# Соулмэйт

Северный Лорд

Страница книги <https://1.selflib.me/soulmeit>

Пролог

Дождь давно закончился. Перестук капель теперь сменился безупречной тишиной, разбавляемой лишь редкими звуками клаксонов автомобилей, доносящихся с улицы. Влажный парапет искрился в рыжем свете единственного фонаря у входа на крышу, но в остальном царил густой мрак. Я устремил взор в пасмурное ночное небо, по которому все еще гуляли свинцовые тучи, и тяжело вздохнул, охваченный дурным предчувствием. Ощущение дежавю. Сдвинул брови и перевел взгляд на темную фигуру, вышагивающую в сторону бортика. Парень в черном балахоне смахнул с головы капюшон и с некоторым трудом забрался на низкую стенку, отделяющую кровлю от пропасти. Остановившись у самого края, невозмутимо оперся на изящную трость и с любопытством заглянул вниз. По его чуть склоненной на бок фигуре было заметно, как сложно ему сейчас сохранять ровное положение и сколько сил уходит только на то, чтобы просто стоять. Я нервно сжал кулаки и сделал несколько неуверенных шагов, ощущая, как мягко пружинит под ногами выстеленная ондулином поверхность.

- Не подходи, – не поворачиваясь, выдохнул тот облако пара в холодный воздух и немного сдвинул трость в сторону для устойчивости.

Я замер. От одного только вида, что он стоит у самого среза здания, на высоте в 23 этажа, у меня подкашивались ноги. В отличие от него я чертовки боялся высоты.

- Слезай оттуда! – обеспокоенно выкрикнул. – Давай поговорим.

- О чем? Нам разве есть, о чем говорить? – парень качнулся и неспешно развернулся ко мне лицом. – Мне кажется, я уже всё сказал. Не моя ответственность, что ты отказываешься принимать действительность.

Челка почти полностью скрывала его глаза, но, даже не видя их, я прекрасно знал, на сколько безразлично они сейчас на меня смотрят.

- Значит, ТАК ты всё решил?

Опустил голову и сомкнул веки, сглотнув пересохшим горлом. Меня переполняла холодная ярость, граничащая с отчаянием. Ну почему он никогда не слушает меня? От холодного ветра все тело покрылось мурашками. Сердце ухало, а легкие сжались с такой силой, что в груди закололо.

- Я тебя совсем не понимаю, – наконец вытолкнул слова, вновь подняв голову. – Почему ты продолжаешь цепляться за него? Ты же прекрасно знаешь, что он за человек.

- Это всё в прошлом. Он изменился.

- Люди не меняются! – рявкнул в ответ, ощущая, как внутри закипает гнев, перемежающийся с чувством безысходности. – Он и сейчас просто использует тебя.

- Это неважно. Он все равно мой друг. Даже если так, к тебе это не имеет никакого отношения. Я сам разберусь со своей жизнью.

- Разберешься? Как? Если не можешь понять даже этого…

- Я всё прекрасно понимаю, но ты сейчас суешь свой нос, куда не просят. Хватит меня опекать! Я не ребенок! Мне не нужна нянька.

- Еще какой ребенок! Глупый несносный мальчишка!

- Так ты приперся следом позлить меня?

- Я пытаюсь до тебя достучаться. Если не я, то кто откроет тебе глаза?

- Если не ты? – внезапно усмехнулся. Даже от легкого движения губ на его щеках образовались милые ямочки. – Но что, если я не хочу их открывать?

- Хочешь и дальше строить из себя…

- Хочу, – перебил он. – Кто ты такой, чтобы решать, с кем мне общаться и дружить? Упал на меня, как снег на голову. Строишь из себя заботливого папочку.

- Я не…

- Довольно! Я сделал выбор. Думаю, ты и сам понимал его очевидность.

- Шен…

- Оставь меня в покое! – поднял трость и прижал руки к ушам, пытаясь укрыться от моих слов. Ноги тотчас потеряли былую устойчивость, и парень пошатнулся. Я инстинктивно подался вперед, чтобы успеть подхватить его, но тот мгновенно опустил металлическую палку и выровнялся. – Не приближайся! – поморщился и отвернул в сторону голову.

Я знал, что каждое движение, особенно упор на правую ногу, причиняют ему адскую боль, отчего самому становилось чудовищно плохо, словно его страдания передавались и мне.

- Уходи, – внезапно произнес юноша после недолгой паузы, даже не взглянув в мою сторону. – Наша встреча – ошибка. Баг, который давно было пора исправить.

- Ты... – мне стало страшно от пугающего осознания. Слова застревали в горле, не желая выходить. – В самом деле прогоняешь меня?

- Мы никогда не были близки. Что тебя удивляет? – свободной рукой он наконец откинул с лица отросшую челку, открыв обзору свое прекрасное лицо, и посмотрел на меня.

Всё шло наперекосяк. Еще вчера во мне теплилась надежда, что однажды я смогу заслужить его благосклонность, но сейчас… Сейчас он окончательно давал понять, что нам не по пути. Я всё испортил?

- Я уже говорил… – мне не хотелось верить и уж тем более признавать свое поражение. – Мы были более чем близки. Ты просто этого не помнишь.

- Не знаю, что ты там себе напридумывал, но знаю одно – ты должен перестать фантазировать и бегать за мной хвостом. Это не я слепец, а ты, раз до сих пор не понял, что ничего не значишь для меня.

С минуту я молчал, пытаясь прочесть в его черных бездонных глазах хоть каплю сомнения или сожаления о сказанном, но тот был невозмутимо спокоен.

- Хорошо, – смиренно выдохнул. – Я больше не затрону тему прошлого. Обещаю. Но мы же можем хотя бы остаться друзьями?

- Друзьями? Какой мне прок от дружбы с тобой? К тому же... – парень сделал паузу, всматриваясь в мое лицо. – Эти глаза... – его уста чуть приоткрылись, и кончик языка коснулся нижней губы, которую он тут же закусил и поспешно отвернулся. – Они ведь всегда будут смотреть на меня так, как сейчас. Я этого не хочу.

В ответ я лишь на миг стиснул зубы, переступив с ноги на ногу, а затем непроизвольно рассмеялся, хотя все тело пронзила такая боль, что хотелось только одного – перестать дышать.

- Я понял, – кивнул, все еще продолжая нервно улыбаться. – К сожалению, я не готов выколоть себе глаза в пустой надежде.

- Вот и славно, – заключил тот и вновь развернулся ко мне спиной, постукивая тростью. – Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

Теперь, когда все точки были расставлены, мне оставалось только уйти, однако, ноги словно вросли в крышу. Взгляд всё еще был прикован к одинокому силуэту на кромке здания. Я знал, что стоит мне отвернуться, и всё растает, как утренняя дымка. Если бы только можно было стереть память… Или вернуться в прошлое… Чтобы я сделал? Как поступил? Глядя сейчас на его понурую фигуру, я с сожалением понимал, что даже будь у меня еще шанс, я бы наделал столько же ошибок. Все повороты и зигзаги судьбы привели бы ровно к тому же результату. Ведь я не мог отказаться от него, будь у меня хоть тысяча возможностей.

- Прощай, – наконец выдохнул почти беззвучно и, развернувшись, неуверенно зашагал прочь.

Не оборачивайся. Только не оборачивайся. Просто иди. Как бы ни было сложно. Я почти дошел до выхода, когда монотонный шелест моих шагов внезапно оборвал звук брякнувшей о парапет трости. Звон металлического набалдашника, от которого к горлу невольно подступил желудочный сок. Мою душу, казалось, парализовало, тогда, как тело среагировало быстрее молнии, мгновенно развернувшись на 180 градусов. Тонкая стальная палка с массивной головой ворона еще катилась по мягкому настилу и лишь в момент, когда мои глаза впились в нее, замерла в метре от бортика, на котором уже никого не было. Сердце пропустило удар. Легкие вмиг сдавило, лишив остатка кислорода, а голова закружилась. Резко сорвавшись с места, я рванул к парапету, чувствуя, что задыхаюсь и вот-вот лишусь чувств, так и не добежав.

- Шен! – вырвался гортанный звук из опухшего горла, и ноги невольно подкосились.

Таинственный незнакомец

Белоснежный лист, испещренный черными буквами, смотрел на меня с экрана ноутбука. Я сделал очередной глоток кофе и потянулся, откинувшись на спинку кресла. Мой черновик был почти готов, но я все еще сомневался, стоит ли это публиковать. Никогда прежде я не пробовал себя в искусстве написания романов, но мысли так и рвались выплеснуться на электронную бумагу. В какой-то момент желание высказаться, словно цунами, перевалило через барьер колебаний и предрассудков, что писать могут только избранные. Я просто сел за стол и поддался чудаковатому порыву.

Телефон тихо пиликнул. Задумчиво перевел на него взгляд и долго пялился на светящийся экран, прежде чем нехотя протянул к нему руку.

«Привет. Что делаешь?»

Ох, Софи. Совсем забыл про нее. Так и не написал ни разу, хоть и обещал.

«Привет. Дома. Извини, что так и не ответил.»

«Работа. Знаю. Не хочешь встретиться за чашкой кофе?»

Кофе? Я уже выпил кружек 5 кофе… Еще с минуту я смотрел на сообщение, водя пальцем по переписке. Хочу ли я вообще сейчас кого-либо видеть? Отложил телефон в сторону и снова уставился в текст. Минута. Две.

- Ах, черт, – простонал, понимая, что все же надо хоть что-то ответить.

«Я тут кое-что накатал. Что-то типа романа. Но вот с концовкой трабл.»

«Ого! Ты теперь еще и романы пишешь!?» Последовала строка из различных смайликов. «Я тоже как-то пыталась написать роман. Хочешь помогу придумать окончание?»

Чтобы придумать развязку, нужно сначала всю эту писанину перечитать. Десять с хером авторских листов фантастической белиберды. Она даже не подозревает на что сейчас подписывается. Я пару раз качнулся в кресле, а затем резко оттолкнулся ногами от стола. Колесики быстро прокатились по паркетной доске, но тут же встретили на своем пути толстый шнур удлинителя и застопорились.

А почему, собственно, нет? Пусть читает, если хочет.

«Ок. Встретимся на Кузнецком мосту.»

Я отправил локацию, где буду ждать ее, и, наскоро собравшись, выскочил из дома под тугое эбонитовое небо. Зонт. Точно. Вернуться за ним или понадеяться на то, что осадков не обещали? Провел пальцами по подбородку, осознав, что забыл даже побриться. Бог с ним. Не хочу возвращаться. Я сделал шаг из-под козырька подъезда, попутно выуживая из кармана ключ от машины. Отрешенно перевел взгляд на темное пятно палисада и тут же испуганно дернулся, застыв на месте. На прутьях низкой изгороди сидела громадная черная птица похожая на ворона. Впрочем, это могла быть любая другая птица, поскольку я в них совершенно не разбирался. Она раскрыла массивный клюв и посмотрела на меня, прицеливаясь то одним, то вторым глазом.

- Напугал, – медленно убрал ключ обратно в карман. Каков красавчик. Но что он тут делает? Нерешительно сделал шаг ближе. – Привет. Я Виктор.

Дверь за моей спиной резко распахнулась, и я невольно обернулся, заметив двух знакомых мальчишек с 3-го этажа.

- Здравствуйте, дядя Виктор, – хором пропели они и бегом помчали по внутреннему двору.

- Здравствуйте, – несколько запоздало произнес в ответ, снова переключив внимание на ограду.

Пусто. Окинул взором деревья, потом козырек. Никого. Загадочный персонаж уже упорхнул в неведомые высоты. Я лишь пожал плечами и быстрым шагом направился к машине. Рука уже потянулась к ручке двери, когда в голове промелькнула картина, как я жахнул в последнюю кружку кофе нехилую дозу коньяка. Проклятье. Надо было назначить встречу где-то поблизости. Ладно, воспользуюсь метро. Зато не попаду в пробки.

Каких-то десять минут пешего шага, и очень скоро я уже стоял на платформе, уставившись на табло с обратным отсчетом. Двадцать, девятнадцать, восемнадцать, семнадцать. Я мысленно повторял секунды вслед за меняющимися значениями, пока чей-то голос не начал считать вслух, словно вторя моим мыслям:

- Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…

Я неосознанно поежился, не знаю даже от чего больше, от тембра прозвучавшего голоса или от того, что некий незнакомец неожиданно озвучил мои мысли, и обернулся. Буквально в паре метров стоял высокий стройный мужчина в черном длинном пальто и смотрел туда же, куда и я всего секунду назад. Его смоляного цвета волосы были уложены к затылку, открывая обзору красивое лицо с высокими скулами, но настолько бледное, что темные глаза на его фоне, казались совершенно черными, как две бездонные пропасти.

Поезд прибыл, и я поспешно вошел в вагон, пристроившись у дверей напротив. Я ожидал, что странный человек войдет следом, и в ярко освещенном вагоне мне удастся его лучше рассмотреть, но вслед за мной больше никто не вошел. Обернулся по сторонам, быть может он зашел через другие двери, но нет. Мужчина словно испарился.

*

Я вышел на станции Кузнецкий мост и направился к заведению под названием «Frank by Баста», но менять прохладу улицы на душное помещение пока не спешил. Не смотря на холод и промозглый ноябрьский ветер, этот вечер был необычайно хорош. Мое настроение странным образом улучшилось, а внутри проснулась непоколебимая решимость. Я просто обязан опубликовать свою работу. Мне это нужно. Выудил из пальто пачку сигарет и закурил. Дым густым облаком расползался во влажном воздухе, пока ноги сами выхаживали вдоль паба, туда и обратно. Ох, чертова книга! И почему мне так важно дописать ее? Мысли невольно уносились обратно в подземку. Что это был за странный человек? Я остановился, сбросив пепел с почти истлевшей сигареты.

- Привет!

Моя голова мгновенно обернулась на голос. Передо мной стояла Софи, кутаясь в толстый шарф, и смотрела на меня своими огромными серыми глазищами.

- Привет, – едва заметно улыбнулся. – Давно не виделись.

- Да уж. Ты стал совершенно неуловим, – девушка хлопнула меня по плечу. – А я и не знала, что ты еще и пишешь.

- Я не пишу. Просто так вышло, – распахнул перед ней дверь, пропуская вперед. – Есть хочешь?

- Да, – рассмеялась она. – Ужасно голодная. Мне за сегодня из-за съемок так и не удалось нормально поесть.

- Хорошо. Заказывай всё, что хочешь.

Мы уселись за самый дальний столик подальше от посторонних глаз. Аппетит ко мне так и не пришел, поэтому я остановил свой выбор на бокале сухого красного. Зато София уминала за обе щеки ребрышки с картофелем, запивая все это дело пивом.

- Ну так что там за книга?

- А, да, – несколько сконфуженно вытянул из сумки планшет. – Вот. Тут только часть глав, остальное в процессе. И я еще никому не давал читать. Так что, ты первая.

- Мм… Здорово, – задорно улыбнулась.

Пока она пролистывала страницу за страницей, вчитываясь в текст, я напряженно следил за ее лицом, стараясь уловить малейшее его изменение. Что скажет? Сочтет ли странным мой сюжет? Или проникнется чувствами героев? Времени потребовалось немало, за которое я успел весь издергаться и заказать второй бокал вина. Наконец девушка дошла до последней отредактированной главы и несколько удивленно подняла голову, заглянув мне в глаза.

- Главного героя зовут Виктор. Как и тебя. Почему?

- Не знаю. Так совпало.

- Так эта книга о тебе?

- Нет, конечно. Это просто выдумка.

- А твой герой Шен... – ее брови чуть нахмурились. – Он существует?

Странный вопрос – пронеслось у меня в голове, и я вновь вспомнил мужчину из метро. Я выдумал Шена, точнее он мне приснился, но почему тот парень, которого сегодня встретил, был так на него похож?

- Странноватый роман, – София промокнула рот салфеткой и добавила. – Попахивает ЛГБТ. Ты серьезно все это написал? С чего вдруг такая необычная тема?

- Это не ЛГБТ, – меня немного смутило ее замечание. – В отношениях между героями нет даже грамма сексуального или романтического подтекста.

- Нет, но… всё равно как-то странно. Весь сюжет в итоге закручивается вокруг пары мужчин, – пожала плечами. – Если быть откровенной, я не любитель таких романов. Мне нравится, когда в книгах описана любовь мужчины и женщины. В общем, не знаю, что сказать.

Я и не надеялся на то, что она поймет. Хотя нет. Я как раз-таки надеялся. Очень. Даже отчасти переживал. Ведь она была моим первым читателем.

- Все так плохо? – убрал планшет обратно в сумку.

- Не то чтобы плохо… Но, блин, они же реально похожи на геев.

- На кой черт я стал бы писать про геев?

Теперь я и сам не понимал, почему написал то, что написал.

- Ладно, я тебя услышал. Но чем закончить?

- Сложно сказать. Но этот мальчишка Шен меня бесит, – расхохоталась София. – Так и хочется от него избавиться. Виктор ведь и сам признает, что всего лишь слуга своего господина. Действует по указке. Сам посуди, как бы ты себя чувствовал, если бы умом понимал, что твоими эмоциями манипулируют посредством магии? Не возникло бы желание разорвать эту связь?

- Резонно, – вздохнул и побарабанил пальцами по столу.

- Тогда убей его. Пусть Виктор останется с Анной. Все-таки большинство любит хэппи-энды.

- Убить одного из главных героев - это для тебя хэппи-энд? – рассмеялся.

- Какой же он герой? Скорее уж главный злодей.

- Хм… Ну хорошо, будь по-твоему, – меня все еще мучали некоторые сомнения. Злодей ли он в самом деле? Что, если у него есть чувства? И они настоящие. Просто завуалированы под равнодушие… Смешно. Я говорю о своем вымышленном персонаже, словно он реален. Интересно, бывало ли у других авторов так, что ты не до конца знаешь своего антагониста, и он раскрывается перед тобой только в процессе, будто живой человек? Как гусеница превращается в бабочку.

*

Вернувшись на свою станцию метро и поднявшись наверх, я остановился у выхода и долго смотрел на плотную стену ливня, застилающего горизонт и заливающего площадь. Да, зонт сейчас был бы очень кстати. Любопытно, что бы сделал Шен из романа? Вышел под дождь? Такой странный и нелогичный. Я снова вспомнил слова Софии, звучащие как приговор. Суд вынес тебе решение о смертной казни, Шен. На меня навалилась странная тоска. Ох… Сейчас бы просто напиться.

- Двух бокалов было мало? – негромко прозвучал голос за спиной.

Я вздрогнул и только успел чуть повернуть голову, как мимо проскользила темная фигура человека и вышла прямо под проливной дождь. Мужчина лишь на секунду остановился, подняв лицо к небу, и снова двинулся вперед через площадь в направлении подземного перехода. Я смотрел, как капли барабанят по его пальто и впитываются в волосы, и даже не заметил, что уже стою, затаив дыхание, и безмолвно провожаю удаляющуюся фигуру. Это он? Тот самый парень из метро? Да нет, не может этого быть. Точно обознался.

***

Проснулся я от жуткого холода, что не спасало даже толстое теплое одеяло. С трудом разлепив сонные глаза, уставился в темноту комнаты перед собой. Черное пятно. Что это? Еще немного поморгал в попытках сфокусироваться.

В ногах, прямо на кровати, сидела здоровенная птица и смотрела на меня, вертя головой. Что!?

В ужасе подскочил в постели, подтянув колени. Ворон!? Мой сон мгновенно улетучился. Я точно не брежу? Неуверенно потянулся к светильнику, но в тот же миг трусливо отдернул руку, когда птица раскрыла массивный клюв, грозно защелкав, и шумно поднялась вверх, хлопая крыльями. Меня буквально вдавило от страха в мягкую спинку кровати. Пернатый гость легко проскользил по комнате и стремглав выпорхнул в раскрытое настежь окно. В себя я пришел лишь только через минуту. Пулей рванул к проему и закрыл створку. Мне точно это не снится? Выглянул через стекло на понурый ландшафт двора. Тишина.

Теперь уснуть было несколько проблематично, и я устало прошагал через гостиную в кухню налить себе ромашкового чая. Сделав несколько глотков горячего напитка, мой взор упал на покоящийся на столе ноутбук. Самый верный способ борьбы с бессонницей – это работа. Да. Если уж не спиться, то почему бы не попробовать отредактировать текст? Сел за ноут и еще раз перечитал первые две главы, решив, что их оставлю без изменений. Как разделаться с Шеном я пока не решил, а потому продолжил закручивать сюжет вокруг этого странного парня, надеясь, что фантазия сама вывезет меня в нужное русло. Отправив начало романа на модерацию, я сонно зевнул и изнуренно прилег на диван. А в следующее мгновение распахнул веки, когда за окном уже во всю рассыпались редкие лучи солнца, умудряясь пробиться сквозь тяжелые свинцовые облака. Прищурился от неожиданно яркого света, все еще не решаясь подняться, и долго всматривался в панорамную дверь балкона. Сколько же сейчас времени? Тяжело вздохнув, наконец встал и протопал в комнату за телефоном. Голова казалась необъяснимо тяжелой, хотя накануне мной выпиты были лишь пара бокалов вина, не считая сорока грамм коньяка, вбуханных в так и недопитый кофе. Подхватив мобильник, я с удивлением обнаружил 10 пропущенных звонков от Софии и несколько сообщений, в которых она говорила, что никак не может до меня дозвониться и что это срочно. Хм.. что там у нее произошло?

- Привет. Почему ты не брал трубку? – тут же выпалила она, мгновенно ответив на звонок.

- Не слышал. Что у тебя такого срочного?

- Жека в аварию попал. В реанимации сейчас.

- Женек? – в голове всплыл образ улыбчивого парня. – Что произошло?

- Точно не знаю. Знаю только, что это было лобовое столкновение.

- Как он сейчас?

- Его прооперировали, но состояние тяжелое, – ее голос заметно дрожал.

- Ясно. А когда это случилось-то?

- Сегодня ночью. Он ехал домой.

- Во сколько? – сам не понимая почему, вдруг задал этот вопрос.

- Около трех. А что?

- Ничего, – медленно произнес, вспоминая, как уселся за ноутбук и взглянул на часы. 3:14.

Выходит, я проснулся как раз в тот момент, когда мой друг попал в ДТП… Хоть никакой связи я не видел, мне все равно показалось это странным. Да еще этот ворон. Предвестник смерти.

- Виктор, это так ужасно. Я до сих пор не могу поверить, что это случилось с Женей.

Я чувствовал, что она вот-вот разрыдается, а потому спокойно произнес, что все будет хорошо, хоть и не был в этом уверен, и предложил встретиться.

*

Этот воскресный день обещал быть долгим. Его начало уже подкачало, и теперь единственное чего хотелось, это дожить до его окончания и не сдохнуть самому. Я вышел из дома в третьем часу и устало плюхнулся за руль. Сил не было. Из-за встречи с Софи пришлось перенести свой визит к парикмахеру и отменить кое-какие планы, что несомненно удручало. Я завел машину и помчал по двору несколько быстрее обычного. Было желание поскорее все это закончить и вернуться домой. Еще немного придавил педаль газа и повернул баранку в сторону шлагбаума. Звонок телефона раздражающе разнесся по салону автомобиля. Да черт бы вас побрал! Что вам всем сегодня от меня нужно? Взглянул на монитор бортового компьютера. Всего секунда. Я оторвал взор от дороги. Мелкая собачонка, откуда ни возьмись, выскочила прямо под колеса. Резко ударив по тормозам, я остановил машину под лязг покрышек, и чувствуя, как авто занесло на скользком асфальте. Сбил? С ужасом посмотрел по сторонам, заметив, как пес, испуганный железной махиной, рванул наутек, скрывшись за домом. Выдохнул. Слава Богу. С силой сжав руль и пытаясь унять бешено стучащее сердце, я сбросил докучающий звонок и опустил голову на клаксон. Протяжный гудок прокатился по колодцу двора. Резко отпрянул. Быть может не стоило сегодня садиться за руль? Взглянул на часы и нерешительно заколесил дальше, остановившись у шлагбаума. Странное беспокойство никак не покидало. Я выудил из кармана мобильник и взволнованно посмотрел в левое зеркало. Рядом с местом, где прежде я совершил аварийную остановку, стоял тот самый незнакомец в черном пальто и смотрел куда-то вниз. На земле лежало тело. Мужчина неспешно присел на корточки и потрогал мертвого пса. Этого не может быть! Я же точно видел, как тот умчал на всех своих четырех лапах! Может их было две? Собаки. И эта уже была сбита здесь до меня? Мне не хотелось верить в то, то я убил несчастного песеля. С силой заставил себя отвести взгляд от зеркала и выехал из двора.

*

Пока Софи лепетала без остановки о несчастном Жеке, я пытался избавиться от мыслей о мертвой собаке и таинственном незнакомце. Но это было не так уж просто. Кто он? Почему снова столкнулся с ним? Почему этот человек так напоминает Шена из того проклятого сна? Хоть за два года образ мальчишки и поистёрся в моей памяти, но я еще смутно помнил общие черты. Может ли это быть он? Но в моем сне он умер. Как и та собака… Я точно видел, как она ускакала, но потом это тельце на дороге… Я что, вижу мертвецов?

- Как думаешь? – внезапно произнесла София и коснулась моей руки.

- Что? – заглянул в ее светло-серые глаза.

- Ты меня не слушал? – нахмурилась. – Где ты витаешь?

- Извини. Я сегодня не в состоянии отвечать на вопросы.

- Понимаю, – грустно отозвалась подруга и вздохнула. – Я тоже долго была словно в трансе, узнав о случившемся. Как думаешь, он выкарабкается? Проклятый водитель второго автомобиля практически не пострадал. Целехонек, тогда как Жека на грани жизни и смерти.

- А виноват-то кто? – меня почему-то разозлили ее слова. – Кто из них выскочил на встречку?

София потупила взгляд.

- Зная Женька, он постоянно садился за руль в нетрезвом виде. Вот и сейчас не исключаю, что был под градусом, и сам виновник ДТП. Хорошо, что второй водитель не пострадал. Да и вообще, слава Богу, что Жека ехал один и никого не угробил. Я не собираюсь его выгораживать только потому, что он мой друг. Ему давно уже пора повзрослеть, – поднялся из-за стола и накинул пальто. – Мне пора. Извини. У меня еще есть кое-какие дела, которые нужно успеть сделать за сегодня.

Я оплатил счет и сразу же покинул кафе, оставив Софи одну наедине с ее мрачными мыслями. И хоть, наверно, это было не по-джентельменски, уходить вот так, но слушать ее причитания было невыносимо.

На улице крапал небольшой дождь, и я решил немного пройтись по скверу вокруг пруда и развеяться, прежде чем снова сяду за руль и отправлюсь в салон. Ледяной ветер задувал в уши, вызывая болезненное покалывание, но тем не менее, все эти даже неприятные ощущения давали понимание, что я живой. Я здесь, сейчас. Другой жизни у меня может и не быть, а потому, я хочу проживать ее именно так, как считаю нужным.

***

После того разговора София не общалась со мной несколько дней. Впрочем, как ни жестоко это прозвучит, я и сам почти забыл о ее существовании. Лишь на четвертый день тишины она вдруг скинула скупое сообщение: «Жека пришел в сознание». Мне бы радоваться, что все обошлось, да ехать к нему, но...

Я продолжал покачиваться в кожаном кресле и смотреть на погасший экран мобильника. И зачем я наговорил все это Софи? Вот зачем? Она все равно не сделала никаких выводов, лишь только обиделась. Как обычно. Поднялся и прошел по кабинету вдоль стеллажа с книгами. Если поеду, придется мириться с колкими замечаниями и осуждающим взглядом с ее стороны. Если не приеду, станет еще хуже. Меня превратят в монстра. С говном съедят. Уставился на потрепанный переплет «Божественная комедия» Данте. И все же надо ехать…

Я подхватил ключ от машины и вышел из кабинета, тут же столкнувшись в дверях с Антоном.

- О, ты уже уходишь?

- Да. У тебя что-то срочное?

- Да нет, – Тоха как-то неуверенно отошел в сторону, освобождая мне путь. – Еще вернешься сегодня?

- Вряд ли, – взглянул на часы, стрелки которых уже развернулись на половину четвертого. – Поработаю из дома.

- А завтра вечером какие планы? Будет время?

- Ты меня на свидание хочешь позвать?

- Нет, – хохотнул. – Давно просто не собирались, как в старые времена, когда еще прогали в тесной комнатушке в Измайлово.

- Ах, вон оно что, – на секунду смолк, мысленно вернувшись в прошлое. – Ты прав. Давай сообразим что-нибудь. Только без фастфуда. И не пиво. Не будем опускаться до того же уровня, с которого начинали.

Антон рассмеялся.

- Согласен. Теперь-то можно. Выросли. Ты так вообще теперь важная персона.

- Да брось, – мои губы впервые за долгое время растянулись в широкой улыбке. – Ну какой я важный? Наверняка так и зовете меня Викой, когда я в самый последний момент меняю решение.

Гогот Тохи снова прокатился по холлу, отскакивая от стен и привлекая внимание.

- Ты еще помнишь это?

- Конечно.

- Ладно, не буду тебя задерживать. Беги, куда планировал. Завтра поговорим.

- Ага, давай. До завтра, – хлопнул его по плечу и быстрым шагом направился к лифту.

*

Я долетел до клиники за 15 минут. Бросил машину сразу у обочины, не въезжая на парковку, и почти бегом ломанулся в сторону здания больницы. Хотелось успеть до приезда всей этой «делегации» друзей, включая Софию. Ох, только бы они еще не приехали.

- Вик! – раздался звенящий мальчишеский голос за спиной, что я невольно дернулся, словно вор, пойманный на месте преступления, и остановился на лестнице, так и не добравшись до входных дверей.

- Привет! – Максим растянулся в счастливой улыбке и взбежал по ступеням.

- Привет, – нервно сжал кулаки и вновь расслабил, окинув взглядом площадку за его спиной.

- Ты к брату?

Нет, блин. Пришел на сифилис провериться. Ну а к кому еще?

- Да. Как он, кстати?

- Сейчас уже ничего, – парнишка легонько пнул мыском ботинка край порожка и опустил глаза, едва заметно улыбнувшись. – Не ожидал, если честно, тебя увидеть… – он вдруг смутился собственных слов, словно в них был какой-то потаенный смысл, и тотчас обернулся на парковку. – А ты один? Без Софи?

- Без. Может, войдем? – кивнул в сторону входа.

Мне не терпелось поскорее зайти, убедиться, что с Женьком все в порядке, и покинуть здание до прихода подруги.

- Да, идем конечно. Жека будет очень рад тебя видеть.

Макс прошел вперед, уводя меня за собой. Но не успели мы даже натянуть бахилы, как в холле появилась взволнованная Софи.

- Максимка! – она подскочила к нему и обхватила за шею. – Привет. Как он? – отпрянула, заглянув в лицо.

- Уже хорошо. Вроде. Не жалуется, – он обернулся на меня и снова посмотрел на подругу, недоумевая, почему она никак не отреагировала на мое присутствие, даже не поздоровалась.

- Привет, Софи, – поднялся с кресла, уступая ей место.

- Привет, – буркнула в ответ, понимая, что такое поведение выглядит несколько подозрительным. – Макс, а Димка не приходил еще?

- Не знаю, – пожал плечами тот. – Не видел.

София отчего-то слишком уж суетилась. Сначала никак не могла расправить бахилы, пока я ей не помог. Затем, натягивая на туфлю, продырявила одну каблуком. Пришлось доставать новую. Нервничает?

- Да ты не торопись, – усмехнулся Максим, глядя, как она впопыхах мечется от корзины до кресла и обратно. – Мы тебя ждем.

*

Всякий раз, когда Женек, лежа на больничной койке, с улыбкой на устах говорил, какой я замечательный товарищ, Софи буквально прожигала меня взглядом. Наверно оттого за всё время, пока мы находились в палате, я ни разу не позволил себе улыбнуться и не проронил почти ни слова. Меня снедало то, с каким укором она на меня смотрела. «Подлец. Двуличный гад.» – Так и кричали ее глаза. В конце концов, я вышел, сославшись на то, что нужно в туалет, и нахмурившись прошагал в уборную. Наверно, я и правда гад. Остановившись перед зеркалом, я еще долго пялился на свое отражение. Да что я сделал-то? В самом деле. Поднес руки к крану. Вода тонкой струйкой побежала вниз, исчезая в мрачном отверстии слива. Достало всё, ей Богу. Склонился к раковине и умыл лицо.

- Никогда не женюсь, – выдохнул, стряхнув воду с кистей рук. – К черту!

Поднял голову и резко притих, заметив в отражении мужскую фигуру. Незнакомец с угольно-черными глазами стоял за спиной буквально в двух шагах и смотрел на меня сквозь зеркало. Молча. Неподвижно. Я же оторопело уставился на него. Тот самый парень! Круто развернулся и уже открыл было рот, чтобы спросить какого черта он тут забыл, но так и застыл в замешательстве. Пусто. Кроме меня в помещении не было ни души. Куда он делся? Прошагал вдоль трех отдельных кабинок, попутно распахивая дверь в каждую. Никого. Он же не мог испариться? Да и почудиться тоже не мог. Я же не схожу с ума? Очень на это надеюсь.

*

Я вышел из туалета и тотчас прямиком направился к выходу, решив уйти по-английски. Школьные годы давно прошли и, хоть мы и продолжали общаться с Женьком на протяжении всех этих лет, друзьями нас сложно было назвать.

- Вик! – неожиданно звонко прокатилось по коридору.

Я тяжело вздохнул, коря себя, что нужно было убегать быстрее, и нехотя остановился. Ну что еще?

- Уже уходишь? – Максим поспешил нагнать и, нервно сжав пальцы вытянутых по швам рук в кулачки, встал напротив меня.

- Да. Мне нужно возвращаться в офис, – бесстыдно соврал, глядя в его широко распахнутые голубые глаза, похожие выражением на собачьи.

- Ясно, – неуклюже почесал затылок. – Ты еще заедешь как-нибудь?

- А что? – чуть прищурился, не до конца понимая, что ему от меня надо.

- Да просто спросил, – стыдливо отвел взгляд.

Я знал Максимку еще с того возраста, когда он не просто под стол пешком ходил, а писался под себя. Мы с Жекой сдружились еще в первом классе, а этот щупленький юноша, его младший братишка, родился и вырос у меня на глазах. Сейчас ему было около 24-х. Взрослый парень. Вот только привычки остались. С самого детства он бегал за мной, как щенок за мамкой. Даже в свой переходный возраст единственным человеком, к кому он прислушивался, был я. Помню, как Женька звонил и просил с ним поговорить по-мужски, ибо только мои слова могли хоть как-то на него повлиять. Прошло столько времени, а он ни капли не изменился. Вот уж правда. Люди не меняются.

- Ну, я пойду тогда?

- Да, – несколько разочарованно выдохнул и отступил в сторону. – Нет, постой! – неожиданно ухватил меня за рукав, не дав сделать и шагу, но тотчас отпустил, еще больше смутившись.

Я выждал почти полминуты, дав тому время собраться с мыслями, но Макс всё никак не решался озвучить причину, по которой меня задержал.

- Ну, говори. Если есть, что сказать.

- Я... – произнес он, глядя куда-то в пол. – Я окончил МФТИ и давно работаю программистом. Я…

- Я знаю, – оборвал на полуслове. – Говори по существу. Мне не нужна предыстория. Что ты хочешь?

- Возьмите меня к себе.

Я знал, что Максимка пошел по моим стопам и был неплохим кодером, однако, его просьба мне показалась немного странной. Не преследует ли он сейчас какую-то другую только ему известную цель? Этот мальчишка явно не так прост, каким хочет выглядеть. И что мне ответить ему? Сказать, что набрали уже весь штат, при том, что ежедневно обновляем список вакансий на hh? И почему он просит об этом меня, если мог просто отправить резюме через сайт? Решил заручиться поддержкой генерального директора и прийти по протекции?

- Ты против?

- Я... – да, я на миг потерял дар речи, а потому затянул с ответом. – Нет, конечно, – попытался разрядить обстановку и нелепо улыбнулся. – Приходи. Но собеседую вовсе не я. Да и вообще я никак не связан с приемом сотрудников. Тебе придется, как и другим кандидатам, прислать свое резюме и пройти несколько встреч.

- Да, конечно, – закивал он. – Просто не хотел приходить, не спросив твоего разрешения.

- Ну что ж. Тогда будем ждать твое резюме, – хлопнул по плечу, все еще прокручивая в голове мотивы этого ребенка, и непроизвольно проскользил пальцами вниз до его локтя, отчего тот мгновенно напрягся и зарделся.

Я сделал что-то не так? Его реакция на мое прикосновение ввела в замешательство, и я поспешно убрал руку.

- Я пойду. Надо ехать.

- Да, да. Конечно, – улыбнулся он, светясь от счастья.

Я двинулся дальше по коридору, терзаемый мыслями, что всё это неспроста. Одна надежда, что Кирилл не допустит к работе того, чья подноготная имеет изъяны. Вот только этого пацана я знал куда лучше, чем кто-либо другой, и его прошлое было почти безупречно. А значит дело оставалось за малым – быть первоклассным специалистом.

Дойдя до дверей, я задумчиво обернулся, словно хотел еще раз оценить, на сколько сильно мог вляпаться. Макс всё еще стоял на прежнем месте, глядя мне вслед и держась за свое плечо. Заметив, что я повернул голову, он тотчас отпустил руку, а его глаза расширились. Рот невольно приоткрылся, будто я сделал то, чего он никак не ожидал. В этот момент я и сам почувствовал страшную неловкость и поспешил отвернуться. Покинув больницу, я гнал машину с такой скоростью, будто пытался сбежать от того, что еще не произошло, но вот-вот должно было. Не ошибся ли я? Может стоило сразу отказать этому пареньку?

Бывают ли такие совпадения?

С самого утра ко мне в кабинет поочередно заходили мои «старпёры». Ребята, с которыми я начинал бизнес, и кто так и остался со мной до конца. Сейчас они уже все были руководителями и тим-лидами. А когда-то, больше десяти лет назад, мы обитали в скромной коморке на окраине Москвы и лишь мечтали выбиться в лидеры IT-индустрии. Теперь у нас был шикарный офис с видом на набережную и разными плюшками. Огромный штат сотрудников, включающий не только программистов. Роскошные автомобили, дома и квартиры (у всех, кроме меня, мне хватало моей уютной квартирки на девятьсот пятого), дети и жены (опять же, у всех, кроме меня).

- Вик, девочек заказывать будем? – голова Антона просунулась через приоткрытую дверь, и я тут же зашвырнул в него смятый в шарик лист бумаги. – Я пошутил, – расхохотался, увернувшись. – Из какого рестика закажем еду?

- Ваш выбор. Я почти всеяден.

- После макдака-то да, – вновь рассмеялся Тоха. – Ок. Я понял. Спрошу у Кири.

День прошел в каком-то приподнятом настроении, словно в преддверии нового года. Ребята радостно суетились, хотя особого повода для праздника по сути не было. Просто решили собраться. Просто выпить и посидеть. Обычная пятница.

*

В офисе стихло. Стихло, но ненадолго. Как только последний сотрудник покинул этаж, он вновь ожил. Шестеро старожил, вооружившись пузырями виски и разносолами греческой кухни, оккупировали центральную переговорку, устроив в ней настоящий шабаш. Алкоголь лился рекой. Музыка буквально вгрызалась в голову, отражаясь от стен. В какой-то момент мне даже захотелось выйти, чтобы хоть на чуть-чуть скрыться от столь агрессивного шума.

- Сделаю тише, – проорал вдруг Тоха и убавил громкость раза в три. – Вот так получше. Бедные мои перепонки.

- Нытик, – хмыкнул Кирилл. – Опять весь кайф обломал. Хорошо же было.

- Да не, правда громко, – прочавкал Оскар забитым ртом, из которого картечью полетела пережеванная еда. – Поболтать же хочется.

- Блин. Ты все заплевал, свинота! – возмутился Тимур, толкнув в плечо.

- Ну правильно. Я же ем.

- Ну так ешь с закрытым ртом.

Ребята спорили, препирались, подтрунивали друг над другом, но как-то по-доброму, по-семейному, что ли. Смех то и дело прокатывался по помещению, заглушая даже музыку.

- А что там у Карима? Что-то давненько ничего не слышал.

- Прозябают. Раз в сутки DDoS, как по расписанию, – загоготал Тоха. – Да ну его. Ушел и ушел.

- Не, ну интересно же. Он же говорил, что у нас всё фуфло и вообще не взлетит. Да и мы все фуфло. Где мы, а где он.

- Он так говорил, потому что думал, Фантом ему всю систему отладит.

- Да ладно? – Кирилл оторопело уставился на Антона. – То-то он возомнил из себя невесть что, – сделал глоток виски, нахмурившись, и звонко поставил стакан на стол. – Фантом, чертёнок…

- Да, нереально крутой программист был, – вздохнул Оскар. – И не только. Как он, мне кажется, никто никогда не играл.

- Дурак, – выплюнул Тимур. – Такой талант. И вот так…

- Ну да, печально как-то, – подхватил Санька, откинувшись на спинку дивана.

- Что за Фантом? – не выдержал я, сдвинув брови и переведя взгляд с Тимура на Александра.

- А, ты же не в курсе, – Оскар вытер жирные пальцы салфеткой. – Был один хакер. Его боялись даже свои. Не дай Бог дорогу перейти.

- Почему был? – снова нахмурил лоб я. – Он что, умер?

- Да, – выдохнул Оскар и залпом выпил виски, осушив посуду до дна.

- Да не умер он еще, – фыркнул Тоха. – В коме.

- Да? Вроде говорили, что он того, всё. Но даже если в коме, то не факт, что выйдет из нее. А если и выйдет, то будет овощем.

- Да, жаль его, – задумчиво проговорил Шурик.

- Погодите, – вновь вклинился в разговор я. – А что с ним случилось?

- Попытка самоубийства. Сбросился с крыши.

Меня пробрало до дрожи об одном только упоминании об этом.

- Да не было это суицидом, – запротестовал Антон. – Я, лично, в это не верю. Да и не только я. Всё игровое сообщество.

- А что тогда? Убийство?

- Да. Я считаю, его столкнули. Он бы никогда так глупо не поступил.

- Однако, не было никаких улик, указывающих на убийство. Он поднялся на крышу один. Все видеозаписи это подтвердили.

- Да какие там видеозаписи? Камеры есть только у лифта. Кто угодно мог подняться по лестничной клетке. Да и вообще, не похож он на суицидника.

- Да откуда тебе знать? Похож или нет. Ты его только по игрушкам и знал, – хмыкнул Оскар. – Перекинувшись парой фраз, невозможно понять, что на самом деле было в голове у человека.

- Не скажи, по переписке тоже можно много чего узнать. Фантом не из тех людей, кто стал бы страдать от неразделенной любви или тому подобной фигни.

- Тут я согласен, – кивнул Санька. – Это немного странно.

Стук в висках почти оглушил. Сон, который я видел, что подтолкнул меня написать роман, вновь всплыл в воспоминаниях.

- Ворон, – вдруг произнес Киря. – Ник его был у нас на лаунчере.

- Да, да. Ворон, – подхватили остальные.

- Он и сейчас есть, – грустно отозвался Тоха. – Вот только играть больше некому...

- Ворон? – переспросил я, едва сумев выплюнуть слова замлевшим языком и вспомнив ту самую трость в руках Шена. – Почему ворон?

- Да фиг знает, почему.

- А как... его звали? – с трудом выговорил. – Настоящее имя?

- Нет у него имени. Никто его даже в глаза не видел.

- Эх, Ворон... – покачал головой Александр. – Хотел полетать, как в игре? Полетал…

- Ладно. Что мы о грустном? – поморщился Оскар. – Мы здесь не за этим собрались.

- Согласен. Сворачиваем эту тему, – Кирилл вновь наполнил стаканы. – В крокодила сыграем?

- Я пас, – попытался подняться, но ноги неожиданно подкосились, и я едва не завалился на Кирю.

- Оо, кому-то больше не наливать, – хохотнул тот. – Что-то ты быстро охмелел. Давно не тренировался?

- Да, – попытался улыбнуться, но лишь скривил рожу. – Отлучусь в туалет.

Ребята что-то еще кричали мне вслед, подтрунивая, но я их уже не слышал. Шум в ушах нарастал. Мне не хватало воздуха. Каждая попытка вдохнуть заканчивалась провалом, словно тело забыло, как это делать. Что со мной? Приступ паники? Но почему? Я ведь ничего не сделал? Нервно спустил узел галстука и расстегнул верхние пуговицы рубашки. Это был не я. Меня там не было. Это не я. Взгляд скользнул по кулеру. Судорожно подхватил пластиковый стаканчик и дрожащими руками нажал кнопку. Это был просто сон. Не думай об этом. Не сравнивай. Набрав лишь треть стакана, я спешно поднес его к губам, одновременно сжав с такой силой, что вода полилась через край. Глоток. Другой. Приступ постепенно стихал. Мне становилось легче. Пошатываясь, я отошел от кулера и изможденно упал в кресло.

***

Вся неделя прошла как в коматозе. Бесконечные встречи, поездки, сделки, с перерывами на пятичасовой сон, и снова по кругу. Даже перекусывать приходилось на бегу. Это на столько вымотало, что к вечеру пятницы уже хотелось заползти в угол и покрыться пылью. По пути домой я наконец исполнил свое единственное доступное на данный момент желание. Заехал в магазин и купил бутылку хорошего вискаря, о которой мечтал еще с прошлой субботы. Я только успел припарковаться и выйти из машины, когда внезапно снова зазвонил телефон. Ну кто там еще? Выудил из кармана аппарат и долго смотрел на экран. София. Что на этот раз?

- Да, Софи, – прислонил телефон к уху и направился в сторону подъезда.

- Жека умер, – всхлипнула она и тут же разрыдалась.

Я остановился, даже не зная, как реагировать и что говорить.

- Час назад. Тромб... – продолжила, захлебываясь слезами. – Все же было хорошо. Почему, Вик?

- Я не знаю, – скупо проговорил в ответ и свернул в сторону сквера.

- Ему же всего 35 было. Это ужасно. Представь, каково его родителям сейчас. А Максу, а Маришке…

Я не хотел представлять ни каково его родителям, ни его брату или девушке. Все, чего я сейчас хотел, это положить трубку и побыть одному. Еще несколько минут я позволил подруге излить на меня свои эмоции, а потом постарался как можно более тактично завершить разговор.

Усевшись на скамейке, я прямо тут открутил крышку бутылки и сделал несколько крупных глотков огненной жидкости из горла. Мысли путались. В голове раз за разом всплывали воспоминания о Женьке, и мне действительно не верилось, что этого человека больше нет. Я долго смотрел в одну точку на асфальте, прокручивая моменты прошлого, и то, что наговорил Софи неделю назад в кафе, обвинив своего друга в случившемся. Зачем я так? Мотнул головой и поднял глаза. На противоположной стороне узкой дорожки, на ограде сидел все тот же ворон и внимательно следил за мной. Я даже не удивился. Ни один нерв не дрогнул, словно бы я ожидал его тут увидеть.

- Опять ты? Что прилетел? Еще кого-нибудь заберешь? Может меня? – гаркнул в сторону птицы. – Ты ведь знал, да? Когда прилетел ко мне в ту ночь.

Птица чуть расправила крылья, переступив по тонкой перекладине, и снова сложила.

- Что смотришь? – сделал еще пару глотков, ощущая, как алкоголь, выпитый на голодный желудок, затуманивает мой разум. – А Фантом? – неожиданно выдохнул, уставившись в черные бусины глаз. – Его тоже ты забрал?

Ворон раскрыл клюв, но ничего не произнес, только качнул головой и чуть встрепенулся.

- Ладно, я не виню тебя, вестник смерти. У вас ведь тоже жизнь коротка.

Я смолк, не сводя глаз с пернатого молчаливого собеседника. Минуты две, не меньше, мы в гробовой тишине смотрели друг на друга.

- Так зачем прилетел? Не скажешь?

В кармане снова заиграл мобильник, и я нехотя вынул его, ответив на звонок. Это опять была Софи. Она приехала ко мне и сейчас подходила к дому. Обернулся на подъезд, заметив худенькую фигурку девушки в короткой курточке. И почему она так легко одевается? Холодно ведь на улице. Заболеет еще. Я на секунду прикрыл веки, понимая, что никого бы не хотел видеть сегодня. Ну, не прогонять же ее? Снова открыл глаза, переведя взгляд на ограду. Пустую и промокшую от дождя. Птица вновь исчезла. Так же внезапно, как и появилась.

*

Мы долго сидели с Софи на кухне, допивая бутылку виски. Она периодически всхлипывала, пока я безучастно смотрел в одну точку на стене, а именно, на часы, стрелки которых уже развернулись на двадцать минут второго.

- Уже поздно, – наконец произнес я, переведя на нее взгляд. – Я вызову тебе такси.

- Нет, – подскочила со стула. – Не надо. Позволь мне остаться у тебя сегодня. Не хочу ехать в пустую квартиру.

Я молчал, пристально всматриваясь в ее заплаканное лицо.

- Хорошо. Можешь занять мою комнату. Я посплю в гостиной.

- Спасибо.

- Иди спать, – бросил в ответ и вышел на балкон покурить.

Девушка еще некоторое время расхаживала по квартире, поглядывая на балконную дверь. Я же скурил две сигареты подряд только лишь затем, чтобы не выходить из своего убежища раньше, чем она скроется в комнате. Когда наконец все стихло, я, словно вор, прокрался обратно в гостиную и уселся на кожаный диван, закинув ноги на низкий столик. Ночь, когда все спят, было мое время. Время, когда никто не может помешать моим мыслям. В последнее время мне все реже хотелось разговаривать и все больше молчать. Не знаю, что именно произошло с моим сознанием, но жизнь постепенно теряла свои прежние краски. Быть может это просто хандра перед приближающимся днем рождения, плохая погода, осень. А может сказывалась общая усталость. Но в одном я был точно уверен, что-то близится. Что-то, что несомненно способно перевернуть мою жизнь.

Около часа я провел за ноутбуком, переписывая некоторые главы, которые мне показались слишком уж заурядными. Мне не хватало жизненного опыта и тех чувств, которые я пытался описать в книге. Я снова застопорился. Виктор из моего романа был слишком холоден, а Шен пустым и плоским. Если я хочу описать эмоции, я должен вначале испытать их на собственной шкуре. Но как? Мне и самому еще ни разу не удавалось прочувствовать то, что я так упорно пытался донести до читателя.

- Ах, к черту! – сорвалось с губ, и я поднялся с дивана, разминая плечи.

Страшно хотелось курить. Выудил из кармана зажигалку и вышел на балкон. Сигарета дымилась в пальцах, пока глаза неотрывно смотрели на изображение некой птицы, выгравированной на корпусе зажигалки. Я точно знал, что это феникс, но сколько бы ни смотрел, все равно видел ворона, расправившего свои могучие крылья. Почему я думаю о нем?

Где-то внизу раздались возгласы пьяной компании ребят. Они стояли кучкой, передавая друг другу пакет с завернутой в него бутылкой, и хохотали. В центре компании я различил невысокую девушку. Было заметно, что она несколько сконфужена и едва держится на ногах от количества выпитого.

- Ну давай, – прогундосил один из парней и сунул ей в руки пакет. – Пей.

Она сделала глоток и поморщилась.

- Пойдем? – пацан приобнял ее за талию и попытался куда-то увести.

Все остальные, смеясь, последовали за ними, но девушка внезапно остановилась.

- Нет.

- Что нет? Идем. Что ты ломаешься?

- Ну, Дань.

Ее снова окружила компания, и я уже подхватил телефон, но почему-то остановился, продолжая безучастно наблюдать. Стоит ли вызвать полицию или ситуация не требует такого вмешательства?

- Девушка уже сказала нет. Или у вас со слухом проблемы?

Мой взор вслед за удивленными лицами ребят переместился на еще одного человека, бесшумно подошедшего откуда-то с другой стороны улицы.

- Слушай, пацан, не лезь, куда не просят. Иди куда шел.

- Так я и иду.

Голос отчасти показался мне знакомым, и я чуть вытянул шею, чтобы суметь рассмотреть отчаянного прохожего, решившегося прервать их веселье.

- В чем твоя проблема? – тот самый Даня подошел ближе к парню и протянул к нему руку.

Не знаю, что именно он хотел сделать, толкнуть его или просто схватить, но незнакомец быстрее молнии сжал его запястье, выкрутив руку так, что тот упал на колени, отчаянно крича. Вся компания вмиг ринулась на зарвавшегося мальца. Я так и застыл с телефоном в руках, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд. Все происходило на столько быстро, что едва удавалось уловить движения темной фигуры в черной одежде. Я тоже, конечно, умел махать кулакам и даже имел первый разряд по каратэ, но, чтобы так драться… Такое я видел только в кино. Осознав, что все парни уже лежат на земле, девушка будто только сейчас очнулась от транса. Она окинула всю компанию пьяными глазами и истерично завизжала, словно ее убивали. А потом вдруг сорвалась с места и, спотыкаясь, рванула наутек. Послышался короткий гудок сирены, и на дороге показалась машина с мигалками. Все-таки кто-то из соседей вызвал полицию. Я быстро переметнул взгляд на человека в черном, все еще находящегося на месте преступления. Ну давай же, бро, текай оттуда. Уходи. Но, как ни странно, он никуда не спешил. Прогулочным шагом парень прошел к козырьку подъезда и скрылся в его тени. Еще долго машина полиции допрашивала ребят, пока не приехала скорая и не увезла двух наиболее пострадавших. Сотрудники еще некоторое время покрутились вокруг и тоже уехали, так никого и не забрав. Куда же делся этот парень? Если бы он вышел из-под козырька, то непременно попал бы в поле моего зрения. Выходило только, что человек просто зашел в подъезд. Это единственное объяснение. А не нашли его только потому, что он тут живет, в чем я сильно сомневался. Кто же он?

*

Проснулся я от шума кофемашины и запаха свежесваренного кофе, тянущегося с кухонной зоны. София хлопотала над завтраком, бодро расхаживая по квартире в моем спортивном костюме, который я любезно предоставил в качестве домашней одежды. Я знал, что давно нравлюсь ей и что, возможно, эта девушка в тайне мечтает однажды занять место в моей жизни в качестве уже жены. Меня же напрягала даже сама мысль о том, что мне придется проводить с кем-то все свои вечера и не только. В свои 35 я совершенно не видел себя в качестве мужа и тем более отца. Мне было это не нужно. Бесконечные встречи и командировки, отчаянные попытки заполучить новых клиентов и занять новые ниши рынка. Это всё, что меня беспокоило, и всё, что мне было необходимо. Я раб собственного бизнеса. Бремя в виде еще одного человека, которому нужно мое внимание, мне ни к чему.

Я опустил ноги на прохладный пол и встал, буркнув под нос некое подобие «Доброго утра». Меня ужасно напрягало, что в моем доме есть еще один человек. Я хотел остаться один. Один в своей собственной холостяцкой норе. Голова раскалывалась от количества выпитого, что ни холодный душ, ни крепкий кофе не смогли помочь. Закинувшись таблеткой, я долго ковырял вилкой завтрак, осознавая, что обязан съесть то, что так заботливо приготовила Софи. Бесило это не меньше. Почему бы просто не сказать ей об этом прямо? Чего я боюсь? Обидеть ее? Меня бесила даже собственная неуверенность.

- Мы с тобой сейчас как семейная пара, – усмехнулась вдруг подруга.

- Что? – поднял голову, терзаемый ужасным чувством несостоятельности. Ну почему я не могу, как другие мужчины, просто ответить на ее чувства взаимностью? – А. Наверно. Слушай, извини, но мне нужно сегодня в офис. Так что, я поем и поеду. Там неотложное дело.

- Понятно, – грустно вздохнула она и убрала тарелки со стола в посудомоечную машину. – А надолго?

- Думаю, до вечера.

- Ясно. Ну ладно. В будни не сможешь как-нибудь освободиться пораньше? Можно было бы сходить в кино, чтобы отвлечься.

- Кино? Нет, вряд ли. Ты же знаешь, что у меня за работа.

- Тогда может в выходные?

Я растерянно посмотрел на Софию.

- Давай ближе к выходным решим. Сейчас не могу ничего обещать.

- Ну ок. Пиши хоть иногда.

- Да, конечно.

Софи переоделась, и я отправил ее на такси домой, а сам упал на диван и еще долго пялился в потолок. Тишина. Наконец-то я снова один.

*

Ближе к обеду я вышел из дома, вдохнув полной грудью морозный воздух. Сегодня дождя не предвещалось, и даже высветило ленивое солнце. Отличный день, чтобы прогуляться где-нибудь в парке. По пути в Фили, я заехал на мойку и до блеска отполировал свой автомобиль, чувствуя, как вместе с ним очищаюсь и я. Невероятное чувство свободы и обновления. Добравшись до парковки и оставив машину, я двинулся сквозь лес по узкой велодорожке, идущей в обход основных. Так я хотел избежать как можно большего количества людей. Почему мне так важно оставаться наедине с собой? Почему другим людям нужны люди, а мне нет? Не то чтобы совсем не нужны, но я не чувствую в них такой острой необходимости. Мне вполне достаточно общения на работе. Я странный?

Кривая вывела меня к ступеням, ведущим на набережную, и я неторопливо спустился. Софи наверно сильно бы обиделась, узнай она, что всё, что я наговорил про работу, было нещадной ложью. Я просто слил ее, как делал это и раньше. Однажды я непременно понесу наказание за всю ту боль, что причинил людям, меня окружающим. Есть ли вообще на свете такой человек, которого бы я смог впустить в свою жизнь? Которого не захотел бы отпускать…

Я долго плелся по набережной, пока ветер не стал на столько сильным, что я невольно принялся растирать замерзшие уши. Надо возвращаться, пока совсем не околел. Резко развернулся и едва не упал на прихваченном морозом мокром асфальте. Ого, как скользко. Обернулся на реку, заметив, что в этом месте перила обрывались и шел прямой спуск к воде из нескольких ступеней. Еще бы чуть-чуть, и мог бы улететь в этот проем. Скрип тормозных колодок резко вырвал меня из собственных размышлений. Мальчишка на велосипеде резко вильнул рулем в моем направлении, чтобы сохранить равновесие. Лихорадочно отшатнулся и прямой наводкой рухнул в сторону реки. Я уже видел приближении воды, когда чья-то рука внезапно остановила мое падение, ловко ухватив за плечо и вытянув обратно.

- О, Боже. Спасибо, – пробормотал, все еще не веря в свое спасение и ошарашенно застыл, увидев лицо спасителя.

Передо мной стоял тот самый парень в черном пальто. Теперь, при дневном свете, я мог отчетливо рассмотреть его лицо. Четко прочерченные губы с довольно явной галочкой, по-детски пухлые и какого-то нереального лилово-розового оттенка. Ровная гладкая кожа без единого намека на щетину, как у мальчишки. Густые темные брови идеальной формы, словно нарисованные на его прекрасном, иначе не скажешь, бледном лице. Но больше всего меня впечатлили глаза. Азиатский разрез и черные, будто Марианская впадина. Обрамленные пушистыми ресницами. Может он актер какой? Ну нельзя же быть столь красивым! Обладать такой внешностью и просто бродить по улице – это преступление! Даже я, будучи мужиком, оробел и едва не лишился дара речи.

- Спасибо, – словно в тумане снова повторил, не зная, что еще сказать.

Мужчина ничего не ответил, а лишь перевел взгляд на дорогу и двинулся дальше. Я вышел из оцепенения, только когда он отдалился метров на пять, и поспешно последовал за ним. Как же это нелепо идти за человеком по пятам и трусливо подбирать слова в голове, так и не решаясь заговорить.

- Подожди, – наконец не выдержал и окликнул, заметив, как тот тотчас замедлился, а затем и вовсе остановился. – Это был ты? Сегодня ночью в районе метро девятьсот пятого года?

Парень несколько секунд стоял, не шелохнувшись, а затем неторопливо развернулся.

- Ты ведь, так? – прищурился, всматриваясь в ничего не выражающий взгляд.

- А ты? Почему уехал, когда сбил собаку?

Меня пробрало до мурашек. Почему он вдруг вспомнил это?

- Это была твоя собака?

- Нет.

- Тогда почему…

Я не успел договорить, как мужчина снова отвернулся и продолжил путь. Больше я не осмелился его останавливать, чувствуя ужасный неподдельный стыд за то, что тогда скрылся с места происшествия.

- Извините, – пролепетал тоненький женский голосок.

Растеряно обернулся и увидел юную девушку. Она протягивала мне какую-то бумажку.

- Вы обронили.

- А? – взял из ее рук визитку, которую получил на прошлой неделе от одного из клиентов. – Спасибо.

Девчонка улыбнулась и помчала догонять пожилую пару. Я быстро сунул карточку в карман и снова повернул голову в сторону, куда ушел таинственный незнакомец, но на дороге уже никого не было.

*

Окончательно замерзнув, я почти бегом возвращался в машину, сетуя, что не оделся теплее. Руки окоченели, да и ног почти не чувствовал. Забравшись в салон, я еще долго сидел неподвижно, прокручивая в голове минувшую встречу. Он припомнил мне того пса. Знал же, что чувствую вину, и надавил на больное. Ох… Положил голову на руль. Наверно он считает меня мерзавцем. Снова выпрямился, уставившись на металлические прутья высокого забора. Но почему меня так беспокоит, что он обо мне думает?

Внезапный едва заметный перестук, будто кто-то слегка побарабанил пальцами по стеклу, заставил дернуться. Я повернул голову, увидев рядом с машиной черноволосого знакомого незнакомца, и тут же лихорадочно опустил стекло.

- Извини, что отвлекаю от самокопаний, но ты не мог бы подбросить меня до Баррикадной?

Сказать, что я обомлел от такой просьбы, вообще ничего не сказать. На протяжении нескольких секунд, показавшимися целой вечностью, я неотрывно смотрел на молодого человека, не зная, как реагировать.

- Хорошо, – кивнул, сам не ожидая от себя такой реакции. – Садись.

Мужчина в мгновение ока обогнул автомобиль и уселся рядом на пассажирское сиденье. Я чувствовал, как мои руки нервно подрагивают от охватившего мандража, но сделал вид, что ничего не происходит. Сохранять спокойствие было довольно тяжело, но мне пришлось заставить себя абстрагироваться и принудительно вернуть контроль над телом. Вот только сердце продолжало беспокойно ухать за грудиной, почти оглушая и отдаваясь в висках. Почему меня так колотит? Всё потому, что он чертовски похож на Шена? Словно в тумане я вырулил с парковки и помчал в направлении дома.

- Ужасно жарко, – вдруг произнес парень и расстегнул верхнюю пуговицу такой же черной, как и пальто, рубашки.

Я убавил температуру с 21 до 19 и мельком глянул в его сторону, заметив разбитые в кровь костяшки тонких пальцев, едва успевшие затянуться, превратившись в яркие ссадины.

- Ты живешь на Баррикадной? – снова посмотрел на его руки, будто хотел запомнить их как можно четче.

Кольцо. Огромное массивное серебряное кольцо в виде клюва украшало указательный палец его правой руки. Заметив, что я украдкой рассматриваю его, он быстро сунул руки в карманы пальто.

- Нет, – наконец произнес мой попутчик.

- Тогда где? На 1905 года?

Мужчина равнодушно отвернулся в окно, не произнеся ни слова. Я был в растерянности и недоумении. Я что-то не то спросил? Или он просто такой неразговорчивый?

Когда пункт назначения был уже почти достигнут, я не выдержал и снова задал вопрос.

- Ты работаешь на Баррикадной?

- Можно и так сказать.

- Что за работа?

- Я проводник.

- Проводник? Проводник чего?

- Останови здесь, – резко выпалил парень, напряженно уставившись на что-то за окном.

- Что?

- Останови, – потянулся к ручке двери.

- Но здесь запрещена остановка.

- Останови. Срочно!

- Хорошо, – быстро перестроился ближе к обочине и притормозил.

Парень выскочил из авто, даже не дождавшись полной остановки, и быстрым стремительным шагом направился в сторону домов. Еще несколько мгновений я смотрел вслед удаляющейся фигуры, а потом снова прижал педаль газа.

*

Как заезженная пластинка, в голове крутилась одна и та же мысль. Проводник. Что за проводник? Проводник электропоезда? Ни черта не понимаю.

Мобильник уже несколько минут надрывался от звонков, пока я отречено сидел на диване, уставившись в одну точку. Проводник, черт его дери. Подхватил телефон, увидев несколько пропущенных от Мишки. В этот момент аппарат снова ожил, высветив его имя.

- Да, Миш. Привет.

- Привет, негодяй. Совсем там заработался?

- Да что-то да.

- Сегодня никакой работы. Хватит. Мы тут с ребятами собрались в паб. Приходи. Если не придешь, я тебя из-под земли достану. Слышишь?

- Слышу.

- Я тебе не Софи. Отговорки свои прибереги для нее. Чтоб был сегодня в 10 на Чистых.

- Хорошо. Кто будет?

- Только парни. Никаких жен и девушек. Ярик, Мир, Вано, ты и я.

- Окей.

- Придешь?

- Приду, – сбросил вызов и упал спиной на диван.

Паб. Алкоголь. Красивые незнакомки. Мне нужно очистить голову от ненужных мыслей. Передо мной вновь всплыл образ бледного лица с угольно-черными глазами. Зажмурился. Уходи. Поди прочь.

*

В половине десятого я вызвал такси и в ожидании водителя вышел на улицу, вынув сигарету. Скоро зима. Запрокинул голову и взглянул в мраморное от туч темное небо. Снег наверно пойдет.

- Виктор, – прозвучало справа, и я молниеносно повернул голову.

Никого. Я брежу? Снова окинул взором двор, окна дома и даже деревья. Нет. Я точно слышал, как меня кто-то позвал. Над головой раздался едва различимый шелест, и где-то совсем рядом снова послышалось щелканье клювом.

- Ну и где ты? – усмехнулся, озираясь. – Это Ты меня звал? Давай, выходи. Поговорим.

Тишина. Пожал плечами и снова ухмыльнулся. Я говорю с птицами. Да мне лечиться надо.

*

Без пяти десять я уже выполз из такси и вошел в шумный бар, тут же столкнувшись у входа с Михаилом.

- Ну надо же! Какие люди! – хлопнул меня по плечу и обнял.

- Все. Прекращай, – поморщился, отодвигая его от себя. – Всего-то месяц не виделись.

- Да ты вообще пропал с радаров. А еще другом себя зовешь. Идем, ребята уже все здесь.

Мы прошли через толпу наряженных девушек к своему столику и плюхнулись на диван.

- Смотрите, кого привел.

Все поочередно пожали мне руку, приветствуя и коря одновременно за то, что так давно не появлялся. Стол уже был сплошь заставлен различными закусками и бутылками с алкоголем. Оставалось только расслабиться и поддаться стадному инстинкту поскорее напиться. А для меня еще неплохо было бы и забыться. Хоть ненадолго. Запрокинув в себя несколько стаканов виски и изрядно охмелев, я уже мало понимал, что происходит. Откуда-то внезапно появились три прекрасные дамы, одна из которых присела рядом со мной и то и дело трогала за руку. София была бы в ужасе, увидев меня таким, да еще в таком обществе. Я усмехнулся своей же мысли и поднялся, но тут же был остановлен Михой.

- Куда намылился?

- На бар.

- Что там с Софи? Жениться не собираетесь?

- Дык, я уже давно в браке со своей работой. Если разведусь, она отнимет все мои деньги.

Мишка расхохотался.

- Ну ты смотри. Она ведь тоже не будет ждать тебя вечно. Найдет себе более решительного и всё.

Я мысленно представил Софию с другим мужчиной. Довольно реалистично вообразил. Как идет она под венец с каким-нибудь красавчиком, а я стою в стороне. И что? Ни один нерв не дрогнул в моем теле. Пусть будет счастлива с кем угодно. Она это заслужила. Любовь ли это? Говорят, да, если ты счастлив за другого. Так может я ее люблю? Вот только быть с ней не хочу, и причиной ее счастья тоже. Смешно.

Я махнул рукой бармену и облокотился на стойку.

- Двойной Макаллан со льдом.

Он быстро плеснул в стакан виски и поставил передо мной.

- Спасибо, – протянул карту, как вдруг почувствовал чью-то руку на пояснице.

- Возьми мне Апероль-шприц, пожалуйста.

Изумленно обернулся, заметив миленькую девушку с ясными голубыми глазами. Красавица. Почему бы и нет? Я заказал коктейль и протянул в ее худенькие ручки.

- Благодарю.

- Обращайся, – улыбнулся, всматриваясь в прекрасное личико.

Быть может мне нужна не София? А просто другая девушка? Более подходящая…

- Не женат? – она кивком указала на мою руку без кольца.

- Женат. Просто снял его, чтобы кадрить девчонок, – пошутил, и она это поняла, рассмеявшись. – А ты?

- Нет. Я не замужем, – смущенно опустила взгляд. – Вы очень красивый. И глаза у вас красивые.

- Спасибо, – усмехнулся.

Странно получать комплименты от девушек, тогда, как всё должно быть наоборот. Куда катится мир? Раз девушки первыми стали проявлять инициативу в знакомствах.

- Не хотите потанцевать?

- Нет, – покачал головой. – Я еле на ногах стою. Боюсь отходить от стойки.

- Вы забавный, – ее губы растянулись в широкой улыбке.

Что есть, то есть. Когда я пьян, то довольно милый. А вот когда трезв, превращаюсь в холодного расчетливого монстра, игнорирующего звонки и сообщения, и каждый раз выдумывающего всё новые отговорки, лишь бы избежать встречи.

Пока мы безмолвно пялились друг на друга, точнее пялился лишь только я, тогда, как она сконфуженно отводила глазки, ее подружка подскочила к ней сзади и обхватила за талию.

- Идем танцевать.

- Подожди, – попыталась высвободится.

- Идем же... – протестовала та.

- Иди, – кивнул я, сделав глоток жгучей жидкости. – Я пока никуда не ухожу.

- Хорошо, – заулыбалась в ответ девчушка. – Еще увидимся тогда.

- Конечно.

Проследил, как она скрылась в толпе танцующих людей, и обреченно вздохнул. Мне определенно нужна не Софи.

- А она миленькая, – произнес голос почти в самое ухо.

Меня пробрало до мурашек, и я инстинктивно обернулся, тут же услышав звон стукнувшегося о край моего стакана стекла.

- За жизнь, – черноглазый мужчина сделал глоток прозрачной жидкости и приподнял брови, заметив удивление на моем лице.

- Ты что здесь делаешь? – я смотрел в его темные бездонные глаза, ощущая, как внутри всё переворачивается. – Ты что, преследуешь меня?

Парень усмехнулся, отчего на его щеках образовались милые ямочки, но ничего не ответил.

Может я просто схожу с ума? Галлюцинирую? Меня снова охватил легкий мандраж, а сердце провалилось куда-то в желудок и теперь гулко отдавалось со дна пищеварительного колодца.

Как бабочка вспархивает с цветка, улыбка так же легко покинула его лицо. Он отвернулся, сделавшись вновь равнодушным и несколько отрешенным, и безучастно уставился на танцпол. Во мне же проснулся робкий мальчишка, не смеющий заговорить с загадочным незнакомцем. Пришлось даже приложить усилие, чтобы разыграть некоторое безразличие и будто бы ненароком обронить фразу.

- Кстати, что за проводник? Ты так и не ответил, – отвел взгляд, тоже развернувшись лицом к танцполу. – Проводник поездов дальнего следования?

- Можно и так это назвать.

- Можно назвать? – покосился. – Почему ты все время говоришь загадками или отвечаешь вопросом на вопрос?

- Тебя это расстраивает? – не поворачивая головы, произнес тот и, ухмыльнувшись, сделал очередной глоток.

- Ха, было бы из-за чего. Просто... – резко развернулся к нему, но так и не успел закончить предложение, ощутив, как непослушные ноги спутались, зацепившись одна за другую.

Меня качнуло, как подломленную березку. Судорожно взмахнув рукой и расплескав часть виски, я, подобно неуклюжему ламантину, едва не рухнул лицом ниц, если бы не крепкая рука незнакомца. В одно мгновение он подхватил и меня и мой стакан, крепко сжав кисть с ним в своих пальцах. В какой-то момент я оказался настолько близко к его груди, что ощутил невероятную магнетическую силу, исходящую от него, и жар, словно излучаемый палящим солнцем. Дыхание замерло. Отголоски запаха влажной почвы с примесью палой листвы заполнили все пространство и буквально осели внутри меня. Я даже не сразу понял, что произошло. Лишь только подняв голову и заглянув в космическую бесконечность черных глаз, осознал, что уже некоторое время стою, схватившись за его плечо.

- Спасибо, – растеряно пробормотал, отстраняясь.

- Смотрю, тебе нравится падать. Так и норовишь оказаться в моих объятьях, – усмехнулся он и отступил на шаг, вновь прислонившись спиной к барной стойке и обратив свой взор на танцпол.

- Ну да. Второй раз уже, – смущенно буркнул под нос, продолжая невольно пялиться на его четко очерченный профиль. – Кстати, я – Виктор, – протянул руку. – А ты?

- У меня нет имени, – парень окинул взором мою кисть, но так и остался стоять, ничего не предпринимая.

- Как это понимать? – сконфуженно убрал руку и в недоумении почесал бровь. – Не хочешь говорить?

- Я не помню, – незнакомец опрокинул в себя остатки то ли воды, то ли какого-то бесцветного алкоголя, я так и не понял, что именно он пил, и вернул стакан на бар.

- Как можно не помнить своего имени? Память потерял?

- Да, – кротко отозвался.

- Да ладно, – усмехнулся, но тотчас закусил губу и прищурился. – Ну, ок. Раз имени у тебя нет, то буду звать тебя Шен. Должен же я хоть как-то к тебе обращаться.

- Зачем? – молодой мужчина перевел взгляд на кого-то позади меня.

Сейчас я и сам не до конца понимал, почему так отчаянно хочу звать его именем одного из героев своего романа. Это всё из-за того сна? Я смотрел в его задумчивое лицо без всяких эмоций и видел себя. Я тоже часто так делаю, когда сказанное не стоит моего внимания.

Оторваться от мыслей и отвести глаза меня заставила лишь девчонка, внезапно вернувшаяся с танцпола и подхватившая меня под руку.

- Снова привет, – пролепетала она. – Выпьешь со мной?

- О, – в этот момент я испытал двоякое чувство. С одной стороны, мне хотелось продолжить вечер в компании этой молодой особы, но с другой... – Хорошо. Что тебе взять?

- Апероль.

- Я закажу и принесу. Дай мне пару минут. Иди пока вон за тот столик, я сейчас подойду.

- Ээ, – она обернулась на шумную компанию ребят. – Ну, хорошо.

Как только девушка неспешно двинулась в сторону стола, я тут же вновь развернулся к Шену, но, как это всегда и бывало, парень словно испарился. Сколько бы я ни вертел головой по сторонам, всматриваясь в аудиторию паба, поиски оказались тщетны. Его нигде не было. А он точно существует, а не выдуманный персонаж моего воспаленного воображения? Как вообще возможно так бесследно исчезать и столь неожиданно появляться? Может я болен? Развернулся к бармену и замер, впившись глазами в одинокий пустой стакан на стойке, оставленный Шеном. Нет, я не псих. Он точно был тут.

*

Из бара я вернулся не один, а в компании все той же хорошенькой девчушки. Сам не понимая, как удалось ее уговорить поехать ко мне, мы вышли из такси и направились к дому. И все, возможно, сложилось бы удачно, если бы прямо у двери подъезда не столкнулся с Софией. Она мрачно окинула нас обоих взглядом и сделала шаг навстречу.

- А ты здесь как оказалась?

Ну вот и зачем она приехала? На кой черт ее принес сраный ветер?

- Я звонила тебе, но ты не брал трубку.

- Ты поэтому приехала? Потому что я трубку не брал?

Как ни странно, я совершенно не чувствовал вины перед ней, а только раздражение.

- Да, – она снова перевела взор на девочку за моей спиной. – Это кто?

В этот момент девчушка словно очнулась ото сна и подала слабый голосок.

- Мне наверно лучше поехать домой.

- Да, – согласился я, уже ощущая, как закипаю от поступка Софи. – Я вызову тебе такси, – быстро достал телефон и, бросив взгляд на свою подругу, добавил. – И тебе тоже.

- Но... – попыталась возразить та.

- Не надо было приезжать. Я не люблю незваных гостей. Тебе ли не знать.

Ситуация получалась ни столько нелепой, сколько неприятной для всех. Первой в машину я усадил юную особу. Она растерянно посмотрела на меня, когда я молча захлопнул за ней пассажирскую дверь. Не знаю, чего еще она от меня ждала. Номер телефона? После всего этого? Авто умчалось, оставив нас с Софи вдвоем.

- Ты правда отправишь меня домой? – после минуты молчания, пробормотала подруга.

- А ты хотела бы остаться? Серьезно? – сверкнул глазами.

- Думала, мы поговорим.

- О чем?

Вторая машина плавно въехала во двор и остановилась.

- Езжай домой. Сегодня я хочу побыть один, – распахнул дверь такси. – Садись.

София молча уселась в машину, а я так и остался стоять посреди дороги, пялясь на красные стопы-сигналы удаляющегося авто. Лишь только громкие хлопки в ладоши выдернули меня из состояния анабиоза. Я изумленно перевел взгляд на небольшой скверик двора, заметив на скамейке… Шена.

- Тебе тоже машину вызвать? – прищурился и неторопливо побрел в его сторону.

И почему меня совсем не удивило так неожиданно встретить его здесь?

- Тоже ко мне? – хмыкнул, присев рядом, и выудил пачку сигарет, которая оказалась, к сожалению, пуста. – Черт. У тебя не найдется сигаретки?

Молодой мужчина молча вынул из кармана пальто портсигар и протянул мне такую же черную, как все его одеяние, сигарету. Я прокрутил ее в пальцах, так и не найдя никаких следов марки производителя, и озадаченно сунул в зубы. Что ж.

Еще с минуту мы молча курили, пока я не решился все же поинтересоваться, зачем он здесь. Шен сбросил пепел и, переведя на меня взор, в своей обычной манере ответил вопросом на вопрос:

- Почему женщинам так нравится заниматься самообманом? Своего рода мазохизм.

- Что? – хотел было возразить, что не все женщины такие, однако, так и не нашел слов.

- Ты ведь не любишь ее. Почему не отпустишь?

- С чего ты взял, что не люблю? – мои брови сдвинулись. Я уже собирался выложить аргументы, почему он ошибается, но заглянув в его бархатно-черные глаза, только грустно вздохнул. – Да, не люблю. Наверно. Не знаю. Не имею даже представления, что такое любовь.

- Лучше один раз сделать больно и отпустить, чем продолжать её мучить тысячами уколов.

- Говоришь, как знаток, – хмыкнул. – Но сказать проще, чем сделать.

- Не так уж и сложно.

- Был подобный опыт? – прищурился, всматриваясь в его профиль. – Тебя кидали или ты?

Шен только едва заметно ухмыльнулся и, затушив сигарету, поднялся.

- Снова уходишь? Вот так? Ничего не ответив?

Молодой человек бросил на меня короткий невозмутимый взгляд и ленивой походкой двинулся прочь.


Притяжение

Меня разбудил настойчивый звонок телефона. Сонно протянул руку к тумбочке, нащупав мобильник, и скинул вызов, даже не взглянув. Минуту, за которую я успел вновь уснуть, стояла безупречная тишина, но раздражающая трель вдруг снова наполнила собой комнату.

- Да кто там? – раздраженно распахнул глаза и подхватил телефон.

Это был Макс. Свой номер я оставил ему еще лет десять назад, когда у того были трудности со сверстниками. С тех пор он каждый год поздравлял меня с днем рождения и изредка присылал какие-то мемы в картинках, но в основном старался не беспокоить. Теперь же он мне звонил, что было крайне необычно. Проигнорировать парня, у которого пару дней назад умер брат, я не мог, а потому лишь тяжело вздохнул и ответил на вызов.

- Да, Максим.

- Привет, – неуверенно произнес он.

- Привет, – скупо отозвался, но осознав, что нужно хоть что-то еще сказать по поводу его утраты, добавил. – На счет Жеки. Соболезную.

- Спасибо, – голос был грустным, но одновременно каким-то загадочно взволнованным. – Хотел спросить, ты придешь на похороны?

Черт. Точно. Похороны. Я и забыл, что людей принято хоронить после смерти.

- А когда они?

- Сегодня, – несколько удивленно произнес тот. – Софи тебе не сказала?

- Софи? Блин, – неожиданно вспомнил, как беззастенчиво выпроводил ее вчера, и взглянул на часы, стрелки которых раскрылись на двадцать минут девятого.

Так он звонит мне в такую рань!? Неудивительно, что я никак не мог проснуться.

- Нет, не сказала.

- Понятно. Но ты приедешь?

Своим настойчивым вопросом он ставил меня в ситуацию, что отказаться было даже как-то неловко.

- Только если на кладбище. На остальную процессию я уже не успею. Скинь мне локацию, куда подъехать.

- Да, конечно! – необычайно оживленно вдруг выдохнул Макс, что несколько не вязалось с картиной траура. – Сейчас пришлю, – понизил голос, словно осознав, что через чур разволновался. – Встретимся тогда на кладбище. Еще раз спасибо.

- Да не за что, Максим. До встречи, – поскорей скинул вызов и невольно сдвинул брови, уставившись на погасший экран мобильника.

Странный малый. Даже как-то не по себе.

*

Я прибыл на кладбище, подгадав время так, чтобы не видеть воочию покойника. Гроб уже был опущен в могилу, и оставалось только кинуть горсть земли. Я хорошо запомнил весь церемониал, ведь ровно десять лет назад хоронил родителей. Это был самый жуткий день в моей жизни, не считая момента, когда узнал о их гибели в автокатастрофе. Все те люди, коллеги отца, подружки мамы, батюшка, проводивший отпевание, словно пришли на работу. Впрочем, для батюшки так и было. Шаблонные фразы, штампованные действия. Не было никого, кто бы искренне сопереживал моему горю. С тех пор я ненавидел всё, что было хоть как-то связано с бредовыми обрядами, через которые мне пришлось пройти. Самое смешное, что ни Женька, ни Макса в тот момент не оказалось рядом. Даже тетка, сестра моего бати, так и не смогла прилететь. Я был один. Лишь Киря и еще несколько друзей, с которыми мы только начинали стартап, приехали поддержать меня. Помню, как стойко вынес весь процесс, не проронив и слезинки, словно боялся огорчить отца. Он не любил, когда я распускал нюни. А мама… мама бы поняла. Она всегда была мягкой и лишь расстраивалась, видя мои слезы. Прошло столько лет, но те события прошлого мне не забыть никогда.

Я подошел ближе к свежевырытой яме и, собрав небольшую горсточку подмерзшей земли в ладонь, молча кинул на крышку гроба. Почти мгновенно развернувшись, уступая место следующему, я поднял взгляд на опухшее от слез лицо матери Женька. Мы знали друг друга очень хорошо, ведь раньше я не раз бывал у них дома. За это время женщина сильно состарилась. Глубокие морщины прорезали ее лицо, а некогда ровный овал расплылся. Последние события явно не добавили ей красок. С желтушно-бледной кожей сейчас она и сама походила больше на покойника.

- Соболезную, – тихо проговорил я, подойдя к ней, и коснулся плеча.

- Виктор, – всхлипнула она. – Сынок, – и снова разрыдалась.

Я перевел взгляд на Макса, глаза которого тоже были красными, и также мягко тронул за плечо.

- Крепись.

Он лишь кивнул и опустил голову.

Обогнув столпившихся гостей, я отошел чуть подальше и встал у одной из могил. Ухоженной и необычайно красивой. Украшенной ангелочком и низкими хвойниками. Плита принадлежала мальчишке, умершему в возрасте восьми лет. С выгравированного фото на меня смотрели черные глаза ребенка, держащего в руках бумажный самолетик. Это надгробие вызвало в памяти еще один момент, который я почти забыл. В тот день, после похорон, возвращаясь к автобусу и петляя между могил, я заметил мальчишку, лет тринадцати. Он сидел на земле, скрестив ноги, и беззвучно плакал. Этот ребенок был так похож на меня в своем горе, что я невольно остановился. С минуту смотрел на его макушку с густыми черными волосами, а затем тихо подошел ближе и встал за его спиной. Он даже не обернулся. Мой взгляд скользнул по плите некой женщины с необычной фамилией Чжао и замер на дате смерти. Она умерла в тот же день, что и мои родители, только годом ранее. Не произнося ни слова, я ласково коснулся волос мальчугана, погладив по голове, и положил руку ему на плечо, продолжая всматриваться в надгробие. Я простоял так около минуты, как вдруг почувствовал прикосновение и опустил глаза. Мальчик поднял свою еще совсем детскую ручку и накрыл мою кисть ладонью, хотя его взгляд был все так же прикован к мраморному постаменту. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем его пальцы наконец соскользнули.

- Вик, – звонкий голос выдернул меня из воспоминаний, и я заметил рядом с собой Макса. – Спасибо, что пришел, – он сделал шаг ближе и вдруг уткнулся лицом в районе ключицы, расплакавшись.

- Братишка, – только и смог вымолвить я, не зная, как реагировать и продолжая стоять столбом.

Тот рыдал всё сильнее, обвив руками меня за талию. Никто не обращал на нас внимания, ведь плакать на похоронах было естественно, лишь только я нервно блуждал глазами по присутствующим, ощущая, как всё крепче сжимаются объятия, а парень весь подался вперед, прижимаясь пахом. Чувство неловкости сковало всё тело. Максим и раньше вел себя подозрительно, но сейчас… Он ведь уже не тот маленький мальчик, что беззастенчиво забирался мне на коленки и обнимал за шею. Взрослый парень, а ведет себя, словно ему пять лет. Мне захотелось сбежать. Грубо оттолкнуть его и рвануть со всей мочи. Однако, что-то заставляло меня стоять, ничего не предпринимая. Макс вдруг чуть поднял голову, и его губы застыли у моей шеи. Я весь напрягся, страшась одновременно его дальнейших действий и желания хорошенько врезать ему, чтобы вернуть в чувства.

- Брат, – снова подал голос, стиснув зубы. – Держись, брат.

- Вик, – жалобно проскулил тот, а его рука спустилась ниже, застыв в районе ягодицы.

В этот момент я уже был готов навалять ему по первое число, как вдруг совсем рядом прозвучал голос Софи.

- Максим…

О, как же рад я был ее сейчас видеть. Парнишка испуганно вздрогнул и почти сразу отпустил меня, отстраняясь.

- Мне так жаль, – тотчас всхлипнула она и полезла обниматься.

Я выдохнул и лишь кинул оценивающий взгляд на этих двоих, заметив, что Макс не больно то был рад. Едва коснувшись ее спины одной рукой, он внезапно прекратил плакать и нахмурился. Выглядело это по меньшей мере странно, учитывая, что всего минуту назад он был готов раздавить меня в своих объятьях и откусить хоть кусочек. Такая перемена слишком бросалась в глаза, чтобы быть проигнорированной. Я отошел на безопасное расстояние, прикидывая направление, в котором можно было бы скрыться, и незаметно улизнул.

*

Вернувшись в машину, я еще долго озирался по сторонам, словно боясь преследования. Нервно посматривал в зеркала, вглядывался в горизонт через лобовое, дергался при каждом появлении человека. Наконец осознав, что вся процессия осталась там, и почувствовав себя в безопасности, я шумно выдохнул и завел двигатель. Тепло от работающего кондиционера расползалось по автомобилю, возвращая в норму галопирующий ритм сердца. Смятение, охватившее меня в момент близости, плавно стихало. Сейчас, вспоминая надрывные рыдания Макса и его крепкие объятья, я уже не был так уверен, что в них крылось нечто большее, чем просто поиск поддержки и желания выплакаться. Может я всё не так понял? Я был для Макса как брат. Софи же он знал всего пару лет. К тому же показывать свою слабость девушке как-то не по-мужски. Задумчиво почесал гладковыбритый подбородок и мельком взглянул на часы. 14:32. Ах, Бог с ним. Не хочу даже думать об этом. Прижал педаль газа и, вырулив с парковки, помчал в направлении города.

Когда я только лишь собирался на кладбище, то думал, как поскорее вернуться домой и вновь завалиться спать. Теперь же сон полностью отступил. Я даже не надеялся лечь пораньше, зная, что все равно не усну. И что мне делать до понедельника? Может поехать в офис? Нет. Воскресенье же. Кирилл наверняка запер мой кабинет на свой таинственный замок. Отправиться в парк? Посмотрел в боковое окно, за которым летали белые мухи снега, и тотчас поморщился. Ну нафиг, я и так околел на этом чертовом кладбище, что до сих пор не могу согреться. Быть может сесть за роман? Тоже такая себе идея, учитывая сегодняшние события. Надеюсь, сюжет книги не начнет претворяться в жизнь. Очень бы не хотелось. Тогда… может в тир?

Эта концепция вечера на данный момент мне показалась самой оптимальной, и спустя тридцать минут я уже стоял в очках и наушниках за стеклянной перегородкой с пистолетом в руках. Будучи завсегдатаем этого уютного местечка, инструктор с пониманием отнесся к моему желанию просто пострелять без наставлений и послушно отошел в сторонку. Однако, именно сегодня я был в самом отвратном состоянии, что не мог попасть даже в пятерочку, не говоря уже о десятке. Руки тряслись под тяжестью боевого пистолета. Дыхание сбивалось. Меня качало из стороны в сторону. Я конечно и раньше не был так уж хорош в этой спортивной дисциплине, но сейчас... Перезарядив пистолет, я снова сделал несколько глупых выстрелов, пробив мишень только в тройке, четверке и двойке. Ох. Мой взгляд плавно переместился на мишень справа, в которой уже зияла черная дыра в центральном круге. Вот это да! А он крут! Повернул голову и взглянул на соседнего стрелка. В черной экипировке и темных защитных очках, тогда как у всех остальных были прозрачные, стоял Шен и планомерно вкладывал пули одну за одной в десятку.

- Опять ты? – невольно сорвалось с губ, но он не услышал, продолжая отстреливать обойму.

Как только пули в его пистолете иссякли, и он опустил оружие, я снова попытался окликнуть его. Мужчина озадаченно обернулся и снял наушники.

- Следишь за мной?

- Хотел спросить тоже самое, – усмехнулся, поправив очки.

- Откуда такой нарядный? – оценивающе окинул меня взглядом и равнодушно отвернулся, чтобы сменить мишень.

- Ээ... – осмотрел себя, только сейчас вспомнив, что все еще в черном траурном костюме. – С кладбища.

- Уже кого-то закопал и пришел отработать навыки?

Я лишь широко улыбнулся и прислонился плечом к разделяющей нас перегородке.

- Классно стреляешь.

Он молча перевел взор на мою мишень, отчего мне стало немного конфузно, и вложил пистолет в кобуру, пристегнутую к поясу.

- Научить?

Я несколько оторопел от такого предложения и, сам не зная почему, вдруг кивнул, хотя буквально несколько минут назад отослал своего инструктора. Шен вернул мишень на позицию в 25 метров и приказал встать и прицелиться, но не спешить спускать курок. Я так и сделал, ощущая, как снова заныли руки от веса оружия. Глаза парнишки прищурились, оценивающе окинув меня с ног до головы, и он подошел почти вплотную.

- Ноги, – ботинком стукнул по туфле, устанавливая их в правильное положение.

Зачем же так грубо? Невольно сдвинул брови.

- Спина, – его рука мягко коснулась сначала плеча, потом живота и наконец поясницы.

Сердце ухнуло и суетливо заскакало в груди. Да что со мной? Это все из-за Макса?

- Руки, – Шен приподнял мой локоть, а затем обхватил ладонью кисти с зажатым в них пистолетом.

Я ощутил прикосновение его грудной клетки к своему плечу и совсем растерялся. Мишень буквально ускользала из моего поля зрения. Ноги сделались ватными и едва удерживали от очередного падения. Не смотря на жар, идущий от груди Шена, его руки оказались странно холодными, будто принадлежали другому человеку. Я вытолкнул остатки воздуха из съежившихся легких и, уловив неловкое отстукивание пульса уже в паху, неосознанно повернул голову к своему учителю, понимая, что слишком уж нервничаю от столь тесного контакта. Он тотчас ответно повернулся, что мы едва не столкнулись носами.

- Не на меня смотри, – выдохнул в губы. – А на мишень.

- Я понял, – пошатнулся и опустил оружие, больше не в силах это выдерживать.

Он словно только сейчас осмыслил всё, что со мной творилось, и покорно отступил назад.

- Стреляй, – кивнул и прислонился к торцу перегородки.

Мне понадобилось какое-то время, чтобы перевести дух и усмирить непослушное тело, прежде, чем я снова встал, постаравшись вернуться именно в ту позицию, которую он мне показал. Наконец прицелившись, я сделал несколько выстрелов, пробив восьмерку в нескольких местах, семерку и девятку. Это было удивительно. Я сделал еще два выстрела и только тогда развернулся, задорно улыбаясь, чтобы взглянуть на Шена. Однако, меня вновь ждало разочарование. Он ушел. Опять. Тихо бесследно испарился.

*

Сдав оружие и покинув тир, я осел в ближайшем кафе, заказав себе огромный кусок торта. Невыносимо хотелось чего-нибудь сладкого. Я даже не вспомнил про чашку капучино, который взял к нему, пока на тарелке не осталось ни единой крошки. Насытившись, но так и не получив должного удовлетворения, мне отчего-то вновь вспомнился Максим. Судя по внешности, Шен был примерно его же возраста, но отличался свойственной только взрослому человеку манерой поведения и рассудительностью. Его некоторая холодность и отстраненность притягивали, как магнит. Даже я чувствовал себя юнцом рядом с ним.

Странный денек – пронеслось в голове. Еще даже не вечер, а я уже побывал в объятиях двух мужчин. Это всё из-за романа? Может не стоило мне лезть в эти дебри? Вот только…

Я снова невольно перенесся на кладбище, а затем плавно переместился в тир. Почему такая разница? Находясь с Максом, мне претило всё, что он делал, но с Шеном… я испытал двоякое чувство. С одной стороны, меня страшила реакция собственного тела, с другой… Его прикосновения не были отталкивающими, скорее уж наоборот приятными, что собственно и напугало. Я ощущал необъяснимую негу, растекающуюся по всему телу. И если бы не сковывающий страх, то вероятно получил бы необычайное наслаждение от этой близости.

Брр… Тряхнул головой и постучал по грудной клетке, за которой громко бухало сердце. Не думай об этом. Просто не думай.

***

Рабочая неделя вновь внесла коррективы в мои планы. Вместо поездки в Воронеж, я был вынужден просиживать в офисе, решая проблемы с безопасностью. В среду наша едва выпущенная серийка подверглась взлому, и хоть утечки удалось избежать, часть данных оказалась повреждена. Тест на проникновение не дал должного результата, что вызывало негодование и растерянность. Со мной работали одни из лучших ребят, но даже они не могли выявить те лазейки в программном коде, что позволяли злоумышленникам проникнуть в систему. Это ужасно удручало, но сетовать на жизнь и злиться было бессмысленно. Нужно найти человека, кто смог бы хакнуть нашу игру в благих целях и вычислить уязвимые места.

В тот день я вернулся домой только ближе к полуночи, оставив авто у офиса и воспользовавшись такси. Глаза покраснели от постоянного недосыпа, и я всерьез боялся, что усну прямо за рулем. Усталость на столько навалилась всем своим весом, что приходилось с силой заставлять себя вставать по утрам, чего раньше никогда не было. Погода тоже изменилась, выбросив первый снег на грязный асфальт и превратив его в серо-бурое месиво. Я выполз из машины, утонув чистыми туфлями в этой отвратной кашице, и поплелся к дому. Фонари тускло освещали дворовое пространство, создавая вокруг некий ореол таинственности и даже уюта. Боже, почему с каждым днем я всё больше ощущаю бессмысленность своего существования? Впервые в жизни мне захотелось променять свою работу на что-то совершенно иное. Нет, не сменить сферу деятельности, а просто разбавить эти серые будни чем-то новым. Какими-нибудь из ряда вон выходящими впечатлениями или событиями. Может покинуть страну? Нет, уж лучше тогда планету. С этими мыслями я остановился перед подъездом, шаря в кармане в поиске ключей. Нечто крохотное неожиданно спланировало на меня откуда-то сверху, легонько, но неприятно шлепнув по голове. Мелкая вещица отскочила от самой макушки и приземлилась в полуметре в снег. Что это? Инстинктивно задрал голову, пытаясь сообразить, откуда это прилетело. Хм… Снова перевел взгляд на блестящую штуковину. Монета? Склонился, подхватив ее пальцами, и положил в центр ладони. Удивительно. Это была чеканка 1794 года с изображением дамы с распущенными волосами и надписью Liberty, на оборотной стороне которой я различил изображение некой птицы.

- Виктор, – раздалось с козырька.

Я молниеносно поднял голову, заметив того самого черного ворона, расхаживающего по металлической перекладине.

- Ты это мне принес?

Птица распахнула клюв и развернула во всю мощь свои громадные крылья.

- За какие такие заслуги? Я ведь даже не покормил тебя ни разу.

Она сложила крылья и вытянула шею, словно пытаясь что-то сказать. А может мне это всего лишь почудилось. Перевел взор обратно на загадочную монету, проведя пальцами и очистив ее от грязи.

- Ну, спасибо! – вновь взглянул на козырек, но птицы на нем уже не было.

Я обернулся на двор и еще некоторое время смотрел по сторонам, изучая окрестные деревья.

- Ты прям как Шен. Ни здрасьте, ни до свидания, – хмыкнул, но тут же почувствовал болезненный укол в груди.

И почему я вдруг снова вспомнил о нем? Который раз уже за неделю… Выдохнул, тряхнул головой и, быстро сунув вещицу в карман, вошел в подъезд.

На подходе к квартире я увидел Софи. Она сидела на небольшом диванчике в холле и уже почти дремала.

- Привет, – мягко произнес, остановившись напротив нее.

- Привет, – девушка разлепила глаза и неуверенно встала.

- Идем, – кивнул и подошел к двери, распахнув перед ней. – Входи.

Это не было обычным жестом доброй воли, я и в самом деле нуждался в ней. Сегодня. Сейчас. Мне так хотелось почувствовать человеческое тепло. Оказаться хоть кому-то нужным. Я тосковал.

Мы прошли в кухню и долго сидели в тишине, уплетая пирожные, которые принесла Софи, и запивая зеленым чаем.

- Знаешь, – начала вдруг она. – А я ведь даже не удивилась, увидев тебя тогда с другой девушкой.

Я посмотрел в ее напряженное лицо, но ничего не ответил.

- Мы ведь даже не встречаемся, – Софи нервозно крутила кольцо на безымянном пальце. – Но я почему-то внушила себе…

- Не надо, – прервал ее на полуслове. – Не сегодня. Я слишком устал.

- Хорошо, – тихо отозвалась подруга и опустила глаза в кружку, долго пялясь на зеленоватую жидкость. – Как книга?

- Книга? – я совершенно забыл о романе. Даже больше. Я боялся его открывать. Я мечтал забыть о нем, а потому спрятал файл в самую дальнюю папку. – Может лучше кино посмотрим?

- Кино? Какое?

- Какая разница какое. Какое угодно.

Мы уселись на диван в гостиной и включили первый попавшийся фильм онлайн кинотеатра. Я пялился на экран почти бездумно, видя всего лишь череду сменяющих друг друга картинок. Несмотря на присутствие рядом Софи, толком ничего не изменилось. Щемящая тоска и пустота никуда не делись. Может у меня просто депрессия? Снова эта мерзкая погода на полгода. Про бизнес вообще молчу. Да еще этот день рождения… Может всё дело в нем?

- Мне кажется, эти двое в итоге окажутся вместе, – неожиданно прокомментировала подруга и повернулась ко мне.

К тому моменту я уже совершенно выпал из цепочки сюжета и не имел ни малейшего понятия, о чем она говорит. Я даже не удосужился посмотреть на экран, а лишь заглянул в ее серые глаза и, подхватив за подбородок, притянул к себе. Она заметно удивилась, но поддалась. Этого ли я хотел? Жадно проникая языком. Переплетаясь. Чувствуя, как ее тело трепещет от моих прикосновений.

С Софи мы были лишь раз. Давно, в прошлом. Однако, даже это дало ей слабый огонек надежды на совместное будущее. Сколько бы я не отвергал её после, она всё продолжала лелеять в мечтах этот маловероятный исход. Всякий раз, слыша из её уст слова «мы», «муж», «семья», меня пробирало до мурашек. Так зачем же я снова будоражу женскую неуемную фантазию?

Грубо подмял под себя, стащив футболку и освободив от бюстгальтера острые купола грудей. Софи не сопротивлялась. Даже когда губы впились в ее затвердевшие соски, она лишь сладко простонала и потянулась к ширинке моих брюк.

Не пожалею ли я об этом завтра? Впрочем, это же не моя вина, что женщины любят надумывать лишнее. В конце концов, я ничего никому не обещал.

Ловко выудил из заднего кармана презерватив и живо вскрыл зубами блистер. Девушка мягко обхватила меня за шею и попыталась вновь поцеловать, но я цинично вывернулся и несколько грубо оттолкнул, повалив на спину. Мне отчего-то совершенно не хотелось вновь ощущать ее губы. Более того, мне даже не хотелось видеть ее лица. Прижав рукой хрупкую шею Софи, взгляд тотчас переключился на пышущие жаром обнаженные бедра. Пальцы нетерпеливо проскользили по нежной коже и, подхватив край огненно-красных трусиков, потянули вниз. Софи словно ждала этого. Поскорее высвободившись, она тотчас согнула в коленях худенькие ножки и развела в стороны, открывая мне простор к действию. Я навалился на нее всем телом и шумно выдохнул, проникая все глубже и глубже. Стон прокатился по комнате, отскакивая от стен. Тонкие женские пальчики неожиданно с силой впились в спину, оставляя полумесяцы от когтей. Я двигался, то ускоряя, то замедляя темп, но ощущения были какими-то размытыми. Что со мной? Мысли уносились прочь, не позволяя сосредоточиться на здесь и сейчас. Мне не терпелось кончить, но возбуждение лишь спадало. Софи же кричала так громко, что это даже стало немного раздражать. В конечном итоге я не выдержал и вышел.

- Извини, – пробормотал, отстраняясь. – Голова разболелась.

- О, сильно? – подруга суетливо приподнялась и несколько съежилась, смутившись собственной наготы. – Мне принести таблетку?

- Не надо, – застегнул джинсы и устало прилег. – Просто надо отдохнуть.

- Хорошо, – девушка опустилась рядом и прижалась к груди, обхватив тоненькой ручкой. – Поспи тогда.

Как ни странно, я совершенно не чувствовал стыда или неловкости, что так и не смог закончить. Не знаю, была ли причина в Софи или в чем-то еще, но организм просто сдался на полпути, осознав бесцельность такого времяпровождения. Может у меня в самом деле депрессия?

*

Софи уснула, уткнувшись лицом чуть ниже подмышки. Русые локоны, хаотично разметанные по подушке. Пальчики, сжатые в кулачки, как у ребенка, и прижатые к моему боку. Губы чуть приоткрыты. Я отвернулся, задумчиво уставившись в темный свод потолка. В голове роем жужжали мысли, не позволяя провалиться в сон. Мне отчего-то вспомнился разговор ребят о Фантоме. Ворон, преследующий меня. Шен, что так похож на человека из сна. Точнее наоборот, таинственный незнакомец, что так похож на Шена. Бывают ли такие совпадения? Тяжело вздохнул и мельком глянул на лежащую рядом девушку. Прости, Софи, но сегодня я окончательно убедился в отсутствии к тебе каких-либо чувств. Аккуратно отодвинулся, чтобы не разбудить, и встал. Некоторое время я молча смотрел на спящую подругу, тотчас свернувшуюся в позу эмбриона. Ее нагое тело, такое хрупкое, тонкое и беззащитное. Выдохнул, принес из комнаты плед и, заботливо укрыв им, вышел на балкон.

Ветер разносил сизые потоки дыма, рвал, закручивал замысловатыми узорами, ласково касался губ, оставляя на них мелкие капли неожиданно начавшегося дождя. Шен... Задумчиво провел пальцем по рельефному корпусу зажигалки, не отрывая взгляда от пустой скамейки двора. Ну и куда же ты запропастился? И тут же довольно ощутимо шлепнул себя по щеке, приводя в чувства. Я что, с ума сошел? Почему снова думаю о нем? Ох… Облокотился на перила балкона и, склонив голову к рукам, сомкнул веки.

*

Я проснулся, едва успело рассвести, проспав от силы пару часов. Сонно прошагал через гостиную на балкон и тотчас достал сигарету. Не самая конечно хорошая идея начинать день с отравы для легких, но более мне ничего не хотелось. Ни есть, ни спать, ни даже кофе. А уж тем более секса. Поэтому, когда Софи внезапно обняла меня за талию, я только раздраженно сдвинул брови и, как можно более тактично, высвободился из ее рук.

- Ты вообще спал? – заглянула в лицо.

- Спал. Но недолго, – равнодушно кинул, выдохнув облачко дыма в проем балконного окна.

- Хочешь я приготовлю завтрак?

- Не стоит. Я не буду есть.

- Может тогда кофе?

- Кофе я тоже не хочу.

- Не выспался?

- Долго не мог уснуть, – еще сильнее нахмурился, вспомнив, как, оказавшись в постели, вгрызался зубами в одеяло, только бы избавиться от роящихся мыслей.

Сейчас я чувствовал себя не столько разбитым, сколько совершенно потерянным.

- Заметно, что почти не спал. Выглядишь неважно. Проблемы на работе, да?

- Да… – задумчиво произнес и затушил сигарету, подумав с облегчением, что это самая гениальная отмазка на все случаи жизни.

- Понятно… Снова поедешь в офис?

- Конечно, – развернулся к подруге. – Но ты можешь не торопиться. Выспись, позавтракай.

- Так и сделаю, – улыбнулась она, но тут же замялась. – Ээ… А во сколько ты планируешь вернуться?

- Поздно. Если вообще вернусь... – толкнул балконную дверь и устало вошел в комнату.

- Ясно... – хвостом выскочила Софи.

- Я в душ, – тотчас проинформировал назойливую девчонку, чтобы не тащилась следом.

- А, хорошо.

Ванная комната сейчас была единственным местом, куда можно было не допускать посторонних и хоть недолго побыть одному. Я скинул с себя одежду и долго пялился на изможденный силуэт некогда крепкого мужчины. Кубики пресса еще заметно выделялись на исхудавшем теле, но общая картина оставляла желать лучшего. Я выглядел как старик. Впавшие серовато-карие глаза с пролегшими под ними тенями. Безобразно заросшее щетиной лицо. Всклокоченные, как у бомжа, волосы. От постоянно сдвинутых бровей на переносице образовалась глубокая морщина, которая меня совсем не красила. Ох. Тяжело вздохнул и отшатнулся от зеркала. Видеть себя таким было не только неприятно, но даже стыдно. Как я позволил себе пасть так низко?

***

Две недели ушло у ребят, чтобы прошерстить код вдоль и поперек. Две недели почти без отдыха и сна. Кирилл устало прошагал ко мне в кабинет. Без стука. Без разрешения войти. И молча уселся на диван, закинув ноги на низкий столик. Весь его потрепанный вид, с засаленными волосами и воспаленными глазами, выдавал, что он не спал уже несколько дней.

- Ну что там? – мельком взглянул на него, но не получив никакой реакции, снова зарылся в бумаги.

- Слушай, – неожиданно пробубнил Киря спустя несколько минут, но тут же смолк и рассеянно почесал бровь.

- Слушаю, – почти равнодушно отозвался в ответ.

Снова повисла долгая пауза, разбавляемая только звуками перелистываемых страниц и клацанья по клавиатуре.

- Ну. Говори, – не выдержал, когда молчание слишком уж затянулось.

- А, да, – наконец оторвался от своих мыслей и прекратил задумчиво поглаживать бороду. – Мы.. Это.. Закончили.

- Так это же хорошая новость, – поднял на него взгляд. – Отчего тогда такой потерянный? Словно бездомный пёс.

- Да так…

Я отставил в сторону распахнутый ноутбук, чтобы лучше видеть собеседника, и собрал в стопку раскиданные по столу бумаги. Мое ожидание оправдалось. Кирилл вздохнул и продолжил:

- Ты просил найти хорошего хакера. Так вот, я нашел. Человек он, конечно, неоднозначный, но его способности находить уязвимости просто поражают. Если мы сможем с ним договориться, то уже к концу года точно выведем продукт на рынок.

Я было хотел открыть рот, чтобы ответить: «Так чего ты ждешь?!», но Киря не дал вставить и слова.

- Знаю, что ты скажешь, вот только есть одно «но».

- И какое?

- Этот паренек близко знал Фантома. Даже больше скажу, он его протеже.

- Это плохо?

- Ох… – снова тяжело выдохнул тот. – Фантом, хоть и был непревзойденным хакером, но на его руках кровь, пот и слезы многих программистов. Ты даже представить себе не можешь, что это был за человек. В общем, не доверяю я этому юному воспитаннику. Не знаю, стоит ли так рисковать?

Я лишь наморщил лоб, погрузившись в размышления, и откинулся на спинку кресла.

- Давай так. Сроки, которые я поставил, давно прошли. Даю тебе еще день на раздумья, и если других вариантов неожиданно не появится, то попробуем привлечь этого.. как его, кстати?

- Рэм.

- Рэма. Согласен? – вновь придвинул к себе ноут и уставился в монитор.

- Да, – Кирилл опустил ноги со столика и поднялся, намереваясь покинуть кабинет, но внезапно остановился. – Ах, да. Чуть не забыл. У Ани в пятницу день рождения. Я забронировал караоке-бар. Если надумаешь, приходи.

- Ага, – безразлично кинул, продолжая просматривать почту.

Дверь за Кириллом тихо щелкнула, и этот звук щелчка словно эхо отскочил в голове. Точно! Максим! Интересно, он все-таки подал резюме?

*

Ближе к полудню в кабинет вбежала встревоженная Карина, мой секретарь, и дрогнувшим голосом сообщила, что клиент хочет перенести встречу на час раньше. Я поднял на нее уставший взгляд, совершенно не понимая, чего она так разволновалась, и лишь кивнул.

- А вы успеете? – нервно прижала к груди папку с документами.

На ее худенькие плечи было накинуто шерстяное пальтишко, что немного удивило. Неужели в офисе так холодно?

- Сколько у меня времени до встречи?

- Чуть меньше часа.

- Тогда успею, – тотчас захлопнул ноутбук и, подхватив пиджак, направился к выходу.

Она замельтешила следом, то и дело посматривая на меня. Милая девочка – отметил про себя, покосившись. Хоть и работает недавно, но очень старается.

- Давай сюда, – протянул руку.

- Вы один поедете? – растерялась та.

- Да, – выхватил документы из ее цепких пальцев. – Я почти всегда езжу один.

- А, понятно. Извините.

Теперь мне стало ясно, почему на ней пальто. Рассчитывала составить мне компанию?

- Сегодня я не вернусь, – повернул голову. – Так что, если у тебя нет каких-то других дел, то можешь быть свободна. И да, передай Кириллу, чтобы с утра зашел ко мне.

- Хорошо, – выдохнула Карина и замерла на месте, когда я вошел в лифт.

- До завтра, – кинул, клацнув по кнопке первого этажа.

- До свидания, Виктор Демьянович, – смущенно отвела взгляд.

Как только двери лифта закрылись, я невольно усмехнулся. Давно ко мне не обращались так официально. Это даже забавно.

Я выскочил из здания и прямиком направился к машине, попутно натягивая пиджак и ежась от холода. Сегодня мне отчего-то хотелось сбежать из офиса, и я даже был рад такому чудесному стечению обстоятельств. Чем раньше состоится встреча, тем быстрее освобожусь. Рука уже потянулась к ручке двери, когда глаза мимолетно скользнули по двору, выхватив темную фигуру на фоне свежевыпавшего снега. Метрах в шести совершенно неподвижно стоял Шен, буравя меня своим взглядом. Ты… Сердце екнуло и машинально заколотилось. Градус эмоций поднялся на такой уровень, что захотелось вскричать – Где тебя, черт побери, носило!? Да как ты посмел пропасть, ничего не сказав!? Пальцы невольно сжались в кулаки, но почти сразу разжались. Вот и что за нелепые мысли…? Не смотря на пронизывающий до костей ветер и легкое одеяние, я торопливо двинулся в его сторону будто под воздействием чар. Мой взгляд ни на миг не отрывался от одинокого силуэта, словно тот мог исчезнуть в любую секунду. Щекочущий трепет в районе желудка подначивал, что лишь усилием воли мне удавалось сдерживать свой порыв рвануть к нему со всех ног.

- Ты… – только и успел выдохнуть, приблизившись, как незнакомец тотчас перебил меня.

- Подкинешь до Оружейного переулка?

- А? – озадаченно приоткрыл рот, глядя, как тот прищурился и слегка склонил голову на бок. – Да, – безропотно кивнул.

Не произнеся более ни слова, парень обогнул меня и направился к машине. Мне стало даже немного обидно. Я не видел его столько времени, а всё, что тому было нужно, это подкинуть до Оружейного переулка.

Забравшись в салон, я завел двигатель и без лишних вопросов выставил температуру в 19 градусов, хоть меня самого пробирало от холода. Мой же немногословный попутчик на этот раз расстегнул целых две пуговки рубашки, обнажив ключицы, и слегка приоткрыл окно, словно на улице не конец ноября, а как минимум июль или август.

- Жарко? – поинтересовался я, скользнув взглядом по бледной коже этих выпирающих косточек.

Он кинул на меня пылкий взгляд дьявольски черных глаз и, будто считав, застегнул одну из пуговиц. От этого действия стало еще более неловко. Я постарался абстрагироваться и, смолкнув, устремил взор на дорогу, однако, хватило меня ненадолго.

- Откуда ссадины? – вновь нарушил молчание, заметив, что костяшки его пальцев опять сбиты в кровь, а на щеке красуется тонкая линия пореза. – И зачем тебе в Оружейный переулок?

Шен только почесал бровь с таким невинным как у мальчишки выражением лица и скучающе закрыл окно.

- Вот ответь, Виктор, так ли эффективна ASLR при ROP атаках?

Я несколько опешил от такого вопроса и лишь покачал головой.

- Если честно… Не знаю. А почему вдруг спросил? Интересуешься бинарными уязвимостями?

- А для чего ты задал свои вопросы? Так заинтересован во мне?

В салоне снова повисло неловкое молчание. Хотя неловким оно было, судя по всему, только для меня. Шен же наоборот расслабленно и несколько вальяжно развалил руку на разделяющем нас подлокотнике и отвернулся, уставившись на заоконный городской пейзаж. Сегодня он не прятал свои раны, более того, даже не отдернул кисть, когда я случайно задел ее. Взглянув на него в очередной раз, я вдруг осознал, на сколько сильно скучал всё это время. Радость от простого нахождения рядом бурлила во мне гремящим потоком.

- Давно тебя не было видно. Я даже…

- Останови, – неожиданно резко выдохнул парнишка, оборвав на полуслове, и напряженно отпрянул от спинки сиденья.

Его взор по-прежнему был устремлен куда-то вдаль, но теперь крайне сосредоточен.

- Но мы же еще не приехали.

- Останови!

Ну вот, а я только обрадовался... Печально вздохнул и, включив поворотник, поскорее съехал на обочину, пока тот не выскочил из автомобиля прямо на полном ходу.

Я взрослый мужчина. Мне почти 36. Но нет, вместо того, чтобы спешить на встречу, я подвожу какого-то мальчишку, который даже не пытается выказать хоть каплю уважения. В конце концов, я же не таксист ему…

Я смотрел вслед удаляющейся фигуры и с силой сжимал баранку руля, не понимая, чего ожидаю. Что он обернется? Силуэт еще некоторое время мелькал вдалеке, но вскоре исчез за домами. Может ну ее, эту встречу? И поехать в больничку? У меня явно проблемы с головой. Ох… Придавил педаль газа и бесцельно заколесил по проспекту, попутно набрав номер секретарши.

- Да, Виктор Демьянович, – тотчас раздался ее звонкий голос, прокатившись по салону.

- Карин, забыл спросить. А куда ехать-то? Где встреча?

Наверно я схожу с ума

Чувствуя, что вот-вот впаду в полуобморочное состояние от недостатка сна и пищи, я решил сделать разгрузочный день. Для начала позволил себе выспаться, поднявшись с постели только в 10 утра. Принял душ и на гладко выбрился. Аж как-то посвежел за одну ночь полноценного отдыха. Надел любимые джинсы и рубашку, решив обойтись сегодня без галстука и привычного костюма, ведь встреч не предвиделось. Даже воспользовался туалетной водой, что уже полгода стояла невскрытая. По пути в офис мне страшно захотелось есть, и я не стал отказывать себе в таком маленьком удовольствии, заехав в рестик и плотно позавтракав. Лишь завершив все свои «неотложные дела», мои ноги наконец переступили рабочий порог. На часах было уже за полдень, и это было прекрасно. Прекрасно до тех пор, пока я не оказался в кабинете, где меня уже поджидал Кирилл.

- Вик! – с ходу выпалил он, поднявшись с моего кресла. – Где тебя носит?

- Я спал, – скинул пальто и повесил на вешалку.

- Спал? Серьезно? До обеда?

- Да, спал. Потом ел. Представляешь, людям оказывается нужно питаться и высыпаться, чтобы существовать в этом мире. Ты не знал?

- Ай, да Бог с тобой. Ладно, – отмахнулся Киря. – Я по делу, – он обошел стол и присел на диван. – Разговор есть.

- Говори, – лениво бросил и расположился на диванчике напротив, закинув ногу на ногу.

- В общем, я всё прикинул и обмозговал, расклад такой, – сосредоточенно уставился на меня. – Встретился я с этим Рэмом. Паренек показался мне неплохим.

- Но? – сразу задал вопрос, уже предвидя продолжение.

- Погоди ты, – нахмурился Киря. – Еще не дошли до «но». Мы пока обсудили условия. Я выставил свои требования, он свои. Так вот, о чем мы пока договорились. Учитывая, что у нас невозможна удаленка, ему потребуется отдельный кабинет. Это раз. Два – он подчиняется напрямую только мне и тебе, никаких посредников и прочей бюрократии. Ну и третье – он согласен работать только в ночь. Вот это самое проблематичное. Как будем решать этот вопрос?

- А что тут такого проблематичного? Пусть работает по ночам. В чем собственно проблема?

- Блядь, Вик, а контролировать его кто будет? Ты будешь с ним тут ночевать? Я не на столько ему доверяю, чтобы оставить одного.

Я задумчиво почесал бровь и тяжело вздохнул.

- А почему именно в ночь?

- Говорит, днем у него свои дела. Но я тут навел справки. Почти все время он проводит в больнице.

- Фантом? – тут же предположил я.

- Тоже так подумал. Скорее всего.

- Ясно. Ну, что сказать. Других хакеров нам пока не подвернулось, кто согласился бы работать в офисе.

- Ну да. Учитывая, что и деньги не такие огромные. Так что скажешь?

- Ну что тут сказать. Значит буду сам ночевать с ним. Выбор-то невелик. Он же подчиняться будет только тебе и мне.

- Логично, – поджал губы Киря. – Ты уж извини, но я сам точно не смогу. Меня и так семья почти не видит.

- Хорошо. Этот вопрос решили. Есть еще что-то, что я должен знать?

- Да, есть, – буркнул тот, но тут же смолк, пощипывая бороду.

- И что же?

- Он… как бы это сказать… – нервозно взъерошил волосы. – В общем, он – гей.

- Что? – приподнял брови, но тотчас безудержно расхохотался. – И что? Как это коррелируется с тем, что мы хотим ему поручить?

- Никак, но… Тебе же придется с ним тут работать в одиночку.

- Переживаешь? – вновь не удержался от смеха.

- Да блин, Вик. Ты же знаешь, как я отношусь ко все этим «сладеньким».

- Так ты поэтому так противился изначально?

- Нет. Я был против из-за Фантома, и стремлению того разоблачить всех и вся. Помнишь мои переписки, которые неожиданно всплыли в открытом доступе?

- Да, что-то припоминаю.

- Это Фантом сделал. Хакнул мой профиль ради прикола.

- Забавный парень, – хмыкнул я. – Если бы не он, я бы так и не узнал, что ты крутил шуры-муры с моей девушкой.

- Зараза... – Кирилл стыдливо накрыл ладонью лицо. – Надеюсь, ты не припоминаешь мне это до сих пор…

- Не знал, что он борец за справедливость, – проигнорировал стенания друга и лишь ощерился.

- Ага, как же… Этот несносный мальчишка у всех, как кость, поперек горла стоял, поэтому не удивлюсь, если Антон окажется прав, и его в самом деле скинули с той злосчастной крыши.

- Мальчишка? – прищурился, ощущая, как снова начинает усиленно колотиться сердце. – Это ж сколько ему?

- Да ровесник Димки, Никитки и нашего новенького. 23 или 24. Кстати, новенький тоже его знает, но не так близко. Они тут все, как оказалось, из одной песочницы.

- Взял нового программиста? – непроизвольно сжался.

- Да. Недавно. Максима. На испытательном сейчас.

Меня аж внутренне перекосило. Воспоминания о произошедшем на кладбище все еще бередили мой разум, заставляя кулаки всякий раз нервно сжиматься. Благо, моя рефлективная реакция осталась незамеченной для Кирилла, а то он наверняка вцепился бы в это мертвой хваткой, пока не выведал всё, что я скрываю.

- Говоря об одной песочнице, – лукаво улыбнулся. – Ты имел в виду…

- Нет, – оборвал тот, поморщившись. – Не то, что ты подумал. Они все бывшие игроманы. На этом и спелись.

- Так ты тоже получается из их песочницы.

- Ну, я не так сильно увлекался. К тому же они тогда были еще совсем дети. Стал бы я якшаться с малолетками?

- Ох, ох. Ты погляди какой!? – залился смехом.

- На тот момент я именно так и думал, да, – улыбнулся Киря. – Это сейчас детки выросли и, вон, уже догнали, да даже перегнали нас.

- Жалеешь, что упустил возможность сблизиться с такими путевыми кодерами? Может сейчас бы и не пришлось искать хакера на стороне.

- Держи друзей близко, а врагов еще ближе? – хмыкнул Кирилл. – Я не в ладах с Фантомом еще с тех самых пор. Вряд ли бы нам удалось сблизиться. Крайне сложный ребенок. Так просто не договоришься.

- Он скорее не сложный, а принципиальный.

- Да в чем, на хуй, разница? Смысл один. Мы бы точно не сработались.

- Ты нет, – согласно кивнул.

- А ты да? – фыркнул Киря, но тут же с прищуром окинул меня взором и развалил руки по обе стороны спинки дивана. – Ах да, забыл. Ты же у нас мастер обходить подводные камни. В жопу без мыла войдешь.

Последняя фраза меня почему-то задела. Раньше бы я не придал этому значения, но сейчас меня лихорадило от всего, что хоть малейшим образом ассоциировалось с «крепкой мужской дружбой». Я даже не стал комментировать его слова и поспешил просто сменить тему.

Мы на столько погрузились в обсуждения, что даже не заметили, как в дверь едва слышно постучали.

- Ребят, – в проеме показалось лицо Оскара. – Может ну ее, эту работу, на сегодня? И пойдем праздновать день рождения Ани?

- С ума сошел!? – хором выпалили мы, одновременно повернув головы. – Иди работай!

*

Я не умел петь. Точнее, мне «медведь на ухо наступил». У меня не было слуха. Совершенно. Абсолютно. Полная бездарность в этом смысле. Я даже не мог отбить примерный ритм пальцами по столу. А если пытался напеть мотив, то не просто фальшивил, а вообще не попадал ни в одну ноту. Так что караоке для меня было подобно публичному унижению. Благо никто из близких друзей даже не помышлял дать в руки микрофон, а остальные коллеги побаивались.

- Вик, – Кирилл хлопнул меня по плечу и подхватил в пальцы стопку текилы. – Я всё жду не дождусь, когда смогу побухать на твоей свадьбе. Когда уже наконец решишься жениться на Софи?

Тема брака всегда вызывала во мне необычайное раздражение, но сейчас... Сейчас она буквально давила тяжелым грузом. Словно на меня жаждали накинуть кандалы и загнать в общепринятые рамки, не в силах мириться с моей свободой.

- С чего ты взял, что я вообще планирую жениться? – покосился. – Тем более на Софи…

- А что не так с Софи? Я думал, вы встречаетесь. Разве нет?

- Нет, – отрезал.

- А че так категорично? По-моему, милая девушка. Заботливая. Готовить, вон, умеет.

- При чем тут это? Только потому, что она готовить умеет, сразу жениться? Я так-то и сам неплохо готовлю.

- Не, ну, приятно же возвращаться домой, когда тебя хоть кто-то ждет.

- Для меня нет. Если бы хотел, чтобы меня дома просто кто-то ждал, завел бы собаку.

- Ну блин. Сравнил. О собаке ты заботишься, а тут о тебе.

- Мне это не нужно. Я уже привык быть один. Сам себя могу обслужить.

- В постели тоже? – загоготал Оскар, нагло вклинившись в разговор.

Я лишь сверкнул глазами в сторону дерзкого хама, но ничего не ответил. Кирилл же, с трудом сдержав смешок, покачал головой и опрокинул в себя стопку.

- Ладно. Бывает, – вновь взглянул на меня. – Вроде встречаешься с девушкой, но как жену ее не видишь. У меня так тоже было до Ленки. Но зачем же так сразу отрицать брак? Есть миллионы других. Может тебя с кем познакомить?

- Свахой заделался? – поморщился, чувствуя, что так просто он теперь не отстанет. – Спасибо конечно, но нет, как-нибудь обойдусь.

- Среди нас всех, ты единственный не женат, – вновь вставил свои пять копеек Оскар. – Наталкивает даже на мысли.

- Какие?

- Радужные, – ухмыльнулся тот.

- Зависть – плохая штука, – равнодушно хмыкнул, принявшись раскачивать в пальцах стакан с виски. – Тем более, будь я сейчас женат, согласился бы так легко ночевать в офисе ради блага компании?

- Нуу... – протянул Киря. – Мы бы что-нибудь придумали.

- Я понял! – неожиданно просиял Оскар, подскочив. – Он просто ждал этого сине-голубого Рэма!

На этот раз Кирилл не сдержался и громко расхохотался, ухватив друга за плечо в попытке усадить того обратно. Я же лишь хладнокровно сделал глоток обжигающей горло жидкости и вновь принялся разбалтывать в янтарных водах крохотный кусочек льда.

- А что ты ржешь? Я серьезно, – отцепил от себя руку Оскар, но всё же сел. – У нас уже дети в школу ходят, а он даже ни с кем не встречается. Может он по мальчикам? – вновь перевел взгляд на меня и скривил лицо в ехидной ухмылке. – Так ты каких парней предпочитаешь, Вик? Смазливых, как наш новенький, чтобы можно было доминировать? Или как Тоха, здоровых и брутальных?

- Бля, Ось, – толкнул его локтем Киря, продолжая гоготать.

Видя мою невозмутимость и почувствовав некоторую безнаказанность за слова, Оскар совсем распалился и вошел в раж.

- Вик, ответь, мне вот интересно, ты хоть это… единичка или нолик? – жестом изобразил процесс совокупления.

Я поднял на него глаза, ощущая, как пламя гнева все больше охватывает контроль над телом, лишая остатков самообладания.

- Всё, угомонись, – наконец попытался остановить его Кирилл, видя, как изменился мой взгляд.

- Да что такого? – не унимался тот. – Если тебе не любопытно, то мне вот любопытно. Чем они там будут заниматься с этим Рэмом? Поди, каждую ночь сражаться на мечах. Так, Вик?

Я стиснул зубы, но всё еще продолжал отмалчиваться и терпеть нападки друга, искренне не понимая причины его столь яростной атаки. Того же несло всё дальше, пока он совсем не перестал стесняться выражений.

- Вик, ну, что молчишь? Какого это? Когда тебя ебут в жопу? Дупло потом не горит?

Звонко обрушив стакан на стол и расплескав виски, я резко отодвинул стул и поднялся.

- А ты, смотрю, осведомлен куда лучше, чем я, – свирепо выплюнул. – Что там у кого потом горит.

Кирилл вновь разразился хохотом, но тотчас усмирил своё веселье, поняв, что я не просто намереваюсь уйти, а уже готов разорвать того на куски.

- Всё, ребят. Кончайте с этой темой. Пошутили и хватит.

- Я не шутил, – фыркнул Оскар, довольный тем, что вывел меня на эмоции.

- Вик, успокойся, сядь, – сдвинул брови Киря. – Он же намеренно провоцировал тебя, разве не видишь?

Мне было всё равно. Была ли это всего лишь провокация, или он в самом деле ненавидел меня за что-то. Сейчас я хотел вырвать его ядовитый язык с корнем и покинуть это чертово место, в котором мне не хотелось быть с самого начала.

- Виктор Демьянович, – неожиданно пролепетал женский голосок, и передо мной материализовалась Карина. – Не хотите спеть? – девушка мягко улыбнулась и протянула микрофон.

- Я? – оторопело вытаращился на нее, приоткрыв рот от изумления и вмиг растеряв всю свою прежнюю ярость.

Кирилл с Оскаром тоже недоуменно замерли, уставившись на мою секретаршу, и вдруг разом грохнули от смеха. Сама того не осознавая, Карина разрядила накалившуюся обстановку и даже сумела вернуть привычные мне сдержанность и рассудительность.

- Нет, Карин. Думаю, не стоит, – так же мягко улыбнулся в ответ, покосившись на микрофон, и поспешно уселся за стол.

*

Ближе к полуночи, изрядно накидавшись виски, я решил не дожидаться окончания вечеринки и покинуть караоке-бар до того, как алкоголь полностью завладеет моим разумом. К сожалению, вышел слишком рано (уж очень торопился, волнуясь, что кто-нибудь непременно остановит), машина еще не подъехала. Я отошел чуть подальше от входа и, выудив сигарету, прикурил.

- Привет, – прозвучал голос совсем рядом.

Аж дернулся от неожиданности и мгновенно развернулся. Передо мной стоял Макс с небрежно повязанным на шее шарфом, в легкой короткой курточке нараспашку и невинно улыбался самыми краешками губ.

- Привет, – растерянно выдохнул и покосился на входные двери.

- Заметил, что ты уходишь, и... – замялся. – В баре я постеснялся подойти к тебе.

Раз заметил, значит следил за мной. От этого осознания меня пробрало до мурашек. Хорошо хоть действительно не посмел приблизиться ко мне на глазах у ребят.

- Да, слышал, что ты устроился-таки к нам, – не зная, что ответить, брякнул я. – Ну и как тебе? Не пожалел?

- Неа, ни разу, – растянулся в широкой улыбке. – Пока всё нравится.

- Ясно. Хорошо, – скупо отозвался, принявшись напряженно высматривать машину такси.

Если Кирилл или Оскар увидят нас вместе, то всё, что прозвучало из уст второго, заиграет новыми красками. Такого я никак не мог себе позволить.

- Ты как? – неожиданно выдал Макс, но тотчас смутился и опустил глаза. – Видел, что вы повздорили в караоке.

Так видел или подслушал разговор? Прищурился. Вот только этого мне не хватало. Чтобы Максим тоже начал думать, что я из заднеприводных.

- Мы не вздорили. Просто у Оскара чрезмерно бурная фантазия и нет кнопки «Стоп», – отвернулся и, затушив, бросил сигарету в урну.

В этот момент во дворик въехал автомобиль, ярко осветив нас фарами и выхватив в темноте еще один силуэт. Огромной птицы. Оказавшись в луче струящегося света, она в тот же миг расправила громадные крылья и взмыла ввысь. Сердце бешено застучало. Тот ворон?

Машина плавно замерла напротив, но я этого даже не заметил, продолжая возбужденно скользить глазами по фасадам зданий и крышам. Лишь голос Максимки сумел вырвать из состояния некоторого оцепенения.

- Вик... Такси.

- Да, да, – опустил голову и покосился на Макса. – Что ж. Я поехал. Увидимся, – поспешно забрался в машину и захлопнул дверь, словно боялся, что тот ринется следом.

Только отъехав на некоторое расстояние, я наконец расслабленно выдохнул и устремил взор на проносящиеся за окном огни мегаполиса. Этот вечер выдался уж чересчур напряженным. Поменьше бы таких.

До дома оставался всего квартал, когда я внезапно попросил таксиста остановить и вышел на бодрящий холод. Чертовски хотелось пройтись, прежде чем вновь окажусь в разнеживающем и еще более одурманивающем тепле.

Снег, весьма недавно плотно укатавший столицу, снова подтаял и теперь противно чавкал на каждом шаге. Некоторое время я молчаливо брел по ночному проспекту, любуясь вычурной архитектурой старинных сооружений, пока не осознал, что влага добралась до самых стоп и пропитала носки. Продолжи я так гулять в промокших кроссовках, то непременно бы подхватил простуду. Болеть было нельзя. По крайней мере не сейчас, когда мы ожидали выхода нового сотрудника. Я резко свернул во дворы, чтобы срезать путь, и вскоре вышел к небольшому парку, подсвеченному редкими фонарями. Шум улицы остался позади. Казалось, будто здесь, среди деревьев, начинался другой мир. Даже пахло как-то по-особенному. Пройдя полпути, взгляд невольно зацепился за одинокую скамейку на вычурных тяжелых ножках, окруженную высоким пушистым кустарником. Место на столько напоминало мой уютный дворик, где на похожей как две капли скамье, когда-то сидели мы с Шеном, что я неосознанно остановился. Еще некоторое время задумчиво смотрел на промокшую искрящуюся в тусклом свете лавку, а затем неспешно направился к ней. Меня вновь охватила беспричинная тоска. Усевшись прямо на влажные доски, я лишь поправил полы пальто и вытащил пачку сигарет.

- Закурить не найдется? – внезапно пробасил голос, и справа от меня показался высокий крепкий парень в кожаной куртке.

Откуда он взялся? Чуть прищурился, посмотрев за его спину, и молча кивнул, выудив еще одну сигарету. Он подхватил, даже не поблагодарив, и сел на другом конце лавочки, покручивая ее в пальцах. Это немного напрягло, но я невозмутимо достал зажигалку и прикурил.

- А огонька? – снова нарушил тишину, скосив взгляд.

- Конечно, – протянул ему.

Мужчина откинул крышку и, сделав пару тяжек, выдохнул в воздух облако дыма. Заинтересованно осмотрел металлический корпус невиданного огнива и неожиданно сунул зажигалку в карман. Сказать, что я охренел от такой наглости, ничего не сказать.

- Вернуть не хочешь? – сверкнул глазами.

- Вернуть что? – фыркнул, сделав вид, что впервые меня видит.

- Зажигалку.

- Какую зажигалку? – выпустил кольцо дыма в лицо.

Я сжал кулаки от злости и поднялся. Вот уж действительно хуевый денек.

- Верни мою вещь, – старясь сохранять спокойствие, протянул к нему распахнутую ладонь.

В этот момент на дорогу, шумно гогоча, вывалило еще четверо парней и двинулось в нашу сторону. Вот зараза! – промелькнуло в голове.

- В чем дело? – выкрикнул один, подскочив.

- Чего-то хочет от меня. Не пойму, чего, – ухмыльнулся детина, по-варварски запрыгнув с ногами на скамейку и присев на корточки.

- Ты чего пристал к нему? – дернул подбородком рыжебородый бугай.

Ребята явно не поговорить подошли. Их вовсе не интересовала реальная причина нашего разногласия. Скорее уж очень чесались кулаки, и стоило мне только продолжить раздувать конфликт, как тотчас они нашли бы им применение.

- Давай. Иди куда шел.

Мне безусловно было жаль своей драгоценной зажигалки. Тем более, что та была из лимитированной коллекции Dupont. Однако и вступать в конфликт с пятерыми совсем не хотелось. Лучше уйти, пока тебя отпускают. Я молча развернулся и хотел было продолжить путь, как передо мной оказалось еще трое парней.

- А это кто? – коренастый качок оценивающе окинул меня взором.

- Прохожий, – небрежно кинул парень в кожанке.

- О как, – усмехнулся. – А пальтишко-то дорогое, – покосился на запястье. – Бро, время не подскажешь?

Я ничего не ответил, прекрасно осознавая, чем это закончится, и лишь опасливо скользнул глазами по усмехающимся лицам.

- Чего застыл? Не подскажешь? – вытянул ко мне шею.

- Пол первого, – процедил сквозь зубы, не отводя взгляда.

- Ого. У тебя что, часы в голову встроены? - хохотнул. – Дай перепроверю, – потянулся к моей руке.

Я ухватил его раньше, чем тот успел дотронуться, и, с силой выкрутив запястье, поставил перед собой на колени. Теперь отступать было поздно. Двое его друзей разом ринулись на меня.

Удар. Успел уклониться и, машинально приняв стойку, мгновенно вырубил одного из них хуком слева. Коронный прием, не раз отправляющий противника в нокаут, всё еще помнили мои руки. Вот только радость была недолгой. Не довелось даже вспомнить минувшие юношеские годы. Меня накрыло ударом сзади в черепушку, и я безвольно повалился на дорожку. Оставалось только одно – поставить блок, чтобы хотя бы защитить голову, пока меня дубасили ногами по всем органам.

- Разойдись! – неожиданно завопил качок.

Пацаны вмиг расступились, а на меня обрушилась металлическая труба, придясь на ребра. Я взвыл от адской боли треснувших костей и непроизвольно обхватил себя руками. Ботинок тотчас встретился с моим лицом, сломав нос и расквасив губы. Кровь обагрила черную тротуарную плитку.

- Ну че, сука? – парень присел рядом и, ухватив за волосы, приподнял. – Понравилось?

Сил сопротивляться не осталось. Я смотрел в ненавистное лицо сквозь щелочки глаз и лишь глотал кровавую слюну, противно стекающую в горло. Ребята тем временем стянули с запястья часы Patek Philippe, нащупали в кармане айфон, вытащили все деньги, даже содрали с шеи золотую цепочку. Единственное, чего они не нашли, это монета, которую я всё время сжимал в кулаке.

- А теперь ползи отсюда, – резко отпустил мою голову.

От удара о жесткую поверхность в ушах зазвенело, а кровь фонтаном вырвалась из моего рта.

- Фу, мерзость, – отстранился, поднимаясь.

- Ты глянь, – внезапно произнес ублюдок в кожаной куртке, заметив мой сжатый кулак. – Он еще не сдался? – и, занеся над ним ногу, вдавил в дорожку.

Зубы стиснулись, но пальцы всё равно рефлекторно разжались. Монета выскользнула и покатилась, звеня, по мокрой плитке. Подарок ворона мне отчего-то было жаль больше всего. Серебряная чеканка всё еще продолжала катиться, пока неожиданно не наткнулась на черный сапог. Ударившись о него ребром, она качнулась, пройдясь несколько раз по своей окружности, и замерла. Человек медленно склонился и, подхватив монету, вновь выпрямился.

- Как жаль, – прозвучал голос, показавшийся знакомым. – Испортили такое красивое лицо.

Я инстинктивно перевел взор на незнакомца и ошарашенно расширил глаза. Шен?

- Че-го? – протянул рыжебородый верзила и загоготал. – Ты че, гомик?

- Верните всё, что вы у него забрали, – проигнорировал его слова тот, приблизившись.

- А то что? – двинулся на него.

Шен резко выхватил из-за пояса пистолет. Выстрел почти оглушил. Я даже не думал, что без наушников и в полной тишине он на столько громкий. Пуля легла в миллиметре от ноги парня, заставив того замереть на месте.

- Следующая будет в лоб, – перевел дуло на голову.

Бородач явно занервничал, но решил не показывать страх прилюдно.

- Ты не выстрелишь, – скривил губы.

- Кто знает, – спокойным голосом произнес Шен и приподнял уголки губ, вновь явив свои привлекательные ямочки на щеках. – Давай проверим?

Неожиданно взор стрелка скользнул в сторону, рука чуть сместилась вправо, а следом вновь громыхнуло так, что у меня заложило уши. Раздался вопль, и один из парней рухнул на колени, прижимая руку к уху.

- Ты че творишь? – испуганно запричитал качок, видя, что ситуация накалилась.

- Я не давал команды шевелиться и уж тем более покидать это место, – рыкнул Шен, вернув прицел на здоровяка с бородой. – Я тут заметил, что мой друг потерял много крови. Обычно я беру плату в литр за каплю. Но, понимая, что даже выдоив вас всех, вам все равно не расплатиться, предлагаю сделку. Во-первых, вы возвращаете всё, что забрали.

Его слова с литром за каплю меня даже позабавили. Вот только с каких это пор мы вдруг стали друзьями? Ребята же переглянулись, и все, как один, перевели взгляд на рыжебородого, словно ожидая указаний. Так это он тут главный? Я приподнялся на локоть и неуверенно сел. Ситуация выходила на новый интригующий виток развития.

- Хорошо, – после недолгого молчания кивнул тот, и пацаны принялись доставать наворованное.

Шен даже не взглянул на оставленные на скамейке вещи, а только перевел пистолет на ублюдка в кожанке.

- А во-вторых, – продолжил он. – Я заберу жизнь самого неисправимого отморозка из вас.

Тот аж побледнел и инстинктивно поднял руки.

- Ты псих? – рявкнул бородач.

- Хуже, – улыбнулся Шен и выстрелом отсек фалангу пальца правой руки.

Даже мне стало не по себе. Он реально псих?

- Мой палец! – неистово заорал парень в кожаной куртке, сложившись пополам и пытаясь остановить кровотечение.

- Всего один. Подумаешь, – хмыкнул в ответ и вновь прицелился. – У тебя осталось еще 9 на руках и 10 на ногах. Я отстрелю их все по одному, прежде чем пуля войдет в твою забывчивую голову.

- Я верну! Верну! – судорожно подскочил к бородатому, ошарашенно уставившемуся на своего друга. – Достань чертову зажигалку! – завопил, не отпуская кровоточащей раны. – В правом кармане…

Тот послушно залез в карман и, вытащив зажигалку, швырнул ее на лавку. Я озадаченно перевел взор на Шена. Откуда он знал?

- Доволен? – нахмурился здоровяк, беспокойно переступая с ноги на ногу. – Давай уже разойдемся. Мы всё вернули.

- Что ж, – наконец опустил оружие. – Так и быть.

Пацаны засуетились. Кто-то без промедления рванул наутек, пока тот не передумал. Другие привели в чувства вырубленного мной парня, похлопав по щекам, и помогли подняться. Спустя минуту все восемь человек буквально испарились, но Шен всё еще стоял, задумчиво глядя им вслед. Словно размышлял, правильно ли он поступил. Я же смотрел на него, сидя на мокрой плитке, грязный, как чёрт. А этот человек-то опасен. Может тоже стоило свалить под шумок? В этот момент Шен словно очнулся и повернул ко мне голову.

- Ты в порядке? – подошел ближе и присел рядом.

- Да, в норме, – сдвинул брови, отведя взгляд, и машинально поднял руку, чтобы стереть кровь с лица, но тот вдруг ловко поймал ее за запястье.

- Не трогай.

Разжал пальцы, отпустив, и тут же подхватил за подбородок, развернув к себе лицо. Я обескураженно уставился в его черные глаза, внимательно рассматривающие полученные мной раны.

- И все же зря я их отпустил, – процедил сквозь зубы. – Надо было наказать посильнее.

- Я и подумать не мог, что ты такой кровожадный, – прищурился и попытался выкрутиться из его хватки, но он лишь сильнее стиснул подбородок в пальцах.

- Разочарован? – ухмыльнулся, тронув свободной рукой разбитую бровь, затем искривленный нос.

По спине пробежал электрический импульс. Не смотря на травмы, мое тело чутко отзывалось на каждое прикосновение этого мальчишки, вызывая растерянность и смущение. Это неправильно – отбивало ударами пульса в голове. Он же мужчина! Так почему? Его взгляд плавно переместился на губы, и стоило только Шену едва коснуться большим пальцем нижней губы, меня охватила паника. Я инстинктивно дернулся, отвернувшись, и грубо оттолкнул кисть, ощутив сильный удар о костяшки пальцев. Это было спонтанным действием скорее на собственные ощущения. Слишком интимно. Противоестественно. Я испугался до чёртиков.

- Я и не был очарован, так с чего мне разочаровываться? – буркнул, нахмурившись.

Сердце всё еще бешено колотилось, но я постарался придать себе невозмутимый вид. Он сегодня еще более странный, чем обычно. Снова мельком взглянул на него. Шен все также сидел рядом на корточках, но его взор был устремлен на руку, которую я так небрежно отпихнул несколько секунд назад.

- Это хорошо, – неожиданно выдохнул он и, как ни в чем не бывало, вдруг обхватил меня за талию, потянув вверх. – Обопрись на меня. Я помогу подняться.

- Эй, эй, – почувствовал резкую боль в груди. – Полегче. Мне же больно.

- Больно? – заглянул в лицо. – Что ж. Тогда я понесу тебя на руках.

Меня аж передернуло.

- Шутник, блин, – скривил губы в подобии улыбки, убирая от себя руку.

- Это не было шуткой. Если не можешь идти, я понесу тебя.

- Уж лучше я доберусь ползком.

- Как скажешь, – он отпустил меня и поднялся.

Я молча проводил взглядом его фигуру, прошагавшую к скамейке. Шен сел на лавку и, откинувшись на спинку, выудил из внутреннего кармана пальто портсигар. Распахнул жестяную коробочку, обтянутую черной кожей, вынул черную сигарету и, осмотревшись, подхватил мою зажигалку.

- Ползи, я жду, – выдохнул колечко дыма.

Вот же засранец... Поудобнее уселся в грязи.

- Поделишься куревом?

- Если доползешь до меня.

- Да ты просто дьявол… – оперся на руки и попытался встать.

Ноги не слушались. Спину ломило после ударов по почкам и селезенке. Боль в груди вынуждала хватать воздух частыми поверхностными глотками. В самом деле не поможет? Сверкнул глазами, заметив, как Шен склонил голову на бок и чуть прищурился, продолжая спокойно наблюдать. Я неуверенно встал, покачиваясь и держась рукой за бок, но не смог сделать даже шагу. Коленную чашечку прострелило от резкой боли, и меня вновь повалило на землю. Шен оказался рядом быстрее молнии. Руки мгновенно подхватили, и я повис на нем, как драный кошак на дереве, уцепившись за плечо и прижимаясь лицом к груди.

- Виктор, если хотел пообниматься, так бы сразу и сказал. К чему такие сложности?

Да он еще и насмехается? Отпрянул от груди и выровнялся, все еще держась за его плечо.

- Ладно, ладно, я понял. Мне без тебя не справиться. Доволен? Поможешь добрести хотя бы до скамейки?

- Конечно, – обхватил за талию.

Мы медленно двинулись к лавке, но не дойдя буквально пары шагов, Шен неожиданно остановился и, резко повернув голову, приблизил лицо к шее. Я аж забыл, как дышать, ощутив легкое прикосновение кончика носа под самой скулой. Что он делает?

- Что это, Виктор? – губы поднялись к уху, вытолкнув горячий воздух. – Туалетная вода?

Сглотнул, чувствуя, как подкашиваются ноги, но тотчас поднял руку и отодвинул от себя его лицо, надавив пальцем на лоб.

- Да. Нравиться?

- Нет, – стрельнул глазами, коварно улыбнувшись. – Перебивает аромат твоей кожи. Больше не используй.

Тебя забыл спросить. Поспешно отпустил его плечо и, самостоятельно преодолев оставшееся расстояние в два шага, плюхнулся на деревянные перекладины. Шен остался стоять и только молча наблюдал, как я нервно застегиваю на запястье часы и распихиваю по карманам свои вещи.

- Идем, – поднял на него глаза, закончив, но, видя, что тот никак не отреагировал, добавил. – Что, на столько неприятный запах, что даже до дома не проводишь?

- Ну что ты, – ухмыльнулся, наконец выйдя из состояния некоторой задумчивости, и протянул руку. – Идем.

Я ухватился за запястье, боясь касаться его ладони и тем самым вызвать неоднозначную реакцию своего тела, и поднялся. Шен вновь обвил руку вокруг поясницы и неторопливо повел через парк в направлении дома. Почти весь путь мы молчали. Не знаю, о чем размышлял этот дерзкий мальчишка, бредя в тишине, но я всю дорогу ловил себя на мысли, что просто рад ему. Мокрый снег не казался таким противным, ночь невыносимо длинной, а холод легко компенсировался его теплом.

- Ты сегодня какой-то странный, – повернул к нему голову, нарушив тишину. – Не такой, как обычно.

- Это плата за то, что подвозил меня. Не принимай близко к сердцу мой поступок, – проговорил тот, даже не взглянув.

- Я не об этом. Просто ты сегодня… не знаю, как сказать.

- Тогда не говори.

Я лишь нахмурился, подбирая в голове слова, но так ничего и не ответил. Покосился на его тонкие пальцы, обхватывающие мой бок, вновь взглянул на несколько отрешенное лицо и шумно выдохнул. Наверно я и впрямь сошел с ума, раз хочу, чтобы эта дорога никогда не заканчивалась.

Мы неторопливо вошли во двор и приблизились к подъезду. Вот и всё. Пришло время прощаться. Может позвать его к себе? Не будет ли это выглядеть еще более странным?

- Дай мне свой номер телефона, – неожиданно вытолкнул, ощущая бешеный ритм в груди.

- У меня нет телефона, – юноша убрал руку, отпуская, и отстранился. – Но даже если бы и был, я бы не дал тебе номер.

- Почему?

- Не вижу в этом смысла.

- Почему?

- Я всё равно не смог бы ответить на звонок, – сверкнул глазами. – Снова спросишь «почему»?

- Нет. Хотя да, – усмехнулся. – Но ты же не ответишь?

- Нет.

- Проводишь до квартиры?

- Нет. Поднимешься сам. В подъезде есть перила.

- А ты жестокий.

- Будь я жесток, не стал бы вообще тебе помогать.

- Ты прав, – тяжело вздохнул, понимая, что удерживать его сейчас сродни сумасшествию, да и настроение того резко переменилось. – Что ж. И на этом спасибо.

- Вызови скорую, как доберешься. Тебе нужно в больницу.

- Хорошо, – полез в карман за ключами, но пальцы неожиданно нащупали нечто иное. Монета? Извлек серебряную чеканку и изумленно уставился на нее. – Ты… – повернул голову в сторону Шена и замер в замешательстве, обнаружив, что от того уже и след простыл.

Я был один. Загадочный мужчина исчез, оставив лишь тонкий шлейф аромата осени.

Хреновый день

Оказавшись дома, я и впрямь внезапно почувствовал себя чертовски хреново. Левый бок буквально распирало от боли, рикошетя в спину. Стоило лишь прикоснуться к месту удара вверху живота, как боль резко усиливалась. Да и слабость становилась всё более явной, голова кружилась, а по всему телу выступил липкий холодный пот. Наверно мне и в самом деле стоит вызвать скорую. Дрожащими пальцами набрал 112, и уже спустя полчаса меня госпитализировали с разрывом селезенки, сотрясением мозга и подозрением на перелом ребер. Вот такое не самое приятное окончание корпоратива.

Удаления органа, к счастью, не потребовалось, лишь ушить. Да и ребра просто треснули в двух местах, без смещений. Однако, это не отменяло нескольких дней стационара. Повезло хоть, что эта неприятность выпала на выходные. Вот только на субботу у меня уже было распланировано несколько встреч, в том числе с Рэмом. Теперь же я вынужден был всё отменить, либо перенести на другие даты. Ох. Не хотел никому говорить, но видимо придется позвонить Кире.

Отойдя от наркоза и проведя полночи почти без сна из-за храпа другого пациента, я уже проклинал всё на свете. Особенно тех ублюдков. И даже жалел, что Шен не прострелил им всем чертовы головы. Как же ты был прав, когда сказал, что надо было наказать их посильнее. Пусть бы тоже так помучились.

Уснуть мне удалось лишь под утро, но почти сразу меня разбудила медсестра, делающая обход. Благо хорошее воспитание и тактичность не позволили мне выругаться в этот момент матом. Хотя очень хотелось. Может стоило перевестись на пару дней в платную клинику?

Чувствовал я себя конечно отстойно. Буквально жил от одного обезболивающего до другого. Еще и эта дурацкая тошнота. Да и койка была чертовски неудобной. Что уж говорить о соседях. Дед за семьдесят, кряхтящий и испускающий неприятные запахи, и мужчина, примерно моего возраста, вечно ворчащий и нарывающийся на ссору с каждым врачом и санитаркой. Слава Богу, что несмотря на рекомендованный постельный режим, вставать и ходить мне не воспрещалось, а потому сразу после всех необходимых процедур я поспешил покинуть ненавистную палату, пропитанную запахом антисептиков и старческими миазмами.

Пока ноги вышагивали по длинному коридору, я успел просмотреть все сообщения в групповом чате и даже ответить на несколько писем электронной почты. И лишь когда очутился на лестничной клетке, наконец набрал Кирю.

- Да, бро, – сонно проговорил голос на другом конце.

- Ты спишь еще что ли?

- Уже нет. Ты звонишь, потому что я запер твой кабинет?

- Да нет. Я по другому вопросу. А что? Ты запер мой кабинет?

- Да.

- Но сегодня же суббота.

- А не хер ходить на работу по выходным. Нужно отдыхать. Так по какому делу ты звонишь? На счет встречи с Рэмом?

- Да. Кое-что произошло. Давай перенесем ее на следующую неделю.

- Что произошло? – тотчас насторожился Кирилл.

- Да я в больницу попал. Выпишут в лучшем случае завтра.

- Что случилось? Что-то серьезное?

- Если бы серьезное, я бы не говорил, что выпишут завтра. Нет. Несерьезное, – неторопливо двинулся по ступеням вверх. – Так сможешь перенести?

- Смогу. Так а что случилось? В какой ты больнице? Я приеду.

- Не надо. Дай мне отдохнуть от вас.

- Только не говори, что ты загремел из-за своего ненормированного рабочего графика.

- Нет. Даже не надейся. Кстати, перешли мне документы по этому Рэму. Хочу взглянуть.

- Ладно.

- И да, я не выйду в понедельник. Возьму несколько отгулов. Возможно до конца недели. Там будет видно.

- Как скажешь. Ты тут не особо-то и нужен.

- Ну, спасибо.

- Всегда пожалуйста, – усмехнулся Киря. – Можешь вообще больше не приходить.

- Ты меня выгоняешь из собственной компании?

- Директора возьми по найму и живи себе в свое удовольствие.

- Я настолько бесполезный?

- Я не о том. Просто здоровье важнее.

- Да говорю же, это никак не связано с работой.

- Ага, – фыркнул. – Короче, когда выйдет Рэм, днем в офис не приезжай. А то и в самом деле свалишься где-нибудь в переулке от «кароси».

- Чего?

- Смерть от переработки. Японский термин.

- Не преувеличивай, – потянул дверь, выводящую с лестницы в коридор этажа выше, и, не глядя шагнул в проем. – Я…

Удар. Грудь врезалась в плечо юноши и болезненно заныла. Пальцы невольно дрогнули и инстинктивно разжались, выронив телефон. Раздался грохот, подхваченный эхом пустой площадки, и во все стороны полетели какие-то бумажки. Я даже не сразу понял откуда и что это. Лишь подняв взор и увидев перед собой холодные серые глаза, понял, что видимо те документы принадлежали столкнувшемуся со мной парню. На пол минуты мы так и застыли друг напротив друга, пялясь и нервно моргая, прежде чем ринулись поднимать каждый свои вещи.

- Блядь, – запоздало выругался молодой человек, подбирая бумаги. – Ты вообще не смотришь, куда прешь!?

- Извини, – поморщился от боли в ребрах, пытаясь нагнуться за мобильником.

Молодой человек собрал в стопку листки и как-то странно на меня покосился. Такой же взгляд был у Оскара, когда он провоцировал меня в баре. Я же, с трудом подняв телефон и увидев, что на разбитом экране всё еще длится вызов, быстро скинул соединение.

- Ну вот какого хуя!? – скривил лицо юноша, осматривая документы. – Хоть заново печатай. Всё как из жопы и в пыли.

- Извини, – кинул на него виноватый взгляд. – Я не специально.

- Твои извинения ситуации не исправят.

- Мне правда жаль. Если я могу как-то помочь, только скажи.

- Да чем ты мне тут поможешь!?

- Может их можно перепечатать?

- Блядь! Как же бесит! – неожиданно вскричал тот, сверкнув глазами.

Я ошарашенно уставился на него, не понимая его реакции. Почему он злится?

- Прости. Правда. Я в самом деле не смотрел, куда шел. Отвлекся на разговор. Давай я попрошу перепечатать, если это медицинские документы. Или…

- Да ёпта! – перебил юноша, еще больше осатанев. – Прекрати извиняться! Вот же ты правда странный! Мог бы и наехать на меня в ответ.

- ?? Зачем?

- Я ведь тоже вылетел на тебя!

- И что с того?

- Телефон разбился из-за меня. Скажешь нет?

- Ну и что? – взглянул на мобильник, на котором в этот момент высветился входящий вызов от Кирилла. – Это всего лишь телефон, – сбросил звонок. – Не голову же я разбил.

- Хах, – усмехнулся. – Богатенький, смотрю. Разбить последнюю модель айфона это для тебя пустяк?

И когда он только успел рассмотреть?

- Да.

- Что, даже не потребуешь компенсировать ущерб?

- Нет. Просто куплю новый или заменю экран.

- Какой же ты бесячий, в самом деле!

- Да что не так-то? Хочешь сам вызваться и купить мне телефон?

- С хуя ли мне этого хотеть?

- Тогда к чему всё это?

- Просто бесит видеть, на сколько ты весь из себя такой.

- Какой такой?

- Хороший.

- Да не хороший я. Просто не вижу смысла раздувать конфликт. И почему ты злишься?

- Я не злюсь, – огрызнулся.

Я был на столько сдержан в своих эмоциях, что искренне недоумевал, как можно превратить столь бытовую ситуацию в полнейший хаос? Мне в самом деле было пофиг. Подумаешь, дорогая безделушка. Я что, нищий? Новый себе не куплю? Уставился на странного молодого человека. Такой юный, а уже такой нервный. Я тоже был в его возрасте таким вспыльчивым? Уже и не помню. Чуть прищурился и оценивающе окинул его взором. Хоть и холерик, которых я на дух не переношу, но внешность у него довольно приятная. Немного худощавый, но с правильными чертами лица. Высокие заостренные скулы и тонкие бледно-розовые губы придавали ему некоторую жесткость, однако, если взглянуть в целом, то юноша не казался таким уж суровым. Скорее наоборот, милым. Его светло-русые, почти белокурые волосы были забраны в небольшой хвост на затылке, а длинная челка доходила до самой переносицы. Он даже чем-то напомнил мне Шена. Того самого Шена из сна. Хотя, возможно, только потому, что тот тоже не носил короткую стрижку и смотрел на меня с таким же бесстрастным выражением. В остальном их внешность сильно различалась. Однако, я не мог отрицать того факта, что этот малец по-своему красив. Нда.. Юность прекрасна. Хотя лично моя была так себе. По крайней мере я никогда не был худым. В школе так вообще имел несколько избыточный вес и в придачу носил очки. В общем, до красавчика мне было далеко. Что тогда, что сейчас.

- Ну и че вылупился? – рявкнул незнакомец, оторвав меня от размышлений.

- Ничего, – отвел взгляд. – Ладно. Если у тебя всё, то я, пожалуй, пойду.

- Нет, не всё! – отрезал молодой человек и стиснул зубы так, что заиграли желваки. – Почему ты здесь?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

- Что ты имеешь в виду? Почему на лестнице? Вышел позвонить. Но какое это имеет к тебе дело?

- Что забыл в этой больнице!?

- Я вообще-то пациент. Скорая сюда привезла.

Он вообще нормальный? Больше похож на психа. Это мне следовало спросить, почему он в этой больнице, а не в психиатрической.

- Пациент? – сдвинул брови. – Но.. почему именно здесь?

- А мне откуда знать? И тебе-то что до этого?

- Уже ничего, – отвернулся тот. – Иди. Я просто ошибся.

- Ну, спасибо, что отпустил, – нахмурился и, открыв дверь, торопливо вышел в коридор, сам не понимая зачем.

Это даже был не мой этаж. Просто сейчас мне так хотелось поскорее сбежать от этого ненормального, что я кинулся прочь, совершенно не задумываясь. Встречаются же такие экспонаты. Жуть.

*

Выписали меня лишь в понедельник утром, отправив на амбулаторное лечение, и первые пару дней я действительно занимался исключительно своим здоровьем, послушно выполняя все рекомендации врача. Спал, принимал кучу таблеток, делал дыхательную гимнастику и даже ездил на физиотерапию. Однако, к среде вся эта суета уже на столько осточертела, что я начал подумывать, не вернуться ли мне на работу. Сдержало лишь то, что на лице всё еще виднелись желтоватые пятна сходящих синяков, что могло вызвать ненужные вопросы. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось что-то кому-то объяснять.

На часах было уже шесть вечера, когда в дверной звонок неожиданно позвонили. Это еще кто? Нахмурил брови и неторопливо двинулся с кухни в прихожую, шаркая тапками, словно старик. Пока я добирался, настойчивый гость успел еще трижды нажать долбанную кнопку, отчего трель разносилась по всей квартире.

- Да блин, иду я, иду, – остановился перед монитором видеозвонка и уныло вздохнул.

Софи. Ну вот и какого черта? Дернул ручку и распахнул дверь.

- Привет, – запыхавшись пролепетала подруга и тут же влетела внутрь. – Ты как? Почему не сказал, что в больницу попал? Почему я всё это узнаю от других?

- Привет. Не шуми, – поморщился. – Мне сейчас нельзя напрягать слух громкими звуками.

- Хорошо, – снизила тон почти до шепота. – Так что произошло?

- Да ничего такого. Просто упал. Скользко на улице.

- Упал?

- Да, и ударился о порожки. Повредил голову, ребра и травмировал селезенку.

- А на лице почему синяки?

- Лицом вниз упал, разве не очевидно?

Моя ложь была почти безупречна. Ну не хотел я никому рассказывать, что подвергся нападению. Сам не знаю почему. Быть может это просто стыд?

- Чай будешь? – покосился на девушку, взволнованно осматривающую меня с головы до ног. – Больше ничего не могу предложить. Я на диете.

- Да, буду, – буркнула, принявшись разматывать с шеи шарф. – Я, кстати, фруктов тебе принесла. Тебе такое можно?

- Не знаю. Не помню. Думаю, можно. Это же всего лишь фрукты.

- Может тебе чего-нибудь приготовить? Ты сильно похудел. Вообще ничего не ешь что ли?

- Мне не хочется, – побрел обратно на кухню.

- Тебе же нужны силы, чтобы восстановиться.

- Больше всего мне сейчас нужен покой. Так что давай без нотаций. Я правда не в настроении.

- Ладно, – вздохнула, проследовав за мной. – Вы все мужчины такие?

- Какие такие?

- Как дети.

- Все, – опустился на стул. – Чай ромашковый. Успокоительный. Подойдет?

- Да, в самый раз. Я так разволновалась, когда узнала, что ты лежал в больнице. Сразу вспомнила Жеку…

- Остановись. Хватит. Я не помираю.

- Слава Богу, – улыбнулась краешками губ. – Ты хоть что-то принимаешь? Лечишься?

- Ну конечно, – кивнул в сторону ряда упаковок с таблетками. – Вон какой ассортимент. Больше, чем в аптеке.

- Еще и шутить умудряешься?

- Ну а что мне еще остается? Не плакать же теперь из-за этого? Пройдет.

- Надеюсь, ты хоть на работу не ездишь в таком состоянии?

- Пока нет, но, думаю, в пятницу уже выйду. Надоело сидеть дома, да и работы скопилось.

- С ума сошел? Зачем? Что там без тебя не справятся?

- Еще в понедельник должен был выйти новый сотрудник, которого я курирую. Но из-за меня теперь работа по проекту стоит. И так всё сдвинулось на неделю. В сроки уже не укладываемся. Понимаешь?

- Нет, не понимаю. Что может быть важнее здоровья? Это всего лишь работа.

- Я не работник по найму, Соф. Я веду бизнес.

- И что с того?

- Да, блин, как ты не поймешь? Мы денежки зарабатываем, не просто штаны в офисе протирая. Ай, ладно, – отмахнулся. – Что с тобой спорить. У тебя своя правда, у меня своя.

- С тобой тоже спорить бесполезно, – поставила на стол пакет и выудила из него несколько упаковок с бананами, питахайя, маракуйя, киви и плоскими нектаринами. – Поешь хотя бы фруктов. Ты вроде, помнится, маракуйя любишь. Хочешь, я для тебя порежу?

- Не сейчас. Сейчас я ничего не хочу. Правда, – сделал глоток травяного чая. – Поешь сама.

- Я это для тебя купила, – насупилась. – Ладно. Уберу пока в холодильник, – распахнула дверцу и принялась раскладывать по полкам. – У тебя вообще еды нет. Что это? – вынула подсохший и местами заплесневелый лимон. – Ты серьезно? – швырнула его в урну. – Чем ты питаешься? Святым духом?

- Я заказываю еду из рестика. Мне лень готовить.

- Давай так, я останусь у тебя до пятницы и буду тебе готовить, раз ты сам не в состоянии. Еда из ресторана – это не то, что тебе сейчас нужно для выздоровления.

- Не надо, – тут же сдвинул брови. – Мне и так норм.

От одной мысли, что со мной будет жить еще один человек, меня снова начало подташнивать.

- Ну где норм? Ты так будешь вечность восстанавливаться.

- Не преувеличивай. Мне просто нужен отдых и покой. Да и тебе будет скучно сидеть тут со мной. Телек смотреть нельзя, громко разговаривать тоже. Почти всё время я сплю чтобы скоротать время.

- Ничего. Переживу.

- А как же работа?

- Возьму несколько выходных.

- Сегодня среда. А в пятницу я уже выйду на работу.

- Хорошо. Хотя бы один день тогда. Завтра. Позволь мне просто поухаживать за тобой?

Софи присела на стул напротив и пытливо уставилась мне в лицо. Я не хотел, чтобы она оставалась, но и не знал, как лучше ей отказать. Вот что мне сделать, чтобы она наконец поняла, что я в ней не заинтересован? Мне не нужна ее забота. Я не хочу жениться на ней. Мне вообще от нее ничего не нужно.

- Всего на день, – сделала щенячьи глаза.

- Ладно, – шумно выдохнул, сдавшись. – Но в пятницу утром я уеду в офис.

- Хорошо, – обрадованно улыбнулась. – Договорились.

*

Не зря я так не хотел, чтобы Софи оставалась. Весьма прозаичный четверг, который мог стать почти праздничным в преддверии выхода на работу, превратился в настоящий кошмар. Моя «дорогая подруга», что постоянно прочили мне в жены, буквально задавила своей заботой, что невозможно было ни продохнуть, ни, пардон, пёрнуть. Так вот она какая? Жизнь в браке! Мне приходилось насильно запихивать в себя еду. Пресную и невкусную. Слушать бесконечный шум то пылесоса, то работающей стиралки и сушки. Гремящую на кухне посуду. Дышать миазмами моющих средств. Чего она хотела на самом деле? Провести со мной день или просто побыть домработницей? К чему всё это? Я так устал за один четверг, что все предыдущие дни отдыха уже казались далеким сном.

- Надеюсь, ты закончила наконец? – изможденно произнес я, глядя, как София собирает пипидастром пыль с книжных полок.

- Да. Почти, – улыбнулась. – Остался только балкон. Ты спи.

Ага. Уснешь тут.

- Заканчивай уже. Пойдем лучше чаю попьем.

- Сейчас, – отложила лохматую щетку и распахнула стеклянную дверь. – Пепельницу твою вытряхну и... – внезапно смолкла на полуслове и резко вскрикнула, словно увидела призрака.

Я аж подскочил с дивана от неожиданности, забыв про треснутые ребра и сотрясение.

- Кыш! – громко завопила Софи и что-то швырнула в проем балконного окна.

Сердце мгновенно ёкнуло, и я метнулся к ней быстрее молнии, увидев лишь финальную сцену. Огромная птица, успевшая уже вспорхнуть, вдруг резко качнулась в сторону, и следом раздался звон ударившегося об асфальт и разлетающегося в дребезги стекла. Черное пятно, хлопая крыльями и явно потеряв равновесие (видимо злосчастная пепельница в него всё же попала), тоже спикировало вниз, но немного дальше.

- С ума сошла!? – вскричал я на Софи и, оттолкнув ее, тотчас высунулся в проем.

От сцены, которая произошла дальше, у меня аж подкосились ноги. Несчастный ворон приземлился прям на дорожку внутреннего сквера, где девушка выгуливала немецкую овчарку. Всего в метре. Он даже не успел осознать своей ошибки, как громадная псина резко дернула поводок и впилась в него зубами. Вновь раздались отчаянные хлопки крыльев и во все стороны полетели перья. Ворон защелкал клювом и попытался отбиться, но пес лишь сильней сжимал челюсть, трепля его, как игрушку.

- Брось! – орала на него хозяйка. – Брось!

Наконец она догадалась долбануть собаку по тупой башке громоздкой рулеткой, что возымело хоть какой-то эффект. Овчарка на секунду разжала зубы, и птица стремглав отскочила и даже попыталась вспорхнуть, но тут же рухнула обратно в снег, сплошь покрытый алыми пятнами. Спешно поднялась и опять взмахнула массивными крыльями, однако, с ней явно было что-то не так. Ворон не мог взлететь, как ни старался. Смотреть на это было на столько больно, что от волнения у меня закружилась голова, и к горлу подступил желудочный сок. Наконец осознав, что улететь не выйдет, пернатый бедолага просто поскакал по невысоким сугробам на лапах, то падая, то вновь поднимаясь.

- Что же ты наделала? – едва смог выдохнуть и тотчас рванул в прихожую.

Подхватил куртку, быстро сунул ноги в кроссовки и прям в домашнем костюме выскочил за дверь.

- Ты куда? – ошарашенно выкрикнула вслед Софи.

- Никуда, – огрызнулся и торопливо побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени.

Я искал его всюду. Заглядывал в мусорные баки, под каждую машину, лазил среди кустов. Я даже спрашивал прохожих, не видели ли они большую черную раненую птицу, но те лишь удивленно хлопали ресницами и качали головой. Несколько раз возвращался на место расправы, пытаясь по следам крови определить направление, но всё было тщетно. Он словно исчез, как делал и раньше, вот только сегодня мне было от этого не по себе. Софи, черт бы тебя побрал! Ну вот зачем? Да и я не лучше. Стоял, смотрел, вместо того, чтобы спешить к нему. Сердце так сильно колотилось, что, казалось, еще немного, и оно разлетится ошметками по клетке ребер, как взорванная граната.

Я бродил по округе около двух часов, пока не начало темнеть, и не вспыхнули рыжие фонари, очертив всюду черные длинные тени. Руки уже превратились в ледышки, утратив чувствительность пальцев, а в ушах покалывало. Вновь дала о себе знать коленная чашечка, тоже пострадавшая в драке. Хромой и замерзший, я неторопливо вернулся в свой двор, с которого всё началось, и застыл, уставившись на россыпь из черных перьев. Где же ты? Куда спрятался? Склонился, только сейчас ощутив ноющую боль в грудине, и подхватил гладкое перышко. Провел по нему пальцами, задумчиво прижал к носу, втянув запах, и едва не чихнул, когда тонкие ворсинки защекотали ноздри. Зачем же ты прилетал ко мне? Что хотел? Отслонил и, неторопливо прошагав к скамейке, плюхнулся на ледяные перекладины. Что за дерьмовый день. Сжал перо в ладони и, сомкнув веки, откинулся на спинку.

- Вик, – послышался женский голос откуда-то сверху.

Я распахнул глаза и нехотя задрал голову. Весь двор уже погрузился в такую темень, что мне едва удалось различить на балконе одинокую фигуру Софии.

- Иди домой, Вик. Заболеешь.

- Да и ладно, – буркнул под нос, опустив голову. – Уже всё равно.

- Вик, прошу тебя. От того, что ты будешь там сидеть, ничего не изменится.

- Не хочу домой, – прошептал сам себе. – Не хочу, пока ты там. Как ты этого не понимаешь?

- Вик.

- Да что!? – выкрикнул, не сдержавшись, и вновь поднял на нее глаза.

- Прекрати вести себя так.

- Как так?

- Как лицемер. Ты даже о Женьке так не переживал, как о какой-то сраной птице.

Сраной птице? Зубы невольно стиснулись. Да что ты вообще знаешь!? Для меня это не просто птица. Я не мог объяснить себе причину, но отчего-то невольно сопоставлял ворона с Шеном.

- Зайди в дом, пожалуйста, если не хочешь вновь оказаться в больнице, – продолжала лепетать подруга. – Вик.

Я по-прежнему сидел, не шелохнувшись.

- Вик. Уже поздно. На улице холодно. Прекрати упрямиться, как маленький. Вик.

- Я не упрямлюсь, – разжал ладонь и уставился на смятое перо. – Я просто боюсь, – прошептал. – Боюсь, что с Шеном тоже что-нибудь случится.

- Мне что спуститься? И отвести тебя домой за ручку, как ребенка?

- Блядь, да как же ты достала, – проворчал едва слышно и поднялся. – Иду! – рявкнул уже громче.

Теперь я еще больше жалел, что позволил ей остаться. Кирилл, ебаный стыд, такой жизни ты мне желаешь? Женись, блядь, пусть о тебе заботятся. Ебал я в рот такую заботу! Сунул озябшие руки в карманы и, пнув от злости ножку скамьи, неспешно побрел к подъезду.

*

Однако, вернувшись домой, мне даже в голову не пришло, чтобы ругаться с Софи или хоть в чем-то ее обвинять. Я вел себя, как обычно, словно ничего не произошло. Словно тот человек, что как умалишенный бегал по улицам, ища и страдая из-за какого-то ворона, был кто-то другой. Вот только каким бы спокойным я ни выглядел, переживания никуда не девались. Они копились внутри, лишая меня сна.

Я спал крайне плохо, преследуемый жуткими кошмарами и подскакивая от каждого малозначительного шороха. Мне постоянно чудились то хлопки крыльев, то срежет когтей по карнизу. Любая случайная тень вмиг учащала сердцебиение, а легкие сжимались до размеров кулака. После таких резких и внезапных пробуждений я подолгу не мог уснуть, прислушиваясь, а то и вовсе подходил к окну и выглядывал, внимательно изучая двор. В конечном итоге я не выдержал и поднялся, чувствуя себя совершенно измотанным. Взглянул на часы. Пять двадцать. Уж лучше поеду пораньше в офис. Это не ночь, а какое-то испытание. Наскоро принял душ, побрился, высушил голову, только сейчас осознав, как сильно отросли волосы за полтора месяца. Упер руки в столешницу умывальника и уставился на себя в зеркало. С такой длинной челкой я теперь и сам похож на Шена. Хмыкнул и зачесал ее к затылку. А теперь на другого Шена. Усмехнулся и слегка зафиксировал воском. Надо всё же записаться к парикмахеру. Покинул уборную и принялся рыться в шкафу, размышляя, что надеть. Сегодня мне хотелось одеться понаряднее, чтобы хоть как-то компенсировать отвратительное настроение и почти полное отсутствие за ночь сна. Серый костюм тройка, белая рубаха и черный галстук как нельзя лучше вписались в пятничный образ, сделав из меня красавчика. Подхватил туалетную воду и уже собирался нажать на пульверизатор, как вдруг замер и поставил его обратно. Ай, ладно. Не буду. Вот же мелкий паршивец. Всё ради тебя.

Софи всё еще спала, когда я незаметно прокрался в прихожую и, напялив отполированные туфли, покинул квартиру. Снова прошелся по еще темному двору, осматриваясь. А вдруг. Печально вздохнул, так никого и не найдя, и уселся за руль.

Я прибыл в офис, когда стрелки едва развернулись на пять минут восьмого, и всюду стояла глухая тишина. Таким прекрасным я его еще не видел. Ни души, ни малейшего звука. Лишь легкое гудение холодильника в кухонной зоне. Восхитительно! Прошагал к кабинету и уже протянул руку, чтобы набрать пин, как позади послышались спешные шаги.

- Вик! – раздался радостный возглас, вынудив вздрогнуть, хоть это уже и не было неожиданностью. – Доброе утро.

Я так и замер, скривившись от охватившей досады. Ну почему? Почему именно сегодня? Вздохнул и, вернув себе прежнее каменное выражение, медленно повернулся.

- Привет, – буркнул, уставившись в светящееся лицо Макса.

Он выглядел немного растрепанным и запыхавшимся, словно бежал сюда. Всё та же короткая черная куртка на распашку, небрежно повязанный на шее шарф, темные джинсы и свитер, и без шапки.

- Что-то ты рано, – развернул запястье и взглянул на часы, хотя в этом не было необходимости, я и так знал который час.

- Пробок не было, поэтому быстро доехал.

- Ясно, – равнодушно кинул и вновь развернулся к двери.

Мне не хотелось с ним разговаривать. Мне вообще не хотелось открывать рот. Это словно выматывало меня еще больше.

- Слышал, ты лежал в больнице, – снова подал голос Макс.

- Да, лежал, – не оборачиваясь, произнес и спешно набрал пин кодового замка, но на экране отобразилась ошибка. Поспешил?

- Что-то случилось?

- Нет. Я недолго пробыл там. Пару дней. Остальное время отдыхал дома, – вновь попытался набрать пароль, но уже внимательней, однако, результат не изменился. – Блин.

- Не откроется, – проговорил Макс. – Кирилл сменил пароль.

- В смысле? – тотчас повернулся. – Но зачем?

- Не знаю. Может переживал, что ты даже больной придешь работать.

- Совсем охренел что ли? Я же предупредил его, что вернусь под конец недели. Тем более он уже и так поставил второй замок, открывающийся с ключа. Зачем нужно было еще и это делать? Знаешь код?

- Нет.

- Блядство! – долбанул кулаком по стеклянному полотну.

- Он обычно к восьми уже приходит. Может пойдем пока кофе попьем?

- Мне нельзя кофе. Как и курить. Хотя чертовски хочется того и другого.

- Тогда может... – полез в сумку и выудил бутылочку. – Питьевой йогурт?

- Йогурт? – задумчиво повторил и смолк, словно ребенок, размышляющий, стоит ли принимать что-то из рук незнакомца. – С каким вкусом? – всё же поинтересовался.

- Ээ... – прокрутил в руках. – Персик-маракуйя.

Я вновь выдержал недолгую паузу, прежде чем ответить.

- Буду.

- Держи, – улыбнулся.

- Спасибо, – кротко отозвался и, подхватив бутылку, направился в кухонную зону.

Максим поспешил следом, не отставая ни на шаг. Блядь, ну вот и хули он приперся так рано? Хотел же побыть один. Не дай Бог еще Оскар привалит сейчас и увидит нас вместе.

- Слышал вы наняли хакера, – Макс размотал с шеи шарф и принялся стягивать с себя куртку.

- Еще не наняли. Сегодня решим, будем нанимать или нет.

- А кого? Просто я тоже знаю несколько хакеров.

- Знаешь хакеров? – скинул пальто и швырнул на небольшой диван столовой.

- Ну да. Губку Боб, Катюшу, Рэма, – юноша прошагал к шкафу и, распахнув, принялся рыться в поисках кружки. – Ну, и еще Фантома тоже немного знал, – выглянул из-за дверцы и вдруг замер, внимательно осмотрев меня с головы до ног.

Мне даже стало как-то неловко от столь беззастенчивого разглядывания. В чем дело? С моим внешним видом что-то не так?

- Тебе идет, – выпалил Макс и тут же смутился, отчего кончики его ушных раковин вспыхнули алым.

- Костюм?

- Да, – вновь спрятался. – Прям афигеть как идет. И, кстати, – его голова снова показалась из-за дверки. – Прическа тоже.

- Просто волосы отросли. Не знал, как еще их уложить.

- Не стригись. Тебе очень круто так.

- Ну, спасибо, – тоже немного стушевался от комплиментов со стороны мужчины. – Ладно, – уселся на высокий барный стул и открутил крышку бутылки. – Так, а кто из них самый крутой по твоему мнению? Я про хакеров.

- Ээ… Думаю, Рэм.

- Рэм? Почему Рэм? Почему не Фантом?

- Так он же умер. Фантом.

- Умер?

- Да, – наконец выудил чашку и, повернувшись ко мне, замер с ней в руках. – Ты разве не знал?

- Слышал, что он якобы скинулся с крыши, но не в курсе был, что он уже умер.

- Да, он сначала был в сопоре, потом перешел в первую стадию комы. Ну и…

- Так он сам скинулся? – перебил.

- Да, сам.

- Откуда такая уверенность?

- Потому что это достоверная информация. Знаю, что многие не верят, но это правда был суицид. Никто его оттуда не скидывал.

- Есть тому подтверждения?

- Да. Рэм был с ним незадолго до того, как всё произошло. Фантом сам спрыгнул.

- Но зачем?

- Была причина.

- Какая? Какая причина может заставить человека сигануть с крыши?

- Бывают ситуации, когда приходится выбирать, но все варианты наихудшие, – Макс отвернулся и, поставив чашку на подстаканник кофемашины, нажал кнопку.

Аппарат загудел, перемалывая зерна и заглушая удары моего сердца. Я вновь вспомнил Шена на крыше. Его слова, вонзающиеся в грудь, как клинки. Он тоже тогда сделал какой-то выбор. И сделал его не в мою пользу.

- Это какие же варианты? – вновь поднял тему, как только шум смолк.

- Нуу.. если честно.. Это не то, что я мог бы рассказать.

- Почему? Это секрет?

- Да. Рэм рассказал мне это случайно, просто по пьяни, а потом очень переживал, что я кому-то ляпну.

- А если я пообещаю, что сохраню всё в тайне?

Максим несколько изумленно уставился на меня. Видимо он никак не мог взять в толк, почему я вдруг проявляю столь сильное любопытство к совершенно незнакомому мне человеку.

- Блин. Не знаю. Я бы тебе рассказал, Вик, но я дал слово. Не хочу стать тем, чьи слова ничего не стоят.

- Да брось. Обещаю, что это останется только между нами.

Макс забрал кружку и, высыпав в нее пару пакетиков сахара, принялся размешивать. Он молчал больше минуты, уставившись в черноту кофе. Затем легко постучал ложечкой о край, стряхивая капли, и отложил в сторону. Некоторое время задумчиво вертел чашку по ее окружности и, наконец подхватив за ручку, развернулся ко мне.

- Вик, ты когда-нибудь кого-нибудь любил? Прям сильно.

- На сколько сильно?

- До дрожи. На столько, что предпочел бы держаться на расстоянии всю свою жизнь, опасаясь, что этому человеку могут навредить. Скрывать и скрываться.

- Нет. Дальше больше скажу. Я вообще ни разу не любил. Никогда и никого.

- Серьезно? – удивленно. – А как же первая любовь?

- У меня ее не было.

- Значит у тебя всё впереди.

- Очень сомневаюсь, – хмыкнул. – Мне уже не 17 и даже не 20. Я давно пересек тот самый рубеж, когда эмоции могут взять верх над разумом.

- С одной стороны, тебе можно позавидовать. С другой... – усмехнулся. – Посочувствовать.

- Пф, – фыркнул и, сделав глоток йогурта, покосился. – Так значит эта история о любви? Как банально. Прямо разочарован. Покончить с жизнью из-за какой-то женщины, – вновь поднес к губам бутылку.

- Почему женщины?

Я аж поперхнулся и закашлялся. Грудина тотчас отозвалась ноющей болью, что пришлось подняться и налить себе стакан воды.

- Это было неожиданно, – наконец смог выговорить после нескольких глотков.

Максим всё еще стоял рядом с кофемашиной, опершись спиной о стол, и внимательно следил за моими действиями, грея руки о чашку кофе.

- Так... – чуть прищурился, усевшись обратно на стул. – Это был мужчина?

С минуту мы молча смотрели друг на друга. Я ждал, что же он ответит, а тот не пойми чего ожидал от меня. Пауза затягивалась и, когда я уже намеревался задать новый вопрос, он вдруг вздохнул и продолжил.

- Фантом не был геем, если ты так подумал.

- Я еще ничего не успел подумать, – конечно успел, и именно это, но не скажу же я ему об этом в лицо? – Однако, ты так и не ответил на мой вопрос.

Максим переступил с ноги на ногу и покосился на пустующий зал.

- Уже пол восьмого, – выдохнул и вновь уставился на меня.

- Да, у нас не так много времени.

- Ладно, – наконец сдался и двинулся ко мне. – Я расскажу.

Секрет

Максим уселся за стол напротив меня несколько по диагонали. Так, чтобы, стоило лишь поднять глаза, можно было без труда увидеть весь открывающийся его обзору опенспейс. Какое-то время он молчал. Подносил чашку с кофе к губам, дул и ставил её обратно, не сделав и глотка. Я же терпеливо ждал, словно боялся спугнуть этого нерадивого птенца своим очередным вопросом. Незаметно взглянул на часы, отметив, что уже без двадцати восемь, и вновь уставился на задумчивый профиль парня. Так и будет молчать?

- Макс? – не выдержал.

- А? – перевел на меня взор своих ясно-голубых глаз. – Да, я… Задумался, – его взгляд снова переместился на кружку и напряжённо уставился в темноту кофе. – Вспомнил просто. Тот день.

- Тот день?

- Ну. Утро. После этого происшествия.

Он говорил обрывисто, словно ему не хватало воздуха. Лицо то и дело хмурилось, а пальцы сдавливали бока чашки.

- Мне позвонил Бася. Товарищ по команде. Помню, как сообщил, что клуб закрыт. Типа, не приходи, там следствие идёт, и всё такое. Первая мысль была – налоговая. Пришла с проверкой, – хмыкнул. – А потом он вдруг объявил, что Фантом всё. Нет его больше. Говорит: спрыгнул с крыши.

Максим на миг остановил свой рассказ, чтобы сделать глоток кофе, но рука дрогнула, и он так и не смог поднести чашку к губам.

- Честно сказать, я даже не поверил сначала, – продолжил. – Подумал: ну что за дебильная шутка? Кто вообще, блин, шутит такими вещами? Хотя сердце всё равно так сильно заколотилось.

Я вдруг ощутил, что галстук через чур сдавливает шею, что даже трудно дышать. Странно, почему я заметил это только сейчас? Поднял руку и чуть ослабил узел.

- До сих пор помню ту гнетущую атмосферу. Рэм после этого так и не вышел в клуб. Даже, когда следствие завершилось. Спустя неделю зал открыл Тень. Сказал: делайте, что хотите. И ушел. А мы тогда готовились к соревнованиям. Ну, точнее, ребята. Я не участвовал. Пришёл, просто потому что все собирались. И знаешь.. это вот.. ужасное давящее чувство. Когда ты сидишь и понимаешь, что как раньше уже никогда не будет. Этот человек. Ты больше не увидишь его. Не услышишь его голос, смех.

Рука невольно вновь потянулась к галстуку и спустила узел ещё ниже. Мне в самом деле не хватало воздуха. Да что со мной?

- Такой тишины, как в тот день, не было ещё никогда. Естественно, никто не смог играть. Некоторые пытались, но вскоре просто останавливались и тупо пялились в монитор, или оборачивались и долго смотрели на кресло, в котором обычно спал Фантом, закинув ноги на стол. Кто-то из ребят, помню, даже расплакался. Я и сам, честно сказать, чуть не разрыдался. Хотя мы с Фантомом даже не были друзьями.

В этот момент мне захотелось остановить его. Сказать – всё, хватит, достаточно. Почти бессознательно я расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и, подхватив стакан с водой, сделал несколько крохотных глотков. Смени уже тему, умоляю... Не надо этих воспоминаний. Я об этом не просил.

- Про девчонок вообще молчу. Первое время их никого не было. Потом начали заглядывать, но каждый раз заканчивалось одинаково. Слезы, сопли. Запирались в подсобке. Больше всех, конечно, страдала его девушка. Рэм ей даже не сказал, в какую больницу увезли Фантома.

- У него была девушка?

- Да. Была. Они встречались довольно долго. Фантом даже сделал ей предложение. Весной должны были пожениться.

- Даже так? Тогда почему Рэм не сказал ей?

- Не знаю. Думаю, из-за того, что Фантом был всё ещё жив тогда, и Рэм боялся, что его найдут. Его ж преследовали.

- Кто? Зачем?

- Он перешел дорогу не тем людям. С этого всё и началось. В общем, пострадал из-за своих же принципов. Он же был жутко принципиальным. Никогда не шёл на уступки, если это противоречило его каким-то внутренним идеалам. Вот хоть усрись.

- Так это был суицид или убийство?

- Суицид. Просто там сложная ситуация была. Столкновение интересов. Нарвался на каких-то влиятельных людей со связями. Они поставили Фантому ультиматум, но тот отказался выполнять их условия. Тогда они просто открыли охоту. А когда поняли, что поймать его невозможно. Он реально словно призрак. Неуловимый. То пошли другим путём. Нашли его уязвимое место и надавили. Только это заставило Фантома отвернуться от всех своих догм и правил. Он готов был сделать всё, что угодно. Переступить через себя. Забыть о своей гордости. Вот только эти люди уже передумали. Им просто захотелось наказать его, так сказать, проучить. Ибо не хер строить из себя супергероя. И отказались от сделки.

Максим на полминуты смолк, а его взгляд устремился куда-то в пустоту. Он вдруг тяжело вздохнул, всё так же пялясь на невидимую точку, сделал небольшой глоток кофе и лишь после этого продолжил.

- Не знаю, почему Фантом пришёл к выводу, что его смерть разрешит эту проблему, но это действительно сработало. Сначала он выполнил все их первоначальные требования. Вот только не спрашивай какие, – покосился. – Я вообще не знаю, о чем речь. Этого мне не поведали. А потом совершил суицид.

Он снова замолчал, принявшись нервно скоблить ногтем рисунок на кружке. Я же залпом осушил пластиковый стаканчик с остатками воды, чтобы сбить некоторое волнение. Мне не хотелось, чтобы приступ паники, который отчего-то охватывал меня всякий раз, стоило поднять тему о Фантоме, вновь вернулся. И уж тем более, чтобы это заметил Макс.

- Его уязвимое место, – наконец нарушил воцарившуюся тишину. – Кто был им?

- Он... – Максим поджал губы, задумчиво перевел взор на опенспейс и вдруг неожиданно резко подскочил с места, едва не пролив кофе.

Я повернул голову в сторону зала и тотчас заметил массивную фигуру Кири в теплом объёмном пуховике белого цвета, который визуально делал его ещё больше. Ну вот, блин. Принесла нелегкая. Я еще не узнал главного. Взглянул на часы. Без пяти восемь. Перевел взор на сконфуженного Макса, уже успевшего отсесть от меня подальше. Ладно. Спрошу в другой раз. Развернулся на стуле.

- Ты как снеговик! – выкрикнул, и Кирилл тут же замер, принявшись вертеть головой.

- Ты где? Откуда кричишь? – пробасил.

- Это твоя совесть кричит. Ты на кой хер пинкод мой сменил?

Киря расхохотался и, наконец осознав, откуда доносится звук, направился в сторону кухни.

- Приперся-таки? – растянулся в улыбке, но заметив Максима, тут же принял более серьёзный вид и поспешил снять своё забавное одеяние.

- Доброе утро, – тихо проговорил Макс.

- Доброе. А что это у вас тут за консилиум?

- Решали, как тебя наказать. Максим накинул мне парочку вариантов.

- Я. Не... – испуганно выдохнул тот, ошарашенно уставившись на меня.

- Не паникуй, – усмехнулся Киря. – Я знаю, что этот гадёныш, который должен был сидеть дома, – пнул ножку моего стула. – А не шляться больной, просто шутит.

- Я не болен.

- Ну конечно. Я вообще-то в курсе, что ты ребра сломал и сотрясение получил, а ещё тебя прооперировали. Будешь и дальше отпираться?

- Ребра не сломаны, а просто треснули.

- Да какая, на хуй, разница? Вот так и знал, что ты все равно припрёшься. Сказал же тебе, не выходи. Чтоб со следующей недели ноги твоей тут не было днём. Только с вечера, как и договаривались.

- Так, а сегодня всё в силе?

- Да. Отмены пока не было. Кстати, хотел, как раз, с тобой кое-что обсудить, – покосился на Макса. – Максим, ты нас не оставишь?

- Да, конечно, – засуетился тот и, подхватив свою кружку, направился к выходу.

- Ты прям здесь обсуждать собрался? – щелкнул пальцам перед носом Кири, который уж слишком пристально проводил взглядом фигуру Максима. – А не лучше ли пойти в кабинет?

- Я тоже кофе хочу попить, – перевел взор на мой пустой стаканчик. – А ты что, воду хлещешь? Сушняк?

- Ты совсем идиот? Какой сушняк? Мне просто нельзя ни кофе, ни алкоголь, ни, блядь, курить.

- А, точно.

- Так что ты хотел обсудить?

- А, это, – спешно придвинул стул и присел рядом. – Ты только не злись. Хорошо?

- Да говори уже.

- Я тут подумал. Раз тебе не нравится Софи…

- Ой, не начинай, – скривил лицо.

- Да ты послушай. Есть девушка. Очень хорошая. Молоденькая правда. Ей всего двадцать четыре.

- Всё, замолчи. Не хочу даже слушать.

- Да, блин, Вик. Ты хоть встреться с ней для начала. Отказываешься, только потому что я её предложил?

- Не поэтому. Просто вы уже реально достали. У вас что, свербит где-то от того, что я не женат?

- А у тебя что, хуй отвалится, если ты один разок на свидание сходишь? Я же не прошу тебя сразу на ней жениться. Просто встреться, поговори.

Мы оба смолкли, уставившись друг на друга. Серые с рыжими вкраплениями глаза Кири словно стремились выжечь во мне дыру. Он смотрел так пристально. Даже ни разу не моргнул. Я тоже не хотел уступать, что аж, сука, слизистая пересохла.

- Да блядь, ладно, – сдался и отвёл взгляд. – Схожу. Доволен?

- Доволен, – коварно улыбнулся. – Сегодня в восемь.

- В смысле сегодня?

- Я уже договорился.

- А как же встреча с Рэмом?

- Он придёт часам к семи. Проведём быструю беседу, и поедешь. Это недалеко. Успеешь.

- Ты совсем охренел? А если бы я отказался?

- Но не отказался же.

Снова повисла пауза. В последнее время моя стойкость даёт сбои. Не слишком ли часто я иду на уступки, а потом жалею?

- Черт, – уныло вздохнул. – Как её хоть зовут?

- Аня.

- Аня? – изумленно переспросил.

- А что? Теперь тебя и имя не устраивает?

- Да нет. Я... – мне вдруг вспомнился мой незаконченный роман. Девушку, которую я придумал, свой, так сказать, идеал, тоже звали Анной. Совпадение? – Ладно. Ничего. В восемь, так в восемь.

- Вот и славно. Отправлю адрес в сообщении, – сполз со стула и вдруг, удивлённо приподняв брови, окинул меня оценивающим взором. – О. А ты, смотрю, принарядился. Как чуял.

- Да ничего я не чуял.

- Да лаадно, – протянул. – Думаю, это судьба.

- Не верю я ни в какую судьбу, – поднялся. – Иди лучше, раскодируй мой кабинет.

*

Я нервничал, что было крайне странно. Выпил несколько стаканов воды. С десяток раз сбегал в туалет. Стрелки часов развернулись только на пол седьмого, но мой организм уже лихорадило перед предстоящим свиданием. Впервые мне было настолько не по себе. Это же просто девушка. Возможно она мне даже не понравится. Чего я так распереживался? Всё из-за того, что нашу встречу организовали заранее? Или из-за того, что её зовут Аней? Да это же просто случайное сходство. В Москве, должно быть, не одна сотня таких Ань. И что я, блин, в самом деле прицепился к этому имени? Из-за Шена? Задумчиво провёл пальцем по нижней губе, невольно воссоздав в голове ту самую сцену. Эти чёрные бесконечно глубокие глаза, внимательно изучающие лицо. Прикосновения. Тотчас мотнул головой, сдвинув брови. Совсем ошалел!? Он, блядь, мужик! Не смей больше никогда этого вспоминать! А не то я сдам это тело в психушку! Облокотился на стол и, склонившись, уткнулся в ладони. Удалю к черту весь роман. Не надо мне такого же в реальной жизни. Раздался стук в дверь, что я едва не подпрыгнул.

- Ну что? – показалась голова Кири. – Рэм написал, что почти на месте, – толкнул матовое стеклянное полотно, распахнув шире. – В переговорку пойдём или куда?

- В переговорку, – буркнул в ответ и спрятался за монитором. – Ты иди. Я сейчас подойду.

- Хорошо. Только поторопись. Тебе ещё на другую встречу ехать, – ухмыльнулся.

- Помню, – рьяно защёлкал мышкой, сворачивая окна.

- Ладно. Пойду встречу его что ли. А то ещё заблудится, – Кирилл развернулся и, насвистывая, направился в сторону лифтов.

Дверь за его спиной захлопнулась, и я тотчас рухнул на стол, уложив голову на клавиатуру. Однако, полежать и пострадать мне так и не удалось. Раздался писк слипания клавиш, вынудив резко отпрянуть. Так. Всё. Хватит. Возьми себя в руки, чёрт тебя дери! У тебя сейчас важная встреча. Сосредоточься на этом.

*

Переговорка находилась несколько в отдалении, и чтобы добраться до неё нужно было пересечь практически весь этаж. На часах едва перевалило за шесть сорок, а офис уже погрузился в мертвецкую тишину. Обычно в это время экономист и бухгалтер всё ещё продолжали работать, задерживаясь до семи, а то и пол восьмого. Что уж говорить о ребятах из отдела дизайна или разработчиках. Те вообще могли батрачить до десяти. Кирилл что, выгнал всех? Чуть прищурился, заметив за стеклянной стеной кабинета две фигуры. Кирилл сидел лицом к двери, а второй персонаж расположился с другой стороны стола в пол оборота и игрался со стаканчиком, то чуть приподнимая его за края двумя пальцами, то резко отпуская, отчего тот, приземляясь, расплёскивал воду. Ни лица, ни вообще головы человека не было видно из-за накинутого капюшона, но чуть ссутуленная поза и это странное развлечение говорили, что ему явно скучно.

- Привет, – толкнул дверь и улыбнулся.

Парнишка даже не отреагировал, лишь в очередной раз уронил стакан и наконец убрал от него руку. Я покосился на Кирю, который тут же откинулся на спинку и одним взглядом дал понять – говори с ним сам, твоя очередь, я умываю руки.

- Приношу извинения, что заставил ждать, – обогнул край стола и, отодвинув стул, сел.

Молодой человек поднял голову, явив моему взору своё лицо, и тут же подскочил на ноги. Я тоже ошарашенно уставился на него и вмиг поднялся.

- Ты... – выдохнули мы, как по команде, и уставились друг на друга.

Передо мной был тот самый парень из больницы, что влетел в меня на лестничной клетке, да ещё и наехал, что я, видите ли, слишком спокойно реагирую.

- Так это ты ген дир этой шарашки!? – воскликнул.

- Полегче с выражениями, ты! – нахмурился. – Это далеко не шарашка.

Он мог оскорблять меня, но относиться к моему детищу с пренебрежением... Такого я не потерплю. Да кто ты такой, чтобы так отзываться о моей компании!?

- Вы даже не входите в тройку лучших! Значит шарашка.

- Мы входим в десятку. И при чем тут это?

- Я не хочу работать со середнячком.

- Ты сам середнячок! Или ты считаешь себя самым лучшим, раз был другом Фантома?

- Вижу, умеешь всё же огрызаться, – вздёрнул верхнюю губу, как бешеная собака.

- Приходится говорить на твоём нервно-больном диалекте, чтобы быть понятым.

Кирилл, глядя на наши препирания, казалось, малость прихуел. Такого поворота событий он явно не ожидал, как и не рассчитывал, что встреча начнётся со встречных оскорблений.

- Хах, – усмехнулся юноша. – А я уж правда подумал, что ты святой. Но нет.

- Разочарован?

- Отнюдь.

- Рад, что хоть чем-то тебя не разочаровал.

- Однако, меня бесит твоё лицо. Не думаю, что потяну видеть его из ночи в ночь.

- Так ты отказываешься работать с нами?

- Да!

- В таком случае встреча окончена, – развернулся и направился к выходу.

Кирилл, который всё это время напряжённо переводил взор то на меня, то на Рэма, пытаясь уследить за диалогом, вдруг резко стукнул по столу кулаком и поднялся.

- Стоять! – грозно рыкнул. – Вы что тут устроили?

Я замер на месте, а Рэм плюхнулся обратно в кресло.

- Так вы уже знакомы?

- Нет, – хором рявкнули и покосились друг на друга.

- Тогда почему ведёте себя словно бывшие любовники?

- Чего!? – снова отозвались в унисон.

- Да что бы я, с ним!? – оскалился Рэм. – Да я лучше с козлом ебаться буду!

- Подробности своей личной жизни оставь при себе, – поморщился на его замечание.

- Да, господи, замолчите оба, – выдохнул Кирилл. – Вик, вернись обратно, – раздражённо уставился на меня. – Хоть ты-то можешь вести диалог, как взрослый человек?

- С кем угодно, но не с этим.

- Этим? – вновь подскочил Рэм.

- Угомонитесь, вы, оба! Сядьте.

- Думаю, в этом нет необходимости. Он уже сказал, что отказывается работать с нами. Найдем другого хакера.

- Давай-давай, ищи, – фыркнул юноша, но всё же опустился на стул. – Да кто захочет работать с тобой?

- А что со мной не так?

- Всё! Ты... – он вдруг смолк и отвернулся, спрятавшись за плотной тканью своего капюшона. – Тебе никогда не понять.

- Не понять чего?

- Ничего.

- Ребят, давайте успокоимся, – опять попытался остановить нашу перепалку Киря. – Рэм, – перевел на него взор. – У тебя есть какие-то претензии к нему?

- Есть.

- Какие?

- Само его существование.

- Да чем я тебе так не угодил? – сжал пальцы в кулаки. – Накинулся на меня тогда, в больнице. Теперь снова. Ты – социопат? Или просто псих? Что я тебе такого сделал?

- В больнице? – удивлённо переспросил Кирилл.

- Да. Столкнулись на лестничной клетке. Он невменяемый, Кирь. Не думаю, что даже я сумею с ним сработаться. Тем более с таким отношением, – прижал пальцы к виску, почувствовав резкую боль. – У меня уже голова от него разболелась.

- Я тоже не смогу с ним работать, – буркнул Рэм.

- Да ты вообще хоть с кем-то можешь работать?

- Да с кем угодно, лишь бы не с тобой!

- Вот и прекрасно. Иди ищи себе другого работодателя. Мне не нужна эта лишняя нервотрепка.

- Да хватит вам, – снова хлопнул по столу Киря. – Хорошо. Если вы так друг друга не выносите с первой встречи, давайте решим этот вопрос по-другому. Рэм, что, если мы поставим с тобой в команду кого-то другого? – обернулся на меня. – Что, если подключить Шурика? Думаю, он согласится некоторое время поработать в ночь. Это же не на постоянку.

- Я не хочу, чтобы мной командовал какой-то третьесортный прогер.

- Он и не будет тобой командовать.

Рэм поджал губы и вновь протянул руку к стаканчику, принявшись задумчиво сжимать и разжимать его в пальцах.

- Тебе же сейчас нужны деньги, разве нет? – продолжил наседать Кирилл. – Подумай хорошенько. Виктор предложил гораздо больше, чем изначально было заложено в бюджет. Даже согласился оплачивать расходы на поездку в офис и обратно, плюс питание.

Я наблюдал за молчаливыми терзаниями молодого человека, решив больше не встревать. Скажи я сейчас хоть одно слово, и тот опять взорвётся, как подпалённая петарда, да ещё забрызгает тут всё своей ядовитой слюной. В жизни не ототрёшь. И что такого я ему сделал, в самом деле?

- Ну так что?

- Не знаю, – скривился. – Я значит буду всю ночь работать, а он спать?

- Кто? Шурик?

- Нет. Этот, – не поднимая глаз, кивнул в мою сторону.

- А что ему ещё делать? – озадаченно приподнял бровь Киря.

- Пусть тоже приходит и сидит тут. Просто не попадается мне на глаза.

Кирилл обескураженно приоткрыл рот, а затем перевел взор на меня. В его глазах ясно читалась фраза – такого шизика встречаю впервые, ответь уже что-нибудь.

- Я согласен. Буду работать у себя в кабинете. Ты меня не увидишь.

Ещё минуту Рэм продолжал играться со стаканом, щёлкая по нему пальцами, пока тот не опрокинулся, разлив воду по всему столу. Никто из нас даже не дёрнулся. Словно ничего не произошло. Прозрачная жидкость пробежала к краю и полилась на плиточный пол, образовывая лужицу.

- Когда я должен выйти? – наконец нарушил тишину.

- В понеде... – начал Киря, но я тут же оборвал его.

- В ночь с воскресенья на понедельник. Сможешь?

- Смогу.

- Вот и славно, – взглянул на часы. – Мне пора на другую встречу. Если у вас остались еще нерешенные моменты, обсудите их без меня.

- Так поздно идёшь на встречу? – неожиданно выпалил Рэм и поднял на меня свои холодные серые глаза. – С кем?

- Не твоё дело, – тут же нахмурился, заметив, как неоднозначно посмотрел на нас Кирилл.

Сейчас это и впрямь выглядело так, словно мы бывшие любовники, расставшиеся из-за совместных претензий, но сохранившие к друг другу чувства. Вот и зачем понадобилось задавать столь неуместный дурацкий вопрос? Какое ему вообще дело до того, с кем я встречаюсь?

- Кирь, предупреди Шурика.

- Конечно. Иди уже. А то опоздаешь.

- Хорошо. Я ушел.

- Много не пей, – выкрикнул вслед Рэм, сделав ситуацию ещё более двусмысленной.

Он явно забавлялся. Тогда как Киря воспринимал его реплики всерьёз. Еще бы. Все же знали, что он гей. Но зачем меня вовлекать во всё это? Гневно стиснул зубы.

- Счастливо оставаться, – процедил, сделав вид, что меня это никак не задело, и вышел за дверь.

*

Я добрался до ресторана, где Киря предусмотрительно забронировал столик на моё имя, за тридцать минут. Уселся на мягкий диван и лишь тогда расслабленно выдохнул. Снова чертовски хотелось сладкого, однако, есть до прихода гостя, мне показалось несколько неуместным, поэтому решил ограничиться лишь чайником чая. Как ни странно, но после встречи с Рэмом моя нервозность резко прошла. Наверно я истратил на него слишком много нервных клеток, что реагировать было уже попросту нечем. Спокойно откинулся спиной на подушку и, подхватив чашку, уставился в телефон, принявшись просматривать документы.

- Привет, – неожиданно пропел приятный девичий голос.

Я даже не сразу понял, что обращаются именно ко мне, а потому сперва никак не отреагировал на приветствие.

- Вы.. Виктор?

- О, – резко поднял голову и изумлённо уставился на юную особу.

Темно-русые густые волосы струились по её плечам, закручиваясь в крупные завитки, и выглядели, словно серпантин на темно-зеленом пальто. Огромные карие глаза, обрамленные пушистыми длинными ресницами, вопросительно уставились на меня, а нежные пухлые губки с вишнёвым отливом чуть приоткрылись. Ничего себе! Не знал, что у Кирилла есть подобные знакомые. Девушка чуть склонила голову на бок, как это делал обычно Шен, и вновь нарушила возникшую паузу.

- Или я ошиблась?

- А. Нет. Извини, – тотчас подскочил. – Да, я Виктор. Привет.

- Привет. А я Аня, – улыбнулась, отчего на её щеках образовались милые ямочки, вновь напомнив мне о Шене. – Я присяду?

- Да, конечно, – спешно вышел из-за стола и помог ей скинуть пальто.

- Спасибо, – вновь одарила меня улыбкой.

Я торопливо повесил ее пальто на вешалку и тотчас махнул официанту.

- Ты голодна? – поинтересовался. – Заказывай, что хочешь.

- А что, если я захочу самое дорогое блюдо?

- Да хоть всё меню.

Девушка кокетливо стрельнула глазами, что я вдруг почувствовал, как меня вновь охватывает лёгкий мандраж. Она такая обворожительная, что рядом с ней я словно гадкий утёнок. Даже пролистывая страницы и поправляя упавшие на лицо локоны, девушка выглядела на столько мило, что я не мог отвести взгляда. Теперь я откровенно жалел, что не расспросил Кирилла о ней перед встречей, и мучился, не зная, как завязать разговор. Если бы можно было выпить, язык развязался бы сам собой, но в моем распоряжении был только чай.

- Ты не пьешь? – подняла на меня глаза.

- А. Это. Просто мне пока нельзя алкоголь.

- Понятно. Ты не против, если я возьму себе бокал вина?

- Конечно! Бери, что хочешь. Хоть бутылку.

- Хорошо, – она подозвала официанта и указала тоненьким пальчиком на блюда, которые её заинтересовали, потом расспросила о них поподробнее и лишь после этого сделала заказ.

Всё это время я нервно поглощал чай глоток за глотком, пока чайник не опустел. Девушка же, отпустив официанта, вновь взглянула на меня и едва заметно улыбнулась.

- Если не знаешь о чем поговорить, можем поговорить о работе.

- О работе? – удивлённо округлил глаза.

- Да, – усмехнулась. – Ваша же компания разрабатывает игры?

- Ну да. И ещё некоторый софт.

- Я тоже разработчик, хоть так и не скажешь.

- Серьёзно? – приподнял брови.

- Да, – хихикнула, прикрыв рот кулачком. – А ещё я бывший киберспортсмен. Удивлен?

- Не то слово удивлён. То есть ты занимаешься геймдевом?

- Да. Именно так.

- Как тесен мир. Так вот откуда тебя знает Кирилл.

- Ну, не совсем. Мы с Кириллом мало знакомы. Скорее я подруга его жены, Лены.

- Вот как.

- Да. Но в последнюю встречу мы сидели все вместе у них в гостях, и Кирилл так много о тебе говорил, что я даже заинтересовалась.

- Надеюсь, хорошего, – усмехнулся.

- Он тебя восхвалял.

- Даже так? Это на него не похоже.

- Тоже так подумала. Раньше он ни о ком не пел дифирамбы, а тут разошёлся. Подумала, наверно жену или девушку ищет другу, вот и распелся соловьём.

- Блин, – смущённо опустил взгляд. – Даже как-то неловко.

- Мои подруги так же делают. Они все одинаковые. Это нормально.

- Так тебя тоже вынудили прийти на свидание?

- Ну, нет. В этом случае я сама проявила инициативу.

- Так хорошо пел?

- Просто показал твоё фото, – хохотнула.

- Да вроде я не такой красавчик, чтобы соблазниться на одно лишь фото.

- Ты себя недооцениваешь. Ты довольно привлекательный. Ну и конечно сладкие речи тоже повлияли.

- Это что ж такого он должен был сказать, чтобы заинтересовать моей персоной такую красотку, как ты?

- Достаточно было сказать, что ты разрабатываешь игры.

- Так тебя это привлекло?

- А почему нет? Здорово же иметь общие интересы.

- Согласен.

Раньше у меня не было девушек, которые бы разделяли мои взгляды. Мы расставались либо потому что я был вечно занят, либо смотрели в противоположные стороны, что приводило к постоянным ссорам, либо мне просто становилось неинтересно. Почти всегда инициатором разлук был я сам, за исключением некоторых моментом, когда мы расходились по обоюдному согласию. Была, конечно, одна дама, которая сама бросила меня, потому что на тот момент я был слишком юный и бедный, как церковная мышь. Однако, я не сильно страдал. Точнее, вообще не страдал. Мне было не до этого. Ну и последними моими отношениями, которые даже и отношениями не назовешь, была Софи. Та правильно подошла к делу и для начала завязала дружбу, наверно потому мы и общаемся до сих пор. Вот только из фрэндзоны сложно продвинуться куда-то дальше. Да и различие интересов сильно подрывало и без того непрочную связь.

Выпив немного вина, девушка ещё больше расслабилась, и теперь звонко смеялась с каждой даже самой глупой шутки. Мы разговаривали обо всём на свете. Об играх, обсуждая персонажей и окружение. Вспоминали смешные ситуации из жизни. Делились интересами в области кинематографа и анимэ. Как оказалось у нас было столько общего, что выглядело слишком невероятно, чтобы быть правдой. Нам нравились одинаковые фильмы, она прочла те же книги, что и я, посетила те же страны и конференции. Нам даже одинаково сильно претило навязчивое принуждение к браку со стороны друзей. В какой-то момент я даже подумал, что через чур много совпадений. Так просто не бывает. Либо она меня заранее хорошо изучила и теперь просто перечисляет то, что вызубрила. Либо я, не иначе, как сплю, и эта идеальная женщина мне просто снится.

- Что ж, Виктор. Уже довольно поздно, – взглянула на часы. – Хоть сегодня и пятница, мне надо хорошенько выспаться, а значит пора расходиться.

- Да, конечно. Не смею задерживать.

- Было крайне приятно с тобой познакомиться и пообщаться, – улыбнулась.

- Мне тоже, – улыбнулся в ответ, уставившись на ее привлекательные ямочки на щеках.

Мне просто нравятся они. Это никак не связано с Шеном. Никак.

- Надеюсь, это наша не последняя встреча, – добавил.

- Я тоже надеюсь. Однако, писать и звонить сама не буду, говорю сразу. Захочешь увидеться, мой номер у тебя есть.

- Понял, – усмехнулся.

Я оплатил счёт и вызвал девушке такси. Ехать со мной она отказалась. Оно и понятно, мы же только познакомились. Садясь с машину, Аня так нежно прикоснулась к плечу, что по всему телу побежали мурашки. Так вообще бывает? Как можно встретить человека и за час понять, что он твой соулмэйт? Машина уже давно скрылась из вида, но я всё ещё стоял у входа в заведение и смотрел в сторону, куда умчался автомобиль, находясь под впечатлением. Не хотел это признавать, но впервые могу отдать должное Кире. Он в самом деле нашел ту, что зацепила меня с первого взгляда.

*

Вернувшись домой, меня переполняли восторженные эмоции. Мне вновь захотелось сесть за роман. Описать чувства, пока они были так свежи в моей памяти. Быть может теперь мне удастся вернуть сюжет в правильное русло и наконец разделаться с Шеном. Софи права, всё это слишком странно и неоднозначно. Виктор не может любить Шена. Он просто манипулятор. Его чувства ненастоящие. К тому же у Виктора есть Анечка. Та, что подходила ему с самого начала. Пока я принимал душ, раз за разом прокручивал в голове новые сцены. Хотелось поскорее облачиться в домашнюю одежду и сесть за ноут, но стоило мне только выйти из ванной комнаты, как в дверь негромко постучали. Вот только не говорите мне, что припёрлась Софи. На ночь глядя. Гневно взглянул на монитор, но тот оказался выключен. Черт. Точно. Он же включается только при звонке. Шагнул к двери и замер, прислушиваясь. Может мне просто показалось? Нахмурился. Тишина. В самом деле почудилось? Резко развернулся, намереваясь уйти, как за тяжёлым полотном вновь раздался звук, словно кто-то скрёбся. Что это? Нерешительно подошёл и, осторожно дёрнув ручку, толкнул дверь. В подъезде тоже оказалось темно, хотя свет обычно включался даже от мало-мальского шума. Чуть выглянул, повернув голову влево в сторону лестницы. Никого. Я схожу с ума? Потянул на себя дверь, закрывая.

- Виктор, – прозвучал голос совсем рядом, что я аж вздрогнул и резко повернулся в другую сторону.

Мужчина стоял в тени, отбрасываемой моей дверью, что я едва сумел различить его в темноте. Чуть согнутый в пояснице, словно ему было больно, он прижимался к стене напротив, а рукой удерживал себя за бок.

- Шен? – ошарашенно выдохнул.

- Тебя так долго не было, – прошелестели его губы, и он шагнул в мою сторону, но почти сразу потерял равновесие и попросту рухнул в мои объятья. – Я ждал...

Кто ты?

Сейчас, когда я впервые сам удерживал его от падения, а не наоборот, юноша показался мне на удивление лёгким. Настолько, словно весил не больше птички. Слегка растрёпанные волосы напитались влагой, и в тот момент, когда он только упал ко мне в руки, оставили мокрый след на моем лице. Однако, это даже не было противно, какой обычно бывает сырость. Скорее наоборот. Я будто проснулся ранним летним утром в траве, покрытой росой, и эта свежесть осела внутри меня, заполнила носовые пазухи, уютно устроилась на плече. Ох, Шен... Что же ты со мной делаешь? Чуть повернул голову, чтобы иметь возможность увидеть его лицо, но почему-то не ожидал, что он на столько близко. Наши щеки неожиданно соприкоснулись. Лёгким нежным движением скользнули друг по другу. Вот только тепла я не почувствовал. Холод. Бледная обескровленная кожа буквально обожгла меня своим льдом.

- Ты чего такой холодный? – испуганно выдохнул и тут же отстранился, охваченный дурным предчувствием. – Как долго ты меня ждал? И где? На улице?

Шен ничего не ответил, лишь постарался выпрямиться, чтобы стоять самостоятельно.

- Входи скорей, – втянул его в прихожую и тотчас захлопнул дверь.

Ручка. Пальцы словно на миг приклеились к ней и резко отлепились, оставив на чёрной матовой поверхности отпечаток. Если бы не этот странный эффект липкости, будто рука чем-то испачкана, то я возможно далеко не сразу придал бы внимание тому факту, что всё с самого начала, от момента его появления на моем пороге, до этих неловких объятий, было через чур странным. Перевёл взор на ладонь и ошарашенно застыл, не в силах пошевелиться. Красная жидкость полностью окрашивала всю внутреннюю сторону кисти и неприятно склеивала пальцы. И стоило мне только осознать увиденное, как в ноздри тут же ударил резкий металлический запах. Меня замутило. Не то, чтобы я боялся крови, нет. Скорее тошнота была следствием мгновенно участившегося пульса и охватившего волнения.

- Ты.. ты ранен? – принялся ощупывать его через пальто. – Где?

- Виктор, – поморщился тот. – Мне больно.

- Прости. Я... – мысли путались, что речь становилась почти бессвязной и слишком быстрой. – Где? Сильно? Как? Что произошло?

- Я могу присесть?

- Да, конечно, входи.

Он скинул пальто прямо на пол и неуклюже разулся, держась за стену.

- Я помогу, – приобнял за талию и повёл было в гостиную, но затем резко сменил траекторию.

- Куда мы?

- В спальню. Останешься. Это не обсуждается, – добавил на всякий случай.

На это он тоже отмолчался, не выказав никаких возражений, и послушно прошёл в комнату. Я усадил его на кровать и тут же метнулся в сторону кухни за аптечкой.

- Я сейчас.

Юноша тем временем расстегнул рубашку до середины, но, как только я вернулся, внезапно замер и поднял на меня свои чёрные очи.

- Если не выносишь вида крови, то лучше выйди.

- Всё нормально. Я не боюсь крови.

- Тогда помоги снять, – расстегнул оставшиеся пуговицы, обнажив торс.

- Хорошо, – шагнул к нему, но вдруг понял, что меня колотит.

Руки тряслись, как при болезни Паркинсона, и я никак не мог это контролировать. Дрожащими пальцами, даже не пытаясь скрыть то, что было невозможно утаить, я нерешительно коснулся чёрной плотной ткани, страшась случайно задеть кожу. Шен скользнул глазами по трясущимся рукам и поднял на меня вопросительный взгляд.

- Да, я нервничаю, – тут же отозвался, понимая, что даже приложив все силы, мне ни за что не справиться с охватившим тремором.

Он лишь прищурился и вдруг, ловко поймав за запястье, прислонил ладонь к своей шее. Я едва не перестал дышать. Сердце на миг замерло и вновь бросилось вскачь. Шен же спустил мою руку ниже, до ключиц, а затем ещё ниже, медленно подбираясь по груди к животу. Кожа была такой гладкой, однако, дико холодной, словно я вел рукой по камню.

- Вот так это лечится, – выдохнул. – Я обычный человек. Чего боишься? – резко отпустил.

Себя, блядь... Тотчас отдёрнул кисть и даже чуть отступил, чувствуя, как жар мгновенно охватил всё тело. Должно быть даже лицо покраснело, так как Шен неожиданно усмехнулся и принялся сам стягивать с себя рубашку. И всё же, если отбросить то, что пульс достиг аномальной отметки в 150 ударов, его «лечение» помогло. Дрожь действительно заметно утихла.

- Ты.. справишься? – чуть сдвинул брови, глядя, как он морщится.

- А у меня есть выбор? – сверкнул глазами и тут же прошипел от боли.

- Стой. Ткань могла прилипнуть. Лучше не отдирать, – шагнул ближе и робко коснулся кожи.

Меня всё ещё немного трясло, но уже не так явно. Пульс сбавил темп, да и тошнота отступила. Лишь сердце продолжало с силой колотить в ребра. Впервые раздеваю мужчину – мелькнуло в голове – ощущения довольно необычные. Я бы даже сказал волнующие. Аккуратно стянул рукав с левой руки и невольно заглянул за плечо, заметив на его спине тату. Это же… Непроизвольно сжал в пальцах хлопковую ткань. Вся поверхность до самой поясницы была расписана чёрным рисунком, и эту изображённую птицу теперь бы я не спутал ни с одной другой. Ворон. Крылья простирались до самых плеч, однако, в них не чувствовалось свободы. Дугообразные, ломанные. Они страдальчески хлопали, разбрасывая во все стороны перья. Скрюченные пальцы с изогнутыми когтями упирались в невидимую пустоту, словно сопротивляясь чему-то. А голова была вскинута и тянулась распахнутым клювом к шее Шена. Такая странная рисовка была неспроста. Вокруг горла ворона отчетливо виднелась веревка. Она душила его, отчего оперение было встопорщено с двух сторон, образуя посередине узкую пуповину, и уходила тонкой чёрной нитью к затылку.

- Виктор?

- А? – инстинктивно дёрнулся.

- Что-то не так?

- Нет. Ничего, – принялся торопливо стягивать второй рукав.

Мне снова не хватало воздуха. Эта татуировка... Почему ворон? Почему именно он, черт возьми!? Я почти не осознавал свои действия, совершая манипуляции слишком неаккуратно, спешно, в попытке снять долбанную рубашку.

- Ай! – вскрикнул Шен и схватил мою руку, останавливая. – Ты издеваешься?

- Прости, – резко очнулся от своих мыслей и виновато уставился ему в лицо.

- Уйди. Я сам, – оттолкнул. – Подай лучше бинт.

- Я...

- Не надо, – осторожно отлепил край рубашки от бока и медленно опустил рукав, словно снимал шкуру.

То, что открылось в этот момент моему взору, ввело в состояние оцепенения и ужаса. Всё плечо, да и весь правый бок, начиная от груди и уходя к спине, оказались разорванными в прямом смысле этого слова. Его будто вспорол зубами дикий зверь. Даже виднелись отчетливые следы клыков. Куски мяса чуть отходили и свисали лохмотьями, словно бахрома. Такое ни за что не забинтовать. Да и нет в этом никакого смысла!

- Ты собираешься просто наложить повязку!? На это!? – мгновенно повысил голос. – С ума сошёл? Я сейчас же вызову скорую.

- Нет! – резко выплюнул. – Никакой скорой.

- Тогда я просто сам отвезу тебя в больницу.

- Я не поеду.

- Тут нужно шить, а не перевязывать! Пойми!

- Я не поеду, – повторил тот более жёстко.

- Да ёбаный в рот! Шен!

- Не кричи.

- Да как тут не орать!?

- Я же предупредил. Если боишься крови – выйди.

- Это не просто кровь, блядь! Это ёбаное кровавое месиво!

- Всё не так страшно. Не преувеличивай.

- Да тебя словно собака потрепала!

- Так и было.

Пауза. Мы оба смолкли и уставились друг на друга. Да ну нет, не может быть! Тряхнул головой и, отвернувшись, нервно прошёлся по комнате до двери и обратно.

- Виктор. Пожалуйста, – вновь заговорил юноша, глядя, как я мечусь по спальне. – Я не хочу спорить с тобой. Не сегодня. Если так хочется поругаться, давай сделаем это в следующий раз.

Я ещё несколько раз преодолел путь вдоль кровати, взад и вперёд, прежде чем замер на месте и чуть повернул голову, впившись глазами в его бледное измученное лицо. Он в самом деле выглядел неважно. Возможно, держался из последних сил.

- Хорошо. Я не буду настаивать на больнице. Но что ты собираешься делать? Это не просто какая-то там царапина.

- Знаю. Поэтому принеси мне нитку и иголку.

- Что?

- Неси. Иглу. И. Нить, – медленно по словам проговорил Шен.

*

По всему полу валялись окровавленные бинты, пустые бутылочки из-под хлоргексидина и упаковки стерильных перевязочных пакетов. Пока Шен орудовал обычной швейной иглой с нитью, при этом умудряясь каким-то чудесным образом почти профессионально накладывать медицинские швы прямо на живую, без грамма анестетиков, я беспокойно топтался у окна, бездумно скользя глазами по ночному двору, и лишь изредка кидал взор в его сторону. Мне было дурно. Тошнота раз от раза подкатывала к горлу, что приходилось сглатывать противную горькую жижу обратно. Вот же безумец! А если инфекция? Сдвинул брови, окинув взором некогда прекрасное тело, напоминающее сейчас больше творение Франкенштейна, и вновь отвернулся. Хоть бы коньяку хлопнул что ли, прежде чем так издеваться над собой.

- Подай пластырь, – прозвучал спокойный голос.

- А? – обернулся.

- Пластырь, Виктор. Полоски. Руку зашить я не смогу.

- А, да, – ринулся к нему и, присев рядом, откопал в аптечке медицинские стрипсы. – Держи.

- Спасибо, дорогой мой, – подхватил пачку.

- Дорогой? – прищурился.

Шен молча распаковал содержимое и принялся раскладывать пластырные полоски на кровати, не обратив никакого внимания на моё замечание.

- Поможешь? – поднял на меня глаза. – Мне будет неудобно клеить одной рукой.

- Конечно, – подхватил один и, намеренно выдержав небольшую паузу, добавил. – Дорогой мой...

Секунда. Две. Три. Юноша неотрывно смотрел на мое лицо, пока я беззаботно наклеивал стрипсы, делая вид, что ничего не происходит, а затем он вдруг игриво улыбнулся, явив свои трогательные ямочки на щеках.

- Что, – не удержавшись, ухмыльнулся в ответ. – Думал только тебе так можно?

- Нет. Я тронут, – возразил Шен и, заметив, как моя бровь вопросительно изогнулась, улыбнулся ещё шире. – Не думал, что ты ответишь на мой флирт.

Флирт? Меня мгновенно бросило в жар, и я ощутил, как вспыхнули уши от прилившей к ним крови. Пальцы слегка дрогнули, но я продолжил монотонно клеить чертовы пластыри, храня молчание. Продолжи я сейчас разгонять эту тему, как невинная забава точно переросла бы в нечто больше похожее на заигрывание. Я мужчина. Мне нравятся женщины. Я мужчина. И он мужчина. Я повторил это раз двадцать про себя, пока полоски на кровати не иссякли, и не закончилось место, куда их можно было бы приклеить. Хотя одну надо было всё же оставить. Чтобы заклеить милый ротик этого дьяволёнка. Покосился. Вот и как ему каждый раз удаётся так легко приводить меня в смущение? Или я сам снимаю всю оборону рядом с ним?

- Готово, – поднялся. – Пойду принесу обезболивающее. Иначе ты не уснешь.

Мне хотелось хоть ненадолго скрыться, чтобы прийти в себя. Отдышаться. Я прошёл в кухню и некоторое время стоял, уперев руки в столешницу. Флирт. Усмехнулся. Как можно вообще думать о чем-то подобном в его состоянии? Не слишком ли он спокоен? На нем, мать вашу, заплаток больше, чем на тряпичной кукле, а он, блядь, флиртует! Такие раны могли легко вызвать шок, но нет, Шен ведёт себя так, словно упал с велосипеда и расцарапал коленку. Нервозно выдавил из блистера таблетку, что прописали мне самому, и дополнительно развёл в стакане пакетик нимесила. Нет, что-то тут не так. Подхватил лекарства и двинулся обратно к комнате, но вдруг резко замер в нескольких шагах от входа. Дверь была распахнута, и, даже не входя, можно было легко увидеть кровать и моего загадочного гостя. Я оказался прав. Стоило мне лишь покинуть злосчастную спальню, как притворная игривость и стойкость вмиг развеялись. Юноша дрожал. Всё его тело было мертвецки бледным, а движения скованными. Он то и дело стирал со лба проступающие капли пота и выглядел так, слово вот-вот потеряет сознание. Да черт бы тебя побрал, Шен! Строишь из себя героя передо мной? Зачем? Шагнул вперёд и вошёл, заметив, как он тотчас выпрямил спину.

- Держи, – протянул стакан и таблетку.

- Что это?

- Антибиотик и обезболивающее. Пей давай.

Он принял лекарства без лишних слов. Залпом осушил стакан и спешно вернул мне в руки, словно куда-то торопился.

- Хочу прилечь, – выдохнул и тут же начал заваливаться на бок.

- Погоди, – поймал его, не позволив лечь. – Мы только заклеили раны пакетами. Нужно ещё забинтовать.

- Может потом?

- Нет. Это нужно сделать прямо сейчас.

- Хорошо, – потянулся к бинту.

- Я сам это сделаю. Просто потерпи немного.

- Я в порядке, Виктор.

Ага. Как же. В порядке он. Быстро распечатал упаковку и принялся осторожно накладывать перевязку, виток за витком. Меня больше не колотило, но всё же сердце каждый раз замирало, когда руки с бинтом скользили по его спине, а лицо оказывалось слишком близко. Взгляд. Дыхание. Наши глаза встречались, но лишь на краткий миг. Кто ты? Кто же ты, черт возьми!? Почему? Почему так сложно контролировать свои эмоции рядом с тобой? Сейчас я, как никогда лучше, понимал главного героя своего романа. Так вот каково тебе было всё это время, Виктор. Но что, если я всё же убью Шена в конце книги? Что будешь делать? Сможешь ли перелистнуть эту страницу своей жизни и продолжать дышать без него? Просунул край бинта под виток и наконец отстранился.

- Вот теперь ложись, – смахнул с кровати все лишние вещи и откинул в сторону край одеяла.

Он, морщась, лег на спину, но его взгляд по-прежнему был прикован к моему лицу.

- Спасибо. Погасишь свет?

- Да, – заметил выступившую на виске каплю пота и интуитивно стер ее большим пальцем, обнаружив, что теперь Шен огненно-горячий. – У тебя жар.

- Мне просто нужно поспать.

- Спи, – укрыл поплотнее одеялом. – Если что-то понадобится, зови.

- Хорошо, – тихо прошептал пересохшими губами и сомкнул веки.

Я двинулся к выходу, но у самой двери остановился и, обернувшись, вновь взглянул на юношу.

- Ты обещал мне поругаться. Сдержи своё слово.

Он приоткрыл глаза и, скользнув по мне взглядом, чуть приподнял уголки губ.

- Не волнуйся, Виктор. Нельзя умереть дважды.

Я погасил свет и вышел, прикрыв за собой дверь. Что он имел в виду?

*

Очередная мучительная ночь. Я и в прошлую-то почти не спал, а этой вообще не мог сомкнуть глаз. Мне постоянно чудилось, что Шен зовет меня, и я пулей влетал в комнату, но всякий раз оказывалось, что он спит. Беспокойно, порой стискивая зубы до скрипа, но всё же спит. Его дыхание было тяжелым, а от жара постель вымокла до нитки. Вся кожа и волосы блестели от пота. Я молча поправлял одеяло, легкими прикосновениями собирал пот влажным полотенцем, и вновь ненадолго оставлял одного. А иногда его дыхание словно замирало и становилось тихим претихим. В такие моменты меня охватывал панический страх, и я почти будил его, чтобы удостовериться, что он жив.

- Виктор, может хватит!? – не выдержал Шен, когда я снова вошел в комнату. – Прекрати метаться туда-сюда. Ты либо зайди, либо выйди.

- Я просто...

- Я не умру. Достаточно. Ложись спать. Если разделяющее нас расстояние в несколько метров не даёт тебе покоя, то просто ложись рядом.

- Хорошо. Я больше не буду тебя беспокоить. Я буду в гостиной.

- Иди, – отвернул голову.

Пришлось подчиниться и покорно покинуть помещение. Однако сна не было ни в одном глазу. Я заварил чай и присел с чашкой на диван, закинув ноги на столик. Покосился на ноутбук. Ну да, точно. Я ведь хотел написать несколько новых эпизодов. Вот только что писать теперь? Мне вспомнилась Анна и то далекое чувство восторга, которое почти сразу размылось под воздействием новых более сильных впечатлений. Проклятье. Убрал ноги со столика и, поставив чашку, прилег, растянувшись на диване. Надо было остаться с ним в комнате. Он разозлится, если я снова зайду к нему. Подтянул ближе подушку и, подложив под голову, уткнулся в нее лицом. Я так с ума сойду, если не проверю, как он там. Резко поднялся, но тут же лег обратно. Нет. Нельзя. Я ему пол ночи спать не давал. Если бы меня так дергали каждые пять минут, то этот человек уже давно был бы послан на хер. Пусть поспит хотя бы пару часов. Проверю позже.

*

Я даже не заметил, как уснул сам. Видимо накопившаяся усталость всё же сломила меня, что даже нервное возбуждение не смогло справиться с этой силой. Открыв глаза, я некоторое время пялился в потолок, не понимая, утро сейчас или уже вечер. За окном стояла такая серость, что можно было легко перепутать день с ночью. Откинул плед и сонно почесал глаз. Не помню, чтобы я чем-то укрывался. Зевнул и, сдвинув брови, уставился на тонкое кашемировое покрывальце, которое точно не доставал, вот уже месяц как, из шкафа спальни. Шен! Вытаращив глаза, тут же вскочил на ноги и ломанулся к комнате. Распахнул дверь и даже не удивился, не обнаружив внутри никого. Постель пустовала. Смятая простынь с коричневатыми пятнами крови. Всё те же разбросанные по всему полу пустые упаковки, пузырьки, сморщенные засохшие бинты. Так и знал. Прошагал к кровати и, присев на край, провел ладонью по простыне. Прохладная и сухая. Давно ушел. Тяжело вздохнул и поднялся. Стук. Легкий, едва уловимый звук барабанящего по полотну кулачка. Шен? Мгновенно ринулся в прихожую, попутно задев мизинцем косяк по неосторожности.

- Блядь! – выругался, скривившись от резкой боли. – Иду! – попрыгал к двери на одной ноге.

Толкнул полотно и замер, оцепенев. Передо мной стояла Софи. Вот же дьявол! – едва не выпалил вслух.

- Звонок сломался, – прокомментировала девушка с порога и, даже не спросив разрешения войти, прошагала внутрь.

- А? Да? – покосился на темный монитор и, спешно захлопнув входную дверь, метнул взор в сторону своей комнаты.

Блядство! Я же не успел убраться!

- А ты чего так рано?

- Рано? – удивленно посмотрела на меня. – Уже пол двенадцатого.

- Серьезно?

- Да. Ты что ли только проснулся?

- Ну да, – бочком обошел ее, скидывающую обувь, и тем самым загородил спиной обзор. – Чай будешь? Проходи в кухню.

- Не хочу чай. Не надо меня пичкать своим чаем, только потому что тебе самому ничего нельзя. Я хочу кофе.

- Кофе, так кофе. В общем, ты проходи, я сейчас подойду.

Мгновенно развернулся на месте и, стремительно влетев в комнату, закрыл за собой дверь. Блядь, и куда это всё девать? Окинул взором пол, потом окровавленную простынь. Ну да, действительно. Куда ж еще. Бинты, упаковки, бутылочки, всё полетело на кровать. Даже остатки вылитого в миску хлоргексидина, в котором замачивались игла с нитью, в конечном итоге оказались там же. Подхватил край одеяла и потянул, как вдруг взгляд зацепился за крохотное черное перо, затесавшееся среди всего этого мусора. Осторожно протянул к нему руку и, чуть сдвинув прижимающий его пузырек, подцепил пальцами. Приблизил к лицу. Ты в самом деле он? Задумчиво прокрутил. Да ну, нет. Что за бред? Должно быть это то самое, что я подобрал в тот день на улице. Резко развернулся к тумбе и, дернув ящик, уставился внутрь. Смятое черное перышко всё еще мирно покоилось в его недрах. Не оно… Вновь уставился на перо, зажатое в подушечках. Кто же ты, Шен?

- Вик! – раздался возглас снаружи.

Вздрогнул от неожиданности и, быстро зашвырнув находку к его собрату, задвинул ящик. Кровать! Ёпта! Судорожно дернул край одеяла, накинув поверх собранного мусора.

- А молоко есть? – дверь в тот же миг распахнулась и показалась голова Софи.

- Да. Должно быть. А в холодильнике что ли нет? Вроде было, – встряхнул покрывало и одним легким движением накинул поверх одеяла.

- Тебе помочь? – София сделала шаг.

- Нет, – тут же остановил ее. – Я уже закончил.

- Это ты называешь заправил?

- А что не так? – взглянул на постель с лежащим почти по диагонали покрывалом, одни край которого завернулся внутрь, а по середине возвышался небольшой холмик. – Пойдет, – двинулся к ней. – Идем завтракать.

- Завтракать?

- Ну да. Я же еще не ел, – обхватил за плечи, выводя из комнаты. – Приготовишь что-нибудь?

*

Чего только не сделаешь и не скажешь ради сохранения тайны пребывания этой ночью у меня загадочного гостя. Я ненавижу, как она готовит яйца. Ну кто вообще так делает? Если уж это глазунья, то желток должен быть жидким. Жидким, мать вашу! А это что? Ковырнул вилкой спекшийся желтый центр. А салат? Ну кто добавляет огурцы в салат? Что за деревенский рецепт? И на кой черт использовать масло для жарки в качестве заправки? Есть же экстра вирджин. Ну, не нравится оливковое, возьми ты подсолнечное холодного отжима. Зачем портить вкус этой лабудой?

- Не вкусно? – подала голос Софи, глядя, как я выковыриваю кусочки огурца и складываю их на отдельную тарелку.

- Нет-нет, всё вкусно. Просто люблю есть всё порознь.

- Порознь? Но тогда это уже будет не салат, – рассмеялась подруга.

Это ты так думаешь.

- Ты так зарос, – протянула ко мне руку, но я отстранился. – Волосы уже скоро как у меня будут. Подстричься не хочешь?

- Хочу. Просто некогда пока было. А что, мне не идет?

- Нуу.. как тебе сказать…

- Как есть.

- Просто как-то несолидно смотрится.

- Несолидно, – усмехнулся. – Старый я что ли уже?

- Не старый, но тебе же не двадцать.

- Постригусь, не переживай.

- Кстати, а ты во сколько в пятницу ушел?

- Утром.

- Я так крепко спала, даже не слышала. Проснулась, а тебя нет.

Понятно дело. Я был тише мыши.

- Ты как себя чувствуешь сейчас?

- Вполне неплохо.

- Это хорошо.

С хуя ли это хорошо, если я сказал неплохо?

- Слушай, Вик, а есть планы на день или вечер? Может в кино сходим?

- Вообще-то, я хотел вернуться за роман.

- Роман? Ты всё еще его пишешь?

- А должен был бросить?

- Ну почему сразу бросить? Дописать, – улыбнулась.

- Ну, я же не профессиональный писатель, чтобы выдавать за день по несколько авторских листов. Да и времени у меня на это почти не было.

- Да я вообще удивлена, если честно, что ты решился что-то подобное написать. Ночами что ли сидел?

- Бывало и ночами, да.

- Кстати, я тут недавно вспоминала как раз об этом.

- О чем?

- О твоем романе. И придумала, что можно сделать с тем мальчишкой, чтобы освободить Виктора.

- И что же?

- По твоему сюжету, когда Виктор был при смерти, тот юноша напоил его своей кровью, чтобы якобы спасти, и тем самым завладел его разумом. Так вот. Что если кровь Анны окажется противоядием, о котором пока не знает главный герой?

Аня. Точно. Как я мог забыть? Может позвать ее сегодня на свидание?

- Можно свести к тому, что она однажды так же спасет его, напоив своей кровью и случайным образом исцелит. Виктор отделается от того мальчишки, и тот уже не сможет манипулировать его чувствами.

Ох. Если бы и в реальной жизни всё было так просто.

- Нуу… – протянул. – Ок. А дальше что?

- В смысле что? Всё. Хэппи-энд.

- Думаешь, Шен так легко отпустит Виктора?

- А что ему останется? – хмыкнула Софи. – О, точно. Путь тогда Шен попытается убить Виктора и сам погибнет в пылу сражения.

- Зачем Шену пытаться убить Виктора? Это нелогично. Он спас его не для того, чтобы потом убить. Скорее уж он попробует убить Анну.

- Ну тогда еще проще. Шен похитит Анну, чтобы убить. Виктор спасет ее и грохнет этого Шена.

- Банальщина какая-то.

- Тогда так. Шен всё это время не будет знать, что Виктор уже исцелился и больше не подчиняется ему. Он попытается заставить Виктора самого убить свою возлюбленную, но тот направит клинок против него.

- Ладно. Я тебя понял. Подумаю об этом на досуге.

- Подумай, – усмехнулась. – Ну так что? В кино сходим?

- Кино? Не знаю, если честно. Там вроде ничего путного сейчас и не идет.

- Идет. Я знаю, на что нам сходить. Предоставь это мне. Есть один фильм. Говорят, классный. Романтическая комедия.

- Романтика? А есть что-нибудь без нее?

- Нет, – отрезала София, сверкнув глазами, но тут же широко улыбнулась. – Да брось. В твоей жизни и так слишком мало романтики.

Уж поверь, мне романтики вчера за глаза хватило. А сколько ее было до этого…

- Ну давай сходим, – принялась канючить. – Ну, Вик. Ну, пожалуйста. Мы так давно никуда не выбирались.

- Посмотрим. Пока ничего не могу обещать.

Напишу Анечке для начала, и вот если она меня со свиданием продинамит, тогда да, пожалуй, схожу в кино. Мне и в самом деле не помешает развеяться.

- Ладно, я в душ, – поднялся.

- Хорошо, – вздохнула Софи и покосилась на оставленную мной еду на тарелке.

Ни огурцы, ни сварившийся желток так и не были съедены. Еда – одна из немногих вещей, в которых я действительно привередлив. Двинулся в сторону комнаты, но у входа остановился и повернулся к подруге.

- И не смей больше тут ничего убирать. Посуду просто оставь в раковине. Кровать мою тоже не трогай.

- Ок, – хмыкнула девушка.

- Как выйду, скажу точно, пойдем в кино с тобой или нет. Надо для начала проверить расписание.

- Очень надеюсь, что на сегодня у тебя там пусто. Фильм действительно крутой.

*

Анюта, как я и думал, в свидании мне отказала, сославшись на занятость. Хотя возможно она просто хотела выдержать небольшую паузу между встречами. Впрочем, мне было сейчас до лампочки, какая именно причина заставила ее сказать нет. Может и хорошо, что обстоятельства сложились именно так. Сегодня мои мысли уж слишком часто уносились прочь, возвращаясь к событиям минувшей ночи. Шен, Шен, Шен. Ты бы хоть записку черканул на прощание. Или тебе так нравится измываться надо мной, заставляя думать и беспокоиться?

- Вик, попкорн возьмем? – Софи радостно подхватила меня под руку, как только мы вышли из лифта.

- Возьмем, если хочешь.

- Или лучше хот-доги? И колу. Ты что больше хочешь?

- Я буду только воду без газа.

- И всё?

- И всё. Забыла, что у меня вообще-то диета еще?

- А, – приоткрыла рот Софи и замерла на месте. – Блин. Точно. Я забыла. Тогда не пойдем.

- В смысле не пойдем? Куда? В Кино? Мы же уже приехали.

- Но у тебя же сотрясение было.

- И что? Это было неделю назад. Я себя уже хорошо чувствую, – двинулся дальше, увлекая за собой девушку. – Не говори глупости. Раз приперлись, то непременно сходим.

- Ну ты смотри. Если вдруг плохо станет от громкого звука, то давай сразу уйдем.

- Не станет.

Мне отчего-то снова вспомнился Шен, и как он стойко выносил боль, умудряясь даже шутить. Силы духа ему не занимать. Мое восхищение. Хотя со мной мог бы и побыть немного слабым.

- Ты иди, бери всё, что тебе нужно, – отцепил от себя руку подруги. – Я подожду у кассы.

- Хэй. А помочь? У меня ж рук не хватит, всё это тащить.

- Ты в самом деле хочешь скупить весь фудкорт?

- Ну не весь. Половину, – хохотнула.

- Хорошо. Пошли вместе.

Пока Софи выбирала, чего ей хочется, я неторопливо брел следом и безучастно разглядывал людей. Почти во всех случаях, на кого бы ни упал мой взор, это были пары. Пары не в плане отношений, а в прямом, количественном смысле. Чаще мужчина и женщина, реже две подружки. Иногда попадались небольшие компании подростков. Наверно для других я выглядел инопланетянином, когда раньше, в юности и примерно до тридцати, приходил в кино в гордом одиночестве. Я даже не задумывался никогда, что для похода в столь заурядное место нужен сопровождающий. Как слепому собака-поводырь. Я и сейчас не чувствовал острой необходимости тащить кого-то с собой, будь то кино, театр или концерт. Тяжело вздохнул и перевел взор на еще одну необычную пару, привлекшую внимание тем, что состояла она из двух парней. Один из них, подхватив другого под руку, дефилировал мимо витрин и всем своим видом показывал, что чем-то недоволен. Иной раз он выпячивал губы и, повернувшись к своему спутнику, прокуренным голосом издавал звуки, похожие на гундосую бабу. Все его жесты были на столько женственными и кричащими, что выглядело это просто отвратительно. Геи что ли? Оценивающе окинул их взором. Фу. Я конечно не гомофоб, но это уж слишком. Вся эта пидорская манерность. Они же уже и на мужиков не похожи. Действительно «сладенькие», как называет их Киря. Скривился и торопливо отвернулся, чтобы дать отдых глазам после увиденного, но вдруг оторопело замер, заметив в толпе знакомое лицо. Аня? Остолбенел. Вот так совпадение. Девушка задорно хохотала, идя под ручку с подругой, и даже не сразу заметила, что на ее пути стою я. Возможно она так бы и прошла мимо, если бы её спутница неожиданно не кивнула в мою сторону, слегка дернув подбородком, и не зашептала что-то на ухо. Анюта тотчас скосила взор, кокетливо стрельнув глазами, но тут же ошеломленно приоткрыла рот и замерла на месте, узнав в незнакомце меня. Обалдеть. Так вот какая она, твоя занятость? Невольно усмехнулся, глядя в ее растерянное лицо.

- Вик, – внезапно подскочила Софи и, всучив мне стакан колы и попкорн, подхватила под руку. – Решила, что этого хватит.

- А как же хот-дог? – мгновенно перевел на нее взор, пока она не успела заметить, как я таращусь на другую.

- Не хочу.

- А мне водичку ты не взяла?

- Ой. Забыла. Сейчас, – поскакала обратно.

Я вновь взглянул на Аню, которая теперь заинтригованно приподняла бровь и загадочно улыбнулась. Да-да, вот так бывает, Анют. Пока ты меня не застолбила, никто никому ничего не должен. Улыбнулся в ответ и повернул голову к спешащей ко мне Софи.

- Вот. Без газа.

- Спасибо. Теперь мы можем идти на кассу?

- Ага, – вновь ухватилась за меня и пошагала рядом.

*

Кино оказалось тем еще редкостным говном, но Софи понравилось. И слава Богу. Я удовлетворил ее потребность выбраться куда-нибудь вместе, и сам получил то, за чем пришел. Немного приглушил своё беспокойство о Шене, подменив его неожиданной встречей с Аней. Кто знает, быть может метод исцеления, предложенный Софи для романа, окажется полезным и в реальной жизни. Поживем увидим.

- Соф, я в уборную.

- Да, я тоже, пожалуй, схожу.

- Хорошо. Встретимся у прикассовой зоны.

Я прошагал в туалет, попутно выудив телефон, чтобы вернуть с беззвучного режима, и по привычке открыл мессенджер с группой рабочего чата. Однако, просмотреть письма так и не успел. Аня, которая утверждала, что не напишет сама, внезапно первой прислала сообщение. Любопытно. Открыл переписку.

«Проводи девушку и давай встретимся.»

О как! Но с чего она решила, что я вот так сразу метнусь к ней? Впрочем… Да, метнусь. Улыбнулся. Почему нет?

«Где встретимся?»

«Я скину адрес, как только спроважу подругу.»

Какой увлекательный, однако, складывается вечер. Вот только… Сегодня я не в настроении вести светские беседы и обсуждать работу. Мне просто нужен секс. Надеюсь, она не позовет меня гулять по парку и любоваться луной.

Спешно справил нужду, уже воображая в голове, как было бы здорово покувыркаться этой ночью, что, забывшись, стряхнул целых четыре раза, отчего легкая волна возбуждения прокатилась от паха к затылку. Хэй, не, слишком рано. Застегнул ширинку. Быть может она просто решила расставить точки. Что ж. Тогда на этом и закончим. Я уже взрослый дяденька. Хоть вчера меня и впечатлило столь необычайное совпадение интересов, однако, этого хватило ненадолго. Не будет секса – не будет и продолжения.

Я гнал автомобиль, что есть мочи, порой превышая скорость и сигналя подтупливающим оленям на дороге. Всё тело уже предвкушало желанную встречу, хоть ничего толком еще не было понятно. Зачем же именно она меня позвала? Если на этот раз наши мысли не сойдутся, пошло всё к черту!

- Вик, куда ты так летишь? – внезапно нарушила тишину Софи, вцепившись в ручку двери, когда я пролетел на только вспыхнувший красный.

- А, – оторвался от мыслей. – Я… Слушай, я тебя до дома подвезу и поеду.

- Уже домой? Еще же рано. Я думала, мы еще куда-нибудь сходим.

Несмотря на темень, создававшую видимость глубокой ночи, на часах едва перевалило за шесть вечера.

- Мне нужно еще кое-куда заскочить по работе, а потом домой. Я завтра в ночь работаю. Надо выспаться.

- В ночь?

- Да, я теперь буду по ночам работать, а днем спать.

- Зачем? Это кто такое придумал?

- Наш новенький прогер не может работать в дневную смену. Поэтому я и Шурик будем оставаться с ним в ночь.

- Бред какой-то.

- Это не бред, – мельком взглянул на Софи. – Не веришь? Спроси у Кири.

- Верю. Просто звучит бредово. Впервые слышу, чтобы директор подстраивался под какого-то сотрудника.

- Это не простой сотрудник. Белая шляпа. Потому и заморочки такие. Да и не на всегда этот график. Только до завершения работы над проектом. Думаю, к концу декабря уже сможем вернуться в прежний режим.

- Ясно. А что значит белая шляпа?

- Хакер, Соф. Просто работает такой человек по найму, с разрешения. Ищет уязвимости.

- То есть он взламывать ваш сайт будет?

- Не сайт, а игру.

- А, понятно. Раз есть белые шляпы, следовательно, есть и черные?

- И не только. Есть еще серые.

- Ну, с черными понятно. А серые – это кто?

- Промежуточное звено. Такие производят взлом без разрешения, но не используют уязвимость для личной выгоды, а сообщают о ней владельцу ресурса. Ну, обычно.

- А в чем прикол? Для чего они это делают?

- Ну, кто-то просто хочет самоутвердиться, показать, какой он крутой. Другие могут попросить вознаграждение за находку. Причины бывают разные. Кстати, на сколько знаю, Фатом был как раз серой шляпой.

- Фантом? Кто это?

- Да был один хакер.

- Почему был? Он умер? – задала точно такой же вопрос Софи, как когда-то задавал я.

- Погиб, – тихо произнес, ощутив сдавливающую боль в груди.

Не продолжай эту тему. Я был в таком приподнятом настроении. Почему я вообще вдруг вспомнил и заговорил о нем?

- А что с ним случилось?

- Ничего, – сдвинул брови. – Давай закроем эту тему.

- Он был твоим другом, да?

- Нет. Мы даже не были знакомы. Просто не хочу сейчас об этом говорить.

- Ладно, – несколько удивленно ответила подруга, продолжая пялиться. – Слушай, а можешь остановить возле магазина? Я быстро забегу, возьму кое-что и дальше поедем.

Нет. Не хочу, блин. Хочу побыстрее уже доставить тебя до дома и свалить.

- Вик?

- Где остановить?

- Щас будет Перек на углу. Возле него.

- Хорошо.

Прошла уже целая неделя, за которую я не выкурил ни одной сигареты, но моя никотиновая зависимость особенно остро дала о себе знать только сейчас. Как только Софи скрылась за дверями супермаркета, я вытащил из подлокотника пачку и, выудив одну, вышел из машины. Промозглый ветер с мелким мокрым снегом противно молотил в лицо и задувал в уши до колющей боли. Я вынул из кармана зажигалку, но, прикурив, тотчас закашлялся. Одной единственной затяжки хватило, чтобы голова закружилась, и меня замутило.

- Блядь, – выругался и прокрутил сигарету в пальцах. – Они всегда были такими противными? – сделал еще одну тяжку и, швырнув в ноги, придавил туфлей. – В пизду. На сегодня достаточно.

Сел обратно за руль и нервозно взглянул на часы. Ну и где ты там? Перевел взор на вход в магазин. Ох, и на хрена я согласился? Подхватил телефон и вновь открыл переписку с Аней. Последним сообщением она выслала локацию, но я никак не мог понять, что именно она задумала. Рядом с отметкой на карте было много всего. Парк, рестораны, отель, даже сауна недалеко. Надеюсь, место, куда она меня позвала, всё же отель. Если нет, я развернусь и пойду в клуб, чтобы подцепить какую-нибудь легкодоступную девицу, падкую на деньги. Благо таких в Москве предостаточно.

Софи вышла только минут через десять, за которые я уже весь извелся.

- Смотри, что купила, – показала бутылку вискаря.

- Ага, – равнодушно покосился в ее сторону, выезжая с парковки.

- Ты же вроде такой пьешь?

- Уже нет.

- А какой?

- В последнее время беру Макаллан.

- Оо, – выдохнула и фыркнула. – Я на такой еще пока не заработала.

- Я тоже не беру дорогой.

- Да он даже недорогой дорогой, – усмехнулась.

- Ну, тот, что ты взяла, тоже неплохой.

- Не хочешь выпить?

- Мне нельзя.

- А, блин. Всё время забываю.

- Память у тебя просто девичья.

- Это да.

- Мы приехали, – свернул в сторону шлагбаума и остановил машину. – Дойдешь отсюда? Вроде тут немного идти.

- Дойду, – печально вздохнула. – Спасибо, что сводил меня в кино.

- Пожалуйста. Напиши, как дойдешь до квартиры, – выпалил стандартную фразу, выдающую банальную вежливость за заботу. Ведь, беспокойся я о ней на самом деле, то непременно проводил бы до самой двери.

- Хорошо, – улыбнулась и выползла из авто. – Увидимся. И спокойно ночи.

- Ага. Спасибо.

Софи потопала к подъезду, путь до которого ярко освещался фарами моего крузака, и, как только она скрылась в недрах, я тут же спешно вырулил на дорогу и рванул к другой.

*

Аня ждала меня в небольшом кафе, балуясь красным винишком и поедая оливки. Всё те же блестящие завитки локонов, пухлые губки и пушистые ресницы. Само очарование. Вот только какой бы милой она не выглядела в эту минуту, невинной ее было назвать нельзя. Хищный взгляд то и дело скользил вслед за снующими перед окном прохожими, а покачивающийся в пальцах бокал выдавал, что девушка явно разрабатывала в голове план. Вот только план чего?

- Анна? – окликнул.

- Виктор, – тотчас повернула ко мне голову и одарила божественной улыбкой. – Ты наконец пришел.

- Прошу прощения, что заставил ждать, – завороженно впился взглядом в ямочки на ее щеках. – Но нужно было отвезти девушку домой.

- Девушку, – фыркнула. – Так вот ты какой? Вчера со мной, сегодня с другой…

- Уже ревнуешь? – приподнял уголок рта.

- Нет. Но сделала определенный вывод.

- И какой же? – присел напротив, даже не скинув пальто.

- Ты куда-то спешишь? – окинула меня взором. – Не хочешь снять верхнюю одежду?

- Хочу узнать для начала повод, что подвиг тебя написать первой и предложить встречу. Всё из-за того, что ты увидела меня с другой?

- Отчасти. Это заставило меня задуматься.

- О чем?

- Что я была права, когда первый раз увидела тебя.

- В чем же?

- Что тебя нужно хватать немедленно, пока другие не увели.

- Хах, – усмехнулся. – Но вывод на удивление верный. Однако, есть в нем одна неточность.

Она озорно приподняла брови и вопросительно воззрилась на меня.

- Схватить-то ты можешь, но сможешь ли удержать? Я уже не маленький мальчик, которого легко впечатлить общими интересами и божественной красотой. Не спорю, вчера мне было чертовски приятно обнаружить, что в этом мире есть человек, разделяющий мои взгляды, но… Нужен якорь посильнее.

- И какой же якорь тебе нужен? – пытливо уставилась мне в глаза.

- Самый большой, – облокотился на стол и вперился в ее лицо в ответ.

С минуту, не меньше, мы прожигали друг друга взглядом, прежде, чем Аня наконец откинулась на спинку стула и, хмыкнув, отвела глаза.

- Ты торопишь события, – задумчиво посмотрела в окно.

- Думаешь? Вот только для меня это не является каким-то событием. Просто на это выставлен приоритет.

- В тебе просто говорят животные инстинкты.

- Возможно, – пожал плечами. – Но тогда я буду удовлетворять свои животные инстинкты с кем-то на стороне.

- Даже, если будешь встречаться со мной? – стрельнула глазками.

- Болтовня без дела – это дружба. Так ты хочешь дружить?

- Я не верю в дружбу между мужчиной и женщиной.

- Так чего ты хочешь? Без секса меня не пришвартовать в своей гавани.

- Это я уже поняла.

- Так каков итог?

- Ты хочешь, чтобы я дала ответ прямо сейчас?

- Да.

Сейчас я действительно рисковал. Одно ее словно «нет», и мы не увидимся больше никогда.

- Что, если я скажу, что мне нужно время?

- Время подумать? Хорошо. Только не думай слишком долго, – поднялся.

- Уже уходишь?

- Да, – махнул официанту, и тот мгновенно подскочил к столику. – Принеси девушке еще вина и закусок, а мне счет.

- Да, сейчас, – кивнул юноша.

- Постойте, – окликнула сотрудника Аня. – Не надо ничего. Только счет, – перевела взор на меня. – Хорошо, Виктор, – чуть закусила нижнюю губу. – Я пришвартую тебя в своей гавани.

*

Как только карта-ключ оказалась в энергосберегающем выключателе, а дверь номера за спиной захлопнулась, Анна мгновенно скинула туфли, разбросав по сторонам, а ее легкое пальтишко полетело на пол. Она решительно шагнула внутрь комнаты, но я успел ее остановить, ухватив за запястье.

- Неа, – притянул к себе. – Не там. Прямо здесь, – подхватил за подбородок и жадно впился в ее губы.

Еще вчера, когда Аня невинно провела по моему плечу, я понял, что хочу ее. Безумно, дико. Сейчас же это желание поглотило полностью. Я больше не мог ждать. Не хотел. Да, возможно я был слишком настойчив и прямолинеен в кафе. Возможно она даже удивилась, насколько неделикатным и похотливым я могу быть. В сравнении со вчерашним я, сегодняшний походил больше на прожжённого ловеласа, который только и жаждал затащить в койку и оттрахать так, чтобы весь следующий день у нее дрожали ноги. В прочем, так и было. Не прерывая поцелуя, я скинул с себя пальто и пригвоздил Аню к стене прихожей. Ее алое платьишко было на столько коротким, что стоило лишь чуть потянуть подол вверх, как рука тут же коснулась горячего бедра. Стиснул в пальцах, ощутив место соединения ткани с кожей. Чулки? Нащупал клипсу и дернул, отсоединив. Как удобно. Оторвался от губ и припал к шее, оставляя алые следы укусов. Девушка тяжело задышала, впиваясь тонкими пальчиками в мою макушку, пока губы спускались все ниже к ключицам, а потом вдруг резко вытолкнула воздух из легких, когда мои пальцы, уже добравшиеся по внутренней стороне бедра до трусиков, чуть сдвинули их в сторону и погрузились на две трети внутрь. Чуть подались назад и вновь вошли, теперь уже до упора. Анечка чуть шире развела ноги, еще сильнее вцепившись в мои волосы, и принялась двигаться в такт скользящих внутри нее пальцев.

- Вик. Ах… – вдруг простонала. – Я… ах… не могу больше стоять.

Я оторвался от ее кожи и, мимолетно скользнув взглядом по лицу, убрал руку. Резко подхватил худенькую ножку под коленом, прижав еще сильнее к стене, и одним ловким движением выудил из кармана презерватив. Рванул зубами край блистера. Спешно расстегнул ширинку и чуть спустил белье, обнажив твердый как камень член.

- Может без презерватива? – неожиданно прошептала Анна, уставившись мне в лицо.

- Нет, – кратко отозвался.

- Хочу чувствовать тебя без резинки.

- Нет, – мой ответ оставался неизменным.

Подхватил вторую ногу и, удерживая ее на весу, плавно опустил на свой член, безошибочно попав головкой прямо в цель. Не существует крепостей, которые невозможно взять. Просто один из них берут нахрапом, а другие длительной осадой. Предпочитаю первый вариант. Аня с силой обхватила меня за шею и опустила голову, уткнувшись лицом в выемку плеча. Ее дыхание хаотично вырывалось меж приоткрытых уст, а пальцы то и дело стискивали ткань рубашки. Спина терлась о стену на каждом резком толчке. Я понимал, что довольно груб, двигаясь слишком быстро и неосторожно, но мне сейчас не хотелось ни ласк, ни телячьих нежностей. С силой сжал ягодицы и еще сильней ускорился, работая словно перфоратор, отчего грудь девушки подпрыгивала и тряслась. Наконец замедлился и, отслонив ее от шершавой штукатурки, направился в сторону кровати. Опустил на спину и лишь тогда вышел.

- Платье, – отстранился и потянул за запястье, приподнимая. – Надо снять, – расстегнул крохотную пуговичку у шейного позвонка и дернул молнию.

Девушка сама послушно приподняла юбку и стянула платье через голову, оставшись нижем белье и чулках.

- Чулки тоже?

- Оставь, – уложил обратно и, развернув на бок, потянул вниз трусики.

Прилег позади нее, скользя рукой между ее бедер. Суховато. Взглянул на свой член. Презерватив тоже сполз к краю, сморщившись, и высох. Стянул и, отшвырнув на пол, достал новый. Как мало мне нужно. Всего лишь сменить сексуального партнера. И вот уже ничто не может положить его. Расправил презерватив по стволу возбужденного органа. Плюнул в ладонь и принялся снова ласкать Аню между ног, входя пальцами, поглаживая клитор, массируя плотно сжатый сфинктер. Притянул ближе и, чуть раздвинув ягодицы, едва не вошел совсем не в то место, куда намеревался изначально. Отвлекся? Я же вижу, что делаю. Сдвинул брови и направил головку чуть ниже. Аня тихо постанывала и в тот момент, когда мой член вновь оказался внутри, вскрикнула сильнее. Ее рука непроизвольно подалась назад и, впившись ногтями в мое бедро, потянула на себя, словно хотела, чтобы я вошел еще глубже. Ну, извините, это максимум. Приподнялся на локоть.

- Недостаточно глубоко? – склонился к уху.

- Не останавливайся, – пробормотала девушка.

- И не собирался, – вышел на треть и резко вошел обратно.

От быстрых ритмичных движений пот уже струйками стекал по вискам и спине, отчего рубашка противно липла к телу. Вся комната пропахла сексом. Сейчас Аня уже не сдерживалась, как вначале, и громко стонала, сжимая в пальцах край одеяла. Я расстегнул бюстгальтер и, спустив его вниз, обхватил ладонью грудь. Поза была неплохой, но мне внезапно захотелось вновь сменить ее. Обхватил девушку за талию и, приподнявшись на одной руке, усадил. Теперь она сама двигалась, то чуть приподнимаясь, то вновь опускаясь, а я мог без помех услаждать ее, лаская пальцами клитор. Аня почти причала, то и дело откидываясь назад и запрокидывая голову, отчего длинные волосы всякий раз попадали мне в рот. Не очень приятно. Подхватил пряди свободной рукой и собирался уже перекинуть их вперед, как взгляд неожиданно застыл на показавшейся из-под них лопатке. На ее бледной поверхности красовалось черное перо. Точно такое же, как были у Шена на спине, только одно. Словно оно перелетело от его ворона и упало на ее кожу. Пальцы мгновенно дрогнули, а сердце бешено заколотилось. Я невольно замедлился, понимая, что весь дрожу. Успокойся – тотчас прошептал сам себе. Это просто тату. Просто перо. Отвернулся, но почти сразу вновь вернул на него взгляд. Я ласкал Аню, трахал ее, но мысленно был уже не здесь. Единственный раз позволил себе вообразить то, что должно было быть вырвано с корнем. Бедра девушки неожиданно дернулись, и член с силой сжали стенки влагалища. Аня продолжала вздрагивать, прерывисто выдыхая воздух, я же, полностью растворившись в фантазии и ощущая приближающийся пик, уже не мог контролировать бег своих мыслей. Стиснул девушку за талию и, чувствуя, как вместе с плавным движением паха выстреливает в презерватив сперма, прижался губами к черному перу. Толчок. Еще. Шен – едва не выдохнул вслух. Тяжелое шумное дыхание отдавало дикой болью в ребрах, но от осознания того, что именно я позволил себе сейчас представить, мне хотелось, чтобы оно вовсе остановилось. Убейте меня кто-нибудь. Пожалуйста. Так больше не может продолжаться.

В самом деле...

Аня лежала на боку, уютно устроившись на моем плече, и нежно выводила подушечками узоры на груди. Пальцы неторопливо описывали круги вокруг сосков, плавно поднимались выше, до самых ключиц, ласково гладили выступающие косточки и вновь спускались вниз. Этот цикл повторялся раз за разом, подобно рекурсии. Вероятно, это должно было быть возбуждающе, однако, мое тело молчало. Я чувствовал прикосновения. Мог с точностью определить до какой части дотронулись, но не более. Словно медуза с диффузной нервной системой. Глаза неотрывно смотрели в потолок, неоднородный, как слоеный пирог, с аляповатой лепниной и темными глазницами погашенных светильников, пока в голове пчелиным роем гудели мысли, перемежаясь с воспоминаниями.

Черт. Кажется, я крепко влип… Ловко поймал Анину руку и остановил наскучившее блуждание по моей груди. Что это было, Виктор? Сжал губы и до скрипа стиснул зубы, пока не ощутил, как болезненно заныли десны. Вновь расслабился и шумно выдохнул. Надо позвонить в клинику и узнать по каким дням принимает психиатр. Сомкнул веки и, отпустив Анину кисть, уложил руку тыльной стороной ладони на переносицу, чтобы скрыться от раздражающего света настенного бра. Хотелось темноты, тишины и покоя.

- Вик? – неожиданно произнесла Анна, буквально выдернув из другой реальности.

Она сказала что-то еще, но я не расслышал. Нехотя убрал от лица руку и, распахнув глаза, повернул к ней голову. Минута. Что она спросила? На подвисшем окне браузера моего сознания выскочил поп-ап. «Страница не отвечает. Вы можете дождаться ответа страницы или покинуть ее.»

- Спрашиваю, о чем так сильно задумался?

- А, – наконец вышел из транса. – Да так, – чуть приподнял уголок губ, постаравшись изобразить улыбку. – Курить хочется. Ты не куришь?

- Нет.

- Блин. И я сигареты в машине забыл. Сходить что ли за ними?

- Так не терпится покурить?

- Дурацкая привычка, согласен.

- Так бросай, – приподнялась на локоть. Губы мягко обхватили сосок, и девушка принялась посасывать его, подобно ребенку.

- Не могу, – попытался отстраниться, ощущая, как вместо возбуждения, охватывает странное раздражение. – Наверно, даже больше не хочу, чем не могу. Это одна из немногих радостей в моей жизни. Почему я должен от нее отказываться?

Анюта наконец оторвалась губами от моего тела и усмехнулась.

- Говоришь прямо, как мой бывший, – ее ручка скользнула по животу к паху и забралась в трусы. – Только у него была зависимость похуже. Он мог во время секса резко остановиться, подхватить пачку сигарет и уйти на балкон курить.

Уйти в разгар процесса? Зависимость? Ты серьезно?

- Даже не представляю, как такое может быть, – изумленно посмотрел на Аню, которая, казалось, и вправду верила, что существует подобная аддикция. – Не хочу тебя расстраивать, но думаю дело было вовсе не в никотиновой зависимости. Мужчина может прервать акт только в одном случае – у него упал. Понимаешь? Желание пропало, и он не может больше продолжать.

- Ну, он просто курил, а потом возвращался.

Девочка. Тебе же двадцать четыре годика. Не семнадцать. Ты в самом деле веришь, что мужчина может вот так просто прервать секс только для того чтобы покурить? Как можно более деликатнее остановил ее руку, всё это время пытающуюся воскресить мой член, и вынул на поверхность.

- И что, он возвращался и продолжал?

- Когда как, – перевернулась на спину. – Иногда да, иногда говорил, что устал.

- А чаще?

- Чаще нет.

- Вот видишь. Когда удавалось себя простимулировать, чтобы тебя не расстраивать, он заканчивал начатое. В остальных случаях… Ну, скажем, тут он ничего не мог поделать. Хотя очень странно. У какого такого мужчины мог на тебя не встать? Разве что он был импотент, ну или гей.

- Думаешь? – задумчиво проговорила. – Может и так.

- Может и так что? – усмехнулся.

- Ну, знаешь.. У него были некоторые причуды. Совсем непонятные мне. Может он в самом деле был латентным геем?

- Это какие же такие причуды?

Аня лишь тяжело вздохнула, но ничего не ответила, полностью погрузившись в свои мысли. Ее аккуратные темные бровки то и дело хмурились, а густые ресницы чуть вздрагивали, в то время, как взор был всецело прикован к потолку. Она явно была уже далеко отсюда. Возможно, где-то там, с бывшим. Прокручивала сцены. Анализировала минувшие события. Я же смотрел на ее сосредоточенный профиль, словно сторонний наблюдатель, не испытывая при этом никаких эмоций. Ни ревности, ни мук ожидания, пока она вернется из своего потаенного мира, ничего. Даже, если бы она сейчас призналась, что до сих пор влюблена в своего прошлого молодого человека, я бы наверно лишь скучающе зевнул. Мне настолько всё безразлично?

- Ну да, – неожиданно хмыкнула девушка, словно то, о чем она размышляла, показалось ей нелепым, и, как ни в чем не бывало, повернулась ко мне. – Причуды были действительно странными, – хохотнула. – Но о них.. я тебе не скажу, – лукаво приподняла бровку и широко улыбнулась.

Ямочки. Обворожительные крохотные ложбинки внезапно расцвели на ее лице, подобно проклюнувшимся бутонам. Всего лишь анатомическая особенность, когда пучок большой скуловой мышцы срастается с подкожным слоем. По сути, ничего сверхъестественного, вот только не для меня. Сердце мгновенно дрогнуло и вновь ударило с такой силой, что от пульсации в висках заложило уши. Я попытался сглотнуть, чтобы избавиться от мучительной глухоты, но во рту настолько пересохло, что этот пустой глоток лишь вызвал боль в горле. Дрожь пробежалась по позвоночнику и осела на кончиках пальцев. Я не мог двигаться. Не мог противостоять этому. Мышцы словно свело, а взгляд застыл на ее щеках. Аня же продолжала улыбаться, даже не замечая, что я едва дышу. Это сумасшествие… Губы невольно потянулись и трепетно коснулись милой впадинки, застыв на ней на несколько томительно долгих секунд.

- Ты чего? – удивленно выдохнула Анна, как только я отстранился. – Откуда вдруг столько нежности?

- Просто… – дернул уголком рта, попытавшись улыбнуться, но вышло совсем неубедительно.

Просто…

***

Воскресенье. Только закоренелые трудоголики, да закоснелые психопаты могут работать в воскресенье. И я один из них. Вот только сегодня у меня не было никакого желания проводить день, мотаясь по всему городу. Я устал и ужасно хотел домой. Особенно после ночи в отеле, где мне так и не удалось поспать. То еще удовольствие ворочаться с боку на бок на ужасно мягком матрасе, равно, как и делить его с другим человеком. Если бы не моя совесть, не позволившая сбежать сразу после секса, ни за что бы не остался. Но как-то это не по-джентельменски что ли, трахнуть и уехать. К тому же, я пока не планировал прекращать свои едва наметившиеся отношения с Аней.

Последний рывок и поеду спать. Нажал кнопку старта и, быстро глянув по зеркалам, переключил рычаг на заднюю передачу. Надо бы еще постельное сменить и убраться. Простыня должно быть уже не отстирается от пятен крови. Придется выкинуть. Жаль. Это был мой любимый комплект. Надеюсь, Шену хоть удалось выспаться, а то потеря такого прекрасного дорогого белья будет напрасной тратой… Проклятье. Ну вот зачем я снова вспомнил о нем? Вырулил с парковки и едва успел выскочить на проспект, как по салону пронесся звук трели входящего вызова. Кирилл? Да бляяя…

- Слушаю тебя.

- О, как быстро ответил, – усмехнулся он. – Ты где?

- В машине.

- Куда направляешься?

- В агентство, – буркнул, уже понимая, что Кирилл интересуется неспроста.

- Зачем? Твоя инициатива?

- Нет. Дамир позвонил. А тебе-то что нужно? Воскресенье же.

- Да мы с Ленкой сегодня годовщину празднуем.

- Поздравляю. А ко мне это какое имеет отношение?

- Она хочет, чтобы ты приехал.

- Куда? Зачем? – изумленно посмотрел на экран, где отображался контакт вызова, словно эти двенадцать символов были лицом Кирилла.

- Вместе с Аней, – добавил он. – Вот захотелось моей жене двойное свидание на годовщину. Не могу отказать любимой женщине в столь крохотной просьбе. Так что давай, руки в ноги и сюда.

- Не хочу.

- Блин, Вик.

- Не хочу, сказал же.

- Анютка уже согласилась.

- Вот и устройте свидание втроем.

- Да хорош тебе. Че ты вредничаешь?

- Это не из вредности, Кирь. Я устал и, как только закончу дела, хочу отдохнуть. Мне вообще-то еще работать в ночь.

- Дрянь. Точно. Совсем из головы вылетело. На хрена ты вообще воскресенье предложил, не пойму?

- Да сам уже не знаю.. Кстати, а Шурик что сказал на это?

- Отказался.

- В смысле отказался?

- У него жена оказывается работает по сменам, и он сидит с детьми, когда она в ночь. Тимур тоже не может. Мозг у него, видите ли, отключается после восьми. Тоха вообще какую-то пургу гнал. Я так и не понял ничего. Короче, зубы заговорил.

- Выходит, всё же Рэму придется терпеть меня…

- Не, не. Не придется. Оскар выйдет.

- Ты либо ебанулся!? Забыл, что было на корпоративе?

- Да он же просто шутил. Ну и кого еще? Больше некому.

- Он хоть в курсе твоих планов?

- Конечно.

- И что? Он согласился?

- Ну да. Посмеялся правда. Сказал: готовь черные мешки и найми хорошего адвоката.

- Ты прикалываешься?

- Да ладно. Он же не всерьез.

- Блядь, нет. Не нравится мне эта идея. В любом случае это будет война, а мне что-то совсем не улыбается участвовать в боевых действиях.

- Да не парься ты. Оскар только на словах такой борзый.

- Этого достаточно, учитывая, что и у Рэма язык без костей.

- Ладно. Повздорят первые пару дней и угомонятся. Ну так что? Давай я Дамиру позвоню, перенесем вашу встречу на завтра. Один день погоды не сделает. У нас все равно выпуск только на конец декабря запланирован.

- Нет. Я уже выехал. И у меня без того есть, чем заняться завтра.

- Тогда давай просто пошустрей и к нам. Мы тебя подождем.

- Блин, Кирилл. Ну какое, нафиг, двойное свидание? Я и на обычное-то едва согласился. Да и вообще. Это же твоя женщина. Почему я должен удовлетворять ее прихоти?

- Вик, один раз. Пойди на уступку.

- Да я каждый раз иду на уступки, а потом думаю, на кой черт согласился. Вот на хрена мне это счастье? Я не выспался. Впереди ночь. Я хотел приехать домой и поспать, а не по свиданиям шляться.

- А че это ты не выспался? С Анюткой шалили?

- Кровать неудобная была.

Шен из головы не выходил. Да блядь, всё наложилось друг на друга.

- Так давай Рэму наберу и попрошу выйти завтра. Ему, мне кажется, пофиг, когда начинать.

- Давай, блядь, вообще всё отменим! Может и проект на хуй закроем!?

- Ладно, ладно. Не заводись. Ты чего так разошелся?

- Да потому что в моем приоритете сейчас выпустить игру, а всё остальное второстепенно.

- Да выпустим мы всё. Чего так переживаешь? То, что после выхода RTM-версии нас тут же херакнули малость? Бывает. Ничего не поделаешь. Хорошо, без последствий.

- Вот это меня и беспокоит.

- Что ты имеешь в виду?

- Мы уже больше десяти лет на рынке. И раньше нам никогда не приходилось отзывать версию, чтобы повторно протестировать. Тебе не кажется это странным? Мы что-то упустили в этот раз? Почему все предыдущие выходы проходили без заминок, а с этой уже неоднократная проблема? Теряем хватку?

- Да ничего мы не теряем. Игрушка довольно замороченная.

- Да хрена с два! Эстетика повысилась, не спорю, но фабула ничем не сложнее предыдущей, – вздохнул и задумчиво почесал подбородок. – Слушай, у тебя остался отчет по результатам тестирования предыдущей игры? Хочу просмотреть сегодня ночью.

- Да, но…

- Что но?

- Ты там не найдешь то, что ищешь.

- Почему?

- Прошлые бэта-тесты не выявили уязвимостей, однако, они всё же были.

- Были? И как ты об этом узнал, если при тестах всё прошло гладко?

- Блин, – неожиданно выдохнул Кирилл. – Ты чего такой дотошный сегодня?

- Наверно потому что за последние два месяца мы уже дважды откладывали релиз.

- И что?

- Да ничего. Пытаюсь понять, что не так с этой версией.

- Да всё с ней так. При выходе прошлых игр было всё то же самое.

- Что значит то же самое?

- Нас взламывали.

- И ты мне говоришь об этом только сейчас?

- Ну а на хрена тебе эта информация, если в конечном итоге проблема была решена?

- Как? Как именно вы решали эту проблему?

- Да, блядь, Вик! Ты правда хочешь знать?

- А не должен?

- Черт… Ладно. Я работал с одним чуваком. Серой шляпой.

- Чего!?

- Да. Ты не ослышался. Как только выходил релиз, в течении нескольких дней со мной связывался хакер и выставлял целый перечень всех брешей, что обнаружил. Он сам устранял все тонкие места. И да, я платил ему. В крипте.

- Ты, блядь, серьезно? Почему я об этом не знал? Что еще ты от меня скрываешь?

- Больше ничего.

- Сколько? Сколько ты ему платил и как?

- Примерно столько же, сколько мы обещали Рэму. Может чуть больше. Может не чуть. Мы проводили выплату мне, как премию, с уплатой налога, а я уже потом перечислял эти деньги ему через крипто кошелек.

- Ну ахуеть просто. То есть та премия, что я подписывал ежемесячно, уходила ему?

- Да. Мы не могли провести сразу огромный платеж. Это бы бросилось в глаза. Да и у тебя возникли бы вопросы. Поэтому разбивали его на несколько частей.

- И бухгалтерия, выходит, в курсе?

- Да. Я делал это под свою ответственность. В конце концов, ты же своей рукой ставил подпись. Но не спеши делать выводы. Ты сам сказал, что раньше все релизы проходили без заминок. Если бы не он, мы бы до софта даже не добрались бы никогда.

- Хорошо. По хуй, что было до. Что сейчас? Это он хакнул нас снова?

- Нет. Точно нет.

- Откуда такая уверенность?

- Не его почерк.

- Почерк, блядь.. А кто тогда?

- Хз. Но поверь, если бы это он нас хакнул, мы бы не просто серанули, а месяц сидели бы на толчке с нескончаемой диареей.

- Тогда почему ты не привлек ту серую шляпу снова, раз он так хорош?

- Я не уверен, но.. мне кажется, его больше нет.

- Что значит нет? – мельком взглянул на монитор и вновь переключился на дорогу.

- Он всегда сам выходил на меня. Не пропускал ни одного релиза. Но не в этот раз.

- А что не так с этим разом? – злобно выплюнул, но тотчас смолк, ощутив странное беспокойство. – Постой. Что ты сказал?

- Ты правильно подумал, – выдохнул Кирилл. – Сейчас я всё больше склоняюсь к версии, что это был он.

Он. Сердце внезапно замерло, а к горлу подкатил ком. В машине мгновенно стало до невозможности душно. Голова закружилась от нехватки воздуха, а желудок свело от резкой боли. Это был он – словно эхо отозвалось в голове. Я отлепил потную ладонь от руля и дрожащими пальцами расстегнул сдавливающий ворот рубашки.

- Под Он ты подразумеваешь…

- Фантома.

Фантом. Обвел безучастным взглядом проспект, видя, как останавливаются автомобили. Светофор с горящим светодиодами красным глазом. Пересекающие путь машины. Как раньше уже никогда не будет – с удвоенной силой зазвучали слова Макса – Этот человек. Ты больше не увидишь его. Не услышишь его голос, смех… Ты больше не увидишь его. Не увидишь…

- Это неправда… – невольно прошептал пересохшими губами.

- Что? – донесся бас Кирилла словно издалека.

Я вновь оказался на крыше. Тусклый свет. Пасмурное небо. И одинокий силуэт на кромке здания. Если бы только можно было стереть память… Или вернуться в прошлое…

- Хватит… – попытался сделать вдох, но не смог.

В лобовое стекло неожиданно впечаталось крохотное черное перо и, словно пригвождённое, замерло по центру обзора.

- Виктор... – прошелестел знакомый голос, исходящий словно из меня самого.

Шен? Резко очнулся и, наконец осознав, что лечу прямо в эпицентр потока, ударил по тормозам. Раздался истошный визг резины. Тяжелый внедорожник по инерции пронесло далеко за линию стопа на обледенелом асфальте. Звук клаксонов почти оглушил. Легковушка успела вовремя вильнуть в сторону, чтобы избежать столкновения с носом моей тачки, но тут же выскочила вторая. Спешно дернул рычаг и, прижав педаль, моментально сдал назад. Машина, сигналя, пронеслась мимо. Черт. Тяжело задышал, пытаясь прийти в себя.

- Что там у тебя? – взволнованно спросил Кирилл.

- Я… – ошеломленно уставился на перо.

Вжух. Неожиданно сработали дворники и мгновенно стерли черную кляксу со стекла, не позволив даже как следует рассмотреть.

- Нет. Ничего, – мотнул головой. – Ничего... – торопливо выудил из кармана двери бутылку воды и, открутив крышку трясущимися руками, сделал несколько глотков. – Кирь, – наконец выдохнул и откинулся на спинку сиденья. – Позвони Дамиру. Придумай за меня оправдание. Отмени чертову встречу.

*

- Ваш чай.

Я отвернул голову от панорамного окна и кивнул девушке, составившей с подноса чайник, чашку с блюдцем и крохотную пиалу с парочкой макарон.

- Могу я предложить вам что-нибудь еще из нашего меню?

- Нет, спасибо.

Вновь отвернулся и задумчиво уставился на мир за стеклом, напоминая себе рыбку в аквариуме. Приглушенный уютный рыжий свет против синеватых холодных сумерек неизвестности. Приветливые улыбки персонала и почти безликие прохожие. Иллюзия безопасности посреди беспощадного города. Тяжело вздохнул и перевел взор на пустующее кресло напротив. Наконец-то я могу побыть один. Жаль, это ненадолго. Покосился на розовое и салатовое пирожные. Никогда их не любил. Подхватил пальцами и чуть смял бока. Интересно, будь здесь Шен, что бы он заказал? Мясо? Или, быть может, кусок торта? Что ему нравится? Какие вкусы предпочитает? Соленое? Сладкое? Кислое? Горькое? Пьет ли кофе, чай или алкоголь? Черт. Зашвырнул пирожное обратно в пиалу. И зачем мне знать его вкусовые предпочтения? Потянулся к чайнику и наполнил чашку на две трети. Сделал крохотный глоток горячего травяного напитка, ощущая, как тяжелеют веки, словно наливаясь свинцом. Тепло помещения, да еще чай, на столько разморили, что меня начало клонить в сон.

- Здравствуй, Витя, – пропел голосок, заставив мгновенно проснуться и повернуть голову.

- О, привет, – тут же поднялся, узнав в подошедшей молодой женщине жену Кирилла. – Давно не виделись.

- Это точно, – улыбнулась.

- Дарова, – протянул широкую ладонь Киря. – Хотя мы уже сегодня здоровались. Давно пришел?

- Нет, недавно, – пожал руку и тут же перевел взгляд на следующую за ним Аню.

- Привет, – мягко произнесла девушка и потянулась ко мне, чтобы поцеловать в щеку.

- Привет, – несколько сконфузился, не привыкший проявлять какие бы то ни было эмоции на людях, но всё же не отшатнулся, хоть сам в ответ целовать ее не стал.

- Наконец мы все вместе собрались. Жена, – обернулся на свою даму Кирилл. – Ты больше всех этого хотела. Игристого возьмем, чтобы отпраздновать?

- Нет. Красного сухого, – возразила та, принявшись расстегивать свою шубку.

Я вновь переключился на Аню и, заметив, что она уже стягивает с себя пальто, тотчас подскочил к ней.

- Давай помогу, – подхватил верхнюю одежду и повесил на вешалку.

- Спасибо, – одарила свой прекрасной улыбкой.

- Муж. Я не поняла. А ты не хочешь мне помочь раздеться?

- Только если полностью, но лучше потерпи до дома.

Анютка хохотнула, глядя на эту пару, и, повернувшись ко мне, вдруг шепнула на ухо.

- На самом деле они ругались всю дорогу. Просто при тебе решили вести себя прилично, чтобы не подавать плохой пример.

- Вот как, – усмехнулся.

- Меня, видимо, в расчет не брали, что я тоже могу сделать нелестные выводы о браке в целом.

- Если ты ехала сзади, они могли просто забыть, что ты в машине.

- Такое тоже возможно, – рассмеялась.

- О чем это вы там шепчетесь? – нахмурился Кирилл.

- Ни о чем, – лукаво произнесла Аня. – Вик, можно я сяду у окна?

- Да, конечно.

- Жена, садись тоже тогда у окна. Нам нужно с Виктором кое-какие дела обсудить.

- Я не поняла, какие еще дела? Вы что работать сюда приехали? Забудь. Мы сегодня отдыхаем.

- Хорошо, хорошо. Но всё равно садись у окна. А то там дует. Вдруг заболею, а мне на работу завтра.

- Кирилл, не беси меня.

Тот только широко улыбнулся и махнул официанту.

- А сомелье можно пригласить к нашему столику? – сходу спросил он.

- Да, сейчас позову.

- Ну че, может тогда стейки? – кивнул мне. – Раз уж дамы красное сухое хотят.

- Мне без разницы, – отозвался.

- Ты вот всегда так. Говоришь, что всеяден, а потом сидишь ковыряешься в тарелке. То спаржа слишком мягкая, то мясо не той прожарки.

- Привередливый? – хихикнула Аня.

- Да это ужас. Не верь его речам, что он ест всё. Он ни хрена на самом деле не ест. Чтобы ему угодить, нужно быть шеф-поваром в ресторане с тремя звездами Мишлен. Смотри, какой худой стал. Раньше он таким не был. Чем больше зарабатывает, тем выше планка.

- А раньше он каким был?

- Пухлым, как облачко. Особенно в шестом классе. Да, Вик?

- Ну не прям, чтобы пухлым, но да, было дело.

- Еще и очки носил. Очкарик наш. Весь универ в очках проходил.

Кирилл отвлекся на подошедшего сомелье, чтобы выбрать вино, и его жена тотчас перехватила разговор, словно ждала этого момента.

- Вить. А тебя не дразнили в школе? За вес, за очки?

- Я с пяти лет ходил на каратэ. Думаешь, кто-то посмел бы меня дразнить? – откинулся на спинку кресла.

- О. Простите, – рассмеялась. – А очки носил, потому что зрение плохое было?

- Да.

- А сейчас ты в линзах?

- Нет. Я операцию сделал.

- А каратэ еще занимаешься?

- Неа. Уже давно бросил. В шестнадцать получил первый спортивный разряд и на этом завершил свою карьеру каратиста.

- Первый? Так значит у тебя черный пояс.

- Так, жена, – оборвал ее Киря, вновь вернувшийся в строй. – Не пори чушь, коли не разбираешься. На первый дан можно сдать нормативы и получить пояс только с восемнадцати лет. А он сказал, что бросил в шестнадцать. Так как у него может быть черный пояс, а?

- Ну мне-то откуда знать таких тонкостей. Хорошо, что вообще знаю, что первый разряд выше третьего. И на том спасибо.

Я лишь улыбнулся и покачал головой.

- Вить, а расскажи про универ, – не унималась Лена. – Из Кирилла клещами ничего не вытащишь. А мне так любопытно. Он говорит, что худой был до пятого курса. Я не верю.

- Да, был, – кивнул. – Тощий, что червь.

- Реально? Это он после универа себе такое пузо отожрал?

- Да ничего я не отожрал, – поднялся из-за стола, чтобы продемонстрировать свою фигуру. – Вполне еще нормально всё. Ну да, чуть поправился.

- Ага, – хмыкнул в ответ. – Чуть. Кило так на двадцать.

- Зараза, – погрозил пальцем, улыбаясь, и сел обратно.

- Вить, а у тебя были девушки в универе?

- Да у него их до х..! – воскликнул Киря, но тут же смолк, побив себя ладошкой по губам. – В общем, были. Как у него их могло не быть? Ты посмотри на его прекрасное личико. Хотя... – растянулся в ухмылке. – Как вспомню тебя на первом, так вздрогну.

- А что было на первом? – заинтригованно спросила Аня.

- Да ты бы его видела. Пришел такой громила. Рука с мою ногу. Здоровый, как медведь. Ни до кого нет дела. Сидит себе в ноуте весь, сука, день. Первая мысль была: что за задрот? С ним тогда вообще мало, кто общался, потому что страх нагонял одним своим видом. Я тоже предпочитал в сторонке держаться. Особенно после случая, когда один долбоеб решил, что раз он молчит, то безобидный, и можно до него доебаться. А Виктор же еще спокойный, как удав. Хер ты его чем зацепишь. Но если вывести, то иди сразу копай себе могилу.

В этот момент вернулся сомелье, и Киря на секунду отвлекся.

- Ага. Спасибо. Я сам открою. Можете идти, – чуть сдвинул брови, принявшись рассматривать бутылку.

- Ну и? Продолжай, – похлопала его по плечу жена.

- А, ну так вот, – подхватил штопор. – Тот ебанько сумел-таки вывести его из себя, ну и Вик впечатал его в стену. Думал отскребать придется. Вик, кстати, сколько ты тогда весил?

- На первом? Много. Восемьдесят пять что ли. Не помню уже.

- А это разве много? – удивилась Аня. – Ты же высокий.

- Много. Мне ж 18 было, а не 30. Я тогда как раз немного подзаплыл после того, как спорт бросил.

- А какой, кстати, у тебя рост?

- Сейчас 181.

- На целых пятнадцать сантиметров выше меня. Классно.

- Нравятся высокие парни?

- Да.

- Твой бывший тоже был высоким?

- Угу. 180.

- Так. Стоп, – замахал руками Киря. – Какие бывшие? Бывших мы тут не обсуждаем.

- Меня не смущает эта тема, – хмыкнул.

- Меня смущает, – махнул рукой официантке. – Стейки все будут? Веганов среди нас нет?

- Веганы в нашей компании бы не выжили.

- Это точно. Мы бы их уже съели, – рассмеялся. – Но я серьезно, – посмотрел на Аню.

- Я не веган. Не смотри на меня так. И от стейка не откажусь.

- Кирь, и салат закажи. Зеленый. Ну ты понял. И мясную тарелку, – начала перечислять его жена. – А, и овощи гриль. И…

- Да понял я. Возьму. Я помню твой стандартный набор. Деменцией пока не страдаю.

Я перевел взор с Лены на Кирилла и обратно и вдруг ощутил легкий укол зависти. Прямо какое-то наваждение. Впервые за столько лет мне тоже захотелось вот так же хорошо знать другого человека. Каждую мелочь. Каждую деталь. Что нравится. Что нет. Даже больше… Черт. Треснуть бы себя сейчас хорошенько, да присутствующие не поймут. Молча придвинул чашку с чаем и с силой сжал крохотную ручку, но почти сразу расслабил пальцы, побоявшись, что та попросту треснет.

- Вик, ты же выпьешь с нами? – покосился на меня Киря. – Вызовешь потом трезвого водителя.

- Мне работать потом. Ты забыл? Да и нельзя мне пока алкоголь.

- Да брось. Можно подумать ты реально работать собрался. Да и почему нельзя? Ты же антибиотики уже не пьешь. От одного бокала ничего не станется с тобой. Не будь занудой.

- Эх. Вечно ты меня на что-то подбиваешь.

- Ну ты же не пожалел в последний такой раз? – подмигнул.

- Ладно. Выпью.

- Вот и славно.

Одним бокалом это не обошлось. В конечном итоге мы выдули целых три бутылки на четверых, отчего меня знатно развезло. В таком состоянии являться в офис было недопустимо. По крайней мере для меня. Показаться коллегам в столь непотребном виде, который я не допускал даже на корпоративах, пусть даже это всего лишь Рэм и Оскар, уронило бы мое лицо. Нужно протрезветь. Взглянул на часы. Осталось каких-то два часа. Накинул пальто и вышел на улицу под порхающий снег. Все дороги уже покрылись тонким белесым слоем. Люди скользили мимо, оставляя множество черных отпечатков. Хлопья же продолжали сыпаться, старательно заметая следы, но каждый новый путник снова прокладывал тропинку из отметин. Казалось, небо и пешеходы устроили негласное соревнование, кто кого.

- Вик, – окликнул меня Киря, выскочивший следом. – Я уж подумал, что ты решил свалить под шумок.

- Всего лишь вышел подышать свежим воздухом. Есть сигареты?

- Свежим, говоришь? Есть, – выудил из кармана пачку. – Слушай. Всё хотел спросить.

- Спрашивай.

- А ты с Софи так и не объяснился?

- А должен? – сунул сигарету в зубы и выудил зажигалку.

- Она мне звонила утром. Говорит, вы вчера в кино ходили.

- Ага, – прикурил и тотчас закашлялся. – Проклятье.

- Отвык? – усмехнулся Киря. – Так бросай.

- Не хочу, – вновь затянулся.

- Так ты с Софи был этой ночью?

- Нет.

- А с кем?

- С Аней.

- Это как так вышло? В кино с одной ходил, а поебаться другую позвал?

- А что с этим не так?

- Не, я конечно всё понимаю, – улыбаясь, покачал головой Кирилл. – Девки всегда штабелями падали за тобой, но ты не хочешь уже как-то определиться что ли?

Я молча обвел взглядом проспект, по которому скользили сотни машин, и выдохнул облачко дыма в морозный воздух.

- Что опять не так?

- Не знаю. Всё так. Вроде…

- Вроде, – повторил Киря и тоже уставился на шумную улицу. – Аня, Аня, Аня, – задумчиво произнес. – Ты в курсе, кстати, что она бывший киберспортсмен? – покосился.

- Да, в курсе.

- А то, что она была в команде Фантома, тоже знаешь?

- ?? – ошеломленно развернулся и уставился на Кирилла.

- Вижу, что не знал, – хмыкнул и, деловито сбросив пепел с сигареты, продолжил. – Фантом был владельцем клуба, тренером и спонсором одновременно.

- Я слышал что-то такое про клуб, но не знал, что именно за клуб, и что он был его владельцем.

- Это потому что ты отдалился немного от этого со своей административной деятельностью.

- Так значит Аня работала у него?

- Да. Она только недавно ушла в разработку. После происшествия. Слышал, тогда многие разбежались. Обидно даже как-то.

- Не знал, что Фантом зарабатывал на киберспорте.

- Да это и не совсем так. Скорее киберспорт разжился на нем, – усмехнулся. – Он зарабатывал деньги, как серый или этичный хакер, и вкладывал в развитие киберспорта. Сначала участвовал сам в соревнованиях, потом собрал свою команду, нанял скаутов, менеджеров, а сам стал одним из тренеров. Серьезная организация, я тебе скажу. Вышел в профессиональную лигу. Молодец парень. А ведь ему всего двадцать четыре должно было исполниться. Жаль, что вот так всё закончилось. Даже не знаю, потянет ли Рэм сейчас всю эту компанию или потонет. Я сумел завлечь его только деньгами, понимаешь? Если бы ему не нужны были срочно деньги, хуй бы он согласился.

- Теперь понятно, почему он пошел на уступки, даже несмотря на то, что ему противна моя физиономия, – вновь уставился на проспект.

- Кстати, а за что он тебя так невзлюбил?

- Да если бы я сам знал.

- Он тебя в чем-то винит. Я сотню раз прокрутил в голове наш последний разговор, и всё никак не могу отделаться от мысли, что его ненависть направлена не столько на тебя самого, сколько на что-то, что как-то связано с тобой. Вот только в чем конкретно твоя вина, я понять не могу. А вы с ним точно не были раньше знакомы?

- Нет. Я впервые увидел его именно в больнице. Мы никогда не встречались до этого. Я бы запомнил. У меня хорошая память на лица. К тому же у него довольно примечательная внешность.

- А что произошло между вами там?

- Да ничего особенного по сути. Просто столкнулись на лестничной клетке. Я отвлекся на разговор и врезался в него.

- И?

- Что и? Наехал на меня за то, что я не потребовал компенсировать ущерб за разбитый им телефон.

- Совсем ебанько?

- Ничего не говори. Потом начал допытываться, почему я в той больнице.

- Так и спросил?

- Да. Так и спросил: почему именно здесь?

- Вот как? – прищурился. – И у тебя ниче не щелкнуло?

- Да что у меня могло... – гневно выплюнул, но тут же смолк на полуслове и, повернув голову, озарено уставился на Кирилла.

Да, в тот момент у меня ничего не могло щелкнуть, ведь я не знал, что это и есть Рэм, но сейчас... Сейчас паззл наконец сложился. Та клиника. Этаж, с которого он вышел. Рэм явно не был пациентом нейрохирургического отделения. Его проблемы с головой мог вылечить лишь психиатр. Выходит… Черт. Почему я раньше об этом не подумал? Да и те документы… Наверняка они принадлежали Фантому. Отмотать бы всё обратно, тогда бы я непременно заглянул в бумаги.

- Мальчики, – неожиданно пропел голос Лены за нашими спинами. – Вы еще недостаточно укурились тут?

- А, да, – отозвался Киря. – Сейчас. Полминуты буквально. Иди. Не стой на холоде раздетая.

- Хорошо. Возвращайтесь. Хватит работу обсуждать, – хмыкнула его жена и скрылась за дверью.

- Идем, – ткнул меня локтем в бок Кирилл. – Потом обсудим. Нам тут не позволят спокойно поговорить, – швырнул сигарету в урну и направился к дверям, – Ах, да, – обернулся. – На счет Ани. Не заговаривай с ней о Фантоме. Лучше ничего не спрашивай. Для них всех это больная тема.

- Не буду. Не переживай, – затушил окурок. – Даже не собирался.

Вот бы и мои чувства кто-нибудь пожалел. Мне ведь тоже больно. Хоть я и не понимаю причины этой боли. Дернул ручку двери. Тепло пахнуло в лицо, и мне вновь захотелось на прохладу улицы. Только там пьяный рассудок был вне власти надо мной. Прошагал пару метров и замер, глядя на удаляющуюся фигуру Кирилла. Черт. Не хочу возвращаться. Хочу домой. Хочу... Оперся плечом о колонну и, сглотнув сухим горлом, тяжело вздохнул. Ох, Шен... Скажу тебе это только один раз. Только сегодня, пока я в стельку... Я соскучился и чертовски сильно хочу обнять тебя. Серьезно. Я ужасно соскучился…

- В самом деле? – с усмешкой произнес голос за спиной.

Я чуть не подпрыгнул на месте, мгновенно протрезвев, и обернулся. Шен чуть склонил голову на бок, приподняв уголок рта, отчего на его щеке обозначилась та самая, выворачивающая душу наизнанку, ямочка. В черных глазах отражались рыжие блики приглушенного света, что создавалось впечатление, что в них выплясывают язычки пламени. Он вновь выглядел так, как в тот день, когда спас меня от местной шайки имбецилов. Игривый взгляд. Слегка надменное выражение лица. Самоуверенный и дерзкий. Вот же воистину дьявол. Решительно шагнул к нему, словно не было никакого ресторана, не было других людей, не было никого, лишь мы двое, и молча уткнулся лбом в выемку его плеча.

- В самом деле…

Ты же не Фантом?

Шен словно бы и не удивился. Не отстранился. Не выказал недовольства или чего-либо еще. Однако, и не предпринял никаких встречных действий. Он просто стоял и ждал. Ждал, когда моя голова наконец покинет его плечо. Мне же, пьяному, с помутившимся сознанием, попросту не хотелось отлипать от него так быстро. Пусть это было лишь легкое касание лба мягкой ткани пальто. Пусть я побоялся в самом деле прижать его к себе, хоть и хотелось. Пусть я даже действительно сошел с ума. Мне уже всё равно. Просто… Дай мне еще немного времени. Совсем чуть-чуть. Давай постоим так хотя бы одну минутку.

- Виктор, – вдруг выдохнул Шен, дав понять, что мое время на проявление нежности истекло. – Вообще-то я к тебе по делу.

- По делу? – тут же нахмурился и нехотя отслонился. – Что-то случилось?

- Почему должно было что-то случиться?

- Ээ.. но.. какое тогда дело у тебя может быть ко мне? – изумился, но почти сразу взволнованно окинул его взором, заострив внимание на том, что его черная рубашка расстегнута на треть, обнажая бледную кожу ключиц. – Как, кстати, твои раны?

- Я в порядке.

- Я не верю.

- Хочешь раздеть меня и удостовериться?

- Что? Нет, – смутился и спешно перевел взор обратно на лицо.

- Тогда поверь на слово, – дернул уголком рта. – Как видишь, я не умираю.

- Ладно, – покосился по сторонам, заметив, что на нас пялятся с соседних столиков. – Может выйдем? А то я плохо соображаю в духоте, – добавил, невольно вновь уставившись на выпирающие косточки.

Я пьян, а эта интимная атмосфера навязывает совсем неподобающие мысли.

- Хорошо, – кратко отозвался тот и, развернувшись, направился к выходу.

Я же, озираясь словно вор, торопливо проследовал за ним. Оказавшись снаружи под пронизывающим ветром, мне и впрямь стало немного лучше. Будто два мира, разделенные порталом входных дверей. Порождение ума, сбивающее чувства с толку, и жестокая реальность, возвращающая здравый смысл. Он просто мальчишка. Не нужно так паниковать при каждом его появлении. Спустился с порожков и двинулся вдоль здания, увлекаемый загадочным персонажем в черной одежде.

- Шен, – окликнул, когда мы уже отдалились метра на два от входа.

Он не спеша остановился и повернулся ко мне.

- Мне необходима твоя помощь, Виктор, – тут же выдохнул, и его черные глаза впились в мои.

- Помощь? Какая? В чем?

- Я забыл что-то очень важное. Мне нужно вспомнить.

- Хорошо, – чуть сдвинул брови, замерев в шаге от него. – Вот только я-то чем могу помочь?

- Направь меня.

- Направить? Что ты имеешь в виду?

- Кое в чем ты оказался прав.

- Это в чем же? – заинтригованно захлопал ресницами.

- Имя, – прошелестели его губы.

- Имя?

- Ты назвал меня Шен.

- Да, назвал, – растерялся.

- Почему?

- Что?

- Почему ты назвал меня этим именем?

- Просто ты похож…

- Похож? На кого?

- На Шена.

- Расскажи о нем, – пытливо воззрился на меня. – Расскажи о Шене, которого ты знал.

Да в том и дело, что не знал. Сконфузился под его пристальным взглядом. Я только раз видел его во сне. Я и сам хотел бы знать о нем, если такой человек действительно существует. Или существовал…

- Боюсь, я не смогу тебе в этом помочь, – робко проговорил и вдруг поймал себя на мысли, что собираюсь вернуть ему его же слова. – Снова спросишь почему?

- Нет. Я тебя услышал, – вздохнул и, отвернувшись, окинул взглядом проспект. – И всё же… Мне кажется, ты знаешь больше, чем думаешь.

- Я…

- Я хочу уйти, Виктор, – оборвал, не дав вставить и слова. – Я устал и хочу уйти.

- Устал? Что ж... – убрал руки в карманы и только там, вне досягаемости его цепкого взора, с силой сжал кулаки. – Иди.

- Уйду, как только выясню, что или кто меня держит, – задумчиво отозвался, щурясь от летящего в лицо снега.

Держит? Что он имеет в виду? И что тогда значит, что он уйдет? Куда? Как надолго? Мне снова вспомнилась чертова крыша. Шен… Ты же не…

- Ты вернешься? – осторожно поинтересовался.

- Хах, – едва заметно улыбнулся. – Вернусь ли? Я еще не прощаюсь, Виктор, – взглянул на меня. – Да и ты мне еще нужен.

- Я? – ошеломленно.

- Да. Я проводник для других, а ты – для меня.

- В каком смысле?

- В прямом.

- Я не понимаю.

- Тебе и не нужно это понимать. Так ты поможешь мне?

- Уйти? Нет. Даже не надейся.

Если понадобиться, я прикую тебя наручниками к батарее и запру дома, чтобы ты не наделал глупостей.

- Это подойдет, – хмыкнул. – Чем ближе ты будешь, тем быстрее пойму, зачем я здесь, – протянул руку и легонько стряхнул насыпавшийся снег с моих волос.

От одного этого легкого прикосновения по всему телу проступили мурашки, что я непроизвольно поежился.

- Ты такой… – он не договорил, резко смолкнув, и лишь покачал головой. – Еще увидимся, Виктор, – тотчас развернулся и пошагал прочь.

Опять? Просто уйдешь? Проследил его взором, чувствуя, как всё сильнее слабеют ноги.

- Шен, – наконец смог сдвинуться с места и ринулся за ним. – Постой!

- Вик! – прогремел бас в спину.

Я на миг замешкался и обернулся, заметив изумленное лицо Кирилла. Он стоял посреди тротуара, разведя руки, и словно говорил: Че за херня? Ты почему всё еще здесь? И куда намылился?

- Я сейчас! – выкрикнул и вновь повернул голову в сторону Шена.

Серые фигуры прохожих спешили мимо, уткнув подбородки в вороты курток и шарфы. Одинаковые, словно камни на доске го. Бесконечное мельтешение. Людей. Хлопьев снега. Десятки односложных силуэтов, среди которых будто растворился черноволосый юноша. Смешался с ветром. Развеялся мглой.

*

Тишина. На часах пробило только десять, но офис уже полностью опустел. Какие послушные – промелькнуло в голове – Кирилл сказал, чтобы не было ни души, и реально никого нет. Откинулся на спинку кресла и принялся покачиваться, словно убаюкивая себя, отчего и впрямь захотелось спать.

- Шен, Шен, Шен, – накрыл ладонями лицо и, прекратив раскачиваться, тяжело вздохнул. – Ты же не Фантом? Нет? – убрал от лица руки и чуть сощурился от яркого света. Ну конечно нет. Что вообще за абсурдное предположение? Подкатил кресло ближе к столу и, отодвинув в сторону моноблок, распахнул ноут. – Скорее уж я поверю, что ты способен принимать облик ворона, чем Фантом, вернувшийся с того света.

Глазам внезапно вновь предстала татуировка в виде ворона. Растопыренные лапы с острыми когтями. Разбросанные перья. Хомут, сжимающий тонкое горло задыхающейся птицы. Пальцы так и застыли над клавиатурой, а взгляд уперся в поле для ввода пароля. И зачем понадобилось делать такую жуткую тату? Тряхнул головой и ввел символы в строку. Не мог что ли наколоть ловец снов или деревце? Да пусть даже ворона, но живого! Открыл отчет по бета-тестированию и прокрутил до статистки и метрики. Всё выглядело не так и плохо. Но! Раз нас сумели хакнуть, значит баги были куда весомей, нежели те, что тут упоминались.

- Проводник, ёклмн, – проворчал и подключил мышь для удобства. – Лучше бы ты был хакером, ей богу.

- Кто? – раздался голос Оскара, отчего я аж дернулся.

- Блядь, Ось. А стучать тебя не учили?

- А, прости. Что-то даже не подумал. Не рабочее же время. А кто хакер?

- Никто. Что тебе нужно?

- Да так, – прошагал к дивану и плюхнулся на мягкое сиденье, раскинув руки по спинке. – Я уже час сижу с этим Рэмом, и за всё время он не проронил ни слова.

- А ты на что рассчитывал? Что он приставать к тебе начнет?

- Пусть бы только попробовал. Тут же бы вырубил с ноги, – оскалился.

- Тогда в чем проблема? Человек работать сюда пришел, а не лясы точить.

- Да он как робот просто. Не понимаю, зачем я тут нужен собственно?

- Посматривать, чем он занимается. А ты взял и свинтил. Возвращайся.

- Да блин, Вик, вы серьезно? У нас тут что, управление ракетно-зенитными установками? Ничего сверхсекретного мы не разрабатываем. Ну, только если софт. Но к нему у него все равно доступа нет.

- Есть доступ к базе. Этого достаточно. Или ты забыл, что он вообще-то хакер?

- Бля, да не хочу я с ним сидеть. А мы не можем хоть иногда с ребятами меняться? Пусть тоже караулят его со мной по очереди. Почему я один должен отдуваться?

- Разве ты не сам согласился?

- Согласился? Ага! Как же! Кирилл просто поставил меня перед фактом, – развернулся ко мне. – А вот ты здесь зачем?

- Он так пожелал.

- Киря?

- Нет.

- Этот белобрысый гомик? – удивленно приподнял брови, но тотчас усмехнулся. – Ну понятно.

- Кончай надумывать всякую хуйню, Ось.

- И где я что надумал? – фыркнул. – Кстати, а почему вы вдруг всё переиграли? Ты же собирался сам с ним ночевать.

- Кирилл тебе не сказал?

- Нет. Он вообще ничего не объяснил.

- Значит тебе и не нужно этого знать, – вновь уставился в монитор. – Иди. Тебе вообще-то доплачивают за работу в ночные часы. Вот только за работу, Ось. А не за безделье. Так что проваливай из моего кабинета и возвращайся к работе.

- А можно мне такую же доплату, как и этому педрилле?

- А ты можешь сделать то, что и этот.. педрилла? – прищурился. – Хорош торговаться со мной.

- Вик, ты же неплохо зарабатываешь, так? Мне вот всегда было интересно, на что ты тратишь деньги?

- Ни на что.

- Живешь в квартире, доставшейся от родителей. Машину только года два назад как сменил, когда Киря возмутился. Ты же лицо компании, так сказать. Жены и детей нет.

- Что ж ты привязался-то ко мне? Теперь и деньги мои считаешь?

- Завидный ты жених, вот что думаю. Бережливый.

- Хочешь за меня замуж?

- Хочу, чтобы ты меня усыновил.

- Извини, но я не вкладываюсь в заведомо провальные проекты.

- Скучный ты. Никакого риска, – поднялся. – Ладно. Пойду Рэма помучаю. Может удастся вывести его на разговор. Ну или из себя. А то как-то совсем невесело.

Оскар прошагал к выходу, но, распахнув дверь, вдруг остановился в проеме и обернулся.

- Слышал, ты себе новую девушку нашел. Хорошенькая?

- Да, хорошенькая, – скупо бросил, не отрывая глаз от экрана.

- Киря сказал, что она бывший киберспортсмен из команды Фантома.

- Да, так и есть.

- Как зовут?

- Аня.

- Аня? – хмыкнул. – Так же, как и девушку Фантома? Или это она и есть?

Я замер, ощущая, как всё внутри меня похолодело, и медленно перевел взор на ухмыляющегося Оскара.

- Ты не знал? – усмехнулся тот. – Спроси у нее как-нибудь. Не думаю, что у него в команде было много таких Ань.

Он наконец переступил порог и пошагал мимо опенспейса, насвистывая. Дверь за его спиной плавно закрылась, но я всё еще видел перед собой это самодовольное лицо с ядовитой ухмылкой, словно ему доставляло удовольствие задевать мои чувства.

Девушку Фантома тоже звали Аня? Да не может быть. Мысли невольно вернулись к последнему разговору с Кириллом. Он всё знал? Поэтому попросил меня не заговаривать о Фантоме при ней? Кулак машинально сжался. Кирилл, мать твою! Если это так, я убью тебя.

*

В конечном итоге я запер дверь и, погасив свет, прилег на диван. Мне не хотелось спать, однако, и работать я тоже уже не мог. Память вновь и вновь воскрешала все сказанные прежде Анной слова, но теперь я видел в них совсем иной смысл.

Так это о нем она говорила. Сделал глубокий вдох и долгий плавный выдох. Натурал. Пф. Фыркнул. Ага. Как же. Спать с девушками, а любить мужчину – очень натурально. Язвительно усмехнулся. Ну и каково это? Жить самообманом… И что на счет Ани? Ты ведь хотел жениться на ней. Для чего? Или ты попросту решил пойти по пути наименьшего сопротивления и быть как все? Ко мне внезапно пришло осознание, что я и сам недалеко от него ушел. Это безумное влечение, пусть и не сексуальное, но всё же, к другому мужчине просто не укладывалось ни в какие рамки. Это ведь не сегодня началось, не вчера, и даже не в тот день, когда Шен ночевал у меня дома. Сначала я не смог расслабиться с Софи, потому что мысленно был с ним. Теперь секс с Аней превратился в секс с... Проклятье. Перевернулся на спину и накрыл ладонями лицо.

- Может я просто влюблен в него? – пробормотал, прокручивая перед глазами все сцены, когда мы были чересчур близко. В парке, клубе, тире, сквере, в прихожей мой квартиры, в комнате, делая перевязку, и сегодня. – Так много? – нахмурился, но тотчас хлопнул ладонями по щекам, а затем еще и еще.

Господи, да о чем я вообще? Перекатился на живот и, наощупь найдя подушку, положил поверх головы. Нет, не думай об этом сейчас. Лучше спи. Завтра подумаешь. Трезвым.

***

Проснулся я лишь, когда уже начало светать. Взглянул на часы и в ужасе подскочил. Девятый час. Протер пальцами глаза. Смочил водой из бутылки волосы, чтобы пригладить помятые и торчащие во все стороны пряди, ибо я так и не нашел времени постричься. Навернул несколько кругов по кабинету, разминая затекшие руки и ноги из-за неудобной позы. Старею, видимо. Сменил рубашку на свежую. Благо в кабинете был целый гардероб на случай непредвиденных ситуаций. Закинул в рот жвачку, отметив, что не мешало бы обзавестись рабочей зубной щеткой и прикупить пасту, и только тогда распахнул дверь и вышел.

- Виктор Демьянович? – ошарашенно произнесла Карина, поднявшись с кресла. – Вы были здесь?

- Да. А где Кирилл?

- У себя в кабинете.

- Набери ему. Пусть зайдет, – двинулся в направлении кухни, но почти сразу остановился и, обернувшись, добавил. – Только не прям сейчас. Минут через тридцать.

- Хорошо, – растеряно проговорила секретарша и подхватила трубку телефона.

Я не стал дожидаться, пока она передаст сообщение, и продолжил путь, на автомате кивая каждому здоровающемуся со мной коллеге. Несмотря на то, что я уже давно встал, мог и ходить, и говорить, мозг явно еще не проснулся, да и мысли были слишком далеко, настолько, что даже, когда Шурик вдруг выкрикнул: «эй, а ты тут откуда?», я лишь кивнул и, выпалив «ага, привет», проскользил мимо. Кофе. Мне нужен кофе. И сигарета. Только эта комбинация сейчас способна вернуть меня к жизни. Поставил чашку на подстаканник кофемашины и, нажав кнопку, уперся ладонями в столешницу. Аппарат загудел, и вскоре в чашку полились две тонких темно-коричневых струйки, а затем молоко. Молоко? Я что нажал на капучино? Вот дьявол.

- Вик, – раздался голос за спиной, и я раздраженно обернулся, взглянув на окликнувшего меня Шурика так, что он аж попятился. – Я не вовремя, да?

- Да. Я еще не готов вести диалог, – подхватил чашку и, вылив напиток в раковину, поставил заново, на этот раз нажав верную кнопку.

- Я лишь хотел спросить.

- Спросишь потом.

- Точнее кое-что обсудить.

- Потом, сказал же.

- Ээ. Ладно. Мне через сколько примерно можно подойти?

- Саш, ты издеваешься?

- Ок. Понял. Ушел.

Я снова развернулся к столу и, высыпав в кружку два пакетика сахара, принялся размешивать, да так рьяно, что кофе волной поднялось и хлынуло через край, образовав вокруг чашки каштановый круг.

- Блядь, – швырнул ложку в мойку и выдернул несколько салфеток из коробки.

Нет, еще одну такую ночь я не потяну. Вытер дно и промокнул стол. Сегодня, пожалуйста, без меня. Закинул их тоже в раковину, резко развернулся и замер, увидев перед собой Макса. Сконфуженного и словно чем-то напуганного.

- Привет, – тихо произнес он, сжимая обеими руками свою кружку. – Я.. за кофе.

- А. Да, конечно, – отошел в сторону, пропуская его к аппарату.

Сегодня Максим не улыбался в своей обычной манере и выглядел, как побитая собака. Что-то случилось? Я прошагал к столу и, усевшись, покосился на его чуть ссутуленную фигуру.

- Как дела, Максим? – решил всё же поинтересоваться, глядя, как тот задумчиво нажал кнопку и склонился, почти коснувшись лбом кофемашины.

- Что? – резко дернулся и обернулся. – А. Всё хорошо.

- Точно?

- Да, – кивнул, приподняв уголок рта.

- Ладно. Не хочешь говорить, не говори.

- Всё нормально. Правда.

- Ты же знаешь, хоть сейчас мы начальник и подчиненный, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Хотя бы потому, что твой брат был моим другом. Да и с тобой мы не первый год знакомы.

- Спасибо, – на этот раз он действительно искренне улыбнулся. – Но всё в порядке. Честно.

Я задумчиво окинул парнишку взглядом с головы до ног и перевел взор на унылый пейзаж за окном. Совсем не похож на Шена. Такое ощущение, что у них лет десять разница в возрасте. Хотя по виду они одногодки. Максим такой еще ребенок, будто застрял в пубертате. Это Женек его таким сделал? Или он сам по себе такой… странненький? Чуть повернул голову, вновь уставившись на юношу, неторопливо размешивающего сахар в кружке. Наконец он закончил перемешивать, переложил салфетки из мойки в урну, вымыл обе ложки, свою и мою, и, подхватив чашку, молча направился к выходу.

- Постой, – окликнул его.

Макс резко замер и как-то очень робко повернулся ко мне.

- У меня вопрос.

- Вопрос? – переспросил и сглотнул, отчего его кадык дернулся.

В его глазах ясно читался страх. Странный он сегодня какой-то. Ну да ладно.

- Как звали девушку Фантома?

- Что? – удивленно расширил глаза.

- Просто ответь.

- Ээ, – на миг растерялся, но всё же ответил. – Аня.

Проклятье. Неужели правда? Стиснул зубы.

- Подойди-ка, – махнул рукой и выудил из кармана телефон.

Юноша нерешительно приблизился. Я кликнул по галерее и открыл сделанное накануне Кириллом фото, где он запечатлел меня с Аней. Пальцами увеличил кадр так, чтобы на экране отображалась только девушка и ничего более, и развернул смартфон к Максу.

- Это она?

Умоляю, скажи, что нет. Пожааалуйста. Он чуть вытянул шею, чтобы взглянуть на снимок, и тотчас кивнул. Вот блядство.

- Да. Она, – еще более изумленно уставился на меня.

- Это на ней он хотел жениться?

- Да.

- Спасибо, – заблокировал экран и убрал мобильник обратно в карман. – Теперь можешь идти, – потянулся к кофе, но пальцы так и замерли в воздухе. – А хотя нет. Стой. Еще вопрос. А у тебя случаем нет фотки Фантома?

- Фантома? – напрягся.

- Что не так? Это тоже запрещенная информация?

- Ннет. Не совсем. Не знаю даже.

- Так у тебя есть его фото?

- Как бы сказать.

- Как есть.

- В общем, да. Я как-то сфоткал его тайком, а потом узнал, что, оказывается, в клубе запрещено кого-либо и что-либо фотать, – поставил кружку на стол и нерешительно вынул телефон. – Сначала хотел удалить, но потом, сам не знаю почему, передумал. Никто ведь не знал, что я сделал фото.

Я смотрел, как Максим медленно, словно растягивая удовольствие, возится со своим смартфоном, и чувствовал, что сейчас сойду с ума от этой нерасторопности. А побыстрее нельзя? Удары в груди заглушили почти все звуки, что я практически перестал улавливать, что он там продолжал бормотать. В какой-то момент мне даже захотелось вырвать мобильник из его рук.

- Вот, – наконец протянул мне телефон.

Не сдержавшись, я всё же слишком резко выхватил его, отчего Макс аж вздрогнул, и с замиранием сердца уставился на снимок. Изображение оказалось не самого лучшего качества, да и человек на фото находился на значительном расстоянии от точки съемки. Приближение кадра лишь сильнее размывало картинку, не позволяя уловить точных деталей. Хотя… если говорить честно, там и нечего было рассматривать. Юноша в темной одежде, больше походящий на силуэт, спал в кресле, откинувшись на спинку и закинув скрещенные ноги в кроссовках на стол, прямо на лежащую на нем клавиатуру. Локти уложены на подлокотники. Кончики пальцев переплетены на груди. Голова чуть развернута в анфас, однако лица было совершенно не разобрать. Во-первых, всю верхнюю часть скрывал длинный козырек кепки, а во-вторых, на нем была еще и черная тканевая маска. Я даже расстроился, осознав, что внешность Фантома так и останется для меня загадкой. Если конечно кто-то еще из его знакомых, близких знакомых, таких как Аня, не располагает более точной информацией и не захочет ею со мной поделиться.

- А без маски есть?

- Нет. Он всегда в ней ходил.

- И в кепке?

- Да. Тут он хоть еще без капюшона. Обычно он поверх кепки еще и его накидывал.

- Хочешь сказать, ты даже лица его никогда не видел?

- Неа. И не я один. Никто не видел. Может только Рэм. Ну, и его девушка.

- А имя ты его знаешь?

- Нет, – потянулся за своим телефоном, но я неосознанно отодвинулся. – Ты мне его не отдашь? – усмехнулся Максим.

- Перекинь мне это фото.

- Зачем оно тебе? – ошарашенно выпучил зенки.

- Не спрашивай. Просто перекинь.

- Я... – растерялся тот. – Блин, Вик, я не могу. Если кто-то узнает, что я сфоткал его…

- То что? Тебя линчуют? Выгонят из клуба? Ты же и так из него ушел уже.

- Да, но… Я всё еще общаюсь с ребятами.

- Не переживай, это только для меня. Скинь мне его через AirDrop, чтобы без потери качества.

- Ну… ладно, – принялся ковыряться в смартфоне. – Вик, я раньше не спрашивал, но теперь мне и в самом деле любопытно. Почему ты так сильно заинтересовался Фантомом? – взглянул на меня.

- Просто.

- Не ответишь?

- Нет, – открыл на своем телефоне то самое фото и задумчиво уставился в экран. – Даже если попытаюсь объяснить… Кстати, – резко сменил тему и перевел взор на Макса. – Ты так и не рассказал про того человека. Его уязвимость. Так, кем он был?

- Ты меня используешь, да? – неожиданно выдал тот. – Что ж. Я отвечу, если ты скажешь откуда у тебя фотка его девушки.

- Торгуешься со мной? – ухмыльнулся.

- Приходится, – пожал плечами и вдруг покосился на стеклянную перегородку.

Сегодня меня не смущало находится в обществе Макса, а тот, казалось, на время забыл, что находится в офисе, и только сейчас вспомнил. Спешно убрал телефон и, подхватив свою кружку, отступил от меня на шаг.

- Хорошо. Я отвечу. Мы с ней знакомы. Она подруга жены Кирилла. Отсюда и фото.

- О. Вот как, – сжал пальцами чашку и снова взглянул на опенспейс, заметно нервничая.

- Теперь твоя очередь, – прищурился.

- Я не знаю, кто именно тот человек. Всё, что мне известно, что это мужчина, и он значительно старше Фантома. Ну, и еще, что он тоже как-то связан с ай-ти.

- Так Фантом любил его? Или что?

- Я не знаю, – пожал плечами. – Была ли это любовь, или просто одержимость, но он относился к нему крайне трепетно.

- А тот человек?

- Тот человек… Он об этом даже не знает. По крайней мере, так сказал Рэм.

- Хм. Понятно. Это всё?

- Да. Больше я ничего не знаю.

- Что ж. Тогда отпускаю тебя. Пока что…

- Пока что?

- Иди. Тебя там Шурик наверно уже ищет, – заглянул за его спину, заметив, что Александр смотрит на нас через стекло, уперев руки в бока и вопросительно изогнув бровь. – Скажи ему, кстати, что он может зайти ко мне. Он там что-то хотел, – вернул взгляд на Макса, обнаружив, что тот слегка побледнел. – Что-то не так?

- Нет, – прошелестел губами почти беззвучно.

- Точно?

Максим лишь кивнул.

- Тогда иди.

Парнишка нерешительно развернулся и, ссутулившись, побрел к выходу. Нет, с ним определенно что-то не так. Проводил взглядом, пока он не дошел до Саньки, который что-то у него спросил, при этом постоянно хмурясь, кивнул и тотчас двинулся в сторону кухни. Взгляд Шурика был на столько суровым, что я сам непроизвольно сдвинул брови, однако, войдя в столовую, он вмиг перевоплотился в прежнего дружелюбного Александра, каким был всегда, словно два разных человека.

- Ну что, готов вести диалог? – улыбнулся.

- Не знаю на счет диалога, но готов тебя выслушать, – сделал глоток кофе.

- Хотел спросить на счет новогоднего корпоратива, – выдвинул из-под стола стул и присел рядом.

- Что ж. Спрашивай.

- В прошлый раз мне не понравилось распределение. Меня засунули куда-то на отшиб. Плюс ко всему я оказался в домике со Стасом, который даже не в моей команде, и двумя новенькими. Если вы и в этот раз так же распределите, я не поеду.

- Ну, во-первых, те двое новеньких уже не новенькие. Во-вторых, они же в твоей команде. На счет дома, ну ок, выбери какой хочешь. Можешь первый забрать, где мы с Кирей в прошлый раз жили.

- Ты снова с Кириллом и Оскаром будешь?

- Наверно. Не знаю. Мне всё равно. А что?

- А можно меня с тобой поселить?

Это пожелание меня даже улыбнуло.

- Можно, – растянул губы. – Но не я занимаюсь этими организационными вопросами, а Киря. Но есть ли вообще большая разница, с кем ночевать? Мы туда только на две ночи едем.

- Есть.

- Да ты же всё равно до самого вечера с нами тусовался.

- А потом умирал от скуки. Пол ночи в игрушку играл. Не надо так делать вообще. Это некомфортно. Когда селят с подчиненными. Я их начальник. Они при мне всё равно жмутся, это раз. Два – я тоже не могу расслабиться. Тебе бы самому понравилось такое?

- Я тебя понял. Хорошо. Я обсужу это с Кириллом.

- Спасибо.

- Пожалуйста. Это всё?

- Да, – обернулся на опенспейс. – Кстати, а о чем ты говорил с Максимом?

- Ни о чем важном. И раз уж ты заговорил о нём, не знаешь, что с ним? Какой-то он унылый сегодня.

- Ничего. Накосячил просто.

- Сильно?

- Да, сильно. Я думал, он к тебе жаловаться пошел, – хмыкнул. – Кирилл его прилюдно отчитал на утренней планерке, а так как это мой подчиненный, то и мне влетело. Теперь ходит, как в воду опущенный, боится, что уволят. Он же на испытательном еще.

- Ясно. Ну ты объясни ему, что это рабочие моменты. Всякое бывает.

- Ну, не знаю, не знаю, – задумчиво произнес. – А вообще, странный он какой-то. Тебе так не кажется?

Кажется.

- В чем именно странный?

- У него какие-то пидорские повадки. Весь такой неженка. Не удивлюсь, если он тоже, как тот Рэм, предпочитает нижнюю позицию и крепких мужиков сверху.

- Нижнюю? – усмехнулся.

- Ага. Я сегодня пришел рано на свою беду. Эти двое как раз расходились по домам. Бля, я не представляю, как Оскар его терпит, и как до сих пор не кокнул. Это пиздец.

- А что было-то?

- Ну вот представь Оскара, который всегда прет, как трактор, и вдруг он встретил на своем пути бульдозер. Никогда прежде не видел, чтобы Оскар краснел и давал заднюю.

- Ты шутишь?

- Нет, – хохотнул. – Чую, или в финале будет масштабная битва, кровавая и жестокая, или Оскар будет уже не тот, что прежде. Рэм явно не промах. При этом он не берет противника нахрапом, а атакует, как бы это сказать, взглядом, словом, податливостью. Короче, свою уязвимость и физическую слабость, он использует, как оружие. Вот как-то так.

- Нда. Ты истинный геймдев-разработчик, – рассмеялся. – Ты даже их противостояние сумел описать так, словно это игра.

- Это и есть игра. Главное, чтобы по завершении проекта нам действительно не понадобились черные мешки для одного из них.

- Надеюсь, до такого не дойдет, – отхлебнул еще кофе и поднялся. – Ладно. Возвращайся к работе. Пойду переговорю с Кирей по поводу корпоратива.

*

Вернувшись в кабинет, я с ходу махнул рукой Кириллу, мерно покачивающемуся в моем кресле в ожидании, и прошагал к дивану.

- Дуй сюда. Надо кое-что обсудить.

- Утречко, – пробасил Киря и, нехотя поднявшись, направился ко мне. – А ты чего тут так рано?

- Скорее поздно, чем рано.

- В смысле?

- Я еще не уходил.

- Так ты был здесь? Оскар сказал, что хотел зайти к тебе ночью, а у тебя свет погашен и заперто.

- Всё верно. Я заперся и прилег отдохнуть.

- Вот ты хитрец, – улыбнулся. – А он думал, ты свалил. Так, зачем позвал меня?

- Первое. Че там с корпоративом на НГ?

- Всё в силе. Выезжаем в пятницу днем из офиса. Возвращаемся в воскресенье. А что?

- Шурик не хочет, как в прошлый раз, чтобы его с его командой селили.

- Из-за Макса?

- А при чем тут он? – изумился. – Просто не хочет жить с подчиненными. Ему некомфортно. Им тоже. Короче, в этот раз давай так. Санек будет жить с нами. Оскара с Антоном поселим и Тимуром. Разделим трое на трое два домика. Остальных расселим, как получится. По четверо.

- Не. Оскар не согласится.

- Да кто его спрашивать будет? И что не так? Почему не согласится-то хоть?

- Он с нами хочет жить.

- Чтобы мучить меня, как обычно?

Кирилл широко улыбнулся.

- В этот раз будет так, как я решу.

- Тогда сам с ним и говори, – откинулся на спинку дивана Киря. – Я в прошлый раз Антона хотел к нам подселить, так Оскар такой кипишь поднял. Нее. Снова выслушивать его ор я не хочу.

- Так живи тогда с Оскаром и Тохой. В чем проблема? А я буду с Шуриком и Тимуром.

- Да не я ему нужен, а ты.

- На хуя ему я? – вылупил глаза.

- У него спроси.

- Черт. Ладно. Потом с ними обоими обсужу.

- Ну, обсуди, – взглянул на часы. – Это всё, что ты хотел? А то у нас еще одно собрание через десять минут.

- Нет, не всё, – откинулся на спинку дивана и, сузив взгляд, уставился на Кирилла. – А теперь ответь. Ты знал, что Аня была невестой Фантома?

Кирилл на миг оцепенел, словно не ожидал, что я узнаю об этом так быстро. Затем вдруг отвел взгляд и, лениво уложив руку на спинку дивана, погладил бороду.

- Да, знал, и что?

- А мне почему не сказал? – невольно подался вперед.

- Так я тебе намекнул. Понимал, что рано или поздно ты всё равно узнаешь. А в чем проблема-то? Ну были они вместе. Сейчас же нет.

- Она, блядь, была его невестой! Невестой! Не просто девушкой. Они жениться собирались. Он только умер, – на этой ноте я сделал паузу и сглотнул, почувствовав, как немеет горло. – Месяца не прошло, – добавил тише. – Я просто не понимаю…

- Остановись. Погоди, – поморщился Киря. – Всё не так, как ты думаешь.

- А как?

- Сначала я тоже так подумал. Че-то она как-то быстро отошла от потери. А потом Аня призналась, что они расстались гораздо раньше. Он еще около полугода назад, оказывается, разорвал помолвку. Просто никому не говорили. Спроси ее сам, если так хочешь знать правду. Фантом ее бросил.

Несколько долгих минут я всматривался в напряженное лицо Кирилла, не произнося ни звука и ощущая, как теплая волна облегчения нахлынула на меня и окатила с ног до головы. Мышцы расслабились. Гортань перестало скручивать. Я рад? Чему именно я сейчас радуюсь?

- Хорошо, что ты это сказал, – наконец нарушил тишину и удовлетворенно выдохнул.

- Это всё, о чем ты хотел поговорить?

- Да, – склонился и, уложив локти на колени, опустил голову.

Какое странное неправильное чувство. Почему в своей голове, я всё невольно коррелирую с Шеном?

- Я могу идти?

- Конечно. Иди, – кивком указал на дверь. – Провожать не буду.

*

Я молча стоял у окна и отрешенно наблюдал, как три серо-черные вороны сражаются между собой за несчастный кусок булки. Может и в самом деле взять небольшой отпуск? Вот только чем занять себя в отпуске? Спать? Есть? Уехать куда-нибудь? Задумчиво почесал щетину на подбородке. Нет. Я не могу никуда уехать. Не сейчас. Шен попросил помочь ему, и я хочу помочь. А еще… Он сказал, что чем ближе я буду, тем быстрее поймет, зачем он здесь. Означает ли это, что мы будем чаще видеться? Меня внезапно обдало жаром, а внутри всё затрепетало от захлестнувшей беспричинной радости. Должно быть я повредился рассудком. Впрочем, пофиг. Это же не продлится долго. Для меня это даже к лучшему. Чем больше времени мы проведем вместе, тем быстрее наступит фаза, когда всё приестся и наскучит. Главное до того момента не перейти черту своего любопытства. Телефон тихо пиликнул, и я нехотя достал его из кармана.

«Привет. Ты как? Дописал свой странный роман? Хочу почитать продолжение.»

Ох, Софи. Боюсь, продолжение тебе явно не понравится.

«Привет. Нет. Еще не возвращался к нему. Дел навалилось. Как обычно.»

«Не хочешь встретиться, обсудить? У меня есть еще парочка вариантов.» (куча различных смайликов)

Не хочу.

- Вик, – окликнул тихий голос. – Ты меня вызывал?

Я повернул голову, задумчиво окинул взором Максима, напряженно уставившегося на меня своими голубыми глазами, и лишь спустя примерно полминуты кивнул.

- Да. Проходи, – вновь отвернулся. – Присаживайся, – не глядя, выдохнул.

Опустил глаза в телефон и снова перечитал последнее сообщение от Софии.

«Давай чуть позже об этом поговорим. Сейчас я занят.»

Резко развернулся и направился к диванам, где уже расположился Макс, присев на самый краешек. Такой худющий – мысленно отметил – ни грамма жирка или мускулов. Словно девчонка.

- Знаешь, зачем я тебя вызвал? – с ходу спросил, усевшись напротив него.

Парнишка нервно сжал пальцы в кулачки, словно нашкодивший ребенок, и потупил взгляд.

- Догадываюсь.

- А мне кажется нет, – упер локти в колени и, вытянув вперед предплечья, сцепил пальцы в замок. – Это не связано с работой.

Он поднял голову и вопросительно уставился на меня.

- Ты сказал, что еще общаешься с коллегами по команде. Добудь для меня кое-какую информацию.

- Что? – растерянно заморгал.

- То. Узнай настоящее имя Фантома. Кто-то да знает это. Не верю, чтобы прям никто не знал, как его на самом деле звали. Рэм точно знал. Клуб не мог принадлежать человеку без имени. Он на кого-то регистрировался. Эти данные мне и нужны.

- Вик, – испуганно выдохнул Макс. – Зачем тебе это?

- Хочу проспонсировать, – прищурился. – Такой ответ тебя устроит? Взамен я могу обещать, что тебя не выпрут из компании и ты успешно завершишь испытательный срок. Если конечно не накосячишь снова.

- Клуб зарегистрирован на Рэма и Тень.

- Вот как. Хм.

- Фантом бенефициар, но его имя нигде не упоминается. Так что навряд ли удастся что-то выяснить.

- А ты попробуй.

- Вик, но проспонсировать можно и без этой информации.

- Можно, – расцепил пальцы рук и откинулся на спинку дивана. – Но таково мое условие. Я хочу знать ФИО человека, который помогал нам. Настала моя очередь помочь ему.

- Помогал? Вам?

- Не бери в голову, – задумчиво уставился на оконный проем. – Просто узнай, кем он был. Я бы не хотел, чтобы после моей смерти моё детище погибло. Думаю, Фантом тоже.

- Хорошо. Я постараюсь.

- Спасибо, – перевел взор на Макса. – Кстати, скоро новогодний корпоратив. Ты хоть и на испытательном, но тоже едешь. У тебя есть пожелания, с кем хочешь проживать в домике?

- А можно высказать пожелания? – улыбнулся.

- Ну раз я спросил.

- Я бы конечно предпочел жить с тобой, но, думаю, это невозможно.

- Гм, – сдвинул брови. – Как много людей хотят в этом году жить со мной. Ладно. Посмотрим, что можно сделать. Если достанешь для меня информацию, то этот вопрос я тоже улажу.

Максим аж просиял. Видимо, он никак не ожидал, что я пойду даже на это. Я и сам, честно сказать, не ожидал. Однако, данные о Фантоме того стоили. Я слишком помешался на нем. Если не закрою гештальт, в конечном итоге попросту тронусь умом, в попытке достучаться до истины.

Полный провал

Вернувшись домой, первое, что я сделал – принял долгожданный душ. Второе… Ох.. Стянул одеяло и уставился на весь тот мусор, что в панике закинул на кровать. Засохшие бурые пятна крови, расползшиеся темными дугами из-за попавшей на них жидкости. Пустые бутылки. Слипшиеся лохмотья бинтов. Гладкие полоски силиконизированной бумаги антиадгезионного слоя пластыря, скрутившиеся подобно кусочкам серпантина. Черт. Приподнял резинку простыни и потянул на себя, сворачивая ее, словно готовил гигантский китайский пирожок с начинкой – баоцзы. Интересно, наматрасник хоть отстирается? Или его тоже придется выкинуть? Заметил следы крови, отпечатавшейся на махровом покрытии защитного чехла. Ай, хрен с ним. Стащил и его, запихнув всё в здоровенный черный мешок. Чуть утрамбовал и выставил в порог. Сменив постельное белье на свежее, я наскоро накинул куртку и обулся, решив, что стоит, от греха подальше, вынести мусор сразу же. Подхватил плотный темный пакет и, выйдя в подъезд, потащил вниз по лестнице. На улице к тому времени уже стемнело. Вспыхнули первые фонари, медленно разгораясь и разбавляя синие краски желтым теплым светом. Блин, палевно как-то. Подумают еще, что я тут расчлененку таскаю. Сконфуженно огляделся и поплелся до площадки с контейнерами, прижимая к себе мешок. Теперь и впрямь выгляжу подозрительно. Легко перекинул его через борт, но развернувшись, тотчас вздрогнул, увидев перед собой темную фигуру мужчины. Он стоял, будто выросшее из неоткуда дерево. Совершенно неподвижный и зловеще молчаливый. Минута, за которую я успел придумать целую повесть, откуда в моем мешке столько окровавленных вещей, показалась вечностью.

- Я тебя напугал? – неожиданно усмехнулся знакомый голос, и человек сделал шаг, выйдя в свет фонаря.

Теперь, когда золотистые лучи упали на черный силуэт, я наконец смог различить лицо загадочного юноши, неслышно подкравшегося ко мне, словно кот.

- Шен? – взволнованно выдохнул, ощутив, как мгновенно участился пульс. – Ты.. что здесь делаешь?

- Разве не ты хотел приковать меня наручниками к батарее?

- Что? – ошарашенно выпучил глаза. – Я…

Как он узнал? Я точно не говорил этого вслух. Он что, умеет читать мысли?

- Ты просто слишком громко и очевидно думаешь, – приподнял уголки рта, отчего на его щеках обозначились крохотные очаровательные ямочки. – Вот. Держи, – вытянул ко мне запястья. – Я не буду сопротивляться.

- Опять флиртуешь? – едва заметно улыбнулся в ответ.

- Мне просто нравится наблюдать твою реакцию.

- Хах. Знаешь, моя реакция вполне объяснима. Не каждый день со мной флиртуют мужчины.

- Да, не каждый, – хмыкнул, вернув руки в карманы пальто. – И далеко не каждому ты позволяешь это делать.

Эта ремарка, будто поток штормового ветра, ударила меня под дых. Кровь резко прилила к лицу, и я почувствовал, что краснею. Одна надежда, что тугая тьма, разбавляемая лишь скудным светом настенного прожектора, не позволила тому заметить данного конфуза.

- Ладно, – смущенно проговорил, пряча взгляд. – Идем домой.

- Домой… – тихо повторил Шен и отступил в сторону, пропуская.

- Домой, да, – потянулся к нему и, ухватив за ткань рукава, потащил за собой, словно маленького мальчика.

Он был послушен. Даже не попытался вырваться из моей хватки. Неторопливо двинулся следом, подминая снег тяжелыми сапогами. В самом деле пойдет? Покосился на невозмутимого юношу. В прошлый раз я так и не решился пригласить его к себе, да и он не выказывал такого желания. Потом, когда Шен неожиданно пришел сам, был тяжело ранен. Сейчас же… Что, если он передумает? Пальцы инстинктивно сжались сильнее.

- Я не сбегу, не волнуйся, – усмехнулся и мягко убрал от себя мою руку. – По крайней мере не сегодня. Не сейчас.

- Да я и не... – смолк на полуслове, растерявшись. – Ладно, – торопливо прошагал к подъезду, непрестанно посматривая на своего спутника, словно стоило мне отвлечься, как тот тотчас бы испарился, и распахнул дверь. – Входи.

Шен переступил порог и прямиком направился к лестничной клетке. Я вошел следом и так и брел позади него, ни на секунду не отрывая взора от его спины. Я тебе, знаешь ли, не верю. Сколько раз ты уже исчезал. Со счета сбился.

Достигнув четвертого этажа, юноша остановился и шагнул в противоположную от двери сторону. Должно быть он хотел уступить мне дорогу, что логично, но я среагировал, даже не подумав об этом.

- Ты куда? – испуганно выпалил, мгновенно вцепившись в его запястье.

- Никуда, – ошеломленно приподнял брови.

- Стой здесь, – подвел ближе к двери и, нехотя отпустив, спешно набрал код. – Заходи, – потянул на себя полотно.

- Кто еще из нас странный… – хмыкнул Шен и прошагал внутрь.

В гостиной ярко горел свет, достигая прихожей, отчего я не сразу обратил внимание, что лампа не среагировала на вошедшего человека и вспыхнула лишь тогда, когда мои собственные ноги переступили порог. Что-то с датчиком? Перевел взор на светильник, однако, почти сразу забыл о нем, стоило только моему гостю издать хоть звук.

- Жарко, – выдохнул юноша и скинул с себя пальто.

- Жарко? – забрал одежду из его рук и аккуратно повесил на вешалку. – Могу убавить отопление.

- Будь добр, а то в такой жаре будет невозможно собраться с мыслями.

- А тебе нужно собраться с мыслями? – улыбнулся. – Сейчас сделаю поменьше.

- Спасибо, – направился в гостиную и, бесцеремонно плюхнувшись на диван, откинулся на спинку.

Как необычно. Окинул его взором и, выставив температуру на уже привычные 19 градусов, прошел в кухню.

- Есть хочешь?

- А у тебя есть, что поесть? – не глядя, поинтересовался Шен и подхватил со столика мой ноут. – Игровой? – распахнул крышку.

- Да. Покупал для работы, но в итоге валяется без дела.

- Есть во что поиграть?

- Конечно.

- Так ты геймер?

- Нет, – усмехнулся. – Просто компания занимается разработкой игр. А ты?

- Не совсем, – кратко отозвался, продолжая шариться в ноутбуке. – Неплохие параметры. Не вау, конечно, но для непрофессионала такой машины вполне достаточно.

- Там есть игрушка, которую мы недавно выпустили. Уже отозвали правда, но можешь потестить, если есть желание. Входи под моим пользователем. Пароль там сохранен.

- Какая неосмотрительность, – внезапно скривил лицо Шен. – Вроде умный ты человек, а хранишь данные в кэш.

Данное замечание я предпочел никак не комментировать. Молча распахнул холодильник и, пробежавшись глазами по содержимому, вынул пару стейков.

- Мясо ешь?

- Ем, – закинул ноги на столик, скрестив, и уложил ноут себе на колени. – Да ты, смотрю, совсем бесстрашный, – принялся что-то быстро набирать на клавиатуре.

- А спаржу?

- Если ты приготовишь, я съем всё. Ты же прекрасно знаешь, – увлеченно уставился в экран. – Вот теперь другое дело.

Знаю? Зацепился за его слова. Откуда я могу это знать? Чуть прищурился. Ай, да бог с тобой. Выудил зеленые побеги и кинул упаковку в мойку. Достал разделочную доску, нож, электрогриль, специи и приступил к готовке. Когда надоедала ресторанная еда, я часто пытался повторить что-то из рецептов Джейми Оливера, что за лет десять нехило так набил руку в плане готовки, будь то простенькая закуска или сложнейшее в исполнении блюдо. Я перепробовал всё. Теперь мне ничего не стоило приготовить жаркое из баранины или оссобуко, что уж говорить о каких-то стейках со спаржей.

- А вино будешь? – выставил время на гриле и направился к холодильному шкафу.

- Если только чуть-чуть.

- Понял, – распахнул стеклянную дверцу и долго рассматривал бутылки, пока не заприметил Романэ-Конти, подаренную как-то поклонником или поклонницей (посылка оказалась анонимной) в день моего рождения.

Прекрасно. Как раз хотел найти повод, чтобы наконец открыть ее. Подхватил бутылку и откупорил пробку.

- Почти готово, – громко произнес, давая понять, что пора оторваться от компьютера, и неторопливо перелил жидкость в декантер.

Стол постепенно преображался, дополнившись льняными плейсматами, аккуратно сложенными салфетками и приборами. Пара бокалов. Графины с вином и водой. Два стакана. Широкие блюда, на которые перекочевали стейки, натертые чесноком и приправленные перцем с солью, и хрустящая обжаренная спаржа.

- Идем ужинать, – добавил к мясу для композиции веточки свежего розмарина.

Ноль реакции.

- Шен, – наконец взглянул на сосредоточенную фигуру юноши. – Ше-эн.

Полный игнор. Ну что за мальчишка.

- Остынет же. Будет невкусно. Потом продолжишь.

- Виктор, у тебя есть наушники с микрофоном?

- Есть.

- Дай.

- Дам, как только поешь, – направился к нему.

Он сидел на диване, полностью погрузившись в игру и, казалось, не замечая ничего вокруг. Я подошел ближе и молча остановился за его спиной. Взглянул на монитор. Ого, ничего себе! Только вошел в игру, а уже так далеко продвинулся. Перевел взор на его макушку, ощутив непреодолимое желание запустить в эти смоляные волосы пальцы. Зарыться в них лицом. Вдохнуть аромат. Не знаю, что это за чувство, но почему-то не хочу, чтобы оно заканчивалось. Тяжело вздохнул, провел подушечками по самым кончикам прядей и положил ладонь на его плечо. Такое теплое, но жесткое из-за мышц. Шен даже не отреагировал, словно мое прикосновение было само собой разумеющимся. В какой-то момент даже показалось, что обними я его сейчас, он так и остался бы сидеть, не удивившись и не сменив позы. Звуки боя вдруг стихли. Я вновь взглянул на экран, обнаружив, что игра поставлена на паузу, и вдруг почувствовал, как рука юноши неожиданно легла поверх моей кисти. Невероятно холодная, так сильно контрастирующая с теплом под моей ладонью. Его голова запрокинулась.

- Виктор, – выдохнули губы и так и остались приоткрытыми.

Сердце на миг замерло, словно готовясь к прыжку, и тут же бросилось в спринт. Наши глаза встретились. Черные, бездонные, они буквально видели меня насквозь. Знали то, что никому не известно. Возможно даже мне. Клокочущая волна истомы прокатилась от макушки до самых пят, и я ощутил, как невольно нагрелось внизу живота. С минуту, не меньше, мы просто смотрели друг на друга в неловком молчании, пока пальцы Шена не соскользнули, высвободив мою руку. Он опустил голову и, вернув ноутбук на стол, поднялся.

- Идем, – лукаво произнес и пошагал в кухню.

Я словно под гипнозом двинулся следом, не в силах оторвать взор от его атлетически подтянутой фигуры. Все та же черная чуть помятая рубашка, скрывающая крепкое мускулистое тело, которое я видел, знал, касался. Широкая спина далеко не мальчика, а взрослого сильного мужчины. Темные брюки, обтянувшие округлые ягодицы. Каждый его шаг приводил в действие мышцы, напрягая и выделяя их под плотной прилегающей тканью. Жар. Я вдруг почувствовал, как кровь лавиной хлынула в пах, снося препятствия и переполняя. Черт. Уши обожгло огнем. О чем я думаю? Боже. Спешно отвел глаза и мельком взглянул на себя. Спортивные треники чуть встопорщились. Член затвердел, однако, обтягивающие плавки не позволили ему предательски приподнять штанину. Удостоверившись, что мое безосновательное возбуждение не столь незаметно, я быстро прошмыгнул за спиной Шена и уселся за стол. Успокойся – мысленно проговорил сам себе. Он парень. Что с тобой не так? Подхватил приборы. Пальцы чуть дрожали, скорее от испуга, отчего приходилось действовать более осторожно, чтобы не быть пойманным с поличным. Это плохо. Я не должен так реагировать. Это неправильно.

- Виктор? – ровным тоном произнес Шен, однако, мое тело всё равно среагировало, выпустив мурашки.

Мне и раньше нравился его голос. Эти нотки игривости. Загадочность. Удивительная мягкость и в то же время властность. Но сейчас… Внизу тянуло с таким неистовством, что захотелось отлучиться в туалет. Я оторвал взгляд от тарелки и нерешительно посмотрел на него.

- Налей вина, – чуть прищурился, продолжая всматриваться в мое лицо.

- Да, конечно, – подхватил графин, крепко стиснув ручку, чтобы унять тремор, и принялся разливать вино по бокалам.

- Спасибо, – подхватил бокал за ножку, чуть качнул в пальцах, глядя, как рубиново-пурпурная жидкость окрашивает стенки и сползает вниз, вдохнул запах и наконец сделал глоток. – Неплохо. Пино-нуар?

- А? – растерянно.

- Сорт винограда.

- А. Да, – вновь уставился в тарелку.

Когда же это закончится? С силой свел колени вместе и сглотнул, нервно ковыряя вилкой мясо. Мне уже не хотелось есть. Не хотелось пить. Хотелось только одного – чтобы это проклятое возбуждение отпустило мое тело. Может и в самом деле пойти в ванную и снять напряжение рукой? Я не смогу находиться с ним рядом в таком состоянии. Я так с ума сойду.

- You're too sweet for me, – внезапно произнес Шен.


Я тотчас озадаченно поднял голову, заметив, что он коварно улыбается, а в его черных глазах подергивается адское пламя.


- I take my whiskey neat, – продолжил напевать юноша, как ни в чем не бывало, прерываясь лишь, чтобы сделать очередной глоток вина. – My coffee black and my bed at three. You're too sweet for me. You're too sweet for me.


Последние предложения он пропел дважды, прежде чем смолк, отставил в сторону бокал и поднялся.


- Пойду покурю, – ухмыльнулся.


Его тарелка была уже пуста. Он подхватил свое блюдо и направился к мойке, но, проходя мимо меня, вдруг озорно запустил пальцы в мои волосы, чуть взъерошив. Член мгновенно напрягся еще сильнее, приподняв резинку трусов и штаны.


- Спасибо, – улыбнулся черноглазый дьявол, даже не обратив внимания, как тотчас сжались мои пальцы, удерживающие вилку. Хотя скорее просто сделал вид, что не заметил. – Было потрясающе вкусно.


- Пожалуйста, – едва смог выговорить, глядя, как тот невозмутимо составил посуду в раковину и залил водой.


- Ты обещал наушники, – прошагал обратно и словно бы ненароком мягко задел мое плечо рукой.


Еще одно такое фривольное прикосновение, и я просто кончу.


- Да. Я принесу, – придвинул стул ближе к столу, чтобы спрятать возвышающийся в штанах холм. – Иди пока покури. Я сейчас. Доем только.


- Ты просто невероятен, Виктор, – вдруг усмехнулся Шен. – Какая сила воли.


- Что? – испуганно посмотрел на него.


- Ничего, – дернул бровью и, отвернувшись, двинулся в направлении балкона.


Он всё же заметил? Проклятье. Откинул вилку на тарелку и прижал руку к паху. Нет. С такими темпами оно вообще не спадет. Резко поднялся и, покосившись на плотно прикрытую дверь лоджии, спешно прошмыгнул в ванную. Нервозно закрылся на два оборота замка и поднял ручку крана умывальника. Вода зашумела, ударив в фарфоровую чашу. И как я позволил такому случиться? Приспустил штаны вместе с боксерами, промокшими от выделившейся смазки. Член стоял так крепко, словно я посмотрел порнуху. Что со мной не так? Обхватил ствол, с силой сжав. О, черт. Пару раз передернул, точно затвор пистолета. Фак. Едва не простонал и, полностью скинув штаны, шагнул в душевую. Это какое-то безумие. Упер ладонь свободной руки в стену, принявшись двигать второй так быстро, будто та поршень спортивного автомобиля. Дыхание сумбурно вырывалось сквозь приоткрытые губы. Зубы то стискивались, то вновь разжимались. Я то и дело косился на дверь, боясь, что мои звуки услышат с обратной стороны. Перед глазами вновь всплыли упругие ягодицы Шена, вынудив тотчас мотнуть головой, чтобы сбросить навязчивое видение. Вот только именно этот образ меня возбуждал, а я хотел поскорее кончить. В последний раз – приказал сам себе – ты делаешь это в последний раз. Собрал упирающуюся ладонь в кулак и еще ускорился, растворяясь в безумной фантазии. Его спина, покрытая татуировкой, грудь, ключицы, ягодицы… Шен… Рука легко скользила по члену, смазанному предэякулятом, набирая скорость. Я хочу тебя... Запрокинул голову, чувствуя приближающийся пик. Кулак свободной руки вновь разжался, впившись пальцами в стену, и из меня вырвался легкий стон. Семя выстрелило, окропив плитку. Шен. Мышцы снова сократились, выбрасывая сперму. Ладонь продолжала двигаться, гоняя плоть по стволу, теперь уже покрытого эякулятом, вытекающим из головки, но уже не так обильно.


- Фак.. – прошептал, тяжело дыша, и уперся лбом в плитку. – Я влип. Я пиздец как влип.


Я простоял так около пяти минут, пока не осознал, что слишком уж палюсь, так долго находясь в туалете. Он и так заметил мое состояние. Надеюсь хоть, не подумал, что причиной всему – он? Хотя, а что еще он мог подумать? Блядство. Стукнул кулаком по стене. Как в глаза-то ему теперь смотреть? Тяжело вздохнул и опустил взор на расслабившийся член и перепачканные спермой боксеры. В любом случае, сначала надо переодеться. Стянул трусы и, включив душ, смыл семя со стены и с себя. Вытерся, достал из шкафчика свежее белье и быстро оделся. Перекрыл кран умывальника и, чуть потоптавшись перед зеркалом, направился к двери. Это полный провал. Повернул фиксатор вертушку и на миг сомкнул веки, прежде чем опустить ручку, но тут же распахнул, услышав настойчивую трель звонка входной двери. Какого черта!? Звук повторился. Кого, блядь, принесло на ночь глядя? Тут же сдвинул брови и вышел из ванной. В квартире было необычайно тихо, если не считать этого раздражающего перепонки перелива видеозвонка. Повернул голову в направлении гостиной. Ноутбук, как и прежде, покоился распахнутым на столе, а диван пустовал. Он.. всё еще на балконе? Перевел взор на кухню, где так же не было никого. Из прихожей снова донеслась противная трель. Да, блядь, иду. Нехотя прошагал в коридор. Софи? Девушка стояла у самой двери и настойчиво жала на кнопку, оглушая мои перепонки и доводя до припадка. Какого дьявола, блин!? Почему сегодня? Раздраженно дернул ручку и толкнул полотно.


- Привет, – пропела девчушка. – Увидела, что у тебя свет горит и обрадовалась. Хоть раз пришла вовремя, когда ты уже дома.


Вовремя!? Да ты даже не представляешь, как ты не вовремя!!

Я даже не удосужился отступить назад, когда она деловито вошла в квартиру, словно к себе домой, и лишь негодующе проводил взглядом.

- С чего ты вдруг решила приехать? – уставился на девицу, разматывающую с шеи шарф.

- Хотела снова почитать твой роман и предложить еще один вариант развития событий, – хохотнула и, стянув пальто, повесила на свободные плечики.

Пальто! До меня только сейчас дошло, что то была та самая вешалка, на которую я прежде повесил одежду Шена. Глаза мгновенно опустились вниз в поисках его сапог, но и их тоже не оказалось. Как так? Он что ушел?

- Погоди, – сумбурно выдохнул, ощущая, как бешено колотиться сердце, и почти бегом рванул к балкону.

Мои опасения оправдались. Темная лоджия пустовала. Сдвинутая створка окна. Одинокая пепельница без единого окурка. И холодный пробирающий до костей ветер. Шен. С ужасом заглянул вниз и облегченно выдохнул. Слава богу. Заскочил обратно в гостиную и стремглав рванул в комнату. Никого. Надеюсь, он ушел не из-за меня? Проклятье, ну как так? Что, если он всё понял, услышал, как я дрочу, и сбежал? Вполне логично. Я бы тоже испугался. Но я бы никогда не тронул его. Честно. Мне это не нужно. Мне не нужна физическая близость. То, что произошло, это… Черт. Беспокойно прошел через гостиную в кухню и замер, уставившись на два недопитых бокала вина. Оставленную мной тарелку с остывшим стейком и спаржей. Почти полный декантер.

- Ты чего? – изумленно пролепетала Софи, войдя следом.

- Ничего, – торопливо вылил остатки из бокалов, выкинул еду и тотчас всю посуду загрузил в посудомойку.

- У тебя были гости? – подошла ближе.

- Нет.

- Да лаадно, – протянула подруга. – Девушка была, да? – сделала вид, что ее это совершенно не задело, но в голосе всё равно проскочили удрученные нотки.

- Нет.

- Не хочешь говорить, не надо, – хмыкнула. – О, а что за вино? Хорошее?

- Романэ-Конти Гран Крю 2002 года.

- Это… видимо, что-то очень дорогое, судя по названию, – усмехнулась.

Ты даже не представляешь насколько. Полтора ляма за бутылку.

- Угостишь?

- Пей. Можешь хоть всё выпить.

- Ты не в настроении? Свидание прошло не так, как хотелось бы?

- Я просто устал. Прекрати надумывать лишнее.

Сейчас мне было сложно подавить истинные эмоции. В любой другой раз я мог бы оставаться невозмутимым и играть привычную роль, но не сегодня. Я волновался. Впервые чувствовал, что не прощу себе этого никогда. Я в очередной раз кончил, представляя его. Ну какие тут могут быть оправдания?

Софи тем временем налила вина и спокойно прошагала в гостиную.

- Слушай, а че у тебя так холодно? Отопление отключили?

- Холодно? Я и не заметил. Сейчас прибавлю.

- Спасибо. А то околеть так можно, – присела на диван и, поставив бокал на столик, подхватила ноут. – О, ты играл? – уставилась в монитор. – Прикольно. Это ваша новая игра?

- Да.

- Я могу закрыть?

- Закрывай. Только сохранись перед выходом.

- Да тут и нечего сохранять. Ты же вышел из аккаунта, – девушка забралась с ногами на сиденье. – А где, кстати, лежит твой роман? Ты что-нибудь еще написал?

- Нет.

- Я придумала еще один вариант развития событий. Хочешь расскажу?

Не хочу. Ничего не хочу. Хочу сдохнуть.

- Валяй, – равнодушно отозвался и достал из блока новую пачку сигарет. – Я курить.

- Короче, – подруга быстро вернула ноут обратно на стол и, подскочив, ринулась за мной. – Что, если тот мальчик Шен окажется не реальным персонажем, а одной из личностей самого Виктора. Его темной стороной.

Я лишь нахмурился и, оторвав фольгированную бумагу, выудил сигарету.

- Разум Виктора просто сыграл с ним злую шутку, позволив поверить, что тот существует, – продолжила Софи. – Всё, что он видел прежде, как тот поил его своей кровью, спасал и прочее – не что иное, как ловушка подсознания.

Я молча затянулся и выдохнул облако дыма в оконный проем.

- То есть он его выдумал? – покосился.

- Да! – обрадованно воскликнула девушка. – Точнее, не совсем. Да, Шена не существует в реальном мире, но он, как бы это сказать… О, как в Бойцовском клубе. Он вторая сущность самого Виктора. Часть его души, которая откололась в момент несчастного случая.

- Но Виктор чувствовал его, – возразил. – Мог прикоснуться к нему. Его видели другие. Как это объяснить?

- Не видели. Виктор сам творил все эти вещи, находясь под влиянием иллюзорного Шена.

- И как ты предлагаешь тогда избавиться от него, если он и есть сам Виктор?

- Проще простого. В этом случае Шена даже не нужно убивать. Когда придет время, он уйдет сам.

- Уйдет сам? Как?

- Ну как, как? Любовь спасет мир, – хохотнула Софи. – Шен появился, когда Виктору грозила опасность и смерть, и уйдет, когда тот обретет истинную любовь.

Истинную любовь, ёпта… Что за бред? Лично я, если бы вдруг понял, что Шен лишь плод моего воображения, сошел бы с ума. Какая уж тут любовь? Не до нее бы мне было. Я бы мог пережить всё – предательство, невзаимность, даже смерть. Но осознание того факта, что человек, которым я дышал всё это время, попросту не существует и никогда не существовал, убило бы меня. Нет. Даже я не вынес бы такого исхода. Будь я читателем, прибил бы автора на месте.

- Нет. Мне не нравится эта идея.

- Почему?

- Просто не нравится, – погасил окурок и направился к выходу с лоджии. – Пойдем лучше посмотрим какой-нибудь фильм и допьем вино.

***

Я плохо спал. Точнее почти не спал. Так и не сумев спровадить Софи, я лег в гостиной, отправив девушку в свою комнату. Спать в одной постели мне не хотелось. Было ли всё дело в диване, или в выпитом накануне вине, но полноценный сон ко мне так и не пришел. Проворочавшись пол ночи, в конечном итоге я встал. Взглянул на часы. Двенадцать минут шестого. Устало накинул халат и прошагал на балкон. Достал сигарету, прикурил и уставился на пустой двор, плотно укутанный снегом, который всё еще продолжал сыпаться с высоты мутного неба. Если так продолжится, я в самом деле рухну где-нибудь от кароси, как говорил Киря. Облокотился на внутренние перила лоджии и покосился на прыгающую по сугробам ворону. Птица скакнула еще несколько раз и, взмахнув крыльями, перелетела на низкую ограду. Арр – раздалось в тишине. Встрепенулась, чуть потопталась, медленно переступая, и вновь вспорхнула, проскользив через двор в направлении площадки с мусорными контейнерами. Я проводил ее взглядом и затянулся. Дым струйками вышел через ноздри и приоткрытые губы.

- Шен, – тихо проговорил. – Ты же не исчезнешь? – опустил голову к рукам, коснувшись длинной челкой предплечий. – Ты прав. Это неправильно. Я не должен такого чувствовать к мужчине. Я исправлюсь. Обещаю. Подобного больше не повторится.

Тяжело вздохнул, выпрямился и, потушив сигарету, вернулся в гостиную.

На это раз, к моему огорчению, я не смог покинуть дом незаметно. Стоило только зайти в комнату, чтобы взять вещи из гардероба, как Софи тут же проснулась.

- Ты уже на работу? – сонно проговорила, оторвав голову от подушки.

- Да. Спи. Еще рано.

- Тебе приготовить завтрак? – потянулась к телефону.

- Нет. Я не буду есть, – достал рубашку и брюки и перекинул через руку.

- Сейчас же только пол шестого. Зачем тебе ехать так рано? Что-то случилось?

- Ничего не случилось. Спи.

- Нет, – привстала и зевнула. – Опять будешь ехать и курить на голодный желудок. Это вредно. Съешь хоть чего-нибудь.

- Не хочу, Соф, – невольно сдвинул брови и принялся рыться в ящике, подбирая галстук. – Нет аппетита. Насильно заставлять себя есть тоже не принесет никакой пользы.

- Уж лучше так, чем совсем ничего, – откинула одеяло и встала.

Я повернул голову и безучастно проводил взором подругу, прошагавшую к комоду, сверкая обнаженной грудью. В этот момент я почувствовал себя совсем убого и неполноценно. Любой нормальный мужчина возбудился бы при виде женщины в одних лишь трусиках, но я смотрю на нее, словно на памятник Ленина. Тяжело вздохнул и, отвернувшись, обреченно направился обратно в ванную.

Когда я вышел, Софи уже сварганила какой-то странный бутер из того, что нашла в холодильнике. Надо отдать ей должное, на этот раз он оказался не таким и ужасным. Главное, чтобы теперь в пути мне не приспичило в туалет.

- Ладно. Я поехал, – застегнул часы, поправил запонки и, накинув пальто, обернулся.

- Хорошего дня, – пролепетала София, двинувшись ко мне, но вдруг на полпути замерла у столика гостиной и, наклонившись, что-то подняла. – О, – выдохнула. – Снова твой ворон прилетал?

Сердце мгновенно дрогнуло и заколотилось. Девушка поднесла находку к самому лицу, рассматривая и прокручивая в пальцах, удерживая за очин. Это было крохотное черное перо. Его перо. Шен. Я прямо в обуви шагнул к подруге и, выставив вперед распахнутую ладонь, резко гаркнул:

- Дай!

Софи аж вздрогнула и ошарашенно отшатнулась, опустив руку.

- Ты чего?

- Прости, – тут же почувствовал неловкость и снизил тон почти до шепота. – Отдай его, пожалуйста.

- Да забирай, – нахмурилась и обиженно вложила перо мне в ладонь. – Можно подумать, это что-то ценное.

Я тотчас сложил пальцы в кулак и сунул руку в карман пальто.

- Извини, правда. Я не хотел кричать. Просто в последнее время столько всего навалилось. Надеюсь, когда выйдет релиз, я смогу наконец расслабиться и отдохнуть. Но пока… пока всё очень неопределенно.

- Ладно, – вздохнула девушка, выпятив губки. – Давай хоть иногда куда-нибудь выбираться. У человека кроме работы должна быть и личная жизнь, а то это уже не жизнь, а какое-то рабство. В чем смысл всё время батрачить, если нет даже времени на себя и возможности потратить заработанные деньги? В могилу же их не заберешь.

- Ты права, – улыбнулся краешками губ. – В этом нет никакого смысла.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Но одного понимания недостаточно. Давай сходим сегодня куда-нибудь.

Если я с кем и схожу куда-нибудь, так это с Аней. А может правда? Позвать ее на свидание сегодня? Отвлечься от всего этого. Расспросить о… Фантоме. Блин.

- Посмотрим. Я пока ничего не могу обещать. Я еще даже до работы не доехал.

- Ладно. Напиши тогда, – привстала на цыпочки и, обхватив меня за шею, поцеловала в губы.

Я равнодушно принял ее поцелуй, даже не попытавшись ответить на это легкое соприкосновение губ.

- Хорошо, – отозвался, как только она отстранилась. – Я пошел.

- Удачного дня.

*

Я сел в машину и некоторое время смотрел на запорошенное стекло. Мне даже не хотелось чистить его. Уютный домик, сокрытый от глаз свежевыпавшим снегом. Глубокий вдох и шумный выдох. Вытащил из кармана кулак и медленно разжал пальцы. Крохотное черное перышко почти не пострадало.

- Личная жизнь... – тихо пробормотал, поглаживая мягкие края. – Что именно вы подразумеваете под этим словосочетанием?

Перевел взор на лобовое и дернул рычаг стеклоочистителя. Дворники вмиг ожили, смахнув снег.

- Мой ворон… – выдохнул и заботливо спрятал перо во внутренний карман пиджака. – Считается личной жизнью? – нажал кнопки стеклоподъемников, отчего снег рухнул в салон, припорошив сиденья и меня самого. – Знаешь, Шен, – закрыл окна и посмотрел по уже оттаявшим зеркалам. – А я не хочу излечиваться от своей болезни. Она мне нравится.

*

Едва я успел переступить порог и снять пальто, как дверь тотчас распахнулась. Кирилл с хмурым видом прошагал в кабинет и молча уселся на диван. Его спина чуть ссутулилась, когда он упер локти в колени и сцепил пальцы в замок. Э? Удивленно окинул его взором и взглянул на часы. Семь утра.

- Я здесь со вчерашнего вечера, – ответил на мой немой вопрос и, опустив голову, взъерошил волосы. – Мне позвонил Оскар и сообщил, что Фантом вошел в игру.

- Чего? – ошеломленно двинулся к дивану.

- Того, – выпрямился и обернулся. – Кто-то вошел в его аккаунт и играл под персонажем Ворон. Ты даже не представляешь, что сейчас творится в игровом сообществе.

- Его взломали?

- Ну а сам, как думаешь? Он же мертв, ёпта! Не с того света же он играет!?

- Так надо временно блокирнуть профиль, да и всё, – уселся на против.

- Уже забанили, но…

- Что «но»?

- Рэм говорит, что у него был доступ к еще одной его учетке, но кто-то сменил везде пароли. То есть, он даже не может восстановить профиль, не взломав повторно.

- И? – нахмурился. – Не понимаю, мы-то тут при чем? Тебе-то какое дело до его акка? Отправьте его в вечный бан. Делов то. Фантому всё равно этот аккаунт уже больше не понадобится.

- Ты в самом деле не понимаешь? Дело даже не в этом. А в том, что этот самозванец навел такую суету, что сервак положили. Десять миллионов запросов в секунду, как тебе такое? А знаешь в чем прикол? Это была не DDoS-атака. Это реальные запросы пользователей.

- В смысле?

- В прямом. Фантом как божество, которому поклоняются. Ты даже представить не можешь, сколько у него фанатов по всему миру. Это всё равно что Иисус спустился бы снова на землю.

- Иисус, – хмыкнул. – Ты как скажешь.

- А ты зайди в игровой чат. Почитай, что пишут. Охуеешь. На всех языках мира.

- Ладно. Так, а что в итоге-то? Сейчас-то всё работает?

- Да. Работает. Поставили ограничение на количество запросов, так как по сути это не было кибератакой, – откинулся на спинку дивана. – Но вот что делать с той заразой? Хотел грохнуть его на хер, но Рэм против. Да и не только он. Все ребята. Этот акк, как память, видите ли. Тень хотел по айпишнику вычислить ту тварь, но Рэм сразу сказал, что анриал. Чувак через Тор ходит, без логов, и использует режим инкогнито. Геолокация отключена, по кэш пусто. Они уже всё проверили. Нигде не наследил, кроме вот входа в акк. Поиграть, сука, захотел чужим персонажем. Поднял переполох.

- Ну, тогда оставь. Пусть будет. Он же не сможет играть, будучи заблокированным.

- Не сможет. Однако, хуй знает. Судя по тому, что ему удалось завладеть профилем самого Фантома, он точно хакер.

- А Фантом точно не мог сам продать свой аккаунт кому-то?

- Не. Это первое, что я спросил. Рэм сказал: да ни в жизнь. Главное, чтобы эта гнида не захотела сама толкнуть его на черном рынке.

- Да теперь уже что толку? Если он в бане.

- И то верно, – задумчиво почесал бороду. – А ты, кстати, – сверкнул глазами в мою сторону. – Чего вдруг так рано приперся?

- Да так. Не спалось.

- Снова с Анюткой был?

- Нет. С Софи. Да и не в этом дело.

- Блядь, Вик. Давай серьезней. Если ты решил встречаться с Аней, то заканчивай уже с Софи. Не будь козлом.

- Да не было у нас ничего. Она просто в гости зашла. Кино посмотрели. Вина выпили.

- Да неважно, чем вы там занимались. Ты бы вот как отреагировал, если бы твоя девушка с другим ночевала?

- Не знаю. Я вообще неревнивый.

- Ага. Неревнивый. Вот влюбишься, посмотрю, какой ты неревнивый будешь.

- Ладно. Я тебя понял.

- Понял он, – фыркнул. – Объяснись уже с Софи. Хорошая девчонка. Жалко ее.

- У нас с ней чисто дружеские отношения. Что там объяснять?

- Это ты так думаешь. А она явно к тебе не платонические чувства испытывает.

- Да мы с ней даже не встречались.

- Но ебались.

- Всё, блядь, достал. Хорошо. Поговорю.

- Сегодня же.

- Почему именно сегодня?

- Потому что завтра у Анютки день рождения. Ты хоть в курсе?

- Серьезно? – приподнял брови.

- Серьезно. Ну ты, блядь, даешь. Я думал, ты знаешь. На всякий случай решил напомнить.

- Хорошо, что сказал. Я не знал.

- Нда. Классно ты с девушками встречаешься. Ладно там всякие годовщины. Я и сам никогда про них не помню. Но не знать дату рождения…

- Так она не говорила. С чего мне знать?

- Ну так спросил бы.

Интересно, а Шен помнит свою дату рождения? Хотя откуда ему помнить, если он даже имени своего не знает…

- Позови ее на свидание. Сделай девушке праздник, – продолжил Киря, прервав мои мысли.

- Ладно.

- Ладно, блин, – покачал головой и поднялся. – Пойду я. Проверю, че там Максимка делает. Заставил его выйти сегодня пораньше, – двинулся к выходу, но вдруг остановился и снова взглянул на меня. – Кстати, помнишь я тебе говорил про серую шляпу?

- Да. И?

- Это не Фантом. Он вчера вечером вышел-таки на связь. Сказал есть баги, но не критичные. Посоветовал просто нанять хакера со стороны. Что мы уже сделали. Ну и еще…

- Что еще?

- Сказал, что нет таких игр, которые невозможно взломать, и стоит уже перестать ебаться в попытках довести всё до идеала, а просто выпустить игрушку на рынок. Пожелал удачи и ушел в закат. Вот как-то так. Забавный он, этот чувак. Чудной немного.

- Понятно. И что планируешь делать? Выпускать?

- Дам Рэму время завершить тестирование и исправить то, что найдет, а потом да, – приподнял уголок рта. – Да расслабься ты уже наконец. Он прав. Если будем пытаться довести до совершенства, никогда так не выпустим.

- Так ему доверяешь?

- Да. Доверяю.

- Хорошо. Как решишь, так и будет. Ты доверяешь ему, а я тебе.

- Спасибо, – улыбнулся Кирилл. – Вот правда, Вик. Спасибо.

- Иди уже, – улыбнулся в ответ.

- Ладно. Ушел, – прошагал к выходу и скрылся за дверью.

Щелчок замка, и мое лицо тотчас сменило выражение на задумчиво-подозрительное. Не Фантом говоришь… А не многовато ли совпадений? Ворон внезапно ожил и зашел в игру, так еще и серая шляпа объявилась. И всё это за один долбанный вечер. Ну нет, ребята, что-то тут не так. Я конечно не утверждаю, что Фантом реально воскрес, как Иисус, но… что, если он и не умирал?


Ревность

Я так давно бесцельно не гулял по Москве, что и забыл, насколько она преображается в преддверии нового года. Огни. Миллионы, нет, миллиарды, биллионы огней. Гигантские шары, величественные арки, олени с горделиво поднятыми головами. Инсталляции, арт-объекты, особенно меня порадовал павильон-мандарин на Арбате. Ну и конечно же ели. Десятки тысяч елей, украшенных гирляндами и натуральным снегом. Да, это погодное явление, охватившее всю столицу, как нельзя лучше вписалось в предновогоднюю драпировку.

Раньше меня никогда не тянуло пройтись по оживленным улицам и уж тем более прошвырнуться по магазинам, но сегодня вдруг чертовски захотелось. Оставив авто у офиса, я решил, что буду передвигаться исключительно на метро, чтобы прочувствовать город таким, каким его видит большинство жителей. Местами унылым, вечно куда-то спешащим, но от этого не менее прекрасным. Перебазировавшись с Арбата на Охотный ряд, ко мне неожиданно пришла идея – а не совершить ли рейд по торговым центрам, чтобы лично, своими собственными руками и глазами выбрать подарки своим старшим коллегам? Ну и конечно Анечке ко дню рождения. Предпочтения ребят я знал наверняка, а вот что подарить девушке – задачка не из простых. Айфон? Ювелирку? Сумку? Господи, как же это тяжело… Подхватил телефон и набрал Кирю.

- Да, Вик. Что-то случилось?

- Случилось, – сдвинул брови.

- Что? Говори.

- А что ей подарить?

- Кому? Ане?

- Да.

- Ну, блин. Спроси у нее. Я не знаю.

- Тогда это будет не сюрприз, а заказ с доставкой. Что ты обычно даришь жене?

- То, что она попросит.

- И что она просит?

- Путешествие, серьги, сумку. Это, если по мелочи. Но тут чертовски сложно угадать. Ей может не понравится то, что ты выберешь. Это же женщины.

- Дай номер Ленки. Я сам у нее спрошу.

- Ну ок. Ща скину.

Пока я консультировался по телефону с женой Кирилла по вопросу подарка, незаметно для самого себя оказался в одном из мультибрендовых бутиков. Глаза уставились на черную рубашку, и рука невольно потянулась. Пощупал пальцами. Чертовски приятная. Должно быть чистый кашемир. Взглянул на ярлычок. Точно. Шену бы понравилась. Хотя… Наверно слишком теплая для него.

- Слушай, – раздалось в телефоне. – Возьми ей сумку. Она давно хотела одну. Я сейчас скину какую.

- О, это было бы идеально, – нехотя оторвал пальцы от ткани. – Кидай. Жду тогда. Спасибо, Ленок.

- Да не за что. Обращайся, – рассмеялась девушка. – Всегда рада помочь, если речь идет о подарках для дамы.

- Добрый день, – отвлек меня от разговора консультант, одетый с иголочки. – Вам помочь подобрать размер?

- Не стоит. Я вообще не себе смотрю, – убрал телефон в карман пальто. – И размера, следовательно, не знаю, – окинул взором молодого человека. – Хотя… Он примерно, как ты. Однако, боюсь, рукава будут узковаты для его мускулатуры.

- Можно взять на размер больше. Если не подойдет, вы сможете вернуть или поменять.

- И ткань. Кашемир довольно теплый, а ему всё время жарко.

- Есть хлопковые рубашки от Boss и Zegna, или вы предпочитаете именно бренд MVST?

- По бренду нет предпочтений. Те рубашки также со скрытыми пуговицами?

- Да. Одну минуту, – он быстро метнулся к другому корнеру и вскоре вынес две сорочки аналогичного кроя.

Я чуть прищурился и пощупал обе. Zegna выглядела более, как бы это сказать, дорого что ли. Впрочем, и по цене она была в два с половиной раза дороже, но всё же…

- Меня не устраивает цена, – хмыкнул. – Если бы я выбирал для себя, то это было бы неважно, но для него… 56 тысяч против двухсот. Не слишком ли дешево я хочу его одеть? – поднял глаза на молодого мужчину, который, казалось, малость прихуел.

- Есть еще схожая модель от Brioni с манжетами под запонки.

- Запонки? – вздернул бровь. – Как эротично.

Юноша никак не отреагировал на мои слова, однако, кончики его ушей слегка покраснели. Это действительно забавно – наблюдать за реакцией людей, подкидывая почву для размышлений своими двусмысленными фразами.

- Покажи.

- Да, конечно. Минуту, – он снова ненадолго отлучился.

Черт. Я в самом деле собираюсь сделать это? Купить ему рубашку? Что ж я творю, ё-моё?

Молодой человек вынес рубашку, и я внимательно ее осмотрел. Взглянул на ценник. Чуть больше ста тысяч. Что ж, уже неплохо. По крайней мере, не так стыдно. Вот только, понравится ли она ему? Что, если он вообще откажется принимать подарок? Придется возвращать. Мне-то она уж точно не подойдет. Даже несмотря на то, что я сильно похудел, мне не влезть в нее при всем своем желании.

- Могу я попросить тебя примерить ее на себя? Мне нужно понимать, как она будет смотреться. Сам я это сделать не могу, как видишь. Я значительно крупнее.

Парень несколько замялся, не зная, что ответить.

- Позови администратора. Мне в самом деле нужна помощь.

Старший продавец оказался намного сговорчивее и понятливее, попросив молодого человека выполнить мою просьбу.

Он прошагал в примерочную и, надев рубашку, вышел ко мне. Ну вот – промелькнуло в голове – я снова щупаю какого-то мужика. Моя ладонь прошлась по его плечу, прощупывая мускулатуру, отчего тот весь напрягся. Худоват. Шен более мускулистый. Чего только стоят его дельтовидная мышца и бицепс. Чуть напряжет и рукав будет трещать по швам.

- Это какой размер?

- Сороковой, – кратко отозвался консультант, замерев, как статуя. – Размер эль.

- Элька? Хм. А примерь-ка сорок первый.

Неужели этот мальчишка Шен настолько широкий? На вид так и не скажешь. Однако, на ощупь он явно покрупнее этого худосочного юноши. Молодой мужчина быстро сменил сорочку и снова вышел из примерочной. Я обошел его кругом и замер перед ним. Чуть прищурился и, резко схватив за грудки одной рукой, рванул на себя. То ли от неожиданности, то ли от недостатка сил, он мгновенно качнулся и сделал шаг вперед, едва не столкнувшись со мной. Я тоже не ожидал такого поворота и, наконец оторвав взор от рубашки, уставился ему в лицо, всё еще удерживая ткань. На меня смотрели карие глаза, полные ужаса. Его кадык дернулся, когда он нервно сглотнул, а губы сжались в тонкую полоску.

- Извини, – разжал пальцы и чуть отодвинул его от себя распахнутой ладонью, надавив на грудь. – Не подрассчитал силу, – отступил на шаг. – Это поплин, верно? Довольно крепкий.

- Да, – едва смог выдавить из себя юноша, и его уши вновь окрасились в розовый.

- Пожалуй возьму. Неплохая рубашка. И запонки.

- Запонки? – растерянно проговорил тот.

- Да, я уже присмотрел, пока ждал администратора. Mercury из белого золота с ониксом. Они идеально впишутся в мистический образ моего... ворона, – выдохнул, хотя так и подмывало ляпнуть что-то вроде «моего мужчины». – Ах да, чуть не забыл. Тут же есть отдел с женскими побрякушками? Мне нужна сумка для моей девушки.

Лицо консультанта заметно удивилось. Наверно, он уже всерьез полагал, что я гей. Вот так бывает, да. Мысленно усмехнулся. Однако, оплачивая на кассе сумку Гуччи за ничтожные четыреста тысяч и подарок для Шена стоимостью почти в восемь сотен, красноречиво дал понять, кого из них я ценю больше.

*

Вернувшись домой, я в очередной раз просмотрел последние написанные несколько глав и почти полностью переписал всё, что относилось к Виктору и Шену. Теперь они не казались такими плоскими, как раньше. Однако, текст, который получился, мне показался слишком откровенным. Я словно описывал собственные чувства. Будто снимал с себя кожу, обнажаясь, отчего становилось странным образом не по себе. Эмоциональная привязанность Виктора к Шену вышла настолько яркой и однозначной, что тотчас развеивались все сомнения. Он влюблен. Я перечитывал снова и снова, не в силах поверить в то, что написал в порыве вдохновения. Нет. Не так было задумано по сюжету. Выделил весь текст и потянулся пальцем к кнопке Backspace, но так и замер, лишь слегка коснувшись ее.

- Проклятье, – отдернул руку и, сняв выделение, накрыл лицо ладонями.

Проклятье...

***

В этот вечер мне всё же пришлось вернуться обратно в офис. Благо я успел немного вздремнуть дома и сейчас чувствовал себя достаточно отдохнувшим, чтобы спокойно пережить ночь без сна. Работать правда совершенно не хотелось, а потому я только и делал, что безостановочно пил кофе, скорее от скуки, выходил покурить или играл в свой старенький… нинтендо. О, да. Нинтендо свитч олед. Моя отдельная история. Когда-то давно, почти шесть лет назад, мне впервые пришла анонимная посылка. Какой-то таинственный человек решил поздравить с днем рождения вот таким необычным способом, прислав гаджет. С тех пор игрушка с разноцветными джойстиками, голубым и красным, не покидала рабочего стола, став неотъемлемым атрибутом делового интерьера. Единственная яркая вещь среди серости. Каждый раз, когда я испытывал давление, или всё шло наперекосяк, она помогала справиться со стрессом. Верный друг, ни разу не подводивший. То, чем я дорожил и к чему относился крайне ревностно. Никто не смел трогать его, хотя многие пытались отжать на время, чтобы поюзать. Особенно Шурик. Поэтому в этом году, зная, как Санька обожает подобные штучки, я решил подарить такую и ему. Точнее нинтендо свитч 2, нового поколения, уже более современную, с большим объемом памяти и экраном почти в 8 дюймов, против моего семи дюймового. Сам же я не планировал менять свой, несмотря на потертости и некоторую дремучесть в мире быстроразвивающихся технологий. Возможно из-за своего консерватизма. А может потому, что это был подарок, хоть я и не знал от кого.

Вот и сейчас я с удовольствие рубился в Dead Cells, когда в дверь неожиданно побарабанили и тотчас распахнули.

- Дарова, – в проеме показалась голова Оскара.

- Привет, – мельком взглянул на него, даже не остановив игру, и снова уставился в экран. – Надо же. Стучать научился?

- Я и раньше стучал, – вошел в кабинет и прямиком направился к дивану.

- Чего тебе опять надо?

- Да так, – плюхнулся на сиденье и, раскинув руки по спинке, запрокинул голову.

- Ну раз «да так», то иди в другом месте где-нибудь посиди. Мой кабинет – не ваша лаунж зона.

- Почему ты не хочешь со мной жить? – проигнорировал мои слова и закинул ноги на столик, едва не столкнув металлическую корзину для фруктов, полную мандаринов.

- Жить? С тобой? – вновь бросил на него быстрый взгляд.

- Ну, Кирилл так сказал.

- Это неправда.

- Неправда?

- Конечно. Просто ты же уже женат. Не думаю, что твоя жена придет в восторг, если ты ко мне переедешь.

- Ах ты ж, – шикнул Оскар. – Злой гений. Я про корпоратив, – усмехнулся.

- Ах это. Да. Точнее мне всё равно.

- Так всё равно или не хочешь? – повернулся ко мне.

- Дело не в том, чего хочу я, а в том, что есть и другие ребята, которые изъявили желание в этом году разделить со мной домик.

- А ты сам чего хочешь?

- Хочу, чтобы меня оставили в покое, – сдвинул брови, по-прежнему пялясь в экран. – И ты и так каждый год со мной и Кирей в доме. Уступи хоть раз место другим.

- Это кому же?

- Шурику, например.

- Шурику? Так это он меня выгнать пытается?

- Никто никого не выгоняет, – принялся судорожно давить на кнопки, в попытке убить очередного противника. – Сука! – выпалил, когда меня самого прибили, и отложил игрушку в сторону. – Я вообще не могу взять в толк, с чего вдруг такой ажиотаж вокруг моей персоны? И на кой черт тебе жить именно со мной? Поживи с Кирей и Антоном. В чем проблема-то?

- Да блядь, это невесело, – потянулся к корзинке и, подхватив один мандарин, принялся подкидывать его в воздух и ловить.

- А со мной что ли весело?

- А то, – ехидно улыбнулся.

No comments – подумал про себя, решив воздержаться от ответа. Сделал глоток остывшего кофе и снова подхватил нинтендо.

- Знаешь, – вновь нарушил тишину Оскар спустя пару минут, прекратив свои игры с фруктом. – Мы с тобой такие разные.

- Что ты имеешь в виду? В чем разница?

- Да так. Вспомнил один случай, – задумчиво произнес. – Сегодня вечером ехал в офис, точнее уже вчера, и... – он сделал паузу и вернул мандарин обратно в корзину. – Помнишь, ты как-то лет семь назад проебал встречу с инвестором? Тот не дождался и свинтил, а позже вообще отказался от встреч. Типа, такое к нему отношение и всё прочее. Карим еще тогда с нами работал. Он этого чувака нашел. Всё устроил. А ты вот так. Он тогда так зол на тебя был.

- Помню. И?

- Когда Киря спросил, что случилось, ты тогда сказал, что увидел, как пацана на мотоцикле сбили. Мотак загорелся, а парнишку зажало деталью. Он не мог выбраться, а все только стояли и смотрели. Так вот. Я вчера тоже видел аварию с участием мотоциклиста. И знаешь что? …Я просто проехал мимо. Он лежал на асфальте. Вокруг кровь. Люди начали стекаться. Звонить. Но все боялись к нему приблизиться, словно тот чумной какой-то. Лишь один какой-то юноша решил подойти. И в этот момент я вспомнил тебя. Тебя, кто спешил на встречу. Тебя, кто вообще был в этот момент на дублере у припаркованного автомобиля, но рванул через все полосы, останавливая машины, чтобы помочь совершенно незнакомому человеку. Тебя, кто не побоялся огня и изрезал руки, пытаясь разжать долбанный скорёженный металл…

- Ты это к чему сейчас? – оторвался от игрушки и уставился на понурую фигуру Оскара.

- Не знаю. Наверно я тебе завидую. Завидую твоей смелости и решительности. Если бы не ты, не было бы никакой компании. Не было бы никакого совместного корпоратива вообще. Каждый бы работал где-нибудь на какого-нибудь другого дяденьку. И хорошо, если бы встречались иногда, хотя бы раз в год.

- Ось, может тебе домой лучше пойти сегодня?

- С чего это? – сверкнул глазами.

- Мне кажется у тебя жар, – приподнял уголки губ.

- Иди к черту, Вик. Я серьезно, – огрызнулся.

- Хорошо, хорошо, – широко улыбнулся.

- Так что, если действительно хочешь в этом году выгнать меня в другой домик, я не буду настаивать. Пусть так. Всё лучше, чем разбежаться совсем, – он наконец поднялся и лениво пошагал к выходу. – Ладно, пойду проверю, чем там этот гомосек занят.

*

Софи. В итоге я так и забыл поговорить с ней. Взглянул на часы. Три ночи. Наверно уже поздновато звонить, чтобы расставить точки. Блин. Ладно. С утра наберу. Встречусь с ней где-нибудь неподалеку, прежде чем ехать на свидание к Ане, и всё решу. Поднялся с кресла и, устало потянувшись, направился к двери. Три выпитые кружки кофе настойчиво просились наружу. И почему в моем кабинете нет собственного санузла? Раньше я не придавал этому большого значения, но сейчас, покидая кабинет, задумался. Меня напрягала даже сама вероятность встречи с психопатом Рэмом. Тем более что путь до ближайшего туалета пролегал непосредственно мимо стеклянной «капсулы», где трудились эти двое. Обычно это небольшое помещение использовалось для звонков, так как было оснащено беспрецедентной шумоизоляцией. Реже, как переговорка, ибо ему недоставало простора. Слишком куцее. Буквально на пару человек. Сейчас же там стояли компьютерные столы, кресла, мощные системные блоки и огромные мониторы. Мы даже оборудовали кабинет собственной кофемашиной и кулером, чтобы ребятам не приходилось бегать каждый раз на кухню.

Я осторожно приблизился к капсуле, заметив, что дверь приоткрыта и подперта какой-то коробкой. Дурацкая привычка Оскара, который не выносил кондиционеры и проветривал помещение таким вот нелепым способом.

- Гомофобия – один из признаков скрытого гомосексуализма, – донесся на удивление спокойный голос Рэма. – Признай уже, Оскар. Ты просто хочешь меня трахнуть.

- Да я быстрее корову трахну, чем тебя, – отозвался тот.

Еще один зоофил. Закатил глаза и быстро прошмыгнул мимо оставленной щели проема, чтобы остаться незамеченным.

- Я как-то имел глупость ляпнуть нечто подобное при Фантоме, – неожиданно усмехнулся Рэм.

Я тотчас замер за дверью, словно парализованный.

- Он тоже предлагал тебе его трахнуть?

- Увы, но нет. Разговор был между мной и моим бывшим. Фантом просто оказался неподалеку, когда мы срались на глазах у ребят. Разозлившись, я заявил, что даже бараны лучше трахаются. Хотел унизить его, а в итоге унизили меня. На следующий день, меня ждал баран. Самый натуральный. Фантом купил его на какой-то ферме, привез в клуб и привязал к моему креслу, оставив записку: Наслаждайся.

В ответ на это Оскар заливисто расхохотался. Фантом, блин, красава. Тоже невольно улыбнулся.

- Он хотел таким образом донести, что все слова имеют последствия, – продолжил Рэм. – С тех пор я старался фильтровать свою речь. Хотя бы при нем. Даже научился говорить без мата.

- А че в итоге-то с бараном сделали? Съели?

- Если честно, не знаю. Тень его увез куда-то.

- Ты хоть поебаться-то с ним успел? – снова загоготал Оскар.

- Нет, не успел. Однако, Фантом выебал меня словесно так, что уж лучше бы это сделал баран.

- За то, что отказался от такого подарка?

- За публичные оскорбления в адрес своего бывшего. Каким бы гондоном тот ни был, я должен был решить это тихо, без посторонних.

- Вик такой же, – неожиданно выдал Оскар уже с серьезной интонацией. – Меня однажды Шурик взбесил, при чем какой-то мелочью, и я прям во время планерки вытащил всё говно, которое про него знал, и окунул в него лицом. Виктор сначала долго молчал, а потом, завершив встречу, отвел в свой кабинет. Бля, мне еще никогда не было так стыдно за свои слова. Хорошо, что хотя бы никого из подчиненных не было на собрании. Только мы шестеро и Карим, который потом уволился.

- Карим? Тот что «черепаха»?

- Да-да, он. Кстати, слышал, у него с Фантомом какие-то дела были. Якобы, они планировали бизнес совместный организовать. Не?

- Какой, на хуй, бизнес, ты чего? Кто такой этот Карим, чтобы Фантом с ним бизнес строил?

- Ну, Карим такие слухи распустил. Типа, они кореши теперь.

- Че-го? – протянул Рэм. – Алё, детка. Для Фантома не существовало понятия кореш. Ты либо полезен ему, либо иди на хуй. И вот пока этот пройдоха работал с вашим блаженным Виктором, как выяснилось сейчас, я, кстати, об этом не знал, Фантом с ним контактировал, а, когда свалил из компании, то тотчас отправился в утиль. Всё просто. У Фантома было только два кореша – я и Тень. И то только потому, что со школы дружим. А все остальные – просто связи.

- Ясно. Как вы, кстати, сейчас без Фантома? Клуб теперь на тебе или на Тень?

- На Тень, – понизил тон Рэм. – И мне сейчас крайне сложно удержать позиции.

- В смысле?

- Он меня словно выдавливает.

- Хочет отжать бизнес?

- Такое ощущение, что да. Ладно. Не хочу об этом говорить. Закроем тему.

Я наконец шевельнулся, выйдя из оцепенения, и буквально на цыпочках скользнул к туалету.

*

Вымыв руки, я еще долго стоял перед умывальником, упершись ладонями и прокручивая в голове слова Рэма. Так значит Тень хочет прибрать клуб к своим рукам? Интересно. Я думал они друзья. Как минимум одна команда. Какие же у них тогда доли? Не верю, что Фантом не предусмотрел в уставе подобную ситуацию. Да и сам Фантом... он вообще хоть малость имел отношение к собственному клубу? Или он выступал только в качестве инвестора? Но в этом случае у него тоже же есть доля. Столько вопросов и ни одного ответа. Тяжело вздохнул и выпрямился. Хотел бы я расспросить обо всём самого Рэма, но... И за что он правда на меня так взъелся? Взглянул на себя в зеркало и смахнул с лица длинную челку. Капец, конечно, я зарос… Завтра же постригусь. Развернулся к двери и толкнул полотно.

- Блядь, – послышалось снаружи, когда та обо что-то ударилась.

- Извини, – на автомате выпалил, но, увидев перед собой Рэма, потирающего лоб, тут же скривил лицо.

Ну ща начнется…

- Ты, блядь, когда научишься глазами пользоваться!? – взревел тот.

Началось…

- Да как бы я тебя сквозь дверь увидел? Даже при наличии орлиного зрения…

- А открывать с ноги обязательно? И хули ты тут делаешь? Я же сказал не попадаться мне на глаза!

- И что мне теперь? Ссать в цветочный горшок?

- Да хоть под себя! – убрал от лица руку, явив красное пятно от удара на лбу. – Памперсы носи!

- Больно? – неожиданно спросил я, резко снизив тон.

От столь внезапного изменения в моем голосе Рэм на миг опешил и смолк. Уста приоткрылись, а в глазах застыло изумление. Даже ушные раковины чуть зарумянились.

- Ты можешь сколько угодно ненавидеть меня, но я лично не испытываю к тебе неприязни, – продолжил. – Извини, что ударил. Даже несмотря на то, что вышло это случайно.

- Мне не нужны твои извинения, – пробурчал в ответ и отвел взгляд.

- Знаю.

Снова повисла неловкая пауза. Я смотрел на несколько обескураженное лицо юноши, а тот куда-то в сторону.

- Сгинь, – наконец выдохнул парнишка спустя минуту. – Встал на проходе.

Я молча отступил, пропуская. Мне не хотелось больше с ним препираться. Рэм лишь демонстративно фыркнул, явно чувствуя свое превосходство, и прошагал мимо, намеренно задев плечом, но, видимо, забыл, что у нас разные весовые категории. Мой торс лишь слегка повернулся в направлении его движения, тогда как его самого качнуло, и, если бы я вовремя не успел подхватить парня под локоть, он бы непременно упал. Вот же дурачок. Ну и к чему всё это?

- Осторожней, – выдохнул и мгновенно отпустил, пока тот не успел завопить на всю ивановскую, какого хера я его трогаю.

- Ты, блядь, из стали что ли сделан? – оскалился, схватившись за свое плечо.

Быть может раньше и был из стали, но уже нет. Просто ты слишком худой.

- Сука. Больно, – его глаза невольно скользнули по моей груди. – Опять из-за тебя руку травмировал.

- Извини.

Сам в меня врезался, а я еще и виноват. Чудик.

- К черту твои извинения. Заебал извиняться.

Другого я и не ожидал.

- Тяжелый ты человек, Роман, – покачал головой.

- С хуя ли я тяжелый? – вспыхнул тот. – И кто дал тебе право звать меня по имени?

- Я тебя услышал, – проигнорировал его всплеск ярости. – Впредь постараюсь не попадаться на глаза. Меня и самого утомляют подобные встречи, – неторопливо развернулся и двинулся по коридору. – Продуктивной ночи.

- Я тоже не испытываю к тебе ненависти, – вдруг произнес вслед Рэм уже совершенно спокойно, вынудив замереть на месте. – Просто меня бесит... что ты особенный.

Особенный? Для кого? Сдвинул брови и обернулся, однако, юноша уже успел скрыться за дверью туалета, оставив меня лишь гадать, что он имел в виду.

***

Девять утра. Софи наверно удивилась, что я позвал ее в такую рань в кафе позавтракать. Но еще больше она удивится, когда узнает, за чем именно я ее пригласил. Отделил вилочкой ломтик торта «брауни» и задумчиво погрузил в рот, продолжая непрерывно пялиться в окно. И что ей сказать? Почему я вообще должен ей что-то говорить? Кирилл, блин. Поставил меня в неловкую ситуацию. Я может и с Аней-то недолго провстречаюсь. Первый накал эмоций уже спал, как только мы переспали. Да, она милая, интересная. Поинтересней многих, с кем мне довелось встречаться. У нас схожие вкусы, хоть я до сих пор не уверен… а не навела ли она заранее справки обо мне? Впрочем, неважно. Даже если и навела. Другие даже этого не делали. Да, Аня несомненно лучшая из всех. Красивая, сексуальная, открытая и прямолинейная. Мне нравятся эти ее черты. Да и в постели довольно раскрепощенная. Но… всегда есть какие-то но… Однако, поразмышлять о «но» я не успел, бессознательно перенесясь в ту ночь, когда мы говорили о ее бывшем. И всё же… какие такие причуды у него были? Может… ему нравился анальный секс? Интересно, он занимался им с Аней? Впрочем, это нельзя назвать причудой. Многим мужчинам нравится анал. Там поплотнее. Ощущения поярче. Я тоже пробовал его с другими своими девушками. И не раз. Не думаю, что речь шла именно об этом. Тогда… быть может, ему нравилось другое? Когда его самого ублажают… Перед глазами невольно выплыла сцена, которую я представлял, когда кончал в душевой кабине, отчего в паху рефлекторно нагрелось. Тотчас мотнул головой, сбрасывая навязчивое видение. Блядство. О чем я думаю? Нервно стиснул в пальцах вилку и потянулся к тарелке, но та оказалась пуста. Я даже не заметил, как съел весь кусок, отвлекшись на мысли. Черт. Отложил в сторону приборы и, взглянув на возвышающийся за окном храм, инстинктивно перекрестился. Прости господи. Отвернулся, ощущая физически, как тот словно пялится на меня. Что же ты делаешь со мной, Шен? Пытаешься убить во мне гетеросексуала? Устало облокотился на стол и уткнулся лицом в ладони.

- Привет, – раздался знакомый голос.

Я поднял голову и несколько раз моргнул, словно забыв, где я и зачем.

- О, привет, – с опозданием ответил, когда Софи уже приземлилась в кресло на против.

- Давно ждешь? – скинула пальто, уложив на соседний стул.

- Ну так. Успел уже поесть, пока тебя не было.

- И что ел?

- Тортик.

- Тортик? Это твой первый прием пищи?

- Ну да. Наверно. Я с ночи. Поэтому не знаю, первый он или наоборот последний перед сном.

- Тортик должен быть десертом, но не основным блюдом, – фыркнула Софи. – Надо было вначале нормально поесть.

- Да мне вообще не особо есть хотелось. Только на торт и соблазнился.

- А теперь поешь нормальной еды. Хотя бы салат возьми. А еще лучше вместе с каким-нибудь омлетом или яичницей.

- Да не. Я уже наелся. Не хочу. А ты поешь. Тут есть большой английский завтрак. С яйцами, сосисками, вяленым мясом, лососем и кучей всего другого. Хочешь?

- Мм, – протянула девушка, дернув бровью, и потянулась к меню. – Звучит заманчиво.

- Раз заманчиво – надо брать, – махнул рукой официанту и вновь посмотрел на Софи. – Ты пока заказывай, а я отлучусь на минутку. Покурю.

- Хорошо, – улыбнулась.

Я подхватил пальто и торопливо вышел на морозную свежесть улицы. Честно сказать, мне хотелось сбежать. Сбежать ото всех. Без всякого выяснения отношений. Просто исчезнуть. Как Шен... Достал сигарету и прикурил, выдохнув дым вместе с туманом теплого влажного воздуха легких. И как расстаться с той, с кем даже не встречался? Такое у меня впервые. Перевел взор на золотые купала храма. Сейчас в них не было привычного блеска. Тусклые желтые маковки на фоне мутного грязного неба. Пасмурно. Холодно. Серо. Москва, а можно как-то повеселее погодку? Взглянул под ноги. Да еще этот снег. Притоптал туфлей. Чертов снег. Зима только началась, а я уже хочу, чтобы она скорее закончилась. Вновь уставился на белые башни с темными пирамидальными крышами. Осталось каких-то две недели и Новый год. Еще и корпоратив впереди. А значит и того меньше. Всего неделя, если отсечь выходные. Релиз надо выпустить в ближайшие дни, чтобы всё успеть. Нужно время для оптимизации производительности. Исправления багов. Вдруг мы всё же что-то упустим. Сбросил пепел и вновь затянулся. Не до свиданий мне конечно сейчас. Я вообще должен быть не здесь, а в PR-агентстве. Но в итоге занимаюсь какой-то фигней, по типу налаживания личной жизни. Скажи я это своему прошлому «Я», он бы наверно ахренел, сказав: «А не слишком ли у тебя много свободного времени? Если такой незанятый, иди посмотри рейтинг по объему продаж. Ты уже обогнал PlayStation, Xbox, Nintendo? Нет? Ну а хули ты тут дерьмом себе голову забиваешь?» Улыбнулся собственной мысли и, затушив сигарету, направился обратно в заведение. Да, надо поскорее решить этот вопрос и заняться делами.

Вернувшись за столик, я молча скинул пальто и уселся на против Софи. Ей как раз только-только принесли завтрак, и она радостно уминала глазунью с сосисками. Жидкий центр – мелькнуло в голове – запомни это Софи. Вот так выглядит настоящая глазунья. А вовсе не то, что ты готовишь. Подхватил чашку своего остывшего кофе и сделал глоток.

- Вик, это прям невероятно вкусно, – проговорила девушка, на миг оторвавшись от блюда.

- Рад, что тебе понравилось.

- Хочешь тоже? Тут много на одного.

- Нет.

- Кстати, Кирилл как-то говорил, что ты очень хорошо готовишь. Ты правда умеешь готовить?

- Да.

- Ну вот, – надула губки. – А мне ни разу ничего не готовил.

- Я готовлю редко. Когда есть настроение.

Для избранных.

- Приготовь мне тоже как-нибудь. Хочу оценить. Роман твой я уже оценила, – улыбнулась. – Интересный. Если бы еще не этот непонятный персонаж и двусмысленный сюжет, было бы совсем прекрасно. Ты больше ничего не писал?

- Пока нет.

- Так ты придумал окончание?

- Да. Частично.

- Расскажешь, что решил?

- Нет. Как напишу, дам почитать.

Блин, я же не за этим ее позвал. Ну какой «дам почитать»?

- Отлично. Жду продолжения. Надеюсь, концовка меня порадует.

Я вот не был бы так уверен. Не стоит ждать хэппи-энда там, где его быть не может.

- Софи, – выдохнул, не в силах больше оттягивать этот момент. – У меня есть другая женщина, – пауза. – Мы встречаемся. Говорю тебе это, потому что не хочу обманывать.

На какое-то время повисла томительная тишина. Я смотрел на подругу, ожидая хоть какой-то реакции, а та, не поднимая глаз, нервно пилила ножом всё, что попадалось под руку, будь то кусочек вяленого мяса, яйцо, отчего желток растекся по всей тарелке, или и без того нарезанный авокадо. Это было слишком внезапно?

- Я уже догадалась, – наконец тихо пробормотала и замерла. – Женская интуиция, – тяжело вздохнула. – Еще, когда увидела тебя с другой в тот вечер перед похоронами Жеки... Да и потом… Просто не хотелось в это верить.

Девушка снова принялась возиться с едой, методично накалывая на вилку всё поочередности, будто готовила канопе.

- Соф. Мне жаль. Правда жаль.

- Меня?

- Что не смог ответить на твои чувства. Потратил столько твоего времени. Я ужасный человек, я знаю.

- Ужасный? – подняла на меня взгляд. – Почему ужасный? Ты просто не любил меня, вот и всё.

- И всё же, я мог понять это и раньше.

- Обычно осознание приходит, когда встречаешь того самого человека. Она та самая?

- Думаю, да.

- Тогда я рада за тебя. И спасибо за честность, – София поднесла вилку к губам, но так и не смогла решиться съесть то, что так старательно водрузила на ее зубья, и отложила в сторону. – Ну вот. Аппетит пропал, – грустно усмехнулась. – Мог бы и подождать, пока я доем.

- Прости.

Снова повисла недолгая пауза. Девушка подхватила салфетку и промокнула губы. Ее пальцы слегка дрожали, и было заметно, как она сдерживается, чтобы не заплакать.

- Мы больше не сможем видеться, да?

- А ты бы хотела продолжать видеться?

- Не знаю.

Софи определенно была на грани. Еще немного, и она точно разрыдается. Я не хочу видеть ее слезы. Не хочу успокаивать. Пусть плачет на плече у подруги. Только не здесь. Не сейчас. Я было уже хотел поднять руку, чтобы позвать официанта и попросить счет, как подруга внезапно вновь заговорила.

- И чем же занимается твоя новая девушка? Она работает?

- Да, работает. В геймдеве.

- Круто, – дернула уголком губ. – Так вы коллеги, получается. Она у вас работает?

- Нет. Не у нас. Нас Кирилл познакомил.

- Понятно. Красивая?

- Да.

Зачем она всё это спрашивает? Вот на хрена ей эта информация?

- Сколько ей, если не секрет?

- Двадцать четыре.

- Только двадцать четыре? – приподняла бровь. – На молоденьких потянуло? – хмыкнула.

- Не то чтобы потянуло, просто так вышло. Дело ведь совсем не в возрасте.

Я вообще не падок на глупеньких малолеток, если ты решила, что причина в ее юности.

- Да, мне уже тридцать.

При чем тут это?

- Я уже не так молода и привлекательна, – продолжила.

Что за бред ты несешь?

- Софи, тебе всего тридцать. Ты еще молода и красива, – негодующе сдвинул брови.

- Ну, уже не так. Мужчинам нравятся девушки помоложе.

- Вообще нет никакой связи. Глупо думать, что мужчины любят только глазами. И уж тем более смотрят в паспорт. Многие женщины и в срок выглядят так, словно им двадцать пять. Возраст тут вообще не при чем.

- Может и не при чем. Но тем не менее ты встречаешься с двадцатичетырехлетней.

Блядь. Всё. С меня хватит.

- Давай закроем эту тему, – перевел взор на официанта и жестом позвал его. – Ты меня извини, но мне нужно уже ехать. Если хочешь еще посидеть, посиди. Можешь заказать что-нибудь, пока я здесь. Счет я оплачу.

- Нет. Я тоже поеду. Есть я не хочу.

Вот же женщины. Всегда найдете в себе причину. Если таковой нет, то выдумаете.

*

Мы вышли из ресторана в глухом молчании. Я не желал больше заговаривать с Софи, а та была слишком погружена в свои мысли, что даже не сразу заметила, что я остановился у входа, и успела добрести до пешеходной зоны, прежде чем озадаченно обернулась. Хотел же нормально завершить встречу. Но нет, блин, ей приспичило покопаться в себе. Достал из кармана пачку сигарет и вновь закурил. Девушка тем временем двинулась обратно и встала подле меня. Надеюсь, в ближайшее время она не захочет меня видеть. Я так-то не против продолжать общение, если оно не будет переходить рамки дружбы и станет предельно ненавязчивым. Покосился на подругу, топчущуюся рядом.

- Как там твой ворон? – неожиданно спросила, нарушив затянувшуюся паузу и ввергнув меня своим вопросом в состояние ступора.

- Что? – озадаченно приподнял бровь.

- Надеюсь, твоя новая девушка любит птиц?

- С чего ты вдруг об этом заговорила?

- Да так. Вспомнила, как ты отреагировал, когда я нашла его перо, – хмыкнула. – Ты был похож на пятнадцатилетнего подростка. Который хранит на плече волосок любимой и никому не позволяет его убрать. Столько ревности к какому-то перышку.

- Чего?

- Да ничего. Просто подумала, что, если он снова прилетит, и она тоже испугается и что-нибудь в него бросит.

Мой ворон – запретная тема. Еще раз увидеть распоротое тело Шена я не переживу.

- С чего ей что-либо бросать в него?

- Ну, мало ли.

- Предупрежу заранее.

- А если она не любит птиц? – посмотрела на меня.

Что за дурацкие вопросы? На что ты сейчас намекаешь?

- Любит, – кратко отозвался. – Полюбит, если нет.

- Так вот она какая, твоя любовь? – усмехнулась. – А если нет? Если она скажет: или я, или ворон? Кого выберешь?

- Софи, всё, прекрати. Ты говоришь какую-то ерунду. Как можно выбирать между птицей и человеком? – ясен красен, я выберу Шена. Это даже не обсуждается. – Это равносильно, как если бы у человека жила собака, а новая пассия вдруг заявила, что не выносит собак. Вот скажи, что он должен в этом случае сделать?

- Не знаю. Наверно выбрать.

- Ты серьезно? – изумленно уставился на нее. – Если человек ставит тебя перед выбором, то это не тот человек, который тебе нужен.

- Хочешь сказать, если она поставит тебя перед выбором, ты ее просто бросишь?

На хер пошлю, если говорить точнее.

- Да.

- Значит, не так уж ты ее и любишь.

- Любовь не всегда означает идти на жертвы. Я лично не считаю любовью то, где тебе ставят ультиматумы, – затушил окурок. – Думаю, ты и сама понимаешь, как легко можно разочароваться в человеке и разлюбить его. Нет ничего вечного. Любовь не исключение.

- Вот оно как.

- Именно так. Однако, ты почему-то делаешь выводы, совершенно не зная другого человека. Поверь, она не станет выставлять мне подобных требований, – выудил из кармана ключ-брелок. Пусть только попробует. – Ладно. Мне пора ехать.

- Хорошо, – тихо отозвалась Софи. – Удачного тебе дня.

- Спасибо. Тебе тоже, – не оборачиваясь, двинулся к машине, чувствуя огромное облегчение.

Надо было давно это сделать. Поговорить и расставить точки. Как же хорошо теперь на душе. Аж выпить коньячку захотелось.

***

Я опоздал. Сильно. Точнее проспал. Выпив две порции коньяка, я завалился на диван и продрых до глубокого вечера, а, проснувшись, обнаружил, что уже семь. При том, что с Анюткой мы договорились встретиться в половине. Ни один будильник или звонок не смогли выдернуть меня из глубокого приятного сна. Прекрасной грезы, в которой Фантом всё еще был жив. Мне снилось лето, которого так сейчас не хватало. Палящие лучи солнца и радующая глаз зелень. Но самое главное – мне снился Фантом. Тот самый юноша с фото, что отпечатался в моем сознании. Мы вместе катались на катамаране по водоему Воронцовского парка. Его лицо всё так же было скрыто черной маской и кепкой, но в этом сне я точно знал, что это Он. Мне никогда еще не было так спокойно и волнительно одновременно. О чем конкретно мы разговаривали, я не знаю. К сожалению, наша беседа мгновенно выветрилась из головы, стоило только распахнуть глаза. Однако, мне хорошо запомнился его смех. Такой искренний, веселый, заразительный. В этом прекрасном сне я тоже смеялся. Жаль, это был всего лишь сон.

Поднялся я не сразу. Даже поняв, что опоздал на встречу, мне не хотелось резко подскакивать и лететь куда-то сломя голову. Я выждал несколько минут, смотря в потолок и позволяя телу без спешки принять суровую реальность. Затем наконец привстал, подхватил телефон и, обнаружив два пропущенных от Ани, набрал ее номер.

- Анют, – тотчас выпалил в трубку, едва услышал ее голос. – Прости. Я проспал.

- Ты шутишь? – раздался смешок.

- Не шучу. Я только глаза открыл.

- Ну, ладно. Бывает. Я и сама опоздала, если честно. Минут пять как пришла. Звонила тебе, чтобы предупредить, а тебя оказывается и самого еще нет.

- Блин. Даже не знаю, как сейчас поступить. Может пока закажешь себе что-нибудь? Я быстренько соберусь и приеду.

- Соберешься ты может и быстренько, а вот приедешь навряд ли. Сейчас час-пик. Пробки адские.

- Да? Черт. В принципе, я могу и на метро добраться. А обратно такси возьмем. Так пойдет?

- Хорошо. Давай так.

- Ты тогда пока сделай заказ. Я напишу, как в метро зайду.

- Ладно. Поторопись.

- Хорошо. До встречи.

Скинул вызов и вновь упал спиной на диван. Почему они так чертовски похожи? Шен и Фантом. Это мой мозг накладывает образ одного на другого? Поднял руку с телефоном и, быстро отыскав в галерее фото, что перекинул Макс, уставился в экран. Как же ты на самом деле выглядел, Фатом? Снова приблизил изображение, только сейчас заметив, что один из его сцепленных на груди пальцев закрыт чем-то массивным, типа кольца, и тут же подскочил. Это оно? То самое кольцо в виде клюва? Сердце отчаянно заколотилось. Почему я раньше не обратил на него внимания? Пусть Макс и не видел никогда лица Фантома, но уж про кольцо-то он должен знать. Завтра же спрошу у него. Хотя нет. Зачем ждать завтра? Есть же Аня. Уж кто-кто, а она-то наверняка видела его и без маски, и… даже без одежды… В груди мгновенно стиснулось, пульс участился, а на смену совсем недавно одолевавшей меня неги пришло странное чувство скованности и беспокойства. Эй. Стукнул себя кулаком в грудь. Прекрати. Ты еще не знаешь наверняка. К тому же, даже если догадка подтвердится, у Фантома уже есть… Сердце враз ухнуло, а ладони вспотели. Я невольно размял шею, ощущая, как всё сильнее распухает горло. Да ну на фиг. Вот только ревновать мне еще не хватало.

С этого места поподробнее.

Аня подняла глазки и лукаво улыбнулась.

- Ну, здравствуй, – мягко произнесла.

- Привет, – улыбнулся в ответ, скользнув глазами по ямочкам на ее слегка розоватых щеках.

Теперь я уже не ассоциировал их с Шеном, уловив различие, и сердце больше не срывалось вскачь при каждом внезапном изменении положения ее губ. Ложбинки Анютки походили на крохотные точки, тогда как у Шена они были чуть больше, имея слегка вытянутую форму.

- С днем рождения, – шагнул к девушке, удерживая в руках огромный букет пионов кораллового цвета.

- Какая красота, – встала из-за столика, чтобы принять цветы. – Спасибо.

- Это еще не всё. Есть еще подарок. Давай пока попрошу официанта поставить их в воду.

- Хорошо, – улыбнулась еще шире. – Как ты с ними доехал на метро?

- Я с ними благо и не ехал. Заказал срочную доставку прямо к месту. Иначе бы довез одни стебли.

- Понятно, – хохотнула. – Вот я тоже подумала, что с таким букетом ты бы и в вагон не влез.

- Это точно, – передал цветы официанту.

- Мм, даже интересно, что ты там подготовил в качестве подарка, – Анютка уселась обратно в кресло и заинтриговано посмотрела на подарочный пакет в моих руках.

- Он был честно куплен после консультации с Леной, – протянул ей. – Надеюсь понравится.

- Если Ленок советовала, то точно понравится. Я могу сразу посмотреть?

- Конечно. Открывай.

Пока я стягивал с себя верхнюю одежду, девушка спешно достала из пакета коробку и, лишь увидев на ней надпись бренда, буквально запищала от восторга.

- Да ладно!? – воскликнула, открыв. – Ауф! Шок! У меня просто нет слов, – взглянула на меня сияющими глазами. – Только недавно говорили про эту сумку. Ааа, – подскочила с места и, ринувшись ко мне, обхватила за шею. – Спасибо, Вик, – поцеловала в щеку. – Это самый крутой подарок. Ты лучший!

Вот бы и Шен так обрадовался. Но вряд ли меня ждет нечто подобное. Чувствую, максимум, что я получу в ответ, так это вздернутую бровь и вопросительный взгляд. Оно и понятно. Кто ж дарит едва знакомым мужчинам запонки из белого золота? Черт. Еще бы часы подарил или машину. Виктор, ты серьезно болен. Даже не представляю, как я буду это ему дарить.

- Ты что-нибудь ела уже? – окинул взором стол, на котором было лишь блюдо с остатками сырной тарелки и наполовину опустошенная бутылка вина.

Теперь понятно откуда румянец на щеках.

- Ну так, – девушка вернулась на место и тотчас подхватила свой бокал. – Я не стала заказывать без тебя. Только вино взяла и закуску. Ты же не против такого винишка? – чуть раскачала бокал красного сухого в пальцах.

- Как я могу быть против? Это же твой праздник. Значит всё на твое усмотрение.

- Отлично. Может тогда возьмем стейки?

Стейки. Память мгновенно воскресила последнюю встречу с Шеном, напомнив о тех событиях. Мой так и не съеденный ужин. Вино, которое пришлось допивать с Софи. А с чего я вообще взял, что снова увижу его? Что, если он ушел и больше не вернется? Никогда. Дыхание тотчас сбилось. Грудь сдавило, словно меня живьем закопали на глубину в двадцать метров. Нет. Нет, нет, нет. Всё, что угодно, только не это. Прошу тебя, дай мне еще немного времени. Я не хочу, чтобы наше расставание было таким внезапным. Вернись ко мне! Хоть ненадолго...

- Вик? – окликнула Аня, явно заметив, что со мной что-то не так. – Всё в порядке?

- Да-да, – попытался улыбнуться. – Просто немного жарко тут что ли, – расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и, нервно подхватив бутылку с водой, наполнил стакан. – Да, давай рибай закажем, если хочешь. Или… Может лучше каких-нибудь морских гадов и к ним белого? – сделал несколько глотков, чтобы снять волнение. – Тут же есть и камчатский краб, и лобстер, и лангустины.

- О, давай. Хочу лобстера. Или нет. Краба, – уставилась в меню. – Блин, чтоб взять?

Пока Анечка выбирала, консультируясь с официантом, я безучастно скользил глазами по заведению. В какой момент это произошло? Когда именно мой интерес к Шену перерос в болезненную одержимость? Я сам накликал это на себя? Всё из-за романа? Взор невольно остановился на паре за соседним столиком. Двое мужчин сидели друг на против друга и вели тихую непринужденную беседу. С виду они напоминали двух друзей или партнеров по бизнесу. Взрослые состоявшиеся личности. Без пафоса и сибаритства. Они не стремились выделиться, производя излишний шум, как компания чуть поодаль, скорее наоборот, старались быть неприметнее, чем могли себе позволить, чем и привлекли мое внимание. Я долго оценивающе рассматривал их, подмечая каждую мелочь. Но вовсе не то, что стандартно бросается в глаза обычным людям. Не одежду, часы или обувь. А такие детали, как одинаковые кольца, сережку в ухе одного из них, то, как они смотрят друг на друга, с каким-то невероятным упоением, интересом, я бы даже сказал страстью. Они… точно друзья? И стоило только возникнуть подобному вопросу в моей голове, как тот, что казался постарше, положил ладонь на руку второго, но почти сразу убрал. Это было мимолетным действием, однако, я успел уловить, как, соскальзывая, пальцы их рук ненадолго переплелись, прежде чем покинуть друг друга. Мне что везет в последнее время на такой контингент или я просто только сейчас начал обращать внимание? Смущенно отвел взгляд.

- Вик? – Анютка помахала рукой перед моим лицом. – Ты сегодня какой-то потерянный. С тобой точно всё в порядке?

- Да, – приподнял уголки губ. – Наверно, я еще просто не проснулся.

Девушка неожиданно обернулась, взглянув на пару позади нее, на которую я так долго пялился, и быстро пересела в другое кресло, ближе ко мне.

- Ты чего? – удивленно приподнял бровь.

- Интересно стало, – тихо проговорила.

- Интересно что?

- Те двое, – не глядя, указала легким кивком. – Они геи?

- С чего ты так решила?

- Ну, потому что они выглядят как парочка.

- Это еще почему? Может они просто коллеги или друзья.

- Да ладно, – ухмыльнулась, посмотрев на меня. – Я слишком долго общалась с Рэмом. Это мой друг. Он гей. Теперь безошибочно могу определить емуподобных.

- Серьезно? – улыбнулся.

- А то. У меня теперь благодаря ему гей-радар работает безотказно.

- И как же ты их определяешь?

- Да хоть по тому, как они смотрят друг на друга.

- И как же они смотрят?

- Как влюбленные, – тихонько хохотнула. – Ну ты сам разве не видишь? Особенно тот, что с бородкой. Он же с него глаз не сводит. Буквально пожирает взглядом.

Интересно, чтобы ты сказала, увидев, как я смотрю на Шена?

- Вот как? – хмыкнул. – А если бы они были не вместе сейчас, ты бы смогла понять, что перед тобой гей?

- Это сложнее. Если мужчина не ведет себя, как откровенная пидовка, не манерничает, то тут практически невозможно определить, что он по мальчикам. Взять того же Рэма. Он вообще пассив в отношениях, но ведет себя, как обычный парень. Глядя на него, никогда не скажешь, что он гей.

- И много у тебя друзей геев?

- Да нет. Вот только Рэм, Витас и Макс.

Макс?! Надеюсь, она не про нашего Максима сейчас?

- Это всё твои друзья из киберкоманды?

- Да. Мы с ними до сих пор общаемся. Хотя Рэм после смерти Фантома практически вообще пропал с радаров. Всех гостит. Даже не представляю, чем он сейчас занимается.

Не представляешь? Выходит, Киря не распространялся о том, что взял его к нам на работу. Хорошо. Раз он не счел нужным об этом говорить, значит эта информация не для разглашения.

- Целых три гея в одной команде? – усмехнулся. – Фантом испытывал слабость к сексуальным меньшинствам? Или для киберспорта это норма?

- Неет, – улыбаясь, протянула Аня. – Просто так получилось. Ну, Максимка, например, по большей части разработкой сервиса занимался, хотя изначально пришел к нам, как игрок. Не потянул в общем. А Витас – это бывший Рэма. Но он, честно сказать, тоже так себе играет. Ну, может только в шутеры.

- А что на счет тебя? Ты хорошим игроком была?

- Я – да, – гордо подняла голову, выпрямившись, но тотчас рассмеялась. – Но, видимо, недостаточно, по мнению Фантома. Он меня допускал только до некоторых онлайн соревнований, а на LAN я так и не попала ни разу. Ни на один мировой турнир не взял.

- А ты вообще давно играешь?

- Лет с тринадцати.

- А в команду как попала?

- Через игры конечно. Познакомилась с мальчишками. Сначала онлайн общались. Потом встретились. Как щас помню. Лето было. Беззаботные четырнадцать. На мне бойфренды, ярко-красный бомбер, кросы. Волосы разной длины с синими прядями, – на миг закрыла лицо ладошками. – Сейчас думаю, какой ужас. Но тогда это круто казалось, – Анечка ненадолго смолкла, глядя, как официант расставляет заказанные блюда. – Ауф! – отвлеклась, потянувшись к фалангам краба.

- Я почищу для тебя, – тут же проявил инициативу.

- Спасибочки.

Пожалуйста. Готов всё, что угодно сделать, только продолжай рассказывать.

- Ну так что. Встретились вы и…

- А, да. Но на ту встречу пришли только я, Гость, Тень, Лоу и Рэм. Ну, и еще пара ребят были, но они мне не особо запомнились, так как в дальнейшем наши пути разошлись. А, и еще Бася. Точно. А Ворон не пришел. Рэм потом сказал, что он не смог прийти, потому что на кладбище был.

- На кладбище?

- Да. У него годом ранее мама умерла, и в тот день как раз годовщина со дня смерти была.

- Понятно, – чуть сдвинул брови, вспомнив и о своих родителях. Мне-то хоть двадцать пять было, а он совсем ребенок. Даже представить сложно, как он тогда себя чувствовал. – И вы в ту встречу организовали свою команду?

- Нет конечно. Мы встретились просто любопытства ради. Команду позже собрал Ворон, точнее он уже был Фантом на тот момент.

- А почему его и так и так звали?

- Фантом – это хакерский ник, а Ворон – игровой.

- Ах, ну да. И давно ваш клуб существует?

- Не, года четыре всего. Вот как Фантом вернулся, так и организовали команду.

- Вернулся? Откуда?

- Ну, он занят был. Участвовал в соревнованиях. Параллельно в колледже учился. В 18 закончил учебу и полностью сосредоточился на спорте. Ездил по турнирам с своей командой. Даже капитаном там был. Потом в какой-то момент полностью ушел в хакинг. Мы впервые увиделись, когда мне уже 21 исполнилось.

- В смысле? А до этого не виделись? – удивленно приподнял брови.

- Неа, – рассмеялась. – Да я и сама занята как-то была. В универе училась. В игрушки играла постольку поскольку. В свободное время. Чтобы навыки не растерять.

- А потом? Как ты оказалась в команде-то?

- Тень со мной связался. Они искали игроков и вспомнили про меня. Ну как вспомнили, – улыбнулась. – С Тень и Рэмом мы постоянно были на связи. Все эти годы. Поэтому, когда Фантом решил открыть клуб и набрать команду, то Тень сразу меня и позвал.

- Ясно. А Фантом у вас как капитан был в команде?

- Не. Капитан у нас Банни-фэст. Юрка. Фантом просто тренером был по DOTA и LoL. Он давно уже сам не играет. Точнее, не играл, – поправила себя. – Ушел на пике своей популярности.

- А почему ушел? Боялся проиграть более молодым игрокам?

- Не знаю, если честно, но у него какие-то проблемы со здоровьем начались. Тень иногда шутил, что у него биполярочка развилась. Я знаю наверняка только про туннельный синдром. Но был случай, он как-то уехал домой вечером, а на следующий день не вышел. Ну такое как бы случалось иногда, поэтому мы особого значения не придали. Но потом он и на второй день не пришел. Все уже начали беспокоиться. До соревнований оставалось дня три, а его нет. В итоге оказалось, что он спал. Два дня. Ему и звонили, и приходили к нему, но он не слышал. Потом Рэм мне рассказал, что у него такое бывает. Знаешь, как вот человек в летаргический сон впадает, так и он. Из-за стресса может. Или недостатка сна.

Или депрессии… а может и того хуже.

- Ну, учитывая, сколько спортсмены тратят времени на тренировки, в туннельном синдроме нет ничего удивительного.

- Это да. У меня у самой, помнится, с запястьем проблемы были.

- А ты не скучаешь по спорту? Столько лет играть, а теперь прозябать в геймдеве.

- Почему прозябать? – усмехнулась.

- Ну, писать код не столь интересно, мне кажется. Я и сам быстро съехал с этой темы. Перегорел что ли… не знаю. Хотя в школьные и студенческие времена меня не оторвать было.

- Ну, мне лично пока интересно. Что-то новенькое. Хотя да, по спорту скучаю.

- Обратно не хочешь?

- Пока нет, – мотнула головой и понуро опустила взгляд. – Без Фантома всё уже не так. Сейчас клубом заправляет Тень, а он, честно сказать, такой себе человек по характеру. Мы хоть и друзья, но мне не нравится, как он ведет политику. Тот еще токсик. Многие свалили. Ушли в другие команды. Если бы хотя бы Рэм был там за главного.

- Рэм? – несколько удивился, услышав о желании видеть во главе клуба откровенного психопата.

- Да. Ему конечно далеко до Фантома и его умению налаживать коммуникации, равно как и сохранять холодную голову в сложных ситуациях, но всё же он более рациональный и уравновешенный, нежели Тень.

Он-то!? Да у него эмоции бьют через край! Меня каждый раз сносит ими, словно цунами прошло. В каком месте он рациональный? И уж тем более уравновешенный? Да по нему больничка плачет!

- А клуб-то сам на кого зарегистрирован?

- На них обоих. Но у Тень, на сколько знаю, 60% доли, а у Рэма только 40. Практически все решения принимает Тень.

- А Фантом? Это же его клуб был, так?

- Ты не первый, кто задает мне подобный вопрос, – ухмыльнулась. – Всех интересует, как так вышло, что клуб вроде как принадлежал Фантому, а по факту он вообще к нему никаким боком не относится. Скажу тебе единственному, – снизила тон до шепота. – Да, он действительно был бенефициаром. Вот только теневым. Даже те инвестиции, что он якобы предоставлял для развития бизнеса, шли через сторонние компании. В общем, там сложная схема. Я в это дело даже не лезу. Это только мы, как причастные, понимаем, кто истинный владелец, а для остальных это Рэм и Тень. Вот как-то так.

- Понял. Способ уйти от налогов?

- Да нет. Там дело в другом было. Он же хакер. Свои какие-то заморочки.

- Понятно. Тень, Рэм, Фантом. Сплошные ники. А имена у них вообще есть?

- Есть, конечно, – рассмеялась. – Просто имена бывают и совпадают, а так сразу понятно о ком речь. Не по фамилии же звать друг друга?

- Тебя тоже все так и звали – Лэйла? – вспомнил, как в нашу первую встречу она назвала свой ник.

- Ага. Ну, кроме Фантома. Он меня Анюткой звал.

- Почему?

- Ну, так сложилось… Ладно. Хватит уже об этом. А то я словно на допросе, – хихикнула. – Давай есть. Я уже столько вина выпила, что надо бы закусить, а то уже вертолеты начинаются.

*

К сожалению, больше Анютка не поднимала тем ни о Фантоме, ни о киберспорте. Это бесспорно расстраивало, но спрашивать напрямую было слишком опасно. Если поторопиться, можно и вовсе спугнуть. Оставалось только ждать.

Покинув ресторан, мы взяли такси и отправились в Люмьер-холл на выставку Ван Гога, чтобы немного развеяться и приобщиться к культуре. Меня мало интересовали подобного рода мероприятия, слишком скучные, то ли дело ивенты, посвященные геймдеву, но сегодня балом заправляла Аня. Главное, чтобы она потом не захотела в какой-нибудь молодежный клуб. Вот этого я точно не переживу. Надеюсь, огромный букет цветов остановит ее от такого решения.

- Ну что, может в кино? – взглянула на меня, как только мы вновь оказались на прохладе улицы.

Кино? В кино не поговоришь... Да и на что там идти? Полтора-два часа голливудской, или того хуже, русской белиберды? Ну нет. Избавь меня от такого «веселья». Взглянул на часы. Почти одиннадцать.

- А может просто ко мне? – дернул уголком губ.

- Эй, – хохотнула, кокетливо стрельнув глазками. – Какие же вы, мужчины, предсказуемые.

Да-да, мы такие. У нас всё на лице написано.

- Какие есть. Да и цветам нужна живительная влага. Ну так что?

- Хорошо, – улыбнулась. – Поехали. К себе ты меня еще не приглашал.

- Просто еще не было повода, – выудил телефон, чтобы вызвать машину.

- А где ты живешь?

- На девятьсот пятого.

- Мм. Неплохо. Можно сказать, прям в центре. А далеко от метро?

- Минут десять прогулочным шагом.

- А что мы будем у тебя делать?

- Что захочешь, то и будем. Можем и кино посмотреть.

- Кино? Какое?

- Эротическое.

- Да ну тебя, – стукнула меня кулачком, рассмеявшись. – Я серьезно.

- И я серьезно, – улыбнулся в ответ.

Правда сначала мне нужно закрыть свой гештальт. Не хочу думать об этом во время секса.

- А мороженое у тебя есть?

- Ого, какие у тебя сексуальные фантазии.

- Да я не об этом, – закрыла ладошками лицо.

- Клубничное вроде было. И дабл шоколад с шоколадной крошкой, если я его еще не съел. Но, думаю, лучше использовать клубничное, а то шоколадное будет навевать совсем другие мысли.

- Да блин, Виктор, – звонко расхохоталась девушка. – Перестань.

- Что сразу Виктор? Это тебе захотелось мороженого.

- Ну не в этом смысле, – наконец убрала руки от лица. – Может тогда и винишка по пути возьмем?

- Этого добра у меня целый бар.

- Прям целый? – приподняла бровку.

- Прям да. Увидишь, – приобнял за талию. – Идем.

- Ты сейчас похож на маньяка, который заманивает меня в свое логово.

- Отчасти так и есть, – обнажил зубы в широкой улыбке. – Боишься?

- Нет.

- А зря, – подвел к машине и сам распахнул дверь. – Садись, смелая моя.

- Это наша? – изумленно заглянула в недра автомобиля.

- Да, наша.

- Фига себе. Простите, – покосилась на вышедшего к нам водителя и забралась в салон.

Честно сказать, у меня самого на языке вертелось то же самое, ведь, заказывая машину, меня мало интересовала марка автомобиля, и был немного шокирован, когда, взглянув в приложение, понял, что этот черный Роллс-ройс Фантом и есть наше такси на сегодня. Фантом, черт его дери! Прямо наваждение какое-то. Наверно, за сегодня я слишком много о нем думал…

*

Аня остановилась перед подъездом и задрала голову, уставившись на невзрачный четырехэтажный дом. Наверно в ее мозгу никак не коррелировалось, что директор одной из крупнейших компаний по разработке игр будет жить в таком убогом старом домишке.

- Прикольно, – неожиданно выдохнула девушка. – Так вот, что он имел в виду…

- Кто? – тут же насторожился, взглянув на ее задумчивый профиль.

- Никто. Это я так, – опустила голову и двинулась к двери. – Ты на каком этаже живешь?

- На последнем.

- Агонь. Нет соседей сверху.

- Есть.

- Есть? – изумленно повернулась.

- Птицы.

- Ах, это, – улыбнулась.

- Кстати, как ты относишься к птицам? – открыл дверь подъезда и придержал, пока Аня не прошагала внутрь.

- Смотря какие птицы. Голубей я не очень люблю. Мусорные они, – двинулась вверх по лестнице. – Тут не лифта, да?

- Нет, – кратко отозвался. – А ворон? – догнал ее и, поравнявшись, пытливо впился взглядом.

- Ворон? – озадаченно приподняла брови. – А что, у тебя живет ворона?

- Нет. Не живет. Просто иногда ко мне прилетает ворон.

- Ворон? Серьезно? Самый настоящий ворон?

- Да. Большой и черный.

- Ауф! А разговаривать умеет?

- Ээ. Да.

- И о чем вы с ним разговариваете?

- О погоде.

- Да брось, – усмехнулась. – Прикалываешься?

- Конечно. Но ворон действительно прилетает. Так что, если вдруг увидишь его, не пугайся.

- Не буду. Я вообще-то не боюсь птиц.

- И ничего не швыряй в него.

- Зачем мне в него что-либо швырять?

- Мало ли. На всякий случай предупредил.

- Что, кто-то уже швырял в него что-то?

- Было дело.

- Не, я таким не грешу. Тем более в ворона. Вдруг это Фантом?

У меня аж мурашки по спине пробежали, и бросило в холод.

- В смысле?

- А, – мельком взглянула на меня. – Да так. Не бери в голову.

Что значит не брать в голову!? Мне захотелось схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть.

- Да скажи уже. Интересно же, – попытался аккуратно вернуть скинутую ею тему.

- Да это просто шутка была. Фантом как-то пошутил, что он был вороном в прошлой жизни и хочет снова стать им после смерти.

Я почти утратил чувствительность в пальцах. Как бы сильно я не сжимал серебряную чеканку в кармане пальто, не мог ощутить ничего, кроме ее формы.

- Понятно, – выдохнул спустя время, заметив, что мы уже успели добраться до четвертого этажа.

- Пришли, наконец, – улыбнулась девушка.

- Ага, – подошел к двери и, быстро набрав пин, потянул на себя полотно. – Заходи.

Девушка переступила порог, и лампа в прихожей мгновенно вспыхнула. Ну вот, работает же. Уставился на разгорающийся светильник. Странно. Почему в прошлый раз не сработал датчик?

- А у тебя тут неплохо, – Анна скинула обувь и, пройдя чуть дальше, заглянула в гостиную. – Двушка?

- Да. Я ее немного переделал просто. Снес одну стену.

- Понятно. Прям элитное жилье получилось. Взглянув на дом, даже не подумаешь, что тут может быть такая хатка-то.

- Думала, в халупу тебя веду? – неловко улыбнулся, всё еще пытаясь справиться с волнением, вызванным разговором.

- Да, – расхохоталась.

- Все так думают, когда видят мой дом снаружи. Старенький он, да. Зато район хороший.

- Ну, он не такой уж и убогий снаружи. Панельки выглядят куда хуже. Я была в одной из таких квартир. Жуть. Шумоизоляции ноль. Стены словно картонные.

- В панельках?

- Ага. У меня бывший жил в такой. Снимал, – прошла в направлении кухни, осматриваясь.

Фантом-то? Или она говорит про какого-то другого бывшего?

- Только там даже ремонта не было, – продолжила.

- Совсем?

- Только косметический. А так всё старое. Полы крашенные. Видел когда-нибудь такое? – хохотнула, обернувшись.

- Нет. Но помню у нас паркет лежал, когда я еще ребенком был. Мелкий такой. Елочкой. Рыжий.

- А, да, знаю. Где-то и по сей день такой лежит, – остановившись перед холодильным шкафом. – О, так ты об этом говорил? – распахнула дверцу. – Действительно целый бар. Ничего себе. Вот это я понимаю. Я могу сама выбрать?

- Конечно, – набрал воду в огромную напольную вазу и поставил в нее букет. – Но ты не хочешь сначала снять пальто? Вроде у меня не так холодно.

- О, блин. Точно, – рассмеялась. – А я-то думаю, че мне так жарко.

- Давай, я повешу, – подошел ближе. – Если что, я могу дать домашнюю одежду. Правда у меня только мужская. Ты в ней наверно утонешь.

- В твоей – да. Но я бы всё равно переоделась. В платье не очень удобно.

- Сейчас что-нибудь найду. Можешь пока глянуть, что есть в онлайн кинотеатре. Подобрать фильм.

- Ты в самом деле меня на кинопросмотр пригласил? – игриво стрельнула глазами Аня.

- Надо же с чего-то начать, – так же озорно проговорил в ответ. – Прелюдии и все такое.

- В отеле ты так не думал.

Я и сейчас так не думаю. Вот только теперь мне нужен разогрев. И хорошо, если ты в самом деле выберешь какой-нибудь эротический фильм. Иначе, боюсь, мне будет безумно неловко, когда дойдет дело до главного. А подключать снова Шена – ну это верх извращения.

- Хочешь повторить?

- Ээ. Так что ты там говорил про мороженое? – хихикнула девушка.

- В морозилке посмотри, – улыбнулся и направился в комнату. – Если нет, закажем.

*

Я подливал вино в оба бокала в равной степени, однако, сам почти не пил. Делал буквально полглотка и возвращал на стол. Хотелось сохранять трезвость ума. Аня же заметно захмелела и теперь совершенно не сдерживалась в словах, а также попытках раздеть меня прямо в гостиной. Приходилось то и дело аккуратно останавливать ее поползновения, чтобы едва начавшаяся задушевная беседа не перетекла так быстро в секс.

- Вик, а ты ревнивый? – неожиданно спросила девушка, вновь забравшись руками мне под футболку.

- Нет, – усмехнулся.

- Совсем-совсем?

- Совсем-совсем.

- Так уверен в себе?

Скорее уж настолько безразличный.

- Просто не вижу в этом смысла. А ты? Ревнивая?

- Я... – девушка на несколько секунд смолкла, продолжая подниматься ладонями от живота к груди. – У тебя такое крепкое тело. Как ты смог сохранить его таким, если бросил спорт?

- Я долгое время занимался боксом после универа. Не уходи от темы, – улыбнулся и чуть приподнял за подбородок, чтобы заглянуть в лицо. – Ну так, ты ревнивая?

- Немного, – улыбнулась в ответ и отвела взгляд.

- Немного?

- Совсем чуть-чуть.

- Чуть-чуть. Понятно. И что же заставляет тебя ревновать?

- Не знаю. Наверно осознание того, что другой человек не принадлежит тебе полностью.

- Человек не может кому-то принадлежать.

- Почему нет?

- Наверно потому, что крепостное право отменили еще в 1861 году.

- Блин, – хихикнула, убрав от лица мою руку. – Тогда нужно ввести новое право под современные реалии.

- Это какое же?

- Право на владение мыслями.

- И чьими же мыслями ты бы хотела обладать?

- Твоими, – рассмеялась.

Боюсь, это невозможно, Анечка. Мои мысли уже в крепостной зависимости у Шена.

- А если серьезно? – чуть прищурился. – Ты же имела в виду своего бывшего?

Аня на миг напряглась, а ее пальцы так и застыли на моей груди в неподвижности.

- Всё еще любишь его?

- Это ревность? – наконец хмыкнула и подняла на меня глаза.

- Нет. Просто хочу понять. Зачем ты со мной, если любишь другого?

- Я не люблю его.

Ложь.

- Не отрицай.

- Мы давно расстались.

- Однако, чувства всё еще есть. Ведь так?

- Просто мы очень долго встречались…

- Но я не клин, который способен выбить другой. Не волшебная пилюля, излечивающая болезни любви.

- Волшебная, – опустила голову и уткнулась лицом в ключицы. – И ты мне действительно очень нравишься. К тому же, мой бывший никогда не любил меня.

- Так он тебя бросил?

- Да, – пауза. – Нет. Он был бы со мной, если бы не моя ревность.

Ненадолго повисла мучительная тишина. Мучительная для меня. Я ждал. Знал, что, если сейчас не прерывать затишья, она сама нарушит его. Но как же долго тянуться эти секунды.

- Я ревновала его, хоть и понимала, что он никогда бы не изменил мне, – продолжила Аня, как и ожидалось. – Я сама согласилась на его условия, а потом захотела большего. Он как-то сказал мне – ты всегда будешь для меня номером один. Знаешь ли ты, что это значит?

Конечно. Я ведь тоже программист.

- В его массиве данных объект с нулевым индексом – не я. И никогда не буду я. Вот, что он имел в виду.

Девушка снова замолчала. Я же задумчиво уставился в экран телевизора, где все еще продолжал идти фильм. Чуть затемненный фон. Ритмичная музыка. Рыжие лучи, скользящие по двум фигурам, слившимся в страстном поцелуе. «Мы с тобой животные» - произносит героиня и требует порвать ей платье.

- И кто же был его нулевым индексом? – прервал затянувшуюся заминку и перевел взор обратно на Аню. – Ты знаешь этого человека?

- Да, – тихо отозвалась.

Сердце дрогнуло и с силой ударило в ребра, совсем рядом с местом, где покоилась ладонь девушки. Кто? Скажи. Кто? Я тоже хочу знать.

- Так у него была другая?

- Нет, – фыркнула и чуть сдвинула пальцы ближе к эпицентру, где магнитуда толчков достигала своего максимума.

- Нет?

- Помнишь, ты как-то сказал, что может он гей? Знаешь, мой бывший никогда не встречался с другими парнями, но… он в самом деле был странным.

- Что ты имеешь в виду?

- Он утверждал, что это не любовь, что это что-то иное, – продолжила Аня, будто не слыша меня. – Благодарность. Симпатия. Восхищение. Но я всегда видела некий фанатизм в его чувствах. Одержимость. Страсть. Он никогда не смотрел на меня так, как даже на фото того человека. Именно поэтому я чувствовала ревность. Я глупая? – подняла голову и пытливо уставилась на меня.

- Ну почему же? Вот только… ты прежде сказала, что сама согласилась на его условия. Какие же условия он тебе выдвинул?

- Не ревновать, – усмехнулась. – Одно условие, но даже его я не смогла выполнить. Мы встречались почти три года, два из которых я просто умирала от ревности. Он же терпел мои выходки. Даже не злился. «Женщины» - вот, что он говорил. И всё. Одним словом.

- Так почему же вы расстались? Надоело терпеть ревность с твоей стороны?

- Нет, – мотнула головой. – Не в этом было дело.

- А в чем?

Девушка вновь уткнулась мне в грудь и тяжело вздохнула.

- Так сильно бьется... – неожиданно проговорила.

- Что? – вперился в ее макушку.

- Твое сердце…

- А, – растерялся. – Просто ты слишком близко.

- В самом деле? – сместила руку в сторону и обвела пальцем вокруг соска.

Конечно нет.

- Так почему он вдруг захотел расстаться? – проигнорировал ее слова.

- Почему ты хочешь это знать? – отслонилась.

- Из-за недосказанности. Если твой бывший так долго попустительствовал твоей ревности, то что вдруг могло измениться?

- Я сделала то, чего он не смог простить.

- Изменила?

- Если бы измена могла повлиять на его отношение ко мне, я бы непременно это сделала, но нет.

- Тогда что же?

Брови Ани чуть сдвинулись. Некоторое время она отстраненно пялилась куда-то в сторону, прежде чем ответить.

- Не хочу об этом говорить, – наконец выдохнула. – Не спрашивай.

Проклятье. Я был слишком настойчив? Ненавижу все эти недомолвки.

- Ладно. Не говори, – отпрянул от спинки дивана и, подхватив бокал со столика, сделал глоток вина. – Значит в итоге твой бывший ушел к своему индексу номер ноль?

- Нет. Он бы не смог.

- Почему?

- Потому.

Сливает тему? Тогда мне уже нечего терять.

- Тот мужчина бы не ответил на его чувства?

- С чего ты взял, что это был мужчина.

- По смыслу и так понятно, что не женщина.

- Мой бывший не был геем.

- Я и не говорил, что он гей. Любовь не всегда сопровождается сексуальным влечением.

- То есть любить мужчину – это не гомосексуализм?

- Разве он говорил, что любил его? И ты сейчас сама себе противоречишь. Из того, что я услышал, понял, что он испытывал лишь платонические чувства.

- Это ты так думаешь.

- А разве было иначе? – вернул бокал на стол.

Давай, Анечка, руби правду матку. Хочу знать о Фантоме всё.

- Его слова никак не вязались с действиями. Он говорил, что это не любовь, но периодически смотрел гейское порно. Для чего? Вот скажи. Значит его это возбуждало, ты так не думаешь?

- Это всего лишь порно. Люди и не такое смотрят.

- А получать удовольствие от проникновения? Это тоже нормально?

А вот с этого места поподробнее.

- У мужчин есть такой орган, как предстательная железа, – улыбнулся. – Если орган здоров, то надавливание на него способно вызвать эрекцию. Более того, можно словить оргазм простаты.

- Тебе тоже такое нравится? – прищурилась.

- Я не пробовал, – рассмеялся. – Пока проблем не было, и массаж не требовался.

- Могу помочь в приобретении нового знания.

- Огромный опыт? – заливисто расхохотался.

- Весьма, – гневно буркнула девушка, но всё же улыбнулась.

- Так вот какая причуда была у твоего бывшего. Однако, это тоже не говорит о каких-то гомосексуальных наклонностях. Ведь он занимался этим не с мужчиной, а с тобой.

- Ну не знаю. Иногда мне казалось, что он был бы весьма не против, если бы этот самый массаж сделал ему его нулевой индекс.

- Ну ты сравнила. Один тонкий женский пальчик или целый агрегат. Ему просто нравились ощущения от стимуляции, но заниматься этим с мужчиной…

- Два пальца.

- Два? – покосился на Аню.

- И было ощущение, что это не предел. Он словно хотел большего. И что я должна была? Купить игрушку, чтобы самой трахать своего парня? Ну ахренеть просто. Обычный секс его так сильно не заводил.

Не предел… Я было открыл рот, чтобы ответить, но вдруг осознал, что в голове попросту пусто. Мысли потерялись. Последние слова Ани полностью отключили меня от базы данных мозгового центра. Кровь резко отхлынула, словно отступающая волна, и ринулась в пах, нагрев низ живота до такой степени, будто начался пожар. Проклятье. Только не сейчас. Как можно более незаметно поправил затвердевший член, прижав к бедру, и так и оставил на нем руку. Шена тут нет. Расслабься уже.

- Шокирован? – усмехнулась девушка, так и не дождавшись моего ответа.

- Немного, – скривился в искусственной улыбке. – И часто вы таким занимались?

- А сам как думаешь? Его это возбуждало. Чертовски сильно.

- А что на счет тех моментов, когда он уходил покурить?

- Тех моментов... – задумчиво повторила Аня. – Не знаю. Наверно у него и правда на меня не стоял без стимуляции.

- А вы с ним никогда не занимались анальным сексом?

- Что бы он меня?

- Да.

- Нет.

- Возможно это могло бы распалить его. А вообще у тебя был такой опыт? Не с ним, с кем-то другим?

- Нет, – чуть смутилась. – А у тебя?

- Да.

- Тебе такое нравится?

- Да. Почему нет? – обхватил Анечку рукой за талию и притянул чуть ближе. – Девушкам тоже такое нравилось.

- Предлагаешь поэкспериментировать? – ухмыльнулась, тут же догадавшись.

- Боишься? – прошептал в самое ухо и тут же обхватил губами мочку.

- Мы только начали встречаться. Не уверена, что готова к такому.

- Когда дело касается анала, я сама нежность, – наконец убрал руку, позволив члену приподнять штанину. – Можешь не бояться.

- Вик.

Ты сама подняла столь откровенную тему.

- Ты меня заводишь, – подхватил за подбородок и прильнул к губам.

Мне не особо хотелось целоваться, но только это могло помочь ей сейчас настроиться. Девушка не сопротивлялась и податливо сама забралась на меня сверху, распахнув бедра и усевшись ягодицами на колени. Рука скользнула по спине к пояснице и забралась в штаны, которые и так едва держались на ее худенькой фигурке, отчего те попросту соскочили вниз. Чуть приподнял ее округлую попку и сдвинул в сторону ниточку трусов. Влажно. Пальцы вошли во влагалище, сорвав легкий стон с ее губ, но почти сразу вышли и поднялись выше, нащупывая анус. Сфинктер был сжат так плотно, что даже со смазкой было проблематично войти, пусть хоть на полфаланги. Расслабься же. Неторопливыми движениями погрузился чуть глубже.

- Вик, нет, – Аня резко прервала поцелуй и, отстранившись, убрала мою руку.

- Почему нет?

- Я не готова. И мне не доставляет это удовольствия.

А мне доставляет. В таком случае я бы не отказался, чтобы на твоем месте сейчас оказался Фантом… Черт. О чем, блядь, я думаю?

- Хорошо, – выдохнул. – Нет, так нет, – обхватил руками ее талию и уткнулся лицом между грудей.

- Расстроился? – хохотнула.

- Нет, – мотнул головой, отслонившись. – Та татуха, что у тебя на лопатке, – резко сменил тему. – Давно ты ее набила?

- Когда ты уже успел рассмотреть?

- В прошлый раз.

- Аа. Где-то три года назад. А что?

- Ничего. А почему перо?

- Просто захотелось.

- Оно что-то означает?

- Да нет. Обычное перо. Понравилось, как смотрится.

- Перо ворона?

- Почему сразу ворона? – в голосе невольно проскочило напряжение.

- Похоже. Мой ворон часто оставляет мне такие перышки.

- А. Точно. Ворон. Не думала даже как-то.

Ну конечно. Не думала она.

- Может тоже себе татуху набить?

- Зачем? – улыбнулась.

- Просто так. А у твоего бывшего были татухи?

- Да.

- Где?

- Почему ты снова о нем заговорил?

Палюсь, да? Надо быть осторожнее.

- Ты сбила запал, – улыбнулся. – Пытаюсь прийти в себя после отказа.

- Я не отказывала, – рассмеялась. – Я лишь не хотела анальный секс.

- Но мне теперь нужно время настроиться. Я уже не так молод. Извините. Так где тату была?

- На спине.

- Тоже перо?

- Нет. Целая птица.

Дыхание резко сбилось. Пульс подскочил до немыслимой отметки, отчего меня бросило в холодный пот.

- Тоже ворон?

- Да. Ворон. Во всю спину.

Я ощутил сильное головокружение и слабость. Татуировка на спине Шена вновь всплыла перед глазами. Нет. Фантом же умер. Или нет? Что, если он действительно жив? Грудь сдавило, а сердце, казалось, вот-вот выскочит. Шен… Ты… Ты в самом деле… и есть Фантом?

- Вик?

- Прости, – отодвинул ее от себя, не в силах справиться с охватившей паникой. – Что-то мне нехорошо после вина. Пойду умоюсь, – пересадил девушку на диван и, пошатываясь, поднялся.

- Тошнит?

- Да, немного, – попытался улыбнуться. – Старый я уже видимо. Вроде и выпил-то чуть-чуть. Я сейчас вернусь.

- Хорошо.

Я двинулся в направлении ванной, пытаясь сохранять ровное положение, но стоило мне лишь закрыть дверь, как ноги тотчас подкосились. Медленно по стеночке сполз на пол, погрузившись в кромешную тьму. Секунда. Глаза вновь распахнулись. Я отключился? Приподнялся на дрожащих руках. Черт. Неторопливо встал на ноги и, дернув ручку крана, подставил лоб под ледяные струи. С такими темпами я скоро сам отправлюсь вслед за Фантомом. Перекрыл воду и, промокнув лицо полотенцем, вышел.

- Ты как? – тут же подскочила Аня.

- В норме. Ты не хочешь принять душ? – перевел взор на часы. – Уже два ночи.

- Хочу. А ты не уснешь, пока я буду в душе?

- Нет, – усмехнулся. – Я пока пойду покурю.

- Точно? – сузила взгляд.

- Точно.

- Дай тогда полотенце.

- Там в шкафчике свежие. Бери любое, – подхватил пачку сигарет. – Новые зубные щетки там же.

- Хорошо. Я быстро. Смотри не усни.

- Да не усну я, – распахнул балконную дверь и вышел на прохладный воздух.

Ничего не меняется. Устало выудил сигарету и закурил. Какая бы девушка со мной ни была, мне это быстро наскучивает. Вот даже сейчас... Затянулся и выдохнул облако дыма в проем окна. Единственное, чего я хочу, так это остаться один и просто лечь спать. Скажи я ей это сейчас, разве она поймет? Уставился на черную паутину из веток деревьев. Вот бы увидеть тебя. Почему не прилетаешь? Тяжело вздохнул и опустил голову. Силуэт. На подъездной дорожке белой от снега стояла темная фигура мужчины. Пальто. Черные волосы. Шен?

- Шен! – выкрикнул, не сдержавшись.

Кинул сигарету в пепельницу и ринулся с балкона, но тут же подскочил обратно к перилам.

- Подожди, не уходи. Я сейчас!

Спотыкаясь и задев бедром диван, отчего тот сдвинулся на несколько сантиметров, я пулей влетел в прихожую. Кроссовки на босу ногу. Куртка. Дверь тут же хлопнула, заблокировавшись. Я даже не заметил, как преодолел все пролеты этажей. Дыхание сбивчиво прорывалось сквозь приоткрытые губы. Сердце пошло на попятную, ритмично врезаясь в ребра до колющей боли. Я на секунду замер, прежде, чем нажать кнопку, и страшась не увидеть за дверью никого, но всё же надавил. Толкнул полотно и вышел из подъезда. Шаг. Человек дернул уголком губ, всматриваясь в мое лицо. Еще один осторожный шаг, словно он мог исчезнуть в любую минуту.

- Ты что кошка, крадущаяся к своей добыче? – прищурился юноша. – Виктор, ты меня пугаешь.

- Шен, – улыбнулся и, не имея возможности дальше сопротивляться желанию кинуться к нему со всех ног, мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние.

Руки протиснулись между его и, обхватив за талию, прижали к себе. Лицо уткнулось в выемку плеча, но почти сразу повернулось в сторону шеи. Губы коснулись кожи, а веки упоенно сомкнулись.

- Хочу забрать тебя домой.

- Как собачонку с улицы?

- Как котика.

- Моей задачей будет только мурчать и играть? – легко коснулся моей спины. – Тогда я согласен.

- Не только.

- И что же еще?

- Спать рядом и позволять себя гладить.

- Котики любят укладываться между ног.

- Что? – чуть отпрянул, чтобы взглянуть на него.

- Говорю, как есть. Ты не знал?

- Что ж, но всё же лучше на подушке, – вновь опустил голову, закрыв глаза.

- Хорошо, только не пичкай меня кошачьим кормом.

- Договорились. Лоток купить?

- Ну, если ты согласен его убирать, – рассмеялся.

Его смех. Совсем такой же, как я слышал во сне.

- Шен, – еще сильнее стиснул в объятьях, вдыхая источаемый им морозный аромат. – Я соскучился, – скользнул губами к самому уху и коснулся мочки. – Фантом.

Крепкое тело в моих руках неожиданно стало почти эфемерным. Словно снежинка, упавшая на ладонь и вмиг обратившаяся в каплю. Так быстро, что я даже не успел осознать, как тепло резко сменилось холодом. Я перестал чувствовать его. Человек будто растворялся в руках, пока в какой-то момент мои объятья вовсе не схлопнулись, обхватив пустой воздух.

- Шен? – испуганно распахнул глаза и закружился на месте, всматриваясь в улицу, деревья, небо, но он словно исчез. – Шен! – в панике выкрикнул, мечась по двору, как умалишенный. – Шен!

Два часа ночи. Пустые улицы без единой души. Блеклые белые сугробы. Пробирающий до костей ветер. Мороз, окрасивший в красный нос и уши. Не уходи. Шен… Не так быстро… Медленно опустился на снег и уселся посреди дороги.

You're too sweet for me...

- Вик?

Голос буквально вырвал из оцепенения. Я распахнул глаза и уставился перед собой. Длинные синие тени. Снег, рыжий от фонарей. Ветер, разгоняющий колючий поземок.

- Вик, это ты? – снова прозвучало откуда-то сверху.

Нехотя расцепил замершие пальцы и, отпустив колени, уперся ладонями в запорошенную дорогу. Поднялся. Белая труха налипла на теплые спортивные штаны, сделав их совсем рябыми. Небрежно стряхнул ее, скорее по инерции, и, обернувшись, задумчиво поднял голову. Аня выглядывала в проем балконного окна, ежась и чуть покачиваясь из стороны в сторону. Видимо, вышла босиком и сейчас перескакивала с ноги на ногу.

- Ты что там делаешь? – в ее голосе проскочили тревожные нотки.

Молчание.

- С тобой всё нормально?

Нет. Со мной давно уже не всё нормально. Тяжело вздохнул и опустил голову. Как можно сохранить нормальность в моей ситуации? Вновь скользнул взором по безлюдному двору, словно не желая мириться с реальностью и сохраняя слабый огонек надежды, хоть и понимал, на сколько это бессмысленно, и неторопливо двинулся к подъезду. Я такой идиот. Человек просто не может так бесследно растворяться. Не может обращаться в птицу. Это невозможно. Кое-как набрал код домофона и распахнул дверь. И всё же я хочу в это верить. Переступил порог и в очередной раз обернулся. Никого. Отпустил дверь и некоторое время смотрел, как полотно медленно скрывает за собой улицу. Темную, холодную и совершенно пустую.

*

Когда я поднялся на этаж, дверь уже была распахнута. Аня стояла у самой лестничной клетки, по-хозяйски сунув ноги в мои тапки, слишком огромные для ее крохотной узенькой ножки, и нервозно переминалась, обхватив себя за плечи. Ее лицо было не столько обеспокоено, сколько озадаченно моим неподдающимся объяснению поведением. Поди думает, что я как минимум шизанутый или того хуже, шизофреник. Интересно, как много она видела?

- Вик? – приподняла бровь и отступила в сторону, пропуская меня в квартиру. – Всё нормально?

- Да, – скупо отозвался и, прошагав в прихожую, скинул кроссовки.

- А ты зачем на улицу ходил?

- Свежим воздухом подышать, – сдвинул брови и, не снимая куртки, прямиком направился в кухню.

Не груби ей – приказал сам себе – девушка тут совершенно не при чем. Это твоя проблема. Твои совершенно ненормальные иррациональные нездоровые чувства, доведшие до такого состояния. Да еще к кому. К мужчине. К Фантому, которого ты даже не знал. Подхватил графин с водой и наполнил стакан.

- А че сидел посреди дороги?

- Притомился, – сделал несколько глотков. – Ты уже сходила в душ?

- Да. Вышла, а тебя нет.

- Напугал тебя?

- Если честно, немного, – едва заметно улыбнулась.

- Извини.

- Ты не замерз?

Я перевел взор на свои красные, болезненно покалывающие руки с обветренной шершавой кожей и отрицательно качнул головой.

- Нет.

- Может тебе чаю горячего всё же выпить?

Телефон в кармане штанов неожиданно ожил, отдавая вибрацией в бедро. Я нехотя выудил его и недовольно нахмурился, увидев на экране контакт Оскара. Ось, ебаный в рот, ты в своем уме? Развернул запястье и взглянул на часы. Хули ты мне звонишь среди ночи?

- А то заболеешь, – продолжала лепетать Аня, теперь всё больше напоминая мне Софи. – Давай я...

- Извини, – перебил ее и, сделав характерный жест рукой, прерывающий диалог, ответил на вызов. – Чего тебе?

- Фига се, как ты быстро ответил.

- Просто телефон был под рукой.

- Не, я к тому что пол третьего ночи. А ты чего не спишь?

- Не один.

- А, ясно. С девушкой? Я помешал?

- Нет, – покосился на смолкшую и чуть сконфузившуюся Аню.

- Слушай, блин, неловко просить, но ты не мог бы приехать?

- Куда?

- В офис.

- Когда? Сейчас? – в край обалдел от такой просьбы.

- Да. Я хотел Кирюху попросить, но он трубку не берет. Спит наверно, зараза.

- Конечно спит. Ночь. А что случилось-то?

- Да тут такое дело. В общем, Кирилл же так и не снял тот чертов второй замок навесной. Мы вышли с Рэмом покурить, и он как-то случайно, не знаю, как так вышло, снял его с предохранителя. Короче, дверь захлопнулась. Я даже не понял сначала, что не так. Пин набираю, показывает, что разблокировано, а дверь не открывается. Только потом дошло, что ебаный замок второй защелкнулся. А ключ только у вас двоих.

- Ключ? У меня? Что-то не припомню.

- Бля, ты серьезно? Мне что слесаря тогда вызывать?

- Не-не, погоди. А ты в моем кабинете смотрел? Если таковой и был, то навряд ли я его забирал.

- Не смотрел. Да и как я посмотрю? Твой кабинет тоже закрыт. Скажи пин, гляну.

Я только открыл было рот, чтобы назвать пин, но вдруг плавно закрыл его обратно.

- Нет. Ждите. Я приеду.

- Не хочешь, чтобы я шарился в твоем кабинете? – усмехнулся.

- Не в этом дело, – стрельнул глазами в сторону девушки. Прости, Ань, но сегодня у нас точно ничего не получится. Будет лучше, если я просто уеду. Рано тебе еще знакомиться с моей второй личностью. Успеешь еще узнать, кто такой Виктор в дурном настроении. – Просто скорее всего он в ящике стола, который тоже закрыт. Короче, я скоро буду. Не ломайте дверь. Попейте пока кофе в столовой.

- Ну ок. Давай.

Я скинул вызов и замер, всё еще глядя на экран телефона, пока тот не погас.

- Я… – наконец выдохнул и поднял глаза.

- Надо ехать?

- Да. Извини. Ребята открыть кабинет не могут.

- А вы и по ночам работаете?

- Релиз должен выйти со дня на день. Проводим последние тесты.

- Ясно. Ты только ключ отдашь и сразу вернешься?

- Да.

- А можно мне с тобой съездить?

- Нет, – резко выплюнул и тотчас мысленно ругнул себя.

Мягче, болван. Ну зачем ты так?

- Побудь дома. Ладно? – направился обратно в прихожую. – Я быстро.

- Ладно, – растерянно произнесла Анютка, проследовав за мной. – Ты как вернулся с улицы, сам не свой. Что-то случилось?

- Да нет. Ничего не случилось, – вновь напялил кроссовки на до сих пор не отогревшиеся ледяные ноги. – Кстати, ты есть не хочешь? Если чего-то хочешь, могу купить на обратном пути.

- Мороженое? – усмехнулась.

- Да хотя бы его. В общем, ты подумай. Если что пиши, звони, – Хотя лучше этого не делай, а просто ложись спать. Распахнул дверь. – Я скоро вернусь.

- Хорошо. Жду, – остановилась в пороге, глядя, как я второпях побежал вниз по лестнице. – А, Вик, – выкрикнула вслед. – Ты же брелок от машины не взял.

- Я на такси, – отозвался, продолжая быстро спускаться по лестнице.

Ох, Оскар, как же ты вовремя позвонил. Как же удачно у вас захлопнулась чертова дверь.

*

В офисе было так тихо, что поначалу я даже подумал, что тут никого нет, а эти двое попросту разъехались по домам, так и не дождавшись. Лобби, коридор, даже лифтовой холл утопали в кромешном мраке, однако, общая система охраны была отключена. Они же не могли свалить, оставив офис открытым? Я конечно понимаю, что без ключ-карты лифт сюда даже не поднимется, но всё же… Как можно быть такими беспечными? Вынул из кармана телефон и, открыв приложение, активировал хотя бы работу датчиком присутствия. Свет мгновенно вспыхнул, осветив зону ресепшн. Зачем вообще понадобилось вырубать все системы? Прошагал через коридор к стеклянной двери и, быстро набрав пин, вошел в крыло разработки. Сделал еще несколько шагов по темному холлу и снова замер. Я активировал только одну зону? Обернулся на вход, откуда зашел, уже погрузившийся во тьму. Да и черт с тобой. Тут я и так всё знаю до мелочей. Окинул взором безлюдный опенспейс, подсвеченный лишь внешним светом улицы, проникающим сквозь панорамные окна, и неторопливо двинулся в направлении своего кабинета. Если Оскар съебался, забыв поставить охрану, убью его завтра к чертовой бабушке.

- Да ты, блядь, гонишь, – неожиданно донеслось со стороны столовой.

О, так они всё же здесь. Остановился на полпути и обернулся на звук.

- Не гоню, – отозвался Рэм.

- Ты серьезно?

- Абсолютно.

- Рэм... – голос Оскара изменился, став тише и будто надломившись.

- В чем дело, Оскар? – послышался грустный смешок. – Ты меня жалеешь? Не стоит. Ненавижу чувство жалости.

Я тихо двинулся между столов опенспейса, ступая на столько осторожно, словно крался. Свет. Тихий приглушенный. Он исходил от единственного светильника вытяжки, образовывая лишь небольшой ореол и освещая две фигуры, расположившиеся за барным столом спиной к залу. Рэм восседал на высоком стуле, широко разведя колени и уперев носочки кроссовок в перемычки ножек, и чем-то напоминал кузнечика. Чуть ссутуленный. Локти уперты в столешницу. Всё тот же черный бесформенный худи и накинутый на голову капюшон. Оскар сидел почти в метре, развернувшись в пол оборота и не сводя глаз со своего собеседника.

- Сколько тебе тогда было?

- Пятнадцать.

Между ними снова повисла многозначительная пауза. Тяжелая, словно гора. Всё это время мирно покоящаяся на столе рука Оскара неожиданно дрогнула. Запястье всё еще было прижато, тогда как пальцы вдруг взмыли вверх и будто потянулись к Рэму. Мягко погладили воздух и вновь опустились, нервно побарабанив подушечками по дереву. Что же такого он рассказал, что вызвало у Оскара столь странную реакцию?

- Ребят, – нарушил тишину и уже открыто двинулся к ним.

Рэм даже не дернулся, тогда как Оскар вздрогнул и, быстро переместив руку со стола на свое колено, обернулся.

- Ну наконец-то, – скривился в ухмылке и лениво сполз со стула.

- Что значит наконец-то? Всего полчаса прошло.

- А это мало? – злобно рявкнул Рэм и развернулся на стуле. – Если бы ты был здесь, как и полагалось, нам бы не пришлось простаивать столько времени, – ловко спрыгнул и подошел ближе. – Где ты, черт возьми, шляешься?

- За словами следи. Шляются только шлюхи.

- А ты у нас праведник? Небось, опять развлекался с очередной девицей. Брось уже это, Виктор. Не обманывайся. Нет в этом мире для тебя подходящей женщины.

Чего? Несколько обескураженно уставился на Рэма.

- К чему ты клонишь? Хочешь выдвинуть свою кандидатуру?

- А у меня есть шанс?

- Смотрю, мое лицо тебя больше не бесит.

- Ты можешь делать это сзади, так мне не придется лицезреть твою физиономию.

- Прости, но ты не в моем вкусе.

- Ты же еще не пробовал меня на вкус, – широко улыбнулся, но неожиданно, как дикий зверек, вытянул в мою сторону шею, понюхав воздух. – Ты еще и пил? Серьезно? С кем?

- Это не твое дело, что я делаю и с кем.

- Фу, Виктор, да от тебя разит за милю. Можно самому охмелеть.

- Так ты поэтому подошел поближе?

- А может вы уже прекратите заигрывать друг с другом? – не выдержал Оскар, вздернув губу в отвращении. – Вик, просто принеси ключ и можешь ехать обратно к своей девушке.

- Да, сейчас, – отозвался, всё еще продолжая пялиться в серые глаза Рэма.

Если ты друг Фантома, даже любопытно, каким по характеру и манере общения был он сам? Был ли он таким же едким на язык? Хотя… если вспомнить Шена, вы в самом деле чем-то похожи.

- Идем, – наконец отвернулся, взглянув на Оскара, и кивком указал в сторону темного холла. – Поищем ваш ключ, – двинулся в направлении кабинета. – Кстати, для чего вырубили все системы освещения?

- В целях экономии электричества, – подал голос Рэм, зачем-то последовавший за нами. – Боюсь, что ты разоришься раньше, чем выплатишь остаток оговоренной суммы.

- Продам почку, лишь бы не быть тебе должным, – остановился у двери и набрал пин.

- Надеюсь свою?

- Твою, – вошел в кабинет и вручную включил свет, но тут же сощурился от слишком резкой смены интенсивности освещения.

- О, господи, как ярко, – скривился Рэм, войдя следом за Оскаром. – Да ты транжира, Виктор. Зачем тебе столько света?

- Выйди, если он тебя убивает, – прошагал к столу и задумчиво окинул взором ящики.

Хм. По любому где-то в одном из них. Вот только в каком? Неужели придется вытряхнуть их все? Открыл верхний и принялся шариться в куче различных канцтоваров.

- А у тебя тут неплохо, – юноша остановился у огромного панорамного окна и с интересом уставился на улицу. – Надо было попросить твой кабинет для работы, а то у нас даже маломальского окошка нет. Засунули в какую-то подсобку, как крыс в банку.

Я лишь сверкнул глазами в его сторону и, захлопнув ящик, выдвинул следующий. Оскар, всё это время на удивление помалкивающий, беззаботно присел в мое кресло и принялся крутиться в ожидании.

- Рэм, блядь, не трогай там ничего, – неожиданно подал голос, заметив, как тот уже подхватил статуэтку.

- Дай хоть полюбоваться, – обернулся, удерживая в руке угловатого человечка с крыльями. – Никогда не держал в руках награду с IGF. Даже немного шокирован, – внимательно осмотрел и поставил обратно. – Тяжеленькая. А это откуда? – потянулся к следующей.

- Отойди вообще оттуда. Сказал же не трогай, – Оскар поднялся с кресла и двинулся к нему.

Я только тяжело вздохнул и, покачав головой, переключился на ящики с другой стороны стола. Да где же этот чертов ключ? Куда я его мог положить?

- Воу, – внезапно прозвучало совсем рядом, заставив обратить на себя внимание.

Рэм беззаботно подхватил в руки мой нинтендо и развернул к себе тыльной стороной. Оскар аж дернулся. Он-то прекрасно знал, в какое бешенство я впадал, когда кто-то притрагивался к моим личным вещам.

- Положи, – тотчас процедил сквозь зубы, впившись глазами в юношу.

Тот лишь поднял на меня взгляд, чуть прищурившись, а его губ коснулась дьявольская ухмылка. Серая роговица приобрела еще более холодный стальной оттенок, будто покрывшись наледью. Казалось, он был готов швырнуть консоль в стену, разбив на мелкие кусочки, лишь бы увидеть мои муки и позлорадствовать. Однако, ожидания не оправдались.

- Хм. Вижу, эта вещь дорога для тебя, – на удивление спокойно произнес и провел пальцами по ее задней стенке.

- Да. Поэтому, пожалуйста. Верни. Ее. На место, – проговорил по словам.

- Это подарок?

- Не твое дело.

- Видимо, я прав. От кого?

- Положи где взял.

- Да боже, что в ней такого особенного? – сузил взгляд. – Можно подумать это что-то бесценное.

- Для меня – да.

- You're too sweet for me, – неожиданно произнес тот, ввергнув меня в абсолютный шок.

- Что? – ошарашенно застыл.

- Тут так написано, – развернул ко мне игрушку и указал на крохотную надпись, выгравированную на корпусе, о которой я совершенно забыл.

Сердце замерло. Слова песни, произнесенные голосом Шена, безостановочно закрутились в голове. Я впился глазами в изящный курсив, ощущая легкое головокружение. You're too sweet for me – красовалось в верхней части консоли. Конечно я уже видел этот текст, но никогда не придавал этому значения. Отправитель был мне неизвестен. Да и не столь это было важно. Скорее просто одолевало любопытство – кто же этот таинственный анонимный поклонник? Прошло пять лет. В конечном итоге, я попросту перестал обращать на текст внимания. Но теперь… Медленно перевел взор на Рэма, буквально прожигающего меня взглядом, и только сейчас понял, что вот уже какое-то время не дышу, словно забыл, как это делать.

- Тебе не кажется, что звучит скорее, как вежливый отказ? – продолжил юноша, будто издеваясь. – Кто бы это ни был, он отверг тебя этим подарком.

- Всё, Рэм, заебал, чес слово, – наконец очнулся Оскар и попытался выхватить у него игру. – Верни на место.

- Да что в ней такого ценного? – отдернул руку, не позволив вырвать игрушку. – Старый, потертый. Уже новый вышел, свитч два, – покосился на меня. – Не хочешь заменить?

- Не хочу, – тихо выдохнул, не сводя глаз с нинтендо у него в руках. – Положи.

- Рэм, мать твою! – Оскар схватил его за плечо, потянув на себя.

- Да я же просто смотрю, – подался назад, но случайно задел край стола.

От внезапного столкновения с препятствием, Рэм на миг потерял равновесие и невольно разжал пальцы. Оскар аж ахнул. Я с замиранием сердца проследил траекторию полета своей драгоценной консоли, так и не сумев даже сдвинуться с места. Резкий звук столкновения ребра с плиткой. Хруст. Один из джойконов вывалился из гнезда и отлетел в центр комнаты, тогда как игрушка, проехавшись по полу с характерным шелестом, стремительно врезалась в стену и, отскочив на несколько десятков сантиметров, тихо замерла. В кабинете повисла мертвецкая тишина.

- Черт… – резко вытолкнул слова юноша, нарушив безмолвие, и испуганно перевел на меня взор.

Я молча смотрел на разбитый нинтендо, ощущая сдавливающую боль в груди и одновременно ярость.

- Я не хотел.

- Уходи, – чуть слышно произнес в ответ и, вынув дрожащими пальцами из ящика наконец отыскавшийся ключ, швырнул на стол с такой силой, что тот проскользил к самому краю и слетел на пол, громко звякнув. – Проваливайте.

- Мне правда жаль. Я…

- Убирайся! – взревел. – Пошел вон!

Оскар спешно поднял ключ и, схватив Рэма за капюшон, словно кошака за шкирку, потащил за собой.

- Идем, – рявкнул.

- Блядь, я правда не хотел. Это случайно вышло.

- Да по хуй, чего ты хотел или не хотел, – подтолкнул в спину.

- У меня есть знакомые ремонтники…

- Рэм, заткнись уже и иди, – пропихнул через порог. – Не сейчас.

Дверь за их спинами наконец щелкнула, закрывшись и тем самым выведя меня из оцепенения. Медленно обогнув стол, ступая на столько аккуратно, словно вокруг рассыпано стекло, я поднял отлетевший джойкон и, с силой сжав его в пальцах, опустился на корточки перед консолью. Так это был… Его подарок…

*

Я лазил по полу до тех пор, пока не собрал все отколовшиеся кусочки. Каждую частичку. Мельчайшую крупинку. Пальцы всё еще нервно дрожали. Штаны запылились. Но я продолжал ползать, боясь, что пропустил хоть деталь. В горле образовался стойкий комок, мешающий ровно дышать. Я ощущал себя ребенком. Мальчишкой, готового вот-вот расплакаться из-за какой-то игрушки. Я так любил ее. Лучше бы он разбил статуэтку. Почему именно нинтендо? Почему? Аккуратно сложил все отыскавшиеся элементы в пустую коробку, а также саму консоль и голубой джойкон, и медленно закрыл крышку, словно захлопывал крышку гроба. Вот и всё…

Стук. Я оторвал взгляд от черного матового картона и посмотрел на дверь. Полотно чуть сдвинулось, и в щель просунулась голова Оскара.

- Могу войти?

- Входи, – набрал пин ящика и, выдвинув, заботливо погрузил в него коробку.

- Злишься? – осторожно прошагал внутрь.

- Уже нет. В чем смысл? Злость уже ничего не изменит.

- Расстроен?

- А сам как думаешь? – поднял на него глаза.

- Думал, ты разорвешь его на части, – опустился на диван и, закинув колено на сиденье, повернулся ко мне в пол оборота.

- Если бы ты его не увел, нам бы действительно сегодня понадобились черные мешки.

- Бля, я реально не ожидал, что этот долбоеб ее уронит.

- А я вот ожидал, но тем не менее ничего не предпринял. В такие моменты я слишком долго соображаю.

- Ты всегда долго соображаешь, – усмехнулся Оскар. – Это твое обычное состояние. Так что ничего удивительного.

- Он ничего не говорил?

- Кто? Рэм?

- Да.

- Ничего. Хотел пойти поговорить с тобой, но я его отговорил.

- Почему?

- Боялся, что ты его угрохаешь, если снова увидишь.

- Да не тронул бы я его. Ты же знаешь. Я могу сделать такое только в порыве. А стоит пройти минут десять, и меня отпускает.

- Знаю, но он же того… Опять что-нибудь сделает или ляпнет.

- Беспокоишься за него? – приподнял бровь.

- С чего бы?

- Вот и я думаю, с чего бы? – чуть прищурился.

- Да не беспокоюсь я, просто… Так ты это, останешься или домой поедешь? – резко сменил тему.

- Домой поеду.

- А, блин, ну да. Тебя же девушка ждет. Ты всё с той Аней?

- А что? Должен быть уже с другой?

- Ты их так часто менял раньше, что я даже имя запомнить не успевал. Поэтому и уточнил.

- Пока с ней, да.

- Пока… – хмыкнул. – Ну да, – пауза. – Значит, ты пока с этой Аней… Прошел только месяц, как Фантом скончался, а она уже прыгнула в койку к другому.

- Они расстались уже полгода как.

- Это она так сказала?

- Киря.

- А Кирилл-то откуда знает?

- Она так сказала, – усмехнулся.

- Ну понятно, – фыркнул.

- И что же тебе понятно?

- Да так, – побарабанил пальцами по спинке дивана, уставившись куда-то в пустоту. – Я как-то спросил Рэма про эту Аню. Ну так, чисто из любопытства. И знаешь, что он сказал?

- И что же?

- Что они ни хрена не расставались. Фантом ей даже сделал предложение. Это было примерно за два месяца до суицида.

- Стой. Погоди, – нахмурился. – В смысле за два месяца до суицида? Разве не раньше?

- Я честно не в курсе. Лишь передаю то, что мне сказал Рэм. Ему наверно виднее, когда его друг делал предложение. Так что, что-то тут не сходится. Если бы они расстались аж полгода назад, то на кой черт ему бы понадобилось это делать? – перевел взор на меня. – Ты так не думаешь?

- Хм, – задумчиво качнулся в кресле. – Действительно странно. У меня вот другие сведения. И где же истина?

- Видимо в могиле.

- Кстати, ты же не говорил Рэму, что мы с ней встречаемся?

- Нет. А что?

- Ничего, – прищурился.

- Да брось. Я же не совсем гондон, чтобы распространять слухи о твоей личной жизни.

Мы встретились взглядами и молча уставились друг на друга.

- Бля, ты серьезно? – скривил рожу Оскар. – Считаешь меня дегенератом?

- Нет, конечно, – отвел глаза.

- Что-то не похоже.

- Не знаю, как ты, но я всё еще считаю тебя своим другом.

- Да-да. Оно и видно. Даже жить со мной не хочешь…

- Бля, Ось, не начинай, – ощерился. – Я же объяснил уже.

- Ладно. Проехали. Ну и че? Реально продолжишь с ней встречаться? – чуть сдвинул брови. – Судя по тому, как она быстро на тебя перекинулась, ей просто нужен богатый папик.

- Да какой я ей папик? У нас не такая уж и большая разница в возрасте.

- Сколько?

- Лет 10 или 11. Не так и много. Так что до папика мне далеко, – улыбнулся.

- Но деньги-то есть. Думаю, ей просто хочется красиво жить, вот и всё.

- А кому не хочется красиво жить? Она девушка. Женщина не должна работать, как ломовая лошадь. Я лично ничего не имею против того, чтобы содержать любимого человека.

- В очередной раз слушаю тебя и жалею, что бабой не родился, – расхохотался.

Ох, Оскар, как оказалось, для этого даже не обязательно быть женщиной…

- Так ты к чему клонишь? Что она со мной только из-за денег?

- Да оно так и есть. Тут даже к бабке ходить не надо. Просто ей фортануло, что ты еще и красавчик.

- В каком месте я красавчик? Обычная внешность. Два глаза, два уха, один нос, один рот.

- Согласен. Такой же урод, как и я. Но хуй пойми, что там девушкам в тебе нравится. Писюн если только, да мускулы. Я в мужской красоте не разбираюсь.

- Писюн? – хохотнул. – Да и какие там уже мускулы. Как бокс забросил, снова заплывать начал. Ты, кстати, еще ходишь?

- Сейчас редко. Работа. Семья. А что? Подумываешь вернутся?

- Ща релиз выйдет, и посмотрю.

- Возвращайся. Может и я чаще ходить начну, – задумчиво произнес Оскар и вдруг гоготнул. – Было весело.

- Тоже вспомнил тот случай?

- Ага, – разинул рот в широкой улыбке. – Бля, я еще никогда так не ржал. Еще и Валерка со своей фразой «ну раз уже встал на колени, работай».

- Бедняга. Мне его даже жалко стало. Он так запаниковал, что убежал, бросив свой телефон. Кстати, – выдвинул ящик и, чуть порывшись, выудил старый кнопочный аппарат. – До сих пор храню. Даже не знаю, зачем.

- Это что за старье? – поднялся с дивана и направился ко мне. – Такими вообще пользуются? Это ж не так давно было. Лет семь назад. Откуда такой раритет?

- Не знаю. Одноразовый наверно. Симка так точно.

- Дохлый? – взял из моих рук мобилку, чтобы осмотреть.

- Да конечно. Где б я его зарядил? Под него определенная зарядка нужна.

- Не искал он его?

- Неа. Я попытался набрать на тот номер, единственный из контактов, но там уже абонент не абонент был.

- Странный паренек, – вернул телефон.

Да… Снова качнулся в кресле, мысленно перенесясь в прошлое. В тот самый миг, когда мальчишка испуганно поднял голову и уставился на меня. Его лицо было полностью скрыто балаклавой. Не видно было ни губ, ни носа, ни бровей, ни даже волос. Лишь огромные от ужаса черные глазищи, обрамленные густыми ресницами. Странный... Задумчиво раскрутил на столе крохотный siemens, но почти сразу накрыл его ладонью, остановив.

- Ладно, – выдохнул и убрал телефон обратно в ящик. Очередной мой неподдающийся объяснению бзик, заставляющий собирать непонятные безделушки без всякой на то причины и любовно прятать их в рабочий стол. – Поехал я. А то как-то неловко получилось с Аней.

- Давай. Езжай. Поебаться всяко лучше, чем торчать в офисе.

- И то верно.

- Что ж. Тогда и я пойду, – лениво потянулся Оскар.

- Поебаться? – приподнял бровь и коварно улыбнулся.

- Чё? – скривился. – Шутник, ёпта, – поднялся с дивана. – Работать я пошел. А ты давай подумай на счет бокса. Серьезно, – направился к выходу, но у двери обернулся. – И на счет этой пигалицы, Ани, тоже подумай. Или пусть хотя бы объяснится.

- Ладно. Иди уже. Сам разберусь.

- Бывай, – толкнул стеклянное полотно и вышел.

***

Я осторожно прошагал к комнате, откуда всё еще доносился неяркий свет, и нерешительно заглянул. Постель была расправлена, тяжелое покрывало скинуто на пол, а среди белых барханов белья виднелось умиротворенное лицо девушки. Аня спала, закутавшись в одеяло и обхватив руками вторую подушку. Уснула? Вот и хорошо. Тихонько прокрался к окну, аккуратно задернул шторы, стараясь производить как можно меньше шума, и, развернувшись к кровати, погасил настенный бра. Спи. Я приду чуть позже. Ну, или не приду… На цыпочках проскользнул к выходу и прикрыл за собой дверь.

Такие же трюки, как уехать и вернуться к рассвету, я проворачивал раньше с Софи. Ну и что изменилось? Имя? Достал новую пачку сигарет и вышел на балкон. Я безнадежен. Сунул сигарету в зубы и, прикурив, отрешенно уставился на всё еще безлюдный пока двор, ожидающий своего часа. Большой палец скользнул по корпусу зажигалки, откинув крышку, и вновь захлопнул. Пинг. Пинг. Пинг. Я повторил это действие бессчетное количество раз, прежде чем наконец вышел из состояния транса и, тряхнув головой, скинул пепел с почти истлевшей сигареты. Кофе. Да. Мне нужен крепкий кофе и ноутбук.

*

- Шен, – сорвалось с губ, и глаза резко распахнулись.

Аня лежала рядом и несколько озадаченно смотрела на меня, часто моргая и приоткрыв рот в изумлении. Я сказал его имя вслух?

- Доброе утро, – тут же скривился в лживой улыбке, ощутив некоторую неловкость. – Давно проснулась?

- Доброе, – тихо отозвалась девушка, продолжая пялиться. – Нет.

- Выспалась?

- Да, – чуть сдвинула брови. – Ты…

- Когда я вернулся, ты уже спала. Я не стал будить. Просто лег рядом.

После того, как написал целую главу романа, черпая вдохновение из мрачных событий минувшей ночи.

- Тебе же сегодня не надо на работу? – перекатился через спину на другой бок и подхватил с тумбочки часы. – Уже одиннадцать.

Я проспал всего два часа. Неудивительно, что ощущаю себя совершенно разбитым.

- У меня сегодня выходной.

- Это хорошо, – вновь посмотрел на Аню, внимательно изучающую меня взглядом. – Есть хочешь?

- А ты?

- Да. Чертовски голоден, – приподнявшись, сел. – Предлагаю позавтракать в ближайшем кафе.

А потом разбежаться, пока я окончательно не утомился от совместного досуга. Всё должно быть дозированно. Как с Шеном. Придет – уйдет. Придет – уйдет. Аж бесит! Я может хочу устать. Позволь мне хоть раз устать от тебя, а? Черноглазый дьявол…

- Вот так сразу пойдем завтракать? – привстала на локти, отчего одеяло сползло с ее плеч, обнажив светлую кожу.

Девушка была раздета, и сейчас демонстративно давала это понять.

- Ну, нет, конечно, – покосился на впадину между грудей. – Сначала хорошо было бы умыться. Душ.

Или ты намекаешь на утренний секс? Я-то конечно не против, но… Черт. Смогу ли я?

- Давай хоть немного еще поваляемся. Не хочу пока вставать, – подползла ближе и, обхватив рукой, уткнулась лицом в бедро. – Ложись.

Я молча окинул девушку взором и прислонил ладонь чуть левее центра грудины, ощутив под пальцами ровные монотонные толчки сердца. Тебя это не будоражит, да? Тогда объясни мне свою реакцию при виде Шена? Что с тобой происходит? Всё из-за того, что между нами ничего не было и быть не может? Так? Даже интересно, переспи я с ним, моя аддикция мгновенно сошла бы на нет? Как сейчас с Аней? Мотнул головой. Брр… Даже знать не хочу. Тяжело вздохнул и, убрав руку, улегся обратно. Анечка тут же прижалась, обвив рукой талию. Горячие губы коснулись ключиц, оставляя влажные следы, и плавно двинулись в сторону соска. Язычок описал круг, пройдясь по куцему ореолу, и снова последовали поцелуи. Я сомкнул веки и нежно провел подушечками пальцев по лопатке девушки. Той самой, где было прорисовано перо. Шен… ты не можешь всякий раз занимать мою постель. Это неправильно, да и чертовски неловко. И пусть я позволил себе лишнего в прошлом, сегодня я этого не допущу. Переместил пальцы с лопатки на поясницу.

- Ань, – тихо проговорил, не открывая глаз. – Сказать по правде, соски не моя эрогенная зона.

- А где же твоя эрогенная зона? – игриво поинтересовалась девушка, всё еще водя руками по моей груди.

- Здесь, – обхватил пальцами ее макушку и, аккуратно надавив, опустил голову к самому паху.

Возбуди меня, если действительно хочешь этого. Сделай это как полагается.

*

Есть такая старинная богородская игрушка. «Два кузнеца». Где при движении планок мужик и медведь поочередно бьют молотком по наковальне. Примерно так выглядел наш секс. Однообразные действия, производящиеся за счет… молитвы в моем случае. В какой-то момент я даже подумал, что проще было бы сделать куни. И девушку порадовал бы и себя не мучил. Я так долго не мог кончить, что почти отчаялся. Впрочем, Аня не выглядела сильно расстроенной.

- Сегодня ты был прям неутомим, – прошептала и потянулась, чтобы коснуться губами губ.

Это сарказм? Равнодушно ответил на ее поцелуй.

- Я весь вспотел. Теперь точно нужно в душ, – приподнял край одеяла, но цепкие руки девушки не позволили мне подняться.

- Не уходи.

- Я хочу покурить.

- Кури здесь.

- Я не курю в помещении. Вонять же будет.

- Тогда покури в окошко.

- Нет. Весь дым всё равно окажется в комнате.

- Ты с самого утра уже куда-то торопишься. Давай полежим. Поболтаем.

- О чем?

- О чем угодно.

О Фантоме. Говорить исключительно о Фантоме тебя устроит?

- Давай я быстренько перекурю и вернусь? – снова дернулся, чтобы подняться.

- Нет. Не пущу, – рассмеялась и еще крепче обхватила мою талию.

- Боюсь, тебе не хватит сил меня удержать.

- Ну, Вик, ну пожалуйста.

Я заглянул в ее щенячьи глаза и, тяжело вздохнув, остался сидеть.

- Ладно, – поправил под спиной подушку.

- А говорил не хватит, – усмехнулась.

- Это был нечестный прием. Так и о чем мы будем говорить? Об играх? Спорте? Казино? – улыбнулся. – Или о твоем бывшем?

- Да блин, – хлопнула ладошкой по груди. – Тебе теперь эта тема покоя не дает? Мне кажется, ты всё-таки ревнуешь.

- Не ревную. К чему мне это, если ты сейчас в моей постели, а не в его.

- Логично, – попыталась улыбнуться, но получилось как-то очень грустно. – Знаешь... – начала девушка, но тотчас запнулась. – Вик, а ты любишь детей?

- Только если детишки старше восемнадцати.

- Хэй, – хохотнула. – Я не об этом.

- Я понял. Но с чего ты вдруг подняла такую тему?

- Просто. Любопытно.

Уже строит планы на будущее? А не рановато ли?

- Ишь. Любопытно ей, – прищурился. – А если честно, я даже никогда не задумывался об этом. Но всё же не уверен, что готов к детям. Я так много работаю, что вполне могу забыть об их существовании.

- Ну, если так размышлять, то к детям мало кто готов.

- Сложно это. Я даже на брак решиться не могу. Ну какие мне дети?

- Ну, а если не брать в расчет готов или не готов. Вопрос был изначально не в этом. А в целом. Как ты относишься к детям?

- Скажем так, я к ним равнодушен. Они не вызывают у меня ни умиления, ни желания обзавестись собственными.

- Ясно.

- И что же тебе ясно?

- Просто.

- Просто, – повторил, сузив взгляд. – А бывший твой любил детишек?

- Ну вот опять ты про него, – усмехнулась.

- Это ты нас сравниваешь, а не я. Почему я не могу поинтересоваться о результатах сравнения?

- Я не сравниваю, – рассмеялась. – Мне просто интересно.

- Мне тоже интересно. Ну так?

- Правда хочешь знать?

- Да.

- Хорошо, – хмыкнула. – Да, он обожал детей. Прекрасно с ними ладил и хотел своих. Мальчика и девочку.

В самом деле? Фантом… хотел детей? Горло словно распухло и сдавило, а толчки сердца отозвались уже в висках. Вот оно как… Но, к сожалению, тут я бессилен. Я мужчина. И он мужчина. Хотя, при чем тут вообще я? У Фантома был его нулевой индекс. Однако, дети… Дети – это то, что могут дать только женщины. Теперь понятно, почему он хотел жениться. Ему нужна была семья, а не вот это вот всё…

- Ты чего так сразу посерьезнел? – хихикнула Аня. – Заволновался?

- Немного, – приподнял уголок рта, скорчив рожицу, но почти сразу нахмурился. – Всё, не хочу больше об этом говорить, – откинул одеяло и резко поднялся, пока Анютка не успела среагировать.

- Эй. Ты куда? – тотчас приподнялась.

- Курить.

- Блин, ну Вик.

- Один – ноль, в его пользу, – накинул халат.

- Тебя это так задело? – рассмеялась.

- Не задело. Просто курить хочется. А еще я ужасно хочу есть. Давай уже пойдем и где-нибудь позавтракаем. Или ты хочешь довести меня до голодного обморока?

- Ладно, – выбралась из-под одеяла. – Пойду тогда пока в душ.

***

Я крутанулся в кресле, сделав полный оборот, устало окинул взором рабочий стол и, тяжело вздохнув, развернулся к окну. Голова вообще не соображает. Надо было остаться дома, но… Блин, не хотел поступать с Аней, как с Софи, и всё же поступил, с единственной разницей, я в самом деле уехал в офис... Оттолкнулся ногой от пола, и кресло плавно покатилось, пока мысок моего ботинка не уперся в стекло. Хорошо, что этаж четвертый. Но даже так страшно. Зачем Киря выбрал здание с панорамными окнами в пол? Знал же, что я чертовски боюсь высоты. Убрал ногу и чуть отодвинулся назад. Что-то Дамир давно не звонил. Че там с рекламой-то? Может пришла пора открыть собственный пиар-отдел и перестать пользоваться услугами подрядчика? Стук. Лениво повернул голову, уставившись на дверь. Полотно чуть дернулось и в щель протиснулась голова Макса.

- Привет. Я могу войти?

- Привет, – подкатил кресло обратно к столу. – Входи.

Максим осторожно прошагал внутрь и замер у порога. Его голова повернулась в сторону двери, и взгляд уперся в плавно скользящее полотно. Я озадаченно приподнял бровь. Он так и будет стоять, пока та не закроется? Замок наконец щелкнул, и юноша тотчас перевел взор на меня. Видимо этого он и ждал.

- Карина сказала, что ты искал меня. Что-то случилось? – прищурился.

- Нет. Ничего не случилось. Я лишь хотел поговорить на счет твоей просьбы.

- Моей просьбы? – недоуменно переспросил.

- Да. Ты же просил найти информацию, – растерялся. – Уже не актуально? Данные о... – вновь покосился на дверь и перешел на шепот. – О Фантоме.

- Что ты узнал? – тотчас выпалил, резко подавшись вперед и уперев ладони в стол. – Подойди ближе. Что ты там встал? Я что покусаю тебя, если сократишь дистанцию?

- Нет. Просто... – смущенно улыбнулся и двинулся ко мне.

- Так что там? – нетерпеливо выдохнул, стоило ему приблизиться. – Узнал ФИО?

- Только имя, – разжал ладонь и положил на стол крохотный чуть помятый клочок бумаги. – Вот. Это всё, что удалось узнать.

Я тут же подхватил листок и впился глазами в скудный текст:

«Никита. 30.10. V0roN. КАИТ-20 ИБ. СБ-Вадим-1-суд. Отч-рип. Мт-рип. Отц-?»

- А теперь переведи, – несколько озадаченно посмотрел на Макса. – Никита – это его имя?

- Да, – кивнул и указал пальцем на следующие за ним цифры. – Дата рождения, – сдвинул по тексту. – Игровой ник. Учебное заведение и специализация. Имя сводного брата. Количество судимостей у того. Отчим и мать умерли. По отцу нет информации.

- Так его звали Никита? – удивленно переспросил.

Мне всё еще не верилось, что имя, которое я дал Шену, вовсе не его имя. Так я ошибся? Или просто не угадал с именем?

- Да. Никита.

- Ясно, – растерянно произнес, не сводя глаз с кривого почерка. – ДР тридцатого октября, значит. ИБ, выходит, информационная безопасность. Занятно. Отучиться на ИБ, чтобы потом взламывать системы. А что на счет брата? Да еще и отчим. Его мать повторно вышла замуж?

- Да. Когда ему было десять, кажется.

- А брат старший или младший?

- На два года старше.

- Понятно. Значит у него никого не осталось, кроме брата. Да и тот с судимостью. А что он натворил?

- Пырнул кого-то ножом. Отсидел два года.

- Ну и детишки… Прям не семья, а преступная группировка. А что с его матерью случилось? И с отчимом?

- Этого я не знаю, – пожал плечами. – Знаю только, что маму он потерял в тринадцать, а отчима в шестнадцать.

- Так он детдомовец? – округлил глаза. – Он же был несовершеннолетним. Его должны были передать в органы опеки.

- Без понятия. Но я о таком никогда не слышал. К тому же его брату на тот момент уже было восемнадцать. Возможно им как-то удалось решить этот вопрос иначе.

- Возможно…

Жизнь у Фантома явно была не из легких… Так рано пришлось повзрослеть. В свои шестнадцать я еще беззаботно учился в школе и бесконечно программировал, не думая ни о чем другом.

- Слушай, а у… Никиты этого было кольцо? Он вообще носил кольца?

- Что? Кольца? – обескураженно захлопал ресницами Макс и, чуть поразмыслив, отрицательно качнул головой. – Ннет. Не припомню такого.

- А это, – спешно подхватил мобильник и быстро отыскал в галерее то самое фото, что он скинул. – Что у него тут на пальце? – приблизил снимок.

Максим чуть нахмурился, сосредоточенно всматриваясь в изображение.

- Не знаю. Но колец он не носил, – отстранился и задумчиво поднял глаза к потолку. – А! – озаренно воскликнул, вновь вернув взор на меня. – Должно быть это лента брелка.

- Брелка?

- Ну да, – снова взглянул на фотку. – Скорее всего она и есть. Брелок от мотака.

- Вот как… Понятно.

Неужели я в самом деле ошибся и это два совершенно разных человека? В таком случае Шен может вообще не иметь никакого отношения к Фантому. Татуировка? Да у кого угодно может быть татуировка в виде ворона. И что теперь, они все Фантомы? Вот же бред. С чего я вообще решил, что Шен – это Фантом, а Фантом – это Шен? Фантом умер. Да и на кой черт ему преследовать меня после смерти? Мы даже знакомы не были.

- Что ж. Спасибо, – проговорил после недолгой паузы.

- Пожалуйста, – улыбнулся Макс. – И всё же, Вик. Откуда вдруг такой интерес к Фантому?

- Просто любопытство. Не более, – разблокировал ящик стола и убрал листок внутрь. – Если на этом всё у тебя, то можешь возвращаться к работе.

- Хорошо, – переступил с ноги на ногу, так и не тронувшись с места.

- Что-то еще? – взглянул на него.

- На счет…

- Ах да. На счет моего обещания – я сдержу его. Не волнуйся. Я же дал слово.

- И я смогу жить с тобой в доме во время новогоднего корпоратива?

- Да. Я всё устрою. Не переживай.

- Здорово, – его губы сжались, но краешки всё равно приподнялись. Было заметно, как он сдерживает себя, чтобы не расплыться в счастливой улыбке. – Спасибо. Тогда я пошел.

- Иди.

Максим резко развернулся и почти бегом направился к выходу, но не дойдя буквально пары шагов, замер и вновь посмотрел на меня, задумчиво покачивающегося в кресле.

- Ах да, – тихо произнес. – Тот самый Вадим. Его сводный брат. Если вдруг эта информация тебе тоже интересна. Он и есть Тень.

*

Так значит Тень его сводный брат... Интересно. Сейчас, когда я почти уверился в том, что Шен и Фантом не один человек, меня должно было подотпустить, но, как ни странно, этого не произошло. Я всё еще продолжал сравнивать, и где-то в глубине души сомневался. Тот факт, что у Фантома не было кольца, как и то, что его имя вовсе не Шен, еще не означали, что моя догадка ошибочна, но всё же… Фантом мертв. Я снова запутался. С одной стороны, мне хотелось верить, что это два совершенно разных человека, но с другой… Я никогда не видел, чтобы Шен обращался в ворона, но всё равно невольно коррелировал их. И что в итоге? Он пришел ко мне, порванный проклятым псом. Насыпал ворох перьев, словно девица, оставляющая по всюду свои волосы. Теперь Фантом. Его я тоже невольно коррелирую с Шеном. Это не поддается никакому объяснению, но я интуитивно ощущаю некую связь между ними. Так что это? Больная фантазия? Кресло плавно покачивалось, убаюкивая, пока глаза безучастно скользили по открывающейся обзору улице, ярко подсвеченной фонарями.

- Вик, – раздался голос, но я даже не дернулся.

- Ты снова стучать разучился? – равнодушно отозвался.

- Да блин, – трижды стукнул по полотну. – Доволен? А ты чего в темноте? Решил экономить электричество? – хохотнул. – Я чего-то не знаю? На самом деле всё так плохо?

- Я не в темноте, – нехотя повернул голову. – Лампа настольная же горит, – кивнул в направлении светильника.

- Ну, по сравнению с твоей обычной иллюминацией…

- Чего хотел? Давай сразу к делу.

- Хотел узнать, когда релиз в итоге будет?

- А вы уже всё закончили?

- Да.

- Раз так, тогда к Кириллу с этим вопросом. Он ваш руководитель.

- Ну понятно. Тогда прям щас накатим оставшееся.

- В смысле? – развернулся.

- А че? Кирилл сказал, накатывайте по мере готовности и выпускайте, как закончите.

- Прям так и сказал?

- Прям так и сказал.

- Ну ок, – вновь отвернулся.

- И это всё?

- А что ты еще хотел услышать? Игра уже давно готова и сотню раз протестирована. Поправим на проде, если вдруг что. Выпускайте.

- Ладно, – несколько удивленно произнес Оскар.

- Если это всё, что ты хотел, можешь идти.

- Ушел.

Дверь щелкнула, и я мгновенно развернул кресло. Мне это только кажется, или Оскар в самом деле изменился? Не огрызается, не язвит, не спорит. Даже материться меньше стал. Что Рэм с ним сделал, черт возьми? Он его отформатировал что ли? Поднялся на ноги и, устало потянувшись, зевнул. Бля, спать охота. Просто умираю, как хочу спать. Может свалить по-тихому? Покосился на дверь. Да, поехал-ка я домой. Толкнул кресло к рабочему столу. Впопыхах подхватил пальто, погасил настольную лампу и осторожно вышел, оказавшись в кромешной темноте. Рэм, ёптыть. Опять? Просил же. Ты, блядь, вампир? А иначе с чего бы тебе так не любить свет? Выудил из кармана мобильник и, отключив режим Passage Mode замка двери, осторожно двинулся по коридору, подсвечивая себе путь экраном.

На этот раз «капсула», к моему удивлению, оказалась закрыта. Даже жалюзи опущены. Я свободно проскользнул мимо, радуясь, что не нужно красться, как преступник, оставляющий стены тюрьмы, и покинул блок разработки. Ура. Свобода. Давно я так не радовался, покидая офис. Вальяжно прошагал к лифту, спустился на первый и, попрощавшись с охранниками, вышел на морозную свежесть улицы, но тут же замер, уставившись на сыплющийся как не в себя снег. Твою ж мать. Взглянул на свою машину, сменившую цвет с черного на белый, и тяжело вздохнул. Пора бы уже начать пользоваться подземным паркингом. Удрученно вздохнул и направился к своему крузаку. Еще недавняя плюсовая дневная температура резко сменилась минусом, из-за чего на дорогах образовалась наледь, теперь заботливо припорошенная снежком. Однако, я об этом даже не вспомнил, совершенно безбоязненно двинувшись вперед, пока ботинок предательски не скользнул, выбросив ногу вперед, отчего тело резко подалось назад. Я повалился спиной вниз, уже предчувствуя удар головой, но вдруг будто повис в воздухе, подхваченный чьими-то руками, и бессознательно уставился в перевернутое лицо поймавшего меня за плечи человека.

- А ты не меняешься, – усмехнулись губы, отчего на щеках вырисовались милые ямочки.

- Шен… – прохрипел надтреснутым голосом и, неловко улыбнувшись, протянул руку к его щеке, совсем забыв, что нахожусь в невесомости, лишь потому что он меня держит.

- Ви… – только и успел выдохнуть тот, как тотчас сам потерял равновесие и рухнул вместе со мной в снег.

*

Мое приземление оказалось довольно мягким. Голова словно чуть отпружинила при падении, оставшись целой и невредимой. Я даже не сразу понял, что произошло. Лишь силуэт Шена как обычно куда-то испарился.

- Вот и зачем было дергаться? – проворчал знакомый голос, и в мои волосы проникли пальцы. – Виктор, я конечно всё понимаю. Должно быть это удобно, лежать на моем животе. Но может уже слезешь?

- Ой, – тут же приподнялся. – Прости, – растянулся в улыбке, осознав, что это вовсе не видение. – Ты не ушибся?

- Нет, – привстал и вытряхнул из-за шиворота снег. – Брр.. Это неприятно.

- Давай помогу подняться, – подскочил на ноги и протянул ему руку.

- Сам справлюсь, – легонько оттолкнул ее тыльной стороной кисти и, отряхиваясь, встал. – Вы уже выпустили игру?

- Э? – несколько удивился такому внезапному вопросу и невольно перевел взгляд на офис, но тотчас вернул его обратно, страшась выпускать юношу из вида. – Не знаю. Наверно. Я не стал дожидаться. А ты откуда знаешь, что сегодня релиз?

- Я и не знал. Просто поинтересовался. Так значит релиз сегодня…

- Да. Ребята собирались накатить последние изменения.

- Отлично. Думал, уже не дождусь. Подкинешь меня?

- В воздух?

Взгляд Шена тотчас сузился.

- До своего дома, умник.

А наглости ему не занимать.

- О. Я уж подумал, ты летать разучился. Птенчик мой.

- Не разучился. Решил меня подонимать, раз всё знаешь?

- Нет. Просто осознал, как это забавно.

- Хах, – широко улыбнулся Шен. – Заигрываешь со мной? Осторожнее, Виктор.

- Я... – чуть стушевался, чувствуя, как сердце едва ли не выскакивает из груди, и тут же сменил тему. – Так ты хочешь воспользоваться моим ноутом?

- Да. Нельзя?

- Можно.

- Тогда поехали, – двинулся в сторону машины, но как-то очень неуверенно, покачиваясь и будто прихрамывая.

- Ты ударился? – мгновенно сорвался к нему и подхватил под локоть буквально за секунду до того, как его правая нога подвернулась.

- Нет, – наморщил лоб юноша, схватившись за мое плечо, и попытался выпрямиться.

- Тогда почему хромаешь?

- Это... – перевел взор на свои ноги. – Это старая травма. Воспоминания вернулись вместе с болью.

- Тебе больно? – взволнованно заглянул в лицо.

- Это фантомная боль, Виктор, – усмехнулся. – Я чувствую ее, лишь потому что помню.

Помнишь что? Проклятый сон, где Шен передвигался лишь с помощью трости, невольно всплыл в памяти. Грудь стиснуло, что в ней буквально не осталось места, чтобы нормально развернуть легкие на вдох. Пульс отозвался в висках.

- Всё, – прошелестели его губы.

Черные, как космическая бесконечность глаза впились в мои, но в них уже не было прежнего задора. Я смотрел в саму боль. Физически ощущал ее комком в собственном горле.

- Всё, Виктор, – повторил юноша и мягко высвободился из моей хватки.

Его рука неожиданно вспорхнула и потянулась к моей щеке, но почти сразу замерла. Пальцы провели по воздуху, буквально в сантиметре от кожи, но так и не посмели прикоснуться.

- Я столько натворил... – прошептал едва слышно. – Я... – сжал губы.

Его изящные брови чуть сдвинулись, и рука, дрогнув, резко подалась вниз. Но я успел поймать ее за запястье раньше, чем она достигла кармана его пальто.

- Шен… – тихо выдохнул, охваченный лишь одним желанием – больше никогда не отпускать его руку. – Поехали домой, – нежно погладил большим пальцем холодную кожу кисти. – Позволь мне забрать тебя.

Коллекционер

Почти весь путь до дома мы молчали, однако, эта обволакивающая тишина нисколько не смущала, скорее наоборот, успокаивала. Я не хотел говорить, ощущая совершенную ненужность слов. Он рядом. Этого достаточно. Шен, по всей видимости, тоже наконец расслабился и, вольготно откинувшись на спинку, всю дорогу отстраненно пялился в окно. Лишь, когда машина выскочила на Шмитовский проезд, он вдруг отпрянул и, облокотившись рукой на дверь, задумчиво постучал металлическим острием своего кольца по стеклу.

- Я должен уйти прямо сейчас... – негромко проговорил и сделал многозначительную паузу.

- В смысле? – испуганно повернул к нему голову.

- За дорогой следи, – не глядя, фыркнул и продолжил. – Но я не хочу… Меня накажут, если я проигнорирую вызов?

- Кто накажет?

- Виктор, просто веди машину, – сверкнул глазами. – Я лишь размышляю.

- Так ты не уйдешь?

- Нет, – вновь уставился в окно. – Я работал без продыху. Имею право на один выходной.

- Ты о своей работе проводником?

- Да.

- Ясно. И всё же мне интересно, что это за работа такая?

- Лучше тебе не знать, – наконец развернулся и посмотрел на меня. – Виктор, а что на ужин?

- Ужин? – удивился.

- Да.

- Ты хочешь есть?

- А ты нет?

- Для ужина уже немного поздновато.

- Ну а для завтрака рановато. Так что теперь, вообще не есть?

- Хорошо. Я что-нибудь приготовлю. Чего ты хочешь?

- Жаркое из баранины.

- Но это долго! – округлил глаза. – К тому же мясо заморожено. Оно так быстро не разморозится, а искать в ночи магазин, где можно купить охлажденное каре ягненка…

- Тогда к чему твой вопрос был?

- Хорошо. Я сам решу, что приготовить, как приедем. Ты же не привередливый?

- Еще какой привередливый, – хмыкнул. – Ты сам меня таким сделал.

Когда б я успел тебя сделать привередливым? Единожды приготовил для тебя стейк. И почему мне всё время кажется, что ты знаешь то, о чем я даже не подозреваю? Мы были знакомы? Ты меня знал?

- Шен, могу я задать вопрос? – мельком взглянул на него.

- Если я скажу «нет», ты его не задашь?

- Задам, – приподнял уголок губ. – Сколько тебе лет?

- А сейчас какой месяц? – скользнул глазами по домам снаружи. – О, мы уже на Трехгорном?

- Да. Если геолокация как-то влияет на твой возраст. И сейчас декабрь.

- Тогда 25.

- 25? – Фантому сейчас было бы только 24. Значит, они всё же разные люди. – И как давно тебе исполнилось 25?

- Не бойся, Виктор. Я в самом деле совершеннолетний. Тебя не посадят, – кивнул на дорогу. – Не проскочи поворот.

- Ой, – включил поворотник и, спешно перестроившись, свернул на Заморёнова. – Могу я задать еще вопрос?

- Я так понимаю, «нет» говорить бессмысленно.

- Раз уж к тебе вернулись воспоминания, ответь, как твое настоящее имя?

- Это что шутка, Виктор? – изумленно приподнял бровь.

- Нет, – покосился.

- Мое имя – Шен.

- Шен? – ошеломленно повернулся к нему. – Реально Шен?

- С чего вдруг такое удивление? Тебе не кажется, что это я должен удивляться?

- И то верно, – улыбнулся.

Действительно. Это крайне странно. Выходит, с именем я не ошибся. Тогда он точно не Фантом. А значит не умер. Что ж. Уже хорошо.

- Я бы не был так уверен на твоем месте, – фыркнул юноша.

- Что ты имеешь в виду? Да и... – ошарашенно посмотрел на него. – Это уже не впервые. Ты что читаешь мои мысли?

- Читаю? Что за глупости? – усмехнулся. – Ты же их не записываешь.

- Я уже ничему не удивлюсь.

- Эй, Виктор! – резко выпалил Шен. – Ты забыл свой адрес? Ты проехал поворот.

- Черт, – надавил на тормоз.

- Сдавай назад. Тут односторонка. Объезжать слишком долго.

- Да недолго. Всего три минуты.

- Ты прикалываешься? Дорога пустая. Просто сдай назад.

- Ладно, – посмотрел по зеркалам и переключил передачу.

- Боже, ты такой рассеянный. Вот поэтому я и не разговариваю с тобой, когда ты за рулем.

- Так вот почему ты пол пути молчал.

- Да. Хотел поскорее доехать до дома, а не колесить по всей Москве до рассвета.

- Тебе-то что, сиди, да наслаждайся поездкой, не ты же за рулем.

- Я есть вообще-то хочу.

- Теперь я не только личный водитель, но и повар. Понятно.

- Не хочешь готовить? Хорошо. Я сам найду, что поесть. Можешь принять душ и идти спать.

- Ну уж нет, – наконец преодолел отрезок и свернул. – Из готовой еды у меня только фрукты и мороженое. Твоя идея «найду» мне не нравится.

В салоне неожиданно повисла тишина. Почему не отвечает? Бросил беглый взор на юношу, заметив, что его взгляд прикован к моему лицу. Я сказал или сделал что-то не так?

- Как мило, – вдруг усмехнулся Шен, наконец прервав эту смутившую меня паузу.

- Мило? – озадаченно вздернул брови.

- Стой! – рявкнул тот, и я бессознательно нажал на тормоз. – Виктор, душа моя, да ты издеваешься.

Я тотчас подался вперед и, выглянув через лобовое, быстро определил местоположение.

- Сдам назад.

*

Шен скинул сапоги и бесцеремонно прошагал в гостиную, на ходу расстегивая верхние пуговицы рубашки.

- Жарко, – плюхнулся на диван и, оттянув ворот, чуть потряс, усиливая циркуляцию воздуха между одеждой и кожей. Его губы чуть приоткрылись, словно ему не доставало кислорода, а глаза хитро сощурились, всматриваясь в мое лицо.

Да ты просто дьявол-искуситель! Не вздумай тут раздеваться... Молча убавил отопление, ощущая, как и самому стало немного жарковато.

- Виктор, умерь свою фантазию. Я не пытаюсь тебя соблазнить, – хмыкнул Шен и широко улыбнулся.

От этих слов я ощутил резкий прилив крови к лицу.

- Да я и не... – на миг растерялся, но тотчас вернул контроль и сдвинул брови. – Пытаешься вогнать меня в краску?

- Ты так легко краснеешь, что даже пытаться не надо, – выпустил ткань из пальцев и потянулся к покоящемуся на столике ноутбуку. – Наушники, Виктор.

- Ты прям сразу за игру?

- Да. Я ведь за этим и пришел.

- Ну да, – бросил взор на его обнаженные четко очерченные ключицы. – Кстати. Как твои раны? Уже зажили?

- Да.

- Ты снял швы?

- И всё же ты хочешь меня раздеть.

- Нет. Я… Блин, Шен. Я же серьезно.

- И я серьезно. Так мне раздеться или нет? Ты уж определись.

- Не надо, – сглотнул. – Сейчас принесу уши, – направился в комнату, но у порога замер и обернулся. – В душ сперва сходить не хочешь?

- Нет, – не глядя, отозвался тот. – Я уже в луже в обед помылся с голубями.

Я так и застыл у двери, приоткрыв рот и потеряв дар речи. Шен же игриво растянул губы в улыбке и, наконец оторвав взор от экрана, посмотрел на меня.

- Я пошутил. Но в душ не пойду.

- Может хотя бы переоденешься?

- Нет, – вновь уставился в ноут. – К сожалению, я могу носить только эту одежду.

- В каком смысле?

- В прямом, Виктор. Ты не поверишь, даже если я попытаюсь объяснить. Не бери в голову, просто прими, как данное.

Вот как. Значит дарить рубашку не имеет никакого смысла... Он всё равно не сможет ее надеть. Распахнул дверь и, войдя в комнату, щелкнул переключатель. Кровать. Первое, что бросилось в глаза, была расправленная постель. Раскиданные подушки. Белые барханы смятого одеяла и покрывало, небрежно скинутое на пол. Уходя днем с Аней, я даже не подумал, что вечером вернусь домой уже с Шеном. Блин. Некрасиво как-то. Подошел ближе, намереваясь застелить это безобразие, но взгляд невольно зацепился за высохшие на белье пятна спермы. Блядство. Нет. Надо сменить. Что, если он останется тут на ночь? Резко развернулся к гардеробной и на миг замер. Свет. Дверь была сдвинута, и из нее сочился яркий свет точечных светильников. Я что не выключил его, когда уходил? Да вроде выключал. Двинулся в направлении гардероба. Шагнул внутрь и тотчас оцепенел, увидев Шена. Крышка подарочной коробки была откинута. Юноша же стоял перед стеллажом с совершенно серьезным лицом и крепко сжимал в пальцах ткань той самой черной рубашки. Вот же… Сглотнул, ощутив чудовищную неловкость, и нервно сжал кулаки. Как он узнал?

- Рулез, – внезапно выдохнул Шен, но, повернувшись ко мне, вдруг расплылся в улыбке. – Она… для меня?

- Да, – тихо отозвался.

Не знаю, как он понял, что этот подарок предназначался ему, но отрицать не стал. Глупо придумывать отговорки. Ведь я и правда купил ее для него.

- Это… немного неожиданно.

Я и сам от себя не ожидал.

- Хлопковая?

- Да.

- Чертовски крутая сорочка, – приподнял манжету и присвистнул. – Ох, ты. А запонки к ней прилагаются? – хохотнул.

- Э… Да, – смущенно приблизился и достал из-под рубашки небольшой футляр. – Прилагаются.

- Серьезно? – несколько изумился. – Я же… могу хотя бы взглянуть?

- Конечно, – кивнул, вновь ощутив, что краснею.

- Мне тоже неловко, Виктор, – игриво взглянул на меня. – Мужчины такие подарки мне еще не дарили.

Блядство. Да я щас со стыда сгорю.

- Ну ничего. Всё когда-то бывает впервые, – продолжил он. – С тобой так вообще… – распахнул бокс, но тут же смолк на полуслове и ошеломленно приоткрыл рот. – Ты верно сошел с ума! – поднял глаза. – Да они же стоят, как крыло от самолета!

- Не преувеличивай, – сконфузился.

- Да если в таких выйти, всё что ты успеешь сделать, это покинуть подъезд. В лучшем случае. А дальше тьма и больничка. Ну либо сразу оградка.

- Ты утрируешь.

- Ты сам-то тоже такие носишь? – молниеносно подхватил мою руку за запястье и чуть развернул. – Просто желтое золото? Серьезно? А мне белое от Mercury? – вновь вперил в меня взгляд и вопросительно вздернул бровь. – Виктор, – усмехнулся, коварно сощурив глаза. – Я правда так дорого стою?

Ты стоишь гораздо дороже… Покосился на всё еще сжимающие мое запястье тонкие аккуратные пальцы. Мне денег не хватит, чтобы оценить…

Шен дернулся и, резко отпустив мою руку, застыл в неподвижности. Его черные, как бездна глаза пораженно уставились в мои. Губы по-прежнему были приоткрыты, что придавало лицу еще более обескураженный вид. Минуту, а может и все две длилась томительная пауза, за которую я успел пожалеть о своем спонтанном решении подарить ему что-либо. Я ведь знал, что так и будет. Мы не настолько близки. Мы не друзья, не коллеги, не партнеры. Подари я такое Кириллу, даже он бы решил, что я часом того. Да и вообще... он же мужчина! Тут в самом деле можно ахренеть. Его реакция вполне оправдана. Я действительно сошел с ума. Но… уже слишком поздно обращаться к врачу. Наконец Шен сомкнул уста и, несколько раз моргнув, отвел взгляд. Спешно сложил футляр с запонками в коробку и, закрыв крышку, двинулся к выходу, вот только на его пути стоял я.

- Мне нужно в туалет, – пояснил, криво улыбнувшись.

Я молча отступил, пропуская, но юноша в тот же момент решил обогнуть меня сам и, по закону подлости, шагнул в ту же сторону. Удар. Его грудь врезалась в мою. Лицо оказалось так близко, что на миг кончики наших носов соприкоснулись. Горячее дыхание овеяло губы.

- Сакс! – на автомате выпалил он, невольно вцепившись в мои плечи, чтобы удержаться.

Я же ответно поймал его под локоть, а второй рукой обхватил за лопатку, сделав это скорее по инерции. Мы оба замерли, словно пара в чувственном танце, и в замешательстве уставились друг на друга.

- Оу... – издал юноша и разжал пальцы.

- Прости, – отозвался, ощутив сильные толчки ускоренного сердцебиения. Это мое? Или его? Отпустил локоть и неосознанно проскользил ладонью до крестца.

Зрачки Шена мгновенно расширились и почти полностью утопили в своей непроглядной тьме и без того темную радужку. Воздух из его легких вырвался коротким шелестящим звуком, а щеки вдруг вспыхнули. Я никогда не видел прежде, чтобы Шен краснел. Казалось, ничто не способно привести этого дьяволенка в смущение. Так… почему сейчас? Изумленно приподнял брови, глядя на милый румянец на его лице. Он… правда смущен? Такое вообще возможно? Юноша тотчас торопливо отпрянул и, почти бегом выскочив из гардеробной, стремительно покинул комнату. Оставшись без опоры в виде Шена, мои ослабевшие ноги тут же пошатнулись, и, если бы я не успел схватиться за одну из полок, то точно бы рухнул на стеллажи.

*

От столь откровенной близости, когда наши губы разделяла буквально пара сантиметров, мне и самому стало конфузно. Будь столкновение хоть на толику сильнее, ситуация могла стать и того курьезнее. Однако, даже я оказался более невозмутим, нежели Шен. Что это было? Невольно улыбнулся и постучал кулаком себе в грудь, где за решеткой ребер бешено скакало сердце. Уймись уже. Перевел взор чуть ниже. На этот раз я избежал постыдного рефлекса моего тела. Всё произошло так быстро, что мозг даже не успел отдать команду: «Гони всю кровь в репродуктивный орган! Мы будем размножаться!» Вот только с Шеном размножиться, к сожалению, не получится… Тяжело вздохнул и отслонился от полок. Еще раз взглянул на злосчастную подарочную коробку и, погасив свет, наконец покинул гардероб. Дверь комнаты была распахнута настежь. Шен так торопился, что выскочил, даже не потрудившись прикрыть ее за собой. Выглянул. Тишина. Надеюсь, он не сбежал? Быстро протопал к рабочему столу и, подхватив наушники, направился к выходу. Переступил порог, но тут же замер, заметив, как дверь ванной в этот момент тоже распахнулась. Юноша вальяжно прошлепал босыми ногами в гостиную с перекинутым через голову небольшим полотенцем. Его черные волосы искрились от влаги, а на лице всё еще поблескивали капельки воды.

- Ты принимал душ? – удивленно проводил его взором.

- Душ? – усмехнулся, обернувшись. – Нет, Виктор. Я лишь боролся с последствиями твоих необдуманных действий.

- Действий? Мы же случайно столкнулись.

- А я и не говорю, что ты делал что-то намеренно, – бросил полотенце на спинку дивана и направился в кухню. – Сегодня я сам приготовлю ужин.

- Ты умеешь готовить? – оставил наушники на столике гостиной и двинулся следом за ним.

- Нет.

- Но собираешься, – вскинул бровь.

- Ага, – распахнул холодильник и принялся набирать в ладони яйца из лотка.

Два, четыре, шесть, восемь. Одно из яиц выскользнуло и, упав на пол, вмиг разлетелось ошметками скорлупы, образовав яркую кляксу из-за лопнувшего при ударе желтка.

- Мля, – вздернул губу и, переложив уцелевшие на стол, развернулся к разбитому.

Увидев то, как оставленные им на гладкой столешнице яйца тотчас принялись раскатываться в разные стороны, я мгновенно подскочил и на лету поймал то, что успело уже докатиться до края. О, Боже, Шен. Ты уверен? Аккуратно переложил их в плетеную корзинку и вновь посмотрел на юношу, присевшего перед желтой жижей.

- Как думаешь, его еще можно использовать? – потянулся к скорлупке.

- Не смей!

Его лицо озадаченно повернулось, и глаза вопросительно посмотрели на меня, хлопая густыми чернющими ресницами.

- Нельзя?

- Нет, – чуть нахмурился и, подхватив рулон салфеток, принялся собирать тягучую жидкость. – Продолжай. Я уберу.

- Ладно, – поднялся и снова распахнул холодильник.

Ростки бобов, сельдерей, томаты, цукини, кукуруза и много чего еще прошло через его руки, перекочевав на стол. И что же, интересно, это будет? Покосился на весьма неоднозначную продуктовую корзину. Ой, похрен. Мотнул головой и отвернулся. Даже знать не хочу.

- Поиграй пока, – неожиданно проговорил Шен, принявшись разбивать яйца о край миски, отчего белок каплями стекал по ее боку, образовывая вокруг дна склизкую лужицу. – Я позову, когда будет готово.

- Хорошо, – да, ты прав, этого лучше не видеть.

Прошагал к дивану и, подхватив оставленное им полотенце, направился в ванную.

- Я пока душ приму и переоденусь.

- Конечно, Виктор, – отозвался тот. – Иди.

- Постарайся не спалить мне кухню.

- Так и будешь мне это припоминать?

- Припоминать что? – озадаченно обернулся.

- Нет-нет, ничего, – широко улыбнулся Шен. – Иди уже.

- Иду, – чуть потоптался на месте, глядя, как юноша беззаботно достал венчик и принялся неуклюже взбивать в миске яйца, и продолжил путь.

Вошел в санузел, но снова ненадолго выглянул, поймав на себе мимолетный взгляд, чуть прищурился и, наконец скрывшись в ванной, нерешительно прикрыл за собой дверь. Порой он меня пугает…

*

На широком белом блюде лежало нечто, отчасти напоминающее то, чем обычно дети ходят в туалет после щедрого праздничного застолья.

- Что это? – сковырнул вилкой обугленный слой, из-под которого выглянула кукурузина в обнимку с кусочком сельдерея.

- Сам не знаю.

- Оно из яиц?

- И не только.

- Я заметил.

- Немного пригорело, но в целом…

- В целом, надеюсь, на вкус оно хоть немного лучше, чем на вид.

- Да брось, я вложил в него всю душу, – Шен подхватил приборы и, чуть прокрутив тарелку по окружности, перевел взор на меня. – Пробуй.

- Хочешь испытать «это» на мне?

- Ну же, Виктор, я так старался.

- Хорошо, – нервно сглотнул и, отделив кусочек с наименьшим количеством горелых шкварок, погрузил в рот.

Сельдерей характерно прохрустел на зубах, тогда как попавшиеся внутри кусочки томата с цукини растеклись кашицей. Впрочем, на вкус это действительно оказалось не так ужасно, но всё равно терзало недоброе предчувствие, что остаток ночи пройдет в сражении за унитаз.

- Ну как? – заглянул в лицо Шен.

- Неплохо. Я рад, что в этом блюде нет хотя бы соли.

- Я забыл посолить? – выковырнул большой кусок и, закинув в рот, принялся пережевывать. – Блин, да, не соленый, – хрум. – Ой, – подхватил салфетку и выплюнул в нее частичку яичной скорлупы. – Видать, не все выловил.

После этой фразы мне и вовсе расхотелось есть.

- Ладно, – поднялся. – Ты ешь, а я пока пойду покурю.

- Больше не будешь?

У меня только один туалет.

- Нет. Если что, – кивнул в сторону кухонного пенала. – Энтеросгель в среднем ящике.

- Мне это не понадобиться. Мой организм и не такое переваривал.

- Я бы на твоем месте всё равно перестраховался, – смерил его взглядом, бесстрашно поглощающего свое творение, и, покачав головой, направился к балкону.

Он правда нечто. Достал сигарету и прикурил. Это было худшее, что я ел за всю жизнь. Я даже скрывать этого не стал, но он ни капли не расстроился. Мне вдруг невольно вспомнились все мои предыдущие отношения. Как только дело доходило до сожительства, девушки тотчас преображались в домохозяек. Готовили, мыли, стирали, словно пришли работать в наем. Тогда мне тоже частенько доводилось пробовать приготовленную ими еду, и именно тогда я понял, что быть честным – не самое удачное решение в семейной жизни. Стоило лишь заикнуться, что блюдо, мягко говоря, не совсем соответствует моим вкусовым предпочтениям, как тут же натыкался на недовольную мину и фразу «тогда готовь сам». Да я и не против. Просто не всегда есть время. Почему бы просто не заказать в таком случае что-то на вынос из ресторана? В конечном итоге, одним из главных критериев отбора девушек стало – отсутствие навыков готовки. Таких было немало, но и с ними возникали в итоге другие трудности. С Софи всё было по-другому. Она любила готовить и считала, что мастерски это делает. Сколько бы я ни просил ее не готовить мне, она продолжала гнать свою линию, заботливо запихивая в меня свою стряпню. А получив однажды негативный отзыв, тут же обиделась. Вот так постепенно я превратился в лжеца. Сказать правду означало впасть в немилость. И вот теперь Шен. Стоило только увидеть его кулинарное творчество, как меня начало подташнивать. Однако, он даже не смутился. Его желание заставить съесть меня хоть кусочек было направлено лишь на то, чтобы доказать свою абсолютную бездарность в плане готовки. Для чего? Чтобы в следующий раз он мог спокойненько играть, а я боялся даже близко подпустить его к кухне. Коварный план. Такой же коварный, как и он сам.

Моей поясницы мягко коснулись, мгновенно вызвав дрожь, прокатившуюся от нижних позвонков до самой макушки.

- Уже поел? – обернулся и скользнул взором по его лицу, недолго задержавшись на губах.

- Да, – отслонил руку Шен и облокотился на перила.

- Только не говори, что ты всё доел.

- Я всё доел.

- Горелки хоть выкинул?

- Зачем? Они ведь тоже съедобны, – выхватил из моих пальцев сигарету и, затянувшись, выдохнул в проем облако дыма. – Ладно, я пошел, – вернул мне окурок и тут же развернулся.

- Куда?

- Играть.

- А, хорошо, – проводил его взглядом и посмотрел на свои пальцы, с зажатой в них дотлевающей сигаретой.

Знаешь, Шен, чего я хочу сейчас больше всего? Чтобы эта ночь никогда не заканчивалась…

*

Я распахнул дверь балкона и тяжело вздохнул. И этот туда же... Окинул взором утопающую во тьме квартиру. Что ж вы так света боитесь? Обогнул диван и присел в полуметре от Шена, сосредоточенно и несколько напряженно рубящегося в Доту, словно это была не игра, а настоящее поле боя. От еще недавней беззаботности теперь не осталось и следа. Шен явно был в бешенстве. Его возмущение отражалось на чрезвычайно серьезном лице и сказывалось на игре, где он безжалостно мочил противника. Прям как в тот вечер, когда он отпустил избивших меня дегенератов и размышлял: а может стоило их всех прикончить? Вот только почему Дота? Ребята так и не выпустили игру?

- Меня забанили, – недовольно выплюнул юноша, продолжая елозить мышкой по коврику, лежащему рядом на сиденье.

- Где? На нашей платформе? – изумленно округлил глаза.

- Да. Хотел взломать к чертям собачьим, но передумал, вспомнив о милом личике правообладателя. Только оно меня остановило. Скажи ему спасибо.

- Спасибо. А почему забанили?

Теперь понятно, откуда эта ярость во взгляде.

- А мне по чем знать? Просто отправили в вечный бан без объяснения причин. Я так ждал выхода новой части, а теперь даже в предыдущую не сыграть. Я не хочу создавать новый акк, – сверкнул в мою сторону глазами. – Бесит. Хоть бы на стим выложили что ли…

- И ты поэтому такой злой? – улыбнулся краешками губ.

- А как тут не злиться? Да, я вышел в ходе матча. Но это было только один раз. Один еб… Один, в общем, раз. Когда ты позвал есть. Это не было ливание.

- Знаю. Так это я всё испортил?

- Да нет конечно. Просто возмущает. Я знал, что меня могу забанить, но, блядь, – все же выругался. – Отправить в перманентный бан! За один выход! Это уже слишком…

- Да не заводись ты, – улыбнулся еще шире. – Эта проблема решается одним звонком, – взглянул на часы. – Правда сейчас наверно уже поздновато, но обещаю, утром твой профиль будет разблокирован.

- Ладно, – уже спокойнее произнес Шен. – В таком случае я приду снова.

- Договорились, – а лучше просто не уходи. – Оставь только данные по аккаунту, чтобы понимать, кого выводить из бана.

- Оставлю.

Я перевел взор на покоящиеся на столе наушники, которыми он так и не воспользовался.

- Не пригодились? – потянулся к ним и подхватил в руку.

- Да с кем там общаться? – оскалился. – В Доте одни... – пауза. – Не могу даже более-менее приличное слово подобрать.

- Тогда почему решил сыграть именно в нее?

- Взгляни на меня. Разве я не похож сейчас на одного из них?

Я лишь усмехнулся и, вернув наушники на стол, откинулся на спинку дивана.

- Какой ты, оказывается, темпераментный.

- Что, я опять не оправдал твоих надежд? – фыркнул.

- Напротив. Скорее... – меня это будоражит. Вернее, даже немного заводит. – Тоже не могу подобрать правильное слово.

Шен мельком взглянул на меня, плутовски сузив взгляд, и приподнял уголки губ.

- Ты играешь с огнем, Виктор, – хмыкнул.

То, что ты опасен, я уже давно понял. Посмотрел на экран, где как раз завершилась игра победой его команды. Юноша прохрустел шейными позвонками. Затем сцепил пальцы в замок и, выпрямив их, выгнул запястья. Чуть размял поясницу и повернулся ко мне.

- У тебя есть теннисный мячик?

- Теннисный? Нет. Я не играю в теннис. А зачем он тебе сейчас?

- Запястье, дорогой мой. Для разминки. Я уже не так молод.

- Ты-то? – ошалел от услышанного. – Тогда, что говорить обо мне?

- А тебе уже давно пора спать.

- Нет.

Я знаю, стоит мне только уснуть, как ты исчезнешь.

- Вот же… – прицокнул. – Ну, сиди, – вновь придвинул к себе ноут.

- Ты будешь всю ночь играть?

- Да.

Я лишь вздохнул и уставился на его подсвеченный монитором профиль. Мне действительно хотелось спать. Глаза слипались, что приходилось силой держать их открытыми. Накопленная усталость и отсутствие полноценного сна давали о себе знать. Вот только сегодня я не хотел ложиться вообще. Хочу побыть с ним так долго, на сколько это возможно.

- Виктор, ложись спать, – снова повторил Шен, чуть сдвинув брови. – Не мучай себя. Я же сказал, что буду играть до рассвета.

- Я пока не хочу.

- Ну да. Ты уже трижды сомкнул веки более чем на пять секунд.

- Ведешь счет? – улыбнулся.

- Подмечать детали уже вошло в привычку.

- Я еще посижу.

- Как хочешь.

Именно этого я и хочу. Прижался щекой к спинке дивана. Глаза на миг закрылись, но тут же распахнулись. Силуэт юноши всё еще был передо мной. Облегченно выдохнул и снова рефлекторно сомкнул веки.

*

Тепло под пальцами и жаркое дыхание, врывающееся в чуть приоткрытые губы. Рука немного онемела от нарушенного кровотока. Мне захотелось пошевелить ей, но ощутимая тяжесть, словно придавливающая ее к подушке, позволила лишь сжать и разжать кулак. Нехотя приоткрыл щелочки глаз, сонно моргая. Черные густые плотно сомкнутые ресницы. Бледная кожа. Длинная челка, небрежными рваными прядями покрывшая лоб и переносицу. Горячий воздух снова пахнул в губы, и я жадно глотнул его, продолжая непонимающе скользить глазами по знакомому лицу. Что!? Мгновенно подался назад, наконец осмыслив, и ошарашенно уставился на мирно спящего Шена. Его голова фривольно покоилась на моем плече, а рука беззаботно прижималась к груди, зажатая между нами. Второй он обнимал меня, закинув локоть и чуть касаясь пальцами лопатки. Как? Когда? От удивления приоткрыл рот, но тут же захлопнул, стоило юноше лишь слегка шевельнуться. Его ладонь скользнула от лопатки выше и замерла у шейных позвонков. Ох, черт. Невольно поежился. Не делай так. Это возбуждает. Осторожно приподнял голову и окинул взглядом наши беззастенчиво переплетенные тела. Мое колено проходило между его ног, а пах практически соприкасался с его. Рука удерживала талию, не позволяя тому рухнуть с куцего дивана. Да как мы вообще на нем уместились? Два здоровенных мужика. Хотя… Ощутил, как внизу тотчас начало нагреваться от осознания столь интимной близости. Божечки. Нервно сглотнул и опустил голову обратно на подушку. Лучше бы не видел. Крепко зажмурился. Спокойно, Виктор. Ты сможешь. Просто не думай. Машинально стиснул пальцы, сжав плотную ткань рубашки, но почти сразу расслабил. Ты такой теплый. Погладил большим пальцем и хотел было притянуть к себе, но передумал, побоявшись разбудить. Спи. Лучше спи. Я пока не готов отпустить тебя. Шен неожиданно снова заворочался. Видимо, мое беспокойное копошение всё же нарушило его безмятежный сон. Я тут же замер и сделал вид, что сплю, в тайне надеясь таким образом избежать неловкости ситуации, и дать возможность ему первым разрешить эту задачу. Пусть сам оттолкнет. Меня лично всё устраивает. Пальцы юноши внезапно отпрянули от моей шеи и мягко провели по самым кончикам волос.

- Есть хочу, – прошептал.

Уже? Ты же только поел несколько часов назад. Я ощутил, как он придвинулся ближе и чуть приподнялся, буквально нависнув надо мной.

- Мяу, – вдруг громко выдохнул в самое ухо, отчего в перепонках аж зазвенело.

Претворяться спящим дальше было бессмысленно. Я, морщась, распахнул глаза и, наконец убрав руку с его талии, потер ухо.

- Шен, блин, – недовольно сдвинул брови. – Ты просто изверг, – неосознанно приподнял колено, совершенно забыв о нашей несколько эротичной позе.

- Ой-ёй, – ладонь юноши мгновенно уперлась мне в живот, отодвигая. – Осторожнее, Виктор. Я же тоже мужчина, – опустил мое бедро ниже.

Я знаю, что мы оба мужчины. Зачем всё время напоминать об этом? Проводишь черту? Нехотя убрал ногу из его объятий.

- И до скольки же ты играл?

Сейчас, когда его волосы не были уложены к затылку, он выглядел совсем как тот мальчик из моего давнего сна.

- Недолго, – уклончиво отозвался тот, улегшись обратно на мое плечо.

- Почему не пошел спать в комнату? Тут же тесно.

Хотя, правильно сделал. Я же так и не сменил чертово белье.

- Я и хотел, но ты меня не отпустил.

- Я? – ощутил, как слегка накалились ушные раковины.

Впрочем, я и сейчас не хочу тебя никуда отпускать. Согнул руку, на которой он лежал, в локте и коснулся подушечками его растрепанных смоляных волос. Шен… ты же настоящий? Скользнул глазами по его лицу, меняющемуся вслед за моими мыслями. Он словно слышал меня. Считывал, как сканер. Юноша вдруг усмехнулся и, едва заметно улыбнувшись, зевнул, прикрыв рот кулаком.

- Надо вставать, – лениво вскинул руки, потягиваясь и придавив к сиденью мое предплечье.

Теперь я уже не мог касаться его волос, лишь смотреть на это очаровательное сонное создание, которое казалось еще прекраснее в рассеянных лучах утреннего солнца. Мой мозг наконец сдался, не сумев найти ни одного аргумента, чтобы оспорить то, что было на столько очевидным. Я люблю тебя, Шен. Его зрачки неожиданно расширились. Улыбка мгновенно покинула лицо, и губы изумленно приоткрылись. Он отклонился чуть сильнее, растерянно хлопая ресницами, но тут же потерял равновесие. Шмяк. Я даже не успел среагировать, как тот уже очутился за пределами дивана.

- Ауч, – послышался страдальческий возглас.

Я стремительно подался вперед и заглянул вниз. Шен лежал на полу, скривив губы и потирая локоть.

- Ушибся?

- Блин, Виктор, – привстал, ощупывая затылок. – Твое умение подбирать время и ситуацию просто уникально.

- Ты сам упал. Я тут не при чем, – вздернул брови.

- Ну конечно, – прошипел и отвел взгляд, уставившись в сторону телевизора. – Вот же...! – внезапно воскликнул и тотчас подскочил на ноги.

Я озадаченно повернулся в направлении его взора. На столике стояли небольшие электронные часы, показывающие 10.05.

- Мне пора.

Юноша мгновенно вылетел в прихожую и, торопливо обувшись, подхватил пальто.

- Уже? – растерялся от столь неожиданного поворота. – Постой, – спешно поднялся и прошагал к нему.

- Позавтракаем в другой раз, Виктор, – накинул пальто и развернулся к выходу, но вдруг замер, и вновь повернулся ко мне.

- Что-то забыл?

Шен молча протянул руку к моим волосам и снял с них небольшое перышко.

- Нет, – сжал его в кулак и крутанулся на месте, но, стоило ему только дернуть ручку двери и толкнуть полотно, как я инстинктивно захлопнул то обратно, потянув на себя. – Виктор? – ошеломленно взглянул на меня.

- Сначала верни, – протянул к нему распахнутую ладонь.

- Что? – недоуменно моргнул. – Это? – разжал пальцы, явив чуть помятое перо. – Ты серьезно?

- Да.

- Виктор, это всего лишь…

- Неважно.

- Хах. Ладно, – усмехнулся и положил перышко в центр моей ладони. – Ты что их коллекционируешь?

Я отмолчался, даже не зная, как оправдать свое до дикости странное поведение.

- Я начинаю тебя бояться. Вот так усну, а ты меня ощиплешь за ночь, – рассмеялся.

- Этого не случится, – неловко улыбнулся. – Просто... – чуть сдвинул брови. – Неважно.

- Ну раз неважно, то я полетел, – мягко произнес Шен. – Не забудь про мой акк. Я оставил данные.

- Конечно. Я помню, – на миг замялся, но всё же решил спросить. – Когда тебя ждать снова?

- Ждать? Не нужно меня ждать, Виктор.

Что значит не нужно?

- Ты не придешь?

- Приду. Но когда, не знаю, – распахнул дверь и, тут же юркнув в подъезд, буквально растаял в воздухе.

Что? Изумленно выглянул на лестничную клетку и даже чуть прошелся, осматривая пролеты. Никого.

- Что ж. До встречи, – тихо выдохнул уже испарившемуся человеку и крепко сжал черное перо.

Очень надеюсь, что мне не придется ждать ее слишком долго.

*

Мобильник как обычно разрядился. Вечно я забываю, что эти гаджеты нужно так часто заряжать. Чем навороченнее телефон, тем быстрее садится аккумулятор. Воткнул шнур, нажал кнопку включения и уныло направился на кухню. Остановился перед раковиной, полной невымытой посуды. Вот гаденыш. А самому загрузить всё в посудомойку, не? Грустно улыбнулся. Даже поругаться не с кем. Распахнул дверцу и, выдвинув лотки, принялся раскладывать по ним тарелки, сковороду и приборы. Привыкай, Виктор. Он уже не ребенок, а значит вряд ли изменится. Протяжный гудящий звук, передаваемый вибрацией, отвлек меня от столь увлекательного занятия. Да бля. Направился обратно к смартфону. Кирилл?

- Да. Чего надо?

- Наша птичка вернулась.

- Чего?

- Направил апелляцию в, на удивление, вежливой форме.

- Тебя так волнует, кто сейчас занимает его аккаунт? Больше не с кем поделиться, что ты звонишь мне?

- А тебе разве не интересно?

- Нет. Вы кстати там забанили одного моего хорошего знакомого, – покосился на стол, заметив аккуратно сложенный в оригами листок черной бумаги. – Всего лишь за то, что он один раз покинул матч, – подхватил в пальцы и прокрутил. Ворон? Усмехнулся.

- Да быть не может. Значит он не единожды выходил из матча.

- Единожды. Так что проверь, что там у вас за баги.

- Ладно. Посмотрю. Ты в офисе сегодня будешь?

- Да. Примерно через час-два подъеду.

- Тебя там Дамир искал. Набери ему.

- Хорошо. Это всё?

- Нет, но поговорим, когда уже приедешь.

- Ок. Давай, – скинул вызов и вновь принялся рассматривать удивительно точную копию птицы из бумаги.

Он был так четко сложен, что даже не хотелось разрушать это творение, чтобы заглянуть внутрь.

- Поживи пока, – улыбнулся и вернул обратно на стол.

*

Я еще даже не успел добраться до офиса, как меня уже умудрились вывести из себя. Во-первых, реклама. Мы миллион раз обговорили детали, согласовали ролики, обсудили что, где и когда, но нет, Дамир, видите ли не так понял. Он реально дебил или притворяется? Всё! С меня хватит! Пиар-отделу быть! Во-вторых, долбанный корпоратив. Какой-то еблан что-то там напутал в бронировании, и оказалось, что нам не хватает двух домов, чтобы расположить весь персонал. А главное, эти проклятые недостающие таунхаусы уже проплачены кем-то другим. Теперь перед нами возникла дилемма, отправить часть сотрудников в номера гостиничного комплекса или разместить на доп кроватях, сделав свои дома безразмерными, как презерватив. Ни тот, ни другой вариант нас не устраивали. Ну и в-третьих… Ебучие московские пробки! Да куда вам всем прямо сейчас понадобилось!? Еще даже не обед!

До чертиков раздраженный, я прошагал по коридору в направлении своего кабинета, желая поскорее скрыться в нем и остыть. Однако, стоило мне только достигнуть опенспейса, как тотчас был перехвачен Шуриком, выскочившим наперерез.

- Вик, что за хрень? Я думал мы будем только втроем в домике, – сходу выпалил он.

- Тебя здороваться не учили? – резко выплюнул.

- Оу, – ошеломленно отступил. – Привет. Извини. Видимо, лучше подойти позже, – тут же развернулся.

- А ну-ка стой! – рявкнул.

Санек аж вздрогнул и нерешительно повернулся обратно.

- Э?

- Подойди.

- Не-не, я лучше попозже зайду.

- Сюда подошел, – прошипел.

- Черт, – тихо выдохнул, приблизившись. – Вот только не срывай на мне свою злость.

- И не собирался. Слушай, у тебя же есть доступ вывести из бана?

- Есть.

- Разблокируй мне одного человечка, – полез во внутренний карман пиджака. – Вот, – протянул всё еще сложенного ворона, которого так и не нашел времени развернуть, а может просто не посмел.

- Оригами? – усмехнулся Сашка. – Не знал, что ты таким увлекаешься.

- Это не я увлекаюсь, – напоминание о Шене добавили моему голосу мягкости, что тот прозвучал на столько нежно, что Шурик аж вздернул бровь. – И верни листок сразу, как сделаешь, – тут же вернул голосу прежнюю строгость.

- Крутой ворон. Я таких не видел, – озадаченно прокрутил в пальцах и тут же развернул.

Блядь. Ну зачем было ломать его творение прямо у меня на глазах? Не мог сделать это у себя за столом? Спешно отвернулся, чувствуя некоторую досаду, и зашагал дальше.

- Вик! – неожиданно выкрикнул Санька и мгновенно ринулся за мной. – Погоди!

- Чего еще?

- Это… Э… Я не могу разблокировать этот акк.

- Это еще почему?

- Ну… Наверно надо спросить Кирилла вначале.

- При чем тут вообще Кирилл!? – сдвинул брови. – Вы меня решили добить сегодня что ли? Я лично дал тебе указание! Тебе этого мало? Выведи его из бана сейчас же! Или тебе письменное подтверждение от меня нужно?

- Нет, но…

- Блядь, Сань. Хоть ты-то не беси меня сейчас.

- Ладно. Я разблокирую. Но там перманентный бан.

- И что? У тебя прав нет?

- Есть. Просто…

- Ну вот и всё. Вопрос решен, – заключил и, не дожидаясь его ответа, двинулся дальше.

*

Кирилл зашел в кабинет как раз в тот момент, когда я по телефону разносил Дамира. Сегодня мои эмоции зашкаливали. От прежнего сдержанного и тактичного Виктора не осталось и следа. Я рвал и метал молнии. Казалось, даже воздух рядом со мной мог убить от скопившихся в нем электрических зарядов.

- Вик, – тихо произнес Киря, как только я скинул вызов и, отшвырнув телефон на стол, нервозно прошагал к окну, уперев руки в бока. – Ты это…

- Что, это? – огрызнулся, обернувшись. – Ты решил вопрос с корпоративом?

- Передал Насте. Она сама всё уладит.

- Отличное решение. Накосячить и спихнуть всё на другого.

- Да это не я накосячил.

- Ты. Ты должен был раз двадцать перезвонить им и уточнить все детали.

- Да блядь, а не слишком ли много я всего должен? Управлять всем айти-отделом, так еще и банкеты организовывать?

- Так тебя никто и не обязывал. Ты же сам вызвался. Я тоже удивился, когда ты предложил себя в качестве исполнителя. Даже малость прихуел. Подумал: ну ни че се. У директора основного отдела компании столько свободного времени.

- Ну, блин. В прошлом году же все норм было. Я не ожидал, что такая подстава выйдет, да и что с проектом в запару попадем под НГ. Мне вообще, мягко говоря, не до корпоратива было.

- Вот поэтому я и переспросил тогда трижды – ты уверен? Но у тебя же всё всегда на мази. Короче, всё, Кирилл, больше никакой самостоятельной организационно-развлекательной деятельности. Занимайся своей работой, а Настя и Виолетта, которые как раз ответственны за подобные мероприятия, пусть занимаются своей. На то они и ивент-менеджеры. Им за это и платят. На хуя было в это лезть вообще?

- Ладно. Я тебя понял. Ты только за этим позвал меня? Отчитать?

- Нет, – двинулся в его сторону. – Присядь уже. Чего стоишь? Скромным вдруг стал?

- Я лучше постою. Поближе к выходу.

- Кирилл, мать твою, не зли меня.

- Да ты уже злой. Куда уж больше? Может сначала остынешь?

- Я не остыну, если вы будете продолжать подкидывать дрова в костер.

- Хорошо, – обогнул диван и наконец сел. – А за что ты, кстати, на Дамира наехал? Услышал краем уха, когда вошел. Хочешь разорвать договор?

- Вот как раз это я и хотел обсудить, – опустился на диван на против. – Да. Хочу. Точнее не совсем. Я тут на днях размышлял о рекламе, а сегодня, когда Дамир окончательно вывел из себя своим очередным высером, решил, что точно пора.

- Пиар-отдел свой?

- Да.

- Так я давно тебе это предлагал. А ты всё какую-то хню гнал. Про подрядчика, про бюджет. А то, что у нас до хера денег уходит на оплату аутсорсинга, то это ничего, да?

- Не-не, дорогой мой, – невольно сорвалось с языка. Блин, Шен, вот только этого мне не хватало. Использовать твои фразочки. – Ты не знаешь всех тонкостей. Аутсорс как раз избавляет от лишних издержек. Свой отдел выходит дороже. Но не об этом сейчас. Я просмотрел условия договора, и разорвать его вылетит нам в копеечку. Однако, мы его можем просто не пролонгировать. До окончания срока действия осталось примерно три месяца. Чуть больше. Как ты смотришь на то, чтобы за это время собрать команду?

- Да я только «за». Я вообще за любой кипишь, кроме голодовки.

- Это не всё Кирилл. Мне нужен ответственный человек, который сможет наладить коммуникацию между отделами разработки, дизайна и пиар.

- Ты хочешь назначать меня?

- Нет. Я хочу, чтобы ты выбрал того, кто сможет это сделать вместо тебя. В твоих способностях я не сомневаюсь, но нагружать тебя еще и этим…

- Понял. И я уже даже знаю, кого поставить во главе.

- Кого?

- Шурика.

- Шурика? – изумился.

- Сейчас он просто сеньор. Я вижу, что ему скучно. Ты разве не заметил, что он постоянно бегает с дурацкими вопросами? Вот у кого свободного времени хоть отбавляй.

- Хочешь сделать его комьюнити-менеджером в придачу, чтобы поумерить пыл? – хохотнул. – Ну, не знаю. Поговори с ним вначале. Он может с тобой не согласиться.

- Конечно. Я обсужу с ним, – развернул запястье и взглянул на часы. – У нас собрание через шесть минут.

- Я сейчас отпущу тебя, – тоже невольно посмотрел на время. – Кстати, на счет корпоратива. Раз так сложилось, что у нас минус два дома, предлагаю руководству разместиться по четыре человека, а не по три. Я заселюсь с Санькой, Антоном и Максом. Ты…

- В смысле с Максом? – тотчас перебил. – С новеньким что ли? На хуя?

- Шурик его непосредственный руководитель. Максим тут почти никого не знает, – принялся на ходу выдумывать отмазку. – Короче. Что я тут распинаюсь, е-мое? Я так решил. Точка. Ты заселишься с Тимуром, Оскаром и… не знаю. Возьмите к себе еще кого-нибудь.

- Рэма?

- Рэм-то тут при чем? – вздернул бровь. – Он же не штатный сотрудник.

- Оскар попросил.

- Чего? – ошарашенно выпучил глаза.

- Сам в шоке. Ничего мне не говори. И не спрашивай ничего.

- Ты, кстати, не обратил внимание, что Оскар…

- Другой стал?

- Да. Тоже заметил?

- Я даже не знаю, как это трактовать. Я бы всё понял. Вместе работали в паре. То, се. Сдружились. Вот только Рэм открытый гей, а Оскар нескрываемый гомофоб, – принялся задумчиво щипать бороду. – Ладно, – опустил руку. – Если это всё, я могу идти?

- Иди, – кивнул и поднялся. – А, кстати, – обернулся. – Что ты там говорил на счет птички?

- Тебе же неинтересно.

- Нет, но любопытно.

- Короче, накатал тот чувак в поддержку письмо. Попросил разъяснить причину блокировки. Вот, в принципе, и всё.

- Вы ему ответили?

- Да. Ответили.

- И что ответили?

- Что бан за взлом и использование чужого аккаунта.

- А если он ничего не взламывал и это его акк?

- Бля, Вик. Надеюсь, ты сейчас пошутил. Как, блядь, он может быть его, если это акк Фантома? Ну ебаный в рот.

- Да фиг знает. Мало ли.

- Что мало ли? Реально думаешь, что Фантом восстал из мертвых чтобы в твою игру сыграть? – изогнул бровь. – Такой: ой, не, погодите, там релиз вышел, – хмыкнул. – Не льсти себе.

- Ладно, – улыбнулся краешком губ. – Я тебя понял. Иди уже.

- Ушел. Зайду после собрания.

*

Едва я успел вернуться в кабинет после завершения совещания с руководителями смежных отделов, как в него тотчас ввалились Кирилл и раскрасневшийся Санька.

- Вик, скажи ему, – тотчас прогромыхал недовольный голос Сашки. – Что это было твое поручение.

- Какое поручение? – не сразу понял, о чем речь, и недоуменно перевел взор с Шурика на Кирилла и обратно.

- Это ты ему велел вывести из бана акк Фантома? – сдвинув брови, пробасил Киря.

- Чего? – ошеломленно округлил глаза и подкатил кресло ближе к столу. – Что я велел?

- Блядь, Саш, – тут же развернулся к нему Киря. – Судя по его реакции, он даже не в курсе.

- Да вы прикалываетесь? – рассвирепел Александр и взбешенно посмотрел на меня. – Вик, блин. Ты же сам сказал, чтобы я разблокировал его акк!

- Фантома? – ошарашенно переспросил. – Когда я такое просил?

- Да, блядь! – взорвался Шурик. – Ты серьезно? Какого хуя тут вообще происходит!? Почему я теперь должен оставаться крайним?

- Не ори, – рявкнул Кирилл. – Ты у директора в кабинете. Забыл?

- Не забыл. Но это просто подстава какая-то. Если хотели меня уволить, так бы прямо и сказали.

- Уймись. Никто тебя не собирается увольнять.

- Ну а к чему тогда всё это?

- Хочу понять, зачем ты это сделал, и почему сваливаешь сейчас все на Виктора. Может ты его просто не так понял?

- Да как тут можно не понять? Я же не совсем дебил? Мне дали ник. Он такой один в базе. Ошибиться просто невозможно.

- Так, стоп, – остановил их терки. – Да, я просил Сашку разблокировать одного своего друга. Кирь, я тебе про него говорил утром.

- Так он, блядь, вывел из бана акк Фантома! – взревел Кирилл и снова развернулся к несчастному Шурику. – Саш, ты че совсем переработался? Как можно, блядь, такое перепутать?

- Да не путал я! Я потому и переспросил несколько раз. Вик сам дал мне эту чертову бумажку и сказал, цитирую: выведи его из бана сейчас же!

- Погоди, – резко выдохнул я, уставившись на черный листок, зажатый в его пальцах. – Подойди.

Санька тут же направился ко мне и буквально швырнул его на стол.

- Давай без нервов, – покосился на друга и подхватил бумажку.

- Да как тут можно не нервничать? – огрызнулся. – В следующий раз реально буду требовать письменное подтверждение.

- Не надо. Успокойся. Я не отказываюсь от своих слов, – перевел взор на Кирилла. – И да, этот листок дал ему я.

- Ну ахуеть просто, – развел руками Киря. – Мне теперь тоже интересно, какого хера тут сейчас происходит? И почему ты вдруг решил разблочить его акк?

- Так, всё, заткнитесь оба, – отогнул края скомканного листка, чтобы увидеть текст.

На черном чуть шелковистом материале красовалось одно единственное слово, начертанное белыми чернилами, словно писали корректором. Минута. Я неотрывно смотрел на выведенный ник, затаив дыхание. Неуверенно перевернул листок, взглянул на тыльную сторону и повернул к себе текстом обратно, словно пытаясь удостовериться, что это и в самом деле тот самый бывший ворон оригами. Еще минута. Пальцы невольно дрогнули, а по спине пробежал холодок. Ошибиться тут в самом деле было довольно сложно, даже несмотря на чуть кривой почерк. V0roN – гласила надпись, пробирая до мурашек и вводя в полный ступор. Да ну нет… Быть не может!

Орел или решка?

Шутки шутками... Но Фантом действительно вернулся с того света, чтобы застать релиз…

- Оу, – наконец оторвал взгляд от бумаги и посмотрел на ребят. – Кажется, я перепутал листки…

- Чего? – взбешенно уставился на меня Киря. – Ну, блядь, пиздец! – тут же взорвался. – Мне даже добавить нечего.

- Подумаешь, – хладнокровно хмыкнул и взглянул на Саньку, который уже дернулся в мою сторону, открыв рот.

Мы встретились глазами лишь на миг, но тот всё понял без слов. Его губы тотчас сомкнулись, а сам он замер. Молча покосился на Кирилла и, отведя взор, самым кончиком пальца почесал бровь. Есть вещи, которые Киря никогда не поймет. Не примет. Да, он мой лучший друг, но…

- Саш, извини. Моя вина. Дал, не глядя. Этот ник мне Максим выписал еще… А в чем, собственно, проблема? – мгновенно сменил тему, осознав, что больше ничего не могу придумать, чтобы хоть как-то оправдаться. – Ну, вывели вы Фантома из бана, и что? Мир от этого рухнул?

- Рухнул бы, ёпта! Если бы он снова вышел в игру.

- Не преувеличивай, – откинулся на спинку кресла. – Так, и что вы в итоге сделали с его акком? Забанили снова?

- Ну, разумеется.

- Выведите.

- Что? – оторопело округлил глаза тот.

- Выведите, говорю.

- Это что шутка?

- Нет. Я серьезно. Пусть играет. Понаблюдаем.

- Вик, ты в своем уме? Забыл, что в прошлый раз было?

- Не забыл. Но мне вдруг стало любопытно, что он будет делать, если мы примем его апелляцию и разблокируем профиль? Как долго сможет притворяться Фантомом?

На какое-то время повисло гробовое молчание. Я смотрел на Кирилла, а тот словно пытался понять, что за инопланетное существо захватило тело его друга.

- Это же Фантом, Вик, – нарушил вдруг тишину Шурик. – Представь ситуацию. Ты знаешь человека. Знаешь, что он умер. И тут с его номера телефона тебе начинают приходить сообщения от его имени. Какого тебе будет?

Именно в такой ситуации я сейчас и нахожусь. И знаешь, что? Я хочу верить, что он жив. Вот что. Даже зная, что он мертв, я хочу оставить себе хоть одну капельку надежды, что он всё еще жив. Я буду цепляться за эти проклятые сообщения до последнего.

- Сходи-ка ты в отпуск, – наконец выдохнул Кирилл.

- Это не мне нужно в отпуск, а тебе. Ты перестал видеть дальше своего носа. Тебе разве не показалось странным, что твоя серая шляпа объявилась одновременно с Вороном? Скажешь совпадение?

- Что ты сейчас пытаешься этим сказать? Ты же не думаешь, что Фантом прихватил с собой в могилу ноутбук с доступом в интернет?

- Конечно нет. И почему сразу в могилу-то?

- Вик, ты… ты… – у Кири аж перехватило дыхание. – Ты сейчас серьезно?

- Серьезней некуда. Да, я не верю в его смерть. Чтобы я в это поверил, путь Рэм для начала покажет место, где он похоронен.

Пауза.

- Вик.

- Кирилл, ты правда хочешь сейчас спорить со мной?

- Ладно. Мы его выведем. Но если из-за него снова положат сервак…

- Ну так сделайте так, чтобы не положили! Вы же уже приняли меры. Недостаточно? Примите еще. Рассматривайте это как DDoS-атаку уровня L7. Разве мы не были к такому готовы?

- Да не в этом дело.

- Ты только что сказал, что именно в этом. Так в чем еще?

- Если Рэм или Тень узнают, что мы разблокировали его акк... – начал Кирилл.

- То что? – перебил. – Что, а? Мы не имеем на это права? Ответь им просто, что это полевой эксперимент. Пытаемся вычислить, кто это. Вот и всё.

- Думаешь, Рэм такой дебил? Он хакер! Но даже он сказал, что вычислить ту крысу попросту невозможно. Просто ответь, кто он? Кто, черт тебя дери, твой этот друг, что взломал все аккаунты Фантома!?

Кирилла не так-то просто провести. Знал, что он всё равно зацепится.

- Мой друг никак с этим не связан. Я же сказал, я просто перепутал.

- Блядь, Вик! Хватит ломать комедию! Он тебе проплатил что ли?

- Проплатил? – рассмеялся. – Ты хоть сам понимаешь, как смешно это звучит?

- Не так смешно, как твои нелепые отмазки! Я уже и не знаю, что думать. Только недавно ты своим собственным ртом заявлял, что нужно просто отправить того в вечный бан, а теперь вдруг снимаешь с него все ограничения.

- Всё, хватит. Разговор ни о чем. Мой ответ останется неизменным. Выведите его из бана. Ответственность за последствия будет лежать на мне.

- Что мне до твоей ответственности? – уже спокойнее произнес Кирилл. – Разгребать-то по итогу нам.

- Новый проект только в стадии разработки, а текущий уже на поддержке. Чем вам еще заняться?

- Действительно, – язвительно отозвался тот. – А ты, смотрю, и рад подкинуть проблем, чтобы мы не расслаблялись.

- Кто-то же должен держать вас в тонусе, – улыбнулся.

- Так бы и лупанул тебя, – в шутку размахнулся, но почти сразу опустил руку. – Но смотри, в таком случае тебе придется лично объясниться перед игровым сообществом.

- Хорошо.

- Уверен? – смерил меня взглядом. – Последний раз предупреждаю. Шутить с фан-клубом Фантома – себе дороже.

- Уверен.

Еще с минуту мы молча смотрели друг на друга, и я впервые выдержал испытание, ни разу не моргнув.

- Сними с него бан, – наконец сдался Киря и обратился уже к Александру. – И помониторь, пожалуйста, когда он зайдет в профиль. Обо всех изменениях сразу сообщай.

- Да. Хорошо, – кивнул Санька и крайне неодобрительно посмотрел на меня.

- В ближайшее время этого не случится. Так что можешь особо не напрягаться, – отозвался я. – Как показывает статистика, он заходит не так часто. Думаю, в ближайшие два дня этот человек не появится.

- Если у тебя есть график его посещений, лучше скажи об этом сразу, – оскалился Кирилл с явным недоверием.

- У меня его нет. Я сказал это, основываясь на имеющихся данных. Прекрати меня подозревать.

- Ладно, – перевел взор на Шурика. – Ты слышал, что он сказал. Разблокируй и начинай отслеживать с воскресенья. Сможешь?

- Хочешь, чтобы я вышел в выходной?

- Нет. Просто последи из дома. У тебя же есть аккаунт на платформе?

- Есть.

- Вот и поиграй в выходные. Заодно посматривай.

- Понял. А если он выйдет ночью, когда я уже буду спать?

- Ну так не спи! – рявкнул.

- Совсем? – ошалел Александр. – Но я не могу не спать. Я же человек, а не ИИ. В таком случае, можно я останусь дома в понедельник?

Кирилл открыл было рот, чтобы что-то ответить, но я его опередил.

- Конечно, Саш. В понедельник можешь не выходить.

- Тогда ладно. Я помониторю. Если это всё, я могу идти? У меня встреча с Павлом на счет нового концепта.

- Иди.

- Спасибо, – тотчас развернулся на месте и, быстро преодолев расстояние до выхода, спешно скрылся за дверью, пока мы еще что-нибудь не придумали.

- Так ты правда не знаешь, кто этот чел, что взломал акк? – подал голос Киря, как только мы остались одни.

- Не знаю, – вновь уставился на листок с ником и неосознанно провел пальцами по выведенной надписи, но тут же отдернул кисть, осознав, что на секунду забылся. – Ты сам-то не идешь работать? – взглянул на друга. – Или у тебя есть еще какие-то вопросы ко мне?

- Нет.

- Тогда иди.

Кирилл лишь сощурился, мнительно изучая меня глазами, затем неторопливо развернулся и задумчиво прошагал к двери. Распахнул. Чуть постоял в пороге, не оборачиваясь, и наконец вышел, отпустив полотно. Дверь плавно проплыла на петлях и, характерно щелкнув, захлопнулась.

- Блядь, – резко выдохнул и упал головой на стол.

Это же надо было так нелепо спалиться. И почему, блин, я сразу не развернул ворона, прежде, чем так неосмотрительно отдавать его Сашке? Кирилл теперь так просто с меня не слезет. Да и Шурик… Он ведь далеко не дурачок. Среди нас троих только один идиот. И этот идиот – я.

*

За окном снова сыпался снег, однако, это уже было не легкое сказочное кружение крупных хлопьев, а плотная белая стена из мелких крупинок, подхватываемых ветром, и с силой молотящих по стеклу. В такие дни хотелось телепортироваться куда-нибудь в жаркую страну и попивать Винстон, щурясь от яркого солнца, а не вот это вот всё. Надеюсь, Шен сейчас в тепле – промелькнуло в голове. Я опустил чашку с кофе на стол и, выдвинув стул, присел, уставившись на это лихорадочное мельтешение за окном. Обхватил ладонями кружку, греясь о ее бока и втягивая носом ни с чем не сравнимый аромат Ямайка Блу Маунтин, который по ошибке засыпали в общую кофемашину. Что ж. Раз он теперь здесь, придется почаще наведываться в столовую. Поднес чашку к губам, но не успел сделать и глотка, как вдруг почувствовал тяжесть на своем плече, словно руку придавило прессом. Тут же опустил кружку и озадаченно повернул голову. Антон стоял в полушаге, положив свою гигантскую ладонь на мою дельтовидную мышцу, что та аж невольно напряглась, и сурово смотрел на меня. Лицо было на столько серьезным и хмурым, что первая мысль была – Сервак упал? Нас снова взломали?

- Зачем ты это сделал? – неожиданно произнес он и наконец убрал руку с моего плеча.

Я лишь недоуменно приподнял бровь и размял замлевшее плечо. Только не говори, что ты тоже пришел поговорить на счет Фантома.

- Что сделал?

Тоха молча придвинул к себе стул и, не сводя с меня глаз, присел рядом в пол оборота. Минута. Я озадаченно хлопал ресницами, ожидая ответа, но Антон продолжал хранить молчание, словно его вопрос не требовал разъяснений. Ну понятно.

- Так... – начал было я, как со стороны входа донесся задорный смешок Шурика.

- И это только один фанат, – прокомментировал он и прошагал к раковине. – Давай, Вик. Потренируйся, – усмехнулся и, быстро сполоснув свою кружку, поставил на подставку кофемашины. – Вскоре тебе предстоит объясниться перед миллионами.

Как быстро разлетаются новости. И получаса не прошло.

- Так ты... – снова изумленно посмотрел на напряженного Антона. – Фанат Фантома?

- Да, он мой кумир в мире киберспорта. Только не Фантома, а Ворона. Я фанат именно Ворона. Его делишки, как хакера, меня мало интересуют. Так зачем ты это сделал?

- Зачем разблокировал его акк?

- Зачем позволил какому-то пидору использовать его профиль?

- Почему сразу пидору?

- Ну а кто он? Только мудак будет взламывать акк умершего человека и выдавать себя за него. А ты еще и потакаешь ему. Вик, заблочь его. Прошу тебя.

Мои брови тут же сдвинулись. Больше всего на свете я ненавидел, когда кто-то пытался оспорить мои решения.

- Нет, – резко выплюнул.

- Так ты и правда с ним заодно…

- Да что за ересь вы все несете?

- Ну а что еще нам думать?

- Я уже объяснил Кириллу, почему принял такое решение. Я теперь должен перед каждым отчитаться?

- Да! Будь добр. Ворон – это тебе не какой-то третьесортный игрок, а Фантом – далеко не обычный хакер. За ним стоят миллионы. И все эти игроки и не только, которых он привел к нам, как бомба замедленного действия. Одна ошибка, и она взорвется. Включи мозги, Вик. Думаешь в прошлый раз, когда сервак положили аж на два часа, это была чья-то шутка? Мы несколько дней разбирали завалы. Нам лично приходилось отвечать на жалобы и гневные комментарии, потому что наш, сука, подрядчик нес какую-то дичь, а потом просто развел руками. На хуя, спрашивается, он тогда вообще нужен? Если он не вдупляет в ситуацию.

- Вот поэтому мы и приняли решение создать свой отдел маркетинга.

- А будет ли в нем толк, если ты и дальше будешь творить херню подобно этой?

- Так, прекращай, – осклабился.

- Другого я и не ожидал. Тебе проще заткнуть, чем прислушаться.

- Антон! – рявкнул, но тут же постарался взять себя в руки. – Я понимаю твое негодование, но почему вы думаете, что этот человек взламывал что-либо?

- Ах, – усмехнулся тот, закинув локоть на стол и чуть отклонившись назад. – Кирилл сказал, но я думал, ты это не всерьез. Виктор, ты реально? Думаешь, Ворон сам вышел поиграть? Я понимаю, это тяжело принять. Хотя в твоем случае – не понимаю. Ты даже не знал его. Но Фантом действительно мертв. Мертв, черт тебя дери! Рэм, его лучший друг, сам это сказал. Своим собственным ртом.

- Я тебе так скажу. Я бы поверил, если бы своими глазами не видел, как Рэм спокойно продолжает улыбаться и говорить так, словно Фантом не умер, а просто где-то в заграничной поездке. Хотя прошел всего месяц... – сглотнул, вновь ощутив сковывающий горло узел.

- А ты хотел, чтобы он всю жизнь теперь убивался из-за его глупого поступка? Да, согласен, если бы мой друг умер, я бы наверно еще месяца три не мог нормально воспринимать происходящее. Но люди разные. К тому же, мы не знаем наверняка, что на самом деле чувствует Рэм. Но жизнь остановилась только у Ворона, не у Рэма, и ему нужно как-то продолжать ее жить.

Нет, я не мог понять. Или не хотел понимать. Мое восприятие было другим. И если Рэму действительно хватило месяца, чтобы отпустить Фантома, то мне и жизни будет мало, если Шен вдруг исчезнет. Перед глазами снова выплыла сцена, казалось бы, давно забытого сна, но… Я до сих пор помнил те чувства, что охватили меня, когда глаза уперлись в опустевший парапет. Я умер в тот же самый миг, словно от выпущенной в лоб пули. Не прервись сон, я бы наверно сиганул вслед за ним. Даже боязнь высоты меня бы не остановила.

- Хорошо. Это твое мнение, – чуть ослабил галстук, чтобы увеличить приток воздуха. – А что думают об этом другие пользователи? Слышал, далеко не все комментарии сыпали проклятиями в наш адрес.

- Те дурачки просто отказываются верить.

- Что ж. Я, видимо, один из них. Давайте тогда сделаем так. Устроим голосование. Сань, – обернулся на Шурика, уже минут десять молчаливо размешивающего сахар в кружке. – Мы же можем создать опросник?

- Э… – вздернул бровь и наконец двинулся к нам. – Можем. Хочешь принять решение на основании голосования?

- Всё честно. Пусть пользователи сами проголосуют. Дадим им пять дней. Установим таймер. По истечении отведенного времени система автоматически либо удалит, либо оставит его акк на основании результатов.

- Хочешь устроить публичную казнь?

- Почему сразу казнь?

- Ну а что это будет по-твоему? – опешил Антон.

- Результат. Вот, что это будет

- Для тебя это игра?

- Нет. Это выход.

- А что ты сделаешь с аккаунтом, пока будет проходить голосование? Заблокируешь?

- Нет. Более того, мы не будет скрывать от него таймер и статистику.

- Позволишь ему видеть ход голосования?

- А что с этим не так? Да, я хочу, чтобы всё было открыто и прозрачно.

- Ты сумасшедший, – покачал головой Тоха. – Ладно. Пусть видит. Слышал, на Стим его тоже забанили по итогу. Поднялся шум среди сообщества, ну и блокирнули до выяснения обстоятельств. Если сможет доказать, что это его акк, тогда выведут из бана. Можно было бы сделать так же, но… в этом просто нет никакого смысла. Мы и так знаем, что это не он.

Выходит, наша платформа – теперь единственное место, где ты можешь приземлиться, Шен.

- Понятно, – вздохнул.

- Ну так что? – вклинился Сашка. – Мне идти запускать голосовалку?

- Да, – кивнул Антон. – Только голосовалка должна быть анонимной. Нельзя допустить срача между пользователями. Пусть видят только процентное соотношение.

- Интерактивно сделать?

- Сань, ну что за вопросы, ё-мое? Ну конечно. Результаты должны отображаться в реальном времени.

- Просто уточняю. Чтобы потом на меня всех собак не повесили, как сегодня утром, – покосился в мою сторону. – Поменять решение будем давать возможность? Вдруг кто-то сомневается и позже захочет изменить ответ.

- Да, – отозвался я.

- Ок. А таймер как отобразить? В днях, часах, минутах и секундах?

- Нет. Давай без дней, – сдвинул брови Тоха. – Пофиг на дни. Поставь ровно сто часов. Этого времени будет более чем достаточно. Отобрази только часы, минуты и секунды.

- Хорошо. Это всё? Есть еще какие-то пожелания? Может добавим покупку дополнительных минут? Или обмен предметов на сокращение времени его жизни. Или остановку таймера.

- Сань! – рявкнул Антон.

- Ладно-ладно. Это была шутка, – вновь загадочно посмотрел на меня. – А то вдруг кто-то не поскупится и решит купить ему несколько лет, – дернул бровью. – Тогда я пошел делать.

- Сообщи, как будет готово.

- Хорошо, – поднялся со стула и, подхватив свою чашку с кофе, направился к выходу. – Кстати, – обернулся. – Спасибо за кофе, Вик. Хотя наверно нужно поблагодарить твою секретаршу, перепутавшую упаковки.

Я лишь бросил свирепый взгляд в его сторону и вновь перевел на отрешенного Антона. Тот сидел, словно оцепенев, и безучастно смотрел в окно, вглядываясь в суетливую чехарду за стеклом и щурясь, словно те самые белые мухи летели прямо ему в глаза.

- Ты прав, – неожиданно проговорил он. – Будет лучше убрать его аккаунт совсем. И единственный, кто сможет сделать это, не дрогнув – система. У меня бы рука не поднялась. Думаю, у ребят тоже. Да и голосование – не такая уж и плохая задумка. По крайней мере, мы снимем с себя ответственность. Пусть сами решат, жить ему или умереть, – Тоха наконец сполз со стула, чуть постоял, глядя себе куда-то в ноги, и задумчиво пошагал в сторону опенспейса.

*

Я выудил из кармана монету и, поставив на ребро, раскрутил на столе. Лишь этот звонкий вибрирующий звук пробуждал во мне жизнь, но и он же вгонял в отчаяние. Сейчас, вернувшись в кабинет и оставшись один, я наконец начал осмысливать происходящее. Я потеряю его. Как бы сильно я не цеплялся, в конечном итоге он уйдет. Прихлопнул чеканку ладонью, остановив вращение. Минута. Я смотрел на свою кисть, физически ощущая, как нервозно подрагивают пальцы. Если орел, то Фантом жив. Если решка… Черт. Нет. Зачем я вообще об этом думаю? Сгреб монету в кулак и убрал обратно в карман, так и не взглянув, что выпало. Стук. Поднял глаза на дверь, но вдруг осознал, что сил не осталось даже отозваться. Я не хочу никого видеть. Просто уходите. Откинулся на спинку кресла и сомкнул веки.

- Могу войти? – прозвучал голос, вынудив разлепить глаза.

Я посмотрел сквозь щелочки на показавшуюся из-за двери голову Александра и молча кивнул. Еще рано. Вновь прикрыл веки.

- Я закончил. Антон проверил. Всё протестировали. Даже нагрузили.

- Хорошо, – равнодушно выдохнул, не открывая глаз.

- Когда запускать таймер? Сейчас?

- В десять.

- В десять?

Пауза. Я не мог видеть, но мысленно вообразил, как Шурик недоуменно взглянул на часы.

- Почему в десять?

- Потому что сто часов. Если мы включим его в десять, то счетчик завершится ровно через четыре дня в два часа ночи.

- И?

Я ничего не ответил, лишь распахнул глаза и безучастно окинул взором озадаченного Санька. Просто я не знаю, в какой именно день, точнее вечер, Ворон вернется поиграть. Пусть у него в запасе будет пять ночей, а не четыре.

- Вик, – чуть сконфуженно проговорил Сашка, переступив с ноги на ногу. – А когда точно он выйдет? Просто не хочется караулить его столько дней.

- Я не знаю.

- Правда не знаешь?

- Правда не знаю, – отслонился от спинки и, разблокировав ящик, выудил тот самый листок, с которого всё и началось.

- А кто он? Какой-то знакомый хакер?

- Не вижу смысла отвечать, ты ведь всё равно не поверишь.

- Ну, если ты скажешь, что это сам Фантом, то да.

- Вот видишь.

- Но это не может быть он. Он же умер.

- Ага, – попытался сложить из листка ворона, основываясь на имеющихся сгибах бумаги. Черт. Как же ему это удалось?

- Так… ты хоть сам знаешь, кого разблокировал?

- Да. Ворона.

- Я не о том. Я…

- Сань, – оборвал его. – Иди уже. Нет настроения болтать. Молодец, что всё сделал. Спасибо. Поставь таймер еще и для события. Пусть новость опубликуется в девять, а в десять автоматически запустится таймер обратного отсчета и активируется голосование.

- Понял. Хорошо, – отозвался, однако, остался стоять на месте. – Впервые вижу тебя таким, и мне это не нравится куда больше, чем тот факт, что ты вывел из бана акк Ворона.

Я поднял на него глаза и изумленно моргнул.

- Ладно. Ушел я, – вздохнул Шурик и, покачав головой, скрылся за дверью.

***

Этот безумный день настолько вымотал, скорее даже эмоционально, чем физически, что уже в девять мой организм сдался. Я изнуренно прилег на диван и вырубился, так и не дождавшись начала голосования. Наверно я бы так и проспал до утра, если бы не противный звук вибрирующего по столу телефона. Нехотя протянул к нему руку и не глядя ответил на звонок.

- Ну что там? Началось? – выдохнул в трубку.

- Что началось?

- Ой, – наконец открыл глаза и, отслонив от уха мобильник, взглянул на экран. – Миха, это ты? Думал, ребята с работы.

- Это я, да. А что началось?

- Да так. Рабочие моменты.

- Пол одиннадцатого, а ты всё работаешь?

- Нет. Я вообще-то спал.

- Спал?

- Да, а ты чего хотел? – поднялся с дивана и, подхватив пачку сигарет, протопал на балкон.

- Приезжай.

- Куда? Зачем? – прижал телефон плечом и, выудив сигарету, прикурил.

- В бар.

- Опять пить?

- Опять? А с кем это ты там пил?

- Ни с кем, – обвел взглядом деревья. – Так ты пить меня зовешь или не пить?

- Пить, – расхохотался. – Пятница же.

- Знаю, что пятница, – развернул запястье и взглянул на часы. – Ладно. Вышли место. Подъеду.

*

Мишка закинул на меня руку, обхватив за шею, и чуть придвинулся. Его горячее дыхание, отдающее зловонием алкоголя, коснулось щеки, отчего мое лицо тотчас сморщилось.

- Слышал, ты порвал с Софи, – пробормотал. – Это правда?

- Да, – отпихнул его локтем. – И отодвинься, от тебя разит.

- Вот паршивец, – растянул губы в улыбке и немного отслонился. – А че расстались-то?

- У меня другая.

- Уже? А ты не меняешься. Остепениться не хочешь?

- Нет. Зачем?

- А что за новая деваха? Я ее знаю?

- Вряд ли, – дернул плечом, чтобы скинуть с себя ручищу Михаила. – Ты же не вертишься в кругах киберспорта. Так откуда тебе ее знать?

- А она киберспортсмен?

- Бывший. Да.

- Как зовут?

- Аня.

- А че не позвал ее с нами сегодня? Познакомил бы. Или это тоже временное увлечение?

Я ничего не ответил, лишь плеснул из бутылки еще вискаря в свой олдфэшн и, качнув тот в пальцах, опрокинул в себя.

- Кстати, – Миха наконец убрал от меня руку и тоже потянулся к бутылке. – Че не сказал, что твой дружбан Жека скончался?

- А тебе какое до этого дело? Вы ж с ним друг друга на дух не переносили.

- Это потому что он еще тот гондон был. Но о мертвых плохо не говорят.

- Я с ним тоже уже давно не общался. Так. Виделись раз-два в год в лучшем случае.

- Понятно. Ну, с его образом жизни он бы в любом случае долго не протянул. Мы иногда пересекались в одном пабе. Бухал он, конечно, как проклятый. Да еще и коксом баловался.

- Чего? – покосился.

- А ты не знал? Вечно под кайфом. Как-то раз даже своего братишку привел. Видать, хотел приобщить к подобным тусовкам.

- Максима? – ошеломленно повернулся.

Вот только наркоманов мне в компании не хватало. Узнаю – убью.

- Да. Но тот вроде просто пил. По крайней мере, под наркотой я его никогда не видел. Такой скромняга. Весь, ну... даже не знаю, как правильно будет назвать. Девушек словно чурался. Совсем на Женька не похож.

- Согласен. Словно не братья вовсе.

- Ты вроде этого Макса хорошо знал, да? Он всегда таким был?

- Скромным? Ну, не сказал бы. В детстве обычным ребенком был. Даже немного шебутным.

- Да не, я не о том. Женственный он какой-то.

- Да просто спортом никаким не занимается. Вот и худой, как девочка.

- Не в этом дело. Ладно. Забей, – вновь наполнил стаканы. – Давай, что ли, чаще собираться.

- А мы разве редко видимся?

- Редко. Хотелось бы чаще. Че, кстати, на новый год планируешь?

- Не знаю пока. Дай сначала дожить до него.

- Давай с нами в Сочи. На лыжах кататься.

- На лыжах? – вздернул бровь. – Где я и где лыжи? Ты чего? Мой спорт – это кулаки. Могу только лыжной палкой отъебашить.

Мишка расхохотался.

- Ну, можешь и не кататься. Есть же еще СПА, бильярд. Девушку с собой возьми, и ебитесь все праздники.

- Не. Трахаться без перерыва я тоже не готов.

- Стареешь? – усмехнулся. – А прошлый новый год с кем встречал? С Софи?

- Нет. В прошлом году я на ДР улетел в Китай и вернулся только под конец праздников.

- Ах, точно. У тебя же еще и ДР тридцатого.

- Да, – вздохнул и сделал глоток виски. – Еще и ДР…

Забавно. Внезапно вспомнил дату рождения Фантома. У нас у обоих ДР тридцатого числа. Только с разницей в два месяца. Ну и почти в 12 лет. Хотя… может Максим и тут прокололся с информацией. Кто знает…

- Так и че? Праздновать-то будешь?

- Если выживу после корпоратива.

- А вы еще не проводили?

- Мы всегда проводим его в двадцатых числах, перед самым новым годом. Правда в этом году так получилось, что он выпал аж на 26-28 декабря.

- Опять загород поедете?

- Ага. Набухаемся и проснемся черт знает где. Я в прошлый корпор на утро очнулся где-то в раздевалке сауны. На полу. Спал, закутавшись в полотенце. Так и не вспомнил, что тогда было, и как мы с Оскаром там оказались. В пизду такие пьянки. В этом году не буду столько пить.

- Ну да, ну да, – хмыкнул Мишка и обновил стаканы.

- Так. Хватит мне подливать, – подхватил олдфэшн в руку и прокрутил в ладони.

- А че тянешься тогда? – загоготал.

- Ну, не пропадать же добру, коли уже налито, – рассмеялся в ответ и осушил до дна.

*

Жарко. Я разлепил веки и сонно моргнул. Блядь, голова раскалывается. Чуть приспустил одеяло, натянутое до самого подбородка. Потер переносицу. Как я вообще до дома добрался? Не помню даже, как садился в такси. Посмотрел на тумбу и покоящиеся на ней часы с телефоном. Ну хоть с вещами вернулся, и то хорошо. Спихнул одеяло еще ниже, но вдруг ощутил, как коснулся чего-то теплого. В непонятках взглянул на свой бок и тотчас замер, заметив обхватившую меня руку незнакомца. Да, да, именно незнакомца, не незнакомки. Кисть выглядела слишком громоздкой, чтобы принадлежать женщине, однако, и для мужской казалась несколько несуразной. Немного укороченной, с бледной розоватой кожей. Руки Шена я знал на столько четко, что ни за что бы их не спутал ни с одними другими, и это точно была не его рука. У того были длинные изящные пальцы за счет строения, эти же были тонкими с явно проступающими костяшками из-за худобы. Мои глаза тут же округлились в ужасе, и я почти слетел с кровати.

- Макс? – ошарашенно выдохнул, глядя на человека нагло развалившегося на моей постели.

Максим дернулся и, несколько раз моргнув, словно не понимая, что произошло, озадаченно проскользил взором по помещению. Чуть приподнялся на локоть, сонливо потирая веко, и зевнул. Снова обвел глазами комнату и, наконец остановив взгляд на мне, вдруг испуганно подскочил и сел.

- Ты что здесь делаешь? – быстро окинул себя взором и едва не выпалил вслух «слава Богу», осознав, что на мне всё еще были вчерашняя рубашка в мелкий ромбик и серые брюки. Даже носки.

- Я... – запаниковал тот, и его щеки побагровели. – Извини, я хотел лечь в гостиной. Сам не знаю, как уснул здесь.

- Какого хрена ты вообще делаешь в моей квартире? Я об этом.

- А… О... – озадаченно вытаращился. – Ты не помнишь?

- Что я должен помнить? – еще сильнее выпучил глаза.

Всё. На хуй. Сегодня же закодируюсь.

- Мы встретились в пабе. Ты был пьян. На ногах едва стоял. Я предложил отвезти тебя домой.

- Кому предложил?

- Твоим друзьям. Они тоже были пьяными, поэтому не могли проводить тебя даже до такси. Я сначала хотел просто посадить тебя в машину, но, глядя на твое состояние, побоялся, что ты можешь не дойти потом до дома и попросту замерзнуть где-нибудь в сквере двора. Поэтому решил поехать с тобой и довести до квартиры.

- А дальше что?

- Ничего, – моргнул. – Ты разулся, снял пальто и сразу пошел спать.

Вот как. Хорошо. Блядь, ни хуя не помню.

- А. Понятно. А сам чего не переоделся? – осмотрел юношу, одетого в темно-синий лонгслив и голубые джинсы. – Тоже был пьян?

- Да как бы я переоделся? И во что? Я же не мог взять твои вещи без разрешения.

Ну да. Точно. На фоне стресса несу какую-то чушь.

- Ясно, – нервно сжал кулаки, но вновь расслабил. – Ну, ты это… поднимайся что ли. Или ты так и собираешься тут спать, пока не выспишься?

- А, нет конечно, – спешно соскочил с кровати.

- Ладно. Можешь попить кофе перед уходом, – прошагал к двери и распахнул. – И да. Спасибо, конечно, что довел до дома…

Вот только провожать до самой постели – было лишним. И уж тем более делить ее потом со мной. Какого хера ты вообще обнимал меня во сне?

- В общем, я в душ.

Торопливо покинул комнату и направился в кухню. Налил себе целый стакан воды. Выдул залпом и наполнил еще наполовину. Закинулся таблеткой и, сверкнув глазами в сторону вышедшего Макса, снова поковылял в комнату, чтобы взять сменные вещи из гардероба.

*

Когда я вышел из душа, Максим всё еще был здесь. Он разместился на стуле столовой и, несуразно разведя по сторонам щиколотки, при этом сведя вместе коленки, как девственная скромница, попивал кофе крохотными глотками. Что удивительно, никто из гостей никогда не садился на место, которое обычно занимал я сам. Даже не зная этого, они подсознательно выбирали другое. Ну, все, кроме Шена. Если мой стул был свободен, он непременно садился именно на него.

Ну и какого дьявола он тут торчит? Чуть прищурился, окинув взором худощавого юношу в его странной позе. Теперь будет два часа кофе пить, пока зерна в кофемашине не закончатся?

- Ты как? – подал голос Макс, едва я успел пересечь зону кухни. – Голова прошла?

- Да. Уже лучше, – достал чашку и поставил на подставку кофемашины. – А ты, кстати, откуда знаешь мой адрес?

- Так ты ж его не менял.

Ну да, точно. Я ж только временно съезжал от родителей, а потом вернулся обратно после их гибели. Женька же приходил ко мне сюда с Максом, когда еще в школе учились. Они и жили-то неподалеку. Правда на тот момент Максиму было всего лет пять.

- А ты сейчас где живешь? С родителями или нет?

- Нет. Я съехал пару лет назад, когда начал зарабатывать. Сейчас снимаю.

- Ясно. А родители всё там же живут?

- Да.

- А чего к ним тогда не пошел?

- Пьяный? – усмехнулся.

- Так ты тоже пьяный был?

- Не до такой степени, как ты, но уж точно не трезвый, – обвел глазами кухонный гарнитур, а затем гостиную. – Круто ты тут всё сделал. Помню, там стена была. Снес?

- Да, – переставил кружку на стол и присел на свое привычное место.

Давай уже. Допивай и вали.

- Кстати, слышал, вы с Софи расстались, – вновь взглянул на меня. – Поссорились?

- Нет. А что расстаются только из-за ссор?

- Нет, но… почему тогда? Вроде, вы неплохо ладили.

- Другую нашел.

- А. Вот оно что, – Максим сжал губы и как-то странно покосился, словно хотел спросить что-то еще, но боялся.

- А ты ни с кем не встречаешься? – решил поддержать беседу, раз уж избавиться от него пока не было возможности.

- Что? – тотчас стушевался тот.

- Девушка, спрашиваю, есть?

- Э.. нет. Нету, – смущенно опустил глаза.

А парень?

- Почему? – откинулся спиной на спинку стула и сделал глоток кофе.

- Ну. Не знаю. Не нашел себе подходящую.

- Да как же ты ее найдешь, если ни с кем не встречаешься? Нужно же пробовать.

- Ну, я пока работой занят. Не до отношений. Хочу квартиру свою купить сначала.

- О, ну так ты можешь долго еще отмазки придумывать. Сейчас квартира, потом новая машина, потом дом, яхта, самолет.

- Самолет? – улыбнулся Макс. – Так ты поэтому до сих пор сам не женат? На самолет не накопил?

- Возможно. Однако, я не отрицаю отношения.

- Я тоже не отрицаю.

- Значит, всё же с кем-то встречаешься. Секс у тебя хоть есть?

- Есть, – впился пальцами в бока чашки и покраснел, словно школьник.

- Максим, тебя смущает эта тема? – вздернул бровь, глядя на его пылающие уши и щеки. – Ты же уже не маленький. Чего смущаться-то? Мы с ребятами часто обсуждаем женщин. Что ж с тобой будет на корпоративе, если ты даже со мной краснеешь? Оскар бывает такие темы поднимает, что у меня самого волосы на голове шевелятся. Да и не только на голове, – улыбнулся.

Максим прыснул, еще больше зардевшись, и ненадолго отвернул голову, пряча взгляд.

- Про Оскара я уже понял, – пробубнил.

Он добавил что-то еще, но я не расслышал.

- Что? – чуть отпрянул от спинки. – Не услышал тебя.

- Он гомофоб, говорю, – повернулся ко мне.

- А, это. Да, есть немного. Ну, я так-то тоже не люблю геев, если честно.

- А. Вот как. Ясно, – еще больше сконфузился Максим.

С чего он вдруг на эту тему перепрыгнул?

- Но я не гомофоб, – поправил себя. – Просто они ведут себя немного вызывающе.

- Ну, не все.

- Ты сейчас про Рэма?

- Да не только.

- А про кого еще? Я знаю только Рэма. Тот сам по себе вызывающий. Вызывающий раздражение. Но хоть не манерничает, как все эти пидорки. Соглашусь, – кивнул. – Но в основном, этот контингент мне неприятен. Хоть и какой-то особой ненависти я к ним не испытываю.

- Понятно, – поджал губы Макс.

- Ладно, – глотнул еще кофе и, отставив чашку, поднялся. – Пойду покурю.

- На балкон?

- Да.

- Я могу тоже покурить?

- Ну да. А ты куришь?

- Иногда.

- Ну, идем тогда.

Когда ж ты уже свалишь, Максим? Подхватил пачку сигарет и, сунув ноги в тапки, прошаркал на лоджию. Тот вышел следом разутым, но, лишь ступив на ледяной пол, тут же приподнял ступню и прижал к другой, в попытке согреть.

- Иди обуйся, – покосился на его ноги в одних только носках. – Там есть еще тапки в коридоре.

- А, хорошо, – развернулся Макс, но, распахнув дверь, вдруг замер на пороге и обернулся. – Можно взять любые?

- Да. Кроме черных.

- Они Шена?

- Что? – оторопело приоткрыл рот.

Теперь настала моя очередь прийти в полнейшее замешательство. Как он о нем узнал? Я что-то говорил? Да и… с чего он вообще решил, что тут есть его тапки?

- Ты ждал его всю ночь, – пояснил тот.

Чего? Нервно сглотнул, слыша, как беспокойно забарабанил в висках пульс. Мое сознание неожиданно прояснилось. Пусть и не до конца, но... Я вдруг действительно вспомнил, как вчера, раскачиваясь из стороны в сторону, словно шагал по палубе корабля, проследовал из прихожей в направлении спальни, на ходу скидывая обувь и пальто.

- Шен! – выкрикнул. – Шен, ты дома?

Почему я вообще его звал? Как он мог быть у меня дома?

Дальше всё было как в тумане. Как я добрался до кровати, я не знаю. Помнил лишь, как почувствовал прикосновение к груди, словно кто-то расстегивал пуговицы моей рубашки. Ловко поймал за пальцы и распахнул глаза.

- Ты что делаешь? – нахмурился, уставившись в испуганное лицо Макса.

- Тебе будет неудобно спать в рубашке, – чуть покраснел тот.

- Удобно. Не трогай, – неуклюже застегнул обратно.

- Ладно. Ложись под одеяло, – Максим попытался вытащить из-под меня край, но не смог.

Поморщившись, я просто перекатился на другой бок, подхватил противоположный край и завернулся в одеяло, как гусеница.

Теперь понятно, как я оказался закутанным по самый нос.

Дальше снова провал. Должно быть я уснул. Но… меня разбудило чье-то прикосновение. Пальцы скользнули по волосам и тронули ушную раковину. Я вытащил из своего теплого убежища руку и небрежно оттолкнул чужую кисть, словно отмахивался от надоедливой мухи.

- Уходи, – фыркнул. – И где Шен? Почему его до сих пор нет дома?

- Шен? – послышался изумленный голос.

Я разлепил веки и приподнял голову.

- Точно, он же просил жаркое из баранины, – резко откинул одеяло. – Надо приготовить.

- Сейчас? – ошалело уставился на меня Макс. – Вик, просто ложись спать. Завтра приготовишь.

- Я не хочу ложиться без него.

- Но его сейчас нет.

- А где он?

- Я не знаю.

Я вновь упал на подушку, натянув одеяло до самого носа, и, видимо, тотчас вырубился, а потом открыл глаза уже только утром.

- В общем, – заключил, глядя на вопросительное лицо Макса, и стыдливо отвел взгляд. – Бери любые тапки, кроме черных.

- Ладно, – скрылся за дверью.

Твою мать. Дрожащими пальцами сунул в рот сигарету и прикурил. Мне вообще больше нельзя пить. А если я и на корпоративе нечто подобное отчебучу? Выдохнул дым в проем окна и, облокотившись на перила, опустил голову к рукам. Челка коснулась запястья. Я так и не постригся. Уставился на свисающие пряди, но вдруг неосознанно зацепился взором за промелькнувшую за ними женскую фигуру, шагавшую через двор. Чего? Поднял голову. Софи протопала к подъезду. Раздался протяжный звук домофона, а следом хлопок. Да вы прикалываетесь? Тотчас кинул сигарету в пепельницу и мгновенно развернулся на месте.

- Ой, – отшатнулся Макс, едва не столкнувшись со мной.

- Кури, – положил пачку на перила. – Пойду открывать дверь.

- Дверь? – изумленно округлил глаза юноша.

- Да. Видел, как сюда направлялась Софи.

- А. Да?

- Да, – вздернул губу.

- Вы же расстались. Решили остаться друзьями?

- Да ничего мы не решили, – обогнул Максима и вошел в гостиную. – Не квартира, а проходной двор.

Еще не хватало, чтобы сейчас Аня пришла. Для полной картины. Я подошел к двери и замер, уставившись на черный монитор. Минута. Две. Он же работает? Не успел разрядиться, как в прошлый раз? Звонок. Экран в ту же секунду ожил, отобразив девушку. Она так долго поднималась? Или никак не решалась нажать кнопку? Дернул ручку и толкнул дверь.

- Привет, – пролепетала Софи, однако, не ввалилась в квартиру, как делала это раньше. – Могу войти?

Надо же.

- Привет, – отступил в сторону. – Входи.

- Ты один? – нерешительно переступила порог.

- Нет, не один.

- С девушкой?

С мужчиной, блядь.

- Нет. Максим пришел в гости.

- Максимка? – удивилась.

- Привет, – тут же раздался голос вернувшегося с балкона Макса.

- А ты тут какими судьбами?

- Да так, – покосился на меня. – По работе зашел. Вик предложил кофе попить.

- А, так вы кофе пьете?

- Уже попили. Как раз собирался уходить.

Молодец, Максим. И Софи с собой забери.

- Ой, посиди еще немного. Давайте все вместе посидим. Я пирожные принесла.

Блядь.

- Мне в офис нужно, – оборвал их диалог. – Если хотите дальше пить кофе, идите в кафе.

- Вик, я хотела с тобой поговорить.

- Говори.

- Наедине.

- Я тогда пошел, – тотчас спохватился Макс и, спешно проверив по карманам, с ним ли телефон, подхватил с вешалки свою куртку. – Увидимся в офисе, Вик, – сунул ноги в ботинки и распахнул дверь. – Пока, Соф.

- Пока.

Я молча проводил юношу взглядом, решив, что прощаться в нашей ситуации излишне. В конце концов, его сюда никто и не приглашал. Его вообще изначально тут не должно было быть. Особенно в моей постели.

- Ну и? – подал голос, как только дверь за спиной Максима захлопнулась. – О чем же ты хотела поговорить?

- О нас.

- Чего? – сдвинул брови. – О каких нас может идти речь? Нет никаких нас, Соф, да и не было. Мы даже не встречались.

- Я имела в виду, что… я бы не хотела прекращать общение. Мы же можем хотя бы остаться друзьями?

Я аж оцепенел. «Но мы же можем хотя бы остаться друзьями?» - словно удар колокола пробило в голове. Эта фраза прозвучала настолько знакомо, что я на миг перестал дышать. Мой взор по-прежнему был прикован к серым глазищам Софии, но на языке так и крутились слова Шена, что он произнес мне в том сне. «Какой мне прок от дружбы с тобой? К тому же, эти глаза... Они ведь всегда будут смотреть на меня так, как сейчас. Я этого не хочу.» Так вот, что ты чувствовал тогда. В горле невольно запершило. Я был тебе не нужен. Точно так же, как мне не нужна Софи. Ее желание уцепиться лишь вызывает раздражение, бесит. «Это не я слепец, а ты, раз до сих пор не понял, что ничего не значишь для меня.» - эхом отозвалось следом. Шен… Скажи, что это был всего лишь сон. Дурной сон. Не более.

- Вик? – осторожно позвала Софи, не выдержав столь длительной паузы.

- А? Да, – отвернулся.

- Это ответ?

Я снова молча посмотрел на Софию, чувствуя, как всё сильнее сдавливает грудь, и лишь кивнул.

Не это я хотел услышать

Софи аккуратно отделила кусочек шоколадного пирожного вилкой и погрузила в рот. Серые глаза лишь на мгновение поднялись, скользнули по моему лицу и вновь опустились в тарелку. Очередной ломтик и крохотный глоток кофе. Сегодня она молчала больше обычного. Не расспрашивала, не критиковала, не раздавала непрошенные советы. Даже принесла пирожные, вместо попыток впихнуть в меня яичницу, хотя только утро. Что это с ней? Осмыслила и решила измениться?

- Не хочешь? – тихо проговорила девушка, покосившись на нетронутый треугольник на моем блюде.

- Что? – непроизвольно сдвинул брови от резкой смены тишины на звуки, что даже не сразу сообразил, о чем она.

- Я взяла твое любимое.

- А. Это. Просто не хочу сладкого, – отложил в сторону вилку, которую всё это время крепко сжимал в пальцах, и поднялся. – Мне надо ехать, Соф.

- Уже?

- Я собирался выехать еще полчаса назад.

- О. Я тебя задержала? Извини, – подхватила кружку и сделала крупный глоток, но тотчас сморщилась.

Ну вот зачем? Она же прекрасно знала, что кофе еще слишком горячий.

- Не спеши. Доешь спокойно. Я же тебя не выгоняю прямо сейчас, – перевел взор на пирожное и, чуть поразмыслив, поставил блюдце в холодильник, как есть.

- Надо запаковать, а то заветреется, – тут же прокомментировала София.

Нда… и чего я ожидал? Люди не меняются. Это была бы не Софи, если бы она не вставила свои пять копеек, выдав очередной совет.

- Да пофиг, – цинично кинул и неторопливо двинулся в сторону комнаты.

Да ни хрена я не хороший, Соф. Вот такой я на самом деле, когда не нужно больше притворяться и нет нужды строить из себя хорошего. Даже в моем романе злодей вовсе не Шен, а Виктор. Сам Виктор, что удерживает рядом с собой двоих, не в силах определиться. Хлопнул дверью, вошел в гардероб и выудил из ящика галстук. Быстрыми отточенными движениями завязал узел. Прихватил золотой булавкой. Накинул пиджак и, поправив рукава рубашки, отвернул и сложил манжет, совместив отверстия. Подхватил запонку. Продел, зафиксировал. Затем вторую. Этот обряд я совершал каждый день, доведя действия до такого автоматизма, что мог одеться за считанные секунды. А ведь лет шесть назад я вообще не носил костюмы. Хмыкнул. Эх. Были ж времена. Мельком взглянул в зеркало, чтобы оценить опрятность вида, и невольно замер, уставившись на свое отражение. Мужчина по ту сторону сейчас выглядел так, словно сошел с обложки журнала InStyle MAN. Зачесанные и уложенные небольшим количеством воска к затылку волосы. Гладко выбритое лицо. Довольно свежее несмотря на вчерашнюю попойку. Темно-серый костюм. Белоснежная рубаха. Кажется, я слегка перестарался. Чуть прищурился, отчего взгляд серовато-карих глаз сделался немного хищным. Писюн, говоришь? Невольно вспомнил слова Оскара и усмехнулся. Да нет, не только. Поправил на запястье часы и потянулся к флакону с туалетной водой. Пальцы так и застыли в воздухе. Ох, Шен… Всё же взял в руку. Боюсь, что только тебе нравятся натуральные запахи, остальные же предпочитают вонючую дрянь. Я и сам порой с радостью бы окунул некоторых индивидов в бочонок с парфюмом. Снял колпачок и нажал на пульверизатор. Ты же всё равно не придешь сегодня. Ведь так?

- Вик, – раздалось снаружи.

- А, – нехотя отозвался. – Что?

- Телефон.

Телефон?

- Тебе уже второй раз звонят.

- Кто?

- Какая-то Аня.

Аня? Блин. Вернул флакон на столик и торопливо вышел из гардероба. Софи чуть приоткрыла дверь и просунула внутрь голову.

- Ты одет?

- Я давно одет, – подошел ближе.

- Держи, – распахнула дверь шире и протянула мне телефон.

- Спасибо, – подхватил и тотчас ответил на вызов. – Привет.

- Ну, здравствуй, – раздалось на другом конце. – Я так понимаю, звонок или хотя бы сообщение от тебя – это роскошь.

- Ой, – выдохнул и улыбнулся. – Извини. Я немного замотался, – покосился на Софи, застывшую в проеме и смотрящую на меня так, словно видела впервые. – А ты звонишь мне с предложением, от которого будет сложно отказаться?

- Именно, – хохотнула. – У меня сегодня выходной. А еще я сегодня праздную свой прошедший день рождения с друзьями.

- И? – вздернул бровь. – Хочешь, чтобы я присоединился?

- Да. Хочу познакомить тебя с ними.

- Ээ... – замялся. Ненавижу тусовки с незнакомцами. – А это обязательно? Что я там буду делать среди твоих подруг?

- У меня только две подружки приглашены. Остальные – ребята.

- Ребята из киберкоманды?

Интересно, она сказала им, что уже встречается с другим?

- Не совсем. Я позвала коллег с работы. Ну, еще Басю с Лоу и Витаса. Но не знаю, придут ли они.

- А Рэма? – осторожно поинтересовался.

- Рэма? Нее. Он меня гостит уже второй месяц. А что?

- Да просто спросил. Ты же с ним тоже дружишь, на сколько помню.

- А. Ну да. Просто мы сейчас не общаемся. В общем, ты приходи. Я очень хочу с тобой всех познакомить.

- Блин, – на миг задумался, а надо ли мне это, но всё же мысль о возможности поближе узнать окружение Фантома взяла верх. – Ну ладно. А где и во сколько?

- В семь. Я тебе скину, куда подъехать. Ты на машине будешь?

- Наверно. Пока не знаю. Я сейчас в офис, потом на встречу. Если успею заскочить домой, то возможно оставлю тачку и возьму такси.

- Ээ. Ну ладно, – как-то очень странно отреагировала на мой ответ Аня. – В общем, очень жду тебя. Адрес сейчас вышлю.

- Хорошо, – отслонил телефон и скинул вызов.

Ох уж эта Аня... Стоп. Мне же не нужно снова дарить подарок? У меня нет времени на походы по магазинам. А цветы? Надо ли покупать цветы? Блядство. Перевел взор на Софию, которая даже и не подумала выйти и всё это время беззастенчиво грела уши.

- Твоя девушка? – тут же поинтересовалась.

- Да.

- Позвала на вечеринку?

- Да, – прошагал мимо и вышел из комнаты.

- Ты же не любишь вечеринки.

- Почему не люблю? – обернулся. – Если в них есть для меня выгода, то очень даже люблю.

- Вот как.

- Да. Ты закончила завтракать?

- Закончила, – угрюмо отозвалась.

- Можем ехать?

- Угу, – вновь оценивающе осмотрела меня с головы до ног. – А ты изменился.

- Чем же?

- Не знаю, – пожала плечами. – Или я просто никогда не придавала значения твоей внешности.

- А что не так с моей внешностью?

- Всё так, – сконфуженно улыбнулась. – Просто сейчас ты выглядишь… как кинозвезда.

- Кинозвезда, – усмехнулся. – Скажешь тоже. Идем. Мне правда надо ехать.

***

Машина плавно тронулась с места и снова притормозила. Полметра вперед и очередная остановка. Газ. Тормоз. Газ. Тормоз. Сууукааа. Я уже час пытаюсь преодолеть расстояние в два долбанных километра. Когда же это уже закончится? Посмотрел на часы на мониторе. Двадцать минут шестого. Ну на хуй. Брошу тачку у дома и поеду на метро. Вынул из кармана телефон, открыл последние вызовы и ткнул по контакту Кирилла. Гудок. Второй.

- Ого, – пронеслось по салону, и я тотчас нахмурился.

- Не понял. А почему ты ответил на звонок? – изумленно выпалил, узнав голос Оскара.

- А кого ты хотел услышать? Жену мою?

- Да какую, блядь, жену? – покосился на экран, где отображался номер. – Блядь. Я тебе набрал? Мне Кирилл нужен, – потянулся пальцем к кнопке сброса. – Ошибся. Давай тогда.

- Эй-ей, – тут же завопил Оскар. – Что значит давай? Раз уже позвонил, давай поболтаем. В кои то веки ты мне набрал.

- Да некогда мне болтать. Я не от скуки ему звонил.

- И чем же ты таким срочным занят? В субботу.

Я молча обвел взглядом проспект, посреди которого стоял мой автомобиль, со всех сторон припертый такими же бедолагами, попавшими в пробку. Дьявол.

- Ну ладно, раз уж я на тебя попал, хорошо, ответь на вопрос.

- Какой?

- На кой черт ты хочешь притащить на корпоратив Рэма?

- Ладно, давай. Дела нарисовались.

- Охуел?

Оскар весело загоготал.

- Шучу, шучу. Да просто, – вздохнул. – Чет как-то жалко его стало.

- Жалко?

- Жалко, да.

- Не очень-то он напоминает жалкого.

- Это всего лишь игра, Вик. Как раз, чтобы не вызывать чувства жалости.

- Поэтому ты его решил пожалеть?

- Не знаю. Я и сам не выношу жалость. Самое убогое чувство. Но, глядя на него, других эмоций у меня, к сожалению, не возникает. Как Фантома не стало, он крутится, как белка в колесе, а результата ноль. Команда почти развалилась. Денег нет, – он сделал паузу и добавил тише. – Даже парень бросил.

- Чего? – я едва не грохнул от смеха. Аж пришлось зажать рот, чтобы не рассмеяться вслух. Парень его бросил. Ну ебать. Проблема. И от кого я это слышу? От Оскара!? Мир, поди, сошел с ума.

- Короче, хреново ему сейчас. Вот и подумал взять его с собой. Пусть развеется.

- Нда... – только и смог выговорить.

- Да я знал, что ты будешь против. Это я так. Решил закинуть удочку, а вдруг.

- Ты меня сейчас удивил, Ось, – достал сигарету и чуть приоткрыл окно. – А ничего, что он гей? – прикурил.

- Ты это к чему? Как это вообще коррелируется с тем, что я сказал?

- Ты же ненавидишь геев, – выдохнул дым в щель, заметив, что на меня пялятся две дамы из соседнего внедорожника.

- Ну да, ненавижу. Пидоров гундосых.

- А, ясно. Это другое, да? – отвернулся.

- Короче. Нет и нет. Че, блядь, теперь мусолить эту тему?

- Я не говорил «нет». Если хочешь, бери. Я не против. Но жить он будет с тобой в домике.

- Боишься его что ли? – расхохотался Оскар. – Или своих тайных желаний?

- Бля, Ось, заебал.

- Я тебя еще не ебал, – снова загоготал, но почти сразу успокоился. – Ладно, ладно. Молчу. А то еще передумаешь.

- И в комнате пусть тогда с тобой живет. Вряд ли кто-то захочет делить с ним одну спальню.

- Мне пофиг. Кому-то да придется разделить ее с нами.

- Это еще почему?

- Потому. Гостиничных номеров же нет.

- В смысле?

- В прямом. Так что чую, нам придется делить домики не на четверых, а на шестерых, чтобы все вместились.

- Так. Погоди. Киря сказал, что бронь не прошла только по таунхаусам. С хуя ли мы должны тогда трамбоваться, как килька?

- Бляяя, – протянул Оскар. – Вот ведь Кирилл. Шалун. Не сказал тебе?

- Что он должен был мне сказать?

- Не тауны отменились. Точнее, только один таун и дом, что на двенадцать персон. Вот и прикинь теперь в голове, как мы должны разместить шестнадцать человек, плюс еще двое новеньких? Ну и Рэма, если поедет. Итого девятнадцать.

- Это у нас столько мест не хватает!? – ошарашенно посмотрел на экран бортового компьютера.

- Да.

- Я Кирю закопаю в понедельник. Так что одного можешь вычеркнуть из списка.

- Ну, шесть человек мы к себе заберем. А вот как распихать оставшихся?

- Куда к себе? Ты очумел? Наши дома вмещают максимум по четыре человека.

- Кровати сдвинем. Будем спать по трое.

- Надеюсь, ты сейчас пошутил.

- Неа. Благо кровати большие, если сдвинуть получится размер кинг-сайз. Влезем.

- Ты, блядь, серьезно?

- Ну да. А че такого? Подумаешь. Раньше, помнится, мы на диване вчетвером ютились, когда ночью работать заканчивали, а на такси денег жалко было. Так и спали до утра, пока метро не открывалось.

- Ты еще что-нибудь вспомни, – оскалился. – Это конечно пиздец. Такого новогоднего корпоратива у нас еще никогда не было.

- Ну вот. Будет, что вспомнить. А то скукотища.

- Ну да, а теперь весело. Обхохочешься, – выдохнул дым в окно, невзначай встретившись взглядом с дамой из машины слева.

Та тотчас лукаво улыбнулась, состроив глазки.

- Да ладно. Киря уже сотрудникам ситуацию объяснил. Никто не отказался из-за этого от поездки. Нормально восприняли. Всякое бывает. Пообещал им спа и прочие плюшки.

- Кстати, на счет басика, – вновь уставился на монитор.

- Все ок. Не переживай. У нас будет три часа только для нашего персонала в субботу. Никого чужого. А потом пойдем париться в свои сауны.

- Ну ладно. Хоть тут не пролетели, как трусы над Парижем. А ужин?

- Тоже. Банкетный зал забронирован на пятницу. Набухаемся, а в субботу будем отходить.

- Хорошо, – придавил педаль газа и чуть проехал вперед. – Спасибо, хоть ты меня предупредил. Кирилл, бля. Я ему устрою.

- А че ты ему, кстати, звонил? Че хотел?

- Да у нас там новый отдел прорисовывается. Расскажу позже.

- О как. Че за отдел хоть?

- На общем собрании узнаешь в понедельник, – приоткрыл окно чуть сильнее, чтобы выкинуть окурок.

- Привет, – тут же раздалось из соседнего авто.

Девушка с пассажирского опустила стекло до упора и почти высунулась в проем.

- Привет, – отозвался и, свесив руку, аккуратно кинул сигарету на асфальт.

- Познакомимся? – хлопнула неестественно пушистыми ресницами девица.

- Нет. Я женат, – спешно убрал руку обратно в салон и, замуровавшись, включил тонировку боковых окон.

- Женат? – со смехом прокатилось по салону. – Кто там тебя уже клеит, Викуся?

- Да какие-то бабенки на бэхе.

- А ты где?

- В машине.

- В пробене что ли?

- Ага.

- Ааа… А я-то думал…

- Че ты думал?

- Да ничего. Проехали. Ты, кстати, со своей Аней говорил?

- О чем?

- О том, что мы обсуждали. Не объяснилась она, как так получилось, что у всех разная информация?

- Я не говорил.

- Боишься получить ответ, который тебе не понравится?

- Да не в этом дело.

- А в чем?

- Не знаю. Так ли это важно для меня сейчас?

- Судя по тону, ты сомневаешься. Да расстанься ты уже с ней. Ну ее на хуй. Начинать отношения со лжи, такое себе.

- А ты, смотрю, так и ждешь, когда я с ней расстанусь. Хочешь занять ее место?

- Ты ж меня уже отшил, – залился смехом. – А если серьезно, – угомонился. – Вспоминал недавно наш разговор. Ну там, о женщинах, о деньгах. Я вот всё равно не могу тебя понять. Ну, был бы ты реально убогим каким, что без денег ни одна баба не клюнет. Ну, как бы, там всё понятно. Покупаешь любовь. Но ты, Вик, ты же не урод. Я тоже свою женщину полностью обеспечиваю, но никогда бы не выбрал ее, если бы она смотрела на меня только, как на кошелек. Вот честно. Не выношу таких баб. И дело даже не в их меркантильности. Женщина, которая не ищет выгоду для себя, мне тоже не нужна. Что она мне даст? Ничего. Это только нищеброды хотят, чтобы их любили за то, что они просто Васи, ёпта. И всё же, если весь смысл отношений упирается исключительно в финансы, то это не любовь, это ебаное казино, куда ты приходишь тупо спустить лаве. Пару раз выиграл, а дальше заложил дом с тачкой, чтобы расплатиться. Вот и подумай, нужны ли тебе такие отношения?

- Да с чего ты вообще взял, что ей важны только деньги? Откуда у тебя это? Разве я говорил хоть раз что-то подобное? Когда мы общались, мне лично так не показалось. По мне, так ей вообще не суть важно кто я, и сколько там зарабатываю.

- Это ты так думаешь. Я не буду больше ничего говорить. Это не мое дело. И советовать ничего не собираюсь. Просто высказал свое личное мнение. Решать в любом случае тебе. Если ты ее просто ебешь за деньги, то ок. Но в таком случае она не более, чем дорогая проститутка.

- Всё, заткнись, Ось. Не хочу тебя даже слушать.

- И не слушай. Поехал я.

- Куда?

- На бокс.

- А. Ну, давай, – клацнул по кнопке, сбросив вызов.

Блядь, Оскар, ну вот зачем? Нормально же говорили. Нет, сука, нужно было обязательно в конце поднять подобную тему. Ему реально доставляет удовольствие каждый раз бесить меня? Перевел взор, заметив, как тронулся с места впередистоящий автомобиль, а затем неторопливо заколесили и остальные машины. Да неужели. Придавил газ.

*

Я прибыл домой только к шести. Наскоро принял душ, вымыв заодно и голову, переоделся в домашний костюм и, проверив по времени, сколько уйдет на то, чтобы добраться до места дислокации, рухнул спиной на диван. Никуда не хочу. Сейчас бы выпить коньячку и завалиться спать. Тяжело вздохнул и снова подхватил телефон. Что хоть за рестик такой? Пафосный, не? В джинсах же туда можно? Не хочу ехать, одетый, как офисный клерк. Открыл галерею и, пролистнув, откинул мобильник обратно на стол. Бля, надо подниматься, а то опоздаю. Перевернулся на бок. Я здесь один-то еле вмещаюсь. И как мы правда умудрились тут вдвоем спать? Удивительно. Покосился на подушку, лежащую у изголовья. Протянул руку и, ловко подхватив, притянул к себе. Обнял. Минута. Две. Мои глаза пялились в одну точку, пока мозг прокручивал в памяти связанные события. Черт… Шумно выдохнул. Ох, Виктор, Виктор, и как тебя угораздило?

*

В итоге я всё-таки зашел в цветочный неподалеку и прикупил букет из бордовых калл. Не приходить же с пустыми руками. Взглянул на часы. Десять минут восьмого. Почти не опоздал. Перевел взгляд на вывеску, где во втором названии фигурировали и японские иероглифы, и вновь уставился на массивную дверь из дерева и стекла. Что ж. Там ведь будут и друзья Фантома. Точнее коллеги. Будем считать, что это знакомство с его окружением. Стряхнул с волос и плеч нападавший снежок и двинулся ко входу. Распахнул.

- Добрый вечер, – тотчас пропел тоненький голосок, и хостес приветственно растянулась в улыбке. – У вас забронирован стол или вас ожидают?

- Добрый вечер, – проговорил, озираясь. – Столик на имя Анны.

- Можете оставить вещи в гардеробе, и мы вас проводим.

- Ээ... – окинул себя взором, понимая, что тогда мне будет некуда деть телефон, зажигалку и пачку сигарет. – А рядом со столиком есть вешалка?

- К сожалению, нет.

- Ясно. Что ж.

Скинул с себя куртку, предварительно вынул из карманов вещи, и отдал сотруднику гардероба.

- Пожалуйста, следуйте за мной.

Девушка пошагала через зал, периодически поглядывая, поспеваю ли я за ней. Я же, пока шел, оценивающе осматривал заведение. Даже пощупал статую дискобола, чтобы определить материал сего изделия. Несмотря на то, что рестик располагался всего-навсего в одной станции от девятьсот пятого, в нем я был впервые. Бывает же.

- Приятная у вас атмосфера, – прокомментировал.

- Спасибо, – улыбнулась девушка и остановилась в метре от круглого стола, где уже сидела на столько разношерстная компания, что я даже растерялся.

Трое молодых людей по правую сторону были одеты в стиле кэжуал. Кофты. Джинсы. Кроссовки. Расслабленные чуть ссутуленные позы. Тихая речь. Слева же расположились мужчины словно из параллельной вселенной. Костюмы, галстуки, прихваченные зажимами, туфли. У одного даже была рубашка с французскими манжетами, в которых красовались запонки. Они говорили гораздо громче, вальяжно откинувшись на спинки кресел и закинув ногу на ногу. И между всей этой братией разместились две миловидные девушки в вечерних платьях. Вот только Ани среди них не было.

- Приятного вечера, – быстро пролепетала сотрудница и поспешила удалиться.

Очень интересно. А это точно тот столик? Невольно обернулся на хостес, которая, уходя, тоже почему-то обернулась и вновь милейше расплылась в улыбке. Ладно. Отвернулся, передумав что-либо уточнять, и подошел ближе.

- Привет, – выдохнул, тут же обратив на себя внимание всех семи человек.

Реакция присутствующих оказалась весьма закономерной. На какой-то момент повисла многозначительная пауза. Все замерли, будто в игре «море волнуется - раз», и вопросительно воззрились на меня.

- Вы же друзья Ани? – скользнул глазами по неоднозначной компании, остановившись на мужчинах в костюмах.

Один светловолосый с серо-голубыми глазами и аккуратно остриженной бородкой. Немного сбитого телосложения, но вполне приятной внешности. Именно у него был самый деловой вид и сорочка с запонками. Второй выглядел чуть попроще на его фоне. Кареглазый с темно-русыми волосами и круглым лицом. Далеко не красавчик, да и немного лишний вес, но при сегодняшних реалиях, когда всё решают деньги, думаю, у него не было проблем с женским полом. Вот только… почему никто не отвечает? Может это стол какой-то другой Анны?

- О, – неожиданно донеслось с противоположной стороны.

Я перевел взор и посмотрел на поднявшегося плотного рыжего юношу с конопатым лицом, одетого в неброскую кофту темно-изумрудного цвета и серые джинсы.

- Да, – кивнул он и протянул мне руку. – Привет. Я Бася, – тотчас представился. – Точнее Пётр.

- Я уж подумал, что ошибся, – опустил цветы на край стола и пожал крепкую пятерню парня. – Виктор. А где же она сама?

- Опаздывает, – приподнял уголки губ и уселся обратно.

- Ясно, – стиснул кисть следом подскочившего на ноги белокурого юноши с удивительно светлыми голубыми глазищами, назвавшегося Ильей. – Через сколько она будет, не говорила?

- Сказала, что на полчаса примерно опоздает. В пробке стоит.

- В пробке... – повторил, протянув руку следующему. – Тут от метро две… – ошеломленно уставился на молодого человека, узнав в нем сотрудника бутика, на которого примерял рубашку для Шена. – Минуты... – выдохнул.

Чего!? А он тут как оказался? Тоже друг Ани? Вот дерьмо!

- Антон, – произнес парень, внимательно всматриваясь в мое лицо.

- Виктор, – сконфуженно пробормотал.

Блядство. Надеюсь, он меня не помнит. Или хотя бы не узнал. В тот день я был в деловом костюме, сегодня же просто в джинсах и свитере. Даже прически отличаются. Спешно отпустил его руку. Он же меня не узнал? Верно? Ну невозможно же помнить всех своих клиентов. Хотя… не каждый же из них покупает что-то другому мужчине, как например дорогущие запонки, и просит примерить для того рубашку. Зараза. Мои игры до хорошего не доведут. Торопливо переключился на мужчин по другую сторону, которые уже вели занимательную беседу друг с другом и девушками.

- Виктор, – вытянул вперед ладонь, но в ответ не удосужился даже взгляда с их стороны. Интересная картина. – Господа, – вновь окликнул.

На этот раз один из мужчин всё же посмотрел на меня и нехотя поднялся.

- Стас, – произнес кареглазый, едва коснувшись моей кисти.

Второй, тот что с запонками, вставать не стал, но руку всё же пожал.

- Константин.

- Виктор. Очень приятно. Вы, я так понимаю, коллеги Анны?

- Да. Старшие.

- Понятно, – для чего понадобилось добавлять слово «старшие»? Разве это важно? Перевел взор на девушек. – А вы, дамы?

- Нет, мы с ней не коллеги, – улыбнулась шатенка с карими глазами, оценивающе окинув меня взглядом.

С моим внешним видом что-то не так? Ну да, я простенько оделся. И что с того?

- Я ее одногруппница.

- А я одноклассница, – усмехнулась вторая, черноволосая девица.

- А имена у вас есть?

- Конечно, – хохотнула шатенка. – Я Катя.

- Оксана, – подхватила ее подруга.

- Очень приятно. Я Виктор. Что ж. Вот и познакомились.

Я осмотрел два единственных свободных места и выбрал то, что было ближе к Петру. Вынул из заднего кармана джинсов телефон, затем из другого зажигалку и, уложив ту поверх мобильника, прикрыл всё это добро сигаретной пачкой, создав эдакий «сэндвич». Обернулся на зал.

- Прошу прощения, – остановил проходящего мимо сотрудника. – Можно вазу?

- Да, конечно, – кивнул тот и без лишних слов забрал букет.

- Спасибо, – опустился в кресло.

Скользнул глазами по столу, уловив разницу даже в потребляемых напитках и блюдах. Рядом с мужчинами в костюмах стояла бутылка вина, на этикетке которой красовалась мадам с красными волосами и виднелась надпись что-то с «Zin». Сырная и мясная тарелки. Оливки. Девицы заказали экзотические коктейли и горячие блюда. Ребята же из киберкоманды остановили свой выбор на пиве с морепродуктами гриль. Блин. И что выбрать мне? Поддержать тех, что слева с винишком? Или тех, что справа с пивасом? Коктейли я уж точно не буду. Потянулся к меню и, распахнув, быстро пробежался по нему глазами. Раз уж все выбрали разные напитки… Вновь обернулся на зал и, заметив, как в мою сторону тут же двинулся официант, поднялся и пошел ему навстречу. Мне отчего-то не хотелось делать заказ в присутствии других.

- Добрый вечер, – произнес молодой человек.

- Добрый. Будьте добры, двойной Макаллан пятнадцати лет и микс итальянских деликатесов.

- Конечно. Приготовлю и принесу ваш заказ буквально через пару минут.

- Спасибо, – вернулся за столик.

Плюхнулся в свое кресло и по инерции развернул запястье, чтобы проверить время, но с удивлением обнаружил, что часов нет. Черт. Вспомнил, как снял их, раздеваясь, и оставил на прикроватной тумбе.

- Двадцать минут восьмого, – тут же оповестил Илья, заметив мое действие.

- Спасибо, – усмехнулся. – А вы, ребят, все из киберспорта?

- Да, – кивнул юноша. – Точнее, мы бывшие киберспортсмены.

- Бывшие? А чем же сейчас занимаетесь?

- Работаем.

- А где и кем, если не секрет?

- Я QA-тестировщик в одной небольшой инди-студии по разработке игр.

- Здорово. А что за компания?

- Вряд ли вы о ней слышали. Нас всего десять человек.

- Количество человек не так важно. Главное – выпускаемый продукт.

- Это да.

- И всё же, что за инди-студия? – внезапно послышалось с другого края стола, заставив нас всех удивленно повернуть головы в сторону мужчин в костюмах.

- Да она крохотная.

- Да как хоть называется-то?

- Дабл.

- Дабл? – чуть нахмурившись, переспросил молодой человек с запонками, представившийся прежде Константином, и повернулся к своему коллеге. – Слышал о такой?

- Неа, – мотнул головой тот.

- Я же говорю, маленькая.

- Маленькая, да удаленькая, – улыбнулся я и вновь перевел взор на Илью. – Broken Era. Да?

- Точно. Да. Это наша игра, – в его глазах промелькнуло восхищение. – Слышали о нас?

- Конечно. Broken Era в топе даже сейчас. Мы... – хотел было продолжить, но вдруг сам себя остановил.

Нет. Не стоит говорить, что мы помогаем им с дистрибуцией. Это сразу покажет разницу в положении, а я хочу общаться с ребятами на равных. Судя по всему, они пока не знают обо мне ничего, кроме имени.

- Молодцы, в общем, – резюмировал и переключил внимание на как раз вовремя вернувшегося официанта.

- Ваш виски и микс деликатесов, – озвучил сотрудник, составив стакан и плато на стол. – Приятного вечера.

Я лишь кивнул и потянулся к роксу.

- Что ж, – улыбнулся краешками губ и, приподняв стакан чуть выше, взглянул на ребят справа, а затем слева. – За знакомство, – сделал глоток обжигающей горло жидкости.

- Виктор, а вы чем занимаетесь? – внезапно обратился ко мне Пётр.

- Можно просто Вик. И не надо на «вы».

- Хорошо, Вик, – расплылся в улыбке. – Судя по твоей осведомленности, ты либо геймер, в чем я сомневаюсь, либо тоже как-то связан с геймдевом.

- А почему я не могу быть геймером? – несколько удивился.

- Не знаю. Подсознательно чувствую, что ты играешь максимум в какую-нибудь консольку.

- Ничего себе! – ошеломленно вскинул брови. – Да у тебя глаз-алмаз. Я в самом деле обычно играю только в нинтендо. Точнее, играл до недавнего времени. Хотя на ПК тоже бывает балуюсь.

- Вот я так и подумал. Значит геймдев? Я же не ошибся?

- Да, моя работа связана с разработкой игр, – уклончиво отозвался.

- Дизайнер? – тут же предположил Пётр.

Ага. Дизайнер. Проектирую правила, механики, сюжет и игровой быт целой компании.

- Можно и так это назвать, – вновь уклонился от прямого ответа и мысленно усмехнулся, вспомнив, как нечто похожее уже прежде слышал из уст Шена.

Наверно в тот день я тоже своим вопросом поставил его в затруднительное положение.

- А вы, ребята, – резко сменил вектор внимания с себя на мужчин в костюмах. – Из GFF?

- Да, – деловито произнес Стас, откинувшись на спинку кресла.

- Видел рекламный ролик по новому проекту. Очень круто.

Тот оставил мои слова без внимания, словно я произнес что-то само собой разумеющееся. Впрочем, оно и понятно. Довольно крупный разработчик игр. Более двадцати лет на рынке. Широко известный своими казуалками и шутерами. Собственный игровой лаунчер. Штат из почти тысячи сотрудников. Два офиса – Москва, Питер. Более пяти миллионов активных пользователей. Молодцы ребята, что сказать.

- А я вот не впечатлился, – неожиданно проговорил Антон, резко выдернув меня из размышлений.

Это была его первая фраза за всё время, не считая момента, когда он назвал свое имя, и сразу нелестная. Я изумленно повернул голову и уставился на отрешенно-равнодушное лицо юноши, взгляд которого был направлен куда-то в пустоту перед собой.

- А что именно тебе в нем не понравилось?

- Ненавижу ролики, которые вообще не показывают игру, – повернулся ко мне. – Мне не нужно кино, где изредка мелькают персонажи, рисовка которых так же оставляет желать лучшего.

- Так игра еще не готова. Что они тебе могут показать?

- Она готова почти на 90%. Примерный геймплей можно же показать. На «победке» вот показали. Хотя у них на тот момент реализация достигала процентов 70.

- Ну, это же «победка», – хохотнул Пётр.

Что еще за «победка»? Чуть сдвинул брови.

- Так я о том и говорю, – сверкнул глазами Тоха. – Можно же, если захотеть. Те за год до релиза анонсировали выпуск. Видел же их геймплейный трейлер? Ворон, помню, его раз двадцать сам посмотрел, а потом еще бегал от стола к столу, остальным показывал.

Ворон… От прозвучавшего ника сердце на миг замерло и тотчас забилось быстрее.

- Вот так правильно игры рекламировать, – заключил Антон. – А еще бесят ролики-мислиды, где игрок намеренно совершает наитупейшие ошибки. Прям сразу хочется закрыть. При чем геймплей в рекламе зачастую вообще не соответствует действительности. GFF любит таким грешить при выпуске своих гиперказуалок. У вас отдел разработки и отдел маркетинга, – обратился уже к мужчинам. – Не знают, что ли, о существовании друг друга?

- Рекламой занимается креативный менеджер. Мы с этим никак не связаны, – попытался оправдаться Стас.

- Ну оно и видно, что не связаны. Чем больше компания, тем хуже взаимодействие. Хотя, если опять же вернуться к «победке», то по количеству зарегистрированных пользователей, они уже многократно превзошли GFF, однако, сохранили коммуникацию внутри компании.

- У «победки» штат не превышает ста пятидесяти сотрудников всего, – отчеканил Константин. – У нас же только в отделе разработки почти пятьсот человек.

- А толку? – вклинился в разговор Илья. – Ваши ААА игры даже с «фортой» конкурировать не могут. А это так, на минуточку, их первая игра для ПК, которая вышла еще лет шесть назад.

- «Форта»? – фыркнул Стас. – Да в ней графика просто «вырви глаз и выкинь».

- Зато фабула не линейная, – опротестовал Антон. – Можно играть бесконечно. Продумана до мелочей. Да и графику, кстати, они не так давно обновили. Это уже давно не та «форта», которая была первоначально. Сейчас это не просто FPS с элементами RPG. Там и выживание, и хоррор. Добавили хардкора.

Да, Господи, о чем они? Что за «победка»? Что за «форта»? Я мониторю рынок постоянно, но о них слышу впервые. И спросить как-то стыдно.

- А у GFF что? – снова подхватил Илья. – «Скай»? «Контра»? И еще с десяток непонятных игр АА. Да, графике глаз радуется, не спорю, но и в последней мобке у «победки» сейчас графика – закачаешься. Вот там они разошлись. Поди, бабла вложено немерено.

- Ага, я всю ночь не спал, когда релиз вышел, – усмехнулся Бася. – Не мог остановиться. Играли. Гость, я, Тень, Банни.

- В смысле? – тут же развернулся к нему Илья. – Релиз вышел? Уже? А меня почему не позвали?

- Ты же с девушкой был.

- И что? Придумал бы что-нибудь.

- Итого две игры, – хмыкнул Константин, прервав их диалог. – При чем одна из которых явно не Triple-A класса, да и вторая тоже. За десять лет. Или сколько им? Одиннадцать уже?

- Три вообще-то, – вновь повернул к нему голову Илюха. – Игры. А сколько нужно было? Десять? Двадцать?

- Да, фокус же не на количество, а на качество, – кивнул Пётр. – Они и не могли выпустить больше за такой короткий срок. Это нереально. Ты сам сказал, что их в компании всего 150 человек. Но они как-то умудряются еще и продолжать выпускать мобильные игрушки.

- Нужно же с чего-то поддерживать основные проекты. Они с них и начинали так-то, – откликнулся Тоха.

- Ну, это да, – согласился Илья. – Для первой серии они еще инвестиции привлекали. Для второй, на сколько знаю, уже собственные средства использовали.

- «Форта» нехило их так подняла, – прокомментировал Бася. – Кто бы что ни говорил, но она до сих пор собирает в онлайне по несколько сотен тысяч игроков. Что уж говорить про вторую серию мобы. В день релиза собралось порядка восьмисот тысяч. Это просто огромная цифра.

- А общий онлайн какой? – поинтересовался Константин. – По всем играм если.

- Этого не могу сказать. Статистику не веду. Да и они особо данных не раскрывают.

- Да как вообще можно сравнивать эти две студии? – скривил губы Илья. – «Победка» это просто другой уровень.

- Какой другой? – возмутился Стас.

Надеюсь, они сейчас бить друг другу морды не начнут? А то что-то все больше и больше накаляется ситуация за столом.

- Да даже если сравнить по количеству активных пользователей.

- Пользователей? – усмехнулся. – Так это только благодаря Ворону. А так ничего особенного в ней нет. И игры посредственные.

- Прозвучало примерно так – да ничего особенного в этой Доте нет, если бы в нее не играло столько человек, она бы не была так популярна, – усмехнулся Антон.

- Точно, – согласился Илья. – И при чем тут вообще Ворон? Другие пользователи слепнут что ли, когда дело касается всего, что с ним связано? Стали бы они пользоваться платформой, если бы им она не нравилась? Ворон и на стим как бы был. Если уж рассуждать с точки зрения, что геймеры собрались там из-за него.

- Ну вот и посмотрим, сколько их останется после завершения голосования, – ощерился Стас.

Ребята тотчас смолкли, прекратив спорить. По вмиг напрягшимся лицам было заметно, как сильно их зацепило упоминание о каком-то голосовании.

- Что за голосование? – не удержался я от вопроса.

- На счет акка Ворона, – пояснил Илья.

Акка… Ворона?? Да быть не может! Так речь всё это время шла о моей компании!? Но почему «победка»? С чего вдруг? От слова victor что ли? Блин, и как я сразу не догадался? «Победка», елы-палы. Интересный конечно вариант. Но всё же немного обидный. Словно это что-то незначительное.

- Да ничего не изменит это голосование, – тихо отозвался Бася. – Боли просто добавит.

- Кстати, а ты голосовал? – покосился на него Илюха.

- Да. Еще вчера.

- И че выбрал?

- Это анонимное голосование.

- Тогда я тоже не скажу.

- А ты голосовал?

- Конечно, – кивнул он и повернулся к Антону. – А ты?

- Нет еще, – нахмурился тот. – Проголосую в последний день.

Блядь, словно президента выбирают.

- Да чего там ждать? И так всё понятно. Какой голос не отдай, финал ясен.

Ну точно. Прямо как в политике. Финал... Даже не хочу знать пока, что там творится. Подхватил пачку сигарет двумя пальцами за торцы и задумчиво прокрутил ее по вертикальной оси. Легонько стукнул нижней частью о стол и выполнил поворот снова. А затем снова. И снова. Я повторил это действие раз семь, прокручивая в голове спор ребят. Так значит Ворон в самом деле ждал этого релиза? А мы даже ему сыграть не позволили… Положил пачку и прихлопнул ее ладонью.

- Пойду покурю, – резко поднялся.

- Тоже, – подскочил Илья. – Блин, только я сигареты в крутке оставил.

- Я тебе стрельну.

- О, спасибо, – вышел из-за стола. – Ты не идешь? – покосился на Тоху.

- Нет. Идите, – сдвинул брови тот и потянулся к своему бокалу пива.

- Ладно, – двинулся ко мне. – Идем тогда.

Я молча развернулся и пошагал через зал. Илья так же молчаливо последовал за мной. Хорошо, что никто из них не знает, что это я – тот самый создатель «победки». Что я разблокировал его акк. И именно я придумал чертово голосование.

- Илюх, – нарушил тишину, когда мы уже приблизились к выходу. – А какой у тебя ник?

- Лоу. А что?

- Да просто. Я могу тебя звать по нику?

- Конечно. Так будет даже привычней. Мы так-то почти никогда именами не пользуемся.

- Понятно, – распахнул дверь. – А у Антона какой ник?

- Витас, – усмехнулся юноша.

Витас!? Тот самый Витас? Бывший парень Рэма? Ахуеть.

- А почему Витас?

- Певец такой был. Может знаешь?

- Конечно. Так Антон поет что ли?

- Да нет конечно. Похож на него просто. Загугли фотки его молодые. Тоха прям вылитый.

- А. Ну может. Я уже плохо помню, как он выглядел.

- Слушай, – развернулся ко мне Лоу, как только мы отошли чуть дальше от входа в заведение. – Всё хотел спросить.

- Спрашивай, – выудил из пачки две сигареты и одну протянул ему.

- Ты Анин друг или... – чуть замялся. – Парень?

Вот и что я должен на это ответить? По идее, парень, но…

- Если честно, мы вроде как встречаемся, – прикурил и передал зажигалку Илье.

- Вроде как… Ясно, – выдохнул тот и, сунув сигарету в губы, откинул крышку зажигалки. Прикурил. Затем заинтересованно осмотрел корпус и протянул мне обратно. – Это ворон?

Ворон… Я тоже вижу ворона. С недавних пор больше не могу видеть никого другого. Только его.

- Нет. Феникс, – выдохнул облако сизого дыма и, подняв голову, уставился в мутное небо, с высоты которого всё еще продолжал сыпаться снег.

Пинг. Пальцы на автомате откинули крышку зажигалки и вновь захлопнули. Пинг. Где же ты, Шен? Провел большим пальцем по корпусу, поглаживая. Я скучаю. Я уже скучаю. Что будет со мной, если ты однажды уйдешь навсегда? Пинг.

- Как давно Аня рассталась с Фантомом? – внезапно проговорил, продолжая стоять с задранным подбородком.

- Что? – ошарашенно переспросил Илья.

- Как давно, спрашиваю, они с Никитой расстались? – наконец перевел на него взор.

- Ты знал Фантома? – растерялся.

- Просто ответь на вопрос.

- Они… не расставались.

Выходит, Оскар был прав. Проклятье.

- Слышал, Фантом сделал ей предложение. Когда это было?

- Месяца за два до… – сглотнул и, чуть отвернувшись, дрожащей рукой сунул сигарету обратно в зубы. Затянулся. Выдохнул. Снова затянулся. – Так ты знал об этом? – вытолкнул слова вместе с дымом. – Когда начал встречаться с ней…

- Нет, – отрицательно качнул головой, задумчиво уставившись на ярко освещенную фонарями улицу, по которой сновали пешеходы. – Я вообще не знал, что она была девушкой Фантома. Выяснилось позже.

Илья ничего не ответил, лишь напряженно нахмурился.

- Могу я задать еще вопрос? Ты был на похоронах Никиты?

Юноша несколько озадаченно повернулся и некоторое время молчал, рассматривая меня с определенной настороженностью.

- Нет, – наконец выдохнул. – У него никого не осталось, кроме брата, поэтому его тело просто кремировали, а урну с прахом поместили в колумбарий.

- Ты был у ячейки, где размещена урна?

- Да, был.

Моя голова мгновенно повернулась, и глаза в ужасе уставились на помрачневшее лицо юноши. Нет. Не это я хотел услышать.

- И… где же он похоронен? – едва смог выговорить.

- На том же кладбище, где и его мать с отчимом.

Сердце защемило. Горло сковало с такой силой, что я неосознанно потянулся к вороту свитера и чуть оттянул. Он словно душил меня. Обхватил своими шерстяными ручищами и стиснул, надавив на кадык.

- И ты видел… его мемориальную доску?

- Да, – кивнул. – И больше не хочу ее видеть. Не в ближайший год, – его глаза неожиданно покраснели. Лоу шмыгнул носом и, кинув в ноги окурок, придавил его ботинком. – Понимаю, как это звучит, но... – не смог договорить. Его губы дрогнули и плотно сжались, словно он едва держался, чтобы не расплакаться.

Я молча достал еще одну сигарету и протянул ему вместе с зажигалкой.

- Спасибо.

Его пальцы тряслись, когда он пытался высечь искру кремниевым механизмом. Настолько, что он так и не смог этого сделать.

- Черт, – вытащил изо рта сигарету и опустил руку с зажигалкой. – Мне так его не хватает... Я скучаю. Я ужасно скучаю... Мне никогда не понять Аню, что так легко и быстро его забыла. Никогда не отпустить обиду на Рэма за то, что он не дал с ним попрощаться. Я умолял его позволить увидеться с ним хотя бы в день его рождения. Знаешь же? Он прыгнул за две недели до своего двадцати-четырехлетия. И в свой день рождения всё еще был жив. Но Рэм послал и меня, и Басю. Сказал: никаких посетителей к нему не пускают. Якобы он в тяжелом состоянии. Нельзя. А через две недели... – всхлипнул. – Через две недели его не стало... – голос Лоу задрожал сильнее, и он резко смолк.

Я понимал, что ему просто нужно выговориться, поэтому молча слушал. Да и что бы я ему сказал? Меня самого трясло, словно в лихорадке. Однако, что-то тут не сходится… если он в самом деле умер еще месяц назад, тогда кого Рэм навещал в больнице всё это время?

- Я никогда не прощу Рэма, что он так и не дал с ним увидеться. Никогда.

Илья прижал рукав к глазам. Чуть постоял, не шевелясь, в такой позе и, наконец отслонив, снова сунул в губы сигарету. Откинул крышку огнива и на этот раз легко зажег пламя. Вдох. Неровный выдох. Дым струйкой побежал от сигареты вверх, расползаясь узорами в воздухе.

- А ты? – внезапно задал вопрос юноша, приведя меня в полную растерянность.

Я что? Скучаю ли я по нему? Чертовски сильно. Вот только я не верю в его смерть. И даже твои слова меня не убедили.

- Ты был у его ячейки? – продолжил после недолгой паузы.

- Нет, – хрипло отозвался. – Я даже не знаю, где именно он похоронен.

- Хочешь сходить к нему?

Я изумленно впился глазами в раскрасневшееся от внутренних переживаний лицо Лоу.

- Да, – тихо прошептал. – Хочу.

- Напомни мне перед уходом. Я скажу кладбище и нарисую схему, как дойти до колумбария.

Илья сделал еще несколько тяжек и, потушив сигарету, понуро поплелся обратно к крыльцу ресторана.

Зачем я это сказал? На самом деле я не хочу этого. Не хочу! Ни за что на свете! Увидеть его мемориальную доску – признать смерть. Я лучше навсегда останусь сумасшедшим, который верит, что Фантом жив, и видит его… призрак.

Не верю

Аня пришла только ближе к восьми. Впрочем, это было ожидаемо, учитывая какие пробки в Москве под новый год, да еще в снегопад. К тому времени ребята уже выпили по два бокала пива, я обновил рокс с виски, а ее коллеги заказали еще одну бутылку вина. Сколько коктейлей опрокинули в себя девушки, я не считал, но счет уже шел на пятый подход к ним официанта. Все были пьяненькие и веселые. Все, кроме меня и Лоу, которого я вывел на эмоции, затронув тему Фантома, о чем позже пожалел. Кирилл же предупреждал.

- Еще раз с днем рождения, – повернул голову к девушке, присевшую рядом со мной, после того, как та всех поприветствовала.

- Спасибо, – положила руку на мою кисть и одарила очаровательной улыбкой. – А ты давно пришел?

- Я всего на десять минут задержался.

- А я как обычно, – хохотнула и, склонившись, шепнула на ухо. – Вы уже познакомились?

- Ну конечно. Мы тебя час ждали. Не в тишине же мы сидели.

- Логично, – улыбнулась еще шире. – А с коллегами моими пообщался? У вас должно было быть много общих тем.

С хуя ли? Мы же конкуренты. Хотя, если считать общением спор о том, у кого игра говняней, то да.

- Общие темы – это игрушки, что ли?

- Ну, они же тоже из геймдева. Стас – он мидл в моем отделе. Мой непосредственный руководитель. А Костик – сеньор, но из другого отдела. У нас они по играм разделены.

- Это везде так.

- Так вы разговаривали, не?

- Мы не обсуждали должности, скажем так. Да и какие у нас могут быть в этом плане общие темы? Я вообще к отелу разработки отношения не имею. У меня другие задачи. Я же… дизайнер, – усмехнулся, вспомнив слова Баси.

- А с ребятами из команды общался?

У меня аж бровь изогнулась дугой от ее вопросов.

- Ты за меня волнуешься? Но мне не пять лет, Ань.

- Знаю, – тихо рассмеялась. – Просто, ребята, ну… в общем, они могут вести себя довольно грубо с незнакомцами.

Ты сейчас про своих коллег?

- С чего им грубить мне? Они же не собаки с социальной агрессией.

Ну, кроме Рэма. Но у того вторая стадия бешенства. И его тут, слава Богу, нет.

- Ну ладно. Я рада, что вы нашли общий язык. А о чем тогда болтали, пока меня не было?

Макали в дерьмо компании друг друга. Твои коллеги мою, а ребята твою. Сошлись на ничьей.

- Да так. Игры немного обсудили.

- Понятно, – бегло скользнула по мне взглядом. – Не стал укладывать волосы?

- Неа. Сильно оброс, да? Никак не дойдут ноги до парикмахерской.

- И без костюма сегодня.

- Выходной же. Съездил по делам. Вернулся домой. Переоделся. Бросил у дома тачку и воспользовался метро.

- Ты на метро? – удивилась. – Тут же ехать одну станцию от тебя.

- Вот и я так подумал. Одна станция всего. Идти 10 минут, ехать 4. Можно выпить. Поэтому выбрал метро. А вот почему ты не воспользовалась им, видя какие пробки? Кинула бы машину такси и села на ветку, приехала бы минимум на полчаса раньше.

- Да ну. В вечернем платье на метро…

- А что не так?

- Испортить боялась. Ты же в костюме на метро не ездишь.

- Почем не езжу? Езжу.

- Прям в деловом костюме? – приподняла бровку.

- Да. Прям при параде. А что не так с метро-то? Быстро. Удобно. Только немного шумно. Ну, в час-пик, да, стараюсь не ездить.

- Ну, не знаю. Я как-то больше на такси привыкла, – девушка отвела взгляд и посмотрела в сторону своих коллег. – Кстати, – вновь повернулась ко мне и заговорила еще тише. – А ты со Стасом не общался?

- О чем?

О чем вообще с ними разговаривать?

- Скажу по секрету, он как-то признался, что, когда искал работу год назад, очень хотел попасть в твою компанию, но ему отказали. Прикинь? Как тесен мир.

Так он поэтому так озлобился на нас?

- Так бывает, – чуть сдвинул брови и покосился на мужчину, поднявшегося в этот момент со своего места. – Значит не подошел, раз Киря ему сразу отказал.

- Ну, он расстроился тогда, – хохотнула.

Он же говорил, что мы из себя ничего особенного не представляем, и игры посредственные. Чего расстраиваться? Радоваться нужно. Проводил взглядом двух мужчин, куда-то направившихся.

- Когда я ему сказала, что лично знаю того самого Кирилла, который его собеседовал, он так удивился. Спросил: почему я тогда к вам не пошла работать, а в GFF устроилась?

- И?

- Что и?

- Почему ты не пошла к нам работать, а в GFF устроилась?

- Не знаю, – рассмеялась. – А что, можно к вам устроиться?

- Без понятия. Я вообще не в курсе, по каким критериям Киря сотрудников набирает. Однако, он еще ни разу не ошибся. Ты не поверишь, но было только три случая, нет четыре, когда от нас программисты уходили. Но все четверо по одной и той же причине. Переезд в другой город. Хотя нет, пизжу, были еще двое, Карим и дружбан его, Лютый, имени не помню. Они свалили, когда решили свою компанию создать. Лет пять назад это было. А так да, у нас только новенькие прибавляются, а «старенькие» так и работают до сих пор.

- Настолько нет текучки кадров?

- Ну, я сейчас только об отделе разработки говорю. Бухгалтерию, кадры и прочих в расчет не беру. Но там тоже мало кто менялся.

- Круто. Хотя, у вас же небольшая компания.

- А, ну правда это не относится к тем, кто просто испытательный не прошел. Вот таких было немало, это да. Даже больше скажу, процентов семьдесят отсеивается обычно уже через месяц. Еще десять через два. Лишь единицы по итогу остаются в компании.

- Это у вас такие жесткие требования? – округлила глаза. – Фига се.

- Это не требования жесткие. Просто многие не рассчитывают свои силы и знания. Приходят на позицию, к примеру, мидла, а по итогам прохождения испытательного, мы им можем предложить только позицию джуна, вот они и уходят. Ну, либо просто говорим «до свидания», если они вообще не могут справиться с работой. Нас мало, работы много. Люди ведутся на высокую зарплату, при этом думая, что будут пол дня в носу ковыряться. У нас в компании так не получится. Хочешь в носу ковыряться, иди работать на зп чуть ниже вон, в GFF.

- А у вас какие зарплаты?

- По итогам собеседования, Анна, – лукаво улыбнулся и сделал глоток виски.

- Не раскрываете? – улыбнулась в ответ.

- Нет. Это конфиденциальная информация. И сотрудники подписывают документ о неразглашении при устройстве на работу.

- Ого. Как всё серьезно. А вы, кстати, еще набираете в штат программистов?

- Набираем. Мы вообще эту вакансию никогда не снимаем.

- Меня возьмете к себе?

- Конечно.

- Реально?

- Присылай резюме, если Кирилл всё одобрит, попадешь в ад испытательного срока.

- Ну вооот, – рассмеялась. – То есть по протекции к вам устроиться нереально?

- У нас такого не существует.

- Печально, – потянулась к плато и подхватила ломтик мяса. – Кстати, я тут недавно решила загуглить о вашей компании. Интересно стало, что там пишут. И наткнулась на старую фотку, где вы с Кириллом и еще какими-то ребятами. Ты еще там даже в очках. Почему не размещаете новые фото? Шифруетесь?

- А надо? Есть же одно фото. Мы же не себя рекламируем.

- Ну, оно древнее же. Сколько тебе там?

- Хм. Дай подумать. Двадцать четыре вроде.

- Одиннадцатилетней давности?

- Да уже двенадцати наверно. А что? Думаешь сменить нужно? Чтобы люди видели, какие мы старые стали? – улыбнулся.

- Да вы уже даже на себя не похожи на том фото. Просто обновить.

- Да для чего?

- Просто.

- Просто… – хмыкнул. – Ладно. Я подумаю над твоим предложением.

- Подумай, подумай, – перевела взор на Лоу, который в этот момент как раз похлопал меня по плечу.

- Вик, пойдем покурим.

- Пойдем, – кивнул и поднялся. – Скоро вернемся, – кинул Анне и, подхватив сигареты с зажигалкой, направился вслед за Ильей с Антоном.

Мы подошли к двери как раз в тот момент, когда двое коллег Ани, которых не пойми где носило до этого, тоже выходили покурить. Территория справа уже оказалась занята такими же курильщиками, поэтому нам всем пришлось разместиться слева от входа. Однако, мы всё равно выдержали дистанцию хотя бы в метр, разбившись на два клана.

- Тебе стрельнуть сигарету? – тут же предложил Илье.

- Не, я у Тохи возьму. У тебя слишком легкие для меня, – усмехнулся. – А вот зажигалкой воспользуюсь.

- Держи, – протянул.

- Агась. Спасибо, – прикурил и, развернувшись к Витасу, продемонстрировал ему мое огниво. – Видал какое? Это ворон.

- Это феникс, болван, – прокомментировал тот, лишь мельком взглянув на корпус.

- Знаю, – вернул мне зажигалку.

Уж кто-кто, а Антон точно безошибочно определил бренд сего изделия. Спешно убрал в карман.

- Вик, так ты правда дизайнер? – снова заговорил Лоу.

- Я писатель, – улыбнулся, вспомнив о своем так и не дописанном романе.

- Да блин, я серьезно.

- Я тоже серьезно. Я правда пишу роман.

- В реале?

В реале тоже…

- Да.

- И о чем он?

- О любви, – усмехнулся.

Блин. На хуя я затронул эту тему?

- Любовный роман?

- Скорее фэнтази.

- О, я люблю фэнтази. Ты его выпускаешь где-то на электронных площадках? Кинь ссылку, хочу почитать.

Да ни за что!

- Нет. Пока не выпускаю, – честно соврал. – И он еще не дописан.

- Жаль. Ну ладно.

- Так ты в итоге в геймдеве работаешь или пишешь? – прозвучал голос Кости, вынудив повернуть к нему голову.

- У меня много увлечений, – хмыкнул в ответ. – Везде по чуть-чуть.

- Фрилансер что ли?

Это уточнение я решил оставить без внимания и тотчас сменил тему.

- Костюм у тебя, смотрю, классный. Где такой брал?

- В Хэндерсон.

- А рубаху? Там же?

- В ЦУМе.

- Ясно.

Хотел было уже отвернуться, как тот вдруг задал встречный вопрос.

- А ты свою кофтенку где брал?

- Там же, – неожиданно ответил за меня Витас.

Я так и застыл с приоткрытым ртом. Зараза. И всё же он меня помнит. Но Константин, как ни странно, воспринял это скорее, как шутку. Он лишь усмехнулся и вновь отвернулся к своему коллеге. Удивительные ребята.

*

Когда мы вернулись за стол, Аня уже сменила дислокацию, пересев к подругам, из-за чего Витас был вынужден переехать на ее место и разместиться рядом со мной. Лучше бы она со Стасом поменялась… Покосился на юношу, несколько напряженно сжимающего в пальцах свой бокал пива. Его локти были уложены на стол, поэтому, когда он решил приблизить к себе стакан, чтобы сделать глоток, случайно задел меня.

- Извини, – тут же пробормотал.

- Да ничего.

Антон чуть отпил пива и вернул бокал на стол, принявшись нервно покручивать. Ему тоже некомфортно рядом со мной? Заметил краем глаза, как его брови чуть сдвинулись к переносице, словно он что-то прокручивал в голове.

- Подарил рубашку? – внезапно спросил, отчего у меня аж пот выступил вдоль позвоночника.

- Рубашку? – переспросил, словно не понял вопроса.

- Да. Ту самую от Brioni, – он произнес это достаточно громко, так, что тут же привлек внимание сидящего рядом с ним Константина.

- Нет.

- Подаришь на новый год? – снизил тон до шепота, заметив, что нас уже подслушивают.

Я лишь нахмурился и, подхватив рокс с виски, влил в себя.

- Не понравилась?

Задавая вопросы, Антон даже не повернул головы, продолжая смотреть куда-то на свой бокал, словно говорил с ним, а не со мной.

- Понравилась.

- А запонки?

- Тоже.

- Что сказал?

- Что я сумасшедший.

- Тоже так думаю, – усмехнулся. – Так он не принял подарок?

- Не смог.

- Жаль. Будешь возвращать рубашку?

- Нет. Оставлю.

Как ни странно, но я совершенно не чувствовал неловкости, отвечая Витасу. Лишь поначалу меня охватило странное чувство, словно меня поймали, но вскоре полностью отпустило. Быть может потому что он гей?

- Я так понял, Аня твоя девушка? Она пришла сегодня с той самой сумкой.

- Да, – тихо выдохнул.

Антон молча поднес к губам пиво и сделал глоток. Вернул бокал на стол. Потом достал телефон и, откинувшись на спинку кресла, уставился в экран. Я же задумчиво допил виски и попросил официанта принести просто бутилированной воды, решив, что алкоголя на сегодняшний вечер с меня достаточно.

*

Наша вечеринка завершилась в десять. Точнее, она закончилась по моему слову. Как только я изъявил желание покинуть ее, Анютка тут же объявила об окончании банкета, что натолкнуло на мысль, что пригласила она меня неспроста. Видимо, Оскар прав, я просто-напросто банкомат. Девушка, которая к тому времени уже вернулась обратно на место рядом со мной, жестом подозвала официанта и попросила счет. Я же задумчиво опрокинул в себя остатки второй бутылки воды, и молча уставился на Илью. Блин. И всё же…

- Лоу, – окликнул его.

Тот повернулся, вопросительно приподняв бровь, но тут же кивнул.

- Да. Сейчас, – подскочил с места и куда-то направился.

Удивительно, как быстро наше взаимопонимание достигло уровня, которое не требует даже слов. Таких ребят бы в свою команду. Перевел взор на Антона. А вот ты странный малый. В этот момент он тоже посмотрел на меня и едва заметно приподнял уголки рта, но вдруг отвел взгляд чуть в сторону. Я тотчас повернул голову и увидел официанта, поставившего передо мной ларец с чеком. Ну, понятно. Что и следовало ожидать.

- По кю-ар коду могу оплатить?

- Да, конечно.

- Хорошо, – вытащил бумажку и, взглянув на итоговую сумму, наиграно выпалил. – Ну ни хрена себе!

Наверно я воскликнул это слишком громко, ибо все тут же посмотрели на меня, и даже официант несколько стушевался. Ну а че? Чек свыше ста косарей. Разве не такая реакция должна была последовать у любого нормального человека? Заметил, как Антон широко улыбнулся и, прикрыв лицо рукой, отвернул голову.

- Может разделим? – с усмешкой произнес Константин, покачивая перекинутой через колено ногой.

Вообще-то это была шутка, Костик. Вот Витас сразу это понял.

- Мне разделить счет? – тут же предложил официант.

Глядя на это надменное выражение лица Константина, я бы ему весь его всучил. Пусть потешит свое самолюбие.

- Да ладно уж, – навел камеру телефона на предоставленный кю-ар. – Вас и так уже загоняли за вечер, – покосился на Аниных подруг.

Да, да, я о вас. Словно он ваш личный слуга. Еще и чем-то недовольны были. Подхватил чек для чаевых и перевел двадцать процентов, чтобы хоть как-то компенсировать их поведение за вечер. Аня вроде милая девушка, как у нее могут быть такие заносчивые подруги? Поднялся.

- Вик, – подскочил ко мне вернувшийся Лоу и как можно более незаметно впихнул в руку сложенный листок.

- Спасибо, – крепко стиснул и тут же торопливо убрал в задний карман.

- Не за что, – прошептал. – Передай ему… скажи, что я навещу его немного позже.

- Конечно, – хлопнул парня по плечу. – Я передам.

Передам при личной встрече.

- Вик, – позвал Бася. – Ты на такси?

- Нет, на метро.

- Мы тоже. Пойдем тогда вместе.

- Хорошо. Ане только машину вызову.

- Ты правда домой? – тут же повернулась ко мне Аня.

- Ну да.

- Только десять же.

- Мне завтра рано вставать. У меня встреча с подрядчиком.

- Опять по выходным работаешь?

- Я всегда работаю. Круглосуточно. Как, блин, заправка.

Анютка хохотнула, прикрыв рот кулачком.

- А может все же с нами? Мы хотели с девчонками еще в клуб сходить.

- Я? В клуб? Избави боже.

- Эх. Жаль.

- Вон, Константина со Станиславом с собой возьмите, если вам мужской компании не хватает, – кивнул в сторону мужчин, на лицах которых тут же отразилось удивление.

- Возьмем, – улыбнулась Аня.

- Так мне не вызывать машину?

- Нет. Мы пока не решили, куда именно поедем.

- Ладно. Как пожелаешь.

Я развернулся к ее коллегам и протянул ладонь Константину, который, к моему удивлению, тут же ее пожал, а затем Станиславу. Ну, слава Богу. Хотя бы при ней вас не нужно уговаривать.

- Что ж, тогда я помчал? – снова взглянул на Анну.

- Давай, – привстала на цыпочки, чтобы поцеловать в губы, но я бесстрастно повернул к ней щеку.

- Вик, идем? – окликнул Лоу.

- Да, иду. Хорошего вечера вам, – кинул напоследок и направился к выходу.

*

- Вик, а сколько счет вышел? – внезапно поинтересовался Бася, когда мы уже вышли из ресторана и направились к метро. – Мы тоже пили и ели. Рестик довольно дорогой. Давай, мы тебе переведем за нас? А то как-то это неправильно. Аня позвала на свой день рождения, а платил в итоге ты.

- Бась, ты чего? – ошарашенно посмотрел на него. – Не надо мне ничего переводить. Я не бедствую. Честно.

- Мы тоже не бедствуем. Так что ты не стесняйся говорить.

- Да всё в порядке. Правда. К тому же, Аня моя девушка.

- Девушка же, не жена. Не понимаю я этого прикола, притащить с собой парня, чтобы тот просто проплатил банкет.

- Она и с Фантомом такое проворачивала, пока он не начал тупо динамить ее, – хохотнул Лоу. – Пригласит куда-нибудь, а он ей: не, извини, я занят.

- Не, ну а че. Правильно делал, – поддержал Пётр.

Забавно. Хотел бы я расспросить у них побольше о нем, но, думаю, это будет выглядеть весьма странно.

- Кстати, Вик, – повернулся ко мне. – У тебя есть акк на «победке»?

- Ээ. Да, – стушевался.

- Тогда выходи как-нибудь онлайн. Порубимся в новую мобку.

- Хорошо. Но я так себе игрок, предупреждаю сразу.

- Тогда не выходи.

Ребята весело расхохотались и тотчас принялись воодушевленно обсуждать игровые механики. Они явно болели спортом до сих пор, хоть им и пришлось покинуть профессиональную игровую арену. Так вот они какие, твои друзья, Шен. Знаешь, они мне тоже нравятся. С ними легко. Достал сигарету и на автомате сунул руку в задний карман джинсов в поисках зажигалки, забыв, что уже переложил ее в куртку. Пальцы тут же наткнулись на сложенный листок. Сглотнул и запихнул его поглубже. Нет, прости, я не готов. Я не приду к тебе. Уж точно не в ближайшее время.

***

Какое роковое совпадение. Кладбище, где захоронены мои родители, теперь и место упокоения Фантома. Более того. Тот самый колумбарий находится всего в двух рядах от их могил. Задумчиво нажал кнопку на кофемашине и уставился перед собой. Теперь, даже если я так и не решусь увидеть его мемориальную доску, то всякий раз, когда буду навещать родителей, меня будет тянуть к ней с непреодолимой силой.

- Вик, – раздалось за спиной.

- А? – невольно дернулся и тут же обернулся.

- Твой кофе, – растеряно пробормотал Максим.

- Что кофе? – вернул взгляд на чашку и увидел, что напиток уже перелился через край. – Блядь, – быстро сдвинул в сторону и подставил бумажный стаканчик, чтобы подставку не затопило окончательно.

- Забыл и второй раз нажал что ли? – тихонько хохотнул Макс.

- Да. Видимо, – подхватил несколько салфеток и аккуратно перенес на них кружку.

- Бывает, – подошел ближе и, дождавшись, когда машина закончит приготовление, убрал стакан. – Ты уже видел результаты с первого дня релиза?

- Да. Видел, – чуть сдвинул брови, не зная, что теперь делать с этой порцией кофе, подождать пока чуть остынет и отпить, чтобы можно было добавить сахар, или просто сразу вылить и сделать заново. – Но это же уже второй релиз за последний месяц.

- Второй? – изумился.

- А ты разве не знал? – посмотрел на него. – Мы запустили игру еще месяц назад, и буквально на следующий день нас хакнули. Какой-то говнюк попытался модифицировать исходный код. По итогу часть данных похерилась. Пришлось срочно отзывать и возвращаться к бета. Однако, это ударило по репутации другого продукта. Хоть он и имеет другую направленность, защита от читерства, но всё же.

- Понятно. Я не знал.

- Теперь знаешь, – осторожно приподнял чашку и все же сделал крохотный глоток, но тут же сморщился.

- Обжегся? – взволнованно пролепетал Макс.

- Да. Блядство, – вернул кружку обратно на салфетки. – Ты, кстати, в курсе, что нас будет по шесть человек в домиках?

- Да, Кирилл уже всем сообщил. А что такого в этом?

- То есть тебе норм спать, как бомжи на вокзале?

- Почему сразу бомжи? – улыбнулся. – Просто по трое. Но это только у нас так будет. В другие дома предоставят доп кровати.

- А мы что самые лысые? Почему нам не могут тогда предоставить? – нахмурился.

- Просто у них столько нет. Восемнадцать кроватей же нужно дополнительно.

- Девятнадцать.

- Ну тем более. Они смогут предоставить только двенадцать. Кирилл решил, что потесниться в этом случае следует руководству, – усмехнулся.

- Вот оно что, – задумчиво посмотрел в черноту кофе, поймав себя на мысли, что неосознанно сравниваю его темноту с цветом глаз Шена. – Тогда ладно.

- А вы уже решили, кто с кем будет в комнате?

Я тут же сверкнул глазам в сторону юноши. Я уж точно не с тобой. Мне за глаза хватило ночи с пятницы на субботу.

- Не знаю. Ты скорее всего будешь жить с Оскаром и Рэмом.

Рэм – гей. Ты тоже странненький. Ну а Оскар сам виноват.

- С Рэмом? – округлили глаза тот.

- Да. Он тоже едет, хоть и не штатный сотрудник.

- Он наш сотрудник? – приоткрыл рот.

- Он наш хакер.

- О, – только и смог выдохнуть Макс.

- Эта информация не для разглашения. Говорю, только потому что вы всё равно встретитесь в пятницу.

- Яс-но, – проговорил по слогам и, чуть помолчав, добавил. – И с Оскаром значит…

- Не хочешь жить с Оскаром?

- Я его побаиваюсь, если честно.

Да его многие у нас в компании побаиваются. Однако, вслух решил этого не говорить. Молча подхватил пакетик сахара, отпил еще немного кофе из кружки и, высыпав содержимое стика, принялся размешивать.

- Ладно. Посмотрим, – наконец ответил. – Может Оскара к себе заберу. А к вам еще кого-нибудь подселим. Я пока даже не знаю, кого именно Кирилл собирается размещать в этих двух домах.

- Вик, – внезапно прозвучало со стороны входа, вынудив повернуть голову. – Кирилл просит тебя подойти, – оповестил Шурик и сверкнул глазами в сторону Максима.

- Куда? Зачем? И что ты тут делаешь? Разве я не дал тебе выходной?

- Кирилл позже отменил. Сказал не надо сидеть в ночь. Он сам посмотрит.

- Ясно. Так куда он меня зовет?

- К себе в кабинет.

- Он меня на ковер вызывает?

- Не думаю, что он до такой степени оборзел, – усмехнулся Сашка.

- Передай, что подойду после того, как выпью кофе.

- Э. Ладно. Однако, он спросит, как долго ты будешь пить кофе. Лучше уточню сразу, чтобы не бегать туда-сюда, как гончая.

- Пять минут. Дайте мне всего пять минут покоя.

- Хорошо, – перевел взор на Макса. – Ты уже сделал, что я просил?

- Почти закончил, – вмиг напрягся тот.

- Сколько еще нужно времени?

- Примерно час.

- Подойди ко мне сразу, как закончишь. Это важно, Максим. Я поручил тебе это, потому что понимал, что ты справишься быстрее и сделаешь гораздо чище Ивана.

- Да, мне совсем немного осталось.

- Хорошо, – развернулся и пошагал через опенспейс.

Я проследил его взглядом сквозь стеклянную стену и озадаченно посмотрел на Максима.

- Он всегда так разговаривает?

- Нет, – сконфуженно улыбнулся юноша. – Просто я обещал доделать всё еще в пятницу, но не уложился в срок.

- А. Вот как.

- Да, всё оказалось немного сложнее, чем я думал. В итоге я много времени потратил на кусок кода… – принялся оправдываться, но заметив, как я тотчас недовольно сморщился, кратко резюмировал. – В общем, не успел.

- Понятно, – швырнул ложку в мойку и, подхватив чашку, направился к столу.

Максим проследовал за мной и присел на стул чуть поодаль. Точнее даже не чуть, а вообще в противоположном конце. Он всегда на работе старался выдерживать достаточную дистанцию, но иногда это выходило за все рамки понимания. Впрочем, сегодня я не стал реагировать на его довольно странное поведение и равнодушно уставился в окно, за которым бушевал ветер, разгоняя мелкую снежную крошку. Мне вновь невольно вспомнилось кладбище. Точнее, каким оно было в суровую зимнюю пору несколько лет назад, когда я однажды решил навестить родителей в свой день рождения. Унылое. Пустынное. И до ужаса тихое. Помню, как пробирался по сугробам, из которых виднелись лишь макушки памятников. В тот год были такие же немыслимые снегопады. Могилу отца замело настолько, что мне пришлось минут десять усердно работать лопатой, чтоб хоть немного расчистить и возложить цветы.

Я поднес чашку к губам и, сделав небольшой глоток кофе, вернул на стол. Задумчиво побарабанил пальцами по ее боку, продолжая всматриваться в безрадостный пейзаж за стеклом, как вдруг осознал, что мысленно уже давно лелею другого человека. Не одиноко ли ему там? Пусть его тело покоилось и не в гробу, придавленного двухметровым слоем мерзлого грунта, мне все равно казалось, что ему там чертовски холодно и до жути тоскливо. Каждый раз, когда я в уме представлял, как буду стоять у его мемориальной доски и смотреть на выгравированный портрет с именем, мое сердце стремительно замирало, а легкие сжимались до колющей боли. Нет... Нет, Шен. Я не смогу.

- Вик, – неожиданно нарушил тишину Макс, развеяв гнетущие картины воображения. – А ты с нами поедешь на автобусах или своим ходом будешь добираться?

- На автобусе, – сдавленно выдохнул и резко поднялся. – Пойду я. И тебе настоятельно рекомендую не филонить, а поскорее выполнить то, о чем просил Александр. Слышал, он планировал завершить твой испытательный срок с переводом сразу на позицию мидла. Так что… – покосился. – Не просри такую возможность.

Лицо Максима тотчас вытянулось, а глаза округлились. Он мгновенно подскочил с места, даже не допив свой кофе, вымыл кружку и бегом вылетел из кухни.

*

- Тут-тук, – произнес, одновременно легко постучав по распахнутой настежь двери, и вошел. – Вызывал?

Кирилл сидел в своем кресле, уставившись в небольшой планшет, и был настолько поглощен этим занятием, что чисто механически поднял руку и жестом дал добро, позволяя войти.

- Присядь пока, – пробасил он, так и не подняв глаз.

Я плюхнулся на диван и, заметив на столике блюдце с шоколадными конфетами, тут же подхватил одну.

- Нда... – вдруг шумно выдохнул Киря. – Устроил нам Вик сладкую жизнь…

Я изумленно повернул к нему голову, озадаченно хлопая ресницами.

- Видел, что в чате по голосовалке творится? – чуть крутанул кресло, что теперь я мог наблюдать только его сосредоточенный профиль.

- Неа, – развернул фантик и погрузил конфету в рот.

- Два миллиона комментариев, – все так же не глядя, отозвался Кирилл.

- Не хило, – прочавкал.

- Вот тебе и не хило…

- И че пишут?

- Да че они могут писать? Срутся друг с другом в основном.

- Ну ладно. Недолго осталось. Скажи лучше, че там по корпоративу?

- Не знаю. Я еще не говорил с Виктором.

Я тут же вздернул бровь и попытался заглянуть в отвернутое от меня кресло.

- Почему?

- Боюсь, ёпта, что он меня угандошит, когда узнает.

- Ясно, – хмыкнул. – Кирилл, а мы кого сейчас ждем?

- Виктора.

О как.

- Ну если только его, тогда давай уже начинать наше собрание, а то у меня как бы еще дела есть, – подхватил очередную конфету.

- Какие? – наконец оторвался от планшета и развернулся. – Блядь, – тотчас дернулся, едва не вывалившись из своего кресла. – Я думал, это Оскар. Почему у вас голоса так похожи?

- У кого? – раздалось по другую сторону, и на пороге материализовался Оскар. – У нас с Виктором?

- Да. А тебя где носило?

- В толчке был, – пояснил и, подойдя ко мне, протянул ладонь.

- А че так долго? Срал что ли?

На этих словах моя рука, уже потянувшаяся к руке Оскара, тут же отдернулась.

- Руки хоть помыл? – продолжил подначивать Киря.

- Блядь, да, – вспыхнул. – Помыл.

Удовлетворенный таким ответом я все же пожал его пятерню.

- Ладно. Присядь.

Кирилл поднялся со своего места и направился к двери. Убрал стопор, и та плавно закрылась.

- Хотел поговорить с вами обоими на счет Рэма, – уселся на диван рядом с Оскаром и уставился на меня, сидящего в одиночестве на против.

- А поконкретнее? – тут же прищурился. – Давай сразу к делу. Я не люблю эти размытые «на счет».

- Он хочет в штат.

- Кем? Уборщиком? Нам не нужны хакеры на постоянной основе.

- Я сказал ему, что у нас сейчас есть вакансии только программистов и в новый отдел.

- А ты сказал ему, что эти вакансии предусматривают дневную смену?

- Сказал.

- И?

- Ответил, что после нового года сможет работать в любую смену. Хоть круглосуточно.

Грудь моментально стиснуло, а в голове поднялся такой шум, что поплыло перед глазами. Так значит… он правда умер? Последняя струна надежды оборвалась, зверски хлестнув по сердцу и оставив глубокую рваную рану. Не то, чтобы я был не готов к этому, но… да, я был не готов. На автомате поднял руку и, ослабив галстук, тут же склонился, уперев локти в колени. Меня тошнило.

- Вик? – чуть наклонил голову в бок Оскар, попытавшись заглянуть в лицо.

Я нерешительно поднял на него взор. Нет. Нельзя поддаваться панике. К тому же Шен еще никуда не ушел. Он обещал вернуться. Да и не ясно, что там скрывает Рэм. Не верю я ни Лоу, ни Басе, ни уж тем более самодовольному Рэму. Я верю лишь своей интуиции, которая еще ни разу меня не подводила. Он жив. Я уверен.

- Принеси воды, пожалуйста.

- Тебя так пугает, что он будет работать с нами? – хохотнул Кирилл.

- Да, аж изжога прихватила, – еще немного спустил узел галстука. – Так... – втянул в легкие воздух. – Так и на какую же вакансию он претендует?

- Ты не поверишь, но он хочет работать, как PR и инфлюенсер менеджер.

- Он!? Этот псих!? В PR!? Только через мой труп.

- Зато у него много знакомых в этой сфере, – Оскар вернулся от кулера со стаканчиком и протянул мне.

Я хотел было взять его, но осознал, что мои руки всё еще немного трясутся, и лишь кивнул.

- Спасибо.

Тот молча поставил стакан передо мной на стол и сел обратно.

- Он конечно немного взбалмошный, но голова у него варит хорошо, – продолжил Оскар. – Налаживать коммуникацию с людьми он умеет. Взять хотя бы меня. Я был изначально предвзят и настроен чертовски враждебно. А сейчас? К тому же, мы всегда сможем в случае чего привлечь его, как хакера.

- Мне нужно подумать, – уклонился от прямого ответа. – Я шел на уступки и игнорировал его выпады, понимая, что это сотрудничество временная мера. Но если Рэм окажется в штате…

- Я предупредил его, – оборвал меня Киря. – Сказал, что придется соблюдать субординацию, и бесконечно «тыкать» Виктору уже не получится. Одно едкое замечание, тем более в присутствии коллег, и ты его выкинешь на улицу. При чем из окна.

- Ладно, – поморщился и, наконец совладав с тремором рук, подхватил стаканчик. – Но почему он вдруг захотел в штат? – сделал глоток. – Клуб совсем что ли развалился?

- Ему нужны деньги, а доходы от клуба сейчас довольно низкие.

- Насколько низкие? – прищурился.

- Этого он не раскрывал, – ответил уже Оскар. – Конфиденциальная информация.

- Ясно. Но мне всё равно нужно это обдумать. Я приму решение только после того, как лично переговорю с ним, – перевел взгляд на Кирилла. – Узнай у Карины, в какие дни у меня есть окна в расписании, и назначь встречу с Рэмом.

- Хорошо.

- Ладно. Это всё, что вы хотели обсудить?

- В принципе, да.

- Тогда идем, – развернул запястье свериться со временем. – У нас на 11 собрание с арт-отделом запланировано.

- Да, я помню. Кстати, наша птичка так и не прилетала пока.

- Возможно он выйдет в последний день. И это скорее всего будет ночью. Увидим, в общем.

- Кстати, Ось, – Киря развернулся к тому, нервно почесывающему подбородок. – Как Рэм отреагировал на наш ход с голосованием?

- Я могу ответить матом?

- Нет.

- Тогда он просто недоволен.

- Так и знал.

- Мне тоже ваша задумка, мягко говоря, не понравилась, – сверкнул глазами в мою сторону. – Это дебилизм. К чему было разблокировать его профиль? На хуя? Был в бане и был бы дальше.

- Честно сказать, – начал Кирилл. – Я тоже сначала так же воспринял решение Виктора, но потом, поразмыслив, понял, что в чем-то он прав. Чувак – хакер. Не нужно забывать это. И если он преследует цель забрать его имя себе, то удалить на хуй аккаунт – не такая и плохая идея. А переложить ответственность за это на его фан-клуб – еще лучше. В последний раз, когда я обсуждал с Рэмом безопасность, то спросил, смог бы он сам, вот теперь, когда все отлажено, взломать нас. На что он честно ответил – я нет. Сейчас уже нет. Но Фантом бы смог. Вот и вся правда о нашей защите. Мы не неуязвимы.

- Это понятно, – вздернул губу Оскар. – Просто… Черт. Просто мне тоже жалко убивать его. Само его присутствие в нашем игровом лаунчере было показателем успеха.

- Мля, Оскар, хоть ты не начинай, – поморщился Киря. – Мне Тохи хватает с его соплями. Ладно, – неуклюже встал с дивана. – Идем на собрание. Времечка.

- Да. Идем, – влил в себя остатки воды и поднялся.

- Ага. Идите, – подвякнул Оскар и, как только Киря развернулся и пошагал к выходу, схватил с блюда огромную охапку конфет. Быстро сунул в карман пиджака, что тот аж встопорщился, и как ни в чем не бывало двинулся к двери.

Оскар такой Оскар. Хмыкнул и тоже, пользуясь случаем, спиздил несколько, оставив на тарелке от силы штук пять и пару фантиков. Интересно, а Шену нравятся конфеты? Если да, то какие? Как много я еще о нем не знаю. Как хочется узнать его больше.

Чертово голосование

Может Шен всё-таки не Фантом? Может он правда просто хакер, что взломал его акк? Какой-нибудь из фанатов. Отсюда и татуировка на спине. Я снова откатился до стадии отрицания. Я был готов поверить во что угодно, только не в то, что он и в самом деле мертв. Нет. Этого не может быть. Это просто ошибка. Ложь. Распахнул ноутбук и зашел на игровую платформу. Даже поддержка в виде других пользователей, кто тоже не верил в его смерть, дала бы силы противостоять реальности. Глаза уперлись в опросник, и сердце тотчас мучительно сжалось. Из более чем трех миллионов проголосовавших, более девяноста процентов отдали свой голос за безвозвратное удаление аккаунта. Дурачки. Недовольно сдвинул брови и захлопнул ноут. Вы все ошибаетесь. Он еще вернется. Упал на диван и, подобрав ноги, тотчас свернулся в позе эмбриона. Шен, где же ты? До окончания осталось всего несколько часов...

*

Моих волос словно бы что-то коснулось. Будто кто-то провел по самым кончикам. Нежно. Едва уловимо. Я так хочу, чтоб он пришел, что уже физически галлюцинирую. Просто наваждение какое-то. Не открывая глаз, сонно перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку. Минута. Пальцы вновь мягко скользнули, но на этот раз по ушной раковине. Нет. Это не галлюцинация. Резко отпрянул и мгновенно повернул голову. Юноша сидел на полу рядом с диваном и в момент, когда я испуганно подскочил, широко улыбнулся.

- Шен? – изумленно уставился в его смеющиеся черные глаза.

- Я тебя напугал?

От тембра его голоса по всему телу вмиг выступили мурашки.

- Как… как ты вошел? – обернулся на балконный проем. – Через…

- Через дверь, конечно.

- Через дверь? – изумленно приподнял бровь. – Ты взломал мой кодовый замок?

- Нет. Ты чего? Зачем мне это делать? Просто набрал пин.

- Пин? Но…

- Запомнил, когда ты набирал его. У меня фотографическая память.

- А… О... – только и смог выдохнуть.

- Есть хочу, – тут же выпалил юноша, введя меня в еще большее замешательство.

- Так ты только поесть пришел?

- Ну почему же? Еще поиграть. Ты разблокировал мой акк?

- Акк? – тут же в ужасе перевел взор на часы.

Почти полночь. Блядство! Да какой жрать, Шен? У тебя осталось всего два часа! Заметил, как тот удивленно хлопнул ресницами.

- А потом? – внезапно спросил он, словно услышал всё, о чем я лишь подумал.

- Твой акк разблокировали, но…

- Но?

Я шумно выдохнул и, приподнявшись, потянулся к ноуту. Молча откинул крышку и кивнул на динамически меняющиеся цифры, которые сейчас немного сместились, отобразив уже 11% в защиту его профиля, против 89-ти за убийство.

- Вот, – сглотнул.

- О, – перевел взор в правое окошко с таймером и вновь посмотрел на меня. – Так ты накормишь меня?

- Шен, блин, – не выдержал. – У тебя всего два часа!

- Я понял. Но я есть хочу.

- Разве еда не может подождать?

- Нет, – на полном серьезе произнес тот. – Я не смогу играть, если голоден.

Я так и застыл с приоткрытым ртом, не зная, что ответить. Мы впились друг другу в глаза и смотрели до тех пор, пока я не моргнул, не справившись с испытанием на прочность.

- Хорошо, – сдался. – Я пойду готовить, а ты пока заходи в свой акк и играй, – придвинул ближе заранее подготовленные наушники и поднялся. – Я принесу еду сюда. Чего бы ты хотел? Кроме баранины.

- На твое усмотрение, – тут же плюхнулся на диван Шен и переложил коврик с мышкой рядом на сиденье. – Я съем всё, чтобы ты ни приготовил.

- Хорошо, – окинул взором его сосредоточенный профиль.

Юноша подхватил ноут и тяжело вздохнул. Затем закрыл полностью всё, что прежде было у меня открыто. Проверил какие-то настройки. Его пальцы скользили по клавиатуре так быстро, что мне едва удавалось уловить, что именно он сейчас пытался сделать. Мелькнула консоль, в командной строке которой он ввел непонятные для меня значения. Вновь скрылась. Активировался VPN. А за ним запустился неведомый мне браузер, который я почему-то видел впервые, хотя это был мой ноут. Наконец, спустя десяток манипуляций, на экране отобразился сайт нашей платформы. Фантом вошел в аккаунт.

- Ты так и будешь стоять, прикрывая тылы? – не поворачиваясь произнес Шен.

- Я залип, – честно признался.

Послышался легкий смешок.

- Иди, Виктор. Это мое поле битвы. Я справлюсь сам, – водрузил на голову наушники.

- Ладно. Я… я приготовлю стейк со спаржей, как в прошлый раз, если ты не против. Это самое быстрое.

- Я не против. Я люблю мясо.

Мне не хотелось оставлять его даже на минуту, но всё же нужно было накормить этого мальчишку. Я развернулся и потопал в кухню. Распахнул холодильник, но тут же вновь вернул взор на темную фигуру, подсвеченную экраном ноутбука и неярким светом, исходящим от напольного светильника в дальнем углу гостиной. Она была настолько неподвижна, словно кукла. Он не играет? Почему? Юноша вдруг шевельнулся и вернул ноутбук на стол. Что случилось? Мгновенно захлопнул дверцу и двинулся в его сторону, видя, как он поднялся и направился навстречу.

- В чем дело? – взволнованно выдохнул.

- Я не готов, – проскользил мимо, попутно коснувшись пальцами моей поясницы.

- Не готов?

- Да. Я думаю о еде. Не могу сосредоточиться.

- Ты прикалываешься? – вскинул бровь.

- Да нет же, Виктор. Я не шучу. В последнее время мне все больше хочется есть, – дернул дверцу холодоса и сам достал все ингредиенты. – Давай я помогу.

- Да ни за что! – забрал у него из рук упаковку со спаржей. – Если хочешь помочь, то просто сядь на стульчик и сиди. Могу винца налить.

- Нет. Давай что покрепче.

- Виски?

- Подойдет.

- А играть потом сможешь?

- Конечно, Виктор, – хмыкнул.

- Ну смотри, – распахнул шкаф и выставил на стол бутылку. – Сам себя обслужишь? Хотя…

- Да не безрукий я, – сдвинул брови. – Просто не умею правильно сочетать продукты.

- Хорошо, хорошо. Как скажешь. Тогда и стакан себе сам найдешь. Лед в морозилке.

- Знаю, – фыркнул.

Шен вел себя на моей кухне так, словно бы жил тут всю жизнь. Безошибочно открыл первый попавшийся шкаф и достал олд-фэшн. Затем выдвинул ящик, из которого вытянул ложку с длинной ручкой. Интересно, для чего она ему? Он же не собирается ею лед размешивать? Юноша тут же сверкнул в мою сторону глазами и скривил губы. Распахнул морозилку и выудил контейнер мороженого с соленой карамелью, а затем лишь лед. А. Понятно. Кинув пару кубиков в стакан, он тут же плеснул немного виски и убрал бутылку обратно в бар. Плюхнулся на высокий стул и, откинув крышку с ведерка мороженого, погрузил внутрь ложку.

- Ты готовить не собираешься? – чуть прищурился. – Время-то идет.

- А. Да, – мотнул головой, сбрасывая с себя навязчивое ощущение дежавю, и развернулся к столу.

Выложил на доску спаржу, отрезал основание и, хорошенько промыв, промокнул бумажным полотенцем. Сбрызнул оливковым маслом, подсолил, добавил немного перца и приступил к мясу. Шен все это время молча поглощал мороженое, запивая его виски (странное сочетание), и внимательно следил за моими действиями.

- Может ты меня просто научишь? – внезапно проговорил, глядя, как я погружаю всё в электрогриль.

- А оно тебе надо? – покосился.

- Ну ты же не всегда дома. Да и я часто в разъездах. Так бы хоть готовил себе сам, а не ел всякую лабуду в забегаловках.

В разъездах??

- Что ж. Хорошо. В следующий раз покажу. Уж, думаю, со стейками и спаржей ты разберешься.

- Тоже так думаю. Долго еще ждать?

- Я же только поставил.

- Блин, – разочарованно вытолкнул и принялся снова черпать мороженое из ведерка.

Минута.

- Ну что там? – поднял на меня глаза.

Я обернулся на гриль и взглянул на таймер.

- Три минуты. И нужно, чтобы мясо еще немного постояло после приготовления.

- Сколько?

- Минут пять.

- Я не буду ждать. Съем как есть.

- Настолько голоден? – улыбнулся. – Ты же мороженого поел.

- Это не еда. Это закуска.

- Скоро будет готово. Накрою пока на стол.

Достал плейсматы, приборы и стаканы под воду. Быстро разложил и вернулся обратно к электрогрилю. Переложил мясо на доску и накрыл фольгой. Спаржу оставил еще на одну минутку.

- Ну и? – послышалось у самого уха, и моей спины мягко коснулись.

Я повернул голову, но в этот момент Шен вдруг решил уложить свой подбородок в выемку моего плеча, и губы невольно задели его щеку. Тут же отвернулся, а юноша чуть отстранился, видимо, ощутив ту же неловкость. Его черные глаза скользнули по моему лицу, а рука спешно покинула спину.

- Садись за стол, – произнес, чувствуя, как сердце едва ли не выскакивает из груди. – Я сейчас подам.

- Хорошо, – покорно отступил и направился в зону столовой.

Я торопливо разложил спаржу и мясо по тарелкам, хотя всё тело буквально растопило от неги, сделав настолько непослушным, что казалось руки не выдержат даже веса блюд. Сбивчиво выдохнул и, быстро окинув себя глазами, дабы убедиться, что происшествие не вызвало других реакций, подхватил тарелки.

- Приятного аппетита, – поставил перед ним, уже усевшимся в мое кресло, и опустился на место на против.

- Взаимно, – тут же подхватил приборы Шен и приступил к трапезе.

Пока я неспешно отрезал кусок за кусочком, тот успел съесть всё. Всё подчистую. Буквально за минуту.

- О, боги, Виктор, как же это вкусно, – потянулся вилкой в мою тарелку и, нанизав на нее кусок отрезанного мяса, мгновенно поглотил. – Нет, лучше тебя никто не готовит мясо. Боюсь, я сам не справлюсь.

- Справишься. Главное выбрать правильные стейки, – проследил, как тот поднялся и направился к мойке, опустил в нее блюдо и, дернув ручку крана, залил немного водой. – Ты наконец играть?

- Да, – подошел ближе и провел кончиками пальцев по шейным позвонкам, вызвав волну мурашек. – Спасибо.

- Пожалуйста.

- Приходи, как доешь.

- К тебе на диван?

- Да, – легонько взъерошил мои волосы и тут же пошагал в гостиную.

Я так и остался сидеть, не шелохнувшись и чувствуя, как растекается по телу сладкая истома. Сколько же прошло времени со дня, когда меня пугали твои прикосновения, до момента, когда я начал жаждать их? Кажется, совсем немного.

*

Когда я закончил с делами на кухне, почистив гриль и загрузив посудомойку, и вернулся в гостиную, Шен уже успел выполнить несколько миссий и получить уникальные награды, продолжая продвигаться на поле сражений. Да, он действительно гуру в играх. Так почему же так рано ушел из спорта? Присел рядом.

- Тебе удобно так играть? – посмотрел на его руку, елозящую мышкой по коврику, уложенному на диван.

- Нет.

- В комнате есть рабочий стол со стационарным компьютером и комфортное кресло.

- Нет, если я увижу кровать, то сразу захочу спать.

- Но комп будет явно пошустрее ноутбука.

- Я же не на соревнованиях. И этого вполне достаточно. Он же тоже игровой, а не кирпич.

- Ладно. Тебе виднее, – откинулся на спинку и, прислонившись к ней щекой, уставился на сконцентрированный профиль юноши.

- Можешь сходить пока покурить. Я сейчас закончу и тоже приду. Хочу сделать перерыв.

- Если скоро закончишь, я тебя просто подожду.

- Нет. Иди.

- Я тебя отвлекаю, да?

- Ты вызываешь то же желание, что и кровать.

Ну, спасибо. Так себе комплимент.

- Иди уже, – широко улыбнулся Шен, не открывая взгляда от экрана. – Я подойду.

- Хорошо, – нехотя поднялся и потопал в сторону лоджии.

Ну вот, сам сказал приходи, а как пришел, сразу прогнал. Вынул из пачки сигарету и прикурил. Чуть склонился, высунувшись в проем окна, и облокотился на перила. Остался всего час времени. Надеюсь, ребята позволят ему доиграть. Вроде пока всё тихо. Выдохнул кольцо дыма и снова затянулся. Хорошо, что меня никто не дергал эти три дня и я хоть выспался. Не усну в самый неподходящий момент. Отпрянул от перилл, выпрямившись, и тотчас ощутил, как пальцы скользнули по моим бокам. Крепкие руки сцепились в районе живота и стиснули в своих объятьях с такой силой, что заныли не до конца зажившие ребра. Я тут же обернулся, заметив довольное лицо Шена, обхватившего меня со спины.

- Не пугайся, – ухмыльнулся он и чуть ослабил захват. – Мои заигрывания безобидны, как и легкий флирт, – наконец отпустил и, встав рядом, подхватил пачку сигарет и зажигалку.

Я так и остался стоять с повернутой головой и глядя, как он одним быстрым ловким движением выудил сигарету и, сунув в губы, тут же откинул крышку зажигалки. Раздался характерный металлический звук ноты «ля», который теперь ассоциировался с Шеном. Ведь я так часто думал о нем, мучая бедное огниво. Юноша крутанул колесико и поднес пламя к сигарете.

- В чем дело, Виктор? – выдохнул слова вместе с дымом и положил зажигалку поверх пачки. – Всё никак не налюбуешься?

- Да, – выпалил. – То есть…

Шен приподнял бровь.

- Блин, да. Не налюбуюсь.

- И кто еще с кем флиртует, – усмехнулся и, вновь затянувшись, выдохнул сизое облачко.

- Кстати, – резко сменил тему. – На днях виделся с ребятами... – чуть замялся, но всё же добавил. – Лоу очень скучает по тебе.

Юноша замер и, хмурясь, уставился на пустой ночной двор. Какое-то время он молчал, нервно покручивая в пальцах сигарету, а затем снова затянулся.

- Я тоже… скучаю по ним, – наконец произнес и посмотрел на меня. – Надеюсь, Рэм не доставляет тебе много хлопот? Он любитель попсиховать на пустом месте.

Ты ошибаешься, Шен. Он уже давно не любитель, он профессионал.

Звонкий задорный смех юноши прокатился по балкону, достигнув и колодца двора.

- Он такой с детства, – улыбнулся. – Открою тебе секрет. Если Рэму кто-то не нравится, он просто игнорирует его. И наоборот, чем больше он к тебе цепляется, тем ты ему дороже.

- Вот как. Так он тебя тоже донимал?

- Постоянно.

- Как давно вы дружите?

- С третьего класса.

- Долго.

- Он единственный, кто знает обо мне всё, – затушил окурок. – Ладно. Я играть. Осталось не так много времени.

- Да. Точно, – посмотрел на свою истлевшую сигарету и тоже потушил о край пепельницы.

Я вышел почти сразу вслед за Шеном, но решил еще забежать в туалет, прежде, чем садиться смотреть его игру, а когда вернулся, увидел уже совершенно другое выражение на лице парня. Мягкая полуулыбка испарилась, сменившись мрачной напряженностью. Он не играл, а просто пялился в монитор, плавно прокручивая колесико мышки.

- Что-то не так? – присел рядом и заглянул в ноутбук, уложенный на его колени.

Шен ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и потянулся к наушникам. Включил и водрузил их на голову. На экране ноута был развернут чат, где в углу красовалась цифра количества сообщений, коих уже перевалило за три миллиона, и продолжала только расти. Что там происходит? Торопливо поднялся и шмыгнул в комнату за планшетом.

- Ну здравствуйте, мои дорогие, – послышался голос Шена из гостиной, и я мгновенно вылетел обратно. – Смотрю, вы по мне совершенно не соскучились. До завершения опроса осталось... – юноша мельком взглянул на таймер, отображавший пятьдесят восемь минут. – Меньше часа, и, судя по предварительным результатам голосования, мой профиль будет-таки удален. Что ж. Я приму ваше решение, каким бы оно ни было. Но всё же позвольте остаток времени сыграть своим персонажем еще парочку матчей. Буду рад тем, кто решит присоединиться.

Шен снял наушники и отложил обратно на стол. Скрыл чат и молча вошел в игру. Он был серьезен. Настолько, что я боялся издать даже звук. Тихо присел рядом и уставился в монитор. Лишь изредка посматривая в чат с планшета, который тотчас взорвался комментариями, количество которых неумолимо росло, приближаясь к отметке в пять миллионов. Не прошло и минуты, как мой телефон завибрировал в кармане. Я молча достал его и, взглянув на имя звонящего абонента, перевел в режим mute. Положил рядом на диван экраном вниз и вновь переключился на чат. Ты прав, Кирилл. Фантом, а точнее Ворон, сродни Иисусу в гейм-сообществе. И я не хочу, чтобы вы сейчас мешали ему. Мы договорились, что вы не будете прерывать его онлайн, чтобы ни случилось. Перешел в статистику, чтобы увидеть, сколько игроков присоединилось к игре, и едва не потерял дар речи. Их уже перевалило за два миллиона, при этом количество продолжало расти. Вот же дьявол! Нет. Мы пока не можем себе такое позволить. Производительность тут же просядет и серваки по итогу лягут. Пришлось всё же подхватить телефон и, скрывшись в своей комнате, перезвонить Кириллу.

- Кирь, вы поставили ограничение на максимально возможное количество одновременных игроков? – тут же выпалил в трубку.

- За этим и звонил. Да. Поставили. Только что.

- Точно не ляжет?

- Не должен. Мы по остальным играм сейчас вообще на минималках установили, чтобы не перегружать. Потерпят часик. Как всё закончится, вернем.

- Хорошо, – перевел взор на цифры голосования, которые плавно менялись.

Словно тонюсенькая струйка воды, перетекающая из одной чаши в другую, счетчик процентов постепенно смещался с «убить» на «оставить».

- Как думаешь, – вновь заговорил Киря. – За пятьдесят минут реально изменить итог голосования?

- Не знаю, – уставился на значение 19 внезапно сменившееся на 20. Но всё же хочу в это верить. – Ладно. Давай. Поздно уже.

- Ты спать? – удивился. – Даже не дождешься финала?

- Может и дождусь, но точно не с тобой онлайн по телефону.

- Лаадно, – хохотнул. – Тогда до завтра.

- Ага, – скинул вызов и поспешил вернуться к Шену.

Тот по-прежнему сидел на диване, закинув ноги на стол, в полной концентрации. Его пальцы настолько виртуозно передвигались по клавиатуре, словно он был роботизированным ИИ из далекого будущего. Ни одной ошибки, ни одного промаха.

- Что-то я проголодался, – внезапно проговорил и сжал губы.

- Уже? А ты прожорливей, чем видеокарта.

- Принеси мороженого.

- Я его выкинул. Ты не доел, и оно все растаяло.

- А еще есть?

- Не знаю. Сейчас посмотрю, – вновь поднялся и направился в кухню. Открыл морозильную камеру. – Есть мятное с шоколадной крошкой.

- Фуу, – донеслось из зала. – Неси.

- Так «фу» или нести?

- Неси.

- Несу, – подхватил ложку и прошагал обратно к дивану. – А ты уверен, что сможешь есть и играть одновременно?

- Конечно, – чуть повернул ко мне голову, при этом не открывая взора от экрана, и открыл рот.

- Мне тебя кормить что ли? – офигел от такой наглости.

- Ну у меня же руки заняты.

- Я потому и спросил.

- Ну есть же я могу. Рот свободен.

Логично. Даже не поспоришь. Выковырнул небольшой кусок и аккуратно просунул ложку между его губ, словно кормил маленького ребенка. Тот сцапал его так, что я услышал, как звякнул металл под его зубами. Хорошо, что это ложка, а не мои пальцы. Выколупнул еще кусочек и отправил ему в рот. А затем еще. Впервые я мог безбоязненно смотреть на его губы, не вызывая при этом двусмысленных домыслов. Поднес ко рту очередную порцию и мельком скользнул взором по его лицу, но тут же столкнулся с ним взглядами. Черные глаза хитро сощурились, поймав меня в свой капкан, словно муху в паутину, но почти сразу вынужденно вернулись к происходящему на мониторе.

- Всё, я наелся сладкого. Спасибо, – отвернулся, полностью сосредоточившись на игре.

- Хорошо, – снова ненадолго отлучился на кухню, чтобы убрать остатки в морозилку. – Больше ничего не хочешь?

- Нет.

- Точно? Пока я здесь. Больше не пойду.

- А что есть?

- Есть... – распахнул дверцу холодильного отделения. – Вяленое мясо есть. Хамон. И…

- Неси, – тут же прозвучало в ответ.

- И почему я даже не удивлен? – вынул упаковку.

Быстро переложил всё на небольшое блюдечко и вернулся к дивану.

- Мне снова кормить тебя?

- А сам как думаешь? Черт, – чуть вытянул вперед шею. – Это был мой артефакт. Собака.

- Ладно. Понял, – подхватил тоненький ломтик и, скрутив из него трубочку, поднес к его губам, но в тот момент, когда он уже собирался схватить его зубами, резко отдернул руку.

Шен в недоумении посмотрел на меня, забыв про игру.

- Ты что делаешь? – вновь отвернулся.

- Боюсь, что вместе с хамоном ты откусишь и полфаланги.

- Проклятье, Виктор, – мельком взглянул на меня и, отпустив мышь, ловко поймал за запястье.

Он притянул к себе кисть с зажатым в пальцах куском мяса и погрузил его в рот. Я ощутил, как язык мягко коснулся подушечек, а чуть влажные губы ненадолго обхватили. Сердце мгновенно заколотилось быстрее, а жар охватил весь низ живота. Спешно убрал руку и, чуть отвернувшись, вытолкнул из легких застоявшийся в них воздух. Ты это намеренно?

- Еще.

Я повернул к нему голову и стиснул зубы. Шен не смотрел на меня. Его внимание было целиком приковано к экрану, в то время, как мое тело уже рассыпалось в искрах бенгальских огней.

- Виктор, не бойся. Не откушу я твои пальцы.

- Тогда бери мясо с рук аккуратнее. Ты же не собака.

- Я так и сделал.

- Нет. Бери только мясо.

- Хорошо. А, – распахнул рот.

Я снова скрутил рулетик и буквально впихнул в него, тут же торопливо убрав руку. Шен прожевал кусок и как-то очень грустно вздохнул.

- Что? – покосился.

- Это так брезгливо?

- Чего?

- Извини, что случайно облизал и твои пальцы. Я не видел насколько они близко.

- Да я не… я не брезгую, просто…

Черт. Снова свернул кусок хамона и поднес к его губам. Шен лишь мимолетно скользнул по моему лицу глазами и аккуратно подхватил ломтик за самый краешек. Мясо так и повисло, зажатое между губ, и коснулось подбородка. Он попытался втянуть его в себя, но, как только чуть разжал губы, то просто выпало и приземлилось на его рубашку. Да ты и впрямь издеваешься надо мной. Хватит ломать комедию, Шен. Сдвинул брови.

- Ладно, ладно, – широко улыбнулся юноша и, прежде чем я успел даже дернуться, чтобы убрать с него упавший кусок, быстро подхватил его и закинул в рот.

Негодник. Скрутил очередной рулетик.

- А сам почему не ешь? – проговорил Шен и склонил голову сначала на один, а потом на другой бок, разминая. – Вкусно же. Смотри, я так всё могу съесть.

- Я для тебя и принес, – посмотрел на свои пальцы, с зажатым в них куском мяса.

В моей голове внезапно возникла постыдная мысль. Мне захотелось облизать собственные пальцы лишь потому, что их до этого касался язык Шена. Я чертов извращенец. Тряхнул головой и, вернув мясо на край тарелки, поднял глаза на юношу.

- А откуда взялось имя Никита? – внезапно задал вопрос, который никак не давал мне покоя.

В ответ последовало долгое напряженное молчание. Я ждал. Ждал, когда он обдумает его и даст хоть какое-то разъяснение.

- Наводил обо мне справки? – наконец нарушил тишину встречным вопросом.

- Да.

- И что узнал?

- Дату рождения, и что у тебя есть брат. Сводный. Твоя мама повторно вышла замуж?

- Нет, – кратко отозвался.

- Это был гражданский брак?

- Нет.

Пауза.

- Тогда не очень понимаю.

- Это был ее первый брак, – совершенно спокойным тоном произнес Шен.

- Это… как?

- Очень просто. Я родился вне брака.

О. Об этом я почему-то даже не подумал.

- При рождении мне дали имя Шен, – продолжил он. – Фамилию мама дала свою. Впрочем, это абсолютно нормальная практика в Китае.

- Ты жил в Китае?

- Да. Я родился и жил в Китае до восьми лет.

- А потом? Как ты оказался здесь?

- Мама уехала в Россию, когда мне было шесть, и вышла там замуж. Два года я жил с бабушкой.

- А отец?

- Я его никогда не видел.

- Он бросил твою маму еще до твоего рождения?

- Мне кажется, он даже не знает о моем существовании.

- Как так? А твоя мама ничего о нем не рассказывала? Ты не пытался найти его?

- Для чего? – мельком взглянул на меня. – Нет, она ничего не рассказывала. Она и сама ничего о нем не знает. Всё длилось очень недолго. Всё, что я о нем знаю, что он тоже из России. В Китае был проездом. То ли на отдыхе, то ли в деловой поездке.

- То есть ты…

- Да, я плод курортного романа.

Черт, Шен. Как можно так говорить о себе?

- Но ведь так и есть.

- Мне всё равно не нравится, когда ты так рассуждаешь. Ладно. А что потом? Она забрала тебя?

- Да. Когда мне было восемь. Я успел закончить второй класс начальной школы. Если бы не смерть бабушки, я бы наверно и дальше жил там.

- То есть она даже не планировала забирать тебя?

- Не знаю. Мы никогда об этом не говорили. Я предпочитал не спрашивать и думать, что она вернулась бы за мной в любом случае.

Господи, зачем я вообще поднял эту тему? Ощутил, как связывает горло, и захотелось крепко прижать к себе этого мальчишку. Но всё же я хочу услышать его историю до конца.

- Тяжело было? Переезжать в другую страну…

- А сам как думаешь? Там у меня были хоть какие-то друзья и бабушка. Здесь же только мама. И два незнакомых человека. Хоть я и знал русский...

- Ты знал русский? – перебил.

- Да. Хреново, но знал. Мама учила меня русскому лет с четырех и пока не уехала. Она работала переводчиком.

- А, ясно. Извини, что перебил. Продолжай.

- Хоть у меня и были какие-то знания языка, я всё равно плохо говорил на нем и еще хуже писал. Но она даже не подумала об этом, когда в тот же год отправила меня в третий класс обычной русскоязычной школы.

- И там ты познакомился с Рэмом?

- Да, но не сразу. Ребята уже все знали друг друга, я же был новеньким. Первые несколько месяцев со мной вообще никто не общался, кроме брата, но тот учился двумя классами старше.

- А вы с ним хорошо ладили?

- Нормально. Меня же воспитывала, можно сказать, бабушка. Поэтому я безоговорочно выполнял всё, что он говорил. Почтение старших и всё такое. Ему это нравилось, – вдруг отставил ноутбук на столик.

Я изумленно посмотрел на него. Не хочет играть?

- Матч закончился, – пояснил. – Пойдем покурим.

- Хорошо. Идем, – поднялся и поспешил вслед за ним на балкон. – Так… – снова вернулся к разговору, как только мы вышли на лоджию. – А что на счет имени?

- Когда мама привезла меня в Россию, то при оформлении документов решила сразу поменять имя на русскоязычное и дать фамилию моего нового отца, – подхватил сигарету, прикурил. – Решила, что мне так будет проще жить в чужой стране, – выдохнул. – Странное умозаключение.

- Вот оно что.

- Помню, я так плакал, – вдруг усмехнулся Шен и широко улыбнулся. – Из-за такой ерунды.

- Не хотел менять имя?

- Конечно не хотел. Но до десяти лет согласия ребенка не требуется, поэтому мама с отчимом решили этот вопрос без моего участия. Просто поставили перед фактом, что я теперь Воронок Никита.

- У тебя фамилия Воронок?

- Да, – облокотился на перила.

- А настоящая? Какая была при рождении? – открыл вторую створку окна.

- Чжао.

- Чжао Шен, – мягко произнес и тоже склонился к перилам. – Красиво.

- Скорее необычно для России, чем красиво.

- А как ты познакомился с Рэмом?

- Через игры. Из-за того, что у меня не было друзей, я начал играть в компьютерные игры. Собирал деньги, что давали на карманные расходы, и тратил их в выходные на поход в компьютерный клуб.

- Они еще работали? – удивленно повернул к нему голову.

- Да. Их было уже крайне мало, но всё же они еще были.

Взор юноши был устремлен куда-то вперед, но было заметно, что он смотрит вовсе не на пейзаж двора, а на картины прошлого, проплывающие перед глазами.

- Нам чисто повезло, что один из таких располагался как раз недалеко от дома. Там мы и встретились впервые с Рэмом. Ну как впервые. Мы учились в параллельных классах, но никогда прежде не общались, а тут прям сама судьба свела, – на его лице вновь расцвела улыбка. – Конечно мы не сразу начали общаться. Сначала долго присматривались друг к другу, словно дикие звери. Ну а потом общение как-то само собой завязалось.

- Ты выглядишь счастливым, вспоминая об этом, – невольно улыбнулся в ответ и скользнул взглядом по его пленительной ямочке на щеке.

- У меня появился первый друг в этом пугающем месте под названием Москва. Конечно я был счастлив.

Мне захотелось его коснуться, дотронуться хоть до чего-нибудь, хотя бы волос, но тело словно сковало, страшась, что он может отстраниться.

- А отчим к тебе хорошо относился?

- Вполне. Даже возил в стрелковый клуб.

- Ты занимался стрельбой?

- Да. Профессионально. Занял первое место в юношеских соревнованиях.

- Так вот откуда эти навыки, – усмехнулся. – До сих пор помню ту зияющую дыру в центре мишени тира.

Про простреленные части тел, решивших ограбить меня ублюдков я решил не упоминать, хотя это тоже непроизвольно всплыло в памяти.

- Настолько впечатлил тебя? – плутовки сверкнул в мою сторону глазами. – Или тебя больше впечатлило занятие по стрельбе со мной в качестве преподавателя?

Вот же маленький дьявол.

- Идем уже, – резко выпрямился Шен и развернулся к выходу. – Времени осталось совсем немного. На полноценный матч наверно уже не хватит, но и растрачивать его попусту не хочется.

- То есть болтать со мной – это напрасная трата времени? – поплелся за ним.

- И как твой уникальный мозг умудряется приходить к таким нелепым выводам? Всегда этому поражался, – обернулся. – Объясни, Виктор. Как?

- Прекрати, – смутился.

- Стыдно за подобные мысли? – подхватил ноут и уселся на диван. – Так и должно быть, – потянулся к блюду с остатками мяса и, стянув с него кусочек, что я свернул ранее, закинул в рот. – Вкусно.

Я взял со стола свой планшет и, разблокировав экран, взглянул на таймер обратного отсчета.

- Осталось всего восемнадцать минут, – уведомил.

- Вижу.

- Уверен, что стоит начинать матч?

- Уверен.

- Средняя продолжительность 30-40 минут, ты можешь не успеть.

- Успею, если это будет изи катка, – водрузил на голову наушники и нажал кнопку «присоединиться» первого попавшегося запроса из бесконечного списка.

- Хорошо, – окинул его взором и уставился в экран ноутбука.

- Будешь смотреть?

- Конечно. Хочу засвидетельствовать.

- Что ж, смотри, Виктор. Такого тебе больше никто не покажет, – вошел в игру. – Ребят, – вновь заговорил. – У нас есть всего пятнадцать минут, нет, десять, давайте постараемся разгромить их за десять.

Я изумленно повернул голову и посмотрел на Шена.

- Давайте сделаем их, – продолжил он. – Кто там ревет в голосовухе? Прекращай. На это нет времени. Успокойте его кто-нибудь. А кто еще с нами? – перевел взор на чат и звонко рассмеялся. – Ну понятно. Добро пожаловать, ээ… ван.. вон.. вонючка?? Ну, блядь, пацан, – его смех снова разнесся по залу. – Хорошо, хорошо. Я понял.

Он был прекрасен. Настолько, что я уже не мог смотреть на экран, а только на него. Теперь у меня не осталось никаких сомнений. Передо мной тот самый Ворон, Бог киберспорта, которому поклоняются миллионы. Тот самый дьявол во плоти – Фантом, хакер, которого ненавидят миллионы. Но почему все считают его умершим? Он ведь живой. Прямо сейчас Фантом сидит передо мной, и я даже могу обнять его. Если конечно он позволит.

*

И всё-таки Шен сделал это. Выиграл матч всего за тринадцать минут. Два часа почти истекли. Я вновь перешел на страницу голосования и взглянул на таймер, который уже вел отсчет последних двух минут. Что удивительно, но за то время, пока Шен играл, статистика круто изменилась. Сейчас результаты были почти равны, но все же процент тех, кто хотел удалить аккаунт Ворона на несколько единиц превышал тех, кто молил об обратном. Я перевел взор на юношу, заметив, что он ничего не делает. Матч закончился, и теперь он просто сидел и смотрел на сменяющиеся цифры счетчика. Совершенно серьезный и немного отчужденный. Интересно, о чем он сейчас думает? Шен вдруг вздохнул, шумно вытолкнув воздух из легких, и кликнул по кнопке перехода в профиль, где был отображен арт его персонажа и эмблема текущего ранга.

Наша платформа появилась одновременно с первой выпущенной для ПК игрой, той самой «фортой», а то есть более шести лет назад. Тогда я еще не знал ни о существовании Фантома, ни о легенде киберспорта Вороне. Я вообще не интересовался спортсменами, считая, что они играют только в такие шедевры, как League of Legends, Counter-Strike, Dota 2, Call of Duty и так далее. Я и подумать не мог, что наша небольшая компания, едва переступившая порог мобильных игр, может привлечь к себе внимание подобного человека. Лишь спустя столько лет я вдруг впервые услышал его имя. Почему? Почему только сейчас? Я был глух? Наверняка ребята сообщали об этом, вот только я всё пропустил мимо ушей. Подумаешь один игрок. Что с того? Да, такое точно могло быть. В то время я был слишком занят бесконечными пререканиями с Каримом и поиском инвесторов для создания нового блокбастера.

Я опустил глаза в планшет, где шел отсчет последних тридцати секунд, и развернул чат.

*Прости их V0roN, они не ведают, что творят*

*I’ll love U forever*

*You’re my idol! You’re my world! I don’t want to live without you*

*Что ж вы за дебилы-то такие? Этот ублюдок просто спиздил его акк! Пусть идет на хуй!*

*Can’t you see that it’s him? JERC!!!*

Поднял голову и посмотрел на Шена, замершего в абсолютной неподвижности. Он снова смотрел на таймер. Четыре. Три. Два. Один. Теперь при попытке нажать хоть кнопку, страница выдала бы ошибку 404. Ему был недоступен внутренний чат, и Шен не мог больше видеть, что именно сейчас писали пользователи, однако, я мог.

*Он словно умер только сейчас…* (последовало две строки рыдающих смайликов)

*Если это и в самом деле был он, то почему не хакнул долбанный таймер или не изменил результаты голосования?*

*Shut up you fucking bastard!*

*Убийцы!!!!*

Убийцы? Возможно. Но виновник я. Ведь это я дал вам на это право. Я позволил решать его судьбу. Я убил его собственными руками, придумав чертово голосование.

В этот момент Шен неожиданно шевельнулся и переложил ноут с колен на стол.

- Расстроился? – нарушил тишину, продолжая всматриваться в его задумчивый профиль.

- Нет.

- Да ладно, я же вижу, что расстроился, – убрал с сиденья коврик с мышкой и подсел ближе.

Шен повернул голову и, ничего не говоря, вдруг уткнулся лицом в мое плечо. Мне было неловко. Чертовски неловко перед ним. Как я посмел вообще допустить такое? Моя рука потянулась к его голове, но почти сразу замерла в воздухе и вернулась обратно на колено. Я не имею на это права.

Мы просидели так не меньше пяти минут, прежде чем я вновь решился заговорить.

- Прости.

- За что? – уточнил, по-прежнему не отрываясь от моего плеча.

- За это голосование.

- Виктор, ты серьезно?

- Я серьезно.

Вздох. Пауза.

- Ты же не будешь плакать? – чуть склонился в попытке увидеть его лицо.

- Нет конечно, – вдруг усмехнулся юноша и наконец отпрянул. – Это всего лишь аккаунт. Создам новый, – лениво потянулся, раскинув руки в разные стороны. – Идем уже спать.

- Спать? – вздернул бровь.

- Последние несколько минут я мечтал об уютной постели. Умираю, как хочу спать.

Шен поднялся с дивана и направился в сторону комнаты, но у порога остановился и, обернувшись, вопросительно посмотрел на меня.

- Ты не идешь?

- Иду, – кивнул, и тот тут же скрылся за дверью.

Когда я вошел в комнату, юноша уже забрался под одеяло, улегшись у дальнего края кровати. Мне оставалось только лечь по другую от него сторону.

Отвернулся… Уставился на его спину и угольно-черные волосы макушки. Шен, повернись ко мне, прошу. Шен… Чуть придвинулся, чтоб хоть немного сократить дистанцию. Вытянул руку и опустил на его подушку, так что пальцы оказались буквально в нескольких миллиметрах от смоляных волос. Я не касался его, однако, мог почти физически ощущать близость. Тепло. Это расстояние успокаивало. Рэм прав. Нет в этом мире для меня подходящей женщины. Мне не нужна эта чертова любовь, загнанная в рамки нормальности. Мне нужен Он. Сомкнул веки.

Сегодня я узнал многое, но оставалось еще два вопроса, которые продолжали мучить меня. Жив ли он на самом деле, или я просто сошел с ума? И кто тот самый человек, чья жизнь для него дороже собственной?

Признание

Я поудобнее закинул ногу и, обхватив рукой еще крепче, уткнулся лицом в мягкую ткань. Тонкий аромат мерзлого грунта с примесью палой листвы ворвался в ноздри. Жадно втянул его. Выдохнул. Снова вдох. Повернул голову и словно слепой щенок, увлекаемый теплом, попытался зарыться в складки носом. Еще... Впился пальцами, притягивая к себе.

- Щекотно, – донесся тихий шепот.

Мои глаза тут же распахнулись, и голова чуть подалась назад. Черная рубашка. Что? Уставился на смятую ткань и ошарашенно отпрянул, догадавшись, что губы всё это время упирались в мужскую подмышку. В ужасе скользнул глазами выше. Фух… Сконфуженно улыбнулся. Веки Шена всё еще были сомкнуты, а дыхание мерным и ровным. Он спал, лежа на спине и слегка повернувшись лицом в мою сторону. Я же бесцеремонно обхватывал его и рукой, и ногой, будто подушку, прижимаясь всем телом и уложив свою тяжелую черепушку ему на плечо. Оу. Нет, я конечно не против, вот так просыпаться каждый раз, но… почему именно я сплю на твоем плече, а не наоборот? Вновь окинул взором свою чрезвычайно неловкую позу и попытался аккуратно убрать с него ногу, но тот вдруг ловко поймал ее за бедро. Да блин, Шен! Его ладонь стремительно поднялась почти до самой ягодицы, приподнимая обратно, и замерла лишь тогда, когда убедилась, что всё осталось как прежде. О, боги… От столь интимного нежного прикосновения меня тотчас обдало волной жара. Что же ты делаешь? Испуганно дернулся.

- Виктор, хватит елозить, – пробурчал юноша и, резко согнув руку в локте, на которой всё еще покоилась моя голова, притянул к себе. Он повернулся немного на бок, прижав меня губами к своим ключицам, и, зарывшись лицом в волосы, тихо выдохнул. – Спи.

Вот черт… Попытался отодвинуться, протиснув между нами руку, но тщетно. Чего? Надавил с усилием. Безрезультатно. Это, вообще, как? Я правда не могу выбраться из его объятий? Такого со мной еще никогда не происходило. Не то, чтобы я совсем не мог справиться, просто для этого пришлось бы применить не дюжую силу, а значит была вероятность причинить боль, чего я никак не хотел. Уперся рукой в его грудь и постарался хоть немного увеличить расстояние, однако, ничего не вышло. Ничего себе… Откуда в тебе столько силы?

- Шен. Мне нечем дышать, – наконец произнес, понимая, что попал в ловушку.

- Извини, – чуть ослабил захват, сдвинувшись на сантиметр.

- И мне неудобно.

- Разве? – его ладонь, прежде замершая в районе ягодицы, внезапно двинулась выше, да так, что я явственно ощутил присутствие его пальцев в районе… черт… ануса, и прижала мой пах к его. – А теперь?

Член встал и во что-то уперся. Во что, я уже не понимал. Лишь чувствовал небольшое давление.

- Шен, – сумбурно вытолкнул, ощущая дикую неловкость. – Отпусти.

- Нет.

- Шен.

- Нет, – еще более жестко проговорил он.

- Твое плечо слишком костлявое, – соврал первое, что пришло в голову. – Мне неудобно лежать на нем.

- Вот как…

- Да.

Пауза. Юноша ничего не предпринимал, но и отпускать по всей видимости не собирался.

- Костлявое значит, – неожиданно фыркнул и одним ловким движением вытащил зажатую между нами руку, всё еще упирающуюся в его грудь.

Он был так быстр, что я даже не успел среагировать. Одновременно с захватом, Шен резко поднялся, перекатив меня на спину, и придавил запястье к постели. Его пах оказался ровно между моих бедер. Он, не стесняясь, прижался им, не позволяя не то что свести колени, а даже не оставив хоть малейшего зазора.

- Шен, черт! – выставил вперед предплечье, и его ключицы приземлились ровно на него, когда он неожиданно решил опуститься на меня. – Прекрати!

- В чем дело, Виктор? Не нравится, когда над тобой доминируют? – игриво вздернул бровь и коварно улыбнулся. – Но ты сейчас в крайне невыгодной позиции. Вся власть в моих руках, – с невероятным напором вытолкнул из-под себя препятствующую ему руку и, стиснув запястье, тоже припечатал к кровати над моей головой.

- Шен, – прошипел, оскалившись и всматриваясь в его взволнованное лицо.

Ему определенно доставляла удовольствие эта довольно эротичная игра.

- Знаешь, как это бывает в стае диких зверей, – вновь растянул губы, обнажив белоснежные зубки с проглядывающими клычками. – Стоит хоть немного расслабиться и потерять бдительность, как над тобой возьмет верх другой самец, – сделал легкое поступательное движение, от которого моя эрекция достигла своего пика. – Ничего личного, дорогой мой, просто выстраиваю иерархию.

Иерархию? Да я тебе такую иерархию сейчас устрою! Сверкнул глазами и вновь попытался высвободиться, но безуспешно. Я в самом деле не могу справиться с ним? Да быть такого не может!

- Признаёшь поражение? – чуть склонился, сильнее сдавливая запястья. – Если признаешь, я тебя отпущу. На сегодня.

- Да ни за что! – оскалился.

Прости, но меня такой расклад не устраивает.

- Не отпускать? Хорошо.

- Шен, – произнес уже мягче, не оставляя попыток договориться. – Ты же понимаешь, что твоя игра до хорошего не доведет?

- Понимаю.

- Не боишься последствий?

- Может только чуть-чуть, – улыбнулся.

- Чуть-чуть, значит… – ухмыльнулся в ответ.

Я признаю твою силу и смекалку, но свое поражение… его я не признаю никогда! Плавно выдохнул, готовясь к рывку, и тотчас резко отпрянул от постели. Мгновенно выкрутив свои запястья из захвата, я ловко перехватил его руки. Понадобилось только одна-две секунды, чтобы он оказался на спине, а я удобно расположился на его животе, пригвоздив к кровати.

- Ничего личного, мой мальчик, всего лишь даю понять, какая именно роль тебе отведена в нашей стае, – переложил оба его запястья под одну руку и стиснул так, что Шен непроизвольно издал звук «ай». – Больно?

- Нет, – усмехнулся и облизал губы. – Но твоя позиция всё равно недостаточно хороша.

- О, так ты хочешь, чтобы я пошел дальше? – прищурился.

Его глаза тотчас скользнули вниз к моему паху и вновь вернулись на лицо.

- Ты правда планируешь довести дело до конца в попытке доказать свое физическое превосходство?

- Боишься?

- Чертовски взволнован, – покосился на мою руку, которая прошлась по его груди, случайно задев сосок. – Ауч…

Я хотел лишь припугнуть его, но вышло несколько более нескромно. Ощутил, как его колени за моей спиной тотчас слегка дернулись. Впрочем, я сам был на пределе. Дрожь, подобно приливам, раз от раза прокатывалась по всему телу. Только бы не кончить…

- Не надо так делать, Виктор, – сбивчиво выдохнул. – Я ведь тоже человек.

- Тебя это... – отслонил руку от груди и в тот же миг коснулся его подбородка, приподнимая. – Возбуждает? – мысленно продолжил.

Наверно я и впрямь сошел с ума, раз позволяю себе такие вольности. Большой палец скользнул на его нижнюю губу и мягко провел по ней. Ты правда не боишься? А я вот боюсь, Шен. Боюсь, что не смогу остановиться. Наконец оторвал взгляд от его губ и уставился ему в глаза. Огромные с расширенными зрачками. Юноша тяжело дышал и неотрывно смотрел мне в лицо, не произнося ни слова. Чего же ты ждешь? Ты же прекрасно знаешь, одно твое твердое «нет», и я покорно отступлю. Шен неожиданно улыбнулся, а затем и вовсе рассмеялся. И что же тут смешного? Его язык вновь тронул нижнюю губу, оставив влажный блеск, и юноша резко повернул голову в сторону, вырвав подбородок из моей хватки. Бледная кожа шеи с чуть проступающей под ней пульсирующей веной открылась моему взору. Проклятье… Он чуть вскинул голову, взглянув на прикроватную тумбу, отчего его шея буквально выгнулась в мою сторону. Шен, прекрати. Не испытывай меня. Сглотнул и тут же склонился ниже, не в силах больше противостоять соблазну укусить его, но так и замер в нескольких сантиметрах, когда противное жужжание вибрирующего телефона достигло моего уха. Блядство. Поднял голову и тоже посмотрел на тумбу, откуда доносился звук. Я убью тебя, кто бы ты ни был.

- Скажи потом имя моего спасителя, – внезапно проговорил Шен. – Хочу отблагодарить.

Я перевел на него взор и заглянул в смеющиеся глаза. Боюсь, благодарить скоро будет некого. Нехотя отстранился и, чуть поразмыслив, наконец отпустил его руки. Телефон тем временем продолжал надрываться.

- Да боже... – злобно выдохнул, слезая с живота юноши. – Кому там неймется? – соскочил с кровати и подхватил мобильник.

Шен тут же приподнялся и принялся растирать покрасневшие запястья.

- Да, Кирилл, – ответил на вызов, продолжая смотреть на дерзкого мальчишку, коварно улыбнувшегося и сексуально откинувшего длинную челку с лица, пригладив к затылку.

- Привет, – прозвучало в трубке. – Ты в офисе сегодня будешь?

- Конечно буду. Что-то случилось?

- Надеюсь ничего серьезного. Сегодня день скорби.

- В смысле?

- В онлайне почти никого нет. После вчерашнего взлета сегодня затишье.

- Вот как… – покосился на Шена, беззаботно направившегося к выходу, и тотчас преградил ему путь.

- Ладно. Посмотрим, чем это обернется. Ты через сколько будешь? На митинг хоть успеешь?

- Блин. Я забыл о нем. А я там точно нужен? – сделал еще шаг, как только тот попытался обогнуть меня.

- Сегодня да. Собираю всех на брейншторм. Так мне что, перенести его?

- Погоди, – отслонил телефон от уха и, зажав микрофон, обратился к попавшему в мою осаду юноше. – Уже уходишь?

- Я и так задержался, – коснулся кончиками пальцев моего живота, отодвигая. – Не волнуйся, Виктор, я еще загляну к тебе.

- Пообещай мне.

- Ты серьезно?

- Серьезней некуда. Твоего аккаунта больше нет, а других причин приходить ко мне я не вижу.

Шен ничего не ответил и лишь кивнул на телефон, где всё еще длился вызов. Черт. Вновь прислонил его к уху.

- Кирь, а во сколько митинг? – развернулся и, прошагав к тумбе, подхватил часы. Десять ноль две.

- В двенадцать.

- Тогда успею. Не переноси, – обернулся на Шена, но того в комнате уже не оказалось.

- Ок. Давай. Поторопись.

- Ага, – торопливо сбросил вызов и тотчас выскочил в гостиную. – Шен?

Прошелся до кухни, заглянул на лоджию и даже в санузел. Никого. Ну вот, ушел, так и не дав ответа… Тяжело вздохнул.

- И чего я собственно ожидал? Что он меня поцелует на прощанье? – опустил голову и уперся глазами в холм в штанах. – Расслабься уже. Продолжения не будет.

*

Так необычно… Я обхватил обеими руками рулевое колесо и крепко стиснул. На часах уже перевалило за одиннадцать, но тело отказывалось повиноваться и куда-то спешить. Из головы никак не выходило то, что произошло утром. Как далеко бы мы зашли, если бы не позвонил Киря? Рассеянно уставился на искрящийся в блеклых лучах солнца снег, прокручивая минувшие события. Черт возьми, Шен. Сконфуженно улыбнулся, смутившись собственных мыслей, и склонился к рукам. А не слишком ли ты заигрался? Вновь отпрянул, откинувшись на спинку сидения. От нахлынувших воспоминаний улыбка еще шире растянула мои губы, а пульс невольно переместился в пах. Что же ты со мной делаешь? А если бы я поддался искушению? Я ведь мог… О, черт. Отлепил руки от руля и стыдливо накрыл ладонями лицо.

- Черт, – прошептал, продолжая нелепо улыбаться. – Это было самое счастливое утро в моей жизни.

***

Кирилл поймал меня еще на входе и тут же поволок на собрание. Даже глотка кофе не дал сделать. Впрочем, я не сильно сопротивлялся и послушно проследовал за ним в переговорку, где уже собрались семь человек. Директора и руководители основных отделов, связанных непосредственно с разработкой.

- Добрый день, – тотчас повскакивали с мест, стоило нам лишь переступить порог.

- Добрый день, – отозвался я и, пожав руки, плюхнулся в кресло во главе стола, которое обычно занимал Киря. Развернул и, оттолкнувшись ногой, подкатил к панораме окна. – Начинайте митинг.

Я редко присутствовал на подобного рода совещаниях. В основном только, когда дело касалось начала крупных проектов, или вопрос требовал моего непосредственного участия, как например обсуждение бюджета или привлечение инвестиций. В остальное же время Киря проводил встречи самостоятельно, стараясь не дергать меня лишний раз. Вот и сейчас он взял процесс в свои руки, пока я мечтательно пялился в окно, за которым рассыпались бледные лучи солнца. Пусть моя манера поведения со стороны и выглядела, как полное безразличие происходящего, однако, это вовсе не означало, что я не слушал, о чем они говорят. Как раз наоборот. Я не просто ловил каждое их слово, но и тщательно анализировал. Кому-то такой способ восприятия информации покажется странным, но мне было так проще обрабатывать то, что проникало в мозг через уши. Если я не видел говорящего, то речь воспринималась более рационально.

- Кирь, а тебе хватит текущего штата сотрудников на два масштабных проекта?

- Я потому и набираю потихоньку новых программистов. Время еще есть.

- Ну-ну. Не заметишь, как в отдел производства прилетит «привет».

- Разберусь как-нибудь.

- Как? Сам за код сядешь? – усмехнулся голос Артема. – Как говорится, за двумя зайцами погонишься, от Виктора пиздюлей отхватишь.

На какое-то время повисла пауза, но, заметив, что я никак не отреагировал, ребята снова ударились в обсуждения. Я же еще сосредоточенней уставился на урбанистический пейзаж.

- Мне лично уже нарративщиков не хватает. Скажи сразу, какой по масштабу будет новый проект. Мне нужно понимать, сколько потребуется персонала на задачи, и кого именно искать.

- Примерный концепт еще даже не накидали. Вчера запустил голосовалку, но всё пошло по пизде.

- Так может просто Foreteller версия 2.0?

Нет. «Форта», которую не раз упомянули коллеги, хоть и могла иметь шанс на успех, выпусти мы вторую серию, но всё же хочется чего-то совершенно нового. То, чего у нас еще нет.

- Так а третья серия мобы-то будет? – неожиданно пронеслось по кабинету.

- Алё, ку-ку, а мы сейчас над чем работаем по-твоему?

- Я думал у нас это. Галя, отмена.

- Ну конечно. Ага. Уже в производство отдали. Какая отмена?

- Так мы сейчас еще один проект обсуждаем?

- Проснулся. Ты где всё это время был, Алёшенька?

В этот момент я наконец развернул кресло и задумчиво окинул взором присутствующих. Все вмиг смолкли. Не знаю по какой именно причине, но меня отчего-то боялись. Хотя я даже голос ни разу ни на кого не повысил. Наверно, они сейчас бы предпочли, чтобы меня вообще не было в переговорке, но увы, я был тут.

- Мы сделаем MMORPG, – неожиданно заявил, качнувшись в своем кресле. – Отдельным проектом станет MMORPG.

Повисла долгая томительная пауза, и восемь пар глаз устремились на меня.

- Чего? – недоуменно переспросил Киря, решив первым нарушить установившуюся тишину.

- MMORPG, говорю. Артем, накидайте мне варианты базовой концепции, основываясь на том, что классы персонажей будут выполнены в стиле зверолюди, способных принимать облик как человека, так и тотемного животного. Дадим игрокам возможность кастомизации. Пусть сами определяют внешность и функциональные характеристики. Основа геймплея, как у стандартного RPG – прокачка персонажа, исследование мира и выполнение квестов. Я лично приму участие в ее разработке, поэтому жду ваши предложения на следующей неделе.

- Вик, на следующей неделе уже новый год.

- А, да? Хорошо. Тогда сразу после праздников. Какого числа мы выходим?

- Пятого. В понедельник.

- Поставь на этот день собрание. Так же в 12, – поднялся.

- Вик, погоди, – подскочил следом. – Ты уверен?

- Да, уверен.

Кирилл подошел ближе и склонился к самому уху.

- Вик, ты же не хочешь сказать, что мы будем создавать игру трипл-эй параллельно?

- Именно так.

- Да это же пиздец! – воскликнул, но тут же понизил тон до шепота. – Как дорого и долго. Подумай хорошо.

- Я подумал, – повернулся к нему. – И уже всё решил. Привлечем инвесторов. Увеличим штат, когда потребуется. Хоть до тысячи. Срок три года. Мы должны выпустить игру за три года.

Он ошалело хлопнул ресницами и так и остался стоять, приоткрыв рот, когда я молча развернулся и, прошагав к выходу, покинул переговорку.

*

Пока ноги сами вышагивали по коридору, я продолжал просматривать рабочую почту. Мы еще даже не определились с концептом, а нас уже завалили коммерческими предложениями, дабы успеть выкупить доступные ниши. Что ж, это безусловно радует, вот только на кого бы спихнуть эту работенку? Вверху экрана выскочило уведомление о новом сообщении в личку, и я не глядя кликнул по нему, как по спасительному кругу, не желая дальше вникать в тонкости выбора подходящей под наш сюжет коллаборации.

«Привет мой призрачный парень. Мы можем встретиться сегодня?»

Если честно, не хочу. Сдвинул палец, чтобы свернуть чат, как от Анюты пришло новое сообщение.

«Хотела с тобой кое чт важное обсудить.»

Важное? Это что же? Остановился посреди коридора. Аня продолжала что-то набирать, и я заинтригованно застыл, уставившись в экран. Ну давай. Что там у тебя такого важного? Пиши уже быстрее. Чего так долго? Ты же не новеллу надеюсь мне там строчишь? Шагнул к стене и, прислонившись спиной, замер в ожидании.

- Ты одна? – послышалось совсем рядом за углом и следом немного тише. – Директор на месте?

Я тут же оторвал взор от экрана и повернул голову в направлении звука.

- Нет. Он на митинге, – отозвалась мой секретарь. – А что? Хотела с ним поговорить?

- Нет. Боже упаси, – хохотнула ее коллега. – А его точно нет? – видимо она попыталась открыть дверь кабинета, ибо за этой фразой сразу последовало. – Реально заперто.

- Я же сказала, его нет. Зачем дергать?

- На всякий случай.

- А если бы он был там?

- Меня бы тут уже не было, – загоготала. – А он всегда запирает дверь, когда уходит?

- Да. Всегда. Если покидает кабинет более, чем на пару минут.

- Какой осторожный. Ясно. А ваши ребята на обед пошли? Как-то тихо у вас сегодня.

- Ну, кто-то на обеде, у кого-то дейлик. В это время всегда тихо. После двух будет шумно. А ты чего бродишь?

- Да у нас тоже. Директор на митинге. Руководитель мой по каким-то своим делам отпросился.

- Так ты бездельничаешь?

- Я не бездельничаю. У меня перерыв. А ты чего на обед не идешь?

- Пойду, как только Виктор с митинга вернется.

- А почему бы не сходить, пока он там?

- А вдруг он вернется раньше, чем я, и ему что-то срочно понадобится. Не, я лучше дождусь.

С кем она там? Впрочем, без разницы. Вновь отвернулся и перевел взор на телефон.

«Кароч. Долго объяснять. Не в сбщении. Давай вечером встретимся и лично поговорим. ??»

И я так долго ждал, чтобы увидеть это?

«Привет. Я сегодня немного занят. На сколько это срочно?»

«Очень. Не хочу чтобы между нами остались недопонимания.»

Ах вон оно что. Так речь пойдет о нас.

«Ладно. Тогда сегодня в 20. Норм будет?»

«Хорошо. Где?»

«Я чуть позже скину. Или давай я тебя сам заберу. Так пойдет?»

Аня опять принялась что-то печатать в ответ.

- Кстати, а че там по поводу нового сотрудника? – снова зазвучал девчачий голос.

- Какого?

- Ну, того. Самого, – пояснила с легким смешком.

- Аа, ты про хакера? Который гей?

- Да.

- Не знаю пока. А что? – интонация Карины внезапно приобрела таинственную загадочность. – Тоже хочешь посмотреть на него?

- Интересно, да.

- Кстати, слышала от ребят, что тот новенький прогер, которого взяли, тоже типа гей. Но это не точно. Просто один из ребят видел его как-то с парнем. Сказал, они так мило общались.

Они о Максиме что ли? Снова повернул голову в сторону говорящих, вмиг забыв про телефон и свою переписку с Аней.

- Серьезно? Так у нас тут парочка образуется?

Парочка? Какая на хуй парочка?

- Может быть, может быть, – хохотнула Карина. – Хотя я бы больше предпочла, чтобы кто-нибудь из них образовал парочку с нашим директором.

Чего?? У меня аж челюсть отвисла.

- Сумасшедшая, – рассмеялась ее собеседница. – Такое вряд ли произойдет.

- Ну почему же? Он ведь не женат.

- И что? У него вообще-то девушка есть.

- Ой, да господи. Слышала, он этих девушек меняет, как перчатки. Сегодня одна, завтра другая. Так что, кто знает. Быть может он просто еще не осознал, что ему нужна вовсе не девушка.

- А кто? Парень?

Кто, блядь, мне нужен? Что, черт возьми, тут происходит?

- А почему нет?

- Да ты бредишь. Новелл перечитала?

- Дорам пересмотрела, – тихо хихикнула. – Ну и манхвы тоже.

- Слышал бы тебя Виктор. Он бы наверно ахренел.

- Лучше ему такое не слышать.

Девушки снова захохотали.

- А если честно, просто не хочу отдавать Виктора Демьяновича какой-то бабе. Пусть лучше с симпатичным парнем встречается. А я полюбуюсь.

Девочки, вы что с ума посходили!?

- Я не перенесу, если он женится, – продолжила. – А если она еще и сюда будет приходить? Нее. Не хочу видеть его с другой.

- А с другим – всё в порядке, да? – вновь рассмеялась ее коллега.

- Только, если он будет ему подходить.

- А почему бы просто не заграбастать его себе?

- Я тебя умоляю. Это только в романах боссы влюбляются в своих секретарей. Я не настолько мечтательная дурочка.

- Ну, учитывая, что ты его уже в геи записала, может и настолько.

- Да тихо ты. Вдруг кто услышит.

- Да кто сюда сунется? Кабинет генерального обходят за километр. Только если сам Виктор.

- Не дай Бог, – хохотнула. – И всё же мне интересно…

- Что тебе интересно? Сверху он или снизу?

- Блин, Лиз, – прыснула.

- Виктор в отношениях по любому актив был бы.

- Тоже так думаю. Хотя… кто знает. Бывает же такое, что внешний образ никак не коррелируется с ролью в постели.

- А прикинь правда? Даже не представляю.

Ну, всё. С меня хватит. Я молча шагнул вперед и наконец вышел из-за угла. Заметив движение, девушки мгновенно повернули в мою сторону головы и замерли, словно два опоссума. Хорошо хоть не упали на землю, оцепенев, в попытке притвориться мертвыми.

- Интересные у вас разговоры, дамы, – окинул их взором, даже не став скрывать того факта, что слышал их фривольную беседу.

Лицо Карины враз побагровело. Вторая же едва не выронила чашку из рук.

- Прям даже не знаю, как на это реагировать, – телефон в руках неожиданно отозвался короткой вибрацией, тем самым напомнив о себе и вынудив опустить глаза в экран.

«О, я буду только за! (перевернутый улыбающийся смайлик) Ты же меня из офиса заберешь? Ты знаешь где он?»

Нажал на поле ввода.

«Да. Из офиса. Знаю. Напишу как буду выезжать.»

Свернул чат и, убрав мобильник во внутренний карман пиджака, снова посмотрел на испуганных девиц. Одну красную, как рак, другую бледную, как моль.

- Лучше притворюсь, что ничего не слышал, – сверкнул глазами в сторону подружки Карины, пытаясь вспомнить из какого именно она отдела. Может дизайна? И вновь посмотрел на секретаря. – Карин, как закончишь сплетничать, зайди ко мне.

Наконец отвернулся и, прошагав к двери, скрылся в недрах кабинета. Я в самом деле вызываю такие мысли? Это уже третий человек, пытающийся навязать мне мужчину. Почему?

*

Карина зашла далеко не сразу. Я даже успел просмотреть несколько писем почты и разобрать бумаги, оставленные на подпись, прежде, чем раздался негромкий стук.

- Виктор Демьянович, могу войти? – тихо пролепетала.

- Да. Входи, – не глядя отозвался и отложил две папки на край стола. – Забери как раз документы, – вновь уткнулся в бумаги.

Секретарь несмело приблизилась и потянулась к папкам. Мой взор невольно скользнул по ее рукам, когда она забирала документы, и уже готов был перескочить, как вдруг застыл, заметив, что ее пальцы дрожат. Недоуменно поднял голову и заглянул в лицо девушки. Бледное и смятенное.

- Карин?

- Виктор Демьянович, – тут же всхлипнула, и глаза заискрились от набежавших слез. – Вы меня уволите?

- Чего?

- Вы меня теперь уволите? – ее голос дрогнул.

- С чего вдруг? – нахмурился.

- За тот разговор.

- Что? Нет. Я не увольняю за сплетни, хоть и считаю такое поведение неприемлемым. Просто надеюсь, в будущем ты будешь держать свою бурную фантазию при себе и на работе соблюдать этику делового общения, особенно, когда речь касается коллег и уж тем более начальства.

- Виктор Демьянович, простите меня, пожалуйста. На самом деле я не считаю вас геем, просто…

- Остановись, – оборвал ее, поморщившись. – Ты только усугубляешь ситуацию своими оправданиями. Мне всё равно, кем ты там меня считаешь. У меня нет проблем с самоидентификацией. Так что закрыли тему.

- Простите... – прижала сильнее папки к груди.

- Достаточно. Я позвал тебя не за этим. Если не в состоянии работать, то просто иди.

- Я… я могу работать.

- Уверена?

- Да.

- Хорошо. Мне нужно уточнить некоторые детали в расписании и внести изменения. Где твой планшет? Или ты собираешься сразу в кору головного мозга записывать?

- Ой, – дернулась, выпучив глазенки. – Я его на столе оставила. Сейчас принесу, – мгновенно развернулась и ринулась вон, но на выходе столкнулась с Оскаром. – Ой. Простите.

- Да ничего, – отступил, пропуская, и, как только девушка вышла, ввалился в кабинет. – Привет. Че это с ней? – кивнул в сторону двери и покосился на меня. – Ты же к ней не приставал?

- Ты идиот? – сверкнул глазами и, подхватив следующую стопку документов, принялся пролистывать. – И чего тебе опять от меня нужно? Давай сразу к делу. У меня нет времени на бесцельное сотрясание воздуха.

- Да так. Услышал краем уха, что ты хочешь MMORPG запустить, пришел уточнить.

- Уточнить что?

- Правда ли это.

- Правда.

- Заебись.

- Заебись? – наконец поднял голову и посмотрел на уже рассевшегося на диване Оскара.

- Ага. Хочу принять участите в этом проекте. Можешь Кириллу за меня пару слов замолвить? Чтобы он меня включил в команду. Обожаю ролевухи.

- Не сомневаюсь. Но мы сейчас не о твоей сексуальной жизни.

- Блядь, Вик. Я серьезно.

- Посмотрим, – вновь опустил глаза в файл и, перевернув страницу, поставил подпись. – Если это всё, можешь идти.

- Это не всё. У тебя когда встреча с Рэмом назначена?

- Тебе-то это зачем? Хочешь дать ему пару консультаций перед аудиенцией со мной?

- Да нет. Просто. А я могу поприсутствовать?

- Нет, не можешь, – изумленно посмотрел на него. – На хуя ты мне там? Ты его адвокат теперь что ли?

- Да блядь, Вик. Тебе ли не знать какой он в плане сдержанности? Если бы не его ебучий язык, я бы даже не заикнулся. Но этот долбоеб при всём своем желании попасть в штат, может нахуевертить такого, что по итогу скорее окажется в реанимации, чем в нашей компании. Так бы я его хоть вовремя осадить мог.

- Волнуешься за него? – усмехнулся. – Не переживай, я его и пальцем не трону. Вот только я не уверен, что он подойдет в качестве пи-ар менеджера. Он предоставил портфолио? На основании чего мы должны сделать вывод, что он нам подходит? Или мы теперь будем каждому встречному поперечному давать шанс проявить себя в полевых условиях, только потому что у нас штат не укомплектован?

- Вик, ты же меня знаешь. Я никогда ни за кого не просил. Да и Кирилл тоже. Давай попробуем. Хоть раз. У нас же еще не закончился договор с подрядчиком, а значит основные задачи пока будем решать через аутсорсинг. Дадим Рэму три месяца. Три месяца достаточный срок. Нет, так нет.

- Ладно, я вас обоих услышал. Но я всё равно хочу переговорить с ним.

- Так когда встреча?

- Завтра.

- Ясно.

- Это всё?

- Да, – поднялся. – А хотя, нет, – снова сел. – У меня вопрос.

- Какой?

- Ты правда веришь, что тот еблан, взломавший акк Ворона, и есть он сам?

- Это тебе Кирилл сказал?

- Да. Переживает за твое психическое состояние

Я молча посмотрел на Оскара и вновь уткнулся в бумаги.

- Вик, ты серьезно? Нет, я бы понял, если бы ты был вообще не в курсе событий. Но с нами работает его лучший друг. Он сам своими губёшками подтвердил, что Ворона больше нет.

- Я не отрицаю того, что Ворона больше нет, – отложил папку в сторону. – Вчера система безвозвратно удалила его аккаунт. Я был свидетелем.

- Хах, – усмехнулся. – Но тем не менее ты не веришь в смерть самого человека, так? Но Рэм лично присутствовал при кремации. Какие еще доказательства тебе нужны? Или ты думаешь, он всем пиздит и где-то прячет его? Под кроватью…

- Такой вариант вполне возможен.

- Разве что в пакетах. Блядь, Вик, у меня просто уже нет слов. Тебе реально в больничку надо сходить провериться.

- А кто играл по-твоему вчера?

- Хуй знает, но уж точно не Фантом. Потому что Фантом мертв. Да ебаный стыд, неужели это нужно доказывать!? Да, чувак хорошо изучил его. Скопировал и манеру общения и привычки.

- Дай угадаю. А голос сгенерировал ИИ, да?

- Да. Да, черт возьми! Даже сам Ворон всегда использовал модификатор голоса. При чем тут вообще это?

Он использовал модификатор голоса?

- Это не Ворон, – продолжил Оскар. – Да даже те, кто не верил, теперь кричат в унисон, что это был не он.

- И почему же они вдруг засомневались?

- Да потому. Те, кто знал Ворона, сразу заметили нестыковки. Во-первых, он никогда не принимал бездумно запросы на участие от других игроков, а сам набирал команду. Это был один из его ключевых принципов. Этот же чел просто радостно кликал по первому попавшемуся приглашению. Видать, ему очень польстила такая бурная реакция сообщества. Во-вторых, Ворон считал ниже своего достоинства устраивать показательные порки. Выиграть турнир за тринадцать минут? Серьезно? Показать непрофессионалам, как работает профессионал? Но это еще не всё. Рэм зашел под левым аккаунтом и, прикинувшись заинтересовавшимся новичком, спросил, почему в его имени ноль идет именно после первой заглавной буквы, ведь есть еще одна «о» в нике. И знаешь, что? Во-первых, он ответил. Уже странно. А во-вторых, что именно он ответил. Что это просто буква «о», не более. И нет никакой подоплёки в том, что он поставил его в начале, а не в конце.

- И? Что ты пытаешься этим сказать?

- Что он даже не знает, что имя Ворон – это на самом деле шифр. Рэм конечно не дал мне точного ответа, но сказал, что ноль – это вовсе не «о», это реально ноль. И он стоит там неспроста. Это индекс.

Индекс? Сердце пропустило удар. Нулевой индекс? Тогда… что на счет букв?

- И что? – постарался сделать равнодушный вид, тогда как пульс уже подскочил до отметки бегуна на короткие дистанции. – Скажешь еще, что и буквы – это шифр?

- Да. У Ворона всё имело значение. Его ник – закодированное послание.

- Вот как. Послание кому?

- А мне почём знать? Или ты думаешь, раз мы с Рэмом поработали недельку, другую, то теперь в десны целуемся?

- А разве нет?

Пауза. Оскар чуть прищурился, всматриваясь в мое лицо, и наконец, отвернувшись, выдохнул.

- Нет.

- Прозвучало так, словно тебе жаль.

- Не будь ты моим начальником, я бы тебе уже втащил, – сверкнул глазами в мою сторону, оскалившись.

- Давай, втащи, – ухмыльнулся в ответ. – Не сдерживайся.

- Да ну тебя, – отмахнулся, едва заметно улыбнувшись.

- Кстати, у меня тоже вопрос. Ты по каким дням на бокс сейчас ходишь?

- Решился-таки?

- Да.

Не нравятся мне эти доминантные замашки Шена. А вдруг я в следующий раз не справлюсь?

- По субботам.

- Ясно.

- А ты по каким дням собираешься ходить?

- Как раньше. По воскресеньям и четвергам.

- Давай. Я тоже тогда перенесу на эти дни. В этот четверг придешь?

- Это уже завтра. Пока не знаю. Проверю расписание, и если там нет дел на вечер, то приду.

- Маякни тогда.

- Ок, – вновь придвинул к себе документы. – Если это всё, можешь идти.

- Так я тебя убедил, что тот чувак не Фантом?

- Нет.

- Ну и долбоеб, – усмехнулся Оскар и поднялся с дивана. – Как упрешься во что-то своими рогами…

- Проваливай уже.

- Ухожу. А, не, погоди, – развернулся. – Я еще на счет корпоратива не спросил.

- С этими вопросами к Кириллу. Я уже и сам ничего не понимаю, что и как там будет.

- Да че непонятного? По шестеро нас будет в домиках. И следовательно…

Я поднял на него глаза и вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения.

- Я буду жить с тобой, – заключил тот. – И спать будем в одной кроватке.

Я скомкал лист договора, в котором как раз заметил ошибку, и зашвырнул в Оскара. Тот дернулся в сторону, попытавшись увернуться, но бумажный шар всё равно попал в его бедро.

- О, – наигранно простонал, схватившись за ногу. – Как жестоко.

- Ты будешь спать с Рэмом в одной кроватке.

- Рэма положим между нами.

- Да ни за что.

- Пожалуй, да. Учитывая, какие сладкие у вас отношения, я сам лягу между вами. Кстати, – он вдруг сузил взгляд, и на его лице проскочила ухмылка. – Слышал, ты хочешь в свой дом взять новенького. Тоже сладенького. Максимушку. Так у тебя на него планы были?

- У меня были планы вас втроем заселить.

- Ну нет, два трупа за ночь я никак не успею прикопать.

- Я буду жить в комнате с Шуриком. Это уже окончательное решение.

- Понятно. Ну тогда этого Максима к себе забирайте. Хватит с меня и Рэма.

- Решим на месте.

- Это последний такой новый год, – задумчиво произнес Оскар. – На базе.

- Это еще почему?

- Потому что в следующем году нас будет уже человек пятьсот.

Точно. Об этом я и не подумал. Как только концепция будет примерно понятна и составлены документы, нам вынужденно придется увеличить штат, чтобы успеть выпустить игру в оговоренные сроки. Пусть это будет и не три года, как я сказал Кире, а дольше, но это колоссальная работа.

- Видимо, так.

- С одной стороны – это прекрасно, если мы вырастим, с другой… немного грустно. Мне нравилось, когда мы были маленькой компанией. Маленькой компанией с большими амбициями.

- Не пессимизди, Ось. Если говорить честно, наша компания требовала расширения еще два года назад.

- Знаю. Ладно. Просто переживаю, что мне надают в подчинение еще с два десятка человек. Я и с этими бармалеями порой не знаю, что делать.

- Ты можешь отказаться.

- Шутишь? Или ты ща скажешь, что снимешь меня с позиции сеньора?

- Именно так и скажу, – улыбнулся.

- Тогда хуй тебе, а не отказ. Ладно, пойду я, – направился к выходу. – Не забудь про бокс.

- Да, точно, – проводил его взглядом и нажал на кнопку вызова секретаря. – Карин, зайди ко мне.

***

До офиса GFF со всеми пробками я по итогу добирался почти два часа, успев сто раз пожалеть о своем решении забрать Анютку, вместо того, чтобы просто назначить встречу в удобном для нас обоих месте. Благо хоть выехал заранее и ровно без десяти восемь подъехал к зданию бизнес-центра. Шлагбаум оказался открыт, и я без зазрения совести въехал на территорию и остановился точно напротив входа.

- О, – заметил знакомую фигурку девушки недалеко, в месте для курящих, весело гогочущую еще с одной девицей в компании молодых людей. – Как удачно, – ударил по клаксону, издав два коротких сигнала.

Анютка тотчас повернула голову и, заметив мою машину, принялась неспешно прощаться.

- Ну, здрасьте. Я вообще-то жду, – чуть прищурился, всматриваясь в компанию мужчин, которые тоже уставились в мою сторону. – А этого я уже видел, – узнал в одном из них Станислава, который присутствовал на ее дне рождения. – О, и этого, – перевел взор на стоящего рядом Константина. – Мы с Тамарой ходим парой?

Странные ребята. Всегда вместе. Может они педики? Вновь посмотрел на Аню, которая поочередно обнимала ребят, словно прощалась с ними на полгода, минимум. Да, бля. Дернул ручку двери и, встав на порожек, облокотился на крышу авто.

- Анют, я конечно всё понимаю, – негромко выкрикнул. – Целых двенадцать часов не увидитесь. Но всё же можно как-то побыстрей?

- Иду, – рассмеялась девушка и, помахав остальным ручкой, торопливо двинулась к машине.

Я вновь обвел взором компанию курильщиков, которые теперь с небывалым интересом рассматривали меня, и наконец спрыгнул с порожка.

- Брр. Холодно, – забрался обратно в салон и, заметив приближение Анютки, потянулся к противоположной двери, чтобы открыть ей ее хотя бы изнутри.

Пусть и не очень по-джентельменски, но всё же.

- Привет, – заглянула внутрь, улыбнувшись.

- Привет. Аккуратней садись. Вверху место для удара головой.

- Ясно, – растянула губы еще шире. – И часто у тебя о него бьются?

- Постоянно.

- Ты тоже бьешься? – хихикнула, залезая крайне осторожно.

- Уже нет. Привык.

- А бился?

- Когда впервые садился, да. С непривычки. У меня до этого обычный седан был.

- Понятно, – потянула ремень безопасности. – Куда поедем?

- Это ты мне скажи, куда мы поедем.

- Для начала подальше отсюда, – рассмеялась. – Я так устала за эту неделю.

- Сегодня только среда, – придавил педаль газа.

- Ну вот за три дня упахалась так, словно месяц работала без выходных.

- Да ладно. Что-то не верится. Неужели GFF наконец начали использовать своих работников по прямому назначению, а не кофеи весь день гонять?

- Я смотрю, ты неплохо осведомлен, как работают сотрудники в нашей компании.

- Конечно. У меня из вашей компании порядка пяти ребят пришло. И все говорили одно и то же. А вот в GFF было так-то, а у вас… А у вас, блин, работать приходится.

- И никто не ушел обратно?

- Я тоже удивился. Наверно премии и доплаты за сверхурочные их до сих пор держат.

- Не думаю, что только это. Вчера говорила со Стасом, он оказывается снова в вашу компанию резюме направил.

- На хера? Что ему тут не сидится?

- Мечта у него, – хохотнула. – На тот момент, когда он в первый раз пробовал к вам устроиться, ему опыта не хватало.

- А сейчас? Поднаторел?

- Наверно.

- Мечта у него... Нашел, блин, мечту. Работать двадцать четыре на семь.

- Ну, хочется ему. Пусть пробует. А вдруг на этот раз Киря его возьмет.

- Может и возьмет, учитывая, что у нас скоро лютый недобор в отделе разработки будет.

- Почему? Новый проект какой-то начинаете?

- Да.

- Что за проект?

- Пока засекреченная информация, Анют. Мы анонс сделаем только, когда первые наработки будут. А тут еще даже концепт не готов.

- Понятно. А может мне тоже в вашу компанию резюме подать?

- Ты конечно можешь отправить, но скажу честно, с твоим опытом работы в несколько месяцев тебя даже на собеседование, боюсь, не пригласят.

- Ээ. Ну вот.

- Не обижайся, но поработай еще хотя бы годок, а лучше два.

- Ну ничего себе.

- Чего себе. А у Стаса твоего сколько лет опыта, кстати?

- Эм… Около семи, вроде. Он после универа почти сразу устроился. Это я балду гоняла и в игрушки играла.

- Он на позицию мидла претендует, я так понимаю?

- Скорее всего. Он не говорил, но сейчас он мидл.

- Ясно.

- А что?

- Ничего. Интересно стало, по какой причине его Кирилл сразу отмел, не пригласив даже на испытательный. Надо будет спросить у него, если он конечно еще помнит.

- Не надо. Не спрашивай, – опротестовала вдруг Аня.

- Почему?

- Пусть у него будет шанс попасть к вам.

- У него и так он будет. Да и Киря сам поднимет информацию в любом случае. Он в этом плане крайне щепетильный. Или ты знаешь что-то, что может помешать?

- Нет. Просто Кирилл тоже со своими причудами. Он как-то признался, что пару раз отметал потенциальных кандидатов, только потому что те трусились перед ним от страха. Это разве нормальная практика? Человек может нервничать.

- Может. Но не думаю, что причина была только в том, что они просто нервничали. Если человек не мог собраться с мыслями и совершал ошибки, находясь в состоянии стресса на собеседовании, то представь, что с ним будет, когда он приступит к работе.

- Я это понимаю, но всё же.

- Ладно. Пусть сами разбираются. Я не буду вмешиваться.

- Спасибо.

- Так переживаешь за своего начальника?

- Я не переживаю. Просто он так радовался, что его резюме приняли и на собеседование позвали.

- Вот оно что.

- Да. Не убивай его мечту на корню.

- Хорошо, – выдохнул. – Так куда мы в итоге-то? Ты же поговорить хотела. Или ты хочешь в машине свое «важное» обсудить?

- Не. Давай где-нибудь поближе к дому в рестике осядем.

- Поближе к чьему дому?

- Твоему.

- Моему? – покосился. Я не хочу, чтобы ты ночевала у меня. – Ладно.

*

В итоге мы засели в Дружбе на Рочдельской, что и впрямь было весьма недалеко, всего в двенадцати минутах пешим ходом. Я даже подумал о том, чтобы сначала заехать домой и бросить тачку, но отказался от этой идеи, осознав, что тогда Анютка может напроситься в гости. А я… я просто не хочу этого. Точно не сегодня.

- Ну так? – сразу перешел к делу, как только нам принесли заказанные Аней блюда и зеленый чай для меня. – Что такого важного ты хотела обсудить?

- Нуу, – протянула девушка и, обхватив трубочку губами, отпила немного коктейля. – Не знаю даже с чего начать.

- Начни с начала.

- От сотворения вселенной?

- С первопричины. В сообщении ты упомянула недопонимания. С чего они вдруг должны возникнуть?

- Ну… А можно я сначала поем? – улыбнулась.

- Конечно. Ешь, – сделал крохотный глоток горячего чая. – Приятного аппетита.

- Спасибо. А почему ты только чай взял?

Девушка подхватила брускетту с крабом и откусила небольшой кусок.

- Не хочу есть.

- Поел в офисе?

- Нет. Просто не хочу.

- Понятно, – запила коктейлем. – Тебе там уже понаговорили про меня, да?

- Что?

- Ну, всяких гадостей.

- Гадостей? С чего вдруг? Не было такого.

- Разве?

- А есть какие-то гадости, о которых я не знаю, но должен знать?

- Ну, что я меркантильная. Что мне нужны только деньги, и всё в таком духе.

О, Господи, я думал реально что-то важное.

- И?

- Что и? Разве не говорили?

- Говорили. И что? Тебя так волнует, что о тебе говорят?

- А тебя нет?

- Нет.

- То есть тебе всё равно, что я меркантильная, и мне нужны только деньги? – усмехнулась.

- А тебе нужны от меня только деньги? – откинулся на спинку кресла.

- Не только.

- Ну раз не только, то уже хорошо. Так это и есть твое «важное»?

- А разве это не важно?

- Не думаю. Это всё, что ты хотела обсудить?

- Нет.

Радует. Быть может ты наконец раскроешь ваши прошлые отношения с Фантомом?

- И что же еще?

- Ты уже в курсе, кто был моим бывшим?

Ну наконец-то.

- Да, – равнодушно ответил, не став строить из себя несведущего.

- Давно узнал?

- Не очень, – уклончиво отозвался.

- И ничего не спросишь?

- Ну почему же? Спрошу.

- Почему и когда мы расстались? – тотчас предположила, сузив взгляд.

- Да.

- Кирилл уже спрашивал меня об этом, когда узнал, что мы с Фантомом были парой. Думаю, ты уже говорил с ним об этом.

- Говорил, но хочу услышать от тебя.

- Что ж. Мой ответ остается неизменным. Мы расстались больше, чем полгода назад. Никто не знает об этом, даже его лучший друг Рэм, как и то, что он сделал мне тогда предложение. Буквально за пару недель до расставания. И я согласилась. Хотели рассказать ребятам чуть позже, когда он купит кольцо. Он сделал предложение без кольца. Но Фантом внезапно передумал и разорвал помолвку, да и вообще отношения.

- Почему?

- Была причина.

- Какая?

- Неважно. У него и без того настроение менялось, как при биполярке. Мне кажется он уже тогда страдал депрессией и подумывал о суициде. В его речи часто проскакивали фразы, что он устал, что больше не хочет так жить.

- Так – это как? – чуть сдвинул брови.

- Ну вот так, – вздохнула. – Помнишь, я как-то проболталась, что у моего бывшего был некий человек?

- Конечно. Его нулевой индекс.

- Верно, – грустно усмехнулась, сверкнув глазами в мою сторону. – Все его перепады настроения зачастую были связаны с этим человеком. Не удивлюсь, если и его внезапное желание жениться тоже было как-то связано с его тайной одержимостью. Он был болен им. В прямом смысле этого слова. Я не считаю, что это была любовь или, как он утверждал, простая благодарность. Скорее уж болезненная зависимость.

- Если это и в самом деле была зависимость, то в этом нет ничего хорошего.

- Именно она это и была. Вот только он всё отрицал. Его коронной фразой было: «Это не то, что ты думаешь.» Ну конечно, блин. Не то.

- Как долго это продолжалось?

- Что именно?

- Его одержимость. Когда всё это началось?

- С шестнадцати лет. Хотя возможно гораздо раньше. Он впервые встретил того мужчину, когда ему было десять. Просто осмыслил свои чувства лишь в шестнадцать.

- Он встретил его в десять? – такого поворота я никак не ожидал. Он же был ребенком! – Но почему он вообще в него влюбился? Ну или что там он к нему испытывал. Вряд ли это была любовь с первого взгляда. Исходя из его собственных слов о восхищении и благодарности, этому явно предшествовали какие-то события.

- Этого я не знаю, – покачала головой.

- А тот мужчина точно не знал о его симпатии?

Он же не мог воспользоваться им? Нет? Хотя при чем тут тогда благодарность?

- Точно. Они даже не были знакомы.

- Тогда за что Фантом был ему благодарен? Как-то это всё немного странно.

- Согласна. Я и сама этого не понимаю.

- Так, а что произошло потом между вами? Слышал, он ведь снова сделал тебе предложение незадолго до суицида.

- Да. Сделал, но я отказала. На тот момент, мне уже стало ясно, что всё, что он делает, не ради меня, а ради него. Того мужчины.

- Вот как. Я думал, Фантом наоборот хотел уйти от всего этого. Завести семью, детей. Разве нет?

- Да, он хотел детей, но… его он хотел больше.

Его... Да блин. Кого его? Скажи уже наконец. Ты ведь знаешь, о ком речь. Так кого?

- Даже больше скажу, – Аня опустила глаза в стакан и принялась размешивать лед трубочкой. – Он как-то заявил: «А ты не могла бы родить мне ребенка?» Представляешь? – взглянула на меня. – Ему одному. Не нам. Не нашего ребенка. А ему.

- Погоди, – нахмурился. – С чего ты пришла к такому выводу? Он мог вложить в эту фразу совсем иной смысл. Мне кажется, ты сейчас домысливаешь.

- Я не домысливаю, Вик. Именно это он и имел в виду.

- Ладно. Тебе виднее. И что ты ему ответила?

- «Нет. Не могла бы.» Что еще я могла ответить? Я ненавидела его за это. Любила, но одновременно ненавидела. Я словно была для него плодильным аппаратом. Он смотрел на меня не как на женщину, а как на инкубатор какой-то, способный зачать и выносить ребенка.

- Ты утрируешь.

- Не утрирую. Знаешь, что он сказал потом? «Ты права. Я не хочу, чтобы ребенок был похож на меня.» Думаю, ты понимаешь, что он имел в виду, говоря это.

Понимаю. Переместил руку на колено и вытер пот с ладони. А еще я понимаю, что умею ревновать. Еще как умею.

- То есть он хотел ребенка от того мужчины?

- Именно. Он сознавал, что никаких общих детей у него с ним не будет, а потому спокойно так добавил: «Роди ребенка от него». Сказать, что я была в шоке после такого, ничего не сказать. Он был готов отдать меня другому мужчине. Понимаешь? Конечно он потом отшутился, но я-то знаю, что в этой якобы шутке не было и доли шутки.

Аня на какое-то время смолкла, продолжая планомерно разбалтывать в стакане подтаявшие кусочки льда. Я тоже молчал, прокручивая в голове всё прежде прозвучавшее из ее уст.

- Ты ненавидишь того мужчину? – нарушил тишину, осознав, что больше не могу думать, иначе попросту сойду с ума.

- Нет. Раньше ненавидела, но сейчас уже нет. Он ведь вообще не в курсе всего этого. Он не виноват, что у Фантома крыша по нему ехала.

- Фантом так и не признался ему в своих чувствах? Даже перед смертью?

Аня подняла на меня взгляд и некоторое время молча всматривалась в мое лицо.

- Нет, – наконец мотнула головой и вновь уставилась в стакан. – Не признался.

- Потому что тот натурал? Если всё равно умирать, то какая уже разница, отвергнут тебя или нет?

- Не думаю, что причина была в этом.

- Тогда в чем?

- Зачем говорить человеку о своих чувствах, если всё равно планируешь умереть?

- Ты права. Думаю, последнее, чего он хотел, это повесить на того груз вины за свою смерть. Но, честно сказать, звучит всё это чертовски грустно...

- Ты сейчас его жалеешь или меня?

- Вас обоих.

Самое ужасное в этом всём, Ань, что я тоже люблю другого мужчину. И мне от этого чудовищно паршиво. Ужасно стыдно перед тобой, но я ничего не могу с этим поделать.

- Значит последние полгода вы не встречались…

- Нет. Мы делали вид, что ничего не изменилось, но Фантом всё чаще начал меня игнорировать. Отказывал в встречах, ссылаясь на занятость. Вечно где-то пропадал. Мог неделями не появляться в клубе. А потом вдруг явился и сделал мне предложение. При всех. Поэтому ребята до сих пор думают, что мы были вместе до последнего.

- А почему ты им не рассказала?

- Не хочу. Не хочу, чтобы Рэм знал. Не хочу, чтобы мне задавали вопросы. Просто не хочу. Пусть лучше думают, что я такая сучка, что забыла о нем уже через месяц, чем подвергнуться их допросу о причинах и следствиях.

Девушка снова затихла. Я же сосредоточенно уставился на ее задумчивый профиль. Что же ты, Аня, скрываешь? Что за причина заставила Фантома разорвать с тобой отношения? Что ты сделала? Чего боишься? Почему так переживаешь, что эта тайна выплывет наружу? Неужели ты могла пойти на какой-то шаг, который впоследствии привел к столь чудовищному исходу событий? Это так? Ответь! Зубы невольно стиснулись. Нет, даже не хочу думать об этом.

- Пойду покурю, – резко поднялся, но не успел сделать и шаг, как ощутил в кармане вибрацию телефона.

- Хорошо, – отозвалась Аня и тоже поднялась. – Я пока тогда в туалет отлучусь.

- Ага, – кинул девушке, уже направившейся в сторону санузла и, выудив мобильник, уставился на дисплей, где отображался неизвестный номер. Это еще кто? Спам? – Слушаю.

- Какого хуя ты сейчас с ней!? – тут же проревел голос в трубке.

- Чего? – оторопел.

- Что она тебе сказала? Почему вообще вы сейчас вместе? Это она тебя нашла, или ты ее? Зачем!? Для чего!? Какое тебе вообще дело до всего этого?

- До чего?

- Чтобы там ни было в прошлом, сейчас это уже не имеет никакого значения! На хрена лезть в то, что предпочли скрыть? Хотел бы, сам рассказал. Оставь его уже в покое!

- А ты вообще кто?

- Рэм.

Лучшее место для него – рядом со мной

Я обернулся на зал и принялся лихорадочно искать среди гостей заведения белокурого юношу.

- Можешь не усердствовать, – фыркнул Рэм.

Он однозначно видел меня, тогда как я пребывал в условиях неопределенности.

- Где ты? Не прячься. Выходи и поговорим.

- Нам не о чем говорить. Я тебе уже всё сказал.

- Нет, не всё. Ты просто накинулся на меня с какими-то непонятными обвинениями.

- Не строй из себя идиота больше, чем есть на самом деле. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

- Не понимаю, поэтому давай разъясним ситуацию.

- Да что тут разъяснять!? – тотчас вспылил.

- Не перебивай. Ты спросил, почему я с Аней, я отвечу. Мы встречаемся. Она моя девушка.

- Она что?

- Она моя девушка. Поэтому твои претензии мне совершенно непонятны. Я что, не могу сводить свою девушку в ресторан и провести с ней время?

- Так вы встречаетесь!?

- Да. Именно так.

Пауза. Рэм молчал более минуты, однако, вызов так и не сбросил. Я ждал. Ждал, когда он осмыслит произнесенные мной слова и хоть что-то ответит, но он, отнюдь, не торопился. Вновь окинул взором кафе и, не отслоняя телефон от уха, направился в сторону выхода. Толкнул дверь. Вытащил из кармана пачку сигарет и, прижав мобильник плечом, достал сигарету и зажигалку. Пинг. Поднес пламя и сделал несколько коротких затяжек, раскуривая.

- Ну и? – первым нарушил тишину, выдохнув слова с облаком дыма, и переложил телефон в другую руку. – Так и будем молчать? Скажи уже хоть что-нибудь.

- Как вы познакомились? – наконец заговорил Рэм уже совершенно спокойным голосом.

- Нас познакомил Кирилл.

- А он откуда ее знает?

- Она подруга его жены.

- Подруга? Хм. То есть вы встретились случайно? Так что ли?

- Ну, почти. По крайней мере я уж точно никого не искал, как ты выразился. Да и она тоже. Нам обоим просто предложили сходить на свидание. Свидание вслепую, если так можно выразиться.

- Хочешь сказать, она не знала к кому на свидание идет?

- Знала, но… В общем, не совсем. Кирилл лишь немного рассказал обо мне и показал фото, чтобы вызвать хоть какой-то интерес. Иначе бы она вряд ли согласилась. Она не стремилась найти парня, как и я девушку. Просто так совпало, что мы действительно понравились друг другу.

- Действительно понравились, – иронично выплюнул Рэм с некоторым пренебрежением. – Ты вообще в курсе, что она встречалась с Фантомом?

- Да. Уже в курсе. Узнал не так давно. Уже после того, как мы начали встречаться.

- И?

- Что и? Что ты хочешь от меня услышать?

- Она же наверняка говорила о нем. Что? Что именно она о нем рассказывала?

Блядь. Ну и что мне ответить? Сказать правду или соврать, что ничего такого не было?

- Она упоминала только вскользь. Но я на тот момент даже не знал, что она говорила именно о Фантоме.

- И что же она упоминала?

Да твою ж мать. Какая тебе разница? Или может стоит сказать ему в лицо, что я всё знаю? О мужчине. О его сексуальных предпочтениях. О том, что ему нравится, когда… Блядь, зачем я об этом вспомнил?

- Молчишь? – прошипел Рэм в трубку, когда возникшая заминка чуть подзатянулась.

- Не могу вот так с ходу сказать. Я не помню.

- Не помнишь или просто не хочешь говорить?

Не знаю по какой причине, но я почему-то отмолчался, проигнорировав его последний вопрос, и тем самым одновременно дав исчерпывающий ответ. Эта повисшая пауза поведала больше, чем могли произнести мои губы.

- Сука, – резко выдохнул юноша. – Ну какая же она сука.

Я только открыл было рот, чтобы оправдать ее. Сказать, что всё не так, как он думает, но вызов резко оборвался. Черт. Отслонил телефон от уха. Рэм же не знает, что они уже давно расстались. Конечно он на нее злится. Блядство. Впрочем, Аня сама виновата в том, что не хочет раскрывать правду. Снова взглянул на номер последнего входящего и, хоть и не был уверен, что это его постоянный действующий контакт, всё же добавил в телефонную книгу. Сделал еще несколько тяжек и, потушив сигарету, вошел обратно в ресторан.

*

Рэм больше не звонил. Впрочем, оно и понятно. Главное он уже услышал, а остальные вопросы, если таковые возникнут, можно задать и завтра при личной встрече. Главное, чтобы мое собеседование с ним не превратилось в его собеседование со мной.

- К тебе? – улыбнулась Анютка, как только мы покинули заведение и вновь оказались в машине.

- Нет, Анют. Поехали по домам. Завтра на работу.

Прям классическая отмазка офисного планктона – промелькнуло в голове.

- А может всё же к тебе? – хитро стрельнула глазами.

- Давай не сегодня. Уже поздно. А мне рано вставать.

- Эх. Ладно, – отвернулась в окно, но не прошло и пары минут, как Аня снова заговорила. – Знаешь... И всё же я рискну и отправлю резюме в твою компанию. А вдруг.

Я несколько изумленно посмотрел на нее и вновь переключился на дорогу, так ничего и не ответив.

- Ты против?

- Нет, – скупо бросил.

- Слушай, а можно как-нибудь к тебе в гости прийти?

- В гости?

- Я имею в виду в компанию. Просто любопытно. Можно?

- Нуу... – протянул, не зная, как лучше ей отказать. В действительности мне конечно не хотелось, чтобы она заявлялась в офис. Однако… Мне вдруг вспомнился тот провокационный диалог Кристины с коллегой. Быть может это и не такая плохая идея. Не хочу, чтобы за моей спиной ходили невесть какие слухи. По крайней мере пока для этого нет веских оснований. – Приходи. Только предупреди заранее. Без гостевого пропуска ты даже на этаж подняться не сможешь. Да и меня может на месте не оказаться.

- Хорошо, – обрадованно улыбнулась. – Может на следующей неделе? Я взяла пару дней отпуска перед новым годом.

- Может, – уклончиво отозвался. – Давай на следующей неделе и решим. Мне б сначала корпоратив пережить.

- Аа. Да. Точно. У вас же корпоратив. Ленка говорила, что вы в эти выходные уезжаете. На целых три дня?

- Да.

- Три дня бухалова?

- Ну почему сразу бухалова? – покосился. – У нас там культурно-развлекательная программа запланирована. Басик, лыжи, если снега достаточно выпадет, сауна, бильярд.

- Блин. Круто. Я бы тоже хотела. А с вами можно?

- Нет, – мотнул головой. – Новогодний корпоратив только для сотрудников.

- А какой тогда не только?

- Летние вылазки на природу. Туда можно брать кого душе угодно. Даже питомцев. Разбиваем палаточный городок в зоне кемпинга и наслаждаемся рыбалкой, купанием в водоеме, шашлычками. Как-то так.

- Ауф. Теперь я еще больше хочу в вашу компанию.

- В GFF тоже много разных мероприятий проводится. Ты просто пока слишком мало работаешь в компании, поэтому не поняла всех прелестей. Там и соревнования по паделу, и футбол, и на природу они тоже часто выезжают.

- Ну, может. Но новогодний корпоратив мне не понравился. Они просто сняли банкетный зал и всё. Побухали и разъехались по домам. Ничего интересного.

- Мне не довелось поработать в GFF, так что ничего не могу сказать по этому поводу. Как-то так вышло, что я оказался в VGS, сам не знаю как, да так и остался. Сравнить не с чем.

- Шутник, блин, – ухмыльнулась Аня.

- Может мне тоже резюмешку кинуть в GFF? – улыбнулся в ответ. – Как думаешь, возьмут? Вот только не знаю, на какую позицию. Может на джуна в отдел разработки?

- Ну не знаю. Мне кажется, не пройдешь. Опыта маловато, – рассмеялась.

- Ну да. Перерыв большой был. Но я еще че-то да помню. Думаю, смогу быстро подтянуть навыки под руководством опытного наставника.

- Прикалываешься?

- Не, ну а че. Изучу рынок, так сказать, изнутри. У вас там отбор жесткий? Подноготную сильно трясут?

- Да нет, – пожала плечами.

- Хорошо. Только вот с трудовой книжкой беда.

- Ее нет?

- Есть. У нас же ООО. У меня договор оформлен с самим собой. Просто должность в ТК указана ген дира. Может по договору ГПХ устроиться?

- Блин, ты серьезно? – широко улыбнулась Анютка. – А кто будет вместо тебя тогда?

- Кирилл давно мечтает выгнать меня из компании. Сам сядет в кресло, значит. А я пока с кодом поработаю.

- А не проще в своей собственной компании перейти на позицию мидла, например?

- Мидла я не потяну, ты чего. Да и на джуна в «победку» меня тоже не возьмут.

- «Победку», – усмехнулась Аня.

- Максимум, что мне сможет предложить Киря, это занять кресло директора, исходя из моего опыта и стажа.

- Смешно.

- Грустно.

- А ты бы хотел поработать программистом?

- Нарративным дизайнером.

- Ого, даже так?

- Ага. Ну какие у меня перспективы в VGS? Сама посуди. Выше головы не прыгнешь.

- Ну да. Действительно, – расхохоталась. – Ну давай. Устраивайся в GFF. Можешь просто на стажировку прийти. У нас такое тоже есть.

- О, а это мысль. Надо попробовать. Замолви там за меня словечко.

- Ты серьезно? – залилась в хохоте. – Вик, ты реально не шутишь?

- А что такого-то? Махнемся со Стасиком компаниями. Он к нам, я к ним.

- А если тебя раскроют?

- Да я ж ничего плохого не помышляю. Конфиденциальность гарантирую. Чисто любопытство.

- Ну ок. Давай. Даже интересно на это посмотреть.

- Главное, чтобы меня сразу не рассекретили. А то как-то неудобно будет. Ты же не говорила ребятам, кто я и откуда?

- Нет. А ты сам не говорил? Я думала, они в курсе.

- Не говорил. Зачем им эта информация?

- Бляяя… это конечно угар, если ты реально устроишься в GFF.

- Посмотрим, в общем. Вполне вероятно, что мое резюме даже не рассмотрят, но я попробую. А то вдруг Киря правда меня турнет, и останусь я на улице с голой жопой.

- Да прекрати ты. Турнет, блин.

- Кто знает, кто знает, – задумчиво произнес, плавно остановив машину. – Приехали, Анют.

- О, так быстро.

- Дороги пустые.

- До подъезда проводишь?

- Да, конечно, – нехотя выполз из авто под пронизывающий ледяной ветер.

Погода к ночи резко переменилась. Если утром светило ласковое солнце, то сейчас всё небо затянуло тугим непробиваемым слоем туч, будто натянули тент. Мелкий колючий снег, подхватываемый потоками, молотил в лицо с такой силой, словно намеревался снять с него весь кожный покров. Я заслонился рукавом от бьющих крупинок и неуклюже обогнул нос тачки, чтобы открыть Анютке дверь.

- Виктор, – неожиданно прозвучало за спиной, отчего моя рука, уже потянувшаяся к ручке, резко отдернулась, а голова инстинктивно повернулась в сторону голоса.

Шен? Быстро заскользил глазами по округе, всматриваясь в козырьки подъездов и деревья.

- Вик? – раздался голосок Ани, уже самостоятельно выбравшейся из машины. – Что-то не так?

- А? Не. Показалось просто.

- Показалось?

- Да, я… Ничего. Идем, – протянул ей руку.

- Идем, – ухватилась за меня. – Блин. Погода жесть, – прикрыла лицо ладошкой. – А всё так хорошо начиналось.

Я оставил ее слова без внимания и всю дорогу, пока мы шагали до подъезда, лихорадочно искал глазами ворона. Ну где же ты, Шен? Покажись хотя бы в образе птицы. Хочу увидеть тебя. Удары сердца под ребрами заглушили почти все звуки, что я едва мог расслышать, что говорит Аня, но даже если и слышал, то всё равно не понимал смысла звучащих слов.

- Пришли, – наконец констатировала девушка, остановившись у двери. – А что на счет завтра? Ты свободен? Может увидимся?

- Завтра? – на секунду замешкался.

Я смотрел в ее карие глаза, не понимая, что вообще здесь делаю? Зачем? Для чего? Как долго я собираюсь обманывать ее, себя? Девушка чуть улыбнулась, и на ее щеках прорисовались фирменные ямочки. Чужие. Не его.

- Виктор, – вновь донеслось до слуха, оборвав мои мысли.

Я молниеносно развернулся и устремил взор в темноту голых крон.

- Что это было? – неожиданно вопросила Анна. – Тебя кто-то звал? Меня же не приглючило?

- О, – обернулся на девушку. – Это... – снова уставился на деревья.

- Твой ворон что ли?

- Да, – выдохнул. – Мой… ворон.

Мой Шен.

- Ничего себе! Он так четко говорит? Прям как человек. Ауф. Никогда не слышала прежде, как говорят вороны. Но почему он здесь? Это же далеко от твоего дома. Ты его видишь?

- Не знаю. Пока не вижу, – в очередной раз обвел глазами пустой двор. Нервно, лихорадочно. Хотелось сорваться с места, но… Аня. Перевел взор на девушку. – Ладно. Заходи в подъезд.

- Блин, я хочу посмотреть на твоего ворона. Он ручной? На руке может посидеть?

- У него острые когти. Нет. И он ручной только для меня.

Даже не мечтай. Он мой. Мой и больше ничей. Я никому не позволю и пальцем его коснуться.

- Вряд ли он выйдет, пока ты здесь, – заключил.

- Уу. Жаль. Никогда не видела вблизи ворона. Хотелось потрогать.

Да щас! Потрогать ей видите ли его хочется. Да даже я его потрогать не могу. Без позволения. Забудь!

- Так, а что на счет завтра?

- А. Блин. Завтра. Завтра у меня бокс, – беспокойно переступил с ноги на ногу, желая уже как можно скорее спровадить ее. – Так что вряд ли.

- О, ты вернулся на бокс?

- Да, – прислонил ладонь к уху, принявшись растирать. – Анют, я конечно всё понимаю, но, черт, холодно.

- Лааадно, – шагнула ближе и, поднявшись на мыски сапожек, коснулась губами губ.

На этот раз я не отстранился, позволив поцеловать себя. Оставить этот теплый влажный след, который мгновенно остудит и иссушит ветер. Лишь непроизвольно стиснул зубы. Осознание того, что Шен возможно смотрит на нас, больно врезалось в грудь. Я словно изменяю ему…

- Что ж. Отпускаю тебя, – хмыкнула.

- Увидимся, – кивнул. – Входи в дом.

- Хорошо. До встречи, Вик.

- До встречи.

Анюта неторопливо преодолела оставшийся метр до двери, набрала пин и, напоследок обернувшись, помахала ручкой. Я стоял, как вкопанный, не в силах даже ответно поднять руку, и лишь приподнял уголки рта в фальшивой улыбке. Девушка прощально улыбнулась и наконец скрылась в недрах подъезда. Секунда. Две. Выждал немного времени и тотчас резво крутанулся на месте. Забыв про холод, на который сослался всего полминуты назад, я взволнованно ринулся через двор, осматривая внутренний сквер.

- Шен? – осторожно позвал, нервозно покосившись на Анюткин дом. – Шен.

Только не говори, что ты уже улетел… Умоляю.

- Шен!

- Не ори, – сильные руки внезапно обхватили меня со спины.

Тело, до этого мига скованное, напряженное, объятое необъяснимой тревогой, мгновенно расслабилось. Сердце забилось чаще, но тише.

- Шен, – прошептал, расплывшись в невольной улыбке.

Я пока не мог видеть его, ибо юноша удерживал меня, не позволяя развернуться, но уже чувствовал дурманящий аромат морозной почвы и мягкое прикосновение его щеки к своей. Пусть холодное, зато такое нежное.

- Твой значит? – вдруг фыркнул он. – Ручной для тебя? Какой самонадеянный.

- Прости, – рассмеялся. – Не знал, что еще ответить.

- Так бы и сказал, что ревнуешь.

- Это... – смутился, принявшись неловко хмуриться, но так и не нашелся, чем возразить, и тотчас сменил тему. – А ты почему здесь?

- А ты? – наконец ослабил объятья, позволив мне повернуться и увидеть его лицо.

- Я...

Вот же я дурак. Это же его девушка. Как я мог забыть…? Всё верно, почему бы ему не навестить ее? А вот что я-то тут забыл? Я ведь не говорил ему, что… черт. Что увел ее у него. Что, если у него всё же были чувства к ней? А я… Я просто ужасен. Я смотрел в бархатно-черные глаза Шена, такие глубокие, словно в них не было дна, не зная, что сказать. Как оправдаться. Она поцеловала меня. Он точно видел. Проклятье.

- Виктор, – неожиданно усмехнулся юноша. – Ты не о том думаешь.

- Что? – растерялся.

- Не забивай голову ненужной информацией, – перевел взор на дом, чуть прищурился, всматриваясь, и вновь вернул на меня. – Лучше ответь, ты сейчас сильно занят?

- Занят? Да нет. Я вообще не занят.

- Сможешь подбросить до Валовой восемь?

- Валовой восемь? – изогнул бровь. – Винтовку хочешь прикупить?

- Ого, – растянул губы в легкой полуулыбке. – Ты даже осведомлен, что там находится.

- Так ты…

- Нет. Я не планировал грабить магазин, – хмыкнул и вдруг, протянув руку к моей голове, легко коснулся волос. – Просто совпадение.

На этот раз он не стряхивал снег, как тогда. Нет. Он провел кончиками пальцев, словно поглаживая.

- Ясно. Эм... – чуть стушевался от такого внезапного дразнящего контакта.

- Так ты подкинешь? – нехотя опустил руку.

- Да. Конечно. Почему нет? – указал кивком в сторону автомобиля. – Поеха.. ли, – выдохнул с некоторой паузой, наконец осознав, к чему был этот недавний вызывающий жест.

Сейчас Шен смотрел не на меня, а на дом за моей спиной. В окна, про которые я забыл. Черт. Аня. Я молниеносно обернулся, как в друг ощутил крепкое плечо у своей шеи, не позволившее завершить поворот.

- Нет, Виктор, – поймал в пальцы мой подбородок и аккуратно развернул лицо к себе. – Смотри на меня.

- Э?

- Идем, – двинулся к машине, не отпуская, и так и не дав возможности удостовериться, что за нами не подглядывали.

*

Пусть начало нашей встречи и было будоражащим. Щекочущим. Опьяняющим. В тот миг, когда он обнимал меня за шею, казалось, я сам стал немного вороном, способным расправить могучие крылья. Но чувство полета быстро сменилось стремительным падением и следующим за ним резким хрустом ребер при столкновении с землей. В салоне вновь висела гробовая тишина, что можно было услышать собственное сердцебиение, которое никак не унималось. Вот только сегодня оно билось так сильно вовсе не потому, что Шен был рядом. Точнее, не только по этой причине, а еще… Я наконец в полной мере ощутил, что такое едкое сжигающее изнутри чувство ревности. Сколько бы я не пытался отмахнуться от навязчивых мыслей, отринуть воспоминания о минувшем разговоре с Аней, хоть как-то приободрить себя – он ведь сейчас с тобой, совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки – ревность вгрызалась в плоть всё сильнее. Становилась липкой, как наэлектризованный кусочек целлофана, приставший к пальцам. Находила даже самую крохотную щель. Трещину, которую образовало знание того, что юноша, сидящий на пассажирском сиденье, на самом деле влюблен в другого мужчину. Глядя, как он задумчиво смотрит в окно, меня не покидало ощущение, что Шен сейчас с ним. В своих мечтаниях, воспоминаниях, желаниях. От этого осознания ладони потели, грудь стискивало до боли, а тело пребывало в таком напряжении, что казалось всю спину свело мышечным спазмом.

- О чем думаешь? – всё же не выдержал и прервал убивающее меня молчание вопросом.

- Мм? – повернул ко мне голову. – Что?

Он даже не услышал меня…

- О чем задумался, спрашиваю.

- А, – кратко выдохнул. – Да ни о чем.

- Могу я задать вопрос?

- Ты уже задал.

- Другой вопрос.

Юноша ничего не ответил, лишь чуть прищурился, всматриваясь в мой сосредоточенный профиль.

- Ты как-то сказал, что я проводник для тебя. Что ты имел в виду? А хотя нет, не так. Что значит быть проводником для кого-то? У этого человека есть какая-то миссия, так что ли?

- Наверно.

- Наверно? И что же это за миссия?

Если суть этой миссии – соединить тебя с ним – я отказываюсь. Заметил, как брови Шена чуть сдвинулись к переносице.

- Я не знаю, – отвел взгляд и уставился на дорогу. – Я думал, что это так, но уже не знаю.

- А что на счет тебя? У тебя есть миссия?

- Не уверен. Мне так казалось, но… Я уже ни в чем не уверен. Я в самом деле долгое время считал, что у меня есть некая миссия, которую я должен выполнить и тем самым освободиться, – грустно усмехнулся. – Но… как оказалось, это никакая не миссия. Скорее уж прощальный глоток.

- Прощальный? – тревожно покосился. – Что ты имеешь в виду?

- То и имею в виду, Виктор. Моя свобода, которую я так ждал, оказалась не более чем утопией. Ошибки, что я совершил в прошлом и будущем, никогда не смогут быть исправлены. Я не верну то, что потерял. Это невозможно. Не верну того, кого потерял, как бы не цеплялся. Я не хочу уходить, Виктор. Не сейчас. Но… я не могу и остаться.

От его слов горло сдавило так, словно я сам превратился в того ворона, что умирал в мучительном удушье на его спине.

- Шен…

- Достаточно, – оборвал и отвернулся в окно.

В машине снова воцарилось гнетущее безмолвие. Несколько долгих минут я слушал только чудовищно громкие удары своего сердца. Я даже забыл куда еду, с какой целью, что вообще тут делаю. Мне хотелось набрать полные легкие воздуха, но их будто скомкало, как конфетный фантик.

- Ты с ним виделся? – наконец нарушил тишину и сглотнул.

- С кем? – не поворачиваясь, уточнил Шен.

- С тем, кого любишь.

На этот раз он повернул голову и с минуту, не отрывая взора, смотрел на меня.

- Конечно, Виктор.

Ну да. Это же естественно. Чего еще я ожидал услышать?

- Сказал ему о своих чувствах? – мой голос предательски дрогнул.

- А стоит ли?

- Не знаю, – шумно выдохнул.

- Я и так вновь наделал ошибок. Из нас двоих, он был единственным, кто был по-настоящему свободен. Я всё разрушил. Подрезал крылья, вынудив жить в своей клетке. Мне нужно было умереть еще тогда. Лучше б я умер еще тогда.

- Перестань! – стиснул руль. – Не говори такие вещи. Не смей. Я не хочу слышать о смерти.

- Смерть так же естественна, как и рождение. Все рано или поздно умирают.

- Лучше поздно, чем рано.

- Это не всегда наш выбор.

- Да, однако, ты предпочел сделать его сам, – процедил сквозь зубы.

- Виктор.

- Только не говори мне, что у тебя не было иного выхода.

- Не было.

- Выход есть всегда!

- Да. И этот выход был выходом на крышу, Виктор.

- Замолчи, – прошипел.

- Злишься?

- Да.

- Я люблю тебя.

- Что? – вмиг растерял всю ярость и ошарашенно повернулся к нему.

- Ничего. Веди машину, Виктор. Когда ты отвлекаешься от дороги, то пропускаешь повороты, вот как сейчас.

Я тут же пробежался глазами по проспекту, пытаясь сообразить где мы, и, осознав свой промах, чертыхнулся.

- Придется навернуть круг.

- Не надо. Останови. Я выйду здесь.

- Я быстро…

- Останови.

- Но, Шен…

- Останови, Виктор, – потянулся к ручке.

- Хорошо, – включил поворотник и, плавно перестроившись, притормозил у обочины. – Ты... – повернул голову к юноше, но тот уже успел распахнуть дверь и выпрыгнуть.

Стремительным шагом его фигура быстро удалялась, мелькая в редком потоке пешеходов, пока совсем не исчезла, будто растворившись во тьме ночной столицы.

Он так и не дал никаких адекватных разъяснений, лишь усугубил мое и без того нервозное состояние. Я всё сильнее ощущал липкий панический страх. Страх потерять его навсегда. И это чувство было стократ сильнее бесполезной ревности.

***

Это просто невыносимо. Откинул одеяло и сел в постели. Я так и не смог уснуть, провалявшись больше часа, снедаемый мыслями и бесконечно прокручивая в голове каждое сказанное Шеном слово, каждый его жест, ту холодность, когда он просто выскочил из машины и, не оборачиваясь, ушел. Но больше всего меня терзало то, что Шен обронил якобы случайно. Он произнес это так спокойно, будто между делом, словно говорил в тысячный раз. Зачем? Зачем он это сказал? Лишь для того, чтобы сбить мой гнев? Подтянул к себе колени и, облокотившись на них, уткнулся лицом в ладони. Это слишком жестоко, если так. Отслонил руки и тяжело вздохнул. Повернулся к тумбе и, подхватив часы, взглянул на циферблат. Два ночи. Вряд ли мне удастся уснуть в таком состоянии. Лениво сполз с кровати и, сунув ноги в тапки, пошаркал на лоджию. Выудил сигарету из пачки и некоторое время задумчиво покручивал ее в пальцах, прежде чем сунул в губы и прикурил. Выдохнул дым и снова затянулся. Вдох, быстрый выдох и снова вдох. Я курил так спешно, что закружилась голова, и подступила тошнота. До меня словно только сейчас начало медленно доходить, что именно прозвучало в разговоре. Вердикт, которого я так боялся. Где-то между пятым и шестым позвонком что-то щелкнуло. Губы непроизвольно дрогнули. Я вытащил изо рта сигарету и уставился на тонкую струйку дыма, подхватываемую порывами ветра и разрываемую им в клочья. Пальцы слегка подергивались, однако, чем крепче я сжимал в них окурок, тем сильнее их трясло. Макушка вытянувшегося пепла наконец отломилась одним большим куском, но тотчас рассыпалась на сотни крупинок и разлетелась, смешавшись со снегом. Я оторвал взор от умирающей сигареты и молчаливо посмотрел вниз, с четвертого этажа. Страшно ли ему было? Что чувствовал он в тот момент, стоя на крыше? Как долго смотрел вниз, прежде чем прыгнуть? А потом? Мозг непроизвольно воссоздал сцену. Жуткую. Пугающую до боли в ребрах. До остановки дыхания. Я торопливо отвернулся и, кинув полностью истлевшую сигарету в пепельницу, опустился, усевшись прямо на пол. Ледяной. Влажный от проникающего через окно снега. Я не верю. Обхватил колени и спрятал в них лицо. Я тебе не верю…

*

Эта ночь стала для меня личным адом. Сколько бы раз я ни выходил на балкон курить, в каждый из них мысленно возвращался к мучительной картине, сгенерированной собственной фантазией. Образа Шена с пробитой головой в огромной луже собственной черно-бордовой крови. Я сам не отдавал себе отчета для чего, зачем представляю то, что выбрасывает в организм лошадиную дозу кортизола с адреналином и норадреналином, заставляя сердце совершать кульбиты, а дыхание превращать в собачье. В конечном счете я начал бояться подходить к перилам. До паники. До ваты в ногах. Меня буквально разбивал паралич. Я больше не мог смотреть вниз. Я ненавидел высоту. Всё, что выше второго этажа. Я даже начал подумывать переехать на этаж пониже. Мне было страшно. Страшно от собственных мыслей. От осознания, что это могло быть правдой. Я переставил пепельницу поближе ко входу и курил теперь, не отходя от двери.

Восемь утра. Я наконец захлопнул крышку ноутбука и отложил его обратно на столик. Вот и всё. Устало откинулся на спинку дивана. Многострадальный роман наконец-то был дописан. Я даже не стал перечитывать его, чтобы отредактировать, и как есть отправил на модерацию последнюю завершающую главу. Мой личный драматический конец стал окончанием и моей книги. Смерть Шена – ее кульминацией. Я убил его, как и обещал Софи. Вот только в этой гибели не было ничего захватывающего. Не было ни экшена, где главный герой, спасая героиню, вонзает в грудь злодея клинок, ни интриги, как если бы Шен оказался личностью самого Виктора. Он просто умер. Тихо, но без сожалений. Отдав почти всю кровь, он перенес свое тело в горы и смотрел на всходящее солнце до тех пор, пока не высохла потускневшая роговица глаз. Его душа просто ушла, исчезнув за вратами жизни и смерти. А Виктор… Виктор даже не узнал об этом. Придя в сознание, он встретился глазами с Анной, удерживающей в руке пиалу. Тонкое девичье запястье закрывала тугая перевязь с проступающим из-под бинтов алым пятном. И он поверил. Поверил, что именно ее кровь стала для него спасением. Маг больше не звал его. Как и он сам больше не мог говорить с ним. Связь разрушилась. Лишь иногда мужчина видел странные сны, в которых бледный юноша с огромными глазами на посеревшем изможденном лице всё продолжал поить его своей кровью. Виктор тянул к нему руку, но образ всякий раз таял, едва его пальцы успевали приблизиться. Первое время он искал его. Ждал, вглядываясь в горизонт, хоть Анна и сказала, что тот покинул земли навсегда, уехав куда-то очень далеко. А потом, смирившись и похоронив так и не распустившиеся до конца чувства, вернулся к прежней нормальной жизни.

Я сделал тот навязанный мне хэппи-энд, где не было места подлинной любви, а было только правильно и неправильно.

***

- Доброе утро, Виктор Демь…

- Скажи Кириллу, чтобы зашел ко мне немедленно, – прошагал мимо секретаря и тут же скрылся в недрах своего кабинета.

Мне не хотелось работать, мне вообще ничего не хотелось, но это было единственное, что могло отвлечь от мрачных мыслей. Я скинул пальто и, повесив на вешалку, прошагал к столу. Взгляд непроизвольно зацепился за пустующую подставку, на которой прежде красовалась консоль нинтендо. Резко схватил ее и швырнул в урну. Отодвинул кресло и сел. Включил моноблок. Минута. Две. Я смотрел на поле ввода пароля на экране, а затем нажал кнопку вызова секретаря.

- Карин, во сколько у меня встреча с Рэмом?

- В 11.

- Спасибо.

Отключился и, придвинув клавиатуру, наконец ввел пароль. Открыл последние данные диагностики. Медленно неторопливо принялся прокручивать колесико мышки, просматривая графики. Стук.

- Войди.

Дверь распахнулась, и на пороге показалась дородная фигура Кири. Он выглядел несколько растерянным и чуть даже взволнованным.

- Привет, – шагнул внутрь. – Что-то случилось?

- Если ты о работе, то пока ничего. Что там сегодня по онлайну?

- Поднялся. Сейчас даже выше прежнего. Ты поэтому меня вызвал?

- Нет, – кивнул в сторону дивана. – Присядь.

- Ладно, – протопал к тому и плюхнулся на сидение.

- Я хочу уволиться с позиции ген директора.

- Чего? – повернул ко мне голову.

- Хочу уволиться, говорю.

- А. Ну. Давай, – иронично усмехнулся. – И чем будешь заниматься?

- Поработаю где-нибудь.

- Где?

- Может в GFF.

- Кем?

- Посмотрим. Я еще не мониторил их рынок вакансий.

- А я мониторил. Ген директора у них не требуются.

- Я и не претендую на эту позицию. Может джуном в отел разработки? Или нарративным дизайнером.

- Ну-ну. Ты еще хоть помнишь, как код выглядит?

- Вспомню.

- А что с нашим проектом? Всё отменяется?

- Всё остается в силе. Как и сроки.

- Ладно. Я понял. А теперь давай серьезно. Мне твои шутки сегодня…

- Я не шучу, Кирь.

- Да брось, – дернул уголком рта и уставился мне в лицо.

Мы смотрели друг на друга долгие несколько минут, пока лицо Кирилла вновь не приобрело серьезный вид, а в глазах не промелькнула тревога.

- Ты реально не шутишь? Правда хочешь уйти?

- Да.

- Ты ебанулся? Почему? Всё из-за того хера, что взломал акк Ворона?

- Чего? – вскинул бровь. – При чем тут вообще он?

- Я просто не понимаю. С чего вдруг такое решение?

- Ты же сам говорил, что мне стоит взять грамотного человека со стороны, а самому почивать на лаврах владельца. Отказываешься от своих слов?

- Нет, но… Блядь, Вик, это как-то не вовремя. Не ты ли дал ход проекту класса трипл-эй, а теперь что? Съебешься в закат, бросив нас всех под товарный состав?

- На счет инвестиций можешь не беспокоиться. Я привлеку столько, сколько потребуется. В том числе собственные средства. Стану одним из инвесторов. Если будут важные вопросы, звони, я всё решу. Если потребуется моя помощь, также обращайся. Я не бросаю вас, лишь беру небольшой перерыв.

- Перерыв, ёпта, – дыхание Кирилла тут же сбилось. Лицо покраснело от волнения, а на лбу выступила испарина. – Давай, мы пока не будем торопиться. Хорошо? Просто возьми небольшой отпуск. Отдохни. А потом уже примешь окончательное решение.

- Я уже всё решил.

- Когда?

- Вчера.

- Да, блядь, почему? Что произошло? Объясни мне!

- Тут нечего объяснять. Нет никакой особенной причины. Просто так захотелось.

- Захотелось ему. Ну ахуеть, блядь.

- Да чего ты паникуешь?

- Да как мне не паниковать!? Вик!

- Кирилл, ты больше накручиваешь себя сейчас. В моем постоянном присутствии нет такой уж необходимости. Ничего не сломается от того, что я уйду на полгодика-год.

- Полгода? Год? Нет! Нет и еще раз нет! Месяц. Даю тебе ровно месяц, ну ладно, два, чтобы привести свои чувства в порядок и справиться с кризисом среднего возраста.

- Боюсь, мне не хватит этого времени.

- Хватит. Я тебя знаю. Ты уже через неделю завоешь. Ты ж ебаный трудоголик, – скривился. – Хорошо. Иди. Иди отдохни. Но! Я никого не буду искать на твою позицию. Усёк? Подыщем пока исполнительного директора. Ты останешься на позиции ген дира. И не ебет. Хочешь поработать на лошарный GFF? Пиздуй. Пусть принимают или по ГПХ, или заведи новую трудовую и устройся по совместительству. Срать. По основному месту работы ты останешься здесь. Точка.

- Я что даже не могу уволиться?

- Только в своих влажных фантазиях. И смотри никому не вякни, что уходишь. Если до Оскара долетит сия информация, он разнесет пол офиса. Ты его знаешь. Он тут исключительно из-за тебя.

- Я и не собирался никому говорить. Пусть это останется между нами.

- Ага. Только своего секретаря вначале предупреди, которая сидит прямо за дверью и наверняка слышала весь наш срач.

- Предупрежу.

Снова повисла пауза. Кирилл нервозно щипал бороду, глядя куда-то перед собой и периодически стирая с шеи проступающие капли пота.

- И... – нарушил тишину он. – Когда ты планируешь уйти?

- После нового года.

- Так скоро? Но на поиск нормального исполнительного может уйти от одного до нескольких месяцев.

- Ну ты же мой зам. Вот и займешься пока временно административной работой.

- Вик, это просто подстава какая-то с твоей стороны.

- Кирилл, не начинай. Будут вопросы, звони. А если потребуют того обстоятельства, я всё брошу и рвану к тебе. Моя компания всегда останется для меня в приоритете. Ты паникуешь на ровном месте.

- Да! Да, блядь! Я паникую! Мы с самого основания ни разу не оставались без тебя. Только тот месяц, когда ты пролежал в больнице после ДТП. И то ты умудрялся вести дела прямо с больничной койки.

- Короче, всё. Закругляемся, – взглянул на часы. – У меня скоро встреча с Рэмом.

Кирилл тяжело вздохнул и поднялся. Покачал головой и, ссутулившись, угрюмо побрел к выходу.

- Только не плакай, – усмехнулся, глядя на эту мрачную физиономию.

- Да ну тебя, – отмахнулся. – Корпоратив только завтра, а напиться хочется уже прямо сейчас.

- Можешь пойти выпить, если очень надо.

- Вечером напьюсь.

- Как хочешь. И скажи Карине, чтобы зашла.

- Хорошо.

*

Я подошел к переговорке и на миг замер у стеклянной двери, жалюзи которой были подняты, открывая обзору все внутренности небольшого помещения. Рэм сидел на стуле у самого края стола, немного сгорбившись, и нервно барабанил пальцами обеих рук по бочкам бумажного стакана. Его взгляд был всецело прикован к содержимому этого самого стаканчика, а брови чуть сдвинуты к переносице. Нога то и дело подергивалась в такт пальцам, стуча пяткой кроссовка по плитке пола, отчего колено тряслось. Волнуется? Почему? Толкнул дверь.

- Привет, – прошагал внутрь.

- Привет, – тотчас подскочил, оставив стакан наконец в покое.

- Кофе будешь?

- А? – недоуменно уставился на меня, явно не ожидая, что диалог начнется с предложения выпить кофе.

- Кофе, спрашиваю, будешь? Пока не закончились зерна ямайка блу маунтин в кофемашине.

- Ямайка что? Мне должно это о чем-то сказать? Я не разбираюсь в кофе. Максимум знаю, что есть растворимый и нерастворимый.

- Хм, – выудил из кармана мобильник и, скинув скупое сообщение секретарю «2 кофе в 3П», уселся напротив белокурого юноши. – Присядь.

Рэм опустился обратно на стул и, словно вторя моим действиям, вальяжно откинулся на спинку, однако, его взгляд остался прикован к моему лицу. Какое-то время мы просто пялились друг на друга, не произнося ни слова, пока этот шебутной юноша игриво не вздернул бровь.

- Ну и долго ты будешь мной любоваться, Виктор?

На этот надменный выпад я лишь хмыкнул, приподняв уголок губ.

- Ответь, что именно входило в твои обязанности, когда ты работал на Фантома?

- Я уже говорил Кириллу. Да, я не занимался раньше рекламой, но у меня широкие связи среди известных игровых блогеров, проводящих стримы. Я и сам один из них.

- Сколько у тебя подписчиков?

- Свыше пятнадцати миллионов.

Я аж присвистнул.

- Неплохо. Так ты собираешься сам рекламировать наши игры?

- Не только. Также у меня есть опыт написания пресс-релизов и организации интервью. Если ты не в курсе, то именно я после удаления акка Ворона занимался сглаживанием негатива в информационном поле, дабы вы, дурачки, не потеряли свою основную аудиторию.

- Дурачки... – повторил его слова, заметив, как Рэм тотчас закусил губу.

Да знаю я, что ты несдержанный бестактный и наглый. И это, видимо, не лечится.

- Понятно, – заключительно выдохнул и поднялся, заметив, приближение секретарши с небольшим деревянным подносом.

- Спасибо, – улыбаясь, пролепетала Карина, входя в распахнутую перед ней дверь и, торопливо составив чашки на стол, спешно покинула переговорку.

- Та самая ямайка? – Рэм покосился на белый дымок, идущий от кружки, и придвинул ближе, чтобы вдохнуть запах.

Я молча вернулся на место и, подхватив чашку за ручку, втянул носом аромат.

- Да, это пока еще он самый. Попробуй.

- Хм, – сверкнул в мою сторону глазами и потянулся к пакетикам сахара. – Дорогой?

- Относительно.

- Относительно чего?

- Относительно стоимости стула, на котором ты сидишь.

- Хах, – высыпал содержимое двух стиков и принялся размешивать. – Так и каков твой вердикт?

- У меня есть два условия.

- Это какие же? – прищурился.

- Первое – никаких «тыканий» в мою сторону и соблюдение этики делового общения. Второе, учитывая, что у тебя нет профильного образования, да и вообще образования в целом, кроме начальных девяти классов, тебе придется пройти курсы. Отсюда вытекает третье условие. Мы оплачиваем твое образование – ты обязуешься по окончании отработать минимум полгода в нашей компании. Если захочешь свалить раньше, вернешь стоимость затраченных средств в пересчете на количество отработанных по доп соглашению месяцев.

- А если вы меня сами выгоните? – растерялся юноша.

- Вернешь всю сумму.

- Да блин. А сколько стоит обучение?

- Да там копейки, не волнуйся.

- Копейки? То есть тысяч сто, да? – прислонил чашку к губам и сделал небольшой глоток.

- Около того. Может чуть больше. Смотря какую программу для тебя подберут. Сначала будет тестирование на уровень знаний и понимания общих процессов.

- Хах. Обучение хоть онлайн? Какой-нибудь скиллбокс?

- Смешанный формат. Скорее всего это будет ВШЭ или бизнес школа.

- А че не МГУ сразу?

- Закатай губу. Без среднего специального образования ты можешь даже не рассчитывать на что-то более серьезное, чем просто курсы.

- И сколько длится такой курс?

- Недолго. От пяти недель до нескольких месяцев. Все зависит от выбранного учебного заведения. Если говорить о бизнес школе, то у них курс рассчитан на 8 месяцев.

- Восемь!? Ты меня хочешь в кабалу загнать. Я понял.

- Роман.

- Ох, простите. Забыл, – вздернул губу. – Тогда и вы не называйте меня Романом, господин начальник. Я – Рэм.

- Хорошо. Договорились. Рэм.

- Это всё? Или есть еще какие-то условия?

- Тебе придется работать. Много работать. Мы не из тех компаний, где сотрудникам платят зарплату лишь за посещение офиса.

- И сколько же я буду получать?

- С этим вопросом не ко мне. Обсуди его с Кириллом. Пока отдел не сформирован, твоим начальником будет он.

- А потом?

- Потом будет видно.

- А я сам смогу стать начальником, если успешно пройду обучение и докажу свою ценность?

Такая уверенность в своих силах меня даже улыбнула.

- Всё зависит от тебя, Рэм.

- То есть шанс у меня есть?

- В VGS у каждого есть шанс подняться до руководящей должности.

- Хорошо, – удовлетворенно кивнул. – Значит, вы меня берете?

- Да, если ты согласен с условиями найма.

- Я согласен.

- Вот и славно.

Хм. Неужели даже не поднимет тему о Фантоме? Вчерашний разговор оказался исчерпывающим?

- Кирилл еще сказал, что у вас есть какой-то документ о конфиденциальности.

- Он рассчитан на всех сотрудников, а не только на тебя.

- Понял. У Фантома тоже такой был. Поэтому ничего не имею против. Кстати…

А я-то уж подумал… Ну давай. Начинай свою песню.

- На счет Ани.

Я вопросительно поднял бровь.

- И всё же, что именно она рассказывала о Фантоме?

- Да ничего особенного. Почему спрашиваешь? Это так важно, что она там упомянула между делом?

- Да. Важно.

- Тогда задай сразу вопрос, который тебя интересует. Я не буду сейчас сидеть и пытаться вспомнить, что она там могла рассказывать о своем предыдущем парне.

- Хм. Хочешь сказать, что правда не помнишь?

- Именно так. Думаешь я испытывал восторг или какой-то интерес к ее бывшему, чтобы запоминать эту информацию?

Вру, как дышу, да и хрен с ним.

- Ладно. Тогда к черту ее. Просто знай. Знайте, – поправил себя. – Она любитель исковеркать факты до неузнаваемости. Она и ревновала-то его по этой же причине. Сама придумала – сама поверила. Информация из ее уст истинна лишь на 10 процентов. Это касается всего. В том числе и вашего свидания якобы вслепую.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Не понимаешь? – хмыкнул. – Тогда дай угадаю. Она увидела твое.. блин, никак не привыкну.. ваше фото и сразу согласилась на свидание? Так?

- Примерно так и было, – чуть сдвинул брови.

- А на свидании выяснилось, что у вас масса общего, да? Прям родственные души.

Откуда ему это известно? Чем больше Рэм говорил, тем тревожнее мне становилось.

- Копни поглубже, Виктор. Задай вопрос, на который сможет ответить только тот, кто действительно погружен в тему. И ты.. то есть вы увидите, что она лишь фальшивка.

Я конечно уже давно понял, что она скорее всего просто изучила меня вдоль и поперек перед встречей, но всё же хотелось верить, что хоть что-то из того, что она говорила, было правдой.

- Исходя из твоих слов, у нее было на меня целое досье.

- Именно так.

- Позволь спросить, а ты откуда это знаешь?

- Просто знаю, – поднял чашку и допил остатки кофе. – Вкусный. Не думал, что кофе действительно может так сильно отличаться, – отставил в сторону и поднялся. – Если мы закончили собеседование, я могу идти?

- Иди, – кратко отозвался, продолжая сидеть, насупив брови.

- До встречи на корпоративе, Виктор, – неожиданно улыбнулся Рэм, озорно приподняв бровки, отчего его лицо стало настолько милым, что я невольно перестал хмуриться.

- А. Ага, – растерянно кивнул.

- Так и быть, я сдержу обещание… – тихо шепнул себе под нос юноша и тотчас вышел за дверь.

Обещание?

***

Хочу ли я действительно услышать правду в лицо? Остановился на площадке перед входом в клинику и долго смотрел на вывеску, пока один из посетителей, какой-то дедушка, ковыляющий к дверям, случайно не задел меня тростью.

- Че встал на проходе? – возмущенно фыркнул.

- Простите, – отошел в сторону, пропуская.

- Стоят, мух ловят. Рот разинут. Уткнуться еще в свои телефоны, никого не видят, ничего не слышат, – продолжал тараторить, выплескивая свое раздражение.

Я проводил его взором и нервно переступил с ноги на ногу. Нет. К черту. Не хочу. Резко развернулся и сделал шаг, но почти сразу замер. С минуту я стоял совершенно неподвижно, уставившись себе куда-то под ноги. Мысли путались. По спине раз от раза пробегался холодок, а ладони неистово потели. Веду себя, как трус. От того, что я уйду, ничего не изменится. Я лишь продлю свою агонию, вызванную неведением. Сглотнул, сжав кулаки, сделал глубокий вдох и на выдохе решительно повернулся обратно. Снова окинул глазами больницу, на миг задержав взгляд на окнах четвертого этажа, и нерешительно двинулся к дверям.

- Здравствуйте, – склонился к стойке ресепшн. – Вы не могли бы подсказать, – голос внезапно дрогнул и чуть надломился, отчего остаток фразы вылетел с хрипотой. – В какой палате лежит пациент Чжао Шен?

- Как еще раз?

Прокашлялся, вернув себе звук.

- Ч-жао Шен, – произнес почти по буквам.

- Минуточку, – девушка принялась искать по базе. – Ээ. У нас нет пациента с таким именем.

- О, – сердце заколотилось, почти обрадовавшись, как вдруг воспоминание вернуло меня обратно в реальность. – Ээ. Наверно было другое имя. Посмотрите, пожалуйста, Воронок Никита.

Сотрудница как-то странно посмотрела на меня, но видимо мой внешний вид не вызвал у нее особых подозрений, и снова опустила глаза в монитор.

- Да. Такой пациент лежал у нас в нейрохирургическом отделении.

Лежал. Всё-таки Кирилл был прав. Рэм не просто так оказался именно в этой больнице. Но… почему в прошедшем времени? Звуки ударов за грудиной стали громче. Сильнее. Я уже ощущал нестерпимую колющую боль, но… надежда. Такое хрупкое эфемерное чувство, больше похожее на самообман, всё еще теплилось во мне.

- А вы не подскажете, где он сейчас? Его перевели?

- Данный пациент... – она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить. – Скончался шестнадцатого ноября этого года, – и, словно смутившись собственных слов, тихо добавила. – Мне очень жаль.

Какое-то время ничего не происходило. Мир замер (или только я). Стрелки часов остановились. На миг мне даже показалось, что они двинулись вспять. Хотелось бы. Но нет. Я продолжал смотреть в зеленовато-серые глаза девушки, будто чего-то ждал. Быть может, что она изменит ход сюжета? Скажет: «Ой, простите, я ошиблась. Он не умер, он в палате такой-то.» Отменит саму смерть. Тогда бы я поблагодарил ее и, освободив место у стойки следующему посетителю, двинулся бы к лифтовому холлу. Но она так ничего больше и не произнесла, лишь потупила взор, словно пытаясь спрятаться от моего взгляда. Человек рядом уже нервно стучал костяшками пальцев по столешнице, то и дело разворачивая к себе запястье с часами, а я всё еще продолжал пытливо всматриваться в лицо сотрудницы. Ну же. Не молчи. Скажи, что это не так. Тут явно ошибка. Пожалуйста.

- Он ушел в 4.50 утра, – внезапно добавила она, видимо решив, что прозвучавшей информации было недостаточно, чтоб окончательно похоронить меня, забив с два миллиона гвоздей в крышку гроба.

Я даже ничего не смог ответить. Сердце заколотилось уже где-то в горле, отчего воздух встал посередине, не в силах двинуться ни туда, ни обратно. Что странно, руки совершенно не дрожали, а глаза оставались сухими. Лишь песок. Скрипучий. Вызывающий резь при малейшем движении век. Я молча убрал локоть со стойки и нерешительно развернулся. Ноги, что буквально пару минут назад так твердо удерживали мое тело, неожиданно подкосились. Я даже не заметил, что уже давно утратил связь с ними и перестал чувствовать. Меня тут же повело в сторону, но чья-то чужая рука помогла выровняться.

- Сынок, – послышался голос, и я потерянно повернул голову, увидев перед собой того самого дедушку.

Из-под нависших тяжелых век на меня взирали впавшие глаза с поблекшей некогда голубой радужкой. Желтоватая, как пергамент кожа с пигментными пятнами и крупной кроваво-коричневой родинкой у брови. Глубокие морщины, пролегшие от крыльев носа до самого подбородка. Белые, редкие волосы, напоминающие шапку одуванчика. Я смотрел в это старческое лицо, которое было ни в чем не виновато, и ощущал дикую безрассудную ненависть. Я ненавидел его за то, что он жив. Жив, несмотря на возраст, тогда как Шен, которому должно было исполниться только 24 – нет. Это было настолько неправильное чувство, что стало стыдно за свои мысли.

- Поверь, он в лучшем месте, – нарушил паузу старик, всё еще продолжая всматриваться в мое лицо.

Поверить…? Да как в такое можно поверить!? Нет. Нет, дедуль. Нет никаких других мест! Лучшее место для него – рядом со мной! Лишь рядом со мной…

- Соболезную, – добавил он и наконец высвободил мою руку.

- Спасибо, – хрипло отозвался и отвел взгляд, уставившись на входные двери.

Он так и не вышел через них. Сделал первый шаг и несмело направился к синеющему за ними горизонту.

Ветер снова усилился, впиваясь в кожу острыми зубами, словно голодный зверь. Я замер в двух метрах от входа и, задрав голову, уставился в низкое однородно-белое небо, словно конвейер выпускающее бесчисленные снежинки.

Мне столько раз говорили о его смерти, что я перестал слышать эти гудящие бесконечные голоса. Для меня он всё еще был жив. Он приходил ко мне. Пусть не часто. Он до сих пор всё еще приходит. Мы виделись вот только вчера. Так как можно поверить в то, что его больше нет? Как? Я сумасшедший? Пусть. Пусть я буду хоть шизофреником, хоть обладателем биполярного расстройства. Всё равно. Вот только теперь, когда Шен вновь объявится у меня на пороге, я больше не буду бояться. Я буду обнимать его. Столько, сколько захочу. Я буду обнимать его всю ночь. Я больше не позволю ему засыпать на другом краю кровати, вдали от меня. Я больше не буду таким нерешительным. Я… я… да, черт возьми, я поцелую его, даже, если он будет против. Пусть хоть убьет меня после этого. Ведь я не знаю, какая из этих встреч в итоге окажется последней…

Твой Фантом

Я зафиксировал липучки на запястьях, встряхнул руки и, хлопнув дважды перчатками друг о дружку, прокрутил шею, разминая.

- Уверен? – донесся голос тренера.

- Уверен, – буркнул в ответ.

Из-за капы дикция чуть нарушилась, а потому получилось не очень разборчиво.

- Че говоришь?

- Да, уверен, – повторил, продолжая выполнять разминочные упражнения теневого бокса.

- Ну смотри, – убрал локти с каната и обернулся на моего партнера по спаррингу, поправляющего шлем. – Валер, – обратился уже к тому. – Поаккуратнее с ним там.

- Мне? – ошалело посмотрел тот. – А ему со мной?

- Ребят, не забываем, что это просто тренировка, не поединок.

- Ага, – кивнул я, глядя, как Валерий протискивается между канатами.

Он вышел в центр ринга, немного попрыгал и вновь поправил шлем.

- Готов? – приблизился к нему и чуть вытянул руки в его сторону.

- Готов, – ударил по моим перчаткам.

- Не аккуратничай сильно. Я выживу.

- Угу, – недоверчиво отозвался, принимая стойку.

- Бокс, – тотчас скомандовал тренер.

Закрывая голову от ударов, я сделал первый шаг в сторону соперника, но к моему удивлению, Валерий попросту ретировался. Мгновенно развернулся и, опустив руки ниже, снова попытался достать его. Напарник успел увернуться, однако, ожидаемой ответной атаки, к которой я готовился, не произошло. Он опять сбежал. Что вообще происходит? Всякий раз, стоило мне только сократить дистанцию, Валерка либо ставил блок, без попытки контратаковать, либо просто отскакивал, уклоняясь от боя.

- Че ты бегаешь от него? – громыхнул голос тренера.

- Да блядь, Миш, – выкрикнул Валерка. – Мне страшно.

Оскар, наблюдающий сию сцену, загоготал во всю глотку.

- Не бой, а комедия.

- Это спарринг, не поединок же, – огрызнулся Михаил, наблюдая, как тот кружит вокруг, словно акула. – К тому же, у Виктора перерыв был почти полгода. Прекращай.

В этот момент Валерий видимо осознал, что это несколько неуважительно по отношению ко мне продолжать и дальше спасаться бегством, и наконец атаковал. Успел пригнуться. Кулак просвистел над головой. Отпрыгнул. Ну вот. Хоть что-то уже похожее. Еще удар. Перчатка проскользнула по перчатке с сухим шорохом, словно кто-то рядом скидывал с себя дождевик. Мы разошлись, но лишь на миг, и снова воздух рассекся у виска. Тело ушло само, без команды. Оно еще помнило то, что, казалось, давно выветрилось из памяти. Ноги скользили в общем такте. Бокс – это танец, не иначе. Где-то жесткий, где-то болезненный, но всё же прекрасный танец. Столкновение корпуса. Захват. Дыхание совсем рядом. Шумное, рваное. В ноздри ворвался кисло-сладкий запах пота. Оттолкнул. Физически я был на ринге, но… Я миллион раз прокрутил в голове сцену из больницы. То, как переменилось выражение лица девушки, когда она увидела данные на экране компьютера. То, как замялась, прежде чем ответить. То, как добавила осторожно, что Шен... Ох, Шен… Это нечестно. Не оставляй меня. Я даже не заметил, как оказался на канатах под градом ударов, закрываясь руками.

- Виктор, ты где сейчас? – донесся голос тренера с некоторой задержкой, словно из третьего измерения. – Хватит витать в облаках.

Понял, что я отвлекся. Сложно не уловить. Поймал паузу между ударами, пока соперник переводил дыхание. Боковой слева. Валерка пошатнулся, но не упал.

Прости, Шен, но я не готов отпустить тебя. Не сейчас.

Удар скользнул по плечу, оставляя вибрацию. Ответная двойка. Слишком молниеносная. Безжалостная. Я на секунду забылся. Поддался вспыхнувшей во мне ярости. Злости на самого себя, что даже не знал о существовании Фантома, пока тот всё еще был жив. На Шена, кто даже не попытался найти меня, пока его сердце билось. И вложил всю силу. Перчатка встретила цель с глухим хлопком, похожим на звук хлыста. Валеру внезапно качнуло, и он сел. С грохотом приземлился на ягодицы и больше не смог подняться.

Михаил стремглав швырнул полотенце, останавливая бой.

- Черт, – выдохнул я, судорожно расцепляя липучки. – Валер, – откинул перчатки в сторону и подскочил к нему.

- Живой? – обхватил его за плечо тренер, уже забравшийся за ограждения.

- В норме, – отмахнулся Валерий. – Спасибо шлему.

- Голова как? Не кружится?

- Немного, – поморщился. – Давненько меня никто не нокаутировал.

- Блин, извини. Я сам не понял, как так вышло, – попытался оправдаться.

- Иди отсюда, – повернулся ко мне Миша. – Ближайшие несколько тренировок – мешок и лапы. Никаких спаррингов.

- Ладно, – грустно отозвался и, подобрав перчатки, послушно покинул ринг.

Не оборачиваясь, двинулся через зал, ощущая, как на меня вновь накатывает волна отчаяния. Если во время боя я еще мог не думать, то по его окончании подавленное состояние вернулось.

- Оскар, – донеслось до уха. – Не тупи. Не видишь? Оставь его.

Видимо тренер уловил не только, что я отсутствовал половину времени спарринга, но и то, в каком настроении прошла вся моя тренировка.

Я прошагал в раздевалку, стянул мокрую от пота форму и осторожно размотал окровавленные бинты. Костяшки пальцев стерлись в мясо, однако, я не ощущал ничего, кроме легкого покалывания. Внутренняя ломка затмила всё, включая физическую боль. На миг мне даже захотелось оказаться на месте Валерки. Ощутить свой же удар в челюсть, чтоб хоть немного заглушить душевные муки. Я подхватил полотенце и прямиком направился в душевую. Дернул рычаг. Вода с рокочущим звуком хлынула вниз, ударяясь о плиточный пол. Опустил голову и сделал шаг, подставляясь под бьющие струи. Холодно – мимолетно пронеслось в голове и тотчас стихло. Я даже не потрудился отрегулировать воду, сделав потеплее, лишь сомкнул веки и, склонившись ниже, уперся лбом в стену. Хочу, чтобы он пришел сегодня. Это было совершенно новое необъяснимое для меня чувство. Раньше я уставал от людей быстрее, чем успевали сократиться промежутки между встречами. Теперь же мне было мало. Я стал жадным. Нетерпеливым. Чем чаще Шен приходил ко мне, тем мучительней ощущалась разлука. С такими темпами я скоро буду, как собака, сидеть под дверью туалета и ходить хвостом, боясь потерять его из вида.

- Ты как? – раздалось за спиной.

Я лишь успел отпрянуть от стены, как из соседнего душа брызнула вода, и под струящийся напор зашел еще один человек.

- Всё нормально?

Я повернул голову и молча уставился в лицо Оскара. Его глаза были чуть прищурены, а меж бровей образовалась бороздка.

- Ты какой-то потерянный. Что-то случилось?

- Как Валерка? – тут же перевел вектор разговора, не желая обсуждать свое состояние.

- Нормально. Легкое сотрясение. Но несколько тренировок придется теперь пропустить.

- Ясно, – кратко отозвался и наконец сдвинул рычаг на горячую.

- Не меняй тему, – фыркнул Оскар. – Тренер сказал тебя не домогаться, но я не могу.

- Домогаться? – хмыкнул, покосившись, и потянулся к бутылочке с гелем.

- Ну ты понял.

- Вот и не домогайся, – выдавил немного в ладонь тягучей жидкости.

- Да блин. Не увиливай. Ты с девушкой своей что ли поссорился?

- Мне что пятнадцать? – намылил тело и, выдавив еще немного, нанес на волосы. – И я не баба, чтобы переживать из-за такой ерунды.

- Тогда что? И куда ты съебался из офиса так рано? На встречу? Инвестора не удалось привлечь?

- Хватит строить догадки, Ось. Нет.

- Блядь, и почему ты такой скрытный? Вон, будь как Шурик. Чуть что, сразу бежит хныкаться. Поговорил, и легче стало. Мы же команда. Друзья в конце концов. Столько лет уже вместе. Знаем друг о друге всё. Кто с кем спал. Обо всех изменах. Любовницах. Отношениях. Ссорах. Лишь ты один вечно всё в себе держишь. Мы для тебя чужие?

- Нет. Просто это личное. И я не намерен обсуждать это с кем-либо.

- У всех личное. На то и нужны друзья, чтобы поддерживать без критики. Хотя иногда конструктивная критика бывает полезна.

Конструктивная? Ну-ну. Скажи я тебе правду, Ось, уж ты бы меня не просто раскритиковал, а смешал с дерьмом. При чем самым жидким и вонючим. Уж кому-кому, а тебе я точно ничего не расскажу. Молча смыл пену с головы и тела и перекрыл воду. Повязал вокруг бедер полотенце, даже не соблаговолив вытереться, и побрел обратно к скамейкам. Однако, проходя мимо входной двери, я вдруг на минуту замер и, неосознанно повернув голову, уставился на полотно. Мне неожиданно вновь вспомнился тот самый момент, когда какой-то парнишка влетел в раздевалку и, споткнувшись о порог, упал прямо к моим ногам, содрав с меня полотенце. Прошло столько лет. Я уже позабыл, как выглядели все мои бывшие, вот только не те глаза, что в ужасе смотрели на меня снизу-вверх. Ту-дук – громко отозвалось за грудиной, когда в голове промелькнула странная мысль. Черт. А ведь он действительно похож на Шена. Что, если я повстречал его гораздо раньше, чем могу себе даже вообразить?

*

Я сидел в припаркованной у дома машине и впервые за всю свою жизнь не хотел возвращаться в пустую квартиру, где меня никто не ждал. Многие вещи, что раньше были для меня совершенно несвойственны, теперь боролись за право первенства. Он изменил меня до неузнаваемости. Я и предположить не мог, что однажды буду вот так, как сейчас, с силой сжимать руль, лишь потому что не могу обнять того, кто возможно даже не думает обо мне. Нелепо вести себя, чувствовать смущение, предательски дрожать от малейшего прикосновения. Что буду желать кого-то до боли в паху. Безумно. Страстно. Но при этом трепетно огибать углы, боясь нарушить хрупкое равновесие и отпугнуть. Я никогда не чувствовал ревность, не боялся потери, не ощущал острой необходимости в ком-то. Я не любил. Никогда и никого. Но не теперь… Тяжело вздохнул и, ослабив пальцы, впившиеся в кожаную обивку, наконец отпустил руль. Дернул ручку двери и устало выполз из автомобиля. Снег больше не шел. Ветер стих. Лишь легкий морозец покусывал щеки и обжигал уши. Я прошагал по белому ковру, хрустящему под подошвой, к багажнику, и забрал из него сумку. Закинул на плечо и уныло побрел к подъезду. Сегодня я бы тоже не отказался выпить… Да. Пожалуй, напьюсь. Неторопливо двинулся по ступеням вверх. Пролет. Второй. Третий. Замер у двери. Вот бы прийти, а ты дома… Шумно вытолкнул воздух из легких и наконец набрал пин. Толкнул дверь. Свет в прихожей вспыхнул, но, даже не успев сделать шаг внутрь, мой взор невольно зацепился за тотчас подскочившую с дивана фигуру. Сердце дрогнуло и с силой ударило в ребра, но почти сразу разочарованно присмирело, стоило глазам распознать явившегося из темноты человека.

- Вик, – пролепетал женский голосок.

Какого хуя!?

- Ты как сюда попала? – процедил сквозь зубы, мгновенно сдвинув брови.

Софи несколько испуганно подошла ближе и застыла, обхватив тонкими ручками себя за плечи.

- Кирилл дал пароль.

- Кирилл? – изумился.

Ах да. Точно. Я не менял пин-код вот уже три года, но единственным кроме меня, кто знал его, был Киря, ибо два года назад, поссорившись с женой, был вынужден пару дней кантоваться в моей квартире.

- Он не хотел давать его, но он и сам не мог до тебя дозвониться, – принялась оправдываться Софи. – Поэтому…

- Ладно. Неважно, – оборвал ее и, швырнув на пол сумку, скинул кроссовки. – Зачем пришла?

- Хотела поговорить с тобой.

- О чем? Софи, я согласился сохранить дружеские отношения, но это не подразумевало, что ты можешь заваливаться ко мне без приглашения.

- Просто это важно.

- И что же такого важного может быть, что заставило тебя поджидать меня... – взглянул на часы. – В десять вечера?

- Я дочитала твой роман.

- Роман? – вскинул бровь. – Ты серьезно?

- Да. Нашла его по названию и прочла.

- У меня просто нет слов, – невольно усмехнулся. – Ахуеть. Роман, блядь. Так это и есть та важная причина? И только-то? Пришла обсудить его?

- Хотела спросить.

- Что, что спросить? – протопал в гостиную, на ходу стягивая с себя куртку.

- Вик... – чуть замялась. – Ты гей?

- Чего? – тут же развернулся.

- Ты гей? – тихо повторила.

Пульс резко скакнул, отчего вены у висков взбухли и затрепыхались.

- Как ты пришла к такому выводу?

- Я несколько раз перечитала отдельные сцены…

- Сцены? Какие, ёпта, сцены?

- Да еще эта концовка…

- И что же с ней не так? Я убил Шена, как ты и хотела. В чем теперь проблема? Смерть оказалась не такой эпичной?

- Она показалась мне немного странной.

- Чем?

- Разве он не антагонист? Разве не правильней было сделать…

- Правильней… – злобно выдохнул, перебив. – Я уже ненавижу это слово. Что правильней? Позволить ему сгнить и быть сожранным червями? Так? Ему нельзя даже умереть спокойно? Всю книгу мучиться, так еще и сдохнуть как собаке?

- Да! А разве нет? Но ты вдруг сделал драму вместо хэппи-энда. Разве Виктор не должен был почувствовать облегчение с его смертью, а не наоборот? Стать свободным и наконец понять, что любит Анну?

- Понять, что любит Анну... – тихо повторил ее слова.

- Разве не в этом заключался сюжет?

- Нет.

- Тогда в чем?

- В нелепых законах общества. В заложенных стереотипах. В самом понимании этого правильного и неправильного. Человеческий глаз способен различить до десяти миллионов оттенков, при этом его мышление остается черно-белым.

- Я тебя не понимаю, – нахмурилась девушка.

- Еще бы, – откинул куртку на диван и направился в кухню.

- Вик.

- Что? Что еще? – замер посреди гостиной.

- Так тебе правда нравятся мужчины?

- Да что за вздор!? – мне нравится только один. – Ты сделала такое умозаключение лишь на основании текста моего романа? Но это просто книга, Соф. Вымысел.

- Тогда почему в нем главный герой влюблен в другого мужчину?

- А почему нет?

- То есть ты уже не отрицаешь, что они любили друг друга?

- Нет. Но при чем тут я?

- Сколько бы я ни читала, не могла отделаться от мысли, что эти эмоции принадлежат тебе.

- Чушь.

- Вик.

- Отстань от меня, а, – прошагал к шкафу и, распахнув, достал бутылку вискаря. – У меня нет настроения и дальше обсуждать эту тему.

- То есть те чувства, что ты описал в книге – не твои?

- Нет, – налил немного в стакан и залпом осушил. – И тебе лучше уйти, – вновь наполнил.

- Хорошо. Я уйду, но… твой роман мне не понравился. И его концовка, честно сказать, разочаровала. Я считаю отношения между мужчинами противоестественными. Противоречащими законам самой природы, а не только общества. Да и... – она скривила лицо, видимо, вообразив нечто более неподобающее, чем простые прикосновения, коими был наполнен текст моей книги. – Фу, – кратко резюмировала. – Даже думать противно.

Девушка резко развернулась и раздраженно проследовала в прихожую. Спешно накинула пуховик, натянула шапку и замотала вокруг шеи шарф. Чуть постояла, растеряно глядя по сторонам, и наконец присела на пуфик, чтобы обуться.

- Любовь между мужчинами даже и любовью назвать нельзя, – снова заговорила, застегивая сапог. – Ее следовало бы запретить законом. Я видела этих геев. Это отвратительно.

Я сделал еще глоток виски и, оставив стакан на кухонном острове, неторопливо вышел в коридор. Я знал, что все ее слова сейчас были направлены ко мне, чтобы всецело дать понять, насколько это неприемлемо. Насколько мерзко. Ее не столько зацепил сам роман, как вероятность того, что мне могут нравиться мужчины. Влюбиться в другую девушку можно, а вот в мужчину – это как плевок в спину. Она теряла меня. Теряла бесповоротно, и это бесило больше, чем отсутствие взаимности.

- За что ты их так ненавидишь? – чуть прищурился, опершись спиной о стену и скрестив на груди руки.

- Это неправильно, – выдала, не поднимая глаз, и принялась напяливать другой сапог.

- А что правильно? Где прописаны эти правила? Кто их прописал? Когда? На каком основании?

Софи замерла и некоторое время сидела, не шевелясь, а затем неожиданно задрожала мелкой дрожью.

- Вик... – всхлипнула. – Почему?

- Что почему?

- Почему мужчины?

- Откуда же мне знать? Но могу задать встречный вопрос. Соф, почему мужчины?

Она наконец-то подняла голову и посмотрела на меня снизу-вверх чуть покрасневшими глазами.

- Женщины же гораздо лучше знают тело, которое так похоже на свое собственное, – продолжил. – Говорят на одном языке. Понимают чувства, смотрят в одну сторону. Так почему мужчины?

- Потому что это естественно. Так заложено природой.

- Природой? Я тебя умоляю. Человек даже здесь далеко не уникален. Ладно. А кроме природы есть ли еще причины? Или мы просто животные, которые спариваются исключительно для воспроизведения потомства?

- Просто я люблю мужчин. Они сильные. Мне нравится мужское тело.

Мне тоже… В голове невольно пронеслось воспоминание о том, как Шен пригвоздил меня к кровати. Стыдно признаться, но меня это чертовски возбудило.

- И всё?

- Не только.

- И что же еще?

- Ну… мне нравится, что мы разные. Как говорится, противоположности притягиваются. Это же скучно, когда тебя знают вдоль и поперек.

- В семейных парах обычно так и бывает. За годы совместной жизни партнеры узнают друг о друге всё. Видимо поэтому браки не живут долго.

- Не все браки распадаются, – буркнула. – И в паре мужчины с женщиной могут быть общие дети. Однополые же отношения ведут в никуда.

Опять эта тема детей. Черт бы вас всех побрал.

- Этот вопрос решается деньгами, – фыркнул.

- Что? Что ты имеешь в виду?

- Да, это сложно, но не невозможно. Если говорить о мужчинах. Деньги решают всё.

- Если ты говоришь о суррогатном материнстве, то это не одно и то же, что иметь общего ребенка, – с некоторым раздражением заметила Софи.

Да. Не одно. Это будет либо его, либо мой ребенок. Но лучше его. С радостью уступлю.

- И каким вырастит этот ребенок? – продолжила девушка. – Бедному всю жизнь придется мучиться от косых взглядов и издевательств.

Пусть только посмеют. Проломлю череп на хуй.

- Это лишь твое суждение.

- Вик, ты серьезно? – возмущенно расширила глазищи. – Это же ненормально!

- Ага, – кратко согласился, устав от бестолкового разговора и всё равно оставшись при своем неправильном мнении.

- Тебе это нравится? – Софи поднялась с банкетки и впилась глазами в мое лицо.

- Что нравится?

- Заниматься этим с мужчиной…

- Что? – оторопел. – Даже не знаю, что тебе ответить. Никогда не пробовал. Даже не целовал ни разу мужика.

- Никогда?

- Нет. Это ты сделала вывод, что я гей, на основании одной только книги. Я лишь поддержал твою беседу и выслушал претензии.

- Тогда… тогда не становись геем. Пожалуйста.

- Тяжело теперь воспринимать себя нормальным человеком, когда на протяжении всего разговора тебя настойчиво убеждали в обратном. Я даже на минуту задумался. Проникся этими бедолагами, которым так не повезло в жизни оказаться за бортом огромного лайнера под названием общество.

- Блин, Вик, я серьезно.

Я лишь тяжело вздохнул и, расцепив руки, скрещенные на груди, молча поднял с пола сумку с формой.

- Езжай домой, Соф. Я устал.

- Вернулся на бокс, вижу, – покосилась на сумку.

- Да, – вытащил из нее перчатки и, кинув их на комод, отнес остальные вещи в ванную комнату.

- И как прошла тренировка после полугодового перерыва? – проследила меня взором.

- Ты правда хочешь поговорить об этом? – утрамбовал форму в корзину с грязным бельем уже полную до верху и двинулся обратно в прихожую.

- Да. Мне интересно.

- А я не хочу это обсуждать. Я просто хочу остаться один, принять душ и лечь спать.

- Настолько вымотался?

- Да.

- Ясно. Ну… Тогда я пошла?

- Иди.

Девушка развернулась к двери и, дернув ручку, толкнула полотно.

- Увидимся, – обернулась.

- Ага. Пока, – проводил ее взглядом, пока дверь наконец не захлопнулась за ее спиной.

Я так хотел, чтобы она поскорее ушла, что даже забыл предложить вызвать ей такси. Ладно. Не маленькая. Доберется. Уставился на кодовый замок. Предательская штуковина. Выудил телефон и, открыв приложение, установил новый код. Хватит с меня этих незваных гостей. Уныло протопал обратно в кухню и долил еще 50 грамм вискаря. Бросил в стакан крупный кубик льда и некоторое время пялился, глядя, как тот трескается и плавится в янтарных водах. Я даже не могу ни с кем поделиться своими чувствами. Ребята не поймут. Да никто не поймет. Софи уже ясно дала понять, как ко всему этому относится. Протянул руку к роксу и прокрутил по окружности. Рэм единственный, кто мог бы, но… несмотря на то, что сам гей, он вспыхнет, как спичка, если узнает по кому именно сходит с ума мое сердце. Черт. Оказывается, я действительно одинок. Поднес стакан к губам и сделал крупный глоток. Даже после первого захода я ощутил легкое головокружение от крепкого алкоголя, выпитого на голодный желудок, сейчас же меня и вовсе скосило. Нащупал не глядя стул и, придвинув, сел, чтобы не упасть, когда окончательно опьянею. Шен… Качнул в пальцах виски. Где же ты? Я соскучился… Я… Не успел завершить мысль, как в дверь осторожно постучали. Опять? Что-то забыла? Нехотя поднялся и, пошатываясь, направился к двери.

- Ну что еще? – раздраженно рявкнул с порога.

- Оу, – донеслось снаружи. – Мой дорогой не в духе?

Голос. Тот самый, что переворачивал душу. Его голос. Еще до того, как глаза встретились с глазами Шена, я уже знал, кто ожидал меня в тени площадки. Опять свет не включился. Чертовы датчики. Протянул руку и одним резким рывком втянул юношу в квартиру. От неожиданности он потерял равновесие и попросту рухнул в мои объятья. Впрочем, именно этого я и добивался. Ощутить прикосновение. Как можно скорее. Понять, что это не мираж. Не плод моего воспаленного воображения. Не горячка.

- Виктор… зачем же так…

- Шен... – обхватил крепче и прильнул щекой к его щеке. Прохладной, но такой мягкой. – Я ждал тебя.

- Ждал?

- Очень. Я соскучился.

- Мы виделись только вчера.

- Вчера – это почти в другой жизни.

- Ты пьян?

- Да, – усмехнулся.

Да, алкоголь развязал мне язык и руки, притупив чувство страха.

- Хм.

- Что «хм»?

- Да так. Ничего. Позволь мне хотя бы скинуть пальто. Жарко. Да и дверь стоило бы прикрыть.

- Хорошо, – улыбнулся, нехотя отпуская. – Сейчас убавлю отопление, – шагнул к двери и, быстро скользнув глазами по пустой площадке, торопливо захлопнул.

- И что на этот раз, Виктор? – юноша надавил мыском одного сапога на пятку другого, стягивая.

- Ээ... – растерялся, не уловив смысла вопроса и продолжая пялиться, как тот по-детски снимает обувь.

- Исходя из данных статистики, ты напиваешься только в двух случаях. Или, когда тебе очень хорошо, или наоборот очень хреново, – пояснил он, повесив пальто на вешалку. – Так что на этот раз?

- Хм. Ты прав. Мне хреново, – оперся плечом о стену.

- Ты смертельно болен? – сузил взгляд.

- Нет.

- Тогда, чтобы там ни было, это поправимо, – двинулся в направлении гостиной, чуть прихрамывая.

- Не думаю, – проследил его взором.

Снова фантомные боли?

- Вот и не думай. Не думать тоже помогает, – обернулся. – У тебя есть что пожрать?

- Шен, блин, – невольно растянул губы в широкой улыбке и, наконец отслонившись, двинулся к нему. – Ты не меняешься.

- Это плохо?

- Нет. Это прекрасно, – прошагал мимо, мельком взглянув на его ногу. Ему очень больно? Кивнул в сторону кухни. – Идем. У меня кое-что для тебя есть.

*

- Да неужели!? – воскликнул Шен, остановившись за моей спиной и заглянув через плечо. – Я-таки дождался!

- Да. Жаркое из баранины, – приподнял уголок губ. – Так любишь баранину?

- Не совсем, – юноша вышел из-за спины и встал рядом. – Просто мне нравится, как ты ее готовишь.

- Я же готовлю ее впервые, – покосился.

- Вовсе нет, – упер руки в столешницу и задумчиво уставился в казан.

- И… когда же я готовил ее тебе? – сузил взгляд.

- Давно, – тихо выдохнул, но тут же словно встрепенулся. – Так ты будешь накладывать? Или ты просто похвастаться хотел?

- Погоди ты. Нужно же сначала разогреть. Я готовил перед тем, как поехать на треню, – включил плиту. – Уже всё давно остыло.

- Блин. Я так от голода скопычусь.

- Не преувеличивай. Лучше иди за стол, я принесу.

- Ну нет. За столом время превращается в вечность. Я здесь подожду, – он вдруг вновь юркнул за мою спину, и тотчас его руки обхватили меня за талию, а подбородок приземлился в выемку плеча.

От неожиданности я чуть не выронил лопатку, которой помешивал жаркое.

- Я наглый, да? – хмыкнул Шен, и его руки поднялись немного выше. – И бесцеремонный.

- Есть немного, – сглотнул, ощущая, как тело накрывает волной трепета. – Только не забывай, что алкоголь из меня всё еще не выветрился.

- Ох ты, это угроза? – звонко рассмеялся.

Этот смех. Тот сон. Откуда я знаю этот смех? Почему он такой же, как во сне? Черт возьми, Фантом… Мы точно не были знакомы раньше?

- Мм? – чуть повернул голову, отчего его губы едва не коснулись моей щеки.

- Пока только предупреждение, – нахмурился.

- Хах, – усмехнулся тот. – Виктор, Виктор. Мм, смотрю, тренировка не прошла даром.

Его пальцы беззастенчиво проскользили от живота к груди, обследуя каждую мышцу. Дыхание ударило в кожу шеи, скулу. И в этом потоке воздуха, случайно задевшем мочку уха, внезапно растворился целый мир. Я смотрел на свою руку, всё еще удерживающую лопатку, и не понимал, где я. Зачем она мне? Что я делал минуту назад? Пальцы невольно разжались, и та выскользнула. Жарко. Легкая дрожь прокатилась волной от стоп до самой макушки. Я на секунду сомкнул веки, чувствуя пульсацию уже внизу, и прерывисто вытолкнул из легких воздух.

- Волнующе, правда? – послышался шепот у самого уха.

Я тотчас распахнул глаза и, заметив утопающую лопатку, ловко выловил, пока та не погрузилась полностью в казан.

- Шеен, – прошипел, осознав, что на миг поддался и выпал из реальности. – Это тебе следовало бы волноваться.

- А я взволнован, – игриво произнес, улыбаясь, но тут же отпустил и отстранился. – Ну что там, Виктор? – поинтересовался, как ни в чем не бывало, и снова встал рядом. – Долго еще?

- Нет, – сверкнул глазами. – Подай, пожалуйста, тарелки.

- Конечно, – сделал шаг в сторону, но вдруг качнулся и едва не упал. Рука инстинктивно вцепилась в столешницу.

- Что-то не так? – вмиг напрягся.

- Нет-нет, всё в порядке, – отмахнулся и, распахнув шкаф, выудил две пиалы. – А можно мне с горкой? – протянул миски, улыбаясь.

С горкой… От твоих действий горка сейчас у меня в штанах… Чуть сдвинул брови.

- Иди за стол. Я подам.

- Хорошо, – поставил посуду рядом и развернулся.

Я выключил плиту и только успел потянуться к пиале, как сзади раздался скрип скользнувшей по полу ножки стула, а затем грохот. Этот звук, словно штырь, пробил грудь, что сердце едва не остановилось до того, как голова успела повернуться. Шен был на полу. Оскаленное, искривленное болью лицо и тишина. Пугающая, нестерпимая тишина. Его рука всё еще с силой стискивала спинку стула, за который он видимо ухватился при падении, а спина то и дело выгибалась. Юноша приподнимал голову и тут же ронял обратно с глухим стуком, впиваясь ногтями другой руки в доски паркета. Внутри всё похолодело. Я даже не помнил, как оказался рядом. Просто вдруг осознал, что уже стою на коленях, а руки беспомощно зависли в воздухе, буквально в миллиметре, не зная, можно ли прикоснуться. Не сделаю ли я еще больнее.

- Шен, – выдохнул словно чужим голосом и наконец просунул руку под голову, и та упала прямо на ладонь. – Где болит? Шен... – быстро осмотрел его неестественно скрюченную позу. – Нога? – потянулся, но он мгновенно поймал меня за кисть. – Нога, да?

Тот лишь сильнее сжал мою руку, втягивая и выдыхая воздух рваным короткими глотками.

- Шен, да боже, кивни хоть! Колено?

Ответа не последовало.

- Шен…

Он вдруг развернулся к руке, удерживающей его голову, и впился зубами в мое предплечье. Наверно мне должно было быть больно, но я даже не почувствовал. Ужас, сковавший тело, заблокировал все болевые рецепторы. Вдох. Вдох. Я считал его вдохи, но даже не понимал, успевал ли он сделать выдох. Костяшки пальцев, все еще сжимающих мою кисть, побелели.

- Кусай. Кусай сильнее, – прошептал.

Если это фантомная боль, рано или поздно она пройдет. И всё снова будет хорошо. А пока можешь хоть отгрызть мне руку, если это поможет ее облегчить.

Мне так хотелось прижать его к себе, погладить по голове, как ребенка, успокоить, но, к сожалению, было только две руки, и обе они были заняты. Оставалось лишь молча смотреть и ждать. Ждать, когда его кошмар… нет, не только его, когда наш общий кошмар закончится. Скорее бы... Видеть его боль было страшнее, чем терпеть собственную. Но самое невыносимое, что я ничем не мог помочь. Если бы только было возможно забрать ее себе. Пусть лучше бы меня самого скрутило на полу.

Перевел взор обратно на кисть, ощутив, как его пальцы чуть расслабились. Хватка тоже стала не такой напряженной. Еще минута, и зубы вовсе разжались. Однако, Шен так и остался лежать на моей ладони, развернувшись ко мне лицом. Его дыхание наконец стало чуточку ровнее.

- Шен, – тихо позвал, будто боясь разбудить.

Тишина.

- Тебе лучше?

Он ответил одними глазами, просто моргнул, но и этого было достаточно.

- Хорошо, – отозвался и только тогда облегченно выдохнул.

Прошло еще несколько мучительно долгих минут, прежде чем юноша высвободил мою кисть и потянулся к руке, удерживающей его голову.

- Больно? – вдруг произнес и едва касаясь провел пальцами рядом с кровоподтеком от укуса.

- Нет, – солгал.

Теперь, когда страх отступил, вернув чувствительность, я ощущал ноющую разъедающую боль.

- Врешь. Это больно.

- Нет. Я перенесу тебя на диван, – осторожно приподнял и переместил его руку на свою шею. – Держись за меня.

- Не надо, – запротестовал. – Я поднимусь сам.

- Шен.

- Просто дай мне минутку.

- Хватит геройствовать. Нет ничего страшного в том, чтобы хоть раз показать слабость. Здесь только мы. Я и ты.

Его губы плотно сжались, а брови сдвинулись к переносице. Он не смотрел на меня, продолжая сидеть на полу и упираться ладонью мне в грудь.

- Шен.

Молчание.

- Чего ты боишься? – вновь нарушил паузу.

- Я мужчина, Виктор.

- Я знаю, – приподнял уголок губ.

Это просто смешно, Шен. Ты всерьез думаешь, что если один раз позволишь понести себя на руках, то перестанешь быть мужчиной?

- Шен.

Он всё еще думал, не прекращая хмуриться.

- Мне взять тебя силой?

- Взять? – мгновенно повернул голову и ошарашенно округлил глаза юноша.

- Я… не это имел в виду, – смутился.

- Жаль.

Жаль?? Хлопнул ресницами.

- Хорошо, – обхватил меня за шею. – Правое колено, Виктор.

- Понял. Буду аккуратнее, – легко подхватил и даже несколько растерялся, когда осознал, что вновь не ощущаю никакого веса, прям как в тот день, когда он пришел ко мне с порванным телом. – Ты… слишком легкий.

Шен ничего не ответил, лишь отвернулся и уткнулся носом под мою скулу. Легкое касание и едва уловимое движение воздуха его дыхания. Ритм сердцебиения, усиленный, под который тут же подстроилось мое собственное сердце. Аромат кожи с нотками морозной свежести. Дурманящий. Заставляющий безостановочно вдыхать его. Будь моя воля, Шен, я б всю оставшуюся жизнь носил тебя на руках. Но это вовсе не означает, что я не воспринимаю тебя, как мужчину. Наоборот. Просто, чем ты сильнее, тем еще сильнее мне хочется быть самому. Чтобы иметь возможность подхватить тебя, если будешь падать.

- Промой рану, – неожиданно произнес юноша, едва мы достигли дивана.

- О, – кратко выдохнул.

- О? – резко отпрянул и заглянул мне в лицо.

Я же, оказавшись под прицелом этих черных глаз, сконфуженно отвел взгляд.

- Обработай антисептиком и перевяжи, – продолжил он. – Слышишь? А завтра сходи в больницу.

- Угу, – невнятно промычал и аккуратно усадил его на сиденье.

- Виктор, – отпустил мою шею, продолжая пытаться установить контакт глазами. – Что «угу»?

- Успею, – чуть сдвинул брови.

Судя по тону, нога уже не болит.

- Это нет тот ответ, который я хотел услышать.

Ничего себе. А если я откажусь выполнять?

- Виктор.

- Как нога?

- Не меняй тему.

- Шен, я сделаю это чуть позже, – уселся перед ним на пол. – И это ты меняешь тему. Как колено?

- Нормально. Не впервые же такое.

- Не впервые? И… часто это происходит?

- Эпизодически. А теперь иди.

- Схожу.

- Иди сейчас же.

- Сказал же, схожу.

- Ну так иди, чего расселся!? – рявкнул.

Я аж ошалел от такой реакции.

- Не ори на меня.

- А не хуй препираться, вместо того, чтобы просто взять и сделать.

- Черт. Ладно, ладно, – нехотя поднялся. – Шумный какой, – направился в кухню.

- Сначала промой с мылом, потом обработай и перевяжи, – кинул вслед.

- Да, мой командир, – невольно усмехнулся и тут же «поймал» спиной подушку, кинутую вдогонку.

- Не умничай. Просто делай, что говорят.

- Да понял я. Чего злишься?

- И еды принеси на обратном пути.

Вот наглец. Улыбнулся. А про жаркое-то он не забыл.

*

Две порции. Шен съел целых две пиалы жаркого, и было ощущение, что не отказался бы и от третьей, просто постеснялся. Хотя, о чем я? Где он и стеснение? Скорее просто проявил милосердие, позволив мне поесть хоть минуту спокойно, а не бегать туда-сюда за добавкой.

- Спасибо, Виктор. Это было чудесно, – откинулся на спинку дивана. – Помоешь посуду?

Можно подумать, когда-то было иначе…

- Конечно, – забрал его выскобленную вилкой тарелку и поплелся на кухню.

- А сладенького у тебя ничего нет? – донеслось в спину.

- Ээ, – обернулся, заметив, как тот уже подхватил со стола мой планшет. – Если только мороженое. Я ничего не покупал. Можем заказать что-нибудь.

- А какое мороженое? Он запоролен что ли? У тебя есть приложение для рисования?

- Брр, – мотнул головой. – Так. Давай по порядку.

- Код какой?

- О… – растерялся и даже несколько сконфузился, вспомнив, что не так давно сменил его. – Твой ДР, – тихо пробубнил.

- Какой? – повернул ко мне голову, выглянув из-за спинки дивана.

- Число, месяц и две последние цифры года твоего дня рождения.

Шен изумленно вскинул бровь и, чуть заметно ухмыльнувшись, вернул взор на планшет.

- Ты в Procreate работаешь? – снова задал вопрос.

- Скорее балуюсь, – распахнул дверцу посудомоечной машины.

- Ну и я тогда побалуюсь.

- Побалуйся, – задумчиво отозвался, раскладывая тарелки на решетке. – Так а что на счет мороженого? – вновь взглянул на Шена.

- Хочу с фисташкой. Или соленой карамелью.

- Хм, – захлопнул дверцу, включил и направился к холодильнику. – Эм... – уставился в недра морозильной камеры. – Есть только клубничное и… и мятное, которое ты в прошлый раз не доел.

- Не надо.

- Не надо? Точно?

- Точно. Я наелся.

Да неужели.

- Ви, а стилус у тебя есть?

Ви? Так меня еще никто не называл.

- Да, был где-то, – пошагал обратно к дивану. – Нужен?

- Ну не пальцем же я буду рисовать.

- Что ты там рисовать собрался?

- Персонажа для твоей новой игры.

Я аж приподнял брови в удивлении.

- Откуда знаешь, что мы запускаем новый проект?

- Л – логика, – повернулся ко мне. – Вы уже отдали мобу на поддержку, разве не пришло время заняться новой игрой?

- Ты прав.

- Ну вот. Так в каком жанре будет игра?

- MMORPG.

- Ох, ты. Супер. Обожаю ролевухи.

- Я думал, тебе нравятся стратегии.

- Я просто люблю играть, Виктор. Неси карандаш, я создам образ, которым бы хотел сыграть.

- Ты умеешь рисовать?

- Да.

- Есть хоть что-то, чего ты не умеешь? Фантом…

- Есть, – дернул уголком рта. – Я много чего не умею, Виктор.

- Например?

- Я не умею прощаться.

- Про-щаться?

Внутри кольнуло. Больно. Неприятно. Сдавило на миг легкие до невозможности вдохнуть.

- Вот и не прощайся, – с трудом вытолкнул. – Сейчас принесу пенсил.

*

Он рисовал. Сосредоточенно водил стилусом, не отрывая взора от экрана. Я же никак не мог найти себе места в этой установившейся тишине. Бродил из комнаты в комнату, мельком посматривая на увлеченного своим занятием юношу. То и дело подходил к окну и бездумно всматривался в темноту двора. Раз пять сбегал на балкон покурить. Вытряхнул уже заполнившуюся пепельницу. Вытащил тарелки и приборы из посудомойки. Разложил в шкафу. Протер стол. Начисто. Почти до дыр. Снова прошелся вдоль дивана за спиной Шена, проведя пальцами по спинке и как бы невзначай коснувшись ворота его рубашки. Он даже не заметил. Вернулся в кухню, почистил кофемашину, досыпал свежих зерен.

- Может кофе? – окликнул.

Ноль реакции. Понятно. Сейчас я для тебя не существую. Вздохнул и, поставив чашку на подставку, нажал кнопку. Аппарат загудел, дробя зерна, и я невольно вновь взглянул на макушку юноши. Тот даже не дернулся. Черт. И как я докатился до того, что начинаю ревновать даже к ебаному планшету? Уставился на кружку, куда сливалась двумя струйками темная жидкость, распространяя дразнящий аромат.

- Сделай мне тоже, – неожиданно донеслось из гостиной.

- Кофе? – тотчас обернулся, оживившись.

- Ага.

- С сахаром?

- Да.

- Сколько сахара положить? – переставил чашку на стол и поставил вторую на подставку.

- Два.

- Хорошо. Сейчас, – закинул два кубика, размешал и тут же двинулся к нему, забыв про второй кофе. – Держи, – аккуратно поставил на столик. – Горячий. Осторожнее.

- Ага, – равнодушно отозвался тот, даже не удосужившись взглянуть на меня. – Спасибо.

- Может…

- Нет, – мгновенно пресек мою попытку что-то предложить.

- Ладно, – чуть потоптался у дивана и двинулся обратно за своей чашкой.

Опять это дурацкое ощущение, будто я ребенок, старающийся не мешать взрослому работать, но в тоже время в тайне желающий привлечь к себе хоть какое-то внимание.

- Шен.

- Виктор, – он вдруг опустил планшет и наконец-то повернул ко мне голову. – Скажи, он умрет?

- Что? – недоуменно уставился в серьезное лицо юноши.

- Твой герой Шен. Он умрет в конце книги?

- Что? – снова переспросил, округлив глаза. – Ты…

- Судя по направлению сюжета, у них с Виктором не будет совместного будущего. Так ты убьешь его?

Он что всё это время читал мой роман!!? Сколько же он успел прочесть!?

- Шеен... – прошипел и ринулся к нему.

На экране уложенного на колени айпада и в самом деле отображался тест вместо ожидаемой рисовалки. Проклятье! Протянул руку, но юноша мгновенно отдернул тот в сторону, не позволив выхватить.

- Верни! Я не разрешал читать его.

- Ты его опубликовал. Значит другим можно, а мне нет?

- Ты же просил карандаш, чтобы рисовать. А сам тем временем читал мою книгу?

- Я и рисовал. Просто немного устал и решил отвлечься. Так он умрет?

- Шен, блин, – снова попытался забрать гаджет, но тот вдруг подскочил на ноги и быстро отпрыгнул к другому краю дивана.

- Я еще не дочитал. Он ведь дописан? Не хочешь говорить, так я сам узнаю.

- Отдай сейчас же! – двинулся на него.

- Отдам, как прочту, – юркнул за спинку.

- Шен! – ловко перемахнул через диван, но юноша уже успел перебежать обратно. – Смотрю, колено больше не болит.

- Я про него забыл, увидев твое возмущенное лицо, – усмехнулся. – И тебе не поймать меня. Можешь не стараться.

- Ты… мелкий... – не договорил и в очередной раз кинулся за ним.

Мы несколько раз обогнули несчастный диван, задевая его и чуть сдвигая с места, отчего ножки со скрипом верещали, скользя по полу.

- Стол не сшиби, – улыбаясь, произнес Шен, замерев за спинкой дивана. – На нем мой кофе, которого я даже глотка сделать не успел, между прочим. Может уже прекратишь ловить меня?

- Прекращу, если добровольно сдашься.

- С чего мне сдаваться, если это тебе не под силу поймать меня?

- Я могу долго бегать, как марафонец, пока ты, спринтер, не выбьешься из сил, – сделал шаг.

- Это мы еще увидим, кто первый выбьется, – шагнул в обратном направлении. – Вот только почему ты так против того, чтобы я прочел твой роман?

- Просто не хочу.

- Твой Виктор так любит Шена, что мне даже немного завидно.

- Чему там завидовать? Он ведь даже не осознаёт этого.

- А ты осознаёшь?

- Я? – стушевался.

- А НЦ сцены будут между главными героями? – сменил тему.

- Между Анной и Виктором?

- Да кому нужна эта Анна, Ви? Поверь, твой роман читают извращенцы, которые ждут интимных подробностей между Шеном и Виктором. Ты хоть порадовал своих читателей подобными эпизодами?

Я аж дар речи потерял и, смущенно залившись краской, сжал губы.

- Нет? – ошеломленно расширил глаза юноша. – Серьезно? Неужели Шен не заслужил хотя бы поцелуй?

- Ну…

- Ниже пояса, – внезапно добавил он, широко улыбнувшись.

- Шен, блин. Перестань. Я даже не знаю, как описывать подобные сцены, – прекратил преследовать его и плюхнулся на сиденье. – Я не буду больше за тобой бегать.

- Ты как ребенок, Виктор, – обогнул диван и присел с другого края. – Смутился лишь от того, что я упомянул о сексе. Или ты не знаешь, как это происходит между мужчинами?

- Хочешь поговорить об этом? – сверкнул глазами. – Или поделиться личным опытом?

- Нет. Ща, погоди, – разблокировал экран планшета и быстро заскользил по нему указательным пальцем.

- Что ты там уже делаешь? – чуть нахмурился.

- Минуту. Я найду для тебя наглядное пособие.

- Какое? Порно что ли включишь?

Шен рассмеялся, хитро сощурившись, и кинул айпад на сиденье рядом со мной. Мне даже не требовалось смотреть. Звук, выдаваемый устройством, ответил сам за себя. Именно это пособие он мне и запустил. Порнушку, где один из мужчин, разведя бедра, принимал в себя нехилый агрегат второго, при этом изображая такое лицо, словно вот-вот кончит. Я даже на несколько долгих секунд задержал взор на представшей моему взору сцене, но как только внизу стало разогреваться от столь откровенного видео, спешно отвернулся.

- Вырубай, я понял.

- Увидел только одну позу и уже всё понял? – потянулся к планшету и передвинул бегунок проигрывателя.

Взгляд вновь невольно переместился на экран, где пассив теперь был сверху. Толчки. Сильные, быстрые. Стоны. Приближенная картинка слияния двух мужчин. Объемный член, до упора погруженный в задний проход и сжатый плотным кольцом ануса. Скольжение. Вытекающий предэякулят. Трясущаяся мошонка.

- Прекращай, сказал же, – оттолкнул кисть юноши, не позволив вновь перемотать видео, и остановил воспроизведение. – Ты… просто безумец, – процедил сквозь зубы и небрежно отпихнул от себя айпад.

- А ты просто нечто, Виктор. Это всего лишь порно.

Ты либо глупый, в чем я сомневаюсь, либо через чур бесстрашный. Чего ты добиваешься, показывая мне это? Мне не хотелось знать правду, но всё же я не смог удержаться, чтобы не спросить.

- У тебя был когда-нибудь подобный опыт?

- Спал ли я с мужчинами? – ровным тоном уточнил тот.

- Да. И если спал…

- Нет, Виктор. Ты ошибаешься. Я вовсе не гей.

- Но тем не менее смотришь подобные вещи.

- С чего ты взял? – невинно приподнял бровки.

- А разве нет?

- Ну, было разок, другой, когда Рэм оставался у меня на ночь.

Что? На ночь? Рэм? Ладони мгновенно вспотели, и сердце заколотилось где-то уже в висках. Желудок скрутило в тугой узел, отчего кислота подступила к самому горлу.

- Рэм же гей…

- Ну да. Логично же, что ему нравятся подобные видео.

Всё, замолчи! Я даже не хочу слышать продолжение. Сдвинул брови и отвернулся, не желая дальше смотреть в эти лишь с виду нравственно чистые бесхитростные черные глазищи.

- О, Господи, – вдруг выдохнул Шен и придвинул к себе планшет. – Иди покури и подумай над своим поведением.

- Чего? – повернулся. – А что не так с моим поведением?

- Вот иди и подумай, что не так, – вновь уставился в экран гаджета. – Я пока закончу персонажа. И можешь не волноваться, – тут же добавил. – Я не буду дочитывать твой роман. Не люблю грустные концовки.

- Она не грустная, – вмиг успокоился.

- Разлука – это по-твоему весело? – подхватил со стола стилус. – Иди. Проветрись.

- Прогоняешь меня?

- Да. Прогоняю. Дай мне спокойно поработать.

- Ладно. Покажешь потом, что получилось?

- Покажу, когда будет готово хотя бы на 80 процентов.

- Хорошо, – перевел взор на так и не выпитую кружку кофе. – Уже остыл. Вылью.

- Не надо, – тут же потянулся к чашке и забрал со столика. – Я выпью.

- Он же холодный.

- Тебе бы тоже не мешало остыть, – произнес едва слышно и сделал глоток. – Ревновать он вздумал.

Черт. Нехотя поднялся. Веду себя, как придурок. Ничем не лучше Ани. Ревную на пустом месте. Да и какое право я на это имею? Окинул взором сосредоточенную фигуру Шена, вздохнул и неторопливо двинулся на лоджию.

*

Я ведь обещал себе, что не буду бояться. Пальцы предательски задрожали в тот миг, когда я встал за спинкой дивана позади юноши. Ну правильно, сначала разозлил его, а теперь боюсь приблизиться. Встряхнул кисти, чтобы избавиться от навязчивого тремора. Сжал кулаки. Расслабил. Всё равно трясутся. Снова сжал. Перевел взор на его макушку.

- Хватит медитировать за моей спиной.

- Я не… блин, – шагнул ближе и опустил ладони на мягкую спинку. – Ты еще долго будешь мучить этого персонажа? – мой голос слегка вибрировал от напряжения.

- Еще немного. Смотри, – провел стилусом, пролистнув несколько 2д изображений. – По-моему, неплохо получился. Единственное, я не до конца продумал механику перевоплощения.

- Ребята сами продумают этот момент, – склонился и нерешительно переместил руки на его плечи. Взглянул на экран. Он потрясающий. Твой персонаж. И ты. Ты потрясающий, Шен. – Ты не устал? Второй час ночи.

- Немного.

- Может тогда лучше спать?

- Спать? – чуть повернул голову, отчего его щека чуть задела мою.

- Ну да.

- Нет. Хочу еще немного поработать, – снова переключил режим программы на редактирование.

А я хочу обнимать тебя. Но не здесь.

- А хотя ладно. Ты прав. Идем спать, – сохранил изменения и вышел из приложения. – Ты уже принял душ?

- Я принял его сразу после бокса. А что? – неохотно отстранился. – От меня плохо пахнет?

- Я лишь задал вопрос, чтобы понимать, как долго мне тебя ждать в постели.

- Ждать в постели... – повторил за ним, ухмыльнувшись.

- Прозвучало несколько эротично, да? – заметил Шен и, обернувшись, растянул губы в улыбке.

- Крайне эротично.

- Хах, – поднялся и лениво потянулся. – Только сейчас понял, как сильно хочу спать.

- Правда хочешь спать?

- Второй же час ночи.

- Тогда идем? – кивнул в сторону комнаты.

- Не терпится затащить меня в койку? – усмехнулся.

- Шен, блин.

- Я пошутил. Пойду покурю. Сигареты на балконе?

- Да.

- Хорошо. Иди в кровать, – пошагал на лоджию. – Я скоро приду.

Дверь распахнулась, и юноша скрылся в темноте балкона. Скоро приду – мысленно повторил, всё еще глядя на холодное стекло двери и ощущая дрожь, пробегающую вдоль всего тела. Мы же уже спали в одной постели, так почему сегодня так колотит? Я боюсь? Если так, то чего? Кого? Его? …или себя?

*

Я скрылся в ванной. Почистил зубы, умылся, но отчего-то не спешил выходить. Упер руки в столешницу с умывальником и молча уставился на свое отражение в зеркале. Всё те же серовато-карие глаза. Холодные, но в то же время теплые. Всё более заметные морщинки у глаз. Между бровей. Тело стареет, даже если мы всё еще ощущаем себя подростками. Как я сейчас. Страшусь оказаться с ним наедине. Пугаюсь собственных фантазий и желаний. Что, если я его поцелую? Эта мысль уже не раз посетила мою голову, отчего сердце начинало стучать не только в груди, но и казалось по всему телу. А если он оттолкнет меня? Разозлится? Он ведь любит другого. Даже не скрывает этого. Меня страшил его отказ не меньше, чем вероятность пожалеть о своей нерешительности в будущем. И что мне делать? Продолжать трусливо прятать голову в песок или переступить черту? Сейчас, глядя на себя в зеркало, я уже не казался себе таким уж привлекательным, как в тот день, когда облачился в костюм для бизнес-встречи. Обычный мужик. Ничего особенного. Ну, симпатичный. Слегка. Ну, может тело только. Еще не совсем расплылось. Возможно ли хоть кого-то покорить своим телом? Очень сомневаюсь. Да и мне что, раздеться что ли перед ним? Бред какой. Тряхнул головой. Совсем из ума выжил. Самое отвратительное в этом всём было то, что я и сам не понимал, чего хотел. Трахнуть его? Да, я бы не отказался трахнуть его, но… Что если мне не понравится? Что тогда? Нет, я готов остаться с ним даже без этого. Пусть без близости. Мне всё равно, но… А если не понравится ему? Блядь, о чем вообще я думаю? Конечно ему не понравится. С чего ему должно понравится, если я не его нулевой индекс? Он ведь не гей. Да даже будь он геем, с хуя ли он должен раздвигать ноги перед каждым мужиком? И уж тем более получать удовольствие… Это так не работает. Отпрянул от столешницы и, подхватив полотенце, промокнул с лица капли. Замер, не отслоняя махровой ткани и словно пытаясь спрятаться за ней от своих хаотичных размышлений. Поцелуй тоже ведь играет немаловажную роль. Не каждый это умеет. Не каждому это нравится. Я лично не особо люблю целоваться. Скорее вынужден это делать. Я и чужие прикосновения больше терплю, чем испытываю восторг. Разве что ниже пояса. Но там приятно не только мне, а любому мужчине. Убрал от лица полотенце и вновь взглянул на свое отражение. И что теперь? Не целовать его, чтобы заранее не разочароваться? С другой стороны, если я не поцелую, то как узнаю? Перевел взор на свои губы. Довольно тонкие. Чуть обветренные. Да кто захочет целовать такие? Блядство. Швырнул полотенце в ноги и прошелся по нему босыми ступнями. Рука застыла над дверной ручкой. Глубокий вдох. Плавный выдох. Распахнул и изумленно уставился в открывшуюся обзору темноту квартиры. Свет был погашен. Везде. Гостиная. Кухня. Не доносилось даже ни единого лучика со стороны спальни. Лег спать? Уже? Без меня? Торопливо прошагал к комнате. Тишина. Глубокая, наводящая панику тишина. Он же не ушел? Толкнул дверь, буквально ворвавшись во мрак, и застыл, заметив холм одеяла в центре постели. Черт. Выдохнул. Напугал.

- Ты спишь? – тихо спросил, скорее даже позвал, осторожно двинувшись к нему.

- Уже нет, – отозвался. – Ты разбудил своим вопросом.

- Прости.

Обогнул кровать и, приподняв край одеяла, торопливо юркнул под него, тотчас оказавшись в объятьях холода, на чуть смятой простыне, уже успевшей позабыть человеческое тепло. Позвоночник невольно сократился, а по лопаткам пробежались мелкие мурашки.

- Тебе не холодно? – придвинулся ближе.

- Нет.

Дурацкий вопрос, учитывая, что ему жарко даже в прохладном помещении.

- Постель холодная, – пробормотал, сам не зная кому, и подполз еще ближе.

Мое колено чуть приподнялось и уперлось в его ноги. От этого даже легкого прикосновения по всему телу вмиг проскочил разряд. Наверно я через чур волнуюсь. Поправил под головой подушку, будто бы создавал для себя комфорт, хотя на самом деле, я лишь хотел подлечь к нему еще, еще, еще ближе. Нервная дрожь никак не унималась, а потому мои движения были несколько более резкими и скованными, чем хотелось бы. Я не знал, как лучше и более непринужденно оказаться в тесном контакте, а потому елозил в постели, как ребенок с СДВГ. Шен вдруг тяжело вздохнул и слегка развел ноги, позволив моему колену проскользнуть между. Он всё понял? Блин, веду себя, как последний идиот. Нерешительно положил руку на его бок поверх одеяла.

- Ты как подросток, – заметил юноша, продолжая лежать с закрытыми глазами.

- Я? Да? – растерянно произнес, стиснув в пальцах ткань пододеяльника.

- Ну не я же, – распахнул глаза и тут же подался вперед, отчего мое колено проскочило глубже, а его бедро оказалось поверх моего. – Расслабься уже.

- Как? – выдохнул. – То есть… я... – черт, да что я несу в самом деле? – Я и так расслаблен.

- Мм, – промычал в ответ, вновь сомкнув веки.

Теперь его кисть, сжатая в кулак, прижималась к моей груди, а голова и вовсе оказалась на моей подушке. Лицо было так близко, что стоило только чуть вытянуть шею в его сторону, как наши губы вмиг бы соприкоснулись. Я слышал тонкий аромат древесины с легкими отголосками грунта, пропитанного дождевыми каплями, отчего вдохов, казалось, было больше выдохов. Это его запах? Он в самом деле так пахнет? Опустил глаза и уставился на его чуть приоткрытые уста. Хочу поцеловать его. Что, если я его всё же поцелую? Неосознанно облизал свою пересохшую нижнюю губу. Кажется, я просто умру, если так и не решусь сделать это. Мне неожиданно вспомнилось вчерашнее утро и наши эротические игрища. Сглотнул, ощущая, как всё сильнее нагревается в паху. Я был тогда куда смелее. Куда девалась моя решительность? В очередной раз шевельнулся и, вытащив из-под подушки руку, как бы невзначай протиснул ее под шею Шена, уложив его голову на свое плечо.

- Так удобней, – пояснил, хотя он и не спрашивал.

Мы были уже так близко, но даже этого казалось слишком мало. Вновь взволнованно окинул его лицо взором и наконец и сам закрыл глаза. Пальцы слегка надавили на поясницу, притягивая к себе юношу. Проклятье. Ощутил, что член встал и уперся куда-то в область его живота. Надо было надеть другие трусы. Не такие свободные. Ослабил давление на его спину, но не отстранился. Мне нравилось чувствовать, пусть через несколько слоев ткани, прикосновение головки к его телу. Это сводило с ума. Хаотично вытолкнул из легких воздух. Черт. Я боюсь. Я признаю. Мне сейчас страшно. Я никогда ничего так не боялся, как этой противоестественной близости, от которой кружит голову и знобит тело. Но я с ума сойду, если не сделаю это. Чуть подался вперед, и кончик носа коснулся его. На секунду замер. Ты меня простишь? Нежно прошлись друг по другу крыльями, и вот уже жаркое дыхание пахнуло в губы. Сердце заколотилось как исступленное. До его губ оставалось не более сантиметра. Я не видел, но знал. Чувствовал, что они совсем близко. Воздух прерывисто вырывался из моих легких, и было ощущение, что я вот-вот задохнусь от нехватки кислорода. Шен, я… Еще немного придвинулся, и губы наконец достигли долгожданного мягкого едва уловимого тепла и тут же легонько обхватили его верхнюю губу. Дрожь во всем теле мгновенно усилилась. Словно волны, она порывисто пробегала вдоль позвоночника. Я больше не мог совладать ни с ней, ни с желанием пойти дальше. На миг выпустив губу и прильнув сильнее, язык беспрепятственно проник между приоткрытых уст и тотчас встретился с его. Скольжение. Мягкое. Неторопливое. Почти невесомое. Мы лишь слегка проникали друг в друга, соприкасаясь только кончиками языков. Этот невинный поцелуй совсем не походил на то, что бушевало внутри меня, однако, страсти в нем было куда больше, чем в тех глубоких поцелуях, где возникает ощущение, что один пытается сожрать второго. Больше, чем в сексе. Он был краток и длился не более десяти секунд, но этого хватило, чтобы понять, насколько наивен я был, думая, что мне достаточно лишь поцелуя. Нет. Недостаточно. Осознав, что начинаю инстинктивно подминать юношу под себя, мы оба вдруг, как по команде, остановились. Кулак Шена, ранее лишь прижимающийся к груди, теперь напряженно стискивал в пальцах мою футболку, но понял я это только сейчас. Он дышал так же тяжело, как и я, однако, дрожь пробивала лишь мое тело. Впервые я понял насколько пленительны могут быть чьи-то губы. Я желал его. Желал сак сильно, что всерьез испугался собственных намерений. Мне не хотелось делать ему больно, но сегодня это было бы неизбежно. Я просто не сумел бы сохранять такой темп до самого конца, а грубо завладеть, буквально изнасиловать любимого мужчину – Да это противозаконно! До скрипа стиснул зубы, борясь с неимоверным желанием откинуть прочь одеяло и сорвать с него всю одежду. Нельзя. Нельзя, Виктор. Так нельзя. Моя голова медленно вернулась на подушку.

- Давай спать, – сам не ожидая от себя, вдруг выдохнул, и с силой зажмурился.

- Хорошо, – тихо прошептал юноша, даже не шелохнувшись и всё еще крепко сжимая мою футболку.

- Спокойной ночи, Шен.

- Спокойной ночи, Виктор, – его пальцы наконец нерешительно разжались, высвободив ткань.

Я ощутил, как он чуть отстранился, и горячее дыхание покинуло мои губы. Его нога, ранее буквально захватившая в свои объятия, плавно сползла. Хочет увеличить дистанцию? Брови мгновенно сдвинулись, и рука крепче обхватила его поясницу.

- Не отодвигайся… Пожалуйста.

- Я бы всё же хотел отодвинуться.

Так вот каков твой ответ?

- Хорошо, – сглотнул пересохшим горлом и убрал руку с его поясницы.

- Ты такой дурак, Ви, – неожиданно прошептал Шен.

- Что? – вынужденно распахнул веки, и взгляд тут же уперся в черные абсолютно серьезные глаза Шена.

- В голове столько мусора.

- Э?

- Ничего. Спи, – юноша сполз чуть ниже и уткнулся лицом мне в ключицы.

- Ладно.

Опустил глаза и некоторое время молча пялился на его макушку. Черные отросшие локоны, рассыпающиеся рваными прядями.

- Шен... я…

- Виктор, спи.

Я ведь даже не успел ничего сказать. Нерешительно поднял руку и запустил пальцы в его темные густые волосы. К корням. К затылку. Проник в самую глубину, чувствуя, как они расступаются, подобно волнам, и вновь смыкаются за бороздящими их пальцами. Чуть склонил голову и втянул запах, словно дикий зверь. Жадно. С неистовством. Я люблю тебя, Шен. Вот, что я хотел сказать. Юноша словно чуть вздрогнул. Я ощутил это самыми кончиками подушечек. Надеюсь, ты в самом деле меня услышал. Ведь я хочу, чтобы ты меня услышал. Зарылся лицом в его волосы, всё крепче прижимая к себе, и наконец сомкнул веки.

*

Я даже не понял, в какой момент уснул, как и не заметил наступления нового дня. Как и не сразу осознал, что утро пришло одно, тогда как ночь ушла вместе с ним. Рука потянулась в попытке отыскать ставшую почти родной черную ткань рубашки. Обнять знакомую талию. Притянуть ближе, но вдруг провалилась в пустоту. Я разлепил веки и долго моргал, пытаясь сообразить, почему рядом нет того, кто так любил закидывать на меня ногу. За окном было пасмурно, отчего комната казалась серой и будто обесцвеченной, словно меня перенесло в старую черно-белую фотографию. В мир из недавнего прошлого, что сейчас казался таким далеким, в котором я всегда просыпался один. Без Шена, без его сонного бормотания «спи», без того ленивого потягивания и легкой полуулыбки все краски вмиг потускнели, словно пожухлое сожженное солнцем полотно.

Растерянно приподнялся и сел, уставившись на примятую вторую подушку, которая еще повторяла контур, как живой свидетель, что мне это всё не приснилось. Минута. Вторая.

- Шен? – оторвал взгляд от пустой постели и перевел на распахнутую настежь дверь комнаты. – Шен.

Тишина. Я понимал, что его нет, но всё еще отказывался верить.

- Шен! – крикнул громче, ощущая, как начинает стискивать до боли легкие. – Шен!

Ноги опустились на пол и принялись наощупь искать тапки. Нашелся только один. Спешно поднялся и поковылял, шаркая им по полу, как старик. Заглянул в ванную, кухню, лоджию. Даже гардероб, где всё еще лежала подарочная коробка с хлопковой рубашкой и запонками. Для него. Для того, кого уже не было в моей безразлично-холодной квартире.

- Шен, – голос предательски надломился, когда я, в очередной раз обходя все те же места, наткнулся взглядом на черный стикер, оставленный на столе.

Всё тот же ворон. Идеально сложенный. Которого не поднимается разрушить рука. Осторожно подхватил в пальцы и долго смотрел на него, гладил четкие грани бумаги, лелеял, прежде чем наконец решился развернуть.

«Улыбнись, Ви. Ну пожалуйста. Твой Фантом.»

Фраза, от которой почему-то мучительно сжалось сердце, но я не мог не улыбнуться. И я улыбнулся. Сначала несмело. А затем широко, как улыбался только ему.

Страница книги Соулмэйт в интернете