Первая встреча. Часть 1.

– Ыгх, вот же черт, и где я?? Ну и жуть тут! Надеюсь, меня не сожрут демоны... – бормотал парень, пробираясь сквозь густые заросли тропы.

Днем ранее, он, вместе со своей студенческой группой, отправился на экскурсию в ущелье Хэйчжу, известное как Долина Черного Бамбука. Место, окутанное мрачными легендами, манило и отталкивало одновременно. Вглубь долины, по поверьям, путь заказан живым. Предания гласили, что древний народ Йи, некогда обитавший здесь, избегал приближаться к зловещему ущелью. Скот, пасущийся неподалеку, бесследно исчезал каждую ночь, а вместе с ним пропадали и люди. Долгое время никто не мог разгадать тайну этих похищений.

В отчаянии народ Йи обратился за помощью к ближайшему храму. Лучшие заклинатели прибыли, но тщетно искали разгадку в самом поселении. Тогда старейшина поведал им об ущелье Хэйчжу, и заклинатели отправились к проклятому месту.

Несколько дней они искали следы, пока, наконец, не решили использовать приманку – живую корову. В кромешной тьме заклинатели затаились, наблюдая за жертвой. Долгие часы ожидания принесли свои плоды: из мрака появилось существо. Человекоподобное, огромное, покрытое рыжей шерстью. Его нарекли – Дедушка Бога Горы. После поимки чудовища, на некоторое время в землях Йи воцарился покой. Но спустя десятилетие кошмар вернулся. Из ущелья стали появляться не только «Боги горы», но и другие, более зловещие создания и духи.

Воспоминание об этой легенде заставило парня содрогнуться. По коже побежали мурашки. Он взглянул на часы, и сердце его упало в пропасть.

– Ну вот… Уже восемь вечера. Куда идти? Может, достать палатку и заночевать здесь? – пробормотал он вслух. – А вдруг… нападет дикий зверь или злой дух…

Тишина сгустилась, давя на плечи. Вдруг в стороне что-то хрустнуло, и парень издал истошный вопль.

– ААА!!! – из кустов выскочил кролик. Увидев безобидное животное, парень с облегчением выдохнул, и тут же разразился бранью: – Ну и дыра эта ваша долина! Чтоб я еще раз в жизни послушал старшего и поперся на эту экскурсию!

Он еще немного поплутал по тропинке, пока окончательно не пал духом. Обессиленный, он присел на корточки, опустив голову. Почесав затылок, он с отчаянием помотал головой и снова поднялся. Вдалеке, сквозь бамбук, пробивался слабый свет. В сердце вспыхнула робкая надежда, и парень, с восторгом в глазах, направился к спасительному лучу. В голове метались мысли: а вдруг это злой дух заманивает свою жертву? А может, это такие же заблудившиеся люди?

Приблизившись, он увидел старый ветхий дом. Оглядевшись, молодой человек несмело двинулся вперед. Домик располагался в середине, окруженный бамбуком, трава была не высокой, будто ее кто-то скосил, левее от дома лежали ровно, нарубленные дрова, справа, в тени ручного зонтика, застыл чайный столик, а за ним сидела – фигура человека.

Со стороны он казался неземным созданием: прямая, как стрела, спина, одеяние цвета первой пороши, тонкая аристократическая кисть, держащая чашу с дымящимся чаем, и длинные, словно сотканные из лунного света, волосы, что колыхались от малейшего прикосновения ветерка.

– Вау... – невольно вырвалось у парня, и белоснежная фигура обернулась на звук. – А, ой, черт... Я сказал это вслух..

Человек в белых одеждах поднялся из-за стола. Взгляд, которым он окинул незваного гостя, обжигал холодом.

– Ты кто такой и как тут оказался?

Парень нерешительно двинулся вперед. Остановившись в нескольких шагах от незнакомца, он смущенно почесал затылок и спросил:

– Извините, я отстал от своей группы и заблудился, не могли бы вы подсказать, как пройти обратно?

– Уже сгустилась тьма, тебе не стоит идти обратно, в долине в это время водятся злые духи. – Серьезно сказал мужчина.

Услышав слово "духи", парень испуганно оглянулся. В долине уже клубился туман, словно призрачная пелена, почти скрывая фигуру собеседника. Дрожь пробрала юношу, когда он спросил:

– Извините, а можно у вас переночевать?

– Заходите, – отозвался мужчина. – Не стоит бояться, нечисть сюда не проникнет.

Он жестом пригласил парня и направился к дому, окутанному сумраком. Молодой человек поспешил за ним. Переступив порог, он с поклоном поблагодарил своего спасителя:

– Спасибо вам огромное, и простите за беспокойство!

Внутри дома открылся странный, завораживающий мир. Все здесь дышало стариной: бревенчатые стены, местами обнажившие дерево под облупившейся красной краской, потолок, с которого ниспадала полупрозрачная белая ткань, словно застывший призрак, деревянные окна и двери, украшенные геометрическими узорами в багряных тонах. На столе горела одинокая свеча, рядом с ней покоилась тарелка с печеньем, словно осколок тепла в этом странном месте.

Окинув взглядом внутреннее убранство дома, юноша замер, пораженный: по комнатам сновали крошечные человечки, ростом не больше десятилетних детей, одетые в одинаковые, выцветшие светло-серые одежды. Со лба у каждого свисала странная бумажка с пляшущими красными иероглифами, а на голове красовалась черно-белая шапочка, расшитая серебристыми узорами. От увиденного кошмара парень рухнул на пол, словно подкошенный. Мужчина обернулся, а вереница миниатюрных созданий замерла, устремив на него свои любопытные взгляды.

– Ты что творишь? Вставай и проходи! – сурово произнес мужчина.

– Да, извините, я немного удивился этим... малышам... – выдавил парень, криво усмехнувшись.

Пройдя вглубь дома, мужчина опустился в кресло за массивным столом и жестом указал на соседний стул. Парень, не отрывая взгляда от диковинных обитателей, машинально присел рядом.

– Ого, ваш интерьер изумителен, вы сами... – не успел он договорить, как повернулся к мужчине и застыл: их лица разделяли считанные сантиметры. Вскинув взгляд, он с глухим стуком повалился со стула. – Что за черт? Это пранк или что????

– Пранк? Что это за слово? – искренне удивился мужчина и протянул руку, помогая парню подняться.

– Пранк - это что-то вроде шутки... Стоп, речь вообще не об этом!!! Что это еще за рога??? – возопил парень, едва сдерживая истерический смех.

– Помолчи, это обычные рога. – небрежно отмахнулся мужчина.

– Об... Обычные???? Да что здесь обычного??? Хотя… А, это вы сами сделали? Хаха, господин, да вы шутник! – Подскочив, парень приблизился к мужчине, протянул руку и робко коснулся мягкой поверхности рога.

– Ты... Ты что вытворяешь, смертный??? – взревел мужчина, он рассерженно откинул руку парня, и встал со стула.

Ситуация оказалась довольно странной, парень, ошеломленный, уставился на мужчину. Незнакомец одернул одежду, пригладил волосы и взглянул на незваного гостя с такой суровой надменностью, что юноша потерял дар речи. В голове лихорадочно метались мысли, что ситуация оказалась довольно опасной и надо бежать. Что, если перед ним – демон, вырвавшийся из преисподней на поиски легкой добычи?

Парень судорожно сглотнул, кадык его предательски дернулся. Собрав остатки мужества в кулак, он выдавил из себя:

– П... Подождите... Такого ведь не может быть!? Хаха, да я сбредил... Маленькие человечки, какой-то мужик с рогами, что за бред... Может мне это сниться? Или... Или я умер?! Хаха, боже, что тут происходит!!! – в голосе парня звучало отчаяние, а взгляд метался в панике, отказываясь верить в происходящее.

Мужчина стоял, наблюдая за смятением парня. В его глазах читалось сочувствие и одновременно – тягостное предчувствие. Как объяснить юноше правду, не сломав его разум окончательно?

В мире, где наука затмила мистику, где демоны стали лишь персонажами сказок, принятие реальности их существования – непосильная ноша. Те, кто когда-то хранил знание о нечисти, давно покинули мир иной, а служители храмов утратили связь с потусторонним. К сожалению, обычные люди их не видят и не чувствуют зловещую ауру. Мужчина понимал это, видя, как рушится мир в глазах обезумевшего юноши.

Парень впервые в жизни столкнулся с тем, что раньше казалось немыслимым – с настоящим «демоном». Ранее о демонах и мифических существах он слышал только из рассказов знакомых и узнавал через телепередачи, все это было лишь размытым отражением реальности. Стоявший перед ним мужчина не выглядел зловеще, но юноша точно не знал, кто перед ним стоит: человек или демон?

Мужчина в белых одеждах опустился на стул, его лицо омрачила глубокая задумчивость. Какое-то время он молчал, словно собираясь с духом. Парень, набрав в грудь воздуха, хотел было что-то спросить, но, не успев вымолвить и слова, мужчина прервал его, смущенно кашлянув.

– Кхм, давай начнем с того, что это не сон, и ты… не умер. – Голос его был ровен, как гладь озера. – Эти создания – лишь марионетки, слуги, вызванные мною. И напоследок, прошу заметить, я не просто какой-то рогатый мужлан. Я – дракон.

Первая встреча. Часть 2.

Юноша, словно приросший к полу, не отрываясь, смотрел в одну точку. Подняв, наконец, взгляд, он уставился на мужчину. Он не мог поверить его словам, и с недоверием во взгляде, начал с ним говорить.

– Какой еще к черту дракон? Господин, что вы несете?! Драконы вымерли как пятьсот лет назад и вообще, это все легенды!

Мужчина, подперев щеку рукой, слушал его тираду, позже он монотонно сказал:

– Хм, так вот как, вымерли... Легенда значит... Интересно... Ну, я вроде живой и не легенда, живу я здесь уже пятьсот лет, а ты, мальчишка, ворвался в мой дом и несешь всякий бред.

– Бред? Это не бред! – Парень схватился за волосы, его голос сорвался в отчаянный стон. – Такого быть не может, что здесь происходит?!

– Тебе стоит успокоиться, иди в гостевую комнату и отдыхай, малыши тебя проведут. Завтра на свежую голову поговорим. – повернувшись к своим марионеткам-слугам, мужчина их попросил: – малыши, отведите гостя в гостевую комнату.

По приказу своего хозяина, марионетки подошли к незваному гостю, подняли его на ноги, и хором сказали: – Слушаемся, господин!

Малыши повели его в комнату, двое поддерживали под руки, другие расправляли постель. Уложив парня на кровать, они бесшумно удалились, принявшись убирать со стола.

Парень лежал на кровати, все еще в шоке. Шок парализовал мысли, разум словно заволокло туманом. Он весь день находился на ногах, после того, как потерялся, блуждал по неизвестным тропинкам, в страхе, что на него наброситься дикий зверь. От сильной усталости, юноша сразу погрузился в сон.

В главном зале, мужчина допивал свой остывший чай. Убрав все со стола, марионетки ушли в свою комнату. Мужчина немного посидел, раздумывал, в каком состоянии пробудиться на утро гость. Он помассировал виски и удалился в свои покои.

На следующее утро юноша проснулся в отличном настроении. После полноценного отдыха тело не болело, а, напротив, было полно сил. Потянувшись в кровати, он пробормотал:

– Ах, как хорошо! Думал, сегодня будет все тело болеть! Хм, что за абсурд мне снился?! Хаха, маленькие человечки и дракон, ересь какая-то.

Парень лениво потянулся в постели, неохотно возвращаясь в сознание. Взгляд скользнул по незнакомому потолку, и сон окончательно отступил. Незнакомые деревянные балки, резное окно, сквозь которое пробивался слабый свет, и балдахин из тонкой ткани над головой. Повернув голову, перед его лицом появилось маленькое личико с приклеенной на лбу бумагой с красными иероглифами. У малыша было доброе личико, он с улыбкой смотрел на гостя, и приветливо отозвался:

– Доброе утро, дорогой гость! Господин вас ожидает в главной комнате!

Парень подскочил, как ужаленный, инстинктивно закутался в одеяло, словно от невидимой опасности, и издал истошный вопль:

– АААААААА!!!!

Из другой комнаты на крик прибежал мужчина, его глаза были округлены от испуга. Посмотрев на парня забитого в угол кровати и марионетку, стоявшую перед кроватью, мужчина вздохнул и спокойно произнес:

– Что за шум с утра пораньше?

– Господин, приношу свои извинения, гость испугался меня… – Марионетка, словно смущаясь, подошла к своему хозяину.

Все еще окончательно не проснувшись, парень сидел в углу кровати, закрываясь одеялом, он посмотрел сначала на марионетку, затем на мужчину в дверях, и прошептал:

– Так это не сон???? Боже, я и впрямь умер!

– Почему ты все еще в кровати? Вставай, давай позавтракаем и спокойно поговорим. – серьезным тоном сказал мужчина.

Убедившись, что с юношей все в порядке, он вышел из комнаты, прикрыл за собой дверь и уселся за стол, ожидая его появления.

Парень, по-прежнему сидел в состоянии оцепенения, похлопав глазами, он пытался восстановить в памяти события прошлой ночи. Немного успокоившись, он, наконец-то, встал с кровати. Привел себя в порядок, наспех пригладил волосы и осторожно открыл дверь. Мужчина встретил его взглядом и пригласил:

– Садись, позавтракаем!

Парень робко подошел к столу и сел напротив. Мужчина подвинул к нему пиалу с рисовой кашей. Все еще испытывая недоверие, парень не решался прикоснуться к еде. Лишь увидев, что мужчина напротив начал есть, он тоже приступил к завтраку. Помолчав какое-то время, парень решился начать разговор:

– Так это не сон? И вы, правда, настоящий дракон?

Мужчина положил палочки у тарелки и приподнял взгляд на юношу.

– Еще раз повторю, это не сон и ты все еще живой. Да, я настоящий дракон.

– Значит, если драконы существуют, то и демоны тоже? - не отводя взгляда, спросил парень.

– Все верно, как раз в этой долине проживает множество демоном, от слабых до свирепых. Я удивлен, что ты смог остаться в живых, в темное время суток, – отозвался мужчина, невозмутимо зачерпывая ложкой кашу.

Их взгляды скрестились в тишине, смотря друг на друга, они просидели так пару секунд. Парень зарделся, отвернулся и прокашлялся. Продолжая говорить:

– Кхм... И впрямь удивительно... у меня вопрос.

– Слушаю, – спокойно сказал мужчина.

– Если вы дракон, то где ваш хвост, да и вообще, почему вы не в своем истинном облике? – с неподдельным любопытством спросил юноша.

Мужчина неспешно отправил в рот еще одну ложку каши, тщательно прожевал и проглотил.

– Если точнее, я полудракон, мой истинный облик – это рога и драконий хвост. Раньше, я был ближе к людям и, чтобы они меня не боялись, я решил их прятать, и ходил, как обычный человек. Так я жил почти двадцать пять лет.

– Почему вы сейчас ходите только с рогами?

– Так удобнее, – отрезал мужчина, в голосе проскользнул холодок. – Еще вопросы?

– Да, есть еще один…

Фразу оборвал резкий звук, вырвавшийся из сумки парня. Он подскочил, выудил оттуда телефон и уставился на экран. Мужчина с интересом посмотрел на устройство в руках молодого человека. За всю жизнь, он впервые увидел такое странное устройство. Мужчина хотел было спросить это, но парень вдруг изменился в лице – от удивления до испуга.

– Да ладно, тут связь есть? Вот черт, еще он звонит…

Мужчина в белом продолжал спокойно завтракать, не сводя глаз с молодого человека.

– А-алло, старший, привет, чего звонишь?

– "ЧЕГО ЗВОНИШЬ"? ТЕБЯ ГДЕ ЧЕРТИ НОСЯТ??? КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ОТБИЛСЯ ОТ ГРУППЫ, ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КАК ТУТ ВСЕ НА УШАХ СТОЯТ?! КАК ТЕБЯ ЕЩЕ ДИКИЕ ЗВЕРИ НЕ СОЖРАЛИ??? – Из телефона доносился рассерженный мужской голос.

– Ах, это, старший, извини! Я заметил такой красивый пейзаж, что остановился и пошел в другую сторону, чтобы сфотографировать, а когда закончил со съемкой, осознал, что отстал от остальных, и потерялся… Хаха…

– ЧТО???? ТЫ СПЯТИЛ!!?? ТАК, ЧЖОУ ЧЖАНЬ, ЕСЛИ ТЕБЯ НЕ БУДЕТ ЧЕРЕЗ ЧАС НА КОВРЕ, Я ТЕБЕ МОЗГИ ВПРАВЛЮ В НУЖНУЮ СТОРОНУ, ЧТОБЫ ТАКОГО БОЛЬШЕ НЕ ПОВТОРЯЛОСЬ, ПОНЯЛ МЕНЯ? – проревел голос в трубке.

– П-понял, сейчас же выдвигаюсь, до встречи! – судорожно ответил Чжоу Чжань и сбросил звонок. Обернувшись к незнакомцу, он робко произнес: – Извините, господин, но не могли бы вы мне сказать, как добраться до города?

Мужчина поднялся со стула, и от взмаха его руки в воздухе зародился бело-голубой шар. Свет его был так ярок, что Чжаню пришлось зажмуриться. Сгусток энергии начал трансформироваться, пока не обрел форму маленькой птички. Чжань, пораженный увиденным, несмело подошел ближе.

– Вот это да, это и  впрямь настоящая магия! – выдохнул он.

– Эта птица проведет тебя из долины в город, только не потеряйся! – спокойно отозвался мужчина.

– Хаха, постараюсь, спасибо вам за помощь! – Чжань торопливо собрал вещи, поклонился и, приоткрыв дверь, произнес: – До свидания!

Перед мужчиной закрылась дверь. Провожая взглядом юношу, мужчина немного постоял у двери, а затем повернулся к столу. Продолжая свою трапезу, он уперся щекой на руку и проговорил:

– Давненько у меня не было гостей. И что это у него за штука была!?

С этими словами он обернулся к стоявшей рядом марионетке. Малыш лишь пожал плечами, выражая свое неведение, развернулся и продолжил заниматься своими делами.

Первая встреча. Часть 3

Чжоу Чжань следовал за птицей и наслаждался видом Долины черного бамбука. Днем она являла собой совсем иное зрелище. Бамбуковые листья, словно изумрудные стрелы, пронзали небеса, купаясь в золотых лучах солнца. На пруду плясали озорные солнечные зайчики, а в кронах деревьев звенел птичий хор. Идиллия, да и только! Совсем не то жуткое, леденящее душу место, каким оно предстало ночью.

Пройдя, около двухсот метров, показалась тропинка, та самая на которой парень отстал от своей группы. Следуя за птицей, Чжань не переставал удивляться, что магия и заклинатели все еще существует, и это не давало ему покоя. А что если монахи и даосы из храмов тоже обладают магией? На этот вопрос парня мог ответить только дядя – Янг Лиджуан, служитель в храме Веншу. Как раз таки он, хорошо осведомлен о всей нечисти и Богах.

В памяти всплыл образ таинственного незнакомца в белых одеждах. Четкий, словно выгравированный, портрет: прямой нос, небесно–голубые, чуть раскосые глаза, брови, тронутые тенью задумчивости, белоснежные волосы, как первый снег, и белые рога с черными кончиками.

"Да он же мой идеал! Как может в мире существовать настолько красивый мужчина?" – щеки Чжаня залились краской, а сердце забилось быстрее от восторга.

– Стоп, черт!!!! Он мне помог и спас от смерти, а я его имени даже не знаю!!! Чжоу Чжань, что ж ты за болван не благодарный!!! Когда снова сюда приду, надо будет узнать его имя, о, еще можно накупить всяких вкусностей! от угрызений совести Чжоу Чжань перешел к самовосхвалению, радуясь возможности загладить свою вину.

Выйдя от самокритики и самонахваливания, парень заметил, что он подошел к концу долины, птица остановилась и собралась уже улетать обратно, как к ней обратился Чжань.

– Спасибо тебе, и передай еще раз своему хозяину мою благодарность и что я его еще навещу, пока–пока!

Парень вышел из долины и отправился на автобусную остановку. Пребывая в хорошем настроении, он надел в уши наушники и сел ждать свой автобус.

Тем временем в Долине черного бамбука…

Мужчина вышел из дома, чтобы вдохнуть глоток свежего воздуха. Солнце ярко светило и пригревало, от чего дракон зажмурился и наслаждался теплом, словно кот, который забрался на крышу, чтобы погреться в лучах солнца. Легкий ветерок трепал его волосы. Обернувшись, он увидел парящую перед ним птицу. Поправив прядь волос, мужчина обратился к ней:

– Хм, ты уже вернулась, он не потерялся?

– Господин Ли, гость цел и невредим, еще он передал вам сообщение. – прощебетала птичка.

– Что за сообщение?

– Он передает вам благодарность и сказал, что еще вернется проведать вас.

– Он совсем спятил? Снова хочет испытать удачу, потерявшись? Ну что за ребенок! – Мужчина приложил ладонь ко лбу, издав усталый вздох. – Ладно, спасибо тебе! Ха, надеюсь, он не придет. Хотя, довольно интересный юноша, хотел бы я спросить, что у него за штука была в руках.

Птица, словно растворившись в воздухе, исчезла. Господин Ли на миг застыл на пороге, пытаясь воскресить в памяти образ странного предмета, увиденного у юноши. Его размышления прервало тихое потягивание за полу халата. Внизу стояла марионетка–слуга, и обратилась к мужчине:

– Господин, мы подготовили новые книги, которые передал господин Сунь!

– Прекрасно, спасибо, вы можете отдыхать, – рассеянно ответил господин Ли, направляясь в дом.

Марионетка последовала за ним, и, добравшись до комнаты, где обитали другие марионетки, скрылась за дверью. Оставшись в одиночестве, господин Ли принялся перебирать привезенные тома, расставляя их на полках в строгом порядке.

Тем временем Чжань, запыхавшись, ворвался в отель.

– Фух, успел! Спасибо автобусу, что вовремя приехал! – Сбросив на ходу куртку, он уже было направился в гостевую комнату, как вдруг в дверь раздался оглушительный стук. – Ну, недолго я жил…

Открыв дверь, на пороге стояло трио разъяренных друзей. Высокий парень испепелял Чжаня взглядом, его товарищ пониже тщетно пытался утихомирить пыл друга, держа его за плечо, а девушка, поглощенная происходящим, хихикала, снимая все на телефон.

– ЭЙ, ЧЖОУ ЧЖАНЬ! ТЫ МЕЛКИЙ ПРИДУРОК, КАК МОЖНО БЫЛО ОТСТАТЬ ОТ ГРУППЫ И ПОТЕРЯТЬСЯ? КАКОГО ЧЕРТА ОТХОДИШЬ ОТ ДРУГИХ?! ТЫ ЧТО МНОГО ПРОЖИЛ, А???? – выкрикивал разъяренный гигант, вырываясь из цепких объятий друга, врываясь в номер. Следом за ним, словно вихрь, ворвались и остальные.

– Эй, Сяо Го, успокойся, Чжань ведь цел и невредим, можно все решить мирно и спокойно, не применять насилие! – взмолился Лиань, тщетно пытаясь удержать Сяо Го.

– Ой, да брось, Лиань! Несколько тумаков Чжаню не повредят. Пойду за попкорном, устроим себе киносеанс! – сказала девушка, и повернувшись пошла в сторону кухни.

– Сиюнь, их надо остановить, точнее, остановить от насилия Сяо Го! – встревоженно пролепетал Лиань.

В это время Чжань, словно заяц, метался вокруг дивана, пытаясь увернуться от разъярённого Сяо Го и хоть как–то усмирить его гнев. Сиюнь же, вооружившись пачкой чипсов, устроилась в кресле, продолжая снимать это комичное противостояние на телефон.

– Эй, братец Го, успокойся, пожалуйста! Послушай братца Лианя, насилие – это не вариант!

– ПРОТИВ ТЕБЯ МОЖЕТ БЫТЬ ТОЛЬКО НАСИЛИЕ, ЧТОБЫ ТЫ ИНОГДА ВКЛЮЧАЛ СВОЙ МОЗГ!!! – прорычал Сяо Го, продолжая бегать за Чжанем.

Через какое–то время, выдохшись, Сяо Го рухнул на диван. Сиюнь с Лианем уже устали наблюдать за их ребячеством, сидели и обсуждали поездку. Насторожившись, Чжань подошел к старшему.

– Ну, серьезно, братец, не злись так, я же не специально отстал, да и тем более меня спасли.

– Да как тут не злиться! Знаешь, как на нас орал старший, он будет похуже меня, и ты это знаешь! – Сяо Го поднял голову и бросил на Чжаня зловещий взгляд.

В ту же секунду в памяти Чжаня всплыл образ старшего куратора в гневе. Казалось, от его крика рушатся горы, и слышен крик, в других провинциях. От этого у Чжаня пробежали мурашки по коже.

– Ыыы, жуть! Как вспомню нашего старшего, прям в дрожь бросает… – пробормотал Чжань, обхватив себя руками.

– Погоди–ка, ты сказал, что тебя спасли?! Кто и как??? – удивлённо переспросил Лиань.

– Да, короче, если вкратце, то когда я посмотрел на время, то совсем отчаялся и решил разбить лагерь на ночь. И вдруг, откуда ни возьмись, появился свет. Сначала я подумал, что это духи заманивают добычу, или такие же потерявшиеся бедолаги. Но, долго не думая, решил ухватиться за этот лучик надежды и пошёл на свет. А когда подошёл ближе, то увидел посреди чащи дом, а возле него – прекрасного мужчину в белых одеждах. Он меня и приютил на ночь. Хотя, там ещё столько всего произошло, что у меня голова кругом идёт… – С этими словами Чжань обессиленно опустился на диван и потёр виски.

Юноши и девушка ошарашенно уставились на Чжаня. Переглянувшись, Сяо Го выразительно покрутил пальцем у виска, мол, совсем парень спятил, проведя ночь в проклятом месте. Лианя передёрнуло от холода воспоминаний, он обхватил себя руками, пытаясь согреться. Сиюнь пожала плечами и с притворной серьёзностью произнесла:

– Малыш, что за бред ты несешь?!

– Мужчина в белых одеждах... Брр... Ну и жуть, может это был призрак?! – пролепетал дрожащий Лиань.

– Не, он не призрак, он дракон, который живет там уже пятьсот лет. – невозмутимо заявил Чжань.

Воцарилась тишина, которую разорвал взрыв хохота. Чжань растерянно оглядывал друзей, не понимая, что вызвало такую бурную реакцию.

– АХАХАХА, Чжань, ты, конечно, бываешь еще тем дураком, но это уже не в какие ворота! – сквозь слезы смеялась Сиюнь.

– ПХПЗАЗПЗП, ты еще скажи, что он начал колдовать и у него есть маленькие слуги! – заливался смехом Сяо Го.

– Ну да, у него есть слуги–марионетки и колдовать умеет, он наколдовал птицу и так помог мне выбраться из долины. – совершенно серьёзно ответил Чжань, не обращая внимания на их смех.

Смех усилился. Лиань, задыхаясь, сполз с дивана.

– Ой не могу, насмешил, так насмешил, что живот болит! – прохрипел он сквозь смех.

– Да я же серьёзно! Чего вы ржёте? – обиженно надулся Чжань.

– Да, да, конечно, еще скажи, что он супер красавчик и твой типаж! – не унимался Сяо Го.

– Вообще, да... Он в моем вкусе... – смущенно признался Чжань. – Ща нарисую, как он выглядит, у него неземная красота!

Пока друзья давились от смеха, Чжань выхватил блокнот из сумки и принялся лихорадочно набрасывать портрет незнакомца по памяти. Рисунок получился немного угловатым, но черты угадывались. Чжань гордо поднял блокнот, демонстрируя своё творение друзьям.

– Вот, смотрите, разве он не красавчик?

– Знаешь, Чжань, красавчик с неземной внешностью получился, но ты точно не ударился головой? Проверял голову у врача? – с сомнением протянула Сиюнь, разглядывая рисунок.

– Ой, знаете, не хочу больше ничего говорить, не верите, вот и дальше не верьте, но это чистая правда, и он сказал, что в нашем мире все еще живет нечисть! – обиженно выпалил Чжань и, словно оберегая тайну, спрятал блокнот в сумку.

– Ладно, ладно, не обижайся только, вон как губехи надул! – Сяо Го, отдышавшись от смеха, попытался примирить друга.

– Ну да, ну да, живет нечисть, верим тебе, – Сиюнь все еще хихикала, прикрывая рот ладошкой.

– Все, хватит! Давайте лучше выпьем за то, что наш Чжоу Чжань целым и невредимым вернулся из этой долины! – примирительно предложил Лиань.

Он поднялся с дивана, подошел к холодильнику и, извлекши четыре банки пива, вернулся к друзьям. Сяо Го вдруг хлопнул себя по лбу и обратился к Чжаню:

– Кстати, совсем из головы вылетело! Старший просил тебя зайти к нему.

– Ооо, удачи тебе, Чжааань! – со злорадной усмешкой протянула Сиюнь.

Парень испуганно сглотнул и, словно идя на казнь, поднялся с дивана. Направляясь к комнате, где обитали старшие по курсу, Чжань, чувствуя, как по спине бегут мурашки, замер у двери. Друзья, словно заговорщики, бесшумно проскользнули за ним и, спрятавшись за углом, вытянули шеи, предвкушая зрелище. Дрожащей рукой Чжань постучал, и через томительные секунды дверь приоткрылась. На пороге стояла невысокая девушка с волосами, выкрашенными в ядовито–синий цвет. Она позвала куратора парня и исчезла в глубине комнаты.

Едва куратор успел переступить порог, как гневный голос старшего разнесся по гостинице. Парень, словно подкошенный, опустился на колени, склонив голову в знак покорности, и принялся безмолвно выслушивать нравоучения. Пока он стоял на коленях, друзья, притаившиеся за углом, давились от смеха, а Сиюнь, не упуская момента, снимала все происходящее на телефон. Заметив их, куратор обрушил свой гнев и на них, обвиняя в том, что они плохо присматривают за своим другом. Они, понурившись, присоединились к Чжаню на коленях, и уже вчетвером внимали назиданиям о безопасности и долге товарищества.

Около получаса, казалось, вечность, они простояли на коленях, пока куратор, наконец, не смягчился и не отпустил их восвояси. Еле волоча ноги, четверо друзей поплелись в комнату Чжаня. Добравшись до заветной цели, они без сил рухнули на диван. Сиюнь принялась растирать затекшие ноги, пытаясь вернуть им чувствительность. Остальные последовали ее примеру.

– Боже! Ну, что он за человек такой! Мы вроде не в средневековье живем, чтобы на коленях стоять и просить милости! – проворчала Сиюнь, откидываясь на спинку дивана.

– Я схожу до холодильника, будете пиво? – Сяо Го поднялся с дивана, потягиваясь.

Все согласно закивали, снова погружаясь в мягкие объятия дивана. Сяо Го вернулся с охапкой банок, раздавая прохладное пиво друзьям.

– Хааа… Давайте, только не напиваться, завтра рано вставать, чтобы освобождать номера. – устало вздохнул Лиань.

За окном сгущались сумерки. Опьяненные теплом и пивом, молодые люди, распаляясь, болтали, смеялись и говорили о своих дипломных работах, опустошая банку за банкой. Предостережения Лианя были забыты, градус веселья крепчал.

– Чжань, ты уже решил, что будешь делать на диплом? – заплетающимся языком спросил Сяо Го.

– Ах, диплом то, диплом се, уже устал от него! Хааа… – Чжань шумно выдохнул. – Хочу что–нибудь необычное сделать, то, чего ни кто не делал или давно не делали…

– Ахпхаха, необычное – это брать интервью у местных жителей о демонах? – сквозь смех проговорила Сиюнь.

– Да не, я уже спрашивал у своего руководителя, насчет мини–фильма, поэтому хочу сделать фильм с интересным сюжетом, – с воодушевлением ответил парень.

– Ого, мини–фильм, давно такое не брали на нашем факультете, думал, о чем будет фильм? – поинтересовался Лиань.

– Думал, и только сегодня пришло в голову, что можно снять, но не знаю, согласится ли он… – Чжань допил пиво и поставил пустую банку на столик.

– Если это что–то действительно крутое, твой руководитель точно одобрит, – поддержал его Сяо Го.

– Да нет, не он, а тот мужчина из долины. – на полном серьезе сказал Чжань.

В комнате повисла тишина. Ошарашенные взгляды устремились на Чжаня. Он, словно не замечая всеобщего замешательства, вертел в руках пустую банку. Друзья не находили слов, не веря услышанному. Сиюнь, нарушив тишину, вздохнула и обратилась к Чжаню:

– Ты серьезно? Мальчик мой, хватит нести этот бред о драконе и демонах, идика лучше спать, ты пьян! – она махнула рукой в сторону спальни.

– Со мной все отлично! Я трезв, как стеклышко, это вы тут пьяны, вон, Лиань вообще уже вырубился! – отрезал Чжань.

– Так, пора закругляться, мы сегодня переночуем у тебя. – Сяо Го поднялся с пола, пошатываясь.

– Урааааа, ночевка! Я сплю с Чжанем!!! – завопила Сиюнь, захлебываясь от восторга.

– Не–не–не, ты же знаешь, что дамы его не интересуют. Иди, оккупируй его комнату в одиночестве, – Сяо Го придал голосу нарочитую серьёзность.

Обиженно надув губы, девушка пробурчала что–то нечленораздельное, показала язык Сяо Го и скрылась в комнате. Парни, кряхтя, принялись за уборку: собирали пустые банки, расправляли продавленный диван. Уложив бесчувственного Лианя, сами кое–как разместились рядом.

– Спокойной ночи, – пробормотал кто–то, и в комнате воцарилась тишина.

В голове Чжаня роились мысли: «Хочу его увидеть и спросить о фильме. Надеюсь, он меня не прогонит… Да и вопросов к нему много... А еще эти рога, до ужаса хочу их потрогать... Увидеть бы его истинный облик… Наверняка он так же прекрасен, как и в человеческой форме…»

Утопая в этих грезах, парень наконец–то провалился в глубокий, безмятежный сон.

Сон

Открыв глаза, Чжань ощутил непроглядную тьму. Вдали, словно призрачные маяки, мерцали два силуэта, расположившиеся за чайным столиком в бамбуковой роще. Это были мужчины. Один – высокий, облаченный в черные одежды, прошитые алыми нитями и украшенные серебряными цепями, с вороньим крылом волос, скрепленным изящной шпилькой. Другой – среднего роста, утопающий в роскоши бело–бежевых одежд, усыпанных драгоценными камнями, с волосами белыми, как первый снег.

Они вели неспешную беседу, прерываемую тихими смешками. Чжань попытался приблизиться, подслушать их слова, но с каждым шагом силуэты ускользали, словно мираж. Застыв на месте, он издалека наблюдал, как разговор подошел к концу. Мужчина в черном встал, подошел к своему спутнику, наклонился и коснулся его щеки поцелуем. В ответ мужчина в белом поднялся и проводил его долгим взглядом. Черный силуэт растворился в темноте. Фрагмент исчез, оставив Чжаня вновь во власти бездонной тьмы.

Парень стоял на одном месте, не зная и не видя ничего, не знал, куда ему пойти. Мрак был настолько густ, что казалось, его можно потрогать. Прошло пару секунд, внезапно алый свет пронзил тьму, заставив Чжаня прикрыть глаза рукой. Мгновение – и перед ним возник новый, ужасающий фрагмент.

Вокруг простирались горы мертвецов и реки крови. От этого зрелища к горлу подступила тошнота. Искалеченные трупы устилали землю: из чьей–то груди торчал меч, у кого–то отсутствовала половина тела, у кого–то был вспорот живот. Чжань ступал осторожно, стараясь не запятнать ноги кровью павших. "Какой ужас… Сколько погибших…" – пронеслось в голове. В глазах юноши отразилась скорбь по загубленным жизням.

Пройдя сквозь это море боли, он увидел знакомые силуэты. Но на этот раз они не сидели за мирным чаепитием и не смеялись. Мужчина в белых одеждах стоял на коленях, поддерживая на руках мужчину в черном, чье тело было залито кровью. Тот что–то шептал. Чжань вновь попытался приблизиться, но безуспешно – с каждым его шагом они отдалялись. Он замер, наблюдая издалека. Мужчина в черном, собрав последние силы, провел рукой по щеке возлюбленного, убирая с лица прядь белоснежных волос. Кровь окрасила их в багряный цвет. Он что–то прошептал…

И его рука безвольно упала на землю. Бездыханное тело начало остывать. Мужчина в белом застыл в оцепенении, слезы градом катились из его глаз. Чжань услышал его отчаянный шепот:

– Прошу, очнись! Не оставляй меня одного!

Постигнув невозвратность утраты, осознав, что ласковая улыбка больше не озарит его, человек в белых одеждах воздел взор к небесной тверди и исторг отчаянный крик:

– ААААААА....

Чжань резко вскинулся на диване, словно ужаленный. Холодный пот облепил его тело, дыхание рвалось, как у загнанного зверя. Лишь спустя несколько мгновений, придя в себя, он понял, что кошмар был всего лишь сном, но настолько живым и пронзительным, что по коже всё ещё бегали ледяные мурашки. Он заслонил лицо руками, стараясь унять дрожь. Обеспокоенные его внезапным пробуждением, к нему бросились трое друзей. На их лицах отражался испуг и непонимание. Сиюнь ласково погладила его по голове и спросила:

– Чжань, что случилось?

– Жуткий сон приснился? – Лиань приблизился, всматриваясь в его лицо.

– Неужели ночные кошмары преследуют тебя после той ночи в долине? – испуганно пролепетал Сяо Го.

Лиань метнулся на кухню и принес стакан с кипяченой водой.

– Держи, выпей, и расскажи, что случилось. – с тревогой в голосе произнес он.

Чжань осушил стакан залпом. Несколько томительных минут он хранил молчание, заставляя друзей ещё больше волноваться.

– Хм, мне приснился странный сон... – наконец, пробормотал он.

– Что за сон? – Сиюнь нежно продолжала гладить его по голове.

– Во сне… Я видел два силуэта, мужских силуэта… Возможно, это были возлюбленные. Сначала царила идиллия: они сидели за чайным столиком среди бамбуковой рощи, вели какую–то беседу. Затем один из мужчин подошел к другому,  одарил его прощальным поцелуем и ушел… А потом… Сцена изменилась, и она была настолько жуткой, что меня начало тошнить ещё во сне. Те же двое мужчин находились среди груды мертвых тел, казалось, это были павшие воины. Один из них умирал, его тело лежало на коленях другого,… Он что–то сказал ему, и испустил последний вздох. Тот, что держал его на коленях, сначала беззвучно рыдал, а затем, в отчаянии, он поднял голову к небу и издал душераздирающий крик. Тут я и проснулся… Странно ещё то, что я слышал лишь предсмертную просьбу открыть глаза и этот крик, никаких других слов не было… – Чжань вкратце пересказал свой сон.

Друзья внимательно слушали его, затаив дыхание. Воцарилась тишина, они не знали, что сказать. Сиюнь тяжело вздохнула и, наконец, спросила:

– Чжань, мой милый, ты дорам пересмотрел?

– И правда, рассказал сюжет какой–то исторической дорамы. – с легкой усмешкой протянул Сяо Го.

– Ах, а я уж перепугался, думал, стряслось что–то серьезное. Ты так заорал, что у всех мурашки по коже побежали, – Лиань облегченно выдохнул.

Девушка, успокаивающе гладившая его, опустила руку. Все поняли, что тревога ложная, и разошлись по своим делам. Чжань же продолжал сидеть, погруженный в раздумья о своем сне. Тот был до такой степени реалистичным, словно он и впрямь когда–то там был. Вдруг его осенило: мужчина в белом невероятно походил на знакомого ему дракона из Долины Черного Бамбука.

Словно подкошенный, Чжань рухнул на диван и потер глаза. Подумав: «Может, это отголоски прошлой жизни? Или воспоминания господина дракона... Хотя, как его воспоминания могут присниться мне, надо с ним встретиться и все выяснить».

Полежав немного, перебирая в голове детали сновидения, он почувствовал зверский голод. Поднявшись, Чжань пригладил волосы и направился на кухню. Едва переступив порог, он ощутил дразнящий аромат жареной курочки. Стол был уже накрыт, и остальные вовсю уплетали завтрак, не стесняясь набивать щеки.

– Эй, вы чего меня не позвали??? – воскликнул Чжань.

– Мы тебя звали, но ты продолжал валяться, вот мы и не стали тебя ждать. – Сиюнь ответила, едва успев прожевать кусок.

– Чжань, садись быстрее, иначе Сяо Го и Сиюнь все съедят! – подгонял его Лиань.

Насытившись, Сяо Го и Сиюнь отправились в гостиную собирать вещи. Лиань помогал Чжаню убирать со стола и мыть посуду. Закончив с уборкой, они вдвоем присоединились к остальным в гостиной, где те уже практически закончили сборы.

– Поторапливайтесь, иначе опять придется выслушивать старшего. Я пошла в свою комнату, собирать остальное. – бросила девушка, направляясь к выходу, махнула рукой на прощание и исчезла за дверью.

Упоминание старшего куратора заставило парней встрепенуться. В мгновение ока они бросились в свои комнаты, лихорадочно собирая вещи. Чжань быстро уложил самое необходимое, после чего отправился в ванную умыться и привести себя в порядок.

Полчаса спустя все группы собрались в холле гостиницы, в ожидании своих кураторов. Переговариваясь между собой, молодые люди начали говорить о своем кураторе. Их старшим куратором был Лу Ганг. Он курировал всех третьекурсников и всего два года назад сам окончил факультет физической подготовки. Несмотря на его серьезный и суровый вид, он был добр, ответственен и всегда готов был прийти на помощь. Его грозная внешность многих пугала, и он не гнушался этим пользоваться, чтобы держать в узде своих подопечных третьекурсников.

В холле гудел улей голосов, каждый словно пчела, жужжащая о своем. Толпа студентов роилась, напоминая скорее не учебное заведение, а казарму, полную новобранцев. Но вот, словно по мановению волшебной палочки, гам стих. На лестнице показались старшие курсы, и все взгляды устремились к ним.

На несколько ступенек выше остальных замер он – Юн Пенгфей, главный куратор. Изящный, словно статуэтка из слоновой кости, с добрым взглядом, пленявшим сердца. Его красота была проклятием многих первокурсниц, но каждое новое увлечение заканчивалось одинаково – горьким разочарованием. Узнав о его жене и маленьком ребенке, девушки проклинали судьбу и родителей за то, что не родились раньше.

Его голос, теплый и обволакивающий, словно кашемировый шарф, прозвучал над притихшей толпой:

–  Итак, ребята, сейчас к вам подойдут ваши кураторы для переклички. После чего организованно проходим на улицу и занимаем места в автобусах. Прошу вас быть внимательными, не толкаться и убедиться, что вы ничего не забыли.

После его слов кураторы, словно стайка подручных купидонов, спустились со ступеней и направились к своим группам. Началась утомительная перекличка. Сиюнь, устав стоять, невольно облокотилась на плечо Чжаня. Тот, вздрогнув, придержал ее. В этот момент взгляд Лу Ганга, словно ледяной клинок, пронзил Чжаня. От этого взгляда по спине пробежали мурашки.

Произнося имя Чжаня, Ганг, с едва заметной усмешкой, добавил:

– Надеюсь, ты хотя бы не потеряешься среди людей и залезешь в наш автобус! По приезде, жду от тебя отчет о твоих путешествиях.

Взрыв хохота прокатился по толпе. Чжань лишь криво улыбнулся и пробормотал извинения.

Закончив перекличку, вереница студентов потянулась к автобусам. Первыми, как и полагается, шли первокурсники, за ними – второкурсники, и, наконец, подошла очередь и третьего курса. Все расселись по своим местам. Сиюнь, словно фокусник, извлекла из своей бездонной сумки газировку и чипсы, щедро предложив их друзьям. Те с радостью согласились.

Остальные студенты тоже не отставали: кто доставал из рюкзака снеки, кто – наушники, кто – карты, блокноты, а кто–то даже притащил с собой учебники. На последних, смотрели с недоумением, но, решив не вмешиваться, каждый погрузился в свои дела.

Прошло около десяти минут, и в автобус вошел Лу Ганг. Его взгляд, словно сканер, скользнул по лицам студентов, заставляя их невольно съеживаться. Заняв свое место, он, казалось, заморозил все вокруг. Наступила звенящая тишина. Все замерли, боясь даже вздохнуть. Но вот, как только старший уселся, атмосфера немного разрядилась, и студенты с облегчением вернулись к своим занятиям. Вдруг, словно гром среди ясного неба, раздался голос Ганга:

– Если что–нибудь прольете или рассыплете, будете убирать весь автобус.

За его спиной донеслось шуршание пакетов, щелчки открывающихся и закрывающихся замков. Под гневным взглядом Лу Ганга студенты поспешно спрятали свои лакомства и, стараясь развеять тягостное предчувствие, углубились в игры. Спустя томительные полчаса автобус дрогнул и плавно тронулся.

По пути студенты развлекались, как могли. Кто–то просто смотрел в окно, любуясь ускользающими пейзажами. А там, за стеклом, разворачивалась идиллия: солнечные лучи золотили траву и деревья, ветер играл в чехарду с листвой, просеивая сквозь нее солнечные зайчики, а в небе неспешно проплывали кучевые облака, похожие на сахарную вату.

Чжань извлек из сумки телефон с наушниками и протянул один Сиюнь. Девушка благодарно приняла его и вставила в ухо. Парень включил музыку, откинулся на спинку кресла и погрузился в созерцание пейзажа. Сиюнь, последовав примеру друга, уютно пристроилась на его плече и вскоре уснула.

Двухчасовая поездка вымотала всех. Выбравшись из автобуса, студенты потянулись, разминая затекшие суставы. Лу Ганг вышел последним. Окинув взглядом своих подопечных, он пожелал всем осторожной дороги. Чжань уже было собрался уходить, когда его вдруг схватили за руку. Это был Лу Ганг.

– Не забывай про отчет, завтра, чтобы он был у меня на столе!

– Понял, еще раз извините! – Чжань потупил взгляд, чувствуя, как краска стыда заливает его щеки.

– Ха, ну что с тобой поделать, – Лу Ганг вдруг смягчился, и строгость с его лица сменилась добродушной улыбкой. – По пути домой будь осторожнее!

Попрощавшись с куратором, парень догнал своих друзей, и они вместе направились в сторону дома. Путь был недолгим. На перекрестке они остановились, немного поболтали и разошлись.

Чжань шел неспешным шагом, наслаждаясь теплым осенним днем. Солнце еще ласково пригревало, и юноше захотелось растянуться на траве и жадно впитывать его тепло. Взгляд его упал на детскую площадку. Ребятишки с азартом гоняли мяч, а девочки, разделившись на две шумные группы поддержки, подбадривали мальчишек. От этой картины на душе становилось еще теплее и светлее.

Продвигаясь дальше по улице, Чжань заметил идиллическую картину: влюбленная пара выгуливала собаку. Маленький щенок, словно сгусток энергии, с азартом гонялся за кружащимися в танце осенними листьями. Поймав один, он гордо нес свой трофей хозяйке. Девушка одарила его ласковым поглаживанием и похвалой, отчего щенок блаженно заваливался на спину, оглашая окрестности радостным лаем.

Наконец, Чжань добрался до своего дома. Поднявшись на лифте на пятый этаж, он столкнулся с соседкой, обменявшись с ней ничего не значащими приветствиями. Вот и его дверь. Щелчок замка, и он внутри. Квартира встретила его тишиной, нарушаемой лишь нежным щебетом птиц за окном. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь стекла, ласково тянулись по комнатам, словно радушно обнимая вернувшегося хозяина.

Чжань прошел на кухню, где достал из холодильника запотевший графин с лимонадом и несколько кубиков льда. Утолив жажду прохладным напитком, он направился в комнату, чтобы переодеться в домашнюю одежду. День еще не собирался сдавать позиции, солнце по–прежнему царствовало в небесах. Не зная, как скоротать время, Чжань бесцельно улегся на диван перед телевизором. Включив любимый канал, он погрузился в просмотр сериала. Заботливо припасенные под столиком снеки сделали этот момент еще более приятным.

Незаметно день начал клониться к закату. После заслуженного отдыха пришло время для написания отчета и выполнения университетских заданий. Встав и сладко потянувшись, Чжань отправился в свою комнату. Наскоро набросав отчет о своей потере, он открыл ноутбук и запустил расписание на семестр.

– Лучше бы я этого не видел – с тяжелым вздохом пробормотал парень, закрывая злополучный сайт.

Приступив к выполнению заданий, он невольно подумал:

– Хаа, поскорее бы выходные, хочу проведать господина дракона...

Старый друг

В долине уже клубились сумерки, а вместе с ними поднялся густой, молочный туман, окутывая все таинственной пеленой. В доме, словно светлячки, зажглись свечи, отбрасывая причудливые тени на стены. В главной комнате, у чайного столика, утопая в полумраке, восседал мужчина. Он неспешно потягивал чай, углубившись в чтение новых книг, любезно предоставленных ему знакомым. Поглощенный мудростью древних текстов, он не услышал тихого стука в дверь, которую тут же поспешно распахнула одна из марионеток.

На пороге возник почтенный старец, на вид ему было около шестидесяти лет. Невысокий ростом, с копной серебряных волос и аккуратной козьей бородкой, он казался воплощением мудрости и хитрости. Прищуренные глаза лучились живым интересом, а одет он был в современную интерпретацию традиционного костюма.

Проводя гостя вглубь комнаты, марионетка обратилась к мужчине с книгой:

– Господин, к вам пожаловал господин Сунь!

Оторвавшись от чтения, мужчина бережно положил книгу на стол и поднялся, чтобы приветствовать гостя. К нему с лучезарной улыбкой обратился старичок.

– Охох, добрый вечер, Господин Ли! Я получил от вас весточку и поспешил с вами встретиться!

– Добрый вечер, господин Сунь! Спасибо, что пришли, я рад с вами увидеться! – мягко улыбнулся дракон.

Пригласив гостя к столу и предложив чашку чая, господин Сунь с любопытством взглянул на хозяина дома.

– У вас ко мне какой–то вопрос?

– Да, я бы хотел узнать, что сейчас твориться в мире смертных. – спокойно произнес господин Ли.

Господин Сунь был известен среди богов и нечисти как старый лис, долгое время проживший среди людей. В прошлом он оставил родные края, чтобы постичь суть человеческой жизни, их обычаи и нравы. Он поселился в городе, работал, женился, растил детей, глубоко познав мир смертных.

– Охох, почему у вас в хижине присутствует запах человека? – пробормотал господин Сунь, но тут же спохватился. – Так, о чем это я... Так что именно вас интересует? В мире смертных с каждым веком происходят перемены, и всего за один вечер не расскажешь.

– Ах, запах… Недавно ко мне пожаловал смертный мальчишка, он потерялся в долине и забрел к моему дому. Хааа… – пояснил дракон. – Он был до смерти напуган всем, что увидел в моем доме: марионетками, заклинаниями и, конечно же, мной.

– Ахаха, да, сейчас в мире смертных мало кто может увидеть заклинателей, все заклинатели находятся в храмах, вы сами это знаете. Так что я не удивлен, что мальчишка испугался вас, – расхохотался старый лис.

– Неужели заклинатели ныне лишь монахи да даосы? Неужели среди простых смертных их не сыскать? А как же школы, великие и малые, прославленные кланы? Где они? – вопросил господин Ли, в голосе которого звучало неподдельное изумление.

– Ах, Ли Цзиньлун, – вздохнул господин Сунь, – все они канули в Лету двести лет назад. Мир изменился до неузнаваемости. Даже если демоны еще бродят по земле, люди о том не ведают, отринув веру в их существование. Коли же случается нечто необъяснимое, списывают на гнев небесный и продолжают жить в неведении. Но, смею уверить, искра прошлого еще теплится в некоторых людях, потомках древних заклинателей.

– Хм, так вот как сейчас обстоят дела, – пробормотал Цзиньлун, задумчиво поглаживая подбородок.

Он погрузился в раздумья, переваривая услышанное от старого друга. Наконец, прервав молчание, спросил:

– Вы сказали, что в некоторых людях есть частичка прошлого... Может ли быть, что он вернется?

– Пять веков минуло с тех пор, – ответил старик Сунь, отпивая горячий чай. – Возможно, он уже вернулся в этот мир, но пелена перерождения скрыла от него воспоминания о былой жизни. Такова участь большинства перерожденных.

– Тогда, как мне его найти? Как распознать среди тысяч лиц?

– Тебе следует покинуть эту долину и отправиться в город, начать поиски там, где кипит жизнь. Отсиживаясь здесь, ты лишь продлишь ожидание. Хм… Возможно, после перерождения в нем сохранились отголоски прежних привычек, некие неосознанные склонности, которые и укажут тебе верный путь. Увы, более ничем не могу помочь… – с досадой произнес господин Сунь.

– Ха, хорошо, спасибо, что ответили на мои вопросы, – вздохнул Цзиньлун.

– Ну что ты, Цзиньлун, не стоит благодарности. Быть может, тебя интересует, чем ныне живет простой люд?

– Тот мальчишка передал, что вернется сюда, вот и думаю, у него все узнать.

– Охохо, вот как… Ну, тогда присмотритесь к нему повнимательнее, господин Ли! – проговорил господин Сунь с лукавой улыбкой.

– Присмотреться? Неужели вы полагаете, что этот мальчик может оказаться его перерождением? – удивленно спросил Цзиньлун.

– Все может быть. – Господин Сунь, пожав плечами, словно отмахнулся от самой судьбы.

Отложив в сторону дела насущные, они перешли к разговорам о мирском. Ли Цзиньлун, с нескрываемой жаждой знаний, попросил гостя в следующий раз принести не только трактаты о целебных травах, но и свитки, повествующие об истории человечества. Ему не терпелось узнать, что произошло за те пять столетий, пока он пребывал в затворничестве.

Все эти годы, проведенные вдали от мира, в тиши долины, он не покидал ее пределов ни разу. Господин Сунь был его единственной связью с внешним миром, доставляя ему провизию и новые книги. В юности, этот кряжистый старик, бывало, взваливал на плечи груз в два десятка килограммов, но с возрастом он прибегал к помощи заклинаний перемещения, а иногда, чтобы навестить друга, сам приносил ему несколько книг.

Их знакомство произошло на заре юности, когда обоим едва исполнилось девятнадцать. Господин Сунь тогда только перебрался в город, а Цзиньлун, будучи учеником школы заклинателей, посещал его лишь по поручениям старших соучеников.

Встреча их была сумбурной и судьбоносной. Господин Сунь, работая в скромной закусочной, вдруг увидел, как маленький ребенок выбежал на дорогу, прямо под копыта несущейся во весь опор лошади, запряженной в телегу. Испуганное животное мчалось, словно одержимое. Не раздумывая, господин Сунь бросился на помощь, подхватил малыша на руки и, понимая, что не успеет отскочить, закрыл его своим телом, молясь, чтобы лошадь остановилась или свернула в сторону.

В тот самый миг, когда казалось, что беда неминуема, вспыхнула ослепительно–голубая искра, и между лошадью и мужчиной возникла фигура в белых одеждах. Заклинанием успокоения он усмирил взбесившееся животное. Лошадь, словно повинуясь невидимой силе, начала замедлять ход. Человек в белом подошел к ней, ласково погладил, а подбежавший хозяин, осыпая его благодарностями, пригласил отобедать в своей таверне. Тот лишь кивнул в ответ и повернулся к господину Суню, все еще державшему ребенка.

Тяжело дыша, господин Сунь, наконец, опустил ребенка на землю. К малышу тут же подбежали родители, благодаря и отчитывая его одновременно. Цзиньлун протянул руку, помогая Суню подняться. Тот принял помощь, и, встав на ноги, поблагодарил спасителя, предложив угостить его выпивкой. Цзиньлун отказался от алкоголя, но с удовольствием согласился на обед.

После этого случая Цзиньлун стал чаще наведываться в город, чтобы встретиться с Сунем. Так зародилась их дружба, выдержавшая испытание временем и протянувшаяся на целых пять столетий.

Луна уже воцарилась в ночном небе, когда, закончив беседу, господин Сунь засобирался в обратный путь. Попрощавшись, старик ушел, а Цзиньлун, закрыв за ним дверь, начал готовиться к посещению источника. В сборах ему помогали искусно сделанные марионетки. Каждая старательно складывала на стол необходимые вещи: чистую одежду, щетку, флаконы с шампунем и гелем для душа, и мягкое полотенце.

Тепло летнего вечера еще чувствовалось в осеннем воздухе. Цзиньлун приблизился к источнику, сбросил одежду, бережно сложив ее на покосившуюся дощечку, и погрузился в теплую, настоявшуюся за день воду. Он расслабился настолько, что едва не уснул в этой природной купели. От забытья его оторвали тихие шаги – одна из марионеток спешила помочь вымыть волосы.

Ополоснувшись и облачившись в чистые одежды, Цзиньлун направился к дому. Едва он переступил порог, марионетки обступили его, словно заботливые пчелки, и потянули к стулу, чтобы высушить волосы. Час кропотливой сушки склонил его ко сну, и, как только с волосами было покончено, Цзиньлун поспешил в свою комнату, чтобы отдаться во власти сна.

Вся неделя прошла в домашних хлопотах: Цзиньлун увлеченно колдовал над новыми рецептами сладостей и диковинных блюд, погружался в чтение книг, подаренных господином Сунем, и с умилением наблюдал за своими маленькими помощниками – марионетками. Малыши были неутомимы: уборка дома, подготовка продуктов, уход за двором и цветами, которые Цзиньлун посадил в начале лета, – все было им по плечу. После трудов праведных дракон выходил во двор, чтобы насладиться пьянящим ароматом цветов и ласковым теплом солнца. Раскинувшись в лучах, он напоминал довольного кота, блаженно мурлыкающего на солнышке. Марионетки, закончив свои дела, высыпали во двор и, словно стайка неугомонных детей, затевали шумные игры в догонялки. При виде этой идиллической картины в холодных глазах Цзиньлуна появлялось тепло, и на его лице расцветала мягкая, трогательная улыбка. Ему было радостно наблюдать, как резвятся его маленькие друзья, купаясь в золотом свете уходящего дня.

Неделя выдалась на редкость теплой и солнечной, и вот уже близился ее конец. Цзиньлун помнил, что к нему должен пожаловать гость, но в глубине души не верил в это. Кто захочет ехать в такую глушь? Он понимал это, но все же вечером приготовил разных вкусностей, чтобы достойно встретить, возможно, и не состоявшегося, но все же желанного гостя.

Возвращение незваного гостя. Часть 1.

Неделя, словно осенний лист, сорвалась с календаря, и вот закончилась последняя пара. Чжань заторопился на встречу с научным руководителем. Коротко попрощавшись с друзьями, он попросил их не ждать его. Сердце слегка трепетало от предвкушения разговора. Он направился к аудитории, где вовсю шло занятие господина Кана. Дождавшись конца лекции, Чжань заглянул в приоткрытую дверь, убеждаясь, что все студенты покинули помещение. В аудитории остался лишь его научный руководитель, который стоял у стола, погруженный в свои мысли. Заметив Чжаня, он одарил его теплой улыбкой и жестом пригласил войти.

– Чжань, привет, проходи. О чем хотел поговорить?

– Здравствуйте, господин Кан! Я хотел поговорить о своем дипломе.

– О, значит, ты уже выбрал тему диплома? — Господин Кан указал на стул напротив.

Чжань присел, нервно перебирая пальцами. Собравшись с духом, он произнес:

– Да, я хотел бы попробовать снять короткометражный фильм. Возможно ли это?

– Хм, давно никто не брался за фильм в качестве дипломной работы. О чем ты хочешь рассказать? Помню, были документальные проекты, интервью… — Господин Кан задумчиво почесал подбородок.

– Мне сложно это точно определить… Наверное, что–то вроде художественного фильма, история о древнем драконе, — смущенно пробормотал Чжань.

Господин Кан на мгновение погрузился в раздумья. На кафедре журналистики художественные проекты были редкостью, и он не был уверен в успехе подобной затеи. Хотя он и входил в состав комиссии, он не мог предсказать реакцию остальных ее членов. Вынырнув из своих мыслей, он обратился к Чжаню:

– Хм, художественный фильм… Это может быть интересно, не спорю, но я не могу гарантировать тебе стопроцентный успех при защите. Зная наших уважаемых коллег, им может показаться, что эта тема не совсем соответствует профилю кафедры… Но, давай я сначала узнаю мнение комиссии, и через пару дней сообщу тебе их ответ?

Чжань кивнул в знак согласия, и господин Кан продолжил:

– Тогда, чтобы не терять времени, начинай собирать информацию. Если ответ будет положительным, тебе придется приложить максимум усилий и глубоко изучить все, что касается драконов с древнего времени.

Лицо Чжаня озарилось надеждой, несмотря на понимание, что другие члены комиссии могут отвергнуть его идею. Тревога отступила, и на лице юноши расцвела искренняя улыбка.

– Правда? Спасибо большое, буду ждать ответа! А так, я хочу снять о драконе с древнего времени до наших дней.

– Ха–ха, приятно видеть такой живой интерес к теме! Ты способный студент, уверен, у тебя всё получится. Буду верить и надеяться, что твою тему утвердят! Если в сети будет недостаточно информации, или твой дядя не сможет помочь, обращайся ко мне. Я попрошу в библиотеке подобрать для тебя необходимую литературу, – с улыбкой предложил господин Кан.

– Прекрасно! Спасибо вам огромное! В принципе, у меня больше нет вопросов, могу ли я идти? Я немного спешу.

– Конечно, конечно, не стану задерживать! Удачи в твоих поисках и до скорой встречи! – Господин Кан проводил его искренней улыбкой.

– До свидания!

Окрылённый надеждой, Чжань почти бегом направился домой. Переступив порог, он принялся собирать вещи, необходимые для поездки. Закинув в рот пару печений, он вызвал такси и поехал на вокзал. Прибыв на место, он тут же купил билет и стал ждать своего поезда в зале ожидания.

Прошёл час, и вот, наконец, объявили о прибытии. Чжань вышел на платформу и замер в ожидании, всматриваясь вдаль. Спустя двадцать томительных минут поезд остановился, и Чжань занял своё место. К его великой радости, он сидел один. Достав из рюкзака наушники и купленные сэндвичи, он первым делом включил музыку и принялся за еду.

Всю дорогу Чжань не сомкнул глаз, его мысли были заняты предстоящим разговором с драконом о дипломном фильме. Его терзали сомнения: вдруг он откажет, прогонит прочь или, того хуже, вышвырнет из своей хижины в ночную тьму. Ему казалось, просить о таком совершенно незнакомого человека – безумная идея, но он жаждал не только снять фильм, но и узнать ближе этого величественного и хладнокровного дракона.

Добравшись до нужной станции, он вызвал такси, чтобы как можно скорее добраться до входа в долину. Наконец, выбравшись из машины, он направился к тропе, ведущей вглубь. Шагая по знакомой дороге, он узнавал окрестности: вот тот самый большой куст, здесь – глыба камней, а там – живописный пруд с кристально чистой водой, который он видел во время своего обратного путешествия в сопровождении птицы. Повернув направо, он увидел знакомую хижину. Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, и дорога была хорошо видна.

Чжань оглядел скромную обитель, но ни марионеток, ни самого хозяина нигде не было видно. Подойдя к двери, он постучал, и спустя мгновение, словно из–под земли, перед ним возник маленький человечек. Приветливо кивнув, малыш пропустил гостя внутрь.

Войдя, Чжань увидел дракона, восседающего за столом. Широко улыбнувшись, он поприветствовал хозяина:

– Здравствуйте, господин дракон, я вернулся!

– Здравствуй, проходи. В этот раз не заблудился? – произнес мужчина, не отрываясь от книги, с невозмутимым видом.

– Хаха, добрался без всяких происшествий, в светлое время суток проще ориентироваться на местности.

– Тогда хорошо, не желаешь выпить чай?

– С удовольствием! – улыбка Чжаня стала еще ярче.

Он прошел в дом, поставил рюкзак у стены и придвинул к себе пакет. Марионетки–слуги тут же замелькали вокруг, принося еще один набор посуды и дымящийся чай, одна наполнила пиалу ароматным напитком, другая поставила на стол тарелку с печеньем.

– Угощайся, я вчера испек печенье, – предложил дракон.

– Ох, вы сами испекли? Так круто, спасибо! – искренне восхитился Чжань.

Цзиньлун едва заметно кивнул. Чжань отпил чаю, откусил печенье и воскликнул:

– Боже, это так вкусно!

Мужчина в белом ничего не ответил, лишь продолжал неспешно потягивать чай.

– Кстати, господин дракон, я принес для вас разные вкусности, в знак благодарности, что вы разрешили остаться у вас, надеюсь, вам понравиться! – Чжань протянул пакет со сладостями. Цзиньлун принял его и с интересом заглянул внутрь.

– Выглядит довольно интересно, спасибо, я позже попробую!

– И еще… в прошлый раз я был несколько бестактен и совсем забыл представиться. Кхм… Очень приятно познакомиться. Меня зовут Чжоу Чжань, мне двадцать пять лет, я учусь в магистратуре университета Чэнду по специальности «журналистика». – Чжань снова улыбнулся.

– Взаимно. Я Ли Цзиньлун, мне пятьсот двадцать пять лет, в прошлом – ученик школы заклинателей, а ныне – хозяин этой долины.

– Боже, у вас даже имя красивое!!! – вырвалось у Чжаня. Осознав сказанное, он смутился. –  Ой, извините, само вырвалось...

К удивлению Чжаня, лицо Цзиньлуна озарилось мягкой и теплой улыбкой. Легкий смешок сорвался с его губ, и он произнес:

– Все в порядке, не стоит извиняться. Раз ты пришел снова, то у тебя ко мне есть какие–то вопросы?

– Если честно, и да, и нет. Вопросов, конечно, много, но и вообще просто пришел, чтобы увидеться и познакомиться с вами. – смущенно пробормотал Чжань.

Удивление мелькнуло в глазах Цзиньлуна, но он отбросил мимолетные мысли и неспешно сделал глоток чая.

– Хорошо, и какие у тебя вопросы? Давай начнем с самого главного.

– Ага! Видите ли, я выбрал тему для диплома… о драконах… – Чжань замялся, не решаясь продолжить. – После нашей первой встречи меня осенило: снять фильм о вашей жизни. И, разумеется, лучше узнать вас, чтобы воплотить задуманное. Если вы против, не беда, придумаю что–нибудь другое.

– Подожди… Диплом? Фильм? Что это за слова? – Недоуменно нахмурился Цзиньлун.

– А, точно! Не подумал, о том, что вы можете не знать об этом. Хм… Диплом – это своего рода государственный экзамен. В ваше время ведь сдавали экзамены на государственную службу, верно? А фильм – это подобие театральной постановки, только я хочу запечатлеть ее на основе вашей жизни.

– Не думаю, что моя жизнь интересна и красочна для зрителей, в основном я прожил жизнь в затворничестве. – спокойно возразил Цзиньлун.

– Это не беда, в наше время, людям нравится наблюдать за чем–то спокойным, поэтому и думаю, что даже такой фильм может понравиться зрителям. – Чжань зарделся и почесал затылок.

Цзиньлун был немало удивлен чудаковатостью этого смертного юнца. Наблюдая, как парень, залившись краской, залпом осушает чашку чая, он задумался над его предложением. После недолгого размышления он произнес:

– Могу я подумать и позже дать ответ?

– Да, конечно! Я вас не тороплю.

– Хорошо, еще какие–нибудь вопросы? – переменил тему Цзиньлун.

– Ага! Получается, если все еще живут демоны, то и заклинатели тоже?

– Да. Недавно ко мне заходил знакомый и рассказал, что заклинатели среди людей, в основном монахи. Среди обычных людей их почти не встретишь. Лишь у некоторых потомков проявляется крошечная частица заклинательского потенциала, полученная от предков, или же человек является перерождением заклинателя. Но, к сожалению, после перерождения память о прошлой жизни стирается, и человек не может развить свои способности, – ответил Цзиньлун.

– Ого, это получается, что даже я могу быть перерожденным заклинателем?! – воскликнул Чжань, искорки надежды вспыхнули в его глазах.

– Возможно, – спокойно ответил Цзиньлун. – Но чтобы узнать наверняка, нужна проверка. И без фундамента заклинательского искусства тебе не преуспеть.

– Хм… Вот как… – разочарованно протянул Чжань. – Эх, как было бы здорово владеть заклинаниями…

– Не стоит отчаиваться, – утешил его Цзиньлун. – Проверить может любой заклинатель.

– Правда? Тогда надо найти заклинателя… – выпалил парень, забыв, кто перед ним сидит, и тут же продолжил: – Еще один вопрос!

– Говори, – ровно произнес Цзиньлун.

– С первой нашей встречи, мне все было интересно, почему вы выбрали путь затворничества? Вы же могли спокойно жить и среди людей.

Вопрос застал Цзиньлуна врасплох. Сначала он заколебался, но, помедлив, ответил:

– Я... я пообещал ждать в этой хижине… – в голосе его прозвучала глухая тоска.

Воспоминания нахлынули на него, словно мутная волна. Кадры прошлой жизни пронеслись перед глазами. Отблески счастливых дней болезненным спазмом сжали сердце. Дыхание стало тяжелым и прерывистым. В этот момент одна из марионеток поднесла хозяину стакан воды.

Сердце Чжаня болезненно сжалось при виде страданий Цзиньлуна. С грустью глядя на него, он не решался бередить рану. Тихо, с трудом выдавил из себя:

– Извините… если вам тяжело об этом говорить, можем поменять тему…

Цзиньлун вздрогнул, словно очнулся, и поднял голову. Слабая улыбка тронула его губы.

– Все в порядке… Можем и об этом поговорить.

– Тогда, еще раз извините, вы сказали ждать, но кого? – нерешительно спросил парень.

– Своего возлюбленного...

– С ним... что–то случилось?

– Прощаясь в последний раз, он сказал, что вернется, и просил дождаться его здесь. Уверял, что даже после перерождения вспомнит дорогу сюда… и вернется. Но он погиб… и до сих пор не вернулся.

Тишина повисла в воздухе, густая и осязаемая. Чжань был настолько потрясен услышанной историей, что слова застряли у него в горле, словно комок шерсти. Рой мыслей терзал его разум, но ни одна из них не казалась достаточно подходящей, чтобы нарушить эту звенящую тишину. Наконец, молчание рассеял голос мужчины:

– Все хорошо, не бери это в голову. Если есть еще вопросы, можешь спокойно их задавать.

Погруженный в собственные раздумья, Чжань вдруг вспомнил недавний сон.

– Господин Цзиньлун, мне недавно приснился сон, и по ощущениям, во сне были вы.

– Я? Что за сон?

– Мне привиделись два отрывка. В первом двое мужчин: один облачен в черные традиционные одежды, другой – в бело–золотые, а волосы у него были… как у вас. Они что–то обсуждали, но я не мог расслышать ни слова. В конце беседы мужчина в черном подошел к тому, что в белом, и поцеловал его на прощание, а затем ушел. Второй отрывок… те же двое, но уже посреди поля, усеянного мертвецами. От одного этого зрелища мне стало дурно даже во сне. Мужчина в черном лежал на земле, весь в крови. Тот, что в белом, сидел на коленях рядом с ним, придерживая его голову. В итоге первый произнес последние слова и умер… Второй, обезумев от горя, проклинал небеса, а в конце издал такой крик, что я проснулся. – Рассказывая сон, Чжань внимательно следил за реакцией Цзиньлуна.

Глаза Цзиньлуна расширялись с каждым словом. Его обычно белоснежное лицо помрачнело, словно небо перед грозой. Услышанное лишило его дара речи. Воспоминания о прошлом хлынули потоком, застилая глаза предательскими слезами. Он торопливо вытер их и, помедлив, произнес:

– Думаю, это похоже на воспоминания. И... Эти воспоминания есть у меня. Это то, что случилось со мной пятьсот лет назад... – отведя взгляд, Цзиньлун снова вытер подступающие слезы.

– Получается, мне приснились чьи–то воспоминания? – задумался Чжань.

– Да, есть два варианта. – Мужчина загибал пальцы. – Первый – это воспоминания заклинателя, который был на поле битвы. И второй – это воспоминания человека в черном.

– Значит, я могу быть чьим–то перерождение?

– Возможно, повернись ко мне спиной, я проверю твои духовные силы.

Чжань резко отстранился от стола, повернувшись к Цзиньлуну спиной. Цзиньлун подошел к нему и положил руки на спину, и начал искать духовное начало. Минуты тянулись в томительном молчании, пока дракон изучал его, и, наконец, мужчина убрал со спины парня свои руки. Наконец, он подытожил:

– Я нашел. В тебе действительно есть духовное начало, но оно настолько слабое, что ты сам его не ощущаешь, не можешь пробудить свою силу. Если возьмешься за изучение азов, возможно, сможешь его разжечь. Но гарантий нет.

– Получается, если я начну практиковаться, то возможно, смогу вспомнить свою прошлую жизнь?

– Все возможно, как я уже сказал, не могу гарантировать в этом успех. Я еще ни разу не видел и не слышал, чтобы человек смог начать практиковаться и восстановить свою память, – спокойно ответил Цзиньлун.

Чжань погрузился в раздумья, пытаясь ухватиться за эту тонкую нить надежды. Как начать? Где искать ответы? Бессилие сдавило горло, и он с горечью произнес:

– Хааа, думаю, это будет тяжело...

– Я могу узнать у одного знакомого о способах восстановления ядра и памяти. Если хочешь, поделюсь с тобой, – предложил Цзиньлун, нервно перебирая пальцами чашку.

– Да, я хочу!

В глазах Чжаня вспыхнул восторг, как будто луч солнца пробился сквозь густую завесу туч. Неужели есть шанс все вернуть? Ему показалось, что на лице Цзиньлуна вновь появилась мягкая улыбка. Холодный, мрачный взгляд, казалось, растаял, уступив место свету, словно отражению летнего солнца в чистой воде.

– Хорошо, постараюсь помочь всем, чем смогу. Может, есть еще вопросы?

– Хм, их очень много, но на сегодня, пожалуй, хватит. Может быть, у вас есть вопросы о современном мире?

Вопрос застал Цзиньлуна врасплох. С чего начать? Как жили люди все эти пятьсот лет? Что изменилось? Кто правит миром? В голове роились вопросы, сталкиваясь и перебивая друг друга. Вдруг в памяти всплыл маленький прямоугольник, из которого звучала музыка.

– Кхм, есть кое–что, о чем я хотел спросить еще в прошлый раз… Что у тебя была за штука в руках? От нее звучала мелодия, и ты по ней разговаривал с кем–то.

– А, это! Это телефон, – Чжань вытащил из кармана смартфон и придвинулся ближе к Цзиньлуну, чтобы тот мог рассмотреть его поближе. – Вот, смотрите. Здесь можно найти любую информацию, общаться, переписываться, слушать музыку, смотреть видео и многое другое.

– Интересная штука, а это что? – мужчина указал пальцем на значок камеры.

Чжань включил камеру и навел ее на Цзиньлуна, мужчина сначала испугался, увидев свое отражение, позже он подумал, что это небольшое зеркальце.

– Что это? Зеркало?

– Хаха, Господин Ли, не пугайтесь, это камера! На нее можно сфотографировать и оставить на память снимок, что–то вроде портрета, но намного быстрее в создании. Некоторые, особенно девушки, используют телефон вместо зеркала. – Он сделал снимок Цзиньлуна и протянул ему телефон. – Посмотрите, это ваш снимок, его так же можно распечатать и поместить в рамку.

Чжань подпер щеку рукой, наблюдая за неподдельным восторгом Цзиньлуна. Мужчина не мог оторвать взгляд от новой «игрушки».

– Как интересно, и правда, намного быстрее, чем писать портрет. И много сейчас таких приборов?

– Да, у каждого человека он есть, от детишек до пожилых людей. Да и вообще, сейчас в мире существует множество различных штук, – улыбнулся Чжань.

– Что еще нового появилось?

– Ох, всего и не перечислить. Давайте я покажу вам то, без чего современный человек не представляет свою жизнь. – Чжань открыл браузер и принялся искать картинки. – Вот, это автомобиль, его используются вместо лошадей, вот это телевизор, на нем как раз–таки можно смотреть разные фильмы, а это микроволновка, в ней разогревают еду. О, а это самолет, он позволяет преодолевать огромные расстояния и добираться в другие страны всего за несколько часов. И это лишь малая часть!

– Поразительно! Люди создали столько всего за последние пятьсот лет, – Цзиньлун с восхищением рассматривал изображения.

– А вы бы не хотели выйти из долины и посмотреть на все это? – спросил Чжань.

– Хм, думаю, я пока не готов к такому приключению. Но это все очень интересно, может быть, когда–нибудь я и решусь.

– Хехе, если решитесь, обращайтесь ко мне, буду рад провести вам экскурсию.

– Спасибо, я запомню это.

Они встретились взглядами, и внезапно осознали, как близко сидят друг к другу. Чжань резко отодвинулся, а Цзиньлун отвернулся, смущенно кашлянув.

– Господин Цзиньлун, можно ли мне остаться у вас на выходные? Я с радостью помогу вам по дому, если нужно, – выпалил Чжань.

– Оставайся, буду рад твоей компании, да и есть с чем помочь.

– Отлично, спасибо, вам! – искренне поблагодарил Чжань.

Они продолжили пить чай и беседовать. Марионетки, едва успевая подносить все новые и новые чашки, под вечер совсем измотались и раньше обычного отправились в свою комнату. Цзиньлун с жадностью расспрашивал Чжаня о новом мире, а тот подробно рассказывал и показывал, что произошло за последние пять веков. Юноша был рад, что в свое время хорошо изучил историю, это позволяло ему непринужденно рассказывать обо всем. Чжань, в свою очередь, интересовался жизнью Цзиньлуна. Мужчине было грустно вспоминать некоторые моменты прошлого, но он не уклонялся от ответов и откровенно делился своими воспоминаниями.

На небе сгустились сумерки, и взошла яркая луна. Ее свет заливал долину серебром, проникая сквозь бумажную ткань на окнах. От этой идиллической картины у мужчины потеплело на душе. Долгие годы одиночества тянулись бесконечно, Цзиньлун потерял счет дням и неделям. Каждый день был похож на предыдущий, и в сердце поселился холод.

Встреча с этим ярким юношей пробудила в его душе теплую и цветущую весну. Он с неподдельным интересом слушал рассказы гостя и с легкой теплотой делился своими воспоминаниями.

Взглянув в окно, мужчина осознал, что уже глубокая ночь, и предложил Чжаню готовиться ко сну.

– Уже поздно. Спасибо за чудесную беседу! Не желаешь ли освежиться перед сном?

– Ох, дааа, пока шел до вас, весь вспотел. – Тяжело вздохнув, протянул парень.

– Хорошо, я попрошу малышей собрать нам вещи для купания, к купальне пойдем вместе.

– Угум! – кивнул Чжань.

Возвращение незванного гостя. Часть 2

Марионетки–слуги проворно собрали для мужчин небольшие плетеные корзинки. В них лежали скромные, но необходимые вещи: сменная одежда, средства для ухода, два мягких полотенца. Чжань, оторвавшись от созерцания ужина, подошел к своему  рюкзаку. Достав оттуда свои вещи, он направился к Цзиньлуну.

– Я готов, куда идти? – спросил он.

– Нам надо немного пройти. Недалеко от хижины находится источник. – ответил Цзиньлун.

– Источник? А... Точно, у вас ведь нет душа или ванны... Тогда, идемте.

Подхватив корзинки, мужчины вышли из хижины. Ночь укутала долину своим темным полотном, лишь лунный свет пробивался сквозь бамбук, рисуя причудливые тени. Цзиньлун нес в руке изящный расписной фонарик, бросавший мягкий свет на тропинку, словно указывая путь сквозь сумрак. Вскоре они подошли к источнику, вода которого мерцала серебристыми отблесками луны.

– Мы пришли, одежду можешь оставить на деревянной дощечке, и будь аккуратен в воде, в некоторых местах скользко. – предупредил парня Цзиньлун, и продолжил. – Вода согрелась за весь день, но все равно залезай постепенно, возможно, от не привычки будет холодно.

Чжань кивнул, принимая предостережения. Пока они раздевались, Чжань невольно обернулся и замер, пораженный открывшимся видом: в полумраке ночи фигура Цзиньлуна казалась сотканной из лунного света и теней. Белоснежная кожа, игра мускулов… Чжань резко отвернулся, ощущая, как кровь приливает к лицу, заливая его румянцем от кончика носа до самых ушей. «Боже, Чжань, что с тобой? – мысленно укорял он себя. – Вы же оба мужчины! С чего вдруг такое смущение?»

Для Чжаня это была обычная реакция на красивых мужчин, но ему было стыдно перед господином драконом. Он ощущал большой стыд, перед своим спасителем. Из раздумий его вытащил голос Цзиньлуна.

– Чжань, ты чего еще не разделся? Хм, у тебя температура?

Парень все еще стоял полностью одетый. Румянец так же не успел спасть с его лица, и он смущенно произнес:

– Нет, нет, все в порядке, я сейчас.

Цзиньлун спокойно вошел в воду. Чжань, сбросив с себя одежду и наспех обернув бедра полотенцем, последовал за ним. «Если он спокойно вошел, значит, не так уж и холодно», – подумал он и решительно шагнул в воду, но тут же выдохнул от неожиданного холода:

– Твою ж мать, почему так холодно???

Поскользнувшись на мокром камне, он потерял равновесие. Цзиньлун мгновенно обернулся на его крик и успел схватить его за руку. Однако разница в весе сыграла свою роль – Чжань потянул его за собой, и они оба рухнули нарядом стоящий камень.

Открыв глаза, Цзиньлун осознал нелепость и двусмысленность их положения. Его взгляд невольно скользнул по обнаженной груди Чжаня, оценивая крепкое, тренированное тело. Чжань, наконец придя в себя, почувствовал, как его спина упирается в камень, а руки поддерживают Цзиньлуна. Встретившись взглядами, он резко вскочил, помогая подняться и Цзиньлуну. Отстранившись на приличное расстояние, он опустил руки.

– Извините, господин, из–за меня вы упали. С вами все хорошо? – обеспокоенно спросил Чжань.

– Не волнуйся, я в порядке.

Наступила неловкая тишина. Они отвернулись друг от друга, и Чжань почувствовал, как румянец снова заливает его лицо. «Черт, ну и облажался… еще и реакция тела... Чееееооорт, как же стыдно, и как ему теперь в глаза смотреть?!»

Минут двадцать спустя Цзиньлун закончил купание. Выйдя из воды и одевшись, он обернулся к Чжаню. Тот полностью погрузился в воду, только было видно его смущенное лицо. Посмотрев на него, Цзиньлун спросил:

– Ты еще не закончил? Подождать тебя?

– Я почти все, вы можете идти, я сам доберусь! Вы только вышли из воды, если так будете стоять, то можете замерзнуть и заболеть.

Цзиньлун кивнул и направился к хижине. Чжань, наконец, вынырнул, позволяя себе расслабиться и спокойно помыться в тишине. Через десять минут, дрожа от прохладного ветра, он выскочил из воды. Наспех натянув на себя одежду, он побежал к домику.

Войдя внутрь, он увидел Цзиньлуна, мирно попивающего горячий чай. Марионетка–слуга тут же подскочила к Чжаню, предлагая согреться.

– Гость, не желаете горячего чая?

– Ага, пожалуйста!

Цзиньлун, допив свой чай, оторвался от чашки и спросил:

– Чжань, у меня есть вино, не желаешь попробовать?

Чжань любил выпивать по выходным с друзьями, когда выдавались свободные вечера. Они всегда были не прочь попробовать что–нибудь новенькое и необычное. Обдумав предложение Цзиньлуна, парень согласился:

– Было бы здорово! Что за вино? – спросил Чжань, присаживаясь.

– Это сливовое вино, я делаю его каждый год. Сливу мне приносит знакомый, чтобы она не портилась, а я из нее делаю вино и разные маринады. – Цзиньлун обратился к марионеткам. – Малыши, принесите вино вместо чая.

– Звучит заманчиво! – Чжань улыбнулся, предвкушая что–то особенное.

Марионетки проворно забегали на кухне, и вскоре из подсобки появился глиняный кувшин, пузатый и основательный. Две марионетки, пыхтя, несли его, а третья балансировала с двумя маленькими чарками.

– Ты пробовал крепкий алкоголь? – Спросил Цзиньлун.

Чжань завороженно следил за маленькими помощниками, несущими тяжелый кувшин. Он словно забыл о вопросе мужчины и не сразу ответил:

– Ага, мы с друзьями на выходных любим выпить и иногда кто–то приносит импортное спиртное. Как–то из таких посиделок, друг принес слишком крепкий алкоголь, и после одной рюмки, один мой друг сразу свалился в сон.

– Хм, заинтриговал, – Цзиньлун задумчиво почесал подбородок. – Интересно было бы попробовать что–то новое…

– Господин, могу в следующий раз что–нибудь интересное вам принести. – предложил Чжань.

– Спасибо, с удовольствием попробую. – ответил Цзиньлун и разлил вино по чашам.

Чжань, недолго думая, опрокинул чарку залпом. Его глаза округлились от неожиданности, а из горла вырвался мучительный кашель. Казалось, душа вот–вот покинет тело. Цзиньлун мгновенно подскочил к нему, протянул стакан с водой и начал похлопывать по спине.

– Ну, и куда ты так торопишься? Зачем залпом пить?! – Брови мужчины сошлись на переносице.

– Кхе, кхе, не думал, что оно настолько крепкое… это уже второй раз за сегодня, когда вижу, как вы спокойно на все реагируете… кха–кха…

– Хааа! Не стоит судить об эмоциях человека по одному лишь взгляду, – вздохнул мужчина. – Пей не спеша, никто его у тебя не отнимет.

Прислушавшись к совету, Чжань сделал маленький глоток. Он медленно, с наслаждением, позволил вину растечься по языку, ощущая все его грани. Обжигающее тепло разлилось по телу, сменяясь сладким, терпким послевкусием свежей сливы. Удивленно, он произнес:

– Невероятно! Оно сладкое, но с горчинкой. Как будто только что съел спелую сливу прямо с дерева! Потрясающий вкус!

– Вот поэтому нужно пить не спеша, чтобы прочувствовать и оценить всю палитру вкуса, – назидательно заключил Цзиньлун.

Чжань молчаливо кивнул, соглашаясь.

Два кувшина вина обернулись хмельной дымкой. Веки то слипались, то распахивались, на щеках играл румянец, а речь плела кружева невнятных слов. Шатаясь, Чжань поднялся и направился к своему рюкзаку. Порывшись в нём, он извлек слегка помятую пачку сигарет.

– Извините, господин дракон, где можно у вас покурить?

– Можешь выйти на террасу.

Чжань вышел на террасу, а следом, словно тень, двинулся Цзиньлун, опасаясь, как бы хмельной гость не рухнул посреди ровного места.

Парень выудил из пачки сигарету, поднес её к губам и достал из кармана зажигалку. Огонёк долго не поддавался, пока, наконец, не вырвался из плена, озарив лицо пляшущим светом. Чжань глубоко затянулся, облокотился на деревянную балку и выпустил в ночную прохладу клубы дыма.

За спиной послышался голос, и к нему ближе подошел мужчина.

– Кхм, и часто ты куришь? Не боишься, что это вредит здоровью? – нахмурив брови, спросил мужчина.

– Ой, вы тоже вышли! На улице холоднооо, заходите в дом, да и запах вам будет не приятен. – протянул Чжань с улыбкой.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Хааа, знаю, что вредит здоровью. А курю только, когда напьюсь в стельку, я так–то слежу за своим телом и здоровьем.

Цзиньлун невольно вспомнил о тренированном теле Чжаня и почувствовал, как кончики его ушей заливаются краской. Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

– Так ты напился в стельку? По тебе не скажешь.

– Хааа, даже когда напиваюсь, стараюсь держаться, чтобы не натворить глупостей и не стыдится на следующий день. Один раз уже натворил дел, больше не хочу, чтобы это повторялось... – вздохнул Чжань и опустил голову.

Тень грусти скользнула по его лицу. Цзиньлун подошёл ближе и ободряюще коснулся его плеча. Он долго колебался, прежде чем решился спросить, опасаясь разбередить старую рану. Собравшись с духом, он тихо произнес:

– Что случилось?

Постыдные воспоминания

– Что случилось?

– Хааа… Об этом, немного стыдно говорить...

– Если не хочешь, можем об этом не говорить. – Мужчина облокотился на деревянную балку.

Парень затянулся сигаретой, погружаясь в пучину воспоминаний. Подняв взгляд к чернильному небу, усыпанному россыпью звезд, он начал:

– Не знаю, бывало у вас такое или нет, но когда напиваюсь, в голове столько мыслей, ощущение, что голова готова лопнуть.

– Это вполне естественно, у многих людей так, и я не исключение.

Чжань затушил окурок и, подперев щеку рукой, продолжил:

– Значит, и у вас тоже… Ха… – Он глубоко вздохнул, собираясь с духом. – В тот день был день рождения одного знакомого из университета. В его доме собралась целая толпа. Там был и он… Тот, кто мне нравился. Невысокий, с темными глазами и крашеными волосами. Когда он улыбался, мне казалось, что от него исходят солнечные лучи.

Время летело незаметно, около двух часов. Многие уже были изрядно пьяны: кто–то засобирался домой, кто–то мирно посапывал в углу, а кто–то продолжал пить и играть в настольные игры. Осознав, что меня тоже порядком развезло, я вышел подышать свежим воздухом на балкон. Вскоре за мной последовал и он.

Сначала все было хорошо. Мы просто болтали об учебе, о хобби, обо всем на свете. Он увлеченно рассказывал о своих увлечениях, а я не мог отвести от него глаз. И вдруг заметил, как на его волосы упал лепесток цветка. Я потянулся, чтобы убрать его, и невольно оказался слишком близко. Мы замерли на мгновение, и мое сердце бешено заколотилось. От смущения я попытался отстраниться, но он перехватил мою руку и притянул к себе. Последовал долгий, трепетный поцелуй. Приоткрыв глаза, я заметил, что кончики его ушей порозовели, а дыхание стало прерывистым. Отстранившись, он прошептал:

– Чжань, тут есть свободная комната, пошли за мной!

Он взял меня за руку и повел за собой. Я шел, словно во сне. Войдя в комнату, он закрыл дверь, снова притянул меня к себе и повалил на кровать. Думаю, вы сами понимаете, что было дальше…

На следующее утро я проснулся один. Воспоминания о прошлой ночи переполняли меня радостью. Казалось, мои чувства взаимны! Я написал ему и предложил встретиться, чтобы обсудить наши отношения. Но все оказалось далеко не так радужно, как я надеялся. Когда мы встретились, и я заговорил об этом, он лишь усмехнулся и сказал:

– Хаха, ты серьезно? Думаешь, что после этого мы начали встречаться? Чжань, да ты смешон! Мне было интересно, как трахаются геи, а ты как раз под руку попался, это все не серьезно! Боже, пидоры отвратительны! Вы все так думаете, после одного перепихона?!

Его слова впились в сердце осколками льда. Обида жгла, словно кислота. Он ведь мог утолить свою похоть где угодно, найти мимолетную утеху в объятиях случайного встречного, но выбрал меня, превратив в жертву своей подлости. С того дня, я и начал себя сдерживать во время пьянок...

Повернувшись к Цзиньлуну, Чжань прошептал дрогнувшим голосом:

– Извините… Наверное, после услышанного, вам отвратительно на меня смотреть.

Цзиньлун застыл, оглушенный откровением юноши. Кровь то приливала к лицу, опаляя его жаром гнева, то отливала, оставляя маску смертельной бледности. Наконец, не в силах сдержать ярость, он разразился криком.

– ВОТ ЖЕ МЕЛКИЙ ЗАСРАНЕЦ! ДА КАК ОН МОГ ТАК СДЕЛАТЬ!

Чжань вздрогнул и схватился за голову. Звон в ушах от крика заставил его попросить мужчину говорить тише.

– Извини... Я в шоке! Как он мог с тобой так поступить!? Взял и просто воспользовался положением, а потом еще и насмехался! Как можно быть настолько отвратительным человеком?! Да его даже человеком не назовешь, хуже демона! – Негодуя, продолжал говорить мужчина.

– Хаха, господин дракон, вы такой забавный, когда злитесь, но это выглядит мило – улыбнулся Чжань. – Спасибо, что заступаетесь, жаль, вас не было в тот момент.

– Ха, да если бы я был там, я бы ему все кости переломал! Как он смеет судить людей, указывая, кого им любить, и совершать такие гнусные поступки! Это верх абсурда!

– К сожалению, таких людей много и с этим ничего не поделать.

Чжань наблюдал за Цзиньлуном. Его брови сердито сдвинулись на переносице, он яростно взмахивал рукавами одежд и что–то сердито бормотал себе под нос. Чжань не смог сдержать смех при виде этой картины.

– Ха–ха, господин, все это в прошлом, так что не стоит тратить свой драгоценный гнев на него! – Успокоившись, он вновь взглянул на мужчину. – Знаете, вы так прекрасны! Ваша красота ослепительна и в солнечном свете, и в лунном… Вы настолько совершенны, что мне кажется, будто я сплю...

Чжань потянулся было рукой к щеке Цзиньлуна, желая коснуться его фарфоровой кожи, но тут же отдернул ее, словно обжегшись. Понимая, что разум его затуманен, он поспешно предложил:

– Извините, опять несу бред. Давайте заходить в дом, на улице холодает.

Мужчина молча кивнул. Они вошли в дом, и, обменявшись тихими пожеланиями спокойной ночи у дверей комнат, разошлись. Чжань, словно загнанный зверь, метнулся в свою комнату и рухнул лицом в подушку. Забарабанив кулаками по голове, он подумал:

"Черт, а если он разозлился? Цзиньлун скорее всего запретит к нему приходить… Да что я опять за глупости наговорил, да еще и ему!!!! У него же есть возлюбленный, Чжань, чертов ты сукин сын, смерти ищешь? А если его возлюбленный вернется?! Он меня на мелкие кусочки перережет и выкинет на корм голодным демонам, раз решился подкатывать к его любимому... Эх... Надеюсь, он не зол на меня…".

Переварив собственную дерзость, парень немного успокоился. Полежав еще немного, он принялся терзать себя мыслями о том, как лучше извиниться перед хозяином дома. В этих мучительных раздумьях его и сморил крепкий сон.

Цзиньлун вошел в свои покои и опустился на кровать. Обхватив грудь руками, он пытался унять бешеное сердцебиение, сердце барабанило в груди и переходило в голову, отчего голова мужчины начала болеть. Лицо и уши горели огнем. Его дыхание перехватывало, и он не мог никак его стабилизировать.

Прожив столько лет  в одиночестве, он давно не слышал подобных речей. Только пятьсот лет назад, ему что–то подобное говорил возлюбленный. Руки отстранились от груди, и опустились на кровать. Руки опустились на одеяло, судорожно сжимая ткань.

"Нет, нет, так нельзя! Я не изменник! Сердце, почему ты так колотишься? Прекрати! Если он вернется, я не смогу смотреть в его глаза! Этот мальчишка и его сладкие речи... Хаааа, надо спать..."

Цзиньлун не мог уснуть всю ночь. Слова юноши эхом отдавались в голове. Отбросив сладкие речи парня, он вспомнил о его просьбе.

«Фильм о моей жизни? Не будет ли он жалеть, если получит низкий балл за экзамен? Моя жизнь не настолько интересна… Хм… А если рассказать только о ярких моментах?! Возможно, я смогу ему помочь со сдачей экзамена?!»

Мысли роились в голове, не давая покоя. Он ворочался всю ночь, тщетно пытаясь уснуть, и лишь под утро забылся тревожным сном.

Неловкость

Утро расцвело за окном трелью птичьих голосов, пронзая тонкую бумагу окон солнечными стрелами. Чжань проснулся, ослепленный ярким светом, с тяжелой, гудящей головой. Словно выбираясь из тумана, он потянулся в постели и медленно сел. Несколько долгих мгновений он смотрел в пустоту, пока воспоминания о прошлой ночи не вспыхнули в сознании. Глаза его распахнулись, словно ставни, и сон как рукой сняло. Сердце болезненно сжалось при мысли о словах, сорвавшихся с его языка.

«Вот черт, я опять натворил глупостей! Хааа… надо будет извиниться…»

Потянувшись еще раз, он наспех оделся, пригладил растрепанные волосы и вышел из комнаты. В гостиной царила суета: марионетки сновали туда–сюда, от кухни к столу, готовили завтрак.

– Гость, доброе утро! Господин еще не проснулся, пока присаживайтесь завтракать.

Чжань кивнул головой и опустился на стул. Марионетки закончили приготовления и удалились по своим делам. Парень принялся за завтрак Перед ним предстали скромные на вид блюда, оказавшиеся на удивление сытными. С трудом осилив завтрак, Чжань обратился к ближайшей марионетке:

– Малыш, вашему хозяину не нужна помощь по дому?

– Хм, господин не настолько силен, чтобы рубить дрова. Если гость желает помочь, то можно нарубить дров, а мы поможем складывать, – ответила марионетка.

– Отлично, тогда идемте!

Стояла середина сентября, и день выдался на редкость солнечным и жарким. Чжань быстро взмок от работы, сорвал с себя футболку и засучил штанины. Марионетки старательно помогали ему: подносили бревна к пню и складывали нарубленные поленья вдоль стен хижины. Другие, оставшись без дела, гонялись за бабочками и стрекозами.

В это время проснулся Цзиньлун. Умывшись и переодевшись, он вышел в гостиную и удивился царившей тишине. Сев за стол, он почувствовал гнетущую пустоту. В этот момент в комнату влетела марионетка, схватила с кухни графин с водой и кинулась обратно. Цзиньлун поспешил остановить ее.

– Малыш, куда вы все пропали и зачем тебе графин?

– Господин, гость предложил помочь вам, он сейчас на заднем дворе, помогает нарубить дрова.

– Хорошо, я скоро подойду.

Быстро закончив завтрак, Цзиньлун накинул на плечи легкий халат из хлопка и вышел во двор. Чжань, с топором в руках, яростно рубил поленья, разбрасывая щепки во все стороны. Марионетки сновали вокруг, укладывая дрова в ровные штабеля.

Дракон невольно залюбовался парнем. Волосы, собранные в короткий хвостик, придавали ему забавный вид. Полуобнаженное, мускулистое тело, покрытое испариной, слегка загорелая кожа – все в нем манило и звало к прикосновению. Лицо Цзиньлуна вспыхнуло краской, сердце забилось быстрее.

Заметив белую фигуру, Чжань обернулся и одарил мужчину лучезарной улыбкой.

– Доброе утро, господин, как вам спалось?

Отбросив все свои мысли, мужчина подошел ближе.

– Не дурно, как себя чувствуешь? Ты довольно рано проснулся, голова не болит?

– Я хорошо поспал, ощущение, что свалился от ужасной усталости. Хм, голова побаливает, но это терпимо, – Чжань замахнулся топором.

– Зайдем в дом, я дам тебе лекарство.

– Хорошо, спасибо, – топор расколол полено. – И я хотел извиниться за вчерашнее. Наговорил вам столько глупостей, что мне стыдно перед вами. Надеюсь, вы не злитесь на меня…

– Все в порядке, с кем не бывает, – спокойно ответил Цзиньлун и вдруг вспомнил. – А, и еще, я хотел тебе дать ответ на твой вчерашний вопрос, насчет... Как там его... Ф.. Фильма?!

– О, правда? Так быстро? Если откажете, то все нормально, как уже говорил, я смогу придумать что–то другое, – парень снова занес топор вверх.

– Я согласен, надеюсь, тебя не наскучит мой рассказ.

– Что? Правда??? – на последнем слове рука Чжаня дрогнула, и топор едва не разрубил ему палец.

Топор с силой вонзился в пень, по телу юноши пробежали мурашки. Цзиньлун, обеспокоенный, подбежал к нему и схватил за руку.

– Ты в порядке?

– Фух, все обошлось, но палец все же немного задел…

Из ранки начала сочиться алая кровь, капая на землю. Цзиньлун начал читать заклинание. Руки мужчин засветились бело–голубым светом. Чжань с удивлением наблюдал, как рана на его пальце затягивается, и с изумлением посмотрел на стоявшего рядом мужчину. Закончив заклинание, Цзиньлун внимательно осмотрел его руку.

– Теперь все хорошо!

Парень с изумлением рассматривал свою руку, словно не веря своим глазам.

– Обалдеть! Как будто и не было пореза! Спасибо вам, господин! – с сияющей улыбкой он обернулся к мужчине. – Все–таки, это круто – знать и использовать заклинания!

– Если заложишь прочный фундамент и укрепишь свое ядро, тоже сможешь использовать заклинания, – скромно отозвался Цзиньлун.

Чжань, все еще пораженный, продолжал изучать свою руку. Ни малейшего следа раны, ни единого шрама. Решив сменить тему, он спросил:

– Кхм, господин, когда сможем приступить к рассказу о вашей жизни?

– Как насчет того, чтобы я рассказал в следующую встречу? За пятьсот лет, я что–то мог забыть, поэтому надо все вспомнить.

– Хорошо, я буду ждать!

Мужчина обернулся, намереваясь вернуться в хижину, но, взглянув на сложенные дрова, сказал:

– Думаю, дров уже достаточно, ты весь вспотел, сходи к источнику и заходи в дом, малыши принесут тебе вещи.

Чжань, не раздумывая, согласился, положил топор на место и направился к источнику. Марионетки, юркнув в дом, собрали необходимые принадлежности и поспешили за ним. Цзиньлун, зайдя в дом, принялся готовить прохладительный напиток. В такой зной спасти могли только ледяные напитки и кондиционер, но даже без него в домике царила приятная прохлада. Закончив с напитком, мужчина взял с полки книгу и углубился в чтение, ожидая возвращения парня.

Время тянулось, но Чжань все не появлялся. Цзиньлун начал волноваться, не заблудился ли он, возвращаясь? Отложив книгу, он вскочил с кресла и направился к двери. Открыв ее, он столкнулся лицом к лицу с юношей. Оба вздрогнули от неожиданности. Беглым взглядом окинув парня, мужчина заметил распахнутую нижнюю рубашку, нескромно обнажавшую его грудь.

– Господин, вы куда? – удивленно спросил юноша.

– Кхм, я думал, ты опять потерялся, вот решил пойти за тобой,… и прикройся, твоя грудь скоро вывалиться…

– Хахаха, я уже запомнил дорогу! А вот прикрыться не могу,... ваша одежда мне немного мала...

Мужчина смущенно отвернулся и поспешил обратно в дом.

– Не стой на пороге, заходи, на столе охладительный напиток.

– Хорошо, спасибо за напиток!

Чжань вошел в дом, схватил стакан и осушил его залпом. Ледяная жидкость, пробежав по телу, вызвала приятные мурашки. Он спросил у мужчины, не нужна ли еще какая–нибудь помощь, но Цзиньлун ответил, что больше ничего не требуется, и он может отдохнуть. Основную работу по дому выполняли марионетки, и лишь то, что требовало физической силы, было не под силу ни им, ни самому Цзиньлуну.

Не зная, чем себя занять, парень решил взяться за учебу. Попытавшись открыть в интернете вкладку с расписанием и заданиями, он столкнулся лишь с ошибкой. Совсем забыл, что в долине нет связи, но не успел он расстроиться, как вспомнил, что специально для этого сделал скриншоты.

Погрузившись в выполнение заданий, он ничего не замечал вокруг, стараясь сделать все быстро и качественно. Цзиньлун, с книгой в руках, время от времени поглядывал на юношу. Заметив, что тот отложил ручку на стол, он подошел к нему.

– Что делаешь?

– Хааа… выполняю задания по учебе. У меня постоянно одно на уме, зачем столько задавать, если мы скоро будем выпускаться? Такое ощущение, что они хотят больше сил из нас выжать! – раздраженно произнес парень.

– Для знаний всегда требуются усилия. Без хорошей базы не получится применять их на практике. Это как с заклинаниями: чем меньше тренируешься, тем хуже результат, – парировал мужчина.

– Хааа, – протянул Чжань. – Знаю, знаю. Но! Лучше бы нам дали практическую часть, я в этом хорош!

– Ха–ха, как я уже говорил, для практики нужна теория, так что не удивляйся, что вам задают так много теоретического материала, – Цзиньлун взял в руки тетрадь и пролистал ее.

– Ну да, с этим, пожалуй, соглашусь…

– Хм… Можешь подробнее рассказать о профессии, на которую учишься?

– Конечно! – настроение парня моментально улучшилось.

Чжань увлеченно начал рассказывать о том, кто такие журналисты и чем они занимаются. Мужчина слушал его с неподдельным интересом. Пока парень говорил, марионетки успели заварить чай и подать его на стол. Не отрываясь от рассказа, Цзиньлун налил чай в чашки. Парень закончил объяснения, и Цзиньлун воскликнул:

– Довольно интересно!

– Возможно, но в этом есть и свои нюансы. Журналисты, создающие скандальный контент, словно мотыльки, притягиваются к свету, таких журналистов отслеживают. А затем, как гром среди ясного неба, обрушивается судебный иск. И особенно, это касается знаменитостей.

– Вот оно как… Ты хочешь работать по такой сфере?

– Нет, нет, я хочу работать в более спокойной обстановке, без всяких скандалов.

– Это хорошо, думаю, у тебя все получиться! Главное, верить в себя и свои силы.

– Хаха, спасибо за поддержку! Постараюсь стать хорошим журналистом!

В ответ мужчина одарил его теплой, ободряющей улыбкой и легким взмахом руки приказал марионеткам подать ужин. За неспешной беседой время пролетело незаметно, словно стая перелетных птиц. Солнце, попрощавшись, скрылось за горизонтом, и на небе развернулась бархатная ночь, украшенная сияющей луной. Насытившись изысканными яствами, мужчины обменялись пожеланиями спокойной ночи и уединились в своих покоях. Но сон и тишина не спешили завладеть ими. Цзиньлун, в мягком свете лампы, погрузился в захватывающий мир книги, а Чжань, словно неутомимый воин, продолжал свою тренировку. И лишь после, измотанный, но довольный собой, он погрузился в объятия сна, закрыв глаза и ощущая приятную усталость в каждой клеточке тела.

Возвращение домой

Так и канули в Лету выходные. Днем Чжань хлопотал по хозяйству, а вечерами, словно заправский сказитель, разворачивал перед Цзиньлуном полотно последних столетий мира: какие новые технологии были изобретены, как сейчас люди празднуют праздники, и так далее.

Рассвет застал Чжаня врасплох. Собрав свои вещи, он с тяжелым сердцем попрощался с хозяином дома, и уже было направился к двери, как вдруг его окликнули:

– Чжань, если в следующий раз не получиться придти, призови птицу, которая проводила тебя в прошлый раз.

– Хорошо, как ее призвать?

– Скажи: "ласточка приди" и сообщи, что она должна передать.

– Понял, спасибо! До следующей встречи! – Чжань одарил Цзиньлуна лучезарной улыбкой и помахал на прощание.

– До скорой встречи! – ответил Цзиньлун, одарив юношу мягкой, теплой улыбкой.

Небо в этот день было серым и хмурым, словно вторя настроению Чжаня. Ему не хотелось возвращаться в суету городской жизни, в душные аудитории университета, но мысль о встрече с друзьями и тайная надежда вновь оказаться рядом с прекрасным Цзиньлуном придавали сил.

Наконец, покинув живописную долину, Чжань добрался до остановки, где его уже ждал автобус, везущий к вокзалу. Успев вскочить в вагон в последний момент, он плюхнулся на свое место, воткнул наушники и провалился в спокойный сон.

Прибытие на нужную станцию вырвало его из сна. Толпа жаждала выбраться наружу, поэтому Чжань решил не торопиться и подождать, пока схлынет людской поток. Выбравшись из вагона, он сладко потянулся и направился к автобусной остановке.

Автобус полз по увязшим в пробках улицам, словно раненая черепаха. Злая какофония автомобильных гудков терзала уставшую голову Чжаня. Пассажиры нервно ерзали на сиденьях, каждый спешил по своим неотложным делам. Чжань надел наушники и попытался заснуть, чтобы хоть как–то ускорить бег времени.

Под мерное покачивание автобуса Чжань задремал, как вдруг машина резко затормозила у нужной остановки. Не успев опомниться, юноша был подхвачен людским водоворотом и вынесен на тротуар. Ноги едва держали его, словно налитые свинцом. Немного размявшись, он продолжил свой путь.

Наконец, знакомые улицы, уютные парки… душа Чжаня немного оттаяла, и он направился в сторону дома, мечтая лишь об одном: растянуться во весь рост на любимом диване. Его грезы прервал телефонный звонок.

– Эй, милый, ты где был? – прозвучал в трубке встревоженный женский голос.

– Подхожу к дому, что–то случилось?

– Нет, просто начала беспокоится, раз все выходные не отвечал на сообщения.

– А, извини, я был в долине бамбука, и там не было ни сети, ни электричества. Пауэрбэнк сел, поэтому выключил телефон.

– Чего? Опять в долине был? Не говори только, что у того мужчины–призрака! – возмутилась Сиюнь.

– Я же говорил, он дракон!

– Да, да, поняла! Милый, кстати, ты готов к завтрашнему тесту? Говорят, что у всех групп будут разные вопросы.

– Блин, точно, тест… я про него вообще забыл! Хааа… тогда, приду и буду готовиться…

– Хааа, – протянула девушка. – Ну, ты и оболтус, вместо теста тусил с каким–то сомнительным челом. Совсем уже головой тронулся! Ладно, если будут вопросы, пиши–звони, пока!

– Ага, пока!

Чжань отключил телефон и сунул его в задний карман джинсов. Упоминание о тесте мгновенно омрачило его настроение.

Едва переступив порог дома, Чжань почувствовал, как его желудок затянул голодную серенаду. Он тут же заказал доставку еды. В ожидании обеда, он заварил себе кофе и достал из шкафчика печенье. Разложив нехитрую снедь на журнальном столике, он принес из комнаты тетради и принялся судорожно листать конспекты.

Прошло около получаса, когда в дверь постучали. Обрадованный Чжань вскочил с дивана, чтобы забрать свой заказ. Расплатившись с курьером, он вытащил все содержимое пакета и снова направился к уже знакомому столику. Не утруждая себя уборкой, он отодвинул тетради и принялся с аппетитом уплетать свой обед.

Насытившись, Чжань снова углубился в изучение конспектов. За это время он испробовал множество поз, пока не нашел идеальную: учить, лежа на диване.

За окном уже сгустились сумерки, и лишь тусклый свет уличных фонарей пробивался сквозь плотные шторы. Птичьи трели стихли, и воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным капаньем воды из кухонного крана. Почувствовав, как сон медленно смыкает его веки, Чжань машинально потянулся к телефону и взглянул на время.

– Вот черт, уже так поздно... хааа, как же бесит, еще и вставать рано…

С этими мыслями Чжань укрылся пледом и провалился в сон на диване.

Словно взрыв, в семь утра будильник разорвал тишину дома. От оглушительного звона парень подскочил, словно ужаленный, и, шаря рукой, вырубил ненавистный звук. С трудом разлепив глаза, он застонал:

– Да за что опять эта учебааа!!!???

Собрав остатки воли в кулак, он поднялся с дивана. Кофемашина тут же принялась колдовать над бодрящим напитком, а Чжань юркнул в ванную. После душа он приготовил себе незамысловатый завтрак: два тоста с яйцом, немного риса и легкие закуски. Времени до выхода оставалось предостаточно, и, закончив трапезу, он вышел на балкон, прихватив с собой кружку дымящегося кофе.

Утро выдалось солнечным и прохладным. Ощущение свежести, вперемешку с обжигающим теплом кофе, мигом разогнало остатки сна, и на душе стало легче. Допив кофе, Чжань оделся, закинул сумку на плечо и вышел из дома.

Город уже гудел и бурлил, словно растревоженный улей. Люди спешили на работу и учебу, каждый погруженный в свои мысли. Этот суетливый мир так контрастировал с умиротворением долины. От нахлынувших воспоминаний, все утреннее настроение скатилось, как с крутой горки. Погруженный в свои грезы, он шел, не замечая ничего вокруг. Внезапно чья–то рука легла ему на плечо. Вздрогнув, Чжань повернул голову.

– Увааа, доброе утро! – Сяо Го, зевая во весь рот, ухмыльнулся. – Нечего витать в облаках, чуть в штаны не наложил от испуга!

В ту же секунду к ним подбежали еще двое. Лиань встал справа от Сяо Го, а Сиюнь, лучезарно улыбаясь, пристроилась слева от Чжаня.

– Доброе утро, милый! – прощебетала Сиюнь.

– Утречка! – жизнерадостно подхватил Лиань.

– Эй, Чжань, Сиюнь сказала, что ты опять ходил в долину к тому мутному мужику. – Сяо Го фамильярно повис у него на плече.

Чжань обернулся к другу и мягко возразил:

– Ну чего вы, он совсем не мутный, а довольно хороший человек.

– Ага, если человеком его можно назвать. – Сяо Го прыснул со смеху.

– И когда ты нас познакомишь со своим возлюбленным? – с притворным любопытством поинтересовалась Сиюнь.

– Кхм.. Этого не могу сказать, да и вообще, у него есть возлюбленный.

– Пф... Пхахазахпхпхп!!!

Со всех сторон раздался оглушительный хохот. Сиюнь и Сяо Го так заливались смехом, что схватились за животы.

– Пхаха, боже, прости–прости, почему ты каждый раз ступаешь на те же грабли? – – сквозь слезы проговорила Сиюнь, пытаясь отдышаться.

– Вы сами знаете, что я влюбляюсь с первого взгляда. – отстраненно произнес Чжань и, немного помолчав, добавил: – НО! Я не собираюсь навязывать ему свои чувства.

– Да, да, мы то знаем твою влюбчивость, только смотри, чтобы тебе снова не причинили боль! – Голос Сяо Го вдруг стал серьезным и обеспокоенным.

– Так, ребят, отстаньте от Чжаня, иначе он опять впадет в депрессию из–за ваших слов! – вступился Лиань.

– Слушаемся, старший! – В один голос отозвались парень и девушка.

– Да ладно вам, Чжань, не принимай близко к сердцу их слова, ты же знаешь, какие они… – Лиань вздохнул и ободряюще похлопал друга по плечу.

– Хаха, это точно!

– Но, правда, смотри, чтобы тебе снова не причинили боль, мы за тебя волнуемся... особенно после того случая с тем отбросом. Мы помним, как ты закрылся в себе и не выходил из дома,… тем более, раз у дракона есть возлюбленный, теперь, наше беспокойство,  станет еще больше. Кто знает, может он воспользуется тобой, а потом бросит.

– Я понимаю, что вы беспокоитесь, извините… Но, как я уже сказал, навязывать свои чувства не буду! – Чжань улыбнулся, стараясь придать своим словам больше уверенности.

– Хорошо! Но, все равно, будь осторожнее, может он использует какие–то заклинания, чтобы тебя соблазнить, хаха!

–  Боже, Лиань, это смешно звучит! Знаешь, благодаря твоим словам, мне стало легче, спасибо! Ты для меня словно лучик света, среди этих двоих! Выходи за меня, хаха! – Чжань шутливо подтолкнул друга локтем.

– Хаха, спасибо, конечно, но я откажусь от твоего предложения!

По дороге в университет ребята не умолкали, смеясь и переговариваясь. Чжань увлеченно рассказывал о том, как провел выходные в долине, и его друзьям становилось все интереснее увидеть загадочного мужчину–дракона и его маленьких марионеток.

Внутри кампуса они разбрелись по своим аудиториям. Настал час теста…

Тест

– Можете переворачивать листы с заданиями, у вас есть полтора часа на выполнение! – прогремел над аудиторией голос преподавателя, жесткий, как кремень.

Мрак сгустился под потолком, отражаясь в поникших лицах студентов. Лишь у немногих в глазах горел огонь уверенности, готовыми сдавать тест на все сто процентом. Многие студенты позабыли о грядущем тесте и за ночь перед ним усердно готовились, заучивая все конспекты. Чжань был в их числе. Крепкий кофе не смог прогнать сон. Чтобы не провалиться в забытье, он тайком щипал себя за руки и ноги, отчаянно пытаясь взбодриться и решить задания.

Вопросы казались простыми, но пелена усталости застилала разум, превращая их в неразрешимые головоломки. Превозмогая дремоту, Чжань принялся отвечать.

Пара закончилась. Студенты, словно тени, покидали аудиторию, оставляя после себя гнетущую тишину. На лицах большинства застыла тревога, страх не оправдать надежд, что не смогут выйти на диплом. Лишь единицы вздохнули с облегчением, сбросив с плеч тяжкий груз испытания.

К Чжаню подбежала Сиюнь:

– Ну как? Думаешь, сдал?

– Ыыы, Сиюнь, почему ты раньше мне не напомнила о нем?! А так, думаю, на шестьдесят–семьдесят процентов сдал. Ты как?

– Вообще–то, я вам троим, говорила о нем, но вы с Сяо Го сказали, что помните и продолжали рубиться в приставку! – обиженно проговорила девушка. – Ну, хорошо, раз так думаешь, я где–то на восемьдесят процентов сдала.

– И правда, извини, сами виноваты! Хааа,… а ты уверенна в себе!

– Конечно! Я так–то всю неделю готовилась!

– Хаха, молодец!

Подошли двое парней. От одного исходила лучистая энергия, от другого – мрачная подавленность.

– О, Лиань, как думаешь, справился? – обратилась Сиюнь к Лианю.

– Хехе, ну, конечно! – гордо ответил тот.

– Ндэ, думаю, у Сяо Го можно и не спрашивать, все на лице написано, ты вообще хочешь выпуститься?! – упрекнула парня Сиюнь.

– Сиюнь, ну не начинай, что за вопросы, конечно хочу! Вы ведь сами знаете, что теория это не мое, мне проще на практике все показать! – Сяо Го произнёс это с такой тоской, словно готов был расплакаться.

– Это точно! – в один голос подтвердили Сиюнь и Лиань.

– Чжань, как домой придешь, поспи немного, а то выглядишь измученным! – Лиань участливо посмотрел на друга.

– Агааа, спасибо за беспокойство!

Успокоив Сяо Го, вся компания направилась в столовую на обед.

– Сегодня погода такая хорошая, идемте во дворе пообедаем?! – предложила Сиюнь.

Парни согласно кивнули, и они вышли на улицу. Солнце щедро заливало двор теплом. Студенты, воспользовавшись последними погожими деньками, расположились на траве и скамейках. Всюду виднелись парочки, обменивающиеся едой и нежными взглядами.

– Ыыы, меня щас стошнит от их вида, че они все выползли на улицу??? Весь аппетит портят!!! – проворчал Сяо Го.

– Кхм, не стоит так гневаться и завидовать, если у тебя нет пары... – хладнокровно заметил Лиань.

– Хаааа, Лиань, друг мой, ты ранил меня в самое сердце своими словами!!! – Сяо Го схватился за грудь и картинно изобразил страдание.

– Пхаха, Лиань, ты попал, прям в яблочко! Сяо Го, с таким отношением, тебя никто не полюбит, а еще ты пугаешь окружающих своим грозным видом! Сделай лицо попроще! – хихикнула Сиюнь.

– Ах ты мелкая! Нарываешься?! – Сяо Го ухватил Сиюнь за щеки и начал их растягивать.

Девушка взвизгнула и принялась отбиваться своими маленькими кулачками по рукам громилы Сяо Го.

– Ыыы, опутиии, у тебя луки глязные!!!

Пока разгоралась шутливая битва, Лиань заметил, что с Чжанем что–то не так. Сегодня он был необычайно тихим и словно витал в облаках.

– Чжань, ты сегодня какой–то задумчивый. Что–то случилось?

Чжань вынырнул из своих мыслей:

– А, нет, все в порядке, просто хочу уже выходные...

– Опять хочешь поехать к тому мужчине?

– Чегоо?! Да нееет, просто хочу отдохнуть, хаха!!! – Чжань начал отнекиваться, а лицо все выдавало, оно раскраснелось до кончиков ушей.

– Стоять, ты мне обещал сходить проведать моих родителей! Как ты мог забыть? – Сиюнь, не прекращая борьбы, вмешалась в разговор.

– Точно! Прости, совсем вылетело из головы.

– Вот ведь,… а про своего дракона помнишь… – Сиюнь надулась и отвернулась, словно обиженный ребенок.

Чжань почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Понимая, что одним неверным словом затянул их в пучину ссоры, он поспешил к ней с извинениями.

– Аааа, Сиюнь, прости–прости! Конечно, мы сходим к ним, только не злись, давай что–нибудь куплю!

Казалось, она украдкой смахнула невидимую слезу, и тут же обернулась к нему, одарив хитрой улыбкой. Теперь ее глаза лихорадочно забегали, прикидывая, какой трофей она выторгует за свое прощение. Лиань и Сяо Го наблюдали за этим представлением с нескрываемым интересом. Любой сторонний наблюдатель принял бы их за влюбленную парочку, разыгрывающую привычную сцену.

Наконец, Сиюнь, словно очнувшись от сладких грез, озвучила свой вердикт:

– Хочу сумочку! Я как раз, на днях увидела такую милую сумку, хочу ее!

– Хорошо, хорошо, куплю, только не злись! Отправь мне фотку, принесу ее в выходные! – Чжань ласково погладил ее по голове, и лицо Сиюнь озарила счастливая улыбка.

Сяо Го, не выдержав, подлил масла в огонь, высказав то, что вертелось у него на языке:

– Да уж, ну и вертит она тобой, как хочет! Ты ее сильно разбаловал, Чжань.

– Хаха, да все хорошо, как такой милашке не купить чего–нибудь!

– Вот, учись, каким должен быть парень! Как Лиань или Чжань – с большим сердцем! – Сиюнь шутливо толкнула Сяо Го в бок.

– Ага, или с большим кошельком! Ну, уж извините, что я другой!

– Бебе, бесишь! Кошелек тут ничего не решает! – Сиюнь показала ему язык.

Пока двое дурачились, Чжань вспомнил, что хотел поговорить с Сиюнь. Решив прервать их перепалку, он обратился к девушке:

– Сиюнь, есть разговор, давай отойдем.

– А чего здесь не поговорить?

– Это только между нами и очень срочно, мне нужна твоя помощь!

– Ну лаааадно, пойдем!

Сиюнь и Чжань отошли в сторону. Сяо Го и Лиань, не поняв, что происходит, продолжили свой обед.

– Что за вопрос?

– Кхм, у тебя же отец служитель храма?

– Ты что? Че за вопросы, сам же знаешь, что да, к чему это все?

– А кто к нему обращается?

– Хм, обычные люди, у которых кто–то стал одержимым и демоны.

– Демоны?

– Ну, да, между прочим, в нашем мире демоны живут среди людей.

– И ты их тоже видишь?

– Ага, так к чему такие вопросы?

– К тому, что когда я рассказал о мужчине–драконе, ты сразу поверила?!

– Ага, я знаю, что ты не умеешь врать, поэтому сразу поверила тебе, но не могу не подшутить над тобой после такого рассказа хаха.

– Хорошо, рад, что хоть кто–то мне верит…

– Пхаха, ага, иначе Лиань и Сяо Го думают, что ты совсем головой двинулся, раз снова туда ездил!

– Слушай, Сиюнь, у вас это как–то передается в семье?

– Да, обычно только старшим детям об этом рассказывают. В нашей семье только первый ребенок может видеть нечисть, но в поколении моих родителей оба ребенка их видят, то есть я и брат. А так, из поколения в поколение нам передаются старинные записи, и родители обучают этому своих детей, и старший ребенок обязан пойти по их стопам.

– Угум, понял... – Чжань задумался.

– Еще какой–то вопрос есть?

– Ага, насчет демонов, они просят помощи в убийстве или что?

– Чжань, не все демоны плохие, как это думают люди. Тем более в храм не могут ступить демоны с жаждой убийства. К отцу приходят демоны, чтобы за их душу помолились или провести обряд упокоения души.

– То есть, демоны могут быть как злыми, так и добрыми?!

– Все верно!

– Хм, а у твоего отца случайно нет записей о восстановлении памяти из прошлой жизни?

– Не уверена, но могу спросить… – Сиюнь насторожилась.

– Спроси, пожалуйста!

– Хорошо, но зачем тебе вспоминать свою прошлую жизнь?

– Помнишь сон, который я рассказывал?

– Где было двое мужчины?

– Да, когда о нем рассказал господину Цзиньлуну, он сказал, что это фрагменты из его прошлой жизни, поэтому хочу восстановить память, чтобы понять, кем я был: соратником, врагом, убийцей или возлюбленным...

– Хорошо, я поняла, спрошу у отца! Ну, а ты надеешься, что ты и есть его возлюбленный?

– Нет, я готов быть кем угодно, только бы не убийцей, если им, тогда не смогу находиться рядом с господином Цзиньлуном…

– Хаа, ну и морока! Угораздило же тебя в этот раз влюбиться, главное не в обычного человека, а в мифическое существо.

– Хааа, и не говори...

– Ладно, если вопросов больше нет, идем к ребятам, они уже заждались нас.

Сиюнь и Чжань вернулись к Лианю и Сяо Го, устало опустились на свои места и доели остывший обед. Мимолетная передышка подходила к концу, и студенты потянулись обратно в кампус. Едва забрезжившая надежда на беззаботный день рухнула, погребенная известием о внезапном экзамене.

Вместо привычного лица Минь Лифен перед ними предстал ее стажер, смущенно объявивший о болезни госпожи Минь, что та не сможет провести экзамен на этой недели. Неуверенность в собственных силах сковала каждого, заставляя гадать, хватит ли знаний для успешной сдачи.

Экзамен должен был пройти в форме устного ответа на вытянутый билет. Втайне все лелеяли надежду на два заветных варианта: вопрос об имени преподавателя и названии предмета, либо билет, гарантирующий автоматическую отличную оценку.

С замиранием сердца студенты подходили к столу с билетами, словно паломники, ищущие благословения. Но удача улыбалась немногим. С поникшими плечами, с лицами, омраченными разочарованием, они возвращались на свои места, вновь погружаясь в лихорадочное повторение материала.

Настала очередь Чжаня. Он медленно водил рукой над веером сложенных билетов, закрыл глаза и наугад вытянул один. Едва он открыл веки, стажер одарил его ободряющей улыбкой. Взгляд Чжаня упал на билет, где огромными красными иероглифами было начертано: «ОТЛИЧНО».

Лицо парня озарилось нескрываемой радостью. Он поспешно достал зачетную книжку и протянул ее стажеру.

– Поздравляю! Можешь идти!

– Спасибо! До свидания! Всем удачи, пока–пока! – хихикая, Чжань выскользнул за дверь.

Его спину прожигали завистливые взгляды одногруппников. Поглощенные горечью поражения, они с удвоенной силой принялись готовиться к ответу на билет.

Сериал

На сердце легко, словно после долгой разлуки, парень наконец–то вернулся домой. Не теряя ни минуты, заказал еду и, предвкушая отдых, рухнул на диван. Мысли роем кружились вокруг отца Сиюнь, в голове теплилась надежда, что в его архивах найдутся нужные записи. Не успел толком понежиться, как вскочил, словно ужаленный, и пошел разбираться с заданиями на следующую неделю. Но голодный желудок отказывался сотрудничать с мозгом, и спустя мучительные десять минут томительного ожидания, до его слуха донесся долгожданный звонок в дверь. Словно спринтер, сорвавшийся с места, Чжань промчался от комнаты до прихожей и распахнул дверь.

– Ваш заказ!

– Спасибо, до свидания!

– До свидания!

Изумительный аромат вырвался из пакета, заставив слюнки предательски потечь. Чжань жадно принялся распаковывать пакеты, расставляя аппетитные блюда на столе. Включив телевизор на любимое шоу, он с головой погрузился в еду.

За окном сгущались сумерки, и первые фонари робко зажглись, разгоняя ночную тьму. Дома царила умиротворяющая тишина и спокойствие, которые невольно напомнили Чжаню о хижине в бамбуковой долине. Не хватало лишь бормочущего себе под нос мужчины, и снующих туда–сюда марионеток. От нахлынувших воспоминаний парень тепло улыбнулся. Затем в памяти всплыл инцидент у источника, когда он чуть не свалился прямо на Цзиньлуна. Чжань мгновенно покраснел, словно спелый помидор. Вспоминая его нежную, фарфоровую кожу, источающую тонкий аромат цветов, серьезные, пронзительно–голубые глаза, ниспадающие волнами белоснежные волосы, он почувствовал, как щеки заливаются пунцовым румянцем, и невольно пробормотал себе под нос:

– Чертов извращенец...

Даже доев ужин, он еще долго сидел за столом, погруженный в свои мысли. Внезапно вспомнив, что нужно сообщить Цзиньлуну о невозможности приехать на выходные, Чжань поднялся и произнес слова:

– Ласточка приди.

Перед ним вспыхнул яркий шар, который в мгновение ока превратился в крошечную птичку, сотканную из света.

– Я вас слушаю, господин! – звонко пропела птица.

– Привет, передай, пожалуйста, Господину Ли, что я не смогу приехать на этих выходных.

– Слушаюсь, господин! – прочирикала птичка, и, вспыхнув бело–голубым светом, исчезла.

– Хаа, ладно, как бы мне не хотелось вновь с ним встретиться, но у меня есть дела... завтра надо сходить в библиотеку, поискать книги о драконах, может о нем что–то найдется...

Погруженный в раздумья, парень устроился на диване с ноутбуком в руках. Он жадно принялся бороздить интернете в поисках информации о драконах. Но все, что ему попадалось, касалось лишь четырех известных видов: Тяньлун – небесный дракон, охраняющий чертоги богов и возящий их на колеснице; Фуцанлун – дракон скрытых сокровищ, стерегущий под землей драгоценные камни и металлы, а также способствующий движению вулканов; Дилун – земной дракон, повелевающий морями и реками; Инлун – божественный дракон, от которого зависит погода. Информации о драконах, как о божествах, было предостаточно, но о полукровках – ни слова.

Чжань расстроился, что не смог найти нужную ему информацию, и оставшийся вечер посвятил уборке, готовке и тренировкам. Завершив все дела, он улегся на диван, чтобы посмотреть сериалы.

Перебирая новинки, он вдруг подумал об исторических драмах:

– Хм, может сегодня посмотреть что–нибудь историческое, заодно проанализирую съемку будущего фильма.

Его внимание привлек сериал, на постере которого был изображен ребенок. Он задумался:

– Интересно, Господин Ли тоже когда–то был ребенком, хотя глупый вопрос, он ведь мог родиться сразу взрослым, он же существо… или нет… А блин, слишком много мыслей! Даже если он был ребенком, интересно посмотреть каким он был, хе, думаю, он выглядел миленьким с серьезным лицом.

С этими мыслями он нашел сериал и начал смотреть. В нем было полно заклинателей, боевых искусств, захватывающих сражений и, конечно, любви. Ему попалась история об отношениях между заклинателем и божеством, полная грустных и счастливых моментов, над которыми Чжань не смог сдержать слез. Сцены, где герои оказывались на волосок от смерти и разлуки с любимым, напоминали ему о Цзиньлуне, который на долгие годы потерял своего возлюбленного. От этих мыслей слезы навернулись с новой силой. От просмотра его отвлек звонок от Сиюнь.

– Алло, Чжааань, я спросила у отца о технике возвращении памяти!

– Алло, ага, и что он сказал?

– Он сказал, что в наших архивах таких записей нет, к сожалению, наши предки таким не занимались…

– Ха, понял, спасибо тебе!

– Ой, да что ты! Кстати, ты плакал?

– А, да я тут сериал смотрю и как–то много грустных моментов, вот и пустил свою мужскую слезу!

– Пхпхп поняла, насчет записей, у твоего дракона их нет?

– Кхм, он не мой… и записей у него нет, сказал, что спросит у своего знакомого.

– Хорошо, тогда, будем надеяться, что у знакомого они есть!

– Ага…

– Ладно, я пойду спать, ты тоже долго не засиживайся, завтра на учебу.

– Да, да, тоже уже собирался ложиться.

– Хорошоооо, только на диване не спи, споки!

– Понял, доброй ночи!

Чжань отключил телефон, погасил экран ноутбука и, потягиваясь, направился в комнату.

Библиотека

11:50 закончилась первая пара.

– Милый, у тебя сегодня еще пары есть? – Сиюнь подлетела к Чжаню, как яркая бабочка.

– Нет, я сейчас к господину Кану, он скажет, где находятся книги по мифологии и пойду в библиотеку.

– Как славно, я тогда подожду тебя у аудитории!

– Хорошо, но тебе–то зачем идти в библиотеку? Ты же к книгам не притрагиваешься?!

– А ну цыц, мне тоже надо изучить материал по диплому!

– Ладно, ладно, я тогда быстро!

Они задержались в коридоре, пока схлынет людской поток. Чжань нырнул в кабинет и переговорил с преподавателем. Господин Кан, как всегда, обстоятельно объяснил, где искать нужные книги по мифологии, и снабдил запиской для библиотекаря, дающей право выносить книги из библиотеки.

– Я все, пошли!

– Ага, мне Лиань написал, что после второй пары он с Сяо Го тоже зайдут в библиотеку, может, сходим куда–нибудь пообедать?

– Я только за. Обсудим это с ними, когда подойдут.

– Оке, оке!

Сиюнь и Чжань двинулись в сторону библиотеки. Библиотека находилась в соседнем кампусе, и дорого занимала около десяти минут. Пока они шли, Чжань поинтересовался:

– Кстати, у тебя, что за тема?

– А это, ты ж знаешь, что я увлекаюсь модой. – Чжань окинул Сиюнь взглядом с головы до пят и утвердительно кивнул. – Так вот, хочу сделать что–то вроде модного журнала одежды и украшений на основе традиционной одежды, только интерпретировать под современную моду. С одеждой у меня нет никаких проблем, с инфой помогла мама и сестра, а вот об украшениях мне надо еще поискать информацию.

– Хм, довольно интересно, да и тебе это подходит!

– Ага, эскизы одежды я уже давно утвердила со своим руководителем, теперь надо работать с эскизами для украшений, а потом еще искать ювелира, который воплотит их в жизнь.

– Погоди, у тебя уже готова одежда, а мне ничего не показывала???

– Хехе, я хотела показать потом, как будут готовы украшения, так что жди!

– Ну, уж нет, показывай! Сто процентов у тебя есть фотки!

– Боже, бесишь! Сейчас найду! – Сиюнь принялась рыться в галерее и протянула телефон Чжаню. – Смотри!

– Ооо, круто выглядит! Ты и мужскую одежду сделала!?

– Конечно! Эх, на защиту еще надо искать моделей для показа, хм...

Взгляд Сиюнь скользнул по Чжаню. Тот тут же отвернулся.

– Не смотри так! Я не модель, а это серьезное дело! Ты сама знаешь, что я бревно!

– Хехе, ты теперь так просто не отмажешься, да и этому можно научиться!

– Я против! Лучше возьми Лианя, он в этом будет лучше, да и внешность у него приятнее, чем у меня.

– Я уже все решила! Так что помолчи, ты слишком шумный!

– Вот же мелкая...

Они вошли в библиотеку и разделились. Сиюнь направилась к стеллажам с книгами по древней моде, а Чжань, как завороженный, двинулся к библиотекарю и протянул записку от господина Кана. Библиотекарь, не отрываясь, изучил клочок бумаги, вернул его Чжаню и указал рукой направление к книгам по мифологии. Добравшись до заветных полок, Чжань принялся выискивать все, что связано с драконами. Наконец, нужные книги оказались в руках, и он устроился за одним из столов, за которым уже сидела Сиюнь.

Во время занятий в библиотеке царило запустение. Лишь библиотекарь перебирал книги, нарушая мертвую тишину шорохом страниц. За окном щебетали птицы, словно переговариваясь о чем–то важном.

Не прошло и получаса, как Сиюнь нарушила молчание:

– Боже! Как же это скучно~, вот поэтому мне и не нравиться читать!

– На удивление ты долго читала, я даже подумал, что ты померла, – пробормотал Чжань, не отрываясь от книги.

– Эх, картинки красивые, но столько текста, аж бесит!

– Отвлекись от чтения и попробуй нарисовать эскизы.

– Я уже подумывала об этом, но я не взяла свой блокнот с эскизами, да и черновиков нет.

– Подожди, сейчас достану, у меня должны были быть черновики. – Чжань достал из сумки несколько листов бумаги и передал их Сиюнь.

– Тебе они точно не нужны, тут записи?

– Там ничего важного.

– Пф, тут твои каракули дракона!

– Не смотри и отдай!

– Нет, теперь они мои! Повешу в своей комнате в рамочку!

– А ну отдай!

– Кхм, кхм...

За спиной раздался предупреждающий кашель. Чжань и Сиюнь обернулись и столкнулись с леденящим душу взглядом библиотекаря, в котором читалось недвусмысленное предупреждение: еще одно слово, и их выдворят из храма знаний. Пробормотав извинения, они вновь углубились в свои занятия.

Внезапно, звон колокола разорвал тишину, возвещая об окончании занятий и долгожданном обеденном перерыве. За окном нарастал гул голосов и топот ног — студенты спешили на обед.

– Хм, может, сходим пообедать? – поинтересовалась Сиюнь.

– Я сейчас напишу Лианю, чтобы захватил с собой сэндвичей.

– Ыыы хорошо, у тебя зад не устал сидеть?

– Мне не привыкать!

– Точно, у кого я спрашиваю! Ладно, подождем Лианя и Сяо Го, пусть мне захватят сэндвич с курицей и раф с клубничным сиропом.

– Понял, вас, сейчас напишу!

Отправив сообщение, Чжань вновь погрузился в изучение материала. Книги пестрели информацией о драконах, почитаемых как божества, но о полукровках, об их жизни и обычаях, не было ни слова.

Минут двадцать спустя к ним подошли два парня.

– Ваша еда! – с лукавой улыбкой прошептал Лиань.

– Ура, еда! Я чуть не померла с голоду, чего так долго?! – шепотом воскликнула Сиюнь.

– Время обеда, везде гигантские очереди, это еще мы быстро все купили! Вместо того, чтобы огрызаться, лучше спасибо скажи! – недовольно пробурчал Сяо Го.

– Спасибо! Лиань, ты зачем сюда пришел? Тоже за материалами? – спросил Чжань.

– Ага, но не будем здесь оставаться. Я сейчас найду книги, и можем идти! – сказал Лиань, и направился к стеллажу.

– Наконец–то, уйдем! Я уже устала сидеть!

– Пф, ну конечно, решила идти с Чжанем, если бы были соревнования по сидению, он бы точно выиграл! – Сяо Го насмешливо взглянул на Сиюнь.

– Уф, это точно, не понимаю, как он не устает!? – Сиюнь демонстративно потянулась на стуле.

– Я же уже говорил, что привык. В основном ведь дома сижу и никуда не выхожу, – не отрываясь от книги, отозвался Чжань.

– Точно, ты тот еще домосед, в следующий раз надо сходить в клуб, и немного расслабиться! – предложила Сиюнь.

– Я пас, это не мое, я лучше дома посижу и посмотрю сериалы.

– Пхаха, что и следовало ожидать! – Сяо Го не унимался.

– Ребят, хватит над ним издеваться, я закончил, так что, можем идти! – Лиань вернулся к друзьям.

– Ура!!!! – Сиюнь вскочила со стула и собрала книги в стопку.

Чжань сложил пару книг в сумку, подошел к библиотекарю и зарегистрировал их на свое имя. Попрощавшись, они вышли на улицу.

В воздухе чувствовалось дыхание осени: солнце уже не припекало, как летом, и легкий прохладный ветерок играл в волосах. На часах было 13:25. Обсудив, где лучше пообедать, ребята направились к корейскому стрит–фуду, где можно было быстро и вкусно перекусить и немного поработать над заданиями.

Устроившись за столиком и сделав заказ, они непринужденно беседовали об обыденных вещах и о предстоящей защите диплома.

– Не могу поверить, что мы уже заканчиваем универ, потом еще искать работу, ыыы, это так угнетает… – с грустью произнес Сяо Го.

– Это точно! Хотя, мне не нужно волноваться, у меня уже есть варианты! – припудривая носик, сказала Сиюнь.

– И что за варианты? – поинтересовался Лиань.

– У меня же мама журналист, вот она может в свою компанию пропихнуть меня, или работать со старшей сестрой, у нее как раз свой интернет–магазин и бутик одежды, и ей нужен человек, который будет заниматься постами, поиском новых трендов, принятия товара и фотографиями моделей.

– Эх, хорошо, когда есть связи!

– А я вот думал, устроиться в какую–нибудь фирму или продолжить бизнес родителей, но пока не решил хаха! – усмехнулся Лиань.

– Чжань, а ты что думаешь? – Сяо Го повернулся к Чжаню.

– Да я как–то об этом не думал, выжить бы до защиты, а там посмотрим.

– Если что, я могу попросить помощи мамы, она тебе быстро работу найдет!

– Не хочу беспокоить тетушку такой проблемой.

– Ой, тоже мне тут нашлась проблема, хаха! Мама тебя считает своим вторым сыном, так что пользуйся, пока есть возможность!

– Хаха, хорошо, я тебя понял!

Разговор ребят оборвал подошедший официант с заказом. Чжань не успел понять, к лучшему ли это, потому что тема больше не поднималась. Родители Сиюнь давно стали ему родными, но парень старался не злоупотреблять их добротой, обращаясь за помощью лишь в самых крайних случаях.

Покончив с обедом, компания расплатилась и выпорхнула из кафе. Дела звали каждого в свою сторону, и после короткого прощания они разбрелись кто куда.

У Чжаня же не было никаких срочных дел, домашнее задание было выполнено, и он решил посвятить остаток дня своими делами: немного углубиться в мифологию драконов, а вечером погрузиться в новый эпизод сериала.

Семья Янг

Выходные подкрались незаметно, а погода день ото дня становилась все угрюмее, пробирая дома зябким холодом. Чжань проснулся с ощущением, что его приклеили к нагретой постели. Ему бы с удовольствием проваляться так целый день, но обещание, данное Сиюнь навестить ее родителей, терзало совесть. С тяжелым вздохом он вытащил себя из–под одеяла, тут же плотно закутавшись в него, словно в кокон. Пока закипал чайник, юноша умылся, сонно глядя в зеркало, и принялся готовить нехитрый завтрак: легкий салат с омлетом и ароматный кофе.

Едва Чжань успел сделать первый глоток, как раздался телефонный звонок.

– Алло, че так рано звонишь?

– Ты еще в кровати?? Быстро вставай! – взорвался в динамике сердитый голос девушки.

– Не ори с утра пораньше! Я уже давно встал, сейчас завтракаю.

– А, ой, извини, мог бы и не завтракать, все равно бы у нас поел! Мама с папой тебя очень ждут, так что, давай быстрей собирайся и дуй к нам!

– Понял, понял, скоро буду!

Сиюнь, не дожидаясь ответа, сбросила вызов. Чжань положил телефон рядом и принялся за остывающий завтрак. Покончив с едой, он наспех собрался и выскочил из дома, бормоча себе под нос: "Зачем звать в такую рань? В принципе, я тоже соскучился по тетушке и дяде, так даже лучше. Хааа… Приду домой и продолжу прокрастинировать!"

С этими мыслями он подошел к автобусной остановке. В субботнее утро здесь было пустынно: "Понятное дело, все нормальные люди спят и видят десятый сон". Дождавшись автобуса, Чжань провалился в дрему, несмотря на крепкий кофе, так и не сумевший его взбодрить.

Спустя долгих сорок минут парень добрался до дома Сиюнь и нажал на кнопку звонка. Заборная калитка распахнулась, и на пороге уже стояла Сиюнь, нетерпеливо поджидая его.

– Боже, и чего ты так долго?

– Ну, извините, я не умею телепортироваться, в это время автобусы долго ходят, поэтому не бубни!

Сиюнь, не говоря ни слова, схватила Чжаня за щеки и легонько потрепала. Не успела она что–либо сказать, как из–за ее спины раздался радостный голос:

– Чжань, наконец–то, ты к нам приехал! Проходи, не стой в дверях! – воскликнула мама Сиюнь и тут же грозно обернулась к дочери. – Сиюнь, Чжань не успел войти, а ты уже к нему липнешь, ну–ка кыш, иди лучше помоги сестре накрыть на стол!

В дверях появилась женщина средних лет с темными, коротко стрижеными волосами. Было видно, что она только что встала: волосы слегка растрепаны, одета в простенькую домашнюю одежду – растянутую кофточку, в которой она постоянно ходит дома, широкие хлопковые штаны и ее фирменную изюминку – цветные домашние носочки.

– Здравствуйте, тетушка, извините, что редко вас навещаю! – поприветствовал Чжань.

– Ох, наш мальчик, все хорошо! Ах, у вас ведь сейчас подготовка к диплому, столько сил высасывает! Проходи и садись за стол!

Поздоровавшись с остальными, Чжань занял свое место. На кухне царила приятная суматоха: Сиюнь и ее старшая сестра что–то оживленно обсуждали, споря, кто из них не успел приготовить салат с фунчозой.

– Вечно они спорят... – напротив Чжаня сидел старший брат – Дженг, наблюдая за сестрами с улыбкой.

Наконец–то все уселись за стол. Воцарилась спокойная и дружелюбная атмосфера. Тетушка накладывала рис и передавала каждому по порции, Сиюнь уже успела наброситься на свинину в кисло–сладком соусе, а Чжань старался помочь тетушке.

– Чжань, как твои дела? Смотрю, ты подкачался! Ах, все краше становишься, глаз не оторвать! – нараспев произнесла старшая сестра – Джия, кокетливо поглядывая на парня.

– Хаха, сестрица, не смущай! Это ты с каждой нашей встречи, выглядишь все краше! У меня все хорошо, как твои дела?

– Хехе, у меня все замечательно, продажи растут, вещи разбирают, как горячие пирожки! Я так скоро разбогатею хахаха!

– Это замечательно, рад за тебя!

– Кстати, Чжань, я ищу модель, чтобы отснять новую коллекцию, не хочешь попробовать?

– Не, это не мое, лучше подбери человека с опытом…

– Эх, жаль, думала, с твоими фотками продажи еще больше вырастут…

– Хаха, да ладно тебе, столько красивых моделей, с ними точно продажи вырастут! – Чжань обернулся к Дженгу. – Старший брат, у тебя как дела?

– У меня все потихоньку, – спокойно произнес Дженг.

– Да какой там потихоньку, у гэгэ скоро свадьба! – выпалила Сиюнь, не давая брату договорить.

– Ой, точно, совсем забыли об этом рассказать, Чжань ты должен быть обязательно! – хлопнула себя по лбу тетушка, совсем забыв о таком важном событии.

– Вот это да! – удивленно воскликнул Чжань и с широкой улыбкой продолжил: –Поздравляю! Я очень рад за тебя! Когда намечается свадьба?

– Сначала мы планировали летом, но моя невеста беременна, вот и решили провести пораньше, в конце января.

– Вот это потихоньку... Старший брат, ты слишком скромен по сравнению со своими сестрами. Это замечательная новость!

– Ох, это правда, наш мальчик весь в отца, дорогой, вы оба слишком скромные! – Тетушка игриво ткнула мужа в бок.

– Дорогая, это же обычное дело, у каждого человека в жизни это происходит, не кричать же об этом на каждом шагу! – пробурчал дядя, слегка смущенный фамильярностью.

– Папа, ты что! Конечно, надо кричать об этом! У многих людей такой день наступает один раз в жизни! Это же великое событие, а брат слишком спокоен! – воскликнула Джия, не в силах сдержать эмоции.

– Кхм, не то, чтобы я спокоен... – Дженг откашлялся, и по нервно сжимавшимся кулакам было видно, что все это время он пребывал в напряжении.

– Оу, брат, да ты весь на нервах! – удивленно протянул Чжань.

– Еще бы мне не нервничать, столько дел, еще и у невесты каждый день плохое самочувствие из–за беременности… Было бы славно, если во время церемонии она будет хорошо себя чувствовать! – с тоской в голосе произнес Дженг.

– Брат, не волнуйся, все точно пройдет хорошо!

– Чжань... Ха, почему ты не мой родной брат, эти две ведьмы совершенно меня не поддерживают, только и могут, что изводить каждый божий день!

– Даже если мы не родные, я всегда буду тебя поддерживать! Поэтому не переживай, ты со всем справишься!

– Спасибо, за поддержку! – Дженг, растрогавшись, даже пустил скупую мужскую слезу.

– Хохо, ну все, все, давайте продолжим обедать, иначе все остынет! – бодро воскликнул дядя и потянулся палочками за салатом.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком палочек о посуду. Все сосредоточились на еде. Чжаню было тепло и уютно в кругу этой семьи, за разговорами обо всем на свете. Кулинарное мастерство тетушки, как всегда, было выше всяких похвал. После бесконечной череды полуфабрикатов и доставки еды, домашняя стряпня казалась ему настоящим пиром.

Однако тишина была недолгой. Старшая сестра, Джия, не преминула нарушить ее:

– Кстати, мне тут все было интересно, что за человек, в которого ты влюбился на этот раз? Сиюнь сказала, что вы с ним познакомились в долине бамбука, да еще он дракон, удивительно!

– И правда, мне тоже было интересно! – с любопытством подхватила тетушка.

Взоры всей семьи обратились к Чжаню. В такой атмосфере доверия и тепла он не мог утаить правду. Эти люди были для него ближе, чем родные.

– Кхм... Мы не так хорошо с ним знакомы, но, сколько я у него был, могу сказать, что он добрый и трудолюбивый человек. Еще он вкусно готовит и делает такое же вкусное вино!

– Хм, вино, хотелось бы попробовать... – дядя мечтательно закатил глаза, представляя вкус напитка.

– Дорогой, ну что ты опять начинаешь!? – недовольно буркнула тетушка.

– Дядя, могу попросить у него немного вина и в следующий раз принести вам.

– Хохо, было бы замечательно! Так это из–за него ты спрашивал про восстановление памяти?

– Ага... – смущенно ответил Чжань, чувствуя, как краска заливает его щеки.

– Не стоит так смущаться, Сиюнь не рассказала подробностей, могу послушать тебя, для чего тебе это?

– Да, конечно!

Чжань вкратце пересказал свой сон и то, что поведал ему Цзиньлун. В прошлой жизни он мог быть и соратником, и врагом, но только с помощью технике восстановления  памяти, он мог об этом узнать.

– Ого, довольно печальная судьба господина Ли… Будем надеяться, что ты не убийца! – с грустью произнесла Джия.

– Ага, я сам на это надеюсь...

– Хм.. Передай, если Господин Ли найдет записи и ему нужна будет помощь в расшифровке, пусть обращается ко мне, постараюсь помочь, чем смогу.

– Дядя... Спасибо! И вам всем спасибо, что поддерживаете, если бы у меня вас не было, я даже не знаю, что бы делал... – Голос Чжаня дрогнул, и слезы сами собой навернулись на глаза. Не в силах сдержаться, он заплакал.

– Боже, ты че ревешь? Ну–ка хватит реветь! Мы всегда будем на твоей стороне! – С глаз Сиюнь тоже посыпались бусины слез.

Чжаня пришлось успокаивать всей семьей. Обычно он держал эмоции под замком, зная, что проявление слабости тяжким бременем ляжет не только на него, но и на всю его семью. Семья Янг редко видели его плачущим, даже в глубоком детстве. С болью в сердце, он неизменно дарил им улыбку при встрече.

На этом обед завершился. Насытившись и успокоив Чжаня, тётушка отправила всех отдыхать. Чжань и Сиюнь направились в её комнату, где время, казалось, застыло. Лишь плакаты на стене выдавали ход лет, с каждой встречей являя новых кумиров: от бунтарей рок–сцены до блистательных актеров дорам и сияющих айдолов.

– Ндэ, у тебя все по–старому, опять новые любимчики? — Чжань машинально тёр глаза, пытаясь прогнать остатки слез.

– Ха, ну конечно, жаль, что мои любимые мальчики моложе меня, – Сиюнь участливо погладила его по плечу.

– Хаха, ты, что планируешь за них замуж выходить? А как же твоя девушка?

– Эй, они просто мои кумиры! И моя девушка тоже их слушает, поэтому не надо тут придумывать!

– Ладно, ладно, как дела у Аи? Давно мы с ней не виделись.

– У нее все хорошо, нашла, наконец–то, работу, которая ей нравится!

– Куда устроилась?

– Помнишь, в нашем городе есть студия анимации?

– Ага

– Вот, она туда устроилась, сначала ей было тяжело влиться в коллектив, но постепенно ко всем привыкла и сейчас ходит довольная!

– Это хорошо, рад за нее!

– Хехе, я тоже! Надеюсь, она в будущем сможет открыть свою студию. Хочешь, покажу, над чем она недавно работала?

– Конечно, могла бы и не спрашивать!

– Хехе, гляди!

Сиюнь протянула Чжаню телефон. На экране мерцала коротенькая, но яркая анимация какого–то мультфильма. Рисовка была проста, но притягивала взгляд.

– О, так круто, вроде не слишком сложная рисовка, но глаз цепляет! Это для детского мультфильма?

– Ага, Аи давно хотела работать над детскими мультиками, ты же знаешь, как она любит детей.

– Это точно, помню, в ТЦ она помогла ребенку найти родителей. Столько времени потратили на поиски, хотя можно было подойти в зал ожидания и сделать объявление.

– Хехе, точно, точно, а когда нашли родителей, она была такой гордой и довольной!

– Хаха ага, как у нее найдется время, позови ее, сходим прогуляться.

– Дааа, я ей тогда напишу, и она сообщит, когда будет свободна!

– Хорошо, буду ждать!

Чжань и Сиюнь болтали обо всём на свете, вспоминая прошлое, пока их не прервала тётушка, попросившая помощи по дому. Каждые выходные в семье Сиюнь посвящались генеральной уборке и приготовлению запасов на неделю. Чжань всегда с радостью помогал, считая это время бесценным, проведённым с семьёй. В радостной суматохе то и дело вспыхивали споры между сёстрами, за что тётушка строго журила их, и воцарялся мир. Старший брат помогал отцу разбирать семейный архив в кабинете. Чжань крутился на кухне, помогая тётушке и пробуя её кулинарные шедевры. Благодаря ей он научился выбирать лучшие продукты и тщательно убирать дом, но с готовкой у него так и не сложилось.

Но радостные дни всегда заканчиваются. За окном сгущались сумерки, и Чжаню пришло время возвращаться домой. Тётушка щедро нагрузила его продуктами и домашними закусками.

– Не забывай хорошо питаться, и заглядывай к нам в свободное время! Мы всегда тебе рады! — Тётушка тепло обняла его.

– Хорошо, спасибо за закуски, с радостью их съем!

Пожелав доброго пути, они попрощались, и Чжань отправился в одиночестве домой. Вечерний ветер был пронизывающим, казалось, он пробирает до костей. Закутавшись в худи, парень стоял на остановке, ожидая автобус.

Дома его встретила холодная, безрадостная атмосфера пустой квартиры. Разложив продукты в холодильник, парень переоделся в домашнюю одежду, укутался в теплый плед и погрузился в просмотр сериала.

Записи. Часть 1

Тем временем в долине.

В хижине, словно заведённые механизмы, сновали туда–сюда марионетки, исполняя поручения Цзиньлуна, который колдовал над готовкой. Воздух в домике был пропитан дурманящим ароматом свежеиспечённого печенья. Внезапно, словно из ниоткуда, посреди кухни вспыхнул светящийся шар, который, мерцая, принял форму птицы.

– Господин Ли, я к вам с вестями от господина Чжоу.

– Слушаю!

– Господин Чжоу передает, что в эти выходные не сможет приехать к вам.

– Хорошо, спасибо!

Вновь вспышка света, и птица исчезла, растворившись в воздухе, словно дымка. Цзиньлун, за годы одиночества, привык к нему, но с появлением нежданного гостя в его жизни, словно пролился яркий луч света. Услышав новость об отмене визита, он заметно поник. Мужчина пытался найти себе занятие, но все валилось из рук. Оставалось лишь коротать время за чтением книг, которые любезно предоставил господин Сунь.

Внезапно входная дверь распахнулась, и к нему, наперегонки, подбежали марионетки, радостно восклицая:

– Господин, к вам пришел господин Сунь с внучкой!

На пороге стоял добродушный старичок, а за его спиной робко пряталась маленькая девочка.

– Хохо, добрый день, Господин Ли! – провозгласил господин Сунь, его голос искрился весельем.

– Добрый день, не ожидал вас сегодня видеть!

– Прошу прощения за визит без предупреждения, да ещё и с маленьким хвостиком, – улыбнулся старик, кивнув на внучку.

– Что вы, проходите! Рад вас видеть в полном здравии!

Из–за спины господина Суня выглянуло очаровательное личико, и звонкий детский голосок пропел приветствие:

– Здравствуйте, дядя Ли!

Наконец, осмелев, девочка вышла из–за спины дедушки, являя миру свою миниатюрную фигурку. Длинные, волнистые волосы, заплетённые в два озорных хвостика, отливали рыжим золотом в лучах солнца. На ней было прелестное голубое платьице, а на плечах красовался маленький рюкзачок в виде какого–то мультяшного персонажа.

– Вот это да, это же малышка Мей! Какая ты уже большая! Как твои дела? – Цзиньлун подхватил девочку на руки, и она залилась звонким смехом.

– Хихи, у меня все хорошо! А у вас?

– У меня тоже все хорошо!

– О–хо–хо, эта непоседа всё упрашивала навестить тебя, вот мне и пришлось взять её с собой, – проговорил господин Сунь, присаживаясь за стол.

– Это хорошо, рад видеть Мей, в последний раз видел ее совсем крохой, а сейчас такая большая! Сколько тебе исполнилось? – с мягкой улыбкой спросил Цзиньлун.

– Дядя Ли, мне семь лет, я уже хожу в школу!

– Вот это да! Наверное, нашла много друзей в школе? – поинтересовался Цзиньлун у малышки.

– Ага, они все очень хорошие! В школе мы с ними играем в разные игры!

– Вот и славно, рад, что тебе нравится в школе! Давай, садись пить чай с печеньями, потом можешь поиграть с малышами.

– Угум! – Цзиньлун опустил Мей на пол, и та, усевшись за стол, принялась за чай с ароматным печеньем.

Марионетки тут же принесли ещё две чашки и заварник с душистым чаем. Цзиньлун налил чай и протянул чашку гостю.

– Хохо, Господин Ли, я к вам с хорошими новостями!

– Это то, о чем я думаю?

– Совершенно верно! Я отыскал в наших архивах записи о восстановлении памяти! Но, к сожалению, есть и проблемы. Кое–какие записи оказались повреждены, их трудно прочесть. Придётся долго и кропотливо расшифровывать…

– Господин Сунь, это уже отличная новость, что вы нашли записи, я вам очень благодарен!

– Ну что ты, что ты, не стоит благодарности! Я сделал пару копий. Одну передаю тебе, а другую – человеку, который сможет помочь с расшифровкой.

– Хорошо, я тоже узнаю у Чжаня, может у него есть знаковые, которые смогут расшифровать записи. Да и сам постараюсь, что–то расшифровать…

– Отлично! Если честно, я немного удивлён, что ты так усердствуешь ради этого человека. В чем причина?

– Кхм... Ему приснился сон, где было мое прошлое,… вот и стало интересно узнать о его прошлой жизни, вдруг найдутся зацепки в этом деле.

– Хо–хо, вот оно что! Ха–а, уже столько веков минуло после его смерти…

– Да... я все еще надеюсь, что он сможет возродиться…

– Как я знаю, демонам тяжелее проходить цикл перерождения, это может занять несколько сотен лет... Хотя уже прошло пять столетий, а о нем нет вестей...

– Я надеюсь, что в эту эпоху он вернется,… нет, не надеюсь, а верю!

– Господин Ли, не утомило ли вас заточение в этой скромной обители? Не пора ли стряхнуть пыль с дорог и взглянуть на мир за пределами долины?

Цзиньлун вздохнул, отводя взгляд. – Чжань рассказывал о современных технологиях, и признаться, меня охватывает страх. Эти колесницы без коней, металлические птицы, рассекающие небо… Звучит пугающе.

– Сунь добродушно рассмеялся. – Хо–хо, стоит лишь пару раз покинуть долину, и страх развеется, словно дым. К тому же, вы можете попросить помощи у господина Чжоу, чтобы он показал город.

– Мы с ним уже обговаривали это, мне надо хорошо обдумать, но на данный момент, есть вещи важнее, чем выходить из долины…

– Хо, вы правы. Но не стоит слишком долго засиживаться в тени. Я постараюсь помочь вам всем, чем смогу!

– Благодарю, господин Сунь!

После важных слов разговор перетек в более спокойное русло. Маленькой Мэй наскучило сидеть за столом, слушая беседу взрослых, и, попросив разрешения, она выпорхнула на улицу. Господин Сунь, с теплотой в глазах, наблюдал из окна, как его внучка и марионетки оживленно играют во дворе. В хижине воцарилась атмосфера умиротворения и домашнего тепла. За неспешной беседой приятно было согреваться горячим чаем и лакомиться свежей выпечкой.

Господин Сунь рассказывал о успехах внучки в школе, о своей дочери, о её нынешних занятиях, и об открытии своего кафе. Цзиньлун слушал с неподдельным интересом, и семена желания покинуть долину начали прорастать в его душе. Он хотел навестить дочь господина Суня, отведать угощения в его кафе, но страх перед неизвестностью пока держал его в плену.

Он боялся, что новый мир отвергнет его, что он не сможет адаптироваться к переменам, будучи человеком, помнящим прошлое.

Так, чашка за чашкой, разговор продолжался, а день клонился к закату. Господин Сунь подозвал внучку, и они стали прощаться. Мэй подбежала к Цзиньлуну и крепко обняла его, пообещав ждать следующей встречи. Он ласково погладил её по волосам, заверив, что их встреча не за горами. Ещё раз обменявшись прощальными словами, господин Сунь и Мэй скрылись в зарослях бамбука.

Тишину нарушал лишь шелест бамбуковых листьев. Лёгкий прохладный ветерок пробежался по коже Цзиньлуна, заставляя её покрыться мурашками, и он вернулся в дом. Прибравшись в хижине, он погасил почти все свечи, оставив лишь одну, чтобы продолжить изучение древних записей.

Записи. Часть 2

Всю ночь Цзиньлун провел в плену бумаг. Склонившись над древними записями, он методично сортировал исписанные листы, формируя две безжалостные стопки: одна – истерзанные временем, покрытые трудноразличимыми письменами, словно паутиной забвения; другая – девственно чистые и ясные, словно осколки надежды. Первая стопка неумолимо росла, поглощая его терпение, в то время как вторая оставалась жалкой горсткой.

Цзиньлун поднял один из уцелевших листов и прочел вслух:

– Хм… Для использования техники необходимы двое: заклинатель и тот, на ком она применяется… Боже, да это же очевидно… Ха, почему же среди этих обрывков нет ни одного цельного зерна истины?

Он бросил взгляд на две неравные стопки. Полезная информация тонула в море шифров и неразборчивых знаков. Отчаяние начинало сковывать его сердце ледяными объятиями. Склонившись над хаотичным нагромождением бумаг, он подпер подбородок рукой и издал тяжелый вздох, эхом отозвавшийся в тишине комнаты.

Его раздумья прервало легкое прикосновение. Марионетка, словно живая статуэтка из слоновой кости, неслышно приблизилась и коснулась его руки.

– Господин, купальня готова!

– Хорошо, сейчас подойду.

Приведя в относительный порядок стол, выровняв стопки, словно надгробия его надеждам, Цзиньлун потушил свечу, оставив комнату в полумраке. В спальне он взял сменную одежду и направился к источнику, надеясь смыть усталость и вернуть ясность мыслям.

Осенняя ночь обдавала колючим холодом. Цзиньлун кутался в легкий халат, тщетно пытаясь согреться. Мелькнула мысль о необходимости обустроить купальню прямо в доме. Добравшись до источника, он замер на мгновение, зачарованный открывшимся видом. Поверхность воды, словно зеркало, отражала дрожащий свет луны. Легкое дуновение ветерка заставляло ее трепетать, словно испуганного щенка.

Рядом с источником, на дощечку, уже были приготовлены средства гигиены. Осторожно положив на него чистую одежду и скинув старую, Цзиньлун погрузился в воду. Ледяной холод обжег кожу, покрыв ее мурашками. Превозмогая неприятные ощущения, он поднял взгляд к небу.

Луна, словно огромный серебряный глаз, властвовала над ночным небосводом, а облака, призрачные и невесомые, медленно плыли мимо, уносимые невидимым течением. Возле источника кружили марионетки, бесшумно предлагая Цзиньлуну флаконы с душистым шампунем.

Погрузившись в теплую глубину, он подумал: "Сколько еще времени пройдет, пока я разгадаю эти проклятые записи? Может, ему надоест ждать, и он больше не вернется… Что за глупости! Не придет – значит, не придет. Я ведь давно живу один, к этому не привыкать!" От этих мыслей лицо дракона омрачилось тенью грусти.

Он еще немного поплавал, погрузившись в водоворот воспоминаний. Вспомнились слова господина Суня о том, чтобы он присмотрелся к юноше. Кто знает, может быть, в нем действительно заключена искра его утраченной любви. Он попытался сопоставить повадки и поведение этих двоих.

– Не может быть, чтобы он был им. Они совершенно разные! Хаа… Возможно, надо больше понаблюдать за Чжанем.

Вынырнув из омута размышлений, мужчина начал выходить из воды. Со стороны хижины к нему подбежала марионетка и, своими крошечными ручками, протянула теплый плащ.

– Господин, уже холодает, накиньте плащ.

– Спасибо, малыш. – Цзиньлун потрепал марионетку по голове и принял плащ.

Одевшись, он взял оставшиеся принадлежности и направился к дому. Марионетки, словно послушные утята, вереницей следовали за ним, создавая трогательную картину.

Вернувшись в дом, он вновь уселся за стол, заваленный бумагами. Собравшись с силами, он решил перегруппировать листы, создав три новые стопки: первая – с бесполезной информацией, вторая – с зашифрованным текстом, и третья – с уже расшифрованным. Взглянув на результат своих трудов, он невольно вскрикнул от изумления.

– Да что ж такое! Почему так много текстов с шифром?! Нет, все, на сегодня хватит, завтра продолжу.

Потерев виски, он тяжело вздохнул. Цзиньлун всегда отличался упорством и привык доводить начатое до конца, но на этот раз задача оказалась непосильной. Шифр был настолько сложным и запутанным, что он впал в ступор, бессильно уставившись в одну точку.

К нему подошла марионетка и ласково произнесла:

– Господин, время уже позднее, мы приготовили вам кровать. Идите отдыхать, завтра продолжите.

– Уже иду, спасибо, тоже отдыхайте!

Цзиньлун поднялся из–за стола и направился в спальню. Как и говорила марионетка, кровать была уже готова ко сну. Затушив последнюю свечу, он улегся и закрыл глаза, пытаясь изгнать из головы навязчивые мысли. Вскоре усталость взяла свое, и он погрузился в глубокий сон.

Утро следующего дня.

Проснувшись раньше обычного, Цзиньлун почувствовал озноб. В доме было по–зимнему холодно. Поднявшись с постели, он первым делом направился к печи. Через несколько минут от нее повеяло теплом, и Цзиньлун сбросил с себя тяжелое одеяло. Утренний холод окончательно прогнал остатки сна, и мужчина направился в главную комнату, где его уже ждал горячий завтрак.

Сев за стол, он принялся за еду. Завтрак был прост и незатейлив: дымящаяся пиала рисовой каши, легкие закуски и свежезаваренный зеленый чай.

Закончив трапезу, он перевел взгляд на улицу. Во дворе, словно заведенные механизмы, сновали марионетки, усердно исполняя свои повседневные обязанности. Цзинлун обернулся: и внутри дома царила та же суета – марионетки сновали, выполняя поручения. У каждой – своя роль: уборка комнат, поддержание порядка во дворе, стирка белья, приготовление пищи. Несмотря на кажущуюся хрупкость, они с легкостью справлялись со всеми этими задачами, за исключением тяжелой работы – колки дров и починки.

Отдохнув и собравшись с духом, мужчина вернулся к изучению шифра в древних записях. Опустившись за рабочий стол, он тяжело вздохнул и погрузился в чтение. Лист за листом, Цзинлун тщательно отмечал на бумаге страницы и их расшифровки. Работа была кропотливой и изнурительной, но он горел желанием постичь эту забытую технику. Быть может, кроме Чжаня, найдется еще кто–то, кто захочет воскресить свое прошлое. Эта надежда давала Цзинлуну силы и мотивировала его.

Весь день он провел, склонившись над расшифровкой, и из огромной кучи бумаг ему удалось понять едва ли пять процентов. Морально истощенный, он отложил записи, вложив всю надежду в своего друга: быть может, господину Суню удастся найти тех, кто сможет помочь в этом нелегком деле.

Каникулы

Недели тянулись одна за другой, словно серые нити, вплетаясь в унылый пейзаж поздней осени. Октябрь доживал свои последние дни, роняя с деревьев багряные слезы листвы. Солнце, словно старый друг, дарило лишь слабые, едва ощутимые лучи тепла, а ветер, пронизывающий до костей, предвещал скорое пришествие зимы. Холодный фронт, по прогнозам синоптиков, уже дышал в спину, обещая снегопады.

Утомленные студенты выплескивались из ворот университета, как вода из переполненного сосуда, радуясь окончанию первого этапа экзаменов и зачетов. В этой шумной толпе был и Чжань с друзьями. Переступив порог университета, все облегченно вздохнули.

– Наконец–то, это закончилось! – восторженно воскликнул Сяо Го.

– Это точно, но не забывай, что в конце года и начале слудуещего, начнется сессия, – напомнил Лиань, дружески похлопав его по плечу.

– Ыыы, ну зачем ты напоминаешь! – с тоской протянул Сяо Го.

– Ну, хотя бы это последняя сессия, после нее останется только подготовка к диплому, – не отрываясь от экрана телефона, заметила.

– Конечно, тебе легко об этом говорить! У тебя уже весь диплом готов! – пробурчал Сяо Го.

Сиюнь оторвалась от гаджета и бросила на Сяо Го испепеляющий взгляд. Между ними проскочила невидимая искра. Чжань шел рядом, погруженный в свои мысли. Из задумчивости его вырвала рука, опустившаяся на плечо.

– Ну, хватит вам! – примирительно сказал Лиань. – Чжань, что с тобой? Не заболел? Выглядишь каким–то потерянным, обычно радуешься каникулам больше, чем мы!

– А, нет, все норм... – рассеянный взгляд Чжаня вдруг оживился. В нем промелькнула искра радости. – Погоди... Ты сказал каникулы???

– Пхаха, вот теперь, это точно наш Чжань! – Сиюнь выглянула из–за спины Лианя, продолжая свою молчаливую войну с Сяо Го.

– Получается, наконец–то, можно отдохнуть?! – взгляд Чжаня, снова потускнел. – Хотя... Ааа... Надо искать материал для диплома!!!

Освободившись от борьбы с другом, Сиюнь подбежала к парням, схватила Чжаня под руку и, наклонившись к его уху, зашептала с улыбкой:

– Да, каникулы, это значит, что ты можешь уехать в долину.

Глаза Чжаня снова загорелись, но девушка тут же притянула его к себе еще ближе.

– Но, не забывай искать инфу, до диплома еще далеко, но время идет быстрее. Да и как раз сможешь с ним поговорить об этом.

– Точно! Я от радости совсем забыл об этом!

– Эх ты, давай только аккуратно к нему добирайся. Теплее одевайся, и возьми несколько пауэрбанков, чтобы быть на связи.

К ним подошел Сяо Го. Не расслышав их шепот, он перебил друзей своим громким голосом:

– Может, отметим завершение экзаменов?

– Хорошая идея! – поддержал Лиань.

Чжань и Сиюнь, наконец, оторвались друг от друга и согласно кивнули. Пока шли до ближайшего кафе, они успели обсудить планы на каникулы. Сяо Го и Лиань собирались навестить своих родителей, а Сиюнь планировала помогать старшей сестре в ее бутике.

Добравшись до кафе, они устроились за свободным столиком и сделали заказ. Чжань, подперев подбородок руками, посмотрел на друзей с серьезным видом и спросил:

– Слушайте, вам не кажется, будто кто–то следил за нами, пока мы шли?

– Следил? Вроде, нет, – ответил Сяо Го, углубившись в изучение меню десертов.

– Вроде, все как обычно, – испуганно оглянулся Лиань.

– Хихи, может за тобой следила какая–то девица? У тебя много, кто за тобой бегает! – предположила Сиюнь, хихикая.

Чжань смотрел в одну точку, задумавшись о неизвестном преследователе. Его монотонная речь прозвучала зловеще, пугая друзей:

– Хм... Может, просто мне все это время казалось...

– Чжань, не пугай так... –  по телу Лианя пробежали мурашки.

– Все это время? Когда у тебя возникло это чувство? – обеспокоенно спросила Сиюнь.

Парень посмотрел на друзей пустыми глазами. От этого взгляда Сиюнь и Лиань вздрогнули. Чжань протер глаза и спокойно сказал:

– Наверное, две недели это чувствую. Все началось, когда я шел домой после того, как у вас дома посидел...

– Может обратиться в полицию? – с беспокойством предложил Лиань.

– Полиция тут не поможет. Чжань, скорее всего, не видел этого сталкера. А без доказательств полиция заявление не примет, – возразил Сяо Го, забирая заказ у официанта.

– Тоже верно... Что же тогда делать? – Лиань задумался.

Официант, расставив заказы, удалился от ребят. За их столиком воцарилась гробовая тишина. Сиюнь вдруг вспомнила:

– Ой, вспомнила! Вот, держи, – Сиюнь засуетилась, роясь в недрах своей сумки, и извлекла оттуда небольшой брелок. – Если вдруг на тебя нападут, просто нажми на кнопку, и она завизжит. Поднимет шум на всю округу! Может, хоть немного поможет.

Она протянула устройство Чжаню. Он повертел его в руках, с сомнением взглянув на девушку.

– Спасибо, но тебе это не надо?

– Да не, у меня еще одна есть, – Сиюнь лукаво улыбнулась и выудила из сумки точно такой же брелок. – И перцовый баллончик всегда со мной!

– Ого, а ты опасная! Сяо Го искренне поразился.

– Хаха, ну, конечно, кто знает, вдруг какой–нибудь придурок начнет приставать!

– Ты молодец! Но лучше положи это все в ближний карман. – одобрил Лиань и легонько потрепал Сиюнь по макушке.

– Ага! – Сиюнь расплылась в улыбке.

Остальные тоже похвалили девушку за предусмотрительность, и компания вернулась к еде.

Сиюнь, хрупкая и миниатюрная, казалась воплощением нежности. Многие парни, увидев ее впервые, тут же примеряли на себя роль защитника, стремясь окружить ее заботой. Но только не ее друзья. Они–то прекрасно знали, что за ангельской внешностью скрывается стальной характер.

Если кто–то ей не нравился, она обрывала все контакты без малейших сожалений. Обидчиков могла отчитать так, что у тех уши вяли, и без колебаний вызывала полицию, жалуясь на навязчивое внимание.

Хоть и была Сиюнь третьим ребенком в семье, окруженная любовью и заботой, старшие братья и сестры всегда учили ее давать отпор. Благодаря их урокам, она с детства умела постоять за себя. И этой чертой характера Чжань искренне восхищался.

Расправившись с обедом, все дружно заказали десерты. Кафе славилось своей выпечкой, о которой восторженно отзывались в интернете. В ожидании лакомств Сяо Го вдруг спросил:

– Чжань, ты же снова собираешься в долину?

– Ну, да... – Чжань слегка напрягся.

– Значит, так: во–первых, брелок положи в карман куртки, чтобы всегда был под рукой, во–вторых, возьми зонт, через пару часов обещают дождь, и в–третьих, в Долине будь осторожнее, особенно там, где нет тропинок. В зарослях наверняка полно грязи, не дай бог ногу подвернешь.

Все замолчали, удивленно уставившись на Сяо Го. Парень, не понимая, что происходит, растерянно оглядел друзей.

– Э, вы че так уставились? Я что–то не то сказал?

Сяо Го был из тех, кто не привык выставлять свои чувства напоказ. Ему проще было переживать в одиночестве, чем говорить о своих тревогах вслух.

Сиюнь, оправившись от шока, первой нарушила молчание:

– Не, просто ты нас шокировал! Ты не болен? Удивительно, что ты умеешь беспокоиться о других.

– И правда, это в первый раз, когда ты сказал подобное вслух, – поддержал ее Лиань, не скрывая удивления.

– Эй, я тоже человек, и тоже могу волноваться! Мне что, нельзя поволноваться за друга, когда он идет неизвестно куда?

– Да всё нормально, просто это в первый раз, когда ты говоришь об этом прямо, а не бормочешь себе под нос, – попытался объяснить Лиань.

– Вот вы… больше ничего не буду говорить! – Сяо Го немного разозлился на друзей.

– Ура! Мои молитвы услышали! Мы будем рады, если ты будешь молчать хаха! – Сиюнь шутливо ткнула его в бок.

– Пхаха, спасибо за заботу, я обязательно прислушаюсь к твоим советам! – Чжань благодарно улыбнулся.

Наконец, принесли десерты. Расправившись с лакомствами, ребята расплатились и вышли из кафе. Попрощавшись, они еще раз напомнили Чжаню о необходимости быть осторожным в дороге, и каждый отправился по своим делам.

Чжань вернулся домой, собрал необходимые вещи и, главное, убедился, что все три паурбэнка полностью заряжены. Выходя из дома, он не забыл про зонт, как и советовал Сяо Го, и проверил, заперта ли дверь. И правда, небо заволокло тучами, и начал накрапывать мелкий дождь. Чжань мысленно поблагодарил друга за заботу и направился к автобусной остановке.

На этот раз ему не пришлось долго ждать, и вскоре он уже сидел в автобусе. Без проблем прошла и пересадка на поезд.

Связь

Наконец, поезд Чжаня замер, словно уставший зверь, у платформы. Он спрыгнул на перрон и, перехватив сумку, направился к автобусной остановке. Всю дорогу его преследовало странное, липкое ощущение чужого взгляда. Каждый раз, когда он резко оборачивался, надеясь поймать хоть чью–то тень, это чувство рассеивалось, как дым.

Выйдя из автобуса, Чжань вступил на знакомую, утоптанную тропинку. Однако тревожное чувство слежки не отпускало. Насторожившись, он переложил устройство поближе, в глубину кармана куртки, словно защищаясь от невидимого врага. Лишь когда он вошел в тихую, укрытую долину, давящее ощущение исчезло, словно преследователь боялся переступить ее невидимую границу.

Сумерки сгущались, дождь хлестал немилосердно, превращая все вокруг в размытый акварельный пейзаж. Тяжелые тучи, словно свинцовые плиты, нависли над головой, не пропуская ни единого лучика луны. Чжань пробирался по тропинке, и вдруг, сквозь заросли бамбука, мелькнул теплый, манящий свет. Радостно предвкушая встречу, он припустил бегом, но не успел приблизиться к дому, как нога предательски поскользнулась на мокрой земле. Громкий крик эхом разнесся по долине.

В тот же миг дверь распахнулась, и из нее выбежал Цзиньлун в одних лишь легких, мгновенно промокших под дождем одеждах, а следом за ним – вереница крошечных человечков. Подбежав к Чжаню, Цзиньлун обеспокоенно присел на корточки.

– Ты как? Не подвернул ногу? – в голосе звучала искренняя тревога.

Чжань накрыл промокшего мужчину зонтом и улыбнулся в ответ.

– Господин Ли, я вернулся! Нога... Кажется, я ее подвернул...

– Рад снова тебя видеть, облокотись на меня, – ответил Цзиньлун с легкой улыбкой.

Чжань, опираясь на Цзиньлуна, медленно поднялся. Они осторожно побрели к дому, стараясь не потревожить больную ногу. От Цзиньлуна исходил тонкий, пьянящий аромат цветущей сливы, отчего Чжань невольно прижался к нему ближе. Войдя в дом, Цзиньлун бережно усадил парня на кровать.

– Сними обувь и заверни штаны, я осмотрю.

Чжань послушно снял обувь и обнажил распухшую лодыжку. Цзиньлун внимательно осмотрел поврежденное место, а затем жестом приказал марионеткам принести снадобья. Один из крошечных человечков поднес ему стеклянный флакон. Цзиньлун вылил содержимое на рану и принялся аккуратно втирать целебную жидкость, мягко массируя ногу.

– Как ты умудрился упасть? – спросил Цзиньлун, нарушая тишину.

– Эм... Я так обрадовался, что снова с вами увижусь, и, несмотря на скользкую дорогу побежал... – смущенно пробормотал Чжань.

– Ну, что за дитя! В следующий раз будь аккуратнее по дороге!

От этих слов на лице Чжаня расцвела улыбка.

– Хорошо!

– Так, я все обработал, опухоль должна спасть завтра или послезавтра. А теперь ложись и...

Не успел Цзиньлун договорить, как тишину прорезал громкий звук урчания. Чжань залился краской и виновато взглянул на мужчину.

– Точно, где мои манеры? Так перепугался, что совсем забыл спросить, голоден ли ты. Облокотись на меня.

Чжань послушно облокотился на него и поднялся с кровати. Цзиньлун усадил его на стул, а сам сел напротив. В этот момент марионетки внесли ужин. Цзиньлун подвинул блюда ближе к Чжаню.

– Ешь, не стесняйся!

– Спасибо! Эм, Господин Ли...

– Что такое?

– Вам бы лучше переодеться, вы весь промокли, так можно заболеть.

– Точно, совсем забыл, сейчас подойду, ты начинай есть.

Цзиньлун вышел из–за стола и направился в свою комнату, чтобы переодеться. Чжань принялся за еду. Ему показалось, что сегодня Цзиньлун какой–то рассеянный – то ли из–за всей этой ситуации, то ли случилось что–то еще. Переодевшись, Цзиньлун вернулся в комнату и сел за стол. С серьезным выражением лица он произнес:

– У меня для тебя есть хорошая и плохая новость.

– Какая новость? – проглотив кусок еды, спросил Чжань.

– Хорошая – мне передали записи о технике восстановления памяти, плохая – большая часть записей зашифрована. На протяжении всего этого времени, я пытался хоть что–то расшифровать, но получилась совсем малая часть.

– Серьезно? Это же хорошо! – восторженно воскликнул Чжань.

– Да, я передал на расшифровку своему знакомому, но не уверен, что он тоже сможет полностью это сделать.

– Я могу помочь, то есть отправить записи отцу, моей подруги.

– Правда? Тогда отлично! Только как ему передать?

– Это не проблема, принесите, пожалуйста, записи.

Цзиньлун поднялся из–за стола и ушел в свою комнату. Он взял со стола стопку бумаг и вернулся к Чжаню, передав их ему. Чжань достал из кармана телефон и принялся фотографировать листы. Листов оказалось так много, что парень устал. Отсняв половину, он закрыл камеру и с досадой взглянул на телефон.

– Или не отправлю...

– Что–то не так?

– Я совсем забыл, что в долине нет связи...

– Хм, это не проблема.

Мужчина сосредоточился, и кончики его пальцев озарились мягким светом. В то же мгновение на экране телефона вспыхнула сеть.

– Ого! Вы знаете и такое заклятие?

– Меня научил этому знакомый, сказал вдруг пригодиться, но не думал, что оно пригодиться так скоро.

– Хаха, отличное заклятие! Сейчас тогда скину дяде и позвоню ему.

Чжань мгновенно переслал дяде фотографии записей и набрал его номер. После пары томительных гудков в трубке раздался знакомый голос.

– Алло, привет, Чжань!

– Алло, дядя, добрый вечер! Я сейчас у господина Ли. Я вам скинул снимки записей, которые ему передали.

– Хорошо, сейчас все посмотрю и скину знакомому.

– Хорошо, спасибо!

– Как добрался? Все хорошо? Мне Сиюнь рассказала, что за тобой следят. – в голосе дяди прозвучало беспокойство.

– Да, все хорошо, как вошел в долину, чувство слежки закончилось.

– Ну, хорошо, давай отдыхай! Как будут новости о записях, я тебе сообщу!

– Угум, еще раз спасибо, доброй ночи!

– Доброй ночи!

Юноша отключил телефон и положил его обратно в карман. Затем он заглянул в сумку и выудил оттуда пакет, доверху наполненный всякими вкусностями и лапшой быстрого приготовления.

– Господин Ли, это вам!

– Что это?

– Я в прошлый раз говорил, что принесу вкусностей. Тут разные сладости, снеки и еще принес попробовать вам быстрозавариваемую лапшу.

– О, ну что ты, не стоило так много брать.

– Хехе, если честно, я не знал, что взять, вот и набрал всякого.

– Спасибо! – Уголки губ Цзиньлуна невольно приподнялись в улыбке.

– А, дядя сказал, что как будут новости, он сообщит, вас я тоже буду держать в курсе.

– Хорошо! Извини, я тут краем уха услышал, что за тобой следят.

– А это, я полностью не уверен, просто есть такие ощущения.

– Хм... Может тебе лучше не ходить одному? После того, как отправишься домой, может, попросишь кого–нибудь встретить тебя?

– Не беспокойтесь, все будет в порядке, у меня с собой кое–какие штуки для самообороны есть, еще я немного умею драться.

– Хм, ну ладно, но все равно будь осторожнее!

– Ага

– Что ж, время уже позднее, давай провожу до кровати, тебе надо отдохнуть.

– Хорошо, спасибо!

Цзиньлун бережно подхватил Чжаня под локоть и повел его в комнату. Аккуратно усадив юношу на кровать, он пожелал спокойной ночи и тихо вышел.

Тем временем Чжань, переодевшись в пижаму, забрался под одеяло. Переполненный радостным возбуждением, он никак не мог уснуть, поэтому решил почитать популярную маньхуа на телефоне.

Сюжет разворачивался в антураже средневековья и рассказывал о двух заклинателях, учившихся в одной школе. В юности они постоянно соревновались друг с другом, каждый имел свои сильные и слабые стороны. Но судьба развела их по разным дорогам, и они долго не виделись. И вот, однажды, на поле боя они встретились вновь, но, к несчастью, оказались по разные стороны баррикад.

Чжань так увлекся чтением, что совершенно потерял счет времени. За окном уже занимался рассвет, и первые лучи солнца проникли в комнату, лаская его лицо. Он взглянул на часы и изумленно ахнул.

– Чегооо??? Уже пять утра? Блин, надо спать... Но так интересно... Нет, все, спать! Надо раньше встать и помочь господину Ли!

Он удобно устроился под одеялом, накрылся с головой и закрыл глаза. И в мгновение ока погрузился в глубокий сон.

Поиск информации

Наступило утро. Золотистые лучи солнца прокрадывались сквозь бумагу на окнах, окрашивая комнату в мягкие янтарные тона. Цзиньлун, словно повинуясь внутреннему будильнику, пробудился ровно в семь. Сбросив с себя сонную негу, он плавно поднялся с кровати, словно танцор, и совершил свой утренний ритуал: умылся прохладной водой, прогоняя последние остатки сна, и облачился в безупречно чистые одежды.

Выйдя в просторную главную комнату, он обнаружил, что его ждет уже накрытый к завтраку стол. Аромат свежеприготовленной еды щекотал ноздри, обещая приятное начало дня. Устроившись поудобнее, Цзиньлун подозвал своих верных помощников – марионеток

– Малыши, что сегодня по плану?

– Господин, сегодня в планах сделать заготовки на зиму, – отозвалась одна из марионеток, ее голос звучал мелодично и четко.

– Хорошо, подготовьте все на кухне, я скоро подойду. А, и еще, один малыш пусть останется и подготовит завтрак для гостя.

– Слушаемся! – хором ответили марионетки, и тут же принялись за дело.

Закончив завтрак, Цзиньлун направился на кухню. Там его уже ждало организованное пространство: свежие овощи, ягоды и фрукты аккуратно разложены по плетеным корзинам, а на столе красовались ряды стеклянных баночек, наполненных душистыми специями. Взяв корзину с овощами, Цзиньлун приступил к работе, с ловкостью очищая плоды и раскладывая их по горшочкам.

Внезапно дверь на кухню приоткрылась, и на пороге возник заспанный юноша с растрепанными волосами. Зевнув во весь рот, он, пошатываясь, прошел вглубь кухни.

– Господин, почему вы меня не разбудили? Я бы вам помог.

– Не буду же будить своего гостя в такую рань!

– Ну что вы, я ведь нахожусь в вашем доме и должен хоть с чем–то помогать, – возразил Чжань, опускаясь на стул рядом с печью.

– Ты еще даже не причесался, посмотри, как растрепаны твои волосы!

– Не, это их обычное состояние, я всегда их укладываю, чтобы не были взъерошенными, но в этот раз ничего не взял для укладки.

– Пх, вот оно как. – усмехнулся Цзиньлун. – Как спалось?

– Ох, я так обрадовался, что не мог уснуть, в итоге лежал и читал до пяти утра... Немного не выспался…

– Может, еще поспишь?

– Не, лучше усну раньше, – ответил Чжань, поднимаясь со стула. – Вам с чем–нибудь помочь?

– Хм, можешь дочистить овощи и фрукты?

– Конечно! Что вы с этим собираетесь делать? – юноша и мужчина поменялись местами, и Чжань приступил к чистке.

– Надо сделать заготовки на зиму.

– О, так вы тоже их делаете?

– Конечно, надо же чем–то питаться зимой. Ты разве не делаешь?

– Не, у меня, обычно этим занимается тетушка и потом передает мне уже готовое.

– Хм, понятно. А чем дома питаешься?

– Обычно заказываю доставку или в кафе ем, я готовить–то совсем не умею!

– Доставка? Кафе?

– Ой, хм... Как бы объяснить… Доставка – это когда другой человек приносит готовую еду, а ты платишь ему. Так, а кафе – это место, где ты можешь заказать еды, и тебе ее приготовят, что–то вроде таверны.

– Угум, понял.

Оба мужчины погрузились в работу, продолжая оживленную беседу о новом мире. Цзиньлун не переставал удивляться тому, как сильно изменилась жизнь. Тем временем, мужчина уже начал стерилизовать глиняные горшки, а Чжань с интересом наблюдал за его действиями.

Чжань был поражен тем, как Цзиньлун занимается обыденным делом, но в каждом его движении чувствовалась изящность и серьезность. Мужчина давал юноше попробовать приготовленные блюда, и Чжань каждый раз восторженно повторял: "Вкусно!".

Время на кухне пролетело незаметно, и вот уже за окном небосвод окрасился в багряные оттенки заката.

– На этом все, пойдем ужинать!

– Идемте!

Они прошли в дом и уселись за стол. Некоторые блюда, поданные к ужину, были как раз теми, что сегодня готовил Цзиньлун. Заметив, что многие из них кажутся Чжаню пресными, Цзиньлун подложил ему специи, чтобы он мог приправить их по своему вкусу.

– Кхм, господин, не могли бы вы рассказать о своем быте подробнее? – спросил Чжань, приправляя свое блюдо.

– Конечно, но не думаю, что это интересно. Хм... После того, как начал жить один, начал учиться всему с нуля: готовка, стирка, уборка, как рубить дрова и так далее. И до сих пор этим занимаюсь, но еще в этом мне помогают мои малыши.

– Угум, сейчас запишу. А до того, как начали жить один?

– ...

Цзиньлун замолчал, и Чжаню стало неловко. Он, кажется, затронул тему, о которой дракон не хотел бы говорить.

– Если вам об этом некомфортно говорить, тогда не стоит, я вас не заставляю…

Помолчав немного, Цзиньлун все же решился рассказать.

– Все в порядке. До этого я рос и учился в заклинательской школе. Каждый день были тренировки с мечом, уроки заклинательства, этикета, письменности. Иногда я со сверстниками выбегал из школы в город, чтобы накупить еды и развлечься.

– О, а как вы развлекались? – с любопытством спросил Чжань

– Кхм... Некоторые вещи стыдно говорить, но иногда мы баловались: играли с взрослыми в карты, запускали воздушных змеев и охотились на птиц.

– Ого, неожиданно, а что–то вроде охоты у вас было?

– Да, охотились на нечисть и помогали жителям изгонять ее, в благодарность нас кормили местной едой. Как вспомню, один раз была настолько жгучая еда, что я и многие мои сверстники не смогли поесть, пх. А старшие заставляли доедать, так как некультурно отказываться от благодарности.

– Пхах, как интересно! Хотел бы я пожить в ваше время!

– Почему? В то время было много опасностей и болезней.

– Ага, сейчас тоже не лучшая жизнь. Но мне интересно было бы учиться в такой школе, защищать жителей, даже если знаешь, что на кону твоя жизнь, ради благого дела, можно и умереть.

– Не надо так говорить, у смертных одна короткая жизнь и ее надо ценить! – Строго сказал Цзиньлун.

– Нет, нет, вы не так поняли! Я ценю свою жизнь, рад, что у меня есть друзья и близкие… Но если подумать, в те времена каждый заклинатель был готов отдать жизнь за простых людей. Мне кажется, это невероятно здорово и… героично!

– Угум, теперь понял.

– О, а у вас были спарринги между школ?

– Конечно, были, они проводились каждый год в одной из именитых школ.

– Оооо, а можно подробнее?

– Пхпх, заклинатели соревновались на мечах, луках и заклинаниях, так же проходила охота на нечисть, и та школа, которая получала первые места за все соревнования, получала в приз духовные камни и материальную поддержку.

– А много было способных заклинателей?

– Да, в каждой школе такие были, они всегда выступали за свою школу.

– А вы?

– Хм... У меня что тогда, что сейчас низкие физические данные, но в искусстве заклинательства, я был один из лучших! Но мечом тоже могу управлять.

– Вааа, так здорово! Интересно посмотреть на вас с мечом!

– Пхпх, эх, тогда и вправду было здорово, но многие способные заклинатели были истреблены во время войны между заклинателями и демонами…

– Разве, тогда демоны и люди не жили вместе?

– Да, так и было, но в один прекрасный день, демоны восстали и начали уничтожать деревни и города. Была ожесточенная битва, но заклинатели победили, и в мире вновь стало спокойно. Потом, лет так через пять–десять демоны и заклинатели вновь подписали договор о мире, и сторона демонов продолжила жить в мире с людьми.

– Так вот почему, в наше время можно встреть среди людей демонов!

– Все верно, что ж, уже поздно, давай ложиться спать! Ты, наверное, устал за весь день.

– Хорошо, наверное, я больше устал от недосыпа… Что ж, тогда доброй ночи!

– Доброй ночи! – с улыбкой произнес Цзиньлун.

Оба поднялись из–за стола и разошлись по своим комнатам. Чжань плюхнулся на кровать и взял в руки телефон. Посидев немного в сети, он вдруг вспомнил, что в приглашении на свадьбу Дженга было указано, что можно прийти с партнером или другом. Парень резко вскочил с кровати и направился к комнате Цзиньлуна. Тихонько постучав, он спросил:

– Господин Ли, вы еще не спите? Можно войти?

– Входи!

Чжань вошел в комнату и сразу почувствовал нежный аромат благовоний. Цзиньлун уже лежал в кровати и читал книгу. Отложив ее, он повернулся к юноше.

– Что случилось?

– Ммм... Не знаю, согласитесь вы или нет...

– В чем дело? Не можешь уснуть?

– Нет, не в этом дело. – Чжань продолжал стоять в дверях, не решаясь произнести свой вопрос.

– Проходи и присядь! – спокойным и мягким голосом позвал его Цзиньлун.

Чжань несмело прошел вглубь комнаты и опустился на стул рядом с кроватью, словно готовясь к важному экзамену. Он начал думать, как правильно сформулировать вопрос.

– Ух, в общем, у дяди, старший сын скоро жениться, и меня пригласили на свадьбу, и вот… в приглашении указанно, что можно привести своего партнера или друга...

– Это хорошая новость! Поздравляю твоего дядю! Ты не знаешь, кого пригласить?

– Не то чтобы не знаю... я бы хотел пригласить вас и познакомить с семьей дяди... если вы, конечно, не против...

– ....

Цзиньлун замолчал, и его взгляд стал изучающим.

– Блин... Извините, мы с вами не так хорошо знакомы, да и хорошими друзьями нас не назвать,... а беру и приглашаю вас, не пойми куда...

– Нет, нет, не переживай так. Даже не знаю, что ответить,... а кого–нибудь из друзей позвать?

– Мои друзья тоже там будут, поэтому мне некого звать... но если вы против, то ничего...

– Чжань, успокойся, я еще ничего не ответил!

– Извините...

– Если честно, то я побаиваюсь выходить в город после твоих рассказов. Меня пугает вся неизвестность мира…

Чжань смотрел на Цзиньлуна взглядом побитого щенка. От этой невинности у мужчины защемило сердце.

– Но думаю, если со мной будешь ты, тогда мне нечего бояться.

– То есть… вы...

– Я согласен, буду рад познакомиться лично с твоим дядей, все же он мне помогает с записями. – Цзиньлун нежно улыбнулся.

– Правда? Боже, я так рад! Спасибо вам!

– Не надо благодарить, когда состоится свадьба?

– Так, через три месяца, двадцать первого января!

– Угум, хорошо, что же тогда подарить жениху и невесте... – Цзиньлун задумался.

– О, можно ваше вино! Когда об этом рассказал дяде, он захотел его попробовать.

– Хм, тогда хорошо, как раз, сегодня сделали заготовки, и к этому времени оно должно быть готово. Но только вино, как–то невежливо, надо еще деньги…

– Об этом не беспокойтесь, деньги на мне!

– Хорошо, и еще один не решенный вопрос. Мне, наверное, нужна соответствующая одежда!?

– Ой, да вы и так отлично выглядите, можно без костюма... – выпалил Чжань, но тут же смутился и затараторил: – Ну, если брать костюм, тогда надо спуститься в город и там выбрать...

– Пхаха, хорошо, тогда, когда тебе удобно?

– А? Серьезно? Ну, пока я у вас, я полностью свободен, можем хоть завтра пойти!

– Договорились, тогда не будем терять времени и завтра сходим.

– Правда? Отлично! Тогда я спать! Еще раз доброй ночи!

– Да, да, доброй ночи!

С этими словами Чжань юркнул в свою комнату и тут же завалился в кровать. Насыщенный день моментально усыпил его. Цзиньлун, глядя на закрывшуюся дверь, улыбнулся. «Какой же он забавный», – подумал он. Еще немного почитав книгу и погасив свечу, он тоже лег спать.

Выход в свет

Цзиньлун, как обычно проснулся раньше, переоделся в теплую одежду и вышел в главную комнату. К его удивлению, за столом уже сидел юноша, завтракал и что–то рассматривал в своем телефоне. Парень заметил в дверях облик и повернулся в его сторону:

– Доброе утро!

– Доброе утро! Я немного удивлен, что ты встал раньше меня, – промолвил Цзиньлун, присаживаясь напротив.

– Да, я и сам удивлен, обычно в выходные встаю часов в десять или двенадцать.

– Не спалось?

– Нет, даже наоборот, я выспался и чувствую себя бодрым! – Чжань лучезарно улыбнулся.

– Тогда, хорошо!

– Какие планы на утро?

– Хм, дай немного подумать. – протянул Цзиньлун, окинув взглядом комнату – Надо достать теплые вещи и повесить на улицу, чтобы проветрить.

– Угум, я вам помогу!

Покончив с завтраком, они направились в кладовую. Перебирая вещи, дракон извлек с полок подушки, теплые одеяла и зимнюю одежду. Передав их Чжаню и марионеткам, он принялся раскладывать на их места чистые и легкие вещи. Чжань, сложив вещи в корзину, вместе с марионетками вышел на улицу.

Солнце щедро заливало двор, воздух был свеж и прохладен. Чжань запрокинул голову, наслаждаясь легким ветерком. Он уже собирался вернуться в дом за следующей партией вещей, как к нему подошел Цзиньлун с корзиной в руках. Дракон опустил корзину на землю и принялся развешивать вещи. Чжань последовал его примеру. Вскоре последняя вещь была прикреплена к веревке. Чжань повернулся к Цзиньлуну.

– Господин Ли, это одеяла?

– Да, они, конечно, староваты, но все еще теплые.

– Хм... Как насчет того, чтобы в городе посмотреть новые подушки и одеяла? Можно еще закупиться продуктами и средствами для дома.

– Звучит замечательно! – Цзиньлун задумался и спросил. – Чжань, можно у тебя одолжить вещи? Думаю, для нынешних людей будет странно, увидеть человека в традиционной одежде…

– Да, конечно! Ой, а можно вопрос?

– Угум, слушаю.

– Ваша одежда не вызовет особого удивления, но вот рога… Их можно как–то спрятать? Простите, не хочу показаться невежливым, просто люди не привыкли к такому, если это не косплей.

– Об этом не переживай, их можно спрятать. Что такое косплей?

– Ай, точно! Это, когда люди переодеваются в любимых персонажей фильмов, аниме или игр.

– Понял, про остальное ты рассказывал. Ладно, пойдем в дом и начнем собираться.

– Ага!

В доме они перекусили, и Чжань принес Цзиньлуну свою одежду. В основном это были широкие вещи темных тонов. Парень опасался, что дракону не понравится такой стиль, но тот взял их и скрылся в комнате, чтобы переодеться.

Чжань уже собрался и перекладывал необходимые вещи в небольшую сумку. В этот момент из комнаты вышел мужчина.

– Немного странное чувство, впервые надел современную одежду. Еще, она немного великовата…

Чжань окинул его взглядом.

– Так и должно быть, сейчас в моде широкая одежда. Хотя... Вам и правда, немного великовато. Но вам очень идет!

– Тогда, ладно, спасибо за вещи! Так, еще нужны деньги, столько хватит?

Мужчина приоткрыл дверь своей комнаты, указывая на рабочий стол. Парень не поверил своим глазам, протер их и снова посмотрел. Аккуратно сложенные золотые слитки повергли его в изумление. На мгновение он потерял дар речи.

– К–конечно хватит! Тут же целое состояние! – Чжань подошел ближе к столу. –  Впервые вижу чистое золото и серебро!

– Разве не так рассчитываются?

– Сейчас, в основном используют бумажные деньги или пластиковые карты, – Парень достал из кармана кошелек, и протянул его мужчине: – Вот, посмотрите.

– Удивительно, не так тяжело и все помещается в маленькой сумочке.

Чжань снова посмотрел на золото, задумался и пробормотал себе под нос:

– Значит, надо сначала зайти в банк, потом можно за покупками…

– Что такое банк?

– Это место, где можно обменять такие слитки на бумажные деньги, – обернулся парень.

– Хорошо, тогда сначала туда.

Мужчины вышли из хижины, Цзиньлун приказал марионетками следить за домом, и сказал, чтобы они сразу предупредили его, если что–то случиться. Марионетки кивнули головой и разбежались по своим делам. Проводив их взглядом, мужчины развернулись и отправились в путь.

Они пересекли долину и приблизились к границе, где зелень уступала место камню, а тишина – гулу. На лице Цзиньлуна отразился испуг, словно он стоял на краю пропасти. Чжань обернулся к нему и мягко произнес:

– Господин Ли, будьте рядом, чтобы не потеряться, и не пугайтесь того, что увидите.

– Я постараюсь…

Чжань решительно шагнул за пределы долины. Цзиньлун, помедлив мгновение, последовал за ним. И вот, словно мираж, сотканный из солнечных лучей, перед ним предстал город, доселе невиданный. Дома, казалось, пронзали небеса своими шпилями; по гладким дорогам, словно стальные змеи, мчались машины; и толпы людей, словно муравьи, неустанно сновали по своим делам.

– Так это и есть современный мир, – прошептал Цзиньлун, изумлённо глядя по сторонам. Его глаза, словно у ребёнка, впитывали каждую деталь этого нового мира.

– Ага, вот он, большой и суетливый мир. – С улыбкой сказал Чжань.

– Может, пойдем обратно...? – Цзиньлун уже было повернулся назад, но мягкий голос юноши остановил его.

– Господи Ли, я ведь с вами, вы уже сделали большой шаг на встречу этого мира.

Мужчина обернулся, и с лёгкой досадой спросил:

– Ты прав.. Тогда, могу ли... Я взять тебя за руку?... Боюсь потеряться...

– Конечно, я буду держать вашу руку крепко! – Чжань слегка смутился от вопроса, но, улыбнувшись, протянул руку.

Цзиньлун, немного поколебавшись, взял его за руку, и они вместе, рука об руку, окончательно покинули долину. Чжань начал объяснять маршрут. Сначала – автобус, потом – поезд, и ещё один автобус. Только так они смогут добраться до города.

Они дошли до остановки, и минут через десять подъехал автобус. Чжань и Цзиньлун вошли внутрь и устроились на свободных местах. Парень достал из сумки наушники и протянул один Цзиньлуну.

– Нам где–то минут пятнадцать ехать, пока можно послушать музыку.

– Спасибо!

Он посмотрел, как Чжань надевает наушник, и последовал его примеру. Звук поразил его своей громкостью, но в то же время – приятной мелодичностью. Как человек, впервые услышавший современную музыку, он был поражён тем, как изменилось искусство за пять сотен лет.

Пересадки из автобуса в поезд, и из поезда в автобус заняли около двух часов, если не больше. Цзиньлун удивлялся, как Чжаню не надоедает так долго добираться из дома в долину. Посмотрев на парня, он подумал: «И не надоело ему в такую глушь ездить… Думаю, на второй раз меня бы не хватило.»

Пока они ехали, Цзиньлун успел подремать, а потом – с любопытством понаблюдать за мелькающими за окном пейзажами. Он рассматривал людей, новые технологии, словно артефакты из далёкого будущего. По сравнению с его прошлым, в нынешней эпохе изменилось всё: не только технологии, но и сами люди. Для дракона это был неизведанный мир, полный загадок.

Приближаясь к остановке, Чжань легонько коснулся плеча Цзиньлуна.

– Господин Ли, нам на этой остановке выходить.

– А, да, хорошо!

Наконец–то они вышли из автобуса. Оба с наслаждением потянулись, разминая затёкшие от долгой поездки ноги. Цзиньлун остановился, чтобы перевести дух и осмыслить происходящее. Придя в себя, они направились к банку.

У входа в банк и внутри было много людей. Многие бросали на них косые взгляды, и Цзиньлун слышал тихий шёпот, словно рой недовольных пчёл. Он приблизился к Чжаню и тихо спросил:

– Почему на нас так смотрят?

– У меня есть два варианта, из–за вашей необычной внешности и то, что мы держимся за руки, – так же тихо предположил Чжань.

– Я тогда позже спрошу… К нам идет мужчина…

– Добрый день, господа! Чем могу помочь? – к ним подошел сотрудник банка.

– Добрый день, нам надо поменять это на деньги, – Чжань показал содержимое сумки.

– О.. Прошу за мной! – Сотрудник пригласил мужчин в кабинку.

Чжань по–прежнему крепко держал Цзиньлуна за руку. Войдя в кабинет, они присели на стулья.

– Добрый день! Что вы хотели обменять? – из окошка, показался еще один сотрудник.

– Здравствуйте, вот, можно ли это обменять на бумажные деньги? – Чжань поставил открытую сумку на стол.

– Конечно. Сейчас мы всё проверим и посчитаем. Это займёт около двадцати–тридцати минут. Вы никуда не торопитесь? – спросил сотрудник.

– Нет, мы подождем!

– Хорошо, ассистент принесет вам напитки, а мы в свою очередь постараемся закончить все быстро.

– Хорошо, спасибо!

Сотрудник скрылся за дверью кабинки, а спустя пару минут появился ассистент с дымящимися кружками чая. Цзиньлун и Чжань поблагодарили его, и тот тут же испарился. Чжань обеспокоенно обернулся к Цзиньлуну. Лицо мужчины было белее первого снега.

– Господин Ли, вы в порядке? Выпейте чая! – Чжань протянул ему кружку.

– Спасибо! Все хорошо, я еще не привык...

– Вам может, успокоительные таблетки выпить? У меня в сумке есть пара штук.

– Нет, все в порядке!

– Хаа... Наверное, зря я вас вытащил в город... Как бы ваше самочувствие не ухудшилось...

– Не переживай! Мне просто нужно немного времени, чтобы адаптироваться. Наоборот, я давно хотел побывать в городе, поэтому я очень тебе благодарен. Мне непременно нужно будет тебя отблагодарить.

– Что вы, не стоит, вы и так разрешаете у вас жить, думаю, это мне стоит вас отблагодарить.

– Я рад, что ты составляешь мне компанию, поэтому, не стоит.

– Как не надо? Как насчет ужина? Угощу вас чем–нибудь вкусным, заодно это вас подбодрит. Отказ не принимаю!

– Пхаха, хорошо, ужин, так ужин! Буду ждать с нетерпением!

Их разговор прервал скрип открывающейся двери. В кабинку вошел сотрудник, положил пачку купюр на стол и обратился к ним:

– Господа, мы все проверили и посчитали. Вот вся сумма.

– Спасибо большое!

Чжань передал деньги Цзиньлуну, и тот аккуратно спрятал их в сумку. Выходя из кабинки, мужчины еще раз поблагодарили и попрощались. Оказавшись на улице, они отошли от здания на достаточное расстояние.

– Что ж, теперь можно за покупками!

– Ага, куда сначала пойдем?

– Так, ну, главная цель на сегодня, это выбрать для вас костюм, а остальное уже после.

– Хорошо, тогда идем!?

– Ага! – Чжань взял Цзиньлуна за руку, и они направились в сторону торгового центра.

Костюм

От банка мужчины направились к торговому центру, путь был недолог. Пока они шли, Цзиньлун, словно завороженный ребенок, жадно впитывал все вокруг, забрасывая Чжаня вопросами обо всем, что попадалось на глаза. Чжань же, напротив, с удовольствием отвечал, расписывая каждую деталь так, будто сам заново открывал этот мир. В какой–то момент, словно решившись на прыжок в омут, Чжань прервал поток вопросов и, слегка замявшись, спросил:

– Кхм, Господин Ли, мне все было интересно...

– Что такое? – Цзиньлун обернулся к юноше, в его глазах мелькнуло любопытство.

– Хм.. Как бы это спросить... – Чжань на мгновение погрузился в раздумья, словно взвешивая каждое слово, а затем выпалил. – Господин Ли, а вы были ребенком? Или появились на свет сразу как божество?

В воздухе повисло неловкое молчание, густое и ощутимое, как туман. Чжань, осознав всю странность своего вопроса, покраснел и отвернулся, чувствуя, как смущение обжигает его щеки. Тишину разорвал смех – глубокий, раскатистый, словно горный ручей, пробивающий себе путь сквозь камни.

– Хахазхаха, боже, ты меня рассмешил!

От этого искреннего смеха лицо Чжаня вспыхнуло ярче заката, и он невольно обернулся к дракону. Смущение и неловкость все еще терзали его, но он не мог отвести взгляда от улыбки Цзиньлуна. За все время их знакомства он впервые видел его таким – настоящим, без маски отстраненности.

Успокоив смех, Цзиньлун повернулся к парню, и в его голосе звучала мягкая ирония

– Ну, конечно, был ребенком, я ведь не божество, пхаха.

– Правда? А я все голову ломал, и думал, как появляются на свет драконы. Когда искал информацию для фильма, немного задумался об этом. Ха... Получается, надо еще искать маленького актера... – Чжань тяжело вздохнул, чувствуя, как груз ответственности давит на плечи.

Парень никогда не пробовал себя в роли режиссера, поэтому ему приходилось изучать горы материалов не только по своей теме, но и по основам кинопроизводства: как правильно снимать, подбирать свет, локации и так далее. Процесс был сложным, но Чжаня это не пугало, а наоборот, разжигало в нем искру азарта и жажды новых знаний.

– Ты собираешь информацию?

– Ага, все то время, что я к вам не приходил, искал информацию в разных источниках. Мне теперь интересно, как вы выглядели, когда были ребенком…

– Хаха, это не проблема, когда вернемся обратно, я тебе покажу.

– Ооо, у вас что–то вроде портрета осталось?

– Нет, я могу перевоплотиться в ребенка.

– .... – Чжань замер, пораженный неожиданным откровением. – Серьезно??? Вы и так умеете?

– Ага, большинство существ, могут воплощаться в любое тело и возраст.

– Как интересно! Хм, теперь надо думать, кого взять на роль разных возрастов...

– Для фильма хочешь взять актеров?

– Ага, кроме актеров, надо еще много над чем думать... Уф... Голова от этого кипит...

– Хм... Как насчет меня? Думаю, будет проще, если возьмешь человека, который прожил все это. Ты так не думаешь?

– И правда, было бы замечательно! Тогда, надо попросить подругу, сшить вам разные одежды и поискать локации. О, вы точно не против?

– Точно! – Цзиньлун с улыбкой посмотрел на Чжаня, и в его взгляде читалось нескрываемое предвкушение.

За разговором время пролетело незаметно, и вот они уже стояли перед входом в торговый центр. Войдя внутрь, они окунулись в бурлящий поток людей. В выходной день здесь, как обычно, яблоку негде было упасть: парочки, держась за руки, неспешно прогуливались мимо витрин, родители с детьми с трудом пробивались сквозь толпу, а студенты и школьники, словно стайки шумных воробьев, перелетали от одного магазина к другому.

– Как... Много людей в одном месте... – с удивлением произнес Цзиньлун, оглядываясь по сторонам.

– Это точно… Сегодня выходной, поэтому так много народа. Надо было идти в будний день… – с досадой отозвался Чжань, чувствуя, как его начинает раздражать шум и суета.

– Ну что ж, раз мы уже пришли, не пойдем ведь обратно!

– Ага, тогда идемте на второй этаж, там магазин сестры моей подруги.

– Хорошо!

Пока они пробирались к бутику Джии, произошло множество забавных и неожиданных ситуаций, о которых Чжань даже не подозревал. Сначала Цзиньлуна чуть не утащила за собой толпа детей, загипнотизированных ярким костюмом аниматора. Затем их окружили девушки, засыпая вопросами о Цзиньлуне, интересуясь, не иностранец ли он и откуда приехал. Потом они помогли пожилой паре донести тяжелые пакеты до машины, и в конце концов Цзиньлун чуть не запаниковал, увидев эскалатор. Добравшись до заветного бутика, они рухнули на ближайшую скамейку, чтобы перевести дух.

В этот момент из магазина вышла симпатичная девушка. На ней было надето стильное дизайнерское платье, а ее черные, слегка волнистые волосы были собраны на затылке маленьким крабиком. Заметив мужчин, она направилась к ним.

– Чжань! Какими судьбами ты пришел ко мне?

– Сестрица, привет, мы пришли за костюмами, – ответил Чжань, поднимаясь со скамейки, чтобы поприветствовать девушку.

– Мы? – Джия с любопытством посмотрела на сидящего рядом мужчину. – Оооо, поняла! Вы Господин Ли?!

– Да, здравствуйте! – Цзиньлун встал и с легким поклоном поприветствовал девушку.

– Я так рада с вами познакомиться! Чжань столько о вас рассказывал! Ой, простите, где мои манеры! Меня зовут Янг Джия. С Чжанем мы знакомы с детства, он для меня как младший брат. И я владелица этого бутика! – с воодушевлением выпалила Джия, заражая всех своей энергией.

– Приятно познакомится, я Ли Цзиньлун, вы можете обращаться ко мне по имени.

– Отлично! Что ж мы тут стоим, проходите! Я вам обязательно что–нибудь подберу! А, и Чжань, на пару слов!

От последней фразы, по коже парня пробежали мурашки. Он смог лишь взволнованно пролепетать:

– А.. Ага…

Все трое зашли в бутик. Джия усадила Цзиньлуна в мягкое кресло и попросила персонал принести ему чашку чая. Одна из девушек быстро заварила ароматный напиток и подала его мужчине. Затем, позвав Чжаня в сторону, Джия начала отчитывать своего младшего брата.

– Вот же, мелкий негодник! Почему не предупредил, что придешь со своим драконом? Я бы подготовилась и красиво оделась!

– Сестрица, не злись, ты и так прекрасно выглядишь! – Чжань, пытаясь умиротворить гнев Джии, начал щедро раздавать комплименты. – Это вышло спонтанно. Мы об этом договорились вчера ночью…

– Ночью? – в голосе Джии прозвучали подозрительные нотки, и Чжань понял, что ему стоило выразиться точнее. – Хехе, так вы уже вместе спите?

– Нет! Все совсем не так!

– Пхаха, да ладно, успокойся. Так для чего вам костюмы?

– Вот об этом надо было сразу спрашивать! Господин Ли согласился пойти со мной на свадьбу брата, вот и договорились сегодня сходить в город.

– Ааа, вот оно что, понялаааа... – Последовала короткая пауза, и Джия, чуть не крича, завопила: – Погоди, чегоо? Он согласился?! Вот это будет хорошая новость для остальных!

– Тише, тише! Только попроси Сиюнь, чтобы она мне по этому поводу не писала, – вздохнул Чжань, предчувствуя грядущую бурю.

– Хорошо! Так, ты тогда иди к Цзиньлуну, я вам сейчас что–нибудь подберу.

– Спасибо!

Джия отправилась на поиски подходящих нарядов, поручив персоналу помочь ей в этом нелегком деле. Чжань подошел к Цзиньлуну.

– Извините, что заставил вас ждать!

– Все в порядке. У вас очень теплые отношения, – Цзиньлун обернулся к Чжаню и улыбнулся.

– Ага, мы с детства вместе, так сказать, прошли через огонь и воду! – Чжань спохватился, что нужно внести ясность. – Кстати, Джия – средняя дочь дяди.

– Так это ее брат женится?

– Все верно!

– Вот оно как, рад с ней познакомиться, хоть кто–то будет знакомый на предстоящей свадьбе.

Пока они ждали костюмы, Чжань немного рассказал Цзиньлуну о семье Янг. Их беседу прервала девушка, несущая целую гору одежды. Казалось, от непомерной тяжести ее руки вот–вот задрожат. Чжань тут же вскочил, чтобы помочь, и перехватил ношу.

– А вот и я! О чем шептались? Обо мне говорили?! – просияла Джия, одаривая их лучезарной улыбкой.

– Ага, рассказывал господину Ли, о вашей семье.

– Ааа, поняла, поняла. Так, а теперь мигом в примерочную, примерять одежду!

Мужчины скрылись в кабинках, а Джия ловко разделила для них одежду. Передав вещи Чжаню и Цзиньлуну, она с нетерпением замерла в ожидании.

Первым вышел Цзиньлун, словно заново рожденный. Белоснежный, идеально скроенный костюм облегал его фигуру, подчеркивая каждый изгиб, словно скульптор, вылепивший совершенное творение. Вторым предстал Чжань, облаченный в черный оверсайз костюм, который, вопреки своей кажущейся небрежности, сидел на нем с безупречной элегантностью. Едва успев полюбоваться своим отражением, они услышали восторженный возглас:

– Боже мой! Какая красота! Можно вас сфотографировать и выложить в аккаунт?

Чжань невольно обернулся к Цзиньлуну и застыл, как громом пораженный. Привыкнув видеть его в свободной, повседневной одежде, он и не подозревал, какие сокровища скрывает этот мужчина. Костюм не просто дополнял его внешность, он преображал его до неузнаваемости.

Цзиньлун, заметив в зеркале пристальный взгляд Чжаня, не оборачиваясь, спросил:

– Что–то не так?

– Нет, все отлично! Вам очень идет, вот я и удивился, – Чжань почувствовал, как к щекам подступает предательский румянец.

В их разговор бесцеремонно ворвалась Джия:

– Эй, ты меня совсем не слышал?!

– Не ругайся, я все слышал! Я не против фотографий.

– Отлично! Девочки, несите камеру! – Джия обернулась к Цзиньлуну. – Ну, а вы как?

Перед ее щенячьим взглядом Цзиньлун не смог устоять

– Я тоже не против.

– Ой, как замечательно! Встаньте сюда.

И тут началось настоящее безумие. Фотографии на одном костюме не закончились. Джия, словно одержимая, устроила им настоящую фотосессию во всех выбранных нарядах. Мужчины только и успевали переодеваться и занимать указанные им позиции. Персонал сновал вокруг, настраивая освещение и давая советы, как лучше встать.

Фотосессия, казалось, длилась целую вечность. Только через полтора часа, измученные, но довольные, мужчины рухнули на диванчик, а Джия, сияя от счастья, смотрела весь отснятый материал. Она радовалась, словно это была ее первая в жизни фотосессия.

– Госпожа Янг слишком энергичная… – устало пробормотал Цзиньлун.

– Она всегда такая, всю себя отдает работе… хотя, это ее замечательное качество, – Чжань отпил воды из стакана.

Цзиньлун украдкой взглянул на Джию. Девушка вся светилась от восторга, рассматривая снимки с неподдельным вниманием и восхищаясь каждым кадром.

– Кадры получились просто восхитительные! Спасибо, что согласились и извините, что заставила вас провозиться столько времени. Давайте я угощу вас кофе! – с воодушевлением предложила Джия.

– Госпожа Янг, не стоит, вы нам очень помогли с выбором костюмов!

– Хорошо, тогда скажите, какие варианты вы берете?

Цзиньлун на мгновение задумался и ответил:

– Мне больше пришел по душе первый.

– Замечательно! Думаю, вам он больше всех подошел. Чжань, ты что выбрал?

– Хм... Мне понравились первый и третий, но я не могу выбрать... – задумчиво произнес Чжань.

– Первый тебе больше подходит по стилю, а третий более формальный, и он тебе немного маловат. В общем, выбирай тот, в котором тебе комфортнее! – Джия тоже задумалась. – Цзиньлун, а вы что думаете?

– Я? Даже не знаю... и тот, и тот хорошо подошли.

– Ыыы, ладно, остановлюсь на первом!

– Пхпх, хорошо, тогда проходите на кассу!

Джия рассчитала их и сделала небольшую скидку. Персонал аккуратно упаковал костюмы и передал пакеты мужчинам. Девушка еще раз поблагодарила их за фотосессию, сказала Цзиньлуну, что была рада знакомству, и выразила надежду на скорую встречу. На этом их поход за костюмами подошел к концу. Мужчины попрощались и вышли из бутика.

– Фух, тяжелый денек выдался. Вы не проголодались? Тут есть хорошее кафе, – Чжань посмотрел на Цзиньлуна.

– Есть немного.

– Отлично, тогда идемте! – Чжань взял за руку Цзиньлуна и оба направились в кафе.

Ужин

В кафе царило оживление, голоса посетителей сливались в гул, и Чжань невольно забеспокоился, удастся ли им найти свободное место. К его удивлению, один столик все же пустовал. Официант, скользнув между столиками, проводил их к нему и положил меню на стол. Они расположились друг напротив друга, погружаясь в изучение предложенных блюд.

– Господин Ли, здесь изумительно готовят стейки, а еще у них есть восхитительный авторский чай!

– Хм, тогда чай выбирай на свой вкус. Я бы с удовольствием попробовал стейк.

– Хорошо, может быть, еще что–нибудь?

– Ммм… Пожалуй, салат с жареными баклажанами, звучит очень аппетитно! А ты что будешь?

– Я возьму стейк, и, думаю, лапшу фо бо. О, и еще клубничный парфе! Вы не хотите чего–нибудь сладкого?

– А что из этого вкусное?

– Ооо, здесь все восхитительно! Но, учитывая ваши предпочтения, я бы посоветовал ванильный чизкейк, моти или пряники с бобовой начинкой.

– Что такое чизкейк и моти?

– Вот, посмотрите на картинки, – Чжань указал на изображения в меню, – в чизкейке нежное печенье и сливочный крем–чиз с ванилью, сладко, но в меру. А моти – это рисовое тесто, и начинки бывают самые разные: крем–чиз, бобы, ягоды, сливки. Но думаю, со сливками вам не понравится, будет слишком приторно. – Чжань объяснил, стараясь, чтобы Цзиньлун мог представить вкус десертов.

– Хм, сложный выбор… – Цзиньлун на пару минут погрузился в раздумья. – Тогда попробую чизкейк.

– Отлично! – На его слова Чжань одарил его лучезарной улыбкой.

Когда они определились с заказом, к ним подошел официант.

– Вы готовы сделать заказ?

– Да, нам, пожалуйста, два стейка из свинины, большой чайник жасмин–мята, один фо бо, один салат с баклажанами, клубничный парфе и ванильный чизкейк.

– Хорошо, время ожидания 20–25 минут. Десерты сразу вынести или после основных блюд?

Чжань вопросительно посмотрел на Цзиньлуна, и тот утвердительно кивнул.

– Можно вынести по готовности.

– Хорошо, вам оставить одно меню?

– Нет! – Ответил Чжань.

Официант, еще раз повторив заказ, забрал меню и исчез. Чжань, бросив на мужчину лукавый взгляд, спросил:

– Вы так не перебьете себе аппетит?

– Все в порядке, мне не терпится попробовать этот десерт… – Цзиньлун слегка смутился.

– Пхпх, ну смотрите!

В ожидании заказа Чжань попросил Цзиньлуна рассказать еще о своем прошлом. Цзиньлун немного подумал и решил поделиться воспоминаниями о детстве. Он рассказывал, а Чжань старался успеть все записать. Минут через десять им принесли часть заказа. Официант расставил приборы, чайник, десерты, лапшу и салат, и удалился.

Мужчины принялись за основные блюда. Для Цзиньлуна это была первая трапеза вне дома за последние века. Сочетание свежих овощей и пикантной заправки пришлось ему по душе. Он и представить не мог, что из таких простых ингредиентов можно создать настолько изысканное блюдо.

– Ну, как вам? – Чжань оторвался от своей еды.

– Очень вкусно! Впервые ем что–то подобное. Ты же знаешь, моя обычная еда в основном пресная.

– Хаха, это точно! На обратном пути можем купить разных приправ, и дома попробуем приготовить что–нибудь новенькое!?

– Не откажусь!

– О, Господин Ли, не хотите попробовать лапшу?

– А можно?

– Пхпх, ну, конечно, обязательно еще попробуйте бульон!

– Хорошо!

Цзиньлун сначала попробовал основные ингредиенты, а затем и бульон. Едва заметная улыбка тронула его губы.

– Ну как? – Чжань смотрел на него с улыбкой.

– Тоже вкусно! Бульон наваристый, и все ингредиенты прекрасно сочетаются! – Цзиньлун вернул тарелку обратно.

– Рад, что вам нравится!

Цзиньлун закончил с салатом и уже собирался попробовать десерт, как им принесли стейк. Горячий, сочный стейк источал такой аппетитный аромат, что у любого потекли бы слюнки. Цзиньлун отрезал кусочек и положил в рот. Вкус поразил его. Мясо было таким нежным, что таяло во рту, а соус идеально сбалансировал вкус.

Чжань с нежностью наблюдал за ним, и от этого на душе у него становилось тепло, а в животе словно порхали бабочки. Пока они ужинали, Чжань не мог отвести взгляд от Цзиньлуна.

Доев, они еще немного посидели, чтобы пища успела усвоиться. Расплатившись, они вышли из кафе.

– Как вам? Все понравилось?

– Конечно! Я все время ел только пресную пищу и иногда баловал себя сладостями, но с этими блюдами ничто не сравнится! Мне все очень понравилось! Чжань, спасибо тебе, что вывел меня! – Лицо Цзиньлуна светилось от счастья.

– Я рад, что вам все понравилось. Но в мире столько вкусных блюд, которые вам тоже придутся по душе. Если вы не против, можем как–нибудь еще прогуляться.

– Буду только рад! Сейчас мы куда?

– За продуктами. Можем еще купить ингредиенты для чизкейка, я вам его приготовлю.

– Приготовишь? Но ты говорил, что не умеешь!

– Сложные блюда не умею, но что–то простое осилю. А чизкейк готовится быстро и легко.

– Хорошо, тогда идем! – Улыбка не сходила с лица Цзиньлуна. Он взял Чжаня за руку и последовал за ним.

Это был первый день за все пятьсот лет, когда Цзиньлун чувствовал себя таким счастливым рядом с кем–то.

Чизкейк

Чжань и Цзиньлун, нагруженные покупками, двинулись к остановке. В руках юноши громоздились увесистые пакеты, словно маленькие крепости, в то время как мужчина нес скромные, но ощутимые по весу пакеты. Чжань хорошо помнил, что мужчине нельзя носить тяжелое, поэтому отказывался давать ему тяжелые пакеты.

Вечер уже окутывал город своим сумраком, а улицы кишели людьми, наслаждающимися выходным днем. Чжань невольно ловил взгляды, особенно девичьи, которые тут же отворачивались, сопровождая свои жесты тихим шепотом. Но помимо мимолетного интереса, он ощущал на себе знакомый, гнетущий взгляд, словно тень из прошлого, преследовавшую его. За ним снова следили.

Подошедший автобус распахнул свои двери, и они заняли свободные места.

– Господин Ли, дорога предстоит долгая. Если устали, не стесняйтесь вздремнуть, я обязательно разбужу вас перед пересадкой, – заботливо произнес Чжань.

– Благодарю, но я лучше полюбуюсь вечерним городом, – ответил Цзиньлун.

Однако, не прошло и пяти минут, как Цзиньлун, утомленный насыщенным днем, уснул. Незнакомая обстановка, шумная толпа, новые места, так непохожие на его привычную жизнь, утомили его. Чжань, словно оберегая хрупкое сокровище, осторожно подхватил его голову и прижал к своему плечу.

Во время пересадок Чжань деликатно будил Цзиньлуна, и они переходили из автобуса в поезд, а затем снова в автобус. После каждой пересадки Цзиньлун мгновенно проваливался в сон, а юноша, словно бдительный страж, поддерживал его и следил за вещами.

Наконец, они добрались до своей остановки. Улица была погружена в полумрак, лишь редкие фонари бросали тусклый свет на дорогу. Миновав освещенный участок, они свернули в мрачную долину, где тьма сгущалась, словно живая. Цзиньлун взмахнул рукой, и заклинание осветило им путь. Спустя десять минут они подошли к домику, где их радостно встретили марионетки, подхватив легкие пакеты и скрывшись внутри.

– Фух, наконец–то, дома! – Цзиньлун сладко потянулся и опустился в кресло.

– Ага, так устал, что готов свалиться в кровать. – отозвался Чжань, опускаясь на стул.

В этот момент марионетки принесли два стакана воды и протянули их уставшим мужчинам. Юноша и дракон осушили их до дна, поставив опустевшие стаканы на стол.

– Но сначала нужно помыться и разобрать продукты, – напомнил Цзиньлун.

– Вы тогда идите первым, мы с малышами разберем пакеты.

Цзиньлун повернулся к марионеткам: – Малыши, помогите разобрать покупки.

– Слушаемся, господин! – Хором ответили марионетки.

Цзиньлун собрал свои вещи и направился в купальню, а Чжань и марионетки взяли пакеты и пошли на кухню. Юноша вынимал продукты из пакетов, а марионетки ловко расставляли их по местам. Вскоре в пакетах остались только новые подушки, одеяла, бумага и одежда.

Взяв оставшиеся пакеты, Чжань зашел в гостиную, где марионетки уже передали ему наволочки и пододеяльники. Он быстро одел их на подушки и одеяла, а затем разложил все по комнатам. Зайдя в комнату Цзиньлуна, юноша аккуратно повесил его костюм на крючок, положил на кровать подушку и одеяло, и вышел.

Вернувшись в гостиную, он опустился в кресло. Долгая дорога дала о себе знать, и он мгновенно уснул. Вскоре появился Цзиньлун и осторожно коснулся его плеча.

– Чжань, не спи так, простудишься.

– Ой, я немного задремал, – прозевал юноша.

– Прими ванну и ложись спать, сегодня был трудный день!

– Ага, вы еще не собираетесь ложиться?

– Высушу волосы и лягу.

Чжань кивнул, взял свои вещи и направился в ванную. Вода в бочке была приятно теплой, и, наслаждаясь ею, юноша едва не уснул. Он быстро помылся и вышел из воды.

В это время марионетки помогали высушить волосы Цзиньлуна. С помощью заклинания процесс шел быстрее, и, высушив волосы, мужчина нанес на них средство, делающее их гладкими и послушными.

Дверь скрипнула, и вошел юноша.

– Бр, ну и холодина на улице!

– Иди сюда, я помогу высушить тебе волосы, – предложил Цзиньлун.

Юноша подошел к нему и сел спиной. Цзиньлун накинул на него теплое одеяло и начал сушить его волосы с помощью заклинания. От него исходило приятное тепло, и глаза юноши начали слипаться. Чтобы прогнать сон, с ним заговорил Цзиньлун:

– Вода не была холодной?

– Обычно, я моюсь в горячей, но и так нормально!

– Тогда я буду греть воду погорячее. Смотри не заболей, иначе придется пить горькие лекарства!

– Постараюсь, господин!

– Кстати, как твоя нога?

– Не переживайте, когда проснулся, боль исчезла. Спасибо вам!

– Вот и славно! Я закончил, можешь идти ложиться.

– Хорошо, а чем вы намазали волосы? Такой приятный аромат.

– А, это средство для волос, с его помощью волосы гладкие и послушные.

– Ооо, это что–то вроде масок или кондиционеров для волос!? Вы сами его сделали?

– Да, меня научила этому матушка, она с детства боролась с моими непослушными волосами.

– Так у вас тоже на утро на голове не пойми что твориться?

– В детстве да, сейчас уже лучше.

– Надеюсь, мне оно поможет! Ладно, пойду в комнату, вы долго не сидите и тоже отдыхайте. Доброй ночи!

– Постараюсь, доброй ночи!

Чжань вошел в свою комнату и лег на кровать. Как только его голова коснулась подушки, он моментально уснул. Цзиньлун немного почитал переданные записи и тоже лег спать.

Утро.

Потянувшись, Цзиньлун вышел из комнаты, и первое, что бросилось в глаза — суетливая карусель марионеток, снующих вокруг Чжаня. Тот, склонившись над столом, что–то сосредоточенно раскладывал. Обернувшись на тихий скрип закрывающейся двери, Чжань одарил его лучезарной улыбкой:

– Доброе утро, господин Ли! Присаживайтесь за стол, я сейчас подойду.

Не дождавшись ответа, он юркнул из гостиной на кухню, словно проворный луч света.

– Доброе утро...

Мужчина опустился на стул, и марионетки, словно по волшебству, начали сервировать завтрак. На столе появились изящные блюда, дымящийся чайник и две тонкостенные чашки. Наконец, из кухни возник и сам Чжань, неся в руках две чайные тарелочки и одну большую, на которой красовался… чизкейк. Он бережно поставил угощение на стол.

– Как и обещал, приготовил чизкейк. Конечно, до кафешного ему далеко, но надеюсь, вам понравится!

– Ого, я уже и забыл про это, сейчас попробуем!

– Нет, нет, сначала завтрак, потом десерт!

– Пхаха, хорошо, спасибо за еду!

Чжань устроился напротив, пододвинул тарелки с закусками ближе к Цзиньлуну и принялся за еду. Расправившись с основными блюдами, мужчина с любопытством отведал домашний чизкейк. Чжань замер в ожидании, ловя каждое движение, каждый отблеск в его глазах.

– Ну как? – прозвучало с нетерпеливой надеждой.

– ... – Цзиньлун замолчал на мгновение, которое показалось вечностью. — Восхитительно! Даже вкуснее, чем в кафе! — восторг искрился в его взгляде.

– Правда?! Я рад, что вам понравилось! – выдохнул Чжань с облегчением.

– А ты говорил, что плохо готовишь! Это настолько изумительно, что я даже удивился!

– Хехе, если это не десерты, то выходит… не очень. Пытался как–то свинину приготовить, так она у меня подгорела, пришлось выкинуть.

– Пхпх, правда? Как–то не вериться.

– Правда, правда, после этого случая начал заказывать еду на дом.

– Ну, главное, что не спалил дом.

– Это точно, надо как–нибудь заказать для вас крылышки в остром или кисло–сладком соусе!

– Звучит вкусно!

– О, да! Это просто объедение, особенно с пивом!

– Тогда как–нибудь закажем, — с улыбкой произнес Цзиньлун.

– Ага, сегодня надо с чем–нибудь помочь?

Мужчина задумался, окидывая взглядом комнату.

– Хм, вроде нет, можешь сегодня отдыхать.

– Хорошо. Вы не против, если я потренируюсь?

– Да, конечно, можешь заниматься своими делами.

– Вы чем займетесь?

– Думаю, попробовать расшифровать записи.

–Может, отдохнете? Мне кажется, дядя с этим справится.

– Думаешь?

–На все сто процентов!

– Что ж, тогда, буду изучать новые книги, который передал знакомый.

– Хорошо, но не забывайте про отдых!

Закончив с завтраком, марионетки проворно унесли посуду на кухню, а следом за ними поспешил и Чжань, чтобы все вымыть. Цзиньлун взял со стеллажа новые книги и устроился в кресле. Тем временем Чжань переоделся в теплую одежду и вышел во двор.

Осень властвовала безраздельно. Холод пронизывал воздух, листва на деревьях пылала багрянцем и золотом, опадая на остывшую землю. Лишь бамбук упрямо сохранял свой летний изумруд.

Юноша сделал разминку, согревая мышцы, выполнил несколько упражнений и начал наматывать круги вокруг дома. Обычно он бегал в парке, любуясь пейзажем. После пробежки Чжань перешел к силовым упражнениям, упорно работая над ногами и руками, каждые упражнения он повторял дважды. В завершение тренировки он сделал растяжку, чтобы избежать крепатуры, и дыхательные упражнения.

В хижине Цзиньлун, погруженный в чтение, украдкой поглядывал на юношу. Мысль о том, что и ему не помешало бы немного размяться, чтобы легче справляться с домашними делами, посетила его внезапно. Отложив книгу, он тут же попробовал сделать несколько упражнений для спины.

Долгие часы, проведенные за хозяйством и книгами, сделали мышцы Дракона словно каменными. Даже от легкой разминки он ощутил тянущую боль, а спина и поясница напомнили о себе острой простреливающей болью. Встав с кресла, Цзиньлун попытался сделать наклон вперед, но резкая боль пронзила поясницу, заставив его тут же сесть обратно. Тяжело вздохнув, он снова взял книгу, пытаясь отвлечься от неприятных ощущений.

Закончив тренировку, Чжань вернулся в дом, где его уже поджидала марионетка с прохладным стаканом воды.

– Спасибо! – Чжань осушил стакан залпом и вернул его малышу.

Сбросив куртку на крючок, он вытер пот футболкой, приподняв ее так, что обнажился рельефный торс. Искоса наблюдавший за ним Цзиньлун поспешно отвернулся, пытаясь скрыть смущение, но предательский румянец выдал его с головой, окрасив кончики ушей. Чжань, заметив это, слегка улыбнулся, но благоразумно промолчал, не желая еще больше смущать мужчину.

– Кхм, тебе нужно принять ванну. Я сейчас нагрею воду, — проговорил Цзиньлун и быстрым шагом покинул гостиную.

Когда дверь за ним закрылась, Чжань тихонько рассмеялся и прошел в свою комнату. Взяв чистую одежду и принадлежности, он вернулся в гостиную и опустился на стул. Марионетки тут же принесли графин с водой и стакан. Минут через десять появился и Цзиньлун.

– Вода готова, можешь идти мыться.

– Хорошо, спасибо!

Чжань поднялся и вышел из гостиной. На этот раз его взгляд упал на нечто вроде корыта, заменявшего бочку. Он сразу вспомнил исторические сериалы, где люди принимали водные процедуры именно таким образом. «Ванна» оказалась довольно тесной. Чтобы окунуться в нее полностью, Чжаню пришлось согнуть ноги, так что колени неловко торчали из воды. Он попытался расслабиться и откинуться назад, но от его веса «ванна» жалобно заскрипела. Побоявшись сломать старания мужчины, юноша благоразумно решил сидеть, тщательно намыливая тело.

Пока Цзиньлун колдовал над обедом, его верные марионетки, словно маленькие помощники, сновали вокруг, подавая то один ингредиент, то другой. Ароматный бульон, белоснежный рис, нежная отварная свинина и легкие закуски обещали насытить не только желудок, но и душу. Закончив последние приготовления, Цзиньлун и марионетки расставили яства на столе. Мужчина, предвкушая трапезу, присел в ожидании Чжаня.

И вот, словно в ответ на его мысли, в гостиную вошел юноша. Он опустился на стул, и в воздухе повисло тихое:

– Приятного аппетита!

– Приятного аппетита! Получилось помыться?

– Ага, но боялся своим весом сломать ванну, когда облокачивался на нее, она начинала скрипеть...

– В следующий раз не переживай об этом, она скрипит, но довольно крепкая.

– Хорошо, спасибо вам, из–за меня вам пришлось нагревать воду.

– Тебе не стоит об этом переживать!

– Угум...

Они принялись за еду, и тишину нарушали лишь приглушенные звуки палочек. Цзиньлун протянул Чжаню маленькие плошки с приправами. Юноша не колеблясь щедро посыпал острой перечной смесью свинину и добавил немного в бульон. Огонь специй вспыхнул на языке, но вместе с тем раскрыл новые грани вкуса.

– Господин Ли, у меня вопрос.

– Спрашивай.

– Вам вчера не показалось, что за нами следили? Меня это чувство преследовало до самой двери хижины...

– Да, я тоже это почувствовал… – Цзиньлун нахмурился, пытаясь ухватить ускользающую мысль. – Какой–то знакомый взгляд...

Не успел он договорить, как в дверь постучали…

Незваный гость

Подойдя к двери, Цзиньлун окликнул незваного гостя, хотя и не ощущал ничьего присутствия за ней. Уже было отступил, как раздался оглушительный стук, грозящий выбить дверь. "Кто там?" – вновь вопросил Цзиньлун и, не дождавшись ответа, распахнул дверь.

На пороге возвышался мужчина в свободной черной одежде. В ухе его сверкала серьга, а взгляд хищника прожигал насквозь. Уголок рта был приподнят в едва заметной усмешке, а в серых глазах плясали алые отблески.

– Хаха, Господин Ли, давно не виделись, столько лет прошло! А вы всё краше и краше! – промурлыкал незнакомец с лукавой ухмылкой.

– Что тебе здесь надо? – сухо отрезал Цзиньлун

– Ну что вы так неприветливы? Неужели совсем не рады нашей встрече? – Ухмылка не покидала его лица.

– Зачем ты пришел? И с какой стати я должен тебе радоваться?! – Брови Цзиньлуна сердито сошлись на переносице.

– Ах, мы с вами через столько прошли, а в вашем голосе ни грамма радости, могли бы пригласить войти! – притворно огорчился незнакомец.

– С чего бы мне это делать? У меня гость, ты здесь лишний! Убирайся!

Незнакомец бросил взгляд вглубь хижины, и его глаза встретились с Чжанем. От этого взгляда по коже юноши пробежали мурашки.

– Пха–ха–ха, гость? Этот смертный? – В голосе незнакомца послышалось зловещее предвкушение. – Неужели этот мальчишка – ваш новый возлюбленный? И вам не стыдно предавать чувства владыки, господин Ли?

– Замолчи! Кто дал тебе право говорить о владыке! Я никого не предаю. Этот юноша – мой гость, уходи!

– Хм, ладно! В этот раз я уйду, но в следующий будьте любезны меня впустить! – Вокруг незнакомца сгустилась тьма, поглотив его целиком, и он исчез.

– Не смей больше сюда приходить! – крикнул Цзиньлун ему вслед.

Мужчина захлопнул дверь и опустился обратно за стол. Отвращение к недавнему гостю читалось на его лице. Чжань с недоумением и тревогой смотрел на него, боясь нарушить молчание. Наконец, Цзиньлун, не поднимая головы, произнес:

– Извини за эту сцену.

– Не волнуйтесь, всё в порядке. Но кто это был?

– Один из подчиненных моего… возлюбленного...

– Подчиненный? И что он от вас хочет...

– Сам не знаю. Мы не виделись с ним со дня смерти его владыки…

– А, понятно… – Чжань на секунду задумался и воскликнул: – Владыка? Ваш возлюбленный был владыкой?

– Да, а если точнее, то владыкой демонов.

– Но вы же говорили, что была война между демонами и заклинателями… Зачем он так поступил? Разве вы не могли его переубедить?

– Не он развязал войну. Его подчиненные подняли мятеж и напали на главную школу заклинателей. Владыка был в это время со мной и ничего не знал. Как только узнал, он встал на сторону заклинателей, стремясь избежать кровопролития, но в итоге… ты знаешь, что случилось дальше...

– Понятно... Так вот как началась война… Но для чего подчиненные это затеяли?

– Об этом знает только сам зачинщик и еще пара демонов, которые до сих пор томятся в тюрьме. После окончания войны он и эти демоны исчезли. Остальных нашли, а его так и не поймали… И до сегодняшнего дня он не появлялся ни в мире демонов, ни в мире людей…

– Понял...

После этого разговора они продолжили трапезу. Стояла угнетающая атмосфера, от чего Чжань не смог продолжить трапезу. Он хотел уже уйти к себе в комнату, но вдруг Цзиньлун начал разговор.

– Чжань, извини, поешь еще! – Цзиньлун посмотрел на парня.

– Всё в порядке, я наелся! – ответил Чжань с натянутой улыбкой, чувствуя тревогу за мужчину.

– Хааа... Когда вернешься в город, будь осторожен. Я не знаю, чего от него можно ожидать, – с досадой произнес Цзиньлун.

– Господин Ли, не волнуйтесь! Что он может со мной сделать?!

– В том–то и дело, что никто не знает, на что он способен. Особенно если он заговорил о тебе… Возможно, он захочет от тебя избавиться, – в глазах Цзиньлуна промелькнул страх за юношу.

Сердце Чжаня невольно сжалось от этих слов. Из рассказов дяди он знал, какой жестокостью могут обладать демоны.

– Кхм... Давайте не будем об этом говорить, надеюсь, все будет хорошо...

– Надеюсь...

– Вам стоит отдохнуть и подумать, стоит ли с ним говорить. Может, подробнее узнаете о смерти владыки…

– Хорошо, ты тоже отдохни!

После полудня каждый укрылся в своих покоях. Цзиньлун, намереваясь утонуть в чтении, взял книгу и прилег на кровать, но мысли его блуждали далеко от страниц, и вскоре он провалился в сон. Чжань же, напротив, был поглощен работой. За небольшим столиком он кропотливо заносил свежую информацию в диплом. Тишину разорвал телефонный звонок.

– Алло, чего звонишь?

– Что за вопросы? Я, что, не могу тебе позвонить? – отозвался женский голос с ноткой обиды.

– Конечно, можешь, так по какому поводу?

– Почему не сказал, что будешь в городе со своим драконом? Я бы мигом примчалась! – Сиюнь явно была недовольна.

– Вот поэтому и не сказал. К тому же, это было спонтанно, думаю, сестрица уже успела тебя просветить, – ответил Чжань с лукавой усмешкой.

– Ыыы, как же бесишь! А я хотела первая с ним познакомиться, а в итоге это была Джия, я расстроенна!

– Пхпх, в знак извинений, я тебе что–нибудь куплю, только не злись!

– Ладно! А он и впрямь красавец, прямо в твоем вкусе. Ты бы знал, сколько восторженных комментариев собрали ваши фотографии! Все хотят заполучить вас обоих, и не только как моделей, но и как муженьков, ха–ха!

– Да брось ты! Я тоже видел комментарии, но в основном они адресованы господину Ли.

– Хехе, если снова пойдете в город, смотри за ним, чтобы его не украли у тебя!

– Ну, и что за бред ты несешь!? Мы с ним не встречаемся и не замужем, и не забывай, что у него есть возлюбленный!

– Да–да, помню! Но столько времени прошло… Папа говорил, что заклинатели перерождаются через пять или десять лет, а тут уже целых пятьсот!

– Он не просто заклинатель, – спокойно возразил Чжань.

– Да? А кто?

– Владыка демонов...

В трубке повисла тишина. Чжань уже было подумал, что связь оборвалась, но тут раздался оглушительный вопль

– Ты серьезно?! Сам владыка! Вот это господин Ли отхватил себе жениха, я в шоке! Хм… Тогда он должен был переродиться через двести лет, но его все нет. Может, это твой шанс?

– Ага, конечно, потом он вернется и покромсает меня на мелкие кусочки и выбросит в разные провинции Китая, что притронулся к его возлюбленному!

– Блин, а ведь верно… Но он же тебе нравится… Чжань, ты сам себе сердце разбиваешь. Может, перестанешь с ним видеться и найдешь кого–нибудь другого? – произнесла Сиюнь с досадой и тревогой.

Чжань поднялся из–за стола и опустился на кровать, продолжая разговор:

– Не думаю, что смогу его забыть и найти кого–то похожего. Когда мы гуляли, я видел только его…

– Эх, Чжань, ты по уши влюблен в господина Ли. Я очень за тебя волнуюсь...

– Не переживай. Может, когда вернется его возлюбленный, я смогу его разлюбить...

– Сомневаюсь. Это же первый человек, к которому ты так привязался. Тебе будет еще больнее, чем от того придурка...

– Хаха, ну что поделать! Жизнь, такая штука! Ладно, я дальше буду делать диплом.

– Ну, хорошо... Ты кстати решил, каких актеров будешь брать? С одеждой я помогу, но нужны будут их мерки.

– Насчет этого, Господин Ли предложил взять его, он может перевоплощаться в разный возраст.

– О, тогда еще проще, сними с него мерки, и спроси какую одежду ему сшить, потом пиши мне!

– Хорошо, понял, госпожа Янг!

– Хаха, ладненько, тогда не буду мешать, пока–пока!

– Ага, пока!

Чжань отключил телефон и положил его рядом с подушкой. Поднявшись с кровати, он вышел из комнаты. За окном уже сгущались сумерки, и марионетки накрывали стол к ужину. Чжань подошел к двери Цзиньлуна и постучал.

– Войдите! – отозвался хрипловатый мужской голос.

Чжань вошел и прикрыл за собой дверь. Пройдя вглубь комнаты, он присел рядом с кроватью.

– Я вас разбудил?

– Нет, я проснулся до того, как ты постучал, что–то случилось?

– Ничего, хотел только спросить, можно снять с вас мерки для подруги?

– Мерки?

– Да, ей нужны ваши параметры, чтобы сшить одежду.

– А, да, конечно, как тебе будет удобно?

– Можете оставаться в этой одежде, только снимите верхний халат. Я сейчас возьму ленту из сумки и вернусь.

– Хорошо!

Чжань метнулся в свою комнату, схватил сантиметровую ленту, ручку и блокнот и вернулся к Цзиньлуну. Попросив его встать, он бережно принялся измерять его фигуру, стараясь не касаться слишком сильно. Когда Чжань измерял обхват талии, его лицо оказалось совсем близко к лицу Цзиньлуна. Мужчина слегка покраснел и опустил взгляд на юношу, отметив про себя его серьезность и сосредоточенность. После каждого измерения Чжань аккуратно заносил данные в блокнот.

– Хм, вроде с этим закончил, сейчас мне надо измерить вас в подростковом возрасте и когда вы были ребенком.

– Понял, подожди немного.

Цзиньлуна окутало бело–голубое сияние. Когда свет рассеялся, перед Чжанем предстал юный Цзиньлун. В юношеском облике он сохранил серьезное и холодное выражение лица, изящные черты, а рост уменьшился примерно на десять сантиметров.

Чжань проворно снял и эти мерки, занося их в блокнот. Вновь бело–голубая вспышка – и перед ним стоит ребенок лет шести. Мальчик выглядел очаровательно, но, как и ожидал Чжань, даже в детском лице читалась суровость.

– Господин Ли, вы были очень милым ребенком! Но немного забавно видеть такое серьезное выражение лица у малыша, ха–ха.

– Не смейся! Все дети наивны и невинны! – донесся до него звонкий детский голосок.

– Тоже верно, ладно, приступим!

– Угум.

Чжань опустился на колено, чтобы оказаться на одном уровне с ребенком. Пока он снимал мерки, Цзиньлун вдруг спросил:

– Ты всегда носишь эту ленту?

– Ага, по привычке.

– По привычке? Почему?

– Моя подруга увлекается модой и иногда берет мерки с манекенов. Сам не знаю зачем. Эту ленту я купил, когда у нее не было своей, так она и лежит в сумке.

– Хм, понял. Она так же увлекается этим, как и госпожа Джия?

– Можно и так сказать. Они обе увлеклись модой в детстве, но Джия пошла дальше и выучилась на дизайнера одежды, а для Сиюнь это скорее хобби. Хотя она тоже хотела учиться на дизайнера, но в итоге выбрала журналистику, но от своего хобби не отказывается.

– Вот оно как…

– Да, думаю, Сиюнь не станет работать по специальности. Скорее, её увлечёт мир моды и дизайна одежды. Могу позже показать её работы, если интересно.

– Безумно интересно! — В детских глазах вспыхнул неподдельный интерес.

– Пхпх, хорошо! Ну, кажется, закончил, возвращайтесь обратно в свое тело и идемте ужинать, малыши уже накрыли стол.

– Хорошо.

Чжань вышел из комнаты Цзиньлуна, оставив блокнот с мерками на столе. Он тут же переслал их Сиюнь, оставив телефон рядом. Отнеся остальные вещи в свою комнату, он поспешил в гостиную на ужин. Цзиньлун уже сидел за столом. Юноша присоединился к нему, и они принялись за еду. Между делом Чжань демонстрировал работы Сиюнь, и мужчина не скрывал своего восхищения каждым творением девушки. Сиюнь создавала одежду не только для женщин, но и для мужчин.

И вдруг среди множества снимков мелькнула фотография, где моделью был сам Чжань. Парень попытался пролистнуть её как можно быстрее, но Цзиньлун остановил его и вернул взгляд к этому кадру. Цзиньлун внимательно рассматривал снимок, отчего щёки парня залились краской.

– Очень красивый снимок! Тебе идёт эта одежда, а твое лицо… В нём будто бы холодность переплетается с теплом. Мне очень нравится!

– Ха–ха, спасибо, я думал, она уже удалила эту фотографию...

– Почему ты так подумал?

– Ммм… Я не особо люблю фотографироваться, поэтому когда Сиюнь опубликовала это фото, я попросил её удалить...

– Зачем? Ты выглядишь красиво!

– Меня это немного смущает… — Чжань отвернул пылающее лицо.

– Здесь нечего смущаться. Мне кажется, тебе просто не хватает уверенности в себе!

– Вы так думаете? – Чжань украдкой взглянул на Цзиньлуна.

Мужчина, не отрываясь от фотографии, продолжал делиться своими мыслями:

– Да, ты очень симпатичный парень, следишь за своим телом, уверен, что и за лицом тоже. За тобой наверняка выстраиваются очереди!

– Пхахаха, Господин Ли, это вряд ли!

– А вот и нет! — Цзиньлун серьезно посмотрел на Чжаня.

– Ладно, ладно, не буду с вами спорить!

– Вот и правильно, есть еще что–нибудь?

– Ага!

После ужина они продолжили рассматривать работы Сиюнь, добравшись до самых первых её творений. Было заметно, что одежда сшита неидеально, но даже через экран телефона можно было почувствовать, сколько старания вложено в каждую вещь, как она была сшита с любовью настоящего мастера.

Спор

Чжань проснулся от оглушительных криков. Не успев пригладить растрепавшиеся волосы и сменить домашнюю одежду, он вылетел из комнаты. В гостиной разгорался настоящий пожар словесной перепалки. Цзиньлун, багровый от гнева, и незнакомец, которого Чжань узнал как подчиненного.

– Господин Ли, что происходит? — взволнованно воскликнул Чжань, пытаясь перекрыть шум.

– Прости, что разбудили, — прорычал Цзиньлун, не отводя злобного взгляда от незваного гостя. — Все было спокойно, пока этот… снова не явился!

Подчиненный скривился, словно от зубной боли, и слащаво пролепетал:

– Эх, Господин Ли, вы все еще жестоки ко мне!

– Ты собираешься уйти или нет?! — Цзиньлун был вне себя от ярости.

– Мы не виделись целую вечность! Мне не терпится узнать, как вы провели последние пятьсот лет… И, к тому же, вы даже не представили меня вашему очаровательному гостю! — вкрадчиво произнес подчиненный, скользнув по Чжаню оценивающим взглядом.

– Хааа… — Цзиньлун устало потер виски, пытаясь унять начинающуюся головную боль. — Чжань, присаживайся. Малыши скоро принесут завтрак.

жань и подчиненный уселись за стол друг напротив друга. Цзиньлун занял место между ними и начал представлять друг другу.

– Чжань, ты уже знаешь, кто это. Его зовут Джеминг. Джеминг, это мой гость, Чжань.

– Хм, хм, очень приятно познакомиться, Чжань! — Джеминг одарил юношу липкой ухмылкой, от которой Чжаню стало не по себе.

– Взаимно...

– Позавтракай и приведи себя в порядок. У тебя снова волосы растрепались, — Цзиньлун нежно провел рукой по взъерошенным волосам Чжаня.

– Ага, приятного аппетита!

Джеминг, не отрываясь, наблюдал за этой милой сценой, и в его глазах вспыхивал недобрый огонек.

– Хм… И какие отношения вас связывают?

– Я уже сказал, что он мой гость!

– Ха–ха, не похоже, чтобы он был «просто гостем»! — Джеминг нарочито выделил последние слова, его взгляд метался между Цзиньлуном и Чжанем, пытаясь разгадать тайну их отношений.

– Господин Ли очень добр ко мне и разрешил погостить у него. Не стоит думать ничего лишнего, — вежливо, но твердо ответил Чжань.

– Хм, какой интересный юноша, понятно, почему он вам приглянулся!

– Джеминг! Тебе уже все разъяснили по пальцам, ты так и собираешься говорить всякую чепуху!? – голос Цзиньлуна зазвучал угрожающе.

– Ну почему же сразу чушь? Я прекрасно вас понимаю! Столько лет прошло со смерти владыки, и ваше одиночество скрасил этот юный красавец.

– Господин Джеминг, если вы продолжите в том же духе, вам лучше уйти! — серьезно произнес Чжань, в его глазах не было ни капли страха.

– О, а зубки у господина Чжаня острые! — с притворным восторгом воскликнул Джеминг. — Хорошо, хорошо, не будем об этом. Я просто хотел поговорить с Господином Ли о днях минувших и, если потребуется, оказать посильную помощь.

– Не стоит, у нас рук хватает!

– У «нас»? Как интересно! — В глазах Джеминга вспыхнул огонь.

– Не надо придираться к словам, вы же не ребенок! — холодно парировал Чжань.

– Тебе, малец, не стоит разговаривать со мной в таком тоне! Иначе ты можешь пострадать! — Джеминг замахнулся на Чжаня, но Цзиньлун молниеносно перехватил его руку.

Чжань почувствовал, как кровь отхлынула от лица. От неожиданного выпада он не успел среагировать и в ужасе застыл на месте.

– Если ты так продолжишь себя вести, тогда выметайся из моего дома! – прорычал Цзиньлун, едва сдерживая гнев.

– О, так Господин Ли не потерял хватку, это радует! Ладно, забудем об этом. Может, есть, чем вам надо помочь?

– Дай подумать... Хм, можешь прибраться в библиотеке, чтобы каждая книга была протерта и поставлена на свое место, – приказал Цзиньлун.

– Слушаюсь, Господин Ли! – Джеминг с ироничным поклоном растворился в воздухе.

Наконец–то воцарилась тишина. Цзиньлун и Чжань смогли позавтракать в относительно спокойной обстановке.

– Хаа, ну и какого черта он снова приперся? Чжань, извини, с утра пораньше такая ругань.

– Не волнуйтесь, в следующий раз, не открывайте ему дверь. Какой–то странный тип...

– Полностью согласен, он и раньше был странным…

– Так он всегда был таким?

– К сожалению, да. Бывали случаи, когда он без приказа своего владыки убивал невинных людей и существ. Владыка его наказывал, и это прекращалось на какое–то время, но он доставлял слишком много головной боли! — Цзиньлун снова потер виски, пытаясь унять нарастающее напряжение.

– Да уж... Но почему вы ему приказали убраться в библиотеке?

– Ты ведь еще там не бывал, моя библиотека довольно большая и на ее уборку уйдет уйма времени, поэтому и решил его отправить туда, чтобы не попадался на глаза.

– О, вон оно как, я бы посмотрел на нее!

– Позже свожу тебя.

– Буду ждать! – Чжань улыбнулся в ответ.

– Хм, в принципе, сейчас нет никаких дел, поэтому можно отдыхать.

– Вы ничем не будете заняты?

– Только чтением книг.

– Могу я вас отвлечь от этого?

– Да, конечно, с чем–то надо помочь?

– Ага, мне надо сделать наброски одежды для Сиюнь, не могли бы вы рассказать, в чем раньше ходили?

– Без проблем!

Чжань вышел из–за стола и побежал в свою комнату. Порывшись в сумке, он достал блокнот и карандаш, и вернулся к Цзиньлуну.

– Хм, в детстве я в основном носил ученическую одежду. Она состояла из нижней рубашки, верхней рубашки, штанов, таоку, пояса и накидки. Одежда была белой с синими полосками и синим поясом, — рассказывал Цзиньлун, погрузившись в воспоминания.

– Ага, понял, что–то вроде такого? – Чжань протянул блокнот с эскизом.

– Да, только накидка была под поясом.

– Понял, сейчас переделаю. – жань быстро исправил эскиз и снова показал Цзиньлуну. – Так?

– Да, все правильно, а ты довольно хорошо рисуешь!

– Ой, да ладно вам! С эскизами Сиюнь и Джии не сравниться!

– Пхпх, ладно, продолжим. Так, что я носил в юности… — Мужчина задумался и ответил: — Цвет одежды тоже был белым. Состояла она из тех же элементов, что и ученическая одежда, только была длиннее, а накидка — поверх.

Чжань зарисовал то, что рассказал Цзиньлун, и снова показал эскиз.

– Да, все верно!

– Так, и последняя одежда.

– Можешь взять за основу ученическую одежду, только длинную. На накидке и рукавах были золотые узоры пионов.

– Угу, понял. Пионы примерно набросаю, я не умею хорошо рисовать цветы. Пионы были в определенных местах или по всей одежде?

– Хорошо, – мужчина указал на эскиз, – на накидке пионы располагаются сверху справа и внизу слева, а на рукавах – ближе к запястью, и более деликатно, чем у локтя.

– Ага! – Чжань тут же зарисовал правки и показал мужчине. – Вот так?

– Да, пионы, конечно, отлично вышли, пхаха! – Цзиньлун не смог сдержать смешок.

– Господин Ли, ну не смейтесь... – Чжань надулся, словно обиженный ребенок.

– Хорошо, хорошо, извини, пхпх!

– Пхпх, ладно, надо теперь скинуть Сиюнь.

Чжань отправил фотографии Сиюнь и моментально получил ответ: "Не, ну пионы просто шик! Аххахах".

После этого мужчины вернулись к своим обычным делам. Цзиньлун углубился в чтение книг, присланных господином Сунем, а Чжань отправился на тренировку. Перед тем, как тот вошел в дом, Цзиньлун заботливо нагрел ему воды для купания. Парень, едва переступив порог, сразу же направился в сторону купальни.

На улице сгущались сумерки, когда из библиотеки вышел Джеминг. На его лице застыла печать усталости, а одежда была припорошена пылью веков, осевшей на книгах. Цзиньлун, решив проверить работу демона, заглянул в библиотеку и изумленно замер: ни пылинки, все книги расставлены в идеальном порядке, словно он сам только что их перебрал. Выйдя из библиотеки, Цзиньлун подошел к поникшему Джемингу.

– Хорошо поработал, можешь сходить помыться и поужинать с нами, после уходи, – произнес Цзиньлун строгим тоном.

– Ох, спасибо и на этом. У вас, конечно, собралась внушительная коллекция книг после нашей последней встречи! – пробормотал Джеминг, растянувшись на кушетке.

– Конечно, столько лет прошло, иди уже!

– Иду, иду!

Цзиньлун позвал Чжаня помочь приготовить ужин и накрыть на стол. Во время готовки Чжань, ловко орудуя ножом, чистил овощи, а в остальное время, словно завороженный, наблюдал за движениями мужчины. Цзиньлун давно привык к этим тихим взглядам. Каждый раз, когда они готовят вместе, и у Чжаня не находится работы, он присаживается на стул и с нескрываемым интересом следит за каждым его жестом.

Попробовав бульон, Цзиньлун протянул ложку Чжаню.

– Попробуй, хватает соли?

Чжань пригубил и ответил:

– Как вкусно! Соли хватает!

– Отлично, можешь выносить закуски, остальное принесут малыши.

– Хорошо!

Чжань поставил закуски на поднос и вышел из кухни. В гостиной, сгорбившись над столом, уже сидел утомленный Джеминг, его голова безвольно лежала на столе, а руки бессильно свисали до пола. Подходя к столу, Чжань нарочито громко начал расставлять тарелки, пытаясь разбудить демона.

– Нечего тут лежать, вставай! – буркнул Чжань грубоватым тоном.

– Ха, какие мы стали грубые! И с чего это ты мне вдруг "тыкать" начал? Я вообще–то старше тебя! – огрызнулся Джеминг.

– Старше? А разговоры ты ведешь детские! Сам начал вести себя невежественно по отношении к господину Ли!

– А тебе–то чего?

– Не потерплю такое неуважение к нему!

– Ха–ха, да я смотрю, ты на него глаз положил! Но у тебя нет ни единого шанса! – Джеминг выпрямился и встал из–за стола.

– Я и сам это знаю, поэтому и не пытаюсь за ним приударить! А вот тебе не стоит к нему клеиться. Ты ведь пришел сюда именно из–за него, раз владыка все еще не вернулся, решил, что можешь заполучить его?!

– Ха–ха–ха, и что может сделать такой жалкий человечишка? Ну и что с того, если ты все понял правильно? Силенок у тебя не хватит, чтобы тягаться со мной! – Джеминг побагровел от злости.

– У меня может, и нет сил, с тобой бороться, но когда вернется владыка, он сто процентов уничтожит тебя за распускание рук!

– Ха–ха–ха, не смеши меня! Очнись! Пятьсот лет прошло, а владыка все еще не вернулся, и ты надеешься на него? Да я тебя раздавлю, как мелкую букашку!

– Я верю, что он вернется!

Между ними искрило невидимое пламя, каждый – словно скала, непоколебимо стоял на своей позиции. От Джеминга повеяло леденящей душу аурой, такой густой и злобной, что Чжаню стало физически дурно. Чем сильнее становилось давление, тем отчетливее подкашивались ноги, грозя подвести в самый неподходящий момент.

В этот напряженный миг в гостиную вошел Цзиньлун, и его собственная, могущественная аура мгновенно усмирила ярость Джеминга. С грохотом поставив тарелки на стол, он отвесил демону звонкую пощечину.

– Ты что тут вытворяешь!? Ешь и уходи отсюда, чтобы больше не возвращался!

Затем Цзиньлун подошел к побледневшему юноше, бережно усадил его за стол и протянул стакан воды.

– С тобой все хорошо?

– Да, да, не волнуйтесь, я в порядке, но немного подташнивает…

– Выпей еще воды, позже дам лекарства.

Цзиньлун заботливо поглаживал Чжаня по спине, отчего в глазах Джеминга вспыхивал нескрываемый гнев. Придя в себя, Чжань с благодарностью посмотрел на Цзиньлуна, и все трое приступили к трапезе. В воздухе висело тяжелое, гнетущее молчание. Цзиньлун испепеляющим взглядом пресек все попытки Джеминга взглянуть в сторону юноши. После ужина Цзиньлун бесцеремонно выпроводил незваного гостя за дверь, захлопнув ее прямо перед его носом.

Чжань лежал в своей комнате, а малыши тем временем убирали со стола после ужина. В дверь тихо постучали.

– Ты как себя чувствуешь? – с тревогой спросил Цзиньлун, войдя в комнату.

– Уже, лучше…

– Выпей лекарство… – Цзиньлун протянул ему небольшой флакон. – Я ведь тебя предупреждал, что он может выкинуть! Что вы не поделили, раз он применил свою ауру?

– Помню, но не стерпел... Ну, этого вам лучше не знать... – пробормотал Чжань, отворачиваясь.

– Чжоу Чжань! – сурово произнес Цзиньлун.

От неожиданности Чжань вздрогнул и испуганно посмотрел на мужчину. Он приподнялся на кровати и тихо произнес:

– Ну, правда, это не так важно...

– Если не важно, то почему все так обернулось? Говори, давай! – тон Цзиньлуна не терпел возражений.

– Мы говорили о вас... А точнее, он начал говорить, что у меня нет ни единого шанса с вами, но я и сам это знаю. Вот я и предположил, что он хочет заполучить вас, пока нет Владыки… Сказал ему это, но кто ж знал, что он и вправду этого хочет? Вот мы и сцепились...

Цзиньлун от изумления потерял дар речи. Он несколько минут молча смотрел на Чжаня, отчего парню стало не по себе. И вдруг мужчина расхохотался.

– Пхаха, боже! Ну и рассмешил ты меня! Так вы из–за этого сцепились?

– Ага... – Чжань украдкой взглянул на Цзиньлуна.

– Пхах, так, ладно, ну и зачем я ему?

– Этого не знаю, но предполагаю, что он хочет вас соблазнить и забрать к себе, пока нет владыки!

– Боже! Снова он начинает, но у него не хватит сил противостоять мне.

– Снова? Такое уже было?

– Да и не раз, тогда он сильно получал от владыки, но не переставал маяться дурью.

– Да он мазохист... Как его еще тогда владыка не убил?

– Он думал об этом, но не мог от него избавиться, так как он был хорошим и ответственным подчиненным.

– А по нему не скажешь.. Вы не переживаете, что он может что–то сотворить с вами, сейчас довольно много средств продают... Ну, или он может использовать заклятие..

– Ты об афродизиака?

– Ну, что–то, вроде, этого.

– Об этом не стоит волноваться, я хорошо переношу различные яды и такие средства, а заклятия будут бесполезны, так как с ним, я всегда настороже.

– Тогда будет хорошо, если у него ничего не выйдет…

– Ага, ладно, выпей лекарство для восстановления сил и ложись отдыхать!

– Спасибо, доброй ночи!

– Доброй ночи!

Цзиньлун вышел из комнаты Чжаня и направился в свою спальню. Чжань выпил лекарство и, как ему и было велено, лег в постель.

В доме погас свет, и наконец–то воцарилась тишина.

Половина

Зима подкрадывалась неслышно, с каждым днем окутывая мир все более зябким дыханием. Деревья, словно смирившиеся с неизбежным, обнажили свои ветви, сбросив последнюю листву. Цзиньлун, предчувствуя скорые холода, хлопотал по хозяйству: перебирал и прятал летние вещи, доставая теплые одеяла. Чжань не оставался в стороне, стараясь во всем помочь мужчине.

После ухода Джеминга, в хижине воцарились тишина и покой. Вечера наполнялись теплом душевных бесед за чашкой ароматного чая. Дракон, словно распускающийся цветок, постепенно открывал страницы своей жизни, а Чжань, завороженный, записывал каждое его слово. Юноша, в свою очередь, рассказывал о диковинном новом мире, о далеких странах и невиданных технологиях, вызывая в мужчине искреннее восхищение.

Но, увы, теплые дни – как мимолетные сновидения – быстро заканчивались. Неделя пронеслась незаметно, и парню пришло время возвращаться домой. Собирая вещи, Чжань с грустью думал о суетливом мире, где время летит еще быстрее. О возвращении к учебе и своей одинокой, холодной квартире.

Собрав вещи, парень с нежеланием застыл у порога. В его голосе слышалась досада:

– Как же не хочу уходить! Почему время так быстро проходит?

– Ну что ты, все же хорошо, мы скоро встретимся! – спокойно ответил Цзиньлун.

– Знаю, но каждый раз не хочу уходить, снова ходить на эту учебу и находиться одному дома.

– Не расстраивайся, как ты сказал, время пройдет незаметно, и мы вновь увидимся!

– Эх, ладно... Тогда, скоро увидимся, Господин Ли!

– До скорой встречи, будь аккуратен по дороге!

– Ага, до свидания!

– До свидания!

Так они и попрощались. Цзиньлун, задержавшись в дверях, проводил взглядом удаляющуюся фигуру парня, пока она не растаяла вдали. Затем, с тихим вздохом, вернулся в дом. Погрузившись в привычную рутину, дракон вновь углубился в чтение книг.

Чжань, уже привыкший к здешним тропам, быстро добрался до города. Перед его глазами вновь предстал шумный, спешащий мир. Дойдя до остановки, он выбрал подходящий плейлист для долгой дороги и надел наушники.

Путь до дома занял около двух часов. Наконец, добравшись до своей остановки, он поспешил домой. Войдя в квартиру, он включил свет и теплый пол, но даже в теплом доме ледяная тоска сковала душу Чжаня.

За неделю в доме скопилось немало пыли. Чжань переоделся в домашнюю одежду, заказал еду, закинул белье в стиральную машину и принялся за уборку. Протерев все поверхности, пропылесосив и вымыв полы, он через полтора часа преобразил квартиру до блеска. К этому времени в дверь постучал курьер. Чжань забрал заказ и оплатил его. Еда в пакете была еще теплой, и от нее исходил дразнящий аппетит аромат.

Парень достал содержимое из пакета и разложил на столе. За неделю он успел соскучиться по острым блюдам, ведь Цзиньлун не переносил острое и готовил в основном пресную пищу. С жадным аппетитом Чжань быстро умял все до крошки. Убрав со стола, он сел записывать информацию, которую Цзиньлун рассказывал ему в последний вечер: о жизни в клане Ли, о повседневных занятиях и об укладе его семьи.

Записав все, что помнил, парень отложил блокнот в сторону, и тут раздался телефонный звонок.

– Алло, дядя, здравствуйте!

– Алло, привет, Чжань! Я звоню по поводу записей, тебе удобно говорить?

– Да, конечно, что–то не так с записями?

– Нет, об этом не волнуйся, мы со знакомым пока расшифровали половину, тебе отправить половину или, когда будет полностью расшифровано?

– О, это замечательно! Не могли бы вы половину отправить?

– Хорошо, вышлю файл на твою почту.

– Хорошо, спасибо вам!

– Ну, что ты, не стоит! Как твои дела? Девочки говорят, что вы с Господином Ли были у Джии в магазине.

– Все хорошо, как ваши дела? Да, мы заходили взять костюмы на свадьбу Дженга.

– У нас тоже все хорошо, как обычно девочки спорят, а Дженг продолжает волноваться за невестку. Как хорошо, Джия показывала фотографии, какие в итоге вы выбрали?

– Те, что первые на фотографиях!

– Вот оно как! Вам двоим они очень идут, сейчас столько шуму в соц. сетях после этих фотографий хаха, будто это у вас свадьба намечается!

– Пхаха, дядя, ну вы и шутник. А, точно, мне тут Господин Ли передал какие–то снадобья для вашей невестки, он сказал, что они помогают во время беременности.

– Правда? Как замечательно, передавай Господину Ли большое спасибо от нас!

– Хорошо, я тогда в понедельник передам их Сиюнь.

– Еще раз спасибо, ладно, не буду тебя отвлекать, и сейчас отправлю файл, отдыхай, пока!

– Ага, спасибо, до свидания!

Чжань отключил телефон и принес из комнаты ноутбук. Включив его, он сразу открыл почту. Письмо успешно пришло. Чжань скачал и открыл файл, который состоял из пятидесяти страниц. Парень был удивлен, что за такой короткий срок дядя смог расшифровать такое количество текста. Он включил принтер и начал печатать, думая о том, как ему передать записи, ведь следующая встреча будет только через неделю. Вдруг он вспомнил, что можно передать через магическую птичку. Допечатав последнюю страницу, он призвал ее.

– Ласточка приди!

В комнате вспыхнул бело–голубой свет, и в воздухе появилась маленькая птичка.

– Добрый вечер, господин Чжань!

– Привет, сможешь передать записи Господину Ли?

– Конечно, завяжите листы чем–нибудь и положите на стол! Еще что–нибудь передать господину Ли?

– Да, можешь передать ему, что я добрался до дома.

– Хорошо!

Чжань сделал, как велела птица, и положил листы на стол. Птичка опустилась на стол, немного попрыгала по нему, схватила листы в маленькие лапки и взмыла ввысь. Через минуту она так же бесследно исчезла в воздухе, как и появилась.

Чжань, немного помедлив, решил заняться делами. На оставшееся время он запланировал тренировку, просмотр сериала и сон. Он решил лечь пораньше, чтобы выспаться перед учебой.

Тем временем в долине.

Цзиньлун, погруженный в чтение книги, неспешно потягивал ароматный чай, когда тишину комнаты разорвало ослепительное сияние. Из мерцающего света, словно сотканная из лунных лучей, выпорхнула крошечная птичка.

– Господин Ли, я от господина Чжаня!

– Здравствуй, что–то случилось?

– Он передает, что хорошо добрался до дома и передает вам эти записи!

– Хорошо, спасибо!

Птичка, словно растворившись в воздухе, исчезла, а Цзиньлун, сгорая от нетерпения, вернулся к столу. Вскрыв свиток, он обнаружил короткое письмо, написанное изящным почерком:

"Господин Ли, мы не так давно виделись, но я к вам с хорошей новостью. Остальные листы, это записи по технике восстановлении памяти, дядя и его знакомый успели расшифровать половину записей. Надеюсь, в них будет что–то полезное. С уважение, Чжоу Чжань."

– Невероятно, целая половина! И в такой короткий срок! Его дядя – настоящий гений, его помощь требует достойной благодарности! – воскликнул Цзиньлун, не скрывая своего восторга.

Он зажег тонкую восковую свечу, и ее трепетный свет озарил страницы. Первые листы содержали малозначительные заметки, но чем дальше он углублялся в текст, тем более ценной становилась информация.

– Так...

«Память после перерождения проявляется в трех формах: первая – полное сохранение воспоминаний о прошлой жизни. Вторая – сохранение лишь фрагментов и обрывков. И третья – полная амнезия.

Именно для третьего типа я провел множество экспериментов, и последний из них оказался весьма перспективным. Результаты я подробно изложил в этих записях, описывая способы восстановления утраченной памяти. Предупреждаю, искатель воспоминаний, эта информация может быть опасна для жизни! Не зря мы стремимся забыть прошлое, но в этих записях я опишу способ вернуть его тем, кто не боится столкнуться с тенями. Ваша память может восстановиться полностью: все грехи, прошлые ошибки и триумфы, все, что вы пережили, вернется к вам! Если ты читаешь эти строки, остановись и подумай: действительно ли тебе это нужно? Если нет, отложи записи и забудь о них. Если же ты готов, продолжай.

Самое важное условие для успешного применения этой техники – присутствие двух людей: заклинателя и человека, жаждущего вспомнить свою прошлую жизнь.»

Цзиньлун провел за чтением весь вечер и полночи, пока усталость не сморила его, и он не уснул прямо за столом, склонившись над древними записями.

Напоминание

Утро распустилось тонким кружевом рассвета, и Чжань, опережая пробуждение города, поднялся с постели. Предвкушение утренней пробежки и бодрящего душа гнало его вперед. Собравшись, он вышел в парк, где первые лучи солнца пробивались сквозь пелену осенней дымки.

Город еще не проснулся окончательно, но на улицах уже чувствовалось движение: спешащие на работу силуэты, студенты, торопящиеся на лекции. В парке же царили тишина и умиротворение. Редкие прохожие неспешно прогуливались, выгуливая своих четвероногих друзей, кто–то разминался на спортивной площадке, а для кого–то парк служил кратчайшим путем к офису

После нескольких кругов по парковым аллеям Чжань наслаждался прохладой осеннего утра и живописными видами. Большинство деревьев уже сбросили свой лиственный наряд, обнажив причудливые переплетения ветвей, но кое–где еще алели багряные и золотые пятна листвы. В пруду, словно живые игрушки, плавали утки, подплывая ближе к берегу в надежде на угощение. В ветвях деревьев мелькали проворные белки, а маленькие птички, словно живые драгоценности, перелетали с ветки на ветку.

Позанимавшись около часа, Чжань направился домой. После свежего осеннего воздуха так приятно было окунуться в тепло горячего душа и согреться чашкой ароматного чая со сладостями. Зная, что занятия начнутся только после полудня, парень не спешил.

Насладившись вкусностями, Чжань принялся собирать сумку. Первым делом он положил свой блокнот, исписанный заметками и наблюдениями. После пар он договорился встретиться с научным руководителем, чтобы обсудить дальнейший ход работы над дипломом. Сейчас в его блокноте хранились записи о детстве Цзиньлуна, его учебе в школе заклинателей и особенностях быта.

Собравшись, Чжань вышел из дома, запер дверь и направился в университет. К полудню погода немного улучшилась: солнце стало пригревать сильнее, и легкий ветерок ласково обдувал лицо. У ворот университета его уже ждали друзья.

– Чжаааань, приветики! – Сиюнь радостно помахала ему рукой.

Парень подошел к остальным, и они вместе направились к главному зданию.

– Давно не виделись, как прошли каникулы? – поинтересовался Лиань.

– Довольно хорошо, успел еще записать информацию по диплому, у вас как? – ответил Чжань.

– Хааа… Я провел всю неделю у родителей, думаю, еще неделю буду отходить от еды… – Лиань тяжело вздохнул.

– Я сначала так хорошо проводила время, сидела дома, ходила с Аи гулять, но все испортила одна ведьма!!! Заставила помогать с магазином, бесит! – недовольно ворчала Сиюнь.

– Хаха, Джия как всегда, но не стоит о ней так говорить, узнает, можно попрощаться с тобой! – ответил Сяо Го и продолжил рассказывать о своих каникулах: – А я провел всю неделю за играми!

– Ты серьезно? И еще гордишься этим, вот идиот! – Сиюнь бросила на Сяо Го презрительный взгляд.

– Э, ты кого идиотом называешь! За время учебы я не мог спокойно сидеть и играть, а тут, наконец–то, смог провести свое время в бездельничестве!  – возмутился Сяо Го.

– Бэээ, задрот! – Сиюнь показала ему язык.

– Хаха, ну успокойтесь, каждый хотел заниматься своим делами во время отдыха! – попытался примирить друзей Лиань.

Пока парень с девушкой обменивались косыми мордашками, Чжань достал из сумки бутылки, переданные Цзиньлуном.

– Кстати, Сиюнь, я принес снадобье для вашей невестки! – Голос Чжаня усмирил девушку.

– О! Папа говорил об этом, передавай спасибо Господину Ли! – взяв флаконы, Сиюнь с благодарностью улыбнулась парню.

– Обязательно передам!

В этот момент из–за спины послышался удивленный голос, и ребята обернулись.

– Кстати, я до сих пор не могу поверить, что твой дракон существует на самом деле! Думал, ты уже с ума сошел! – воскликнул Лиань.

– А я говорил, что я ничего не выдумал! – обиженно протянул Чжань.

– Да, да, извини, что не слушали, хаха! А он и впрямь красавчик, в твоем вкусе! – продолжал Лиань.

– Это точно, и как далеко у вас зашло? – с интересом спросил Сяо Го.

– Совсем уже? Ничего у нас нет! – Чжань легонько толкнул Сяо Го локтем в бок.

– Аааа, ладно, ладно, только не надо тыкать в бока!!!

На этой веселой ноте ребята попрощались и разошлись по своим аудиториям. В первый день после каникул в университете царили тишина и спокойствие. В коридорах встречались в основном преподаватели и персонал.

После продолжительных каникул студентам было тяжело усидеть на месте. Время тянулось мучительно медленно, и многие засыпали прямо на лекциях, а кто–то, чтобы не заснуть, играл с соседом по парте в крестики–нолики. Чжань старался не клевать носом и отвлекал себя, машинально рисуя что–то на полях тетради.

Ему и его друзьям оставалось продержаться всего месяц, а затем – с головой уйти в работу над дипломными проектами. Чжаню предстояло многое успеть, чтобы подготовить все к преддипломному показу.

Наконец, занятия подошли к концу. Чжань собрал сумку и направился на кафедру журналистики. Там, как обычно, толпилось множество студентов. Протиснувшись сквозь толпу, он вошел в кабинет и позвал своего научного руководителя. Господин Кан, услышав голос студента, взял ключи от аудитории и вышел вместе с Чжанем.

В аудитории они сели ближе к выходу, и Чжань достал из сумки блокнот.

– Как продвигается сбор информации? – спросил преподаватель Кан.

– Потихоньку пишу. Здесь записи о детстве дракона, его учебе в школе заклинателей и повседневном быте, – Чжань протянул блокнот преподавателю.

Господин Кан взял блокнот и углубился в чтение. Чжань внимательно следил за его лицом. Прочитав до конца, преподаватель поднял глаза и сказал:

– Очень хорошо! Думаю, будет интересно посмотреть о жизни в школе, ты еще что–то будешь добавлять?

– Да, я хочу еще описать юность героя и его встречу с возлюбленным, – ответил Чжань.

– Хм, звучит интригующе. Это что–то вроде любовной истории?

– Отчасти да!

– Хорошо, мне все нравится. Тогда, дописывай и начинай писать сценарий. Актеров и локации пробовал искать?

– Да, нашел актеров, с локациями есть проблемы, не знаю, где можно снять школу заклинателей.

– Так, как вариант снимать в храме, у тебя же дядя работает в храме, можешь с ним обговорить этот момент, если остальные будут согласны, можешь приступить к съемкам. Что насчет хижины в бамбуковом лесу?

– Хорошо, тогда поговорю с дядей! С хижиной нет проблем, уже есть одна на примете.

– Тогда отлично, дописывай, если будут вопросы с составлением сценария, обращайся в любое время!

– Хорошо, спасибо, господин Кан!

– Не стоит благодарностей, когда будешь выходить, скажи студентам, чтобы заходили.

– Хорошо, до свидания!

– До свидания, Чжань!

Парень вышел из аудитории и сказал студентам заходить. У Чжаня же на сегодня все мучения закончились. Не дожидаясь друзей, томившихся в плену еще одной, а то и двух полуторачасовых лекций, он отправился навстречу домашнему уюту. Короткое сообщение в групповом чате – и вот он уже покидает университетские стены.

По пути Чжань заскочил в круглосуточный магазин, где его взгляд алчно выхватил с полок соблазнительный набор: готовая еда, хрустящие чипсы, шипучая газировка и горсть сладостей. Дома, быстро расправившись с ужином, он углубился в домашние задания. К счастью, первый день учебы выдался на удивление благосклонным, преподаватели, словно сжалившись, решили повременить с обрушением "бури" знаний.

«Бурей» студенты окрестили надвигающуюся экзаменационную сессию, что в конце семестра грозила недосыпом, ночными бдениями и подкрадывающейся депрессией. За экзаменами маячила неделя сессии – время, когда даже праздничные каникулы превращались в марафон бесконечных конспектов и учебников, в подготовку ко второй волне испытаний.

Чжань уже предвкушал уютный вечер в компании нового сериала и купленных вкусностей, как вдруг его планы грубо прервал телефонный звонок. На экране высветилось имя Сиюнь.

– Чжаааань, почему не подождал меня? Ты же собирался к господину Кану, мог бы и подождать!

– После пары я зашел к преподавателю, мы быстро все обговорили, еще час не хотел тебя ждать… – виновато пробормотал Чжань.

– Ну, ты и бессердечный! Что он сказал?

Первую фразу Чжань пропустил мимо ушей.

– Сказал, что все хорошо и надо дописывать сюжет, потом начать писать сценарий.

– Ох, ну и тяжело... Ты кстати на выходных снова пойдешь к господину Ли?

– Ага, а что случилось?

– Не, ничего, просто после новогодних праздников у нас экзамены, которые будут идти две недели, и надо все выучить , – Сиюнь не упустила возможности намекнуть.

– Ага, экзамены... – Чжань на мгновение задумался, а затем воскликнул: – ЧЕРТ! У НАС ЖЕ ЭКЗАМЕНЫ! ТАМ ВЕДЬ ДОФИГИЩА ВОПРОСОВ БУДЕТ!!!!

– О, очнулся, доброе утро! Да, да, подготовка много времени займет, так что сиди дома и учи материалы!

– Ты жестока! Хаааа, на этой неделе еще схожу и предупрежу, что не смогу приходить на выходных... – новость об экзаменах заметно подкосила Чжаня.

– Хорошо, перед тем, как отправится в долину, зайди к нам, папа хочет что–то передать господину Ли.

– Окей, зайду. Кстати, нам уже по экзаменам скидывали вопросы?

– Еще нет, на этой неделе будет список, и вообще, почаще заходи в вичат, не дописаться до тебя!

– Ладно, не ворчи, спасибо, что напомнила, я совсем об этом забыл…

– Я заметила, чем сейчас будешь заниматься?

– Собираюсь смотреть сериал, ты чем занимаешься?

– Хехе, собираюсь на свиданку, Аи позвала в ресторан!

– Ооо, хорошо вам провести время!

– Хе, спасибо, ты там не грусти, до завтра!

– До завтра!

Чжань отложил телефон и включил ноутбук. Сегодня он решил снова посмотреть историческую дораму. После знакомства с Цзиньлуном увлечение историей вспыхнуло с новой силой. Теперь он не просто наслаждался зрелищем, но и старался вдохновляться для будущего фильма.

Неприятности

Не успел Чжань оглянуться, как пролетела первая учебная неделя. Собрав вещи, он с легким сердцем направился к дому Сиюнь. Тетушка уже ждала его, распахнув объятия навстречу.

– Ох, малыш, заходи! – отпустив Чжаня, она радушно пригласила его в дом. – Как твои дела?

– Все хорошо, как ваши дела, тетушка?

– Да все по–старому, не жалуюсь. Ты, наверное, проголодался?

– Признаться, да!

– Тогда проходи, пообедаем, потом отправишься в долину.

Чжань скинул обувь и куртку и прошел на кухню, где за столом уже сидели дядя и Сиюнь.

– Приветик! – весело отозвалась Сиюнь.

– Привет! Здравствуйте, дядя! – поздоровался Чжань.

– Привет, Чжань, садись, давай!

Чжань придвинул стул и сел к столу, а тетушка принялась хлопотать, расставляя на столе дымящиеся блюда. Сиюнь, получив легкий толчок от матери, тут же вскочила и принялась помогать.

– Дядя, Сиюнь говорила, что вы хотели что–то передать господину Ли.

– Ах да, совсем из головы вылетело! Передашь господину Ли яблок, в знак благодарности за снадобье, Ланфень стало намного лучше!

– Хорошо, это отличная новость!

– Это точно, Ланфень после принятия снадобья, прямо расцвела! – подхватила Сиюнь.

– Фух, я рад! Надеюсь, теперь Дженг меньше волнуется!

– Хохо, этот мальчишка из–за любой мелочи может начать волноваться! – добродушно посмеялся дядя.

– Ну, конечно, весь в тебя! Чжань, представляешь, когда я была беременна Дженгом, твой дядя тоже места себе не находил, волновался без умолку. Меня это просто бесило! Но я ничего не могла с этим поделать, приходилось терпеть! — с притворной обидой пожаловалась тетушка.

– Ха–ха, и правда, Дженг вылитый дядя! — поддержал Чжань.

– Ну, а как не волноваться, когда моей любимой женщине плохо! – шутливо возмутился дядя.

– Надо быть спокойнее! Ты точно так же себя вел, когда я ждала девочек! Ох, мужчины такими забавными становятся в такие моменты!

– Ха–ха, мама права, за Чжанем я тоже нечто подобное замечала! — Сиюнь подмигнула Чжаню и села за стол.

– Ну–ка тихо! – шепотом отозвался Чжань.

И вот, наконец, все уселись за стол. Как обычно, он был щедро уставлен всевозможными яствами: от пресных блюд до обжигающе острых. Семья Янг была большой, поэтому тетушке каждый день приходилось колдовать у плиты, а Сиюнь и Джия по очереди помогали ей в этом нелегком деле.

– Ой, вспомнила! Чжань, ты узнал, кто за тобой следил? – вдруг вспомнила тетушка.

– Да, оказалось, это был подчиненный возлюбленного господина Ли. Но вот для чего он это делал, пока не выяснил.

– Вот оно как, будь осторожнее и внимательнее! – с волнением произнесла тетушка.

– Постараюсь!

Насытившись до отвала, Чжань получил от дяди коробку с румяными яблоками, а от тетушки — пакет с домашними закусками, чтобы угостить Цзиньлуна. Тепло попрощавшись, Чжань вышел из дома. На остановке почти никого не было, и едва он подошел, как к ней подъехал автобус.

В это время в долине.

Цзиньлун колдовал над домашним очагом, а его марионетки, сбившись в кучки, усердно исполняли свои обязанности. Неожиданный стук в дверь пронзил тишину. Сердце Цзиньлуна встрепенулось в предвкушении увидеть юношу. Но, распахнув дверь, он обнаружил на пороге подчиненного – Джеминг.

Недовольство омрачило лицо Цзиньлуна.

– И что ты опять приперся?

– Не будьте так жестоки, господин Ли! – лукаво улыбнулся Джеминг. – Я пришел навестить вас и принес ваших любимых сладостей!

– И ты собираешься меня этим подкупить, чтобы войти?

– Конечно, нет, я же сказал, что пришел вас навестить, а если нужна помощь, я помогу!

Цзиньлун отвернулся и прошел вглубь комнаты. Джеминг, не теряя времени, последовал за ним и вальяжно устроился на стуле.

– Мне не нужна от тебя помощь, сам могу справиться, тем более мне помогают малыши.

– Хм, вы так марионеток называете? Довольно мило, в вашем духе! Раньше вы придумывали нежные прозвища владыке.

– Тебе какое дело? Что было, то прошло, не стоит ворошить прошлое!

– Поэтому вы нашли себе нового спутника? Кстати о нем, где он? Ушел от вас?

– В отличие от тебя, у него есть дела!

Джеминг поднялся со стула и, словно хищник, начал приближаться к Цзиньлуну. Тот стоял, отвернувшись, и старательно подметал пол. Внезапно демон схватил его за талию и прижал к себе так крепко, что вздохнуть было трудно.

– Что ты себе позволяешь? Немедленно отпусти меня! – Цзиньлун отчаянно пытался вырваться из цепких объятий Джеминга.

Джеминг склонился к самому уху Цзиньлуна и прошептал низким, бархатным голосом:

– Давайте просто постоим так немного. Я так скучал по вам, Господин Ли!

– Мне–то что? Отпусти сейчас.....

Цзиньлун не успел договорить, как звук открывающейся двери заставил его замолчать. Повернув голову, он увидел ошеломленного Чжаня, застывшего в дверях.

– Э.... Что тут происходит?

– Не твое дело, уходи! – не оборачиваясь, отрезал Джеминг.

– Отпусти! Хватит меня держать! – Цзиньлун отчаянно пытался освободиться, но хватка демона была подобна стальным тискам.

От увиденной сцены лицо Чжаня посерело, словно тронутое инеем. Он аккуратно опустил сумку на пол, подошел к столу и поставил принесенную коробку с яблоками. Затем, собрав всю свою решимость, он подскочил к Джемингу и с размаху ударил его по лицу. От неожиданного удара демон отпустил Цзиньлуна и, взвыв от боли, схватился за щеку. Цзиньлун, воспользовавшись моментом, бросился за спину Чжаня, ища защиты. Демон, оскорбленный и взбешенный, зарычал, словно разъяренный зверь.

– Ты совсем с ума сошел? Че творишь?! Ты! Мелкая букашка, я тебя могу раздавить и закопать! Как ты смеешь бить меня!

Не обращая внимания на ярость Джеминга, Чжань повернулся к Цзиньлуну. В глазах последнего читался немой шок.

– Вы в порядке? Ничего не болит? – Чжань нежно взял Цзиньлуна за руки.

– Нет... Все хорошо, как твоя рука?

– Все в порядке, не стоит волноваться.

Джеминг, услышав это, пришел в еще большую ярость. Схватив Чжаня за грудки, он прошипел:

– Придурок, сдохнуть захотел? –  и замахнулся кулаком.

Но его остановил резкий, повелительный голос Цзиньлуна:

– Прекрати сейчас же! Что ты тут устроил? Живо убирайся!

Мгновенно отпустив парня, Джеминг, не говоря ни слова, направился к двери. Обернувшись на пороге к Цзиньлуну, он процедил сквозь зубы:

– Я еще приду!

И исчез, словно растворился в воздухе. Цзиньлун и Чжань, оставшись одни, растерянно посмотрели друг на друга.

– Господин Ли, вы в порядке? – с тревогой в голосе спросил Чжань.

– Не волнуйся, я в порядке! Ты сам как?

– От адреналина, совсем потерял голову, только сейчас понял… что он мог меня просто убить... – пробормотал Чжань, и вдруг его ноги подкосились. Он осел на пол, как подкошенный.

Цзиньлун, не теряя времени, помог ему подняться и усадил на стул. Одна из марионеток подлетела с двумя стаканами воды и протянула их мужчинам.

– Хааа, ну и зачем ты так поступил? С рукой все в порядке?

– Извините, я немного потерял голову... С рукой все в порядке…

– Дай–ка посмотрю! – Цзиньлун осторожно взял руку Чжаня и внимательно осмотрел ее. – Так я и думал, у тебя растяжение. Если не умеешь драться, не стоит распускать руки!

– Извините...

– Посиди немного.

Цзиньлун бережно обхватил поврежденную руку парня. Вдруг из его рук полился мягкий бело–голубой свет, и в тот же миг боль в руке Чжаня отступила. Парень удивленно посмотрел на свою руку и несколько раз сжал и разжал пальцы.

– Ничего не болит! Вы использовали лечебное заклинание?

– Да, Чжань, послушай меня! В следующий раз, если такое снова произойдет, не кидайся сразу с кулаками, он сильнее тебя, и я беспокоюсь, что он может тебе навредить…

– Хорошо, еще раз извините, я подумал, что он вам доставляет дискомфорт и не сдержался...

– Хааа, дискомфорт, конечно, он доставляет, но я с этим сам разберусь.

– Хорошо... – Чжань поник и опустил голову.

– Хм... – Цзиньлун не знал, как сменить тему. Он решил поинтересоваться, как прошла неделя. – Как прошла неделя?

– Не плохо, неделя довольно быстро прошла... – Последовало неловкое молчание. – Я скучал, по вам... И как проснулся, сразу собрал вещи, и отправился в долину...

От этих слов Цзиньлун смутился и отвел взгляд.

– Вот оно как… Я рад, что ты пришел!

– Я тоже рад вас видеть! – Лицо Чжаня озарила лучезарная улыбка, светлая, как восходящее солнце. – Кстати, дядя вам передал яблок, в знак благодарности. Ваше снадобье помогло его невестке и сейчас она чувствует себя лучше.

– Ох, не стоило! Пусть она больше отдыхает и гуляет на свежем воздухе!

– Я ему передам.

Мужчины еще немного поболтали, наслаждаясь обществом друг друга, а затем вновь принялись за работу по дому. Чжань ловко раскалывал дрова, а Цзиньлун усердно наводил порядок в доме. День промелькнул незаметно, и вот уже вечер мягкой поступью вступил в свои права.

Они сидели за низким столиком, освещенные мерцающим светом свечи. Чжань тщательно чистил сочные яблоки, аккуратно складывая их в изящное фарфоровое блюдце. В тени по стенам скользили причудливые тени, отбрасываемые марионетками, которые выносили дымящийся ужин.

– Фух, тяжело, конечно, без отопления, и вы этим занимаетесь каждый раз, когда заканчиваются дрова? – Чжань откинулся на спинку стула, притворно обессиленный.

– А что поделать, приходиться этим заниматься, чтобы было тепло в доме.

– Да уж, тяжело...

– Чжань, у меня есть вопрос.

– Какой вопрос?

– Кхм… У тебя есть какие–нибудь планы на Новый год? – Кончики ушей Цзиньлуна предательски порозовели.

– Хм... Обычно я прихожу к дяде и мы вместе отмечаем новый год, но в этот раз мы будем отмечать по европейскому календарю, так как у нас с Сиюнь начнутся экзамены.

– А, вот оно как...

Внезапно Чжаня осенило, для чего Цзиньлун завел этот разговор. На его лице заиграла лукавая улыбка, и он с притворным любопытством спросил:

– Господин Ли, а к чему такой вопрос?

– Думал позвать тебя вместе отметить новый год, но раз ты занят, то ладно, забудь...

– Нет, нет, я с радостью отмечу с вами!

– А как же твой дядя?

– Все в порядке, он и его семья поймут!

– Тогда прекрасно, буду с нетерпением ждать! – Цзиньлун одарил его мягкой, искренней улыбкой. – А когда отмечают Новый год по этому… европейскому календарю?

– С тридцать первого декабря на первое января. Получается почти на месяц раньше, чем по китайскому календарю.

– Интересно! Тогда надо решить, какие блюда приготовить…

– Я вам помогу! Вспомнил еще кое–что! Я же хотел вас предупредить.

– М?

– К сожалению, я не смогу приходить к вам в течение этого месяца и во время нового года.

– Почему? Что–то случилось? –  Цзиньлун невольно нахмурился, в его голосе слышалось беспокойство.

– Нет–нет, все в порядке! Просто у меня сейчас последний месяц учебы, нужно усиленно готовиться к экзаменам и сессии, а сразу после Нового года начнутся сами экзамены.

– А, тогда хорошо! Усердно учись и сдай все экзамены на отлично, я верю в тебя!

– Уууу, господин Лиии, вы такой хороший! Это будет моей мотивацией! – Чжань заразительно рассмеялся

– Ха–ха, хорошо, хорошо. Только не забывай отдыхать и хорошо кушать, тебе нужно много энергии!

– Постараюсь, господин!

– Ну ладно, доедай ужин и ложись отдыхать, ты сегодня славно потрудился!

– Ага!

Разговор. Часть 1

Чжань ворочался всю ночь, сон сморил его лишь под утро, когда первые лучи солнца окрасили небо в нежные оттенки рассвета. Цзиньлун, как обычно встал пораньше, чтобы приготовить завтрак. Марионетки сновали вокруг, помогая мужчине в хлопотах. В памяти всплыл образ чизкейка из того уютного кафе, и Цзиньлун решил воссоздать это лакомство для Чжаня.

Опираясь на воспоминания о рассказе парня, Цзиньлун принялся за дело. Аккуратно, с трепетом, он измельчил печенье, сбрызнул его растопленным маслом и отправил в холод, чтобы основа застыла. Пока форма набирала прочность, он колдовал над кремом. В миске встретились нежный маскарпоне, щепотка ванильной магии и сахарная сладость, утопающие в теплых объятиях сливок. В течение пяти минут, словно дирижер, он взбивал эту симфонию вкуса до однородной консистенции. Убедившись, что сладости достаточно, он вылил крем в форму с печеньем и отправил творение в холодное место.

Пока чизкейк набирался прохлады, Цзиньлун, навел порядок на кухне и принялся раскладывать изящные блюда на поднос. Маленькие помощники принесли сверкающие чистотой тарелки и чашки. Вместе они покинули кухню, чтобы подготовить стол к завтраку, словно к праздничному пиршеству.

Время близилось к десяти утра, и тревога за Чжаня закралась в сердце мужчины. Заглянув на комнату юноши, он ощутил легкое беспокойство. Не случилось ли чего? Оставив стул, дракон неслышно проскользнул в комнату юноши, приблизился к кровати и осторожно присел на край.

– Чжань, пора вставать! – прошептал Цзиньлун, словно боясь нарушить хрупкий сон.

Чжань продолжал мирно спать, что–то невнятно бормоча себе под нос. Мужчина нежно погладил его взъерошенные волосы и ласково проговорил:

– Давай же, соня, просыпайся! Я приготовил завтрак и даже попытался сделать то пирожное… Как же оно называется?..

– Ммм... Чизкейк?.... – сонно пробормотал Чжань.

– Точно, чизкейк! Я заварил свежий чай и.... – Цзиньлун не успел договорить.

Неожиданно рука юноши обвила талию дракона, потянула его, и тот рухнул на кровать рядом. Цзиньлун оказался в крепких объятиях Чжаня. Открыв глаза, дракон встретился взглядом с умиротворенным лицом юноши. Парень, казалось, не осознавал своего поступка и продолжал спать, словно обнимая мягкую игрушку.

– Кхм, Чжань, ты меня так задушишь...

В ответ – тишина. Ни единого звука. Парень продолжал безмятежно спать.

– Не заставляй меня причинять тебе боль! – Цзиньлун ловко перевернул юношу так, чтобы оказаться сверху, и вырвался из цепких объятий.

Сидя на парне, он начал легонько тянуть его за щеки. От этих манипуляций Чжань, наконец, начал просыпаться.

– Ммм... Господин Ли, вы что тут делаете? – спросонья пробормотал Чжань.

– Бужу тебя! Еле–еле разбудил!

Чжань начал немного ерзать и почувствовал тяжесть. От этого он мгновенно проснулся, открыл глаза и уставился на мужчину, который продолжал сидеть на нем.

– Ну, наконец–то проснулся! Пойдем завтракать, а то все остынет! – Цзиньлун схватил щеки Чжаня руками и лучезарно улыбнулся.

– Да, идите, я переоденусь и выйду… – Чжань, все еще пребывая в полусонном состоянии, удивленно смотрел на него.

Мужчина кивнул, встал и вышел за дверь. Чжань уткнулся лицом в подушку, прошептав:

– Вот черт! Спросонья такое увидеть… Словно сон… Ааааа… – Он оторвал голову от подушки, сел и посмотрел вниз. – И че с этим делать???

В это время за дверью Цзиньлун стоял у стола, его лицо и уши пылали румянцем.

– Как я мог так поступить?! Ли Цзиньлун, у тебя совсем с головой плохо?! Кажется, потихоньку я схожу с ума из–за этого парня....

Чжань переоделся и вышел из комнаты. За столом сидел Цзиньлун и неспешно попивал чай. Парень подошел и сел напротив. Мужчина налил ему горячего чая и придвинул блюдце с чизкейком.

– Попробуй, но если не понравится, не стоит себя заставлять! – с волнением произнес Цзиньлун.

– Хорошо, спасибо! – Чжань улыбнулся в ответ.

Цзиньлун внимательно наблюдал за реакцией Чжаня, переживая за вкус своего творения. Чжань отрезал кусочек, положил его в рот, прожевал и восторженно воскликнул:

– Боже!

– Не вкусно? Давай я уберу! – Цзиньлун, поддавшись волнению, протянул руку к блюдцу.

Парень отодвинул блюдце от руки мужчины и воскликнул.

– Нет, нет, это очень вкусно! Даже вкуснее, чем у меня получилось! Вы использовали крем–чиз? – с восторгом спросил Чжань.

– Крем–чиз? А, это тот, который был в баночке?!

– Ага, не думал, что оно пригодиться так скоро, ваш чизкейк лучший, из всех, который я пробовал!

– Ну, что ты! Ты меня смущаешь, хаха!

– Но это правда! Ингредиенты те же, но ваш чизкейк получился вкуснее даже, чем у моей тетушки!

– От таких слов, твоя тетушка бы расстроилась!

– Не думаю, она бы то же самое сказала!

– Хорошо, рад, что тебе понравилось! Поешь еще завтрак!

– Ага, спасибо! Так, на сегодня какие планы?

– Хм, да особо нечем заняться, вчера все сделали, тебе ведь сегодня надо обратно уходить.

– Блин, точно, я и забыл... Так мало времени было… – Чжань погрустнел. – А у вас какие планы на сегодня, если по дому ничего не надо делать?

– Возможно, сегодня придет мой знакомый, пока буду его ждать, продолжу изучать записи.

– Хорошо, рад, что вы не один останетесь. Вы только того чудика не впускайте, пока меня не будет... Кто знает, что он еще может сделать.

– Хаха, не волнуйся, мне он ничего не сделает!

– Но вчера же хотел что–то сотворить с вами... – пробормотал Чжань.

– Это тоже верно, прошло пятьсот лет, а я его так и не могу понять...

– И не надо! Чувствую, что у него грязные намерения на ваш счет!

– Ну ладно, ладно, поешь хорошо перед уходом. Я пока соберу тебе снадобья от простуды, как раз зима начинается!

– Спасибо! На новый год принесу вам каких–нибудь сладостей.

– Хорошо, буду ждать!

Пока Чжань завтракал, Цзиньлун собрал снадобья и положил бутылку вина для дяди. Позавтракав, Чжань зашел в комнату и собрал вещи. Выйдя, он увидел на столе внушительную сумку.

– Это все снадобья?

– Иди сюда, – Цзиньлун подозвал парня. – Смотри, здесь снадобья от простуды, еще пара штук для твоей невестки и вино для дяди. Снадобья от простуды можешь передать дяде и друзьям. Я все подписал, чтобы ты не запутался.

– Вот оно как! Спасибо, я все передам!

Чжань взял сумку, ощутив тяжесть. У дверей они обменялись коротким прощанием, и Чжань ушел, растворившись в бамбуке. Цзиньлун проводил его взглядом, полным какой–то необъяснимой теплоты, и опустился в кресло. Одна из марионеток, бесшумно скользнув по полу, поднесла ему свиток с записями. Развернув его, Цзиньлун углубился в чтение.

В записях говорилось, что перед использованием техники восстановления памяти заклинатель должен не менее двух–трех месяцев неустанно предаваться медитации, дабы не допустить проникновения тёмной ци в сознание исцеляемого, что могло бы иметь непоправимые последствия.

Прошло около двадцати минут, тишину нарушил настойчивый стук в дверь. Цзиньлун, оторвавшись от древних текстов, поднялся и, подойдя к двери, спросил.

– Кто?

– Господин Ли, это я!

Цзиньлун распахнул дверь, и на пороге возник почтенный старец – господин Сунь, чье лицо озаряла приветливая улыбка.

– Хохо, добрый день! – провозгласил он, переступая порог.

– Добрый день, проходите, не хотите чаю?

– Не откажусь!

Господин Сунь и Цзиньлун расположились за столом. Марионетки, словно тени, тут же появились с заваренным чаем, изящными чашками, блюдцами и аппетитным чизкейком.

– Вот это да, это же чизкейк! Откуда вы о нем узнали?

– Не так давно мы с Чжанем посетили город, и он отвел меня в кафе, там и попробовал. А продукты для чизкейка он принес вчера.

– Как интересно! Он уже ушел?

– Да, не так давно.

– Какая жалость! Мне бы хотелось с ним познакомиться! И как вам город?

– Всё там такое большое и необычное… Особенно меня поразила лестница в магазине, она двигалась сама по себе!

– Ахаха, понял, о чем вы, но для чего вы посетили город?

– Ах, это, Чжань пригласил сходить с ним на свадьбу сына его дяди, вот и сходили за костюмами.

– О, как замечательно! Я рад, что вы выходите из зоны комфорта! Когда свадьба?

– В конце следующего месяца.

– Понятно, понятно. А как продвигается работа с записями?

– Всё идёт прекрасно! Дядя Чжаня перевёл уже половину, и я сейчас углублённо их изучаю. – Цзиньлун кивнул в сторону столика в углу комнаты.

– Охо, половина? За такой короткий срок?

– Да, я тоже был удивлен.

– Ну и славно! Вы, кстати, слишком часто упоминаете господина Чжаня! – произнёс господин Сунь с лукавой усмешкой.

– Кхм, не стоит думать не о том, он мне во многом помогает, как же о нём не говорить?

– Хохо, тоже верно! Но не приходило ли вам в голову сблизиться с ним ещё больше? Стать возлюбленными, например?

Цзиньлун поперхнулся чаем, схватил салфетку и промокнул капельки, выступившие на губах.

– Кхм... Господин Сунь, он молодой парень, у него вся жизнь впереди, зачем ему находиться с таким стариком, как я? Тем более у него, вроде, есть возлюбленная!

– Он вам сам об этом сказал?

– Нет, он часто с ней разговаривал и упоминал ее.

– Хаха, ну что вы! Это вовсе не означает, что они возлюбленные! А что касается вас… осмелюсь возразить! Для вашей расы ваш возраст можно сравнить с возрастом господина Чжаня, вы молоды и привлекательны!

– Но не думаю, что я ему нравлюсь в таком ключе… – Лицо Цзиньлуна залилось краской.

– Ахах, вот теперь вы не отрицаете, что он вам нравится! А не задумывались, почему он каждый раз навещает вас в своё свободное время? Обычный заплутавший человек не стал бы раз за разом проделывать такой долгий путь, а он, напротив, ещё и помогает вам по хозяйству!

– Я не уверен...

– Что ж, подумайте об этом на досуге. Хм, а ваш чизкейк просто восхитителен! Ни в одном кафе такого не готовят!

– Хорошо же вы умеете менять тему!

– А что, вы хотите продолжить этот разговор? – Господин Сунь одарил его ехидной улыбкой.

– Не стоит...

Отложив салфетку, Цзиньлун и господин Сунь продолжили чаепитие.

– Я вам еще принес продукты и новые книги.

– Спасибо вам, господин Сунь! Заставляю вас каждый раз таскать такие тяжести.

– Ну что вы, мы же старые друзья! К тому же мне не тяжело, я всё ещё в расцвете сил и могу применять техники!

– Хаха, ну да, лисы и в старости сильны!

– Вот и я об этом, хохо!

Господин Сунь и Цзиньлун ещё долго беседовали, обсудили последние новости и возвращение давнего подчинённого. Старый лис не мог поверить, что демон решил вернуться спустя пятьсот лет, как ни в чём ни бывало. Он то и дело возмущался по поводу наглости этого беглеца, бросившего своего владыку на произвол судьбы. Цзиньлун старался успокоить лиса, напоминая, что пока ничего плохого не случилось. Успокоившись, они вернулись к обсуждению техники восстановления памяти.

Обсудив все вопросы, господин Сунь засобирался домой. Они тепло попрощались, и Цзиньлун вернулся в свои покои, дабы предаться медитации очищения души.

Разговор. Часть 2

Каждый день был похож на предыдущий, словно отпечатанный на кальке. Расписание Чжаня было забито до отказа: учеба, консультации, домашние задания, бесконечная зубрежка перед экзаменами, работа над сценарием для диплома. Лишь поздним вечером он позволял себе немного расслабиться, погружаясь в сериалы или просто проваливаясь в сон.

И этот день не стал исключением. Направляясь на учебу, Чжань встретил своих друзей. Они сговорились пообедать вместе в тихом и уютном кафе, где в полумраке их лица отражали усталость от бремени последнего семестра.

– Хааа, как же я устала! Кто вообще придумал эти экзамены? – проныла Сиюнь, нахмурив брови.

– За эти две недели усталости накопилось больше, чем за целый год! Даже на тренировки времени не остается! – с тоской в голосе отозвался Сяо Го.

– Осталось совсем немного, и нас ждут долгожданные новогодние каникулы, – Лиань откинулся на спинку стула, словно уже чувствуя приближение отдыха.

– Хаха, тебе проще говорить, ты у нас отличник и все отлично запоминаешь! – с легкой усмешкой заметил Чжань.

– Это точно! Лиань, поделись своими мозгами, я уже не могу это терпеть, столько домашки задают, а еще надо как–то успевать учить материалы! – взмолилась девушка.

– Почему нельзя приложить книгу к голове и все запомнить?? Я только в спорте и хорош, а эта вся теория мне не дается! – подхватил Сяо Го.

– И правда, было бы проще учиться, – согласился Чжань, мечтательно вздохнув.

– Ну, к сожалению, мозгами с вами не могу поделиться, я верю в вас, вы сможете! – подмигнул Лиань, ободряюще улыбаясь.

Трое друзей недовольно переглянулись и дружно опустили головы на стол. Казалось, еще немного, и они разразятся отчаянным воплем. Подготовка к сессии давалась им невероятно тяжело. Запоминать информацию, перегруженную профессиональными терминами, было мучительно сложно. На экзаменах, конечно, разрешалось излагать материал своими словами, но без знания профессиональной лексики было не обойтись.

В этот момент к их столику подошел официант и принес заказанные блюда. Чжань и Сиюнь выбрали острые блюда, Сяо Го – фастфуд, а Лиань отдал предпочтение более сбалансированной пище.

– Вы бы следили за своим питанием! – укоризненно заметил Лиань, оглядывая их выбор.

Сиюнь, закатив глаза, бросила на него недовольный взгляд. Вслед за ней на Лианя обернулись Чжань и Сяо Го.

– Ой, помолчи, не порть аппетит! И так тяжело, – отрезала девушка.

– Ага, хотя бы еда приносит удовольствие! – поддержал ее Сяо Го, нахмурившись.

– Ладно, ладно, молчу, – сдался Лиань, поднимая руки в примирительном жесте.

Обед проходил в спокойной обстановке. В кафе звучала тихая мелодия, помогающая посетителям расслабиться и сосредоточиться на еде. После нескольких недель напряженной учебы ребятам было трудно поддерживать разговор.

Когда все закончили трапезу, официант убрал пустые тарелки и принес десерты. Чжань разлил чай, и они принялись за сладости.

Сладкое немного успокоило их взвинченные нервы, и Чжань решил завести разговор:

– Кстати, какие планы на новый год? Не считая зубрежки.

Друзья задумались и начали делиться своими планами.

– Наемся и спать, буду отсыпаться за этот месяц! – первым отозвался Сяо Го.

– Я поеду к родителям, они попросили с рестораном помочь, – ответил Лиань.

– Так, ну, мы с тобой наедимся вкусностей, потом встретимся с Аи и пойдем в храм, а в остальное время буду отдыхать, и гулять с Аи! – радостно сообщила Сиюнь.

От неожиданного ответа в горле у Чжаня перехватило, и он начал кашлять. Девушка быстро налила ему горячего чая и протянула чашку.

– Ты чего торопишься? – Сиюнь передала ему салфетку.

– Спасибо! Насчет этого... В этот раз вы будете праздновать без меня... – продолжая кашлять, проговорил Чжань, чувствуя неловкость.

– Чего? В смысле? Ты куда намылился? – недовольно спросила Сиюнь, нахмурившись.

– Тут такое дело... Господин Ли пригласил отпраздновать с ним... – Чжань приготовился к худшему, инстинктивно выставив руки перед собой.

Девушка удивленно посмотрела на него, на мгновение задумалась, затем достала из сумки помаду и принялась красить губы. Спокойно закончив с макияжем, она произнесла:

– Ааа, вот как! Тогда ладно, надеюсь в новый год у вас все сложиться, хехе!

– А? Ты не злиться? – ошарашенно спросил Чжань, опуская руки.

– А должна? Ты хочешь отпраздновать новый год со своим любимым, так почему я должна отговаривать тебя?!

– Чжань, ты слишком плохого мнения о Сиюнь! – посмеиваясь, заметил Лиань.

– Хехе, удачи тебе, брат! Постарайся там! – подбодрил его Сяо Го, доедая десерт.

– Спасибо… И правда, я слишком накрутил себя, думал, ты обидишься, но совсем забыл, что ты всегда меня поддерживаешь, – Чжань смущенно улыбнулся.

– Хе–хе, ну конечно! Я же хочу, чтобы мой друг был счастлив!

– Пхпх, спасибо! Так, и не надо тут извращенно думать!

Все четверо рассмеялись и продолжили сидеть в кафе. До начала пары оставался еще час, и они приятно проводили время за разговорами. Беседа перескакивала с темы на тему, но, как всегда, хорошее время пролетело незаметно, и им пора было возвращаться в кампус.

Расплатившись за заказ, они вышли из кафе и направились к главному зданию университета. Внутри они попрощались и разошлись по своим аудиториям.

День пролетел незаметно, и вот, наконец, закончилась последняя пара. Чжань собрал вещи в рюкзак и направился к выходу. На улице уже стемнело. Холодный воздух пронизывал до костей, с неба падал мелкий искрящийся снег. В свете фонарей снежинки сверкали и ложились пушистыми шапками на землю и деревья.

Парень включил в наушниках музыку и направился домой. В это время на улице было немноголюдно. Лишь изредка попадались спешащие домой уставшие работяги. Пройдя несколько метров, Чжань почувствовал, что за ним следят. Он остановился, вытащил наушники и произнес:

– Может, выйдешь?

– Хах, не думал, что ты меня заметишь! – из тени вышел Джеминг.

– Уже не впервые чувствую от тебя слежку, что тебе надо?

– Да так, решил понаблюдать за тобой, и понять, почему Цзиньлун обратил свое внимание на какого–то человечишку!

– Тебе–то какая разница? Он свободный человек и имеет право общаться с кем захочет.

– Хахаха, он свободный?! У него есть владыка и я! – согнувшись от смеха, произнес демон.

– Согласен, что есть владыка, но ты–то тут каким боком? Ты предал своего владыку и крутишься вокруг господина Ли. Тебе самому от себя не тошно? – Чжань с отвращением смотрел на демона.

Отсмеявшись, демон выпрямился и сделал несколько шагов вперед. На его лице заиграла презрительная усмешка.

– Ха, да что ты знаешь! Наслушался сказок Цзиньлуна и смеешь мне такое говорить? Ты совершенно ничего не знаешь, помолчал бы лучше!

– И? Может я и не знаю всех деталей, но Господину Ли с тобой некомфортно, отстань от него и живи своей жизнью!

– Ха! Моя жизнь – это Цзиньлун. Комфортно ему или нет – не имеет значения. После смерти владыки, я пообещал, что буду с Цзиньлуном, и ты меня не остановишь!

– Боже мой! Словно горох об стену! Может, пятьсот лет назад такие отношения и были в порядке вещей, но сейчас это ненормально. Был бы ты обычным смертным, на тебя можно было бы пожаловаться в полицию, а лучше сразу в психушку. Ты одержим желанием заполучить Господина Ли, но ты ему не нужен!

Демон, приблизившись к Чжаню, презрительно оскалился. Сложив руки на груди, он продолжил с ледяным спокойствием:

– Вот же букашка! Заполучить его довольно просто, хах.

– И каким образом?

– Приворотное заклятие! Обычно таким пользуются демоницы, чтобы влюблять в себя олухов, но это и мне поможет.

– Он тоже заклинатель, и может это почувствовать.

– Какой же ты наивный! После смерти владыки он не использовал свою силу в полную мощь, она притупилась. Если бы он все это время медитировал, ну или хотя бы начал сейчас, тогда да, он бы заметил. А так… от одного вздоха он может потерять голову от первого встречного!

От этих слов Чжань вспылил. Схватив Джеминга за грудки, он прорычал сквозь зубы:

– Не смей с ним так поступать!

Джемингу понравилась реакция юноши, и он продолжил его провоцировать, злорадная ухмылка не сходила с его лица.

– А что ты можешь сделать, а? Убьешь меня? Хахаха не глупи, я размажу тебя с одного удара. И знаешь, ты мало что о нем знаешь, Цзиньлун тоже кое–кого предал, но об этом тебе лучше у него спросить.

– Ты несешь полный бред!

– Да, да, думай, как хочешь! Что ж, я пойду, до встречи!

Джеминг вырвался из хватки юноши. Мгновение – и его окутала тьма, превратившись в клубы черного дыма, который рассеялся, оставив Чжаня стоять посреди улицы, под падающим снегом. Парень двинулся дальше, пытаясь отфильтровать все сказанное демоном. Лжет он или говорит правду? Все ответы он мог услышать только от Цзиньлуна.

Войдя в дом, Чжань бросил рюкзак у порога. Быстро перекусив остатками заказанной еды, он пошел в душ. В голове роились мысли, что же могло произойти в прошлом, раз Цзиньлун смог кого–то предать? Вопросов было больше, чем ответов. Возможно, демон специально завел этот разговор, чтобы посеять сомнения в душе юноши и отвадить его от дракона. Но Чжаню просто хотелось знать правду. Он не хотел верить, что дракон способен на предательство.

После душа парень почувствовал сильную усталость. Не дойдя до своей комнаты, он рухнул на диван. Едва прикоснувшись к подушке, его глаза моментально закрылись. Даже после разговора с Джемингом, усталость взяла свое, и парень провалился в глубокий сон.

Джеминг

Недели тянулись одна за другой, обдавая все вокруг леденящим дыханием зимы, и вот, словно неизбежность, наступила пора экзаменов. Студенты, измученные бессонными ночами, один за другим шли на зачеты и первые испытания, и печать усталости залегла на их лицах. Каждая лекция давалась с трудом, и многие, не в силах бороться со сном, клевали носом, вызывая гнев преподавателей.

Чжань и его друзья в последние дни почти не виделись, каждый был поглощен зубрежкой материала. Но сегодня им все же удалось выкроить время для совместного ужина. Некоторое время они сидели молча, уставившись в одну точку, пока Лиань не нарушил тягостную тишину.

– Кхм, может, поговорим о чем–нибудь?

В ответ – лишь молчание и шуршание палочек, ковыряющихся в еде.

– Эй, я вроде, не со стенкой говорю! Просыпайтесь!

– Ой, ну помолчи, ты чего такой шумный! – недовольно пробурчала Сиюнь.

– О, одна очнулась! Вы чего такие загруженные? Не сдали зачеты?

– Да не, сдали, но мы втроем понимаем, что еще в следующем месяце ждут экзамены... – наконец подал голос Сяо Го.

– Хаа... Еще месяц этой моральной боли... – Чжань подпер подбородок рукой, в глазах плескалась тоска.

– Ну, слушайте, часть зачетов сдана, осталось немного и можно отдохнуть, расслабьтесь! – Лиань не сдавался.

июнь вскинула голову и с вызовом произнесла:

– Легко тебе говорить, заучка!

– Не говори так... – Лиань обиженно нахмурился.

Чжань поднял голову и согласился с другом:

–Думаю, Лиань прав, надо немного расслабиться, остальное тоже сдадим, не зря же все заучивали!

– Ага, а потом подготовка к диплому и защита... Как тут расслабиться? – Сиюнь не унималась.

– Тебе–то чего переживать, у тебя почти все готово, а может, уже и закончено, кто тебя знает! – с досадой проговорил Сяо Го.

– Ну, почти, я отправила эскизы ювелиру, и он сейчас занимается украшениями.

Парни удивленно переглянулись. Из всей четверки диплом продвинулся дальше всех именно у Сиюнь. У Сяо Го все пока оставалось на стадии разработки, Лиань только изучал материал, а Чжань писал сценарий. Впереди у них было еще много работы.

– Э... А ты еще жалуешься!? По сравнению с тобой, у нас все еще ничего нет, или на стадии разработки! – возмутился Чжань.

– Ты че такая быстрая? Реально, еще и жалуется! Ты тут одна должна быть расслабленной! – поддержал его Сяо Го.

– Ну, дак, я этим занимаюсь второй год! Мне еще осталось написать речь, найти моделей и сделать короткий ролик! – продолжала жаловаться Сиюнь.

– Ндэ, не так много, моделей ты быстро найдешь, этим может помочь твоя сестра. Речь ты быстро напишешь, и только над роликом тебе надо попыхтеть, – задумчиво произнес Лиань.

– Бу... Какие противные! – Сиюнь надула губки, словно обиженный ребенок.

Напряжение нарастало, нервы были на пределе. Собравшись с духом, Чжань предложил:

– Ладно, ладно, давайте успокоимся! Как говорят, все сдали и мы сдадим!

– Согласен, давайте нормально поедим, за эти недели я ел только быстрозавариваемую лапшу, уже тошнит от нее, – поддержал его Сяо Го.

– А, так вот почему ты поправился! – не удержалась Сиюнь.

– Сиюнь... Не стоит так прямо говорить об этом людям... – Лиань попытался сгладить неловкость.

– Ну да, поправился, а что я с этим могу поделать?! 24/7 сижу и учу, времени совсем нет! – Сяо Го расстроился и положил палочки на стол.

– Тихо, тихо, Сяо Го, все пройдет и будет время заниматься! – Лиань ободряюще похлопал его по плечу.

– Кстати, Чжань, вы со своим драконом так и не виделись? – сменил тему Сяо Го.

Чжань замер с палочками в руках, его лицо омрачилось. Было видно, как давно они не виделись и как сильно он скучает.

– Ну, кто вас за язык тянет! Чжань, все хорошо, вы с ним скоро встретитесь! – попытался подбодрить друга Лиань.

– А как ему с ним встретиться, если он учебой занят? Думай, о чем говоришь, Го–Го! – Сиюнь легонько ущипнула парня за бок.

– Не называй меня так! Может, дракон сам приходил, или они как–нибудь еще виделись!? – огрызнулся Сяо Го.

– Эх… Ни весточки, ни встреч, совсем ничего… – Чжань поднял голову, и его лицо было полно грусти. – Ааа, я так соскучился! Поскорее бы это все закончилось!

– Божечки, малыш Чжань, успокойся! Еще чуть–чуть потерпеть осталось! – Сиюнь погладила его по голове.

– Давайте успокоимся и наконец поедим, еда уже остывает! И не будем говорить о плохом! – предложил Лиань.

Все согласно кивнули и принялись за еду. Во время трапезы они немного поболтали, но в основном сосредоточились на еде. Поужинав, они оплатили счет и вышли из кафе. На улице уже сгустились сумерки, и свет фонарей отражался в снегу, устилавшем землю. Холодный ветер пронизывал до костей, и, чтобы согреться, друзья взялись за руки и так шли всю дорогу. Дойдя до перекрестка, они попрощались и разошлись по домам.

В своей квартире Чжань сразу же направился в душ, чтобы согреться после улицы. Выйдя из ванной, он высушил и уложил волосы и сел за рабочий стол, чтобы продолжить работу над сценарием. На данный момент он описал детство Цзиньлуна и период обучения в школе заклинателей – ту часть истории, которую одобрил его научный руководитель.

Но парень понимал, что это лишь малая толика всего рассказа Цзиньлуна. Ему было любопытно, когда и как мужчина познакомился и влюбился в своего возлюбленного, кто первым признался в своих чувствах, как они жили вместе, что происходило во время войны заклинателей и демонов и как Цзиньлун пережил смерть любимого.

В голове Чжаня роилось множество вопросов, но ответы на них он мог получить только от самого Цзиньлуна.

Немного отвлекшись от работы, юноша встал из–за стола и направился на кухню. Он заварил горячий кофе, достал сладости и включил телевизор, чтобы хоть немного развеяться. Но его размышления были прерваны стуком в дверь. Он подошел и посмотрел в глазок – в коридоре никого не было. Он уже хотел было отойти, как снова услышал стук.

– Кто?

– Открывай, давай! – послышался знакомый голос.

Открыв дверь, Чжань увидел на пороге Джеминга, на лице которого, как всегда, играла самодовольная ухмылка.

– Ты как узнал, где я живу? Хотя, кого я спрашиваю! Чего тебе надо?

– Мне стало скучно, вот и зашел тебя проведать, не впустишь?

– В следующий раз надо у двери насыпать соли, – пробормотал Чжань. –Заходи!

– Ха–ха, глупец! Демона солью не прогонишь, я же не призрак какой–нибудь! – Джеминг вошел в квартиру.

– Ну и? Что тебе надо? Не думаю, что ты пришел от скуки, – Чжань скрестил руки на груди.

– Ха, какой проницательный! – Джеминг, лукаво усмехнувшись, стащил со стола печенье. – Не угостишь?

– Чай или кофе?

– Зеленый чай.

Пока Чжань колдовал над чайником, Джеминг, словно наглый кот, вальяжно расположился за столом и принялся оценивать обстановку. Квартира для одиночки, прямо скажем, царские хоромы: кухня–гостиная, три комнаты, ванная, санузел. Не удержавшись от колкости, демон выдал:

– А ничего такой домишка, ты один живешь?

– Тебе какая разница? Говори, что хотел, и уходи, у меня еще есть дела.

– Ах, какой грубый мальчишка! Что ж, не ходил к Цзиньлуну?

– Нет, я его заранее предупредил, что в этом месяце не приду, к чему такой вопрос?

– Да так, думал, ты уже его расспросил о нашем прошлом разговоре.

– То, что он предал кого–то!?

– Все верно, ты разве не думал об этом?

– Ты ведешь себя странно, думал или нет, какая разница, что от этого измениться!?

– Все может быть, мой глупый друг! Хм, а чай довольно вкусный.

– Допивай и уходи!

– Кстати, как планируешь завоевывать сердце Цзиньлуна? Уже думал об этом?

– Я не ты, у меня этого в мыслях нет.

– Ну, как же, ты приходишь к нему в свое свободное время, и совсем ничего не испытываешь?

Чжань тяжело вздохнул, поднимая взгляд на демона, и в его глазах плескалась печаль.

– Даже если он мне нравится, я не хочу лезть к нему со своими чувствами, у него есть владыка, и он искренне его любит.

– Пхаха, а ты все еще надеешься, что он воскреснет?!

– Я верю в это! Вот тебя я совсем не могу понять! Ты служил столько лет, может века своему владыке, а говоришь такие вещи. Тебе не стыдно?

– Пхаха, стыд – это не про меня, если бы он появился, то это было бы еще сто или двести лет назад, он, скорее всего, застрял в кругу перерождений, и его душа исчезла. А раз владыки больше нет, то и Цзиньлун ничей.

– Не смей его трогать! – Чжань сжал руки в кулак, что начали виднеться костяшки.

– А что? Что ты можешь сделать? Я тебе уже говорил, ваша раса слаба, и от легкого удара демона вы рассыплетесь. Не стоит лезть в драку, зная, что ты умрешь!

– Хаа, я и сам это знаю! Но почему ты не можешь понять, что господин Ли в тебе не заинтересован?

Руки Чжаня разжались, словно потеряв всю силу. Демон продолжал настаивать на своем, отчего в висках пульсировала острая боль.

– Мне не надо это понимать, я просто его заполучу, он слаб, и ничего сделать не сможет. У него плохие навыки с мечом, и притуплены силы для заклинаний, его максимум – это целебные техники, чем он тебе не раз помогал.

– Боже! С тобой бессмысленно разговаривать! Упертый, как баран!

– Хахаха, благодаря своей упертости, я могу заполучить все, что захочу!

– Если ты пришел только для таких разговоров то, тебе уже пора, я не горю желанием слушать этот бред.

– Да, да, как скажешь! Благодарю, за чай, еще увидимся!

Джеминг исчез, оставив Чжаня в одиночестве. Голова раскалывалась от этих разговоров, и он, обессиленный, рухнул на диван. В мыслях билась лишь одна тревога: что этот демон может натворить с Цзиньлуном? Даже сам дракон не знает, что может учинить этот демон.

Тем временем в долине царила умиротворяющая тишина. Цзиньлун часами предавался медитации, делая короткие перерывы, чтобы снова погрузиться в транс. Ему нужно было восстановить утраченные силы, чтобы во время техники восстановления памяти не произошло ничего непоправимого.

Выходной

Долгожданные выходные распахнули свои объятия, но вместо ленивого возлежания в постели, Чжань расписал каждую минуту. В его планах значились: генеральная уборка, поход за продуктами, визит к любимым дядюшке и тётушке, и, конечно же, подготовка к экзаменам.

Его утро началось с ритуала – чашка обжигающего кофе и хрустящее печенье. Устроившись поудобнее перед телевизором, Чжань погрузился в мир комедийного шоу. Аромат кофе, словно невидимый художник, расписывал квартиру уютными мазками. На экране мелькали лица популярных актеров, разыгрывающих забавные сценки. Эти тихие минуты утреннего спокойствия, наполненные смехом и ароматом кофе, были для Чжаня настоящей драгоценностью.

Расправившись с завтраком, парень вымыл посуду и с головой окунулся в хаос уборки. Последняя неделя пронеслась в вихре дел, оставив после себя поле битвы: разбросанные вещи, переполненная корзина с бельём и пыль, осевшая на всех горизонтальных поверхностях. Предстояла настоящая битва за чистоту.

Первым делом он перебрал вещи и запустил стиральную машину. Пока она усердно работала, Чжань вооружился пылесосом и шваброй, сметая пыль и грязь с пола. Затем, протерев все поверхности, он с облегчением выгрузил стирку и развесил её на балконе, где свежий ветер должен был вдохнуть в неё аромат чистоты. И вот, наконец, квартира засияла, словно после волшебного преображения.

Время неумолимо приближалось к обеду. Чжань решил заказать доставку еды сразу на обед и ужин, а пока курьер добирался, он собрался в ближайший продуктовый магазин.

Выйдя на улицу, он ощутил прикосновение прохладного ветерка. Глаза ослепила белизна – ночь щедро осыпала город снегом. В воздухе витал морозный аромат зимы, и сердце Чжаня наполнилось теплом. Он ощутил приближение окончания учебы и предвкушение Нового года, яркого и радостного праздника. Долгожданная встреча становилась всё ближе.

Завернув за угол, он оказался у магазина. Витрины и внутреннее убранство уже пестрели новогодними украшениями. Чжань прошёл дальше, и его взгляд упал на гору мандаринов. Пусть они и стоили немало, он не смог устоять перед их соблазнительным видом и купил целый пакет. Затем, сверившись со списком, он приобрёл всё необходимое.

В магазине царила предпраздничная суета. Покупатели, словно заряженные новогодним настроением, спешили наполнить свои корзины. Маленький ребенок умолял родителей купить ещё мандаринов, влюблённая пара выбирала ёлочные игрушки, а пожилые люди приценивались к морепродуктам. В воздухе витало ощущение скорого чуда.

С покупками в руках Чжань направился домой. По пути ему встретилась бездомная собака, с грустью в глазах сидящая на тротуаре. Чжань не смог пройти мимо. Он достал из пакета готовую куриную ножку.

– Эх, бедняжка, к сожалению, у меня нет для тебя еды, но поешь это, тебе это нужнее. – сказал он, кладя угощение перед собакой.

Собака благодарно взяла ножку и с жадностью принялась за еду. Чжань немного постоял рядом, наблюдая за ней. Закончив трапезу, собака радостно тявкнула, словно благодаря его, и убежала в другую сторону. Парень проводил её взглядом и продолжил свой путь.

Дома он разобрал покупки и решил приготовить салат. Кулинария не была его сильной стороной, поэтому он выбрал самый простой рецепт фунчозы, которому научила его мама.

Закинув фунчозу в горячую воду, он нарезал овощи и заправил их соевым соусом. Подоспевшую фунчозу он промыл, нарезал кухонными ножницами и добавил к овощам. Тщательно перемешав, Чжань переложил салат в глубокую тарелку. В этот момент в дверь постучали. Он забрал доставку, разложил еду и отделил обед от ужина.

Наконец–то, он смог сесть за стол. Еда была ещё горячей, и он несколько раз обжёг язык лапшой. Закончив с обедом, он вымыл посуду и выбросил пластиковые приборы. После плотной трапезы юношу потянуло в сон. Он прилёг на диван и включил телевизор. Ему попался канал с дорамами, и как раз начиналась первая серия детективного сериала. Увлечённый просмотром, Чжань незаметно для себя уснул.

Прошло около двух часов. Чжань проснулся и некоторое время лежал, глядя в потолок, пытаясь прийти в себя. Внезапно на журнальном столике завибрировал телефон.

– Алло! – сонным голосом произнёс Чжань.

– Алло, ты спишь? – В трубке раздался звонкий девичий голос.

– Только проснулся, пока телек смотрел, задремал немного.

– Понятно, понятно, мы уже начали переживать, вроде, говорил, что придешь к нам.

– Да, извини! Сейчас соберусь и буду выходить.

– Не торопись, полностью проснись и приходи, мы ждем тебя!

– Хорошо!

Чжань положил телефон на столик и не спеша начал собираться. Собравшись, он положил в сумку приготовленные подарки для семьи Янг и вышел из дома.

На часах было пять вечера, и на улице сгущались сумерки. Снег, словно усыпанный бриллиантами, мерцал в свете фонарей. Благополучно добравшись до остановки, Чжань присел в ожидании автобуса. С неба медленно падали снежинки, и он с удовольствием наблюдал за их танцем.

На улице было многолюдно. Люди спешили по своим делам, неся в руках большие и тяжёлые пакеты. Все готовились к предстоящему празднику.

К остановке подъехал автобус. Чжань поднялся и зашёл внутрь. Автобус был переполнен, и ему с трудом удалось втиснуться. Автобус тронулся. Во время поездки Чжань смотрел в окно и невольно подслушивал разговоры школьников. Дети обсуждали учёбу, мечтали о новогодних подарках и делились впечатлениями об играх. Чжаню было забавно слушать их болтовню, особенно когда они ругали учителей за большое количество домашнего задания.

Автобус подъехал к нужной остановке, и Чжань вышел. Пройдя немного вперёд, он оказался у дома семьи Янг. Позвонив в звонок, он увидел, как калитка открылась и на пороге появилась девушка.

– Чжань, ну наконец–то! Проходи! – весело произнесла Сиюнь.

Юноша зашел в дом, снял обувь и верхнюю одежду, и прошел в гостиную. В гостиной сидела вся семья, кроме старшего сына.

– Милый, проходи! Замерз, наверное, сейчас принесу тебе горячего чая! – обняла его тётушка.

– Спасибо! Всем привет, извините, за опоздание! – поздоровался Чжань.

– Что ты, присаживайся! – Посередине стола, сидел дядя.

– Какое опоздание? Мы же не назначали время, поэтому не извиняйся и садись! – ответила Джия.

– Так, тут мама приготовила всяких вкусняшек, так что, давай бери! – Сиюнь поставила перед ним тарелку.

Тётушка вошла в гостиную с кухни. В руках у неё были чистая чашка и заварник.

– Угощайся, Чжань! Из–за учебы, наверное, совсем плохо питаешься, ты так исхудал!

– Я, наверное, больше устал, а ел как обычно. – с улыбкой ответил Чжань.

– Эх, так же на доставках сидишь?! Я тебе положу консервацию, питайся хорошо!

– Большое спасибо!

Тётушка села рядом с дядей и разлила всем чай. Дядя продолжил разговор:

– Охох, жаль, что в этом году ты не с нами будешь праздновать, наша матушка столько всего хочет приготовить!

– Ну, дорогой, Чжань не обязан каждый год с нами праздновать! Ты должен его поддержать и пожелать хорошо отпраздновать новый год.

– Хаха, да я же шучу! Чжань, я рад, что ты нашел, с кем еще можешь провести время, и надеюсь, что у вас все сложиться с господином Ли! – Дядя подмигнул.

– Хаха, спасибо, за поддержку, дядя! – от смущения щёки Чжаня порозовели.

– Ха–ха, папа, ты его смущаешь! – засмеялась Джия.

– Пх, все в порядке, ой, я чуть не забыл! Я заранее подготовил для вас подарки, сейчас принесу!

– Ну, что ты, не стоило тратиться! – отозвалась тетушка.

Чжань юркнул в прихожую и вернулся с огромным пакетом. Устроившись поудобнее за столом, он начал извлекать из него подарки.

– Тетушка, ну что вы! Я вам бесконечно обязан! Вы для меня – семья, поэтому и хотелось сделать вам приятное. – Чжань ловко выуживал подарки и вручал адресатам. – Так, это для тетушки, это для дяди, это Джии… Сиюнь, лови! А это для Дженга… Его сегодня не будет?

– Ой, спасибо, милый! Дженг и Ланфень должны скоро подойти , – ответила тетушка, лучась улыбкой.

– Чжань, ты ведь ни разу не видел Ланфень? – поинтересовался дядя.

– Только на фотографиях.

– О, тогда сегодня и познакомишься! Она немного застенчивая, но такая милая и добрая девушка, она тебе обязательно понравится! – Улыбнулась Сиюнь.

– Буду рад с ней познакомиться!

Получив свои подарки, все с нетерпением принялись их распаковывать. Глаза у всех округлились от изумления, и взгляды вопросительно устремились на Чжаня.

– Ох, боже мой! Это же ограниченная футболка с автографом! Господи, Чжань, ты совсем дурак! Она же дорогая! – восторженно заверещала Джия.

– Ааааа, это те туфли, которые я хотела! Как ты узнал??? – подхватила сестру Сиюнь.

– Дорогая, глянь, это же путевка и вино, которое я люблю! – Дядя с гордостью демонстрировал свой подарок жене.

– Божечки, мальчик мой, ты зачем такие дорогущие подарки накупил?! – Тетушка бережно достала из пакета золотую цепочку.

Вся семья была в неописуемом восторге, и на лице Чжаня расцвела счастливая улыбка. Он всей душой любил семью Янг и с детства мечтал порадовать их приятным сюрпризом. И вот, наконец, в свои двадцать пять лет он смог осуществить эту мечту. Ему было невероятно приятно видеть счастливые лица дорогих ему людей.

– Ха–ха, я очень рад, что вам понравилось! О цене не беспокойтесь, я хотел подарить вам то, что действительно вас порадует!

– Ох, милый, в следующий раз, не надо так тратиться! – с беспокойством проговорила тетушка.

– Тетушка, ну что вы такое говорите! Я вас всех очень люблю, и мне самому хотелось сделать вам эти подарки!

– Спасибо тебе огромное, мы будем носить их с удовольствием! Но вот моему муженьку не стоило брать алкоголь, у него еще стоит вино от господина Ли, – тетушка бросила косой взгляд в сторону дяди.

– Хаха, хорошо, я запомню!

В этот момент к нему подбежали Сиюнь и Джия с сияющими глазами. Они наперебой пытались что–то сказать, и Чжань попросил их немного успокоиться. Девушки замолчали и начали по очереди задавать вопросы.

– Так, а теперь рассказывай, откуда ты узнал про туфли??? – начала Сиюнь.

– Ну, во–первых, ты постоянно смотрела на них в телефоне, а во–вторых, я уточнил у Аи, действительно ли они тебе так нужны, – ответил Чжань.

– Так вот оно что, больше не буду разглядывать вещички при тебе... Опять купишь такое дорогое... Мне теперь стыдно...

– Да чего тут стесняться? Просто носи их с удовольствием, и я буду рад.

Джия оттолкнула свою сестру и с восторгом начала расспрашивать:

– Аааа, когда успел купить эту футболку??? Даже я не смогла ее купить!!

– Хм... Когда ее только анонсировали, и я в этот же день сделал предзаказ.

– Но я тоже делала предзаказ, но не успела!

– Ты ведь, как обычно, заметила через день?

– Ну да... Стоп, так ты заказал в первые минуты, когда только анонсировали?

– Пхаха, ага, я только что об этом сказал!

– Господи! Чжань, не был бы ты моим братишкой, я бы уже начала с тобой встречаться!

– Извини, но я бы отказался!

– Сестрица, губу раскатала! Он бы на такую старуху и не посмотрел, да и вообще, ему парни нравятся, – язвительно заметила Сиюнь.

– Ах ты, мелкая! Знаю, что ему нравятся парни, но старуха?! Ты смерти ищешь?! А ну, иди сюда! – грозно прорычала Джия и бросилась за сестрой.

Сиюнь с визгом убегала от Джии, взывая о помощи к родителям. Они носились вокруг стола, словно маленькие дети. От этой беготни у тетушки и дяди разболелась голова. Тетушка строгим голосом произнесла:

– Девочки, ну, все, успокойтесь! Садитесь кушать, еда остывает!

Девушки тут же утихли и послушно уселись за стол. Тетушка разложила всем по тарелкам основное блюдо и вернулась на свое место.

– Милый наш мальчик, мы тебе тоже подготовили небольшие подарки. Сиюнь, Джия, принесите, пожалуйста!

Сестры вышли из–за стола и вскоре вернулись с несколькими пакетами.

– Кхм–кхм, я как глава семьи первым делом хочу тебя поздравить! Здесь небольшая сумма, но купи себе что–нибудь приятное, – дядя протянул красный конверт.

– Мой дорогой мальчик, это не самый дорогой подарок, но я вложила в него всю свою любовь и заботу, надеюсь, тебе понравится, – тетушка вручила небольшой пакет.

– Знаешь, я долго думала, что тебе подарить, и решила, что тебе нужны новые вещи. Ты ведь редко тратишь деньги на себя, а обновки всегда радуют, – Джия протянула большой пакет.

– Хе–хе, теперь моя очередь! Мой любимый братишка, я знаю, что тебе нравится носить разные украшения, поэтому здесь есть кое–что интересное! – хихикнув, Сиюнь вручила маленький пакетик.

– Боже, ну зачем столько подарков? Могли бы сделать один общий! Я очень тронут, спасибо вам всем! – поблагодарил Чжань, принимая подарки.

– Ха–ха, каждый из нас хотел сделать тебе особенный подарок, и мы не смогли договориться об одном, поэтому решили дарить от себя лично. Открывай же скорее! – с нетерпением воскликнула тетушка.

Чжань начал распаковывать подарки. Из вежливости он не стал открывать конверт, подаренный дядей, и отложил его в сторону. Первым был подарок от тетушки: в пакете лежал теплый вязаный шарф любимого цвета Чжаня – красного. Вторым подарком была коробка от Джии, в которой лежали две футболки и теплая кофта, идеально подходящие для холодной погоды. Третьим подарком был пакетик от Сиюнь, в котором лежали две маленькие коробочки. В одной была серебряная цепочка, а во второй – два кольца. Чжань внимательно посмотрел на кольца: на них были выгравированы имена – Чжань и Цзиньлун. На обоих кольцах были небольшие камешки. Чжань поднял голову и удивленно посмотрел на Сиюнь.

– Эт че... Зачем два кольца???

– Хехе, ты же сам понимаешь! – Сиюнь одарила его лукавой ухмылкой.

– Это типо парные кольца?...

– Вееерно! – протянула девушка нараспев. – Второе кольцо ты должен вручить господину Ли, когда решишь открыться ему в своих чувствах. Понял?

– А... Ага... Парные кольца для нас с господином Ли…  – Чжань, казалось, онемел от изумления.

– Кажется, ты сломала Чжаня, – констатировала Джия. И словно в подтверждение ее слов, лицо Чжаня вспыхнуло пунцовым, превратив его в подобие спелого помидора.

– Боже, Чжань! Выпей воды! – Тетушка протянула ему стакан. – Сиюнь, ты ведь знаешь какой Чжань, о таком его надо предупреждать!

– Ахах, я ждала такой реакции! – Сиюнь вскочила с места, подбежала к Чжаню и обняла его со спины. – Чжань, я верю, что у вас будет все хорошо, и ваши чувства будут взаимны. Но не торопись с признанием, ладно?

– Хааа, ты меня очень удивила. Спасибо за подарок и за добрые слова, я очень рад, что в моей жизни есть люди, которые всегда поддержат. Спасибо вам всем, буду носить с удовольствием и бережно. Дядя, и вам спасибо, я потрачу деньги с умом. – искренне поблагодарил всех Чжань.

– Мы счастливы, что тебе понравилось! – Тетушка мягко улыбнулась.

На этой веселой и радостной ноте обмен подарками подошел к концу. Все снова принялись за ужин, когда в дверь раздался звонок. Джия пошла встречать запоздавших гостей.

В гостиную вошли Джия, мужчина и женщина. Женщина выглядела застенчивой, с тонкими чертами лица, одетая в элегантное платье свободного кроя, которое не могло скрыть ее округлый животик. Она робко пряталась за спиной своего жениха.

– Присаживайтесь, мы вас уже заждались! – Тетушка радушно пригласила их к столу.

– И Простите за опоздание, сейчас такие пробки, еле добрались! – Дженг уселся за стол.

– Сынок, попросил бы Ланфень написать нам, мы ведь беспокоимся.

– Простите, матушка, у нас от холода разрядились телефоны, – тихо промолвила Ланфень.

– Ох, милая, не замерзла?

– Все хорошо, я тепло одеваюсь.

– Ну, раз все в сборе, давайте продолжим трапезу! Дорогая, принеси Ланфень горячий чай, – попросил дядя.

– Минуточку, вы продолжайте!

Тетушка отправилась за чаем, а Сиюнь принялась знакомить Ланфень с Чжанем.

– Итак, Чжань, познакомься, это невеста Дженга – Ланфень. Ланфень, это наш друг и член семьи – Чжань.

– Рад с вами познакомиться! – произнес Чжань.

– Мне тоже очень приятно! Вся семья о вас так много рассказывала, я с нетерпением ждала нашей встречи! Ах, и еще я хотела передать огромную благодарность вашему возлюбленному за то снадобье, оно мне очень помогает! – воскликнула Ланфень.

– Я передам господину Ли ваши слова, так же он передавал, чтобы вы больше гуляли и хорошо питались.

– Спасибо! – Ланфень легонько потянула Дженга за рукав. – Дорогой, ты не забыл о подарке?

– Ах да, спасибо, что напомнила! Чжань, прими от нас небольшой подарок и передай еще один господину Ли, он нам очень помог! – Дженг протянул красный конверт и довольно увесистую коробку.

– Спасибо, я все передам. У меня для вас тоже есть подарки, – Чжань в ответ вручил им две коробки.

Дженг и Ланфень с любопытством открыли свои подарки и изумленно переглянулись. В коробке Дженга лежали элегантные дизайнерские часы, а Ланфень обнаружила золотые серьги с нежными камешками и очаровательные детские вещи.

– Господи, братишка, это слишком дорого! Мы не можем это принять! – воскликнул пораженный Дженг.

– Все в порядке, пожалуйста, примите. Я не знаю, кто у вас родится, поэтому выбрал одежду для малыша в нейтральных тонах. А часы и серьги носите с удовольствием, для меня это будет только в радость!

– Спасибо большое, они такие милые! – Ланфень нежно улыбнулась, рассматривая крошечные вещицы.

После обмена подарками вся семья продолжила ужин. Беседа текла непринужденно, смех то и дело озарял комнату. Дядя, как обычно, пытался шутить, но его юмор, казалось, не находил отклика у остальных. Сиюнь рассеянно ковырялась в своей тарелке, старательно избегая баклажанов. Тетушка же хлопотала, подливая горячий чай каждому члену семьи.

В этой теплой и уютной атмосфере ужин подошел к концу. На часах было уже около десяти вечера, и Чжань засобирался домой.

– Братишка, может, останешься у нас? Уже поздно идти, да и транспорт уже не ходит, а такси в такую погоду будет дорогим, – предложила Сиюнь.

– И правда, оставайся, как в детстве будешь спать с Сиюнь! – подхватила тетушка.

– Я, конечно, тоже за то, чтобы он остался, но, может, у Чжаня какие–то дела? – Джия, убирая со стола посуду, бросила вопросительный взгляд на Чжаня.

– На сегодня у меня планов нет… – Чжань немного поколебался и, наконец, ответил на их предложение. – Ладно, я останусь!

– Ура! Давай возьмем чипсиков и будем смотреть фильмец!!! – радостно воскликнула Сиюнь.

– Так, долго не сидите, и вместо чипсов, лучше возьмите фруктов! – строго произнесла тетушка.

– Ну мааам, под фильм лучше чипсы, а не фрукты!

– Ладно, если у вас завтра разболятся живот, я вас лечить не буду! – предупредила тетушка.

– Хехе, хорошо, ты всегда так говоришь!

– Так, вы сейчас пойдете спать!

– Поняла, молчу! Мы ушли!

Чжань и Сиюнь, прихватив с собой чипсы и колу, направились в комнату Сиюнь. В комнате царила идеальная чистота, и в воздухе витал нежный аромат цветочных духов.

Ребята включили ноутбук и принялись выбирать фильм. У них были совершенно разные вкусы: Сиюнь хотела посмотреть ужастик, а Чжань – романтическую комедию. После долгих споров они решили остановиться на комедийном боевике про полицейских.

Во время просмотра они старались вести себя тихо, сдерживая смех, чтобы не разбудить тетушку. Но на тридцатой минуте фильма Сиюнь неожиданно повернулась к Чжаню и спросила:

– Ты уже думал, когда ему признаешься?

– Нет... – в голосе Чжаня была заметна печаль.

– Почему? – удивленно нахмурилась Сиюнь.

– Я не хочу навязывать свои чувства. Один такой уже есть...

– Опа, кто это?

– Нуу... Месяц назад объявился подчиненный возлюбленного господина Ли.

– Ого, помню, ты говорил, что он владыка, владыка какого–то клана демонов?

– Ну, как сказать, владыка всех демонов.

– ЧЕГО???? – от изумления Сиюнь чуть не сорвала голос.

– ихо ты! Разбудишь всех!

– Ой, вот это у тебя соперник... Не просто демон, а самый настоящий владыка. Так, а что насчет этого подчиненного?

– Хааа, это долгая история.

– Рассказывай, я вся во внимании!

Чжань начал свой рассказ о внезапном появлении Джеминга в долине, что вытворял с Цзиньлуном и об их «случайной» встрече на улице. Глаза Сиюнь с каждой фразой расширялись от изумления. Когда он закончил, она вспыхнула праведным гневом:

– Божечки! Вот он подонок! Ни совести, ни стыда нет! Как он смеет говорить такое о своем владыке!

– Я сам был удивлен, и совсем не могу его понять..

– Хааа, теперь понимаю, почему ты не хочешь признаваться... Как все тяжело...

– Нда, и угораздило же влюбиться в человека, который уже влюблен...

– Братишка, не расстраивайся! Тебе в любом случае надо обо всем поговорить с господином Ли.

– Ага, думаю поговорить после Нового года.

– Хорошо, ладно, уже поздно, давай ложиться спать.

– Давай.

Сиюнь закрыла ноутбук, Чжань выбросил опустевший пакет из–под чипсов и смятую бутылку. Девушка устроилась на кровати, а Чжань развернул матрас на полу. Еще немного обсудив коварного демона, они погрузились в объятия сна.

Долгожданная встреча

На следующее утро Чжань, как всегда, проснулся раньше Сиюнь. Он бесшумно переоделся и, стараясь не разбудить её, выскользнул из комнаты. На кухне, окутанной душистым туманом готовящегося завтрака, хлопотала тетушка. Ароматные пары щекотали ноздри, пробуждая аппетит. Услышав лёгкие шаги, она обернулась.

– Милый, ты чего так рано встал?

– Учуял аппетитный аромат, вот и проснулся из–за урчащего живота , – улыбнулся Чжань.

– Хаха, садись завтракать! Ты сразу к господину Ли поедешь?

Чжань придвинул стул к столу, и тетушка заботливо наполнила его тарелку едой.

– Сначала домой заскочу, соберу вещи, а потом уже в долину.

– Ну, хорошо, будь аккуратнее, дороги сейчас скользкие!

– Хорошо, спасибо за еду!

– Как у тебя с экзаменами и подготовкой?

– Все сдал, с подготовкой все хорошо, с собой еще возьму конспекты, чтобы повторять.

– Ну и славно! Твои родители гордились бы тобой... – повисла тягостная пауза, которую тетушка поспешила прервать: – А как подготовка к диплому, все хорошо?

– Ух, с этим немного труднее, по информации еще не все, но пока пишу сценарий по тому, что сейчас есть.

– Ты молодец! У тебя все получиться, мы верим в тебя!

– Спасибо за поддержку! Ммм, ваша лапша, как всегда вкусная!

– Ой, правда?! Я рада это слышать!

Звук закрывающейся двери отвлек их от разговора. На кухню, сонно потягиваясь, вошла Сиюнь. Она налила себе в стакан горячей воды.

– Ува, доброе утро! Ты чего меня не разбудил? – прозевала она.

– Доброе! Ты сладко спала, вот и не стал тебя будить, да и если бы начал, ты бы меня послала куда подальше! – рассмеялся Чжань.

– Тоже верно... Да уж, хорошо просыпаться без будильника и понимать, что никуда идти не надо!

– Это точно, последнюю неделю с восьми утра наставили пар, никак не мог выспаться.

– Агааа, я так устала! Ладно, сейчас можно немного отдохнуть!

– Но не думаю, что вам стоит ложиться поздно, надо восстанавливать режим. Вон, Сиюнь, посмотри на себя, появились мешки под глазами и цвет кожи потускнел! – с материнской заботой заметила тетушка.

– Ну мааам, не могу рано ложиться! А против тусклости кожи, поможет сыворотка и масочка! – ответила Сиюнь.

– Значит, возьмусь за твой режим! А маски и сыворотки так не помогут, как хороший сон и правильное питание! Чжань, ты тоже раньше ложись, и больше отдыхай!

– Слушаюсь, матушка! Я пока жил у господина Ли, мы каждый день ложились часов в девять или десять.

– И как по ощущениям на утро? – поинтересовалась тетушка.

– Хм... Чувствовал себя довольно бодро.

– Ну вот, а я о чем говорю!

– Мам, мы поняли, будем стараться раньше ложиться! – пообещала Сиюнь.

– Вот и правильно, Чжань, я тебе сейчас соберу еды, и подарки для господина Ли.

– Хорошо, только не кладите, пожалуйста, слишком много, тяжело нести в такую даль!

– Поняла, постараюсь поменьше собрать!

Пока тетушка хлопотала, собирая провизию для Чжаня, парень и девушка завтракали и непринужденно болтали. Постепенно на кухню начали заходить остальные члены семьи, и вскоре комната наполнилась шумом и оживлением.

После завтрака Чжань, Дженг и Ланфень начали собираться в дорогу. Тетушка вручила им пакеты с закусками, а Чжаню – пакет с подарками.

– Как доберешься до долины, напиши мне или Сиюнь, чтобы мы не волновались. Дженг, вы тоже напишите, и будьте аккуратны по дороге, – попросила тетушка.

– Хорошо, Ланфень тогда напишет, – ответил Дженг.

– Хорошо, как буду на месте, напишу и передам подарки, – ответил Чжань.

Все попрощались и трое вышли из дома.

– Чжань, может тебя подвезти до дома? Нам по пути, – предложил Дженг.

– Было бы славно, спасибо!

Они сели в машину и тронулись в путь. Во время поездки Дженг расспрашивал Чжаня о его делах, учебе и планах на будущее. Чжань рассказывал, что у него все хорошо, делился смешными историями из студенческой жизни. На будущее он пока ничего не планировал, только на ближайшее время – успешно защитить диплом и устроиться на работу.

Машина подъехала к дому, и Чжань, попрощавшись, вышел из машины. Зайдя в квартиру, он собрал необходимые вещи, прихватил вчерашний ужин, аккуратно уложил закуски от тетушки в прочный пакет и вызвал такси. У него было довольно много вещей, поэтому добираться на общественном транспорте было бы крайне неудобно.

Вскоре такси подъехало к дому. Чжань, убедившись, что все в порядке, закрыл квартиру и начал спускаться по лестнице. Таксист выскочил из машины и помог парню погрузить вещи в багажник. Они уселись в машину, и такси тронулось в путь.

Дорога заняла гораздо меньше времени, чем на автобусе и поезде, и уже через полтора часа машина подъехала к остановке. Чжань расплатился и вышел из машины. Подхватив все сумки, он двинулся в сторону долины.

Путь к хижине оказался нелегким: скользкие тропинки, пронизывающий холод и тяжелые сумки изрядно усложняли задачу. Но, несмотря на трудности, Чжань старался любоваться окружающим пейзажем. Заснеженные бамбуковые рощи и причудливые растения создавали ощущение, будто он попал в другой мир. Он старался наслаждаться этой первозданной красотой, черпая в ней силы.

Наконец, Чжань добрался до хижины. Крыша и двор были покрыты толстым слоем снега, но узкая тропинка к двери была аккуратно расчищена. Осторожно ступая по скользкой дорожке, парень постучал в дверь и вошел.

– Господин Ли, я вернулся! – с радостью воскликнул Чжань.

В домике, сидел мужчина и читал книгу в кресле, от громкого голоса, он поднял голову, отложил книгу на столик и поднялся навстречу гостю.

– Чжань, рад тебя видеть! – приветствовал его Цзиньлун.

Чжань опустил сумки на пол и, не в силах сдержать порыва, заключил Цзиньлуна в крепкие объятия.

– Я тоже рад вас видеть! Я так соскучился!

– Хаха, ты холодный, снимай верхнюю одежду и проходи, я тебе налью горячий чай, – ответил Цзиньлун, обнимая парня в ответ.

– Ой, извините, от радости позабыл, что пришел с холода.

– Ничего, проходи и грейся.

Чжань отпустил Цзиньлуна, и тот направился в сторону кухни. Парень снял верхнюю одежду и прошел к столу. За этот месяц в хижине ничего не изменилось: все так же витал легкий аромат благовоний, и по комнатам сновали малыши. От этой привычной обстановки на душе у Чжаня стало тепло и спокойно.

В комнату вошел Цзиньлун с подносом, на котором дымился ароматный чай и красовались разнообразные сладости. Он разлил чай и передал чашку Чжаню.

– У тебя так много вещей, наверное, тяжелые, почему мне не сообщил о прибытии? – обратился Цзиньлун.

– Не хотел вас тревожить, да и вам нельзя носить тяжести, – ответил Чжань.

– Хаа.. Ну хорошо, рад, что ты добрался в целости, а не как в прошлый раз.

– Хахах, это точно, я старался идти аккуратно, чтобы не поскользнуться.

– Вот и правильно! Ну, рассказывай, как твои дела?

– Вообще, все хорошо, часть экзаменов сдал хорошо, к остальным подготовился, но еще взял с собой конспекты, чтобы повторять. Как ваши дела? Джеминг не беспокоил вас?

– Славно, ты молодец! У меня все как обычно, продолжаю изучать записи и начал медитировать. Джеминг не объявлялся, но с чего такой вопрос? – с интересом спросил Цзиньлун.

– Ого, вы медитируете! Это для той техники? – Чжань попытался отвести разговор от демона.

– Ага, у меня осталось мало сил, вот и стараюсь ее восстановить. Так, что насчет Джеминга? – Цзиньлун продолжал настаивать на вопросе о демоне.

– Хаа.. Тут такое дело, мы с ним виделись несколько раз, и он поведал, что хочет вам навредить...

– В плане?

– Он сказал, раз владыки больше нет то, он хочет заполучить вас...

– Ха… И каким образом он это решил сделать!? Вот же глупый мальчишка!

– Кхм.. С помощью любовного заклятия... Он говорил, что у вас мало сил, и вы этого не почувствуете... Но…

– Но?

– Но раз вы начали восстанавливать свои силы, то вы сможете это почувствовать.

– Хм, понятно. Ладно, он не навредил тебе?

– Нет, мы просто разговаривали. Но я не могу понять его, для чего он об этом мне рассказал!?

Цзиньлун вздохнул, сделал глоток чая. Подняв взгляд, произнес:

– Хаа... Его трудно понять, давай поменяем тему. Как у тебя с подготовкой к диплому?

– Я сейчас работаю над сценарием первой части, про ваше обучение в школе заклинателей, позже дам вам почитать, может, вы поправите.

– Хорошо, значит, тебе надо дальше рассказывать о себе, как насчет того, чтобы я рассказал после нового года?

– Да, хорошо, я вас не прошу прямо сейчас хаха.

– Ну, хорошо, тогда, давай разбирай вещи и отдыхай.

– Ага, о, кстати, я принес вам продуктов и подарки от семьи дяди.

– Подарки? Им не стоило этого делать.

– Это в знак благодарности за помощь, поэтому не отказывайтесь.

Чжань поднялся, отнес вещи в комнату и вернулся с большим пакетом. Протянул его Цзиньлуну и сел обратно. Тот принялся распаковывать подарки. В пакете обнаружилось письмо. Он вскрыл конверт и принялся читать:

"Уважаемый господин Ли! Не знали, чем вас порадовать, но, послушав рассказы Чжаня, решили подарить вам полезные вещи для дома и теплую одежду. Зима выдалась суровой, носите с удовольствием и не болейте! Благодарим вас от всего сердца за помощь, нашей невестке стало намного лучше. С уважением, семья Янг."

В пакете лежали: новые кастрюли, кунжутное масло высшего сорта, вязаный шарф и теплый свитер с носками.

– Вот это да! Я удивлен, передай им большое спасибо, буду носить, и готовить с удовольствием!

– Рад, что вам понравилось, кстати, вещи вязала сама тетушка.

– Серьезно? Это удивительно!

– Я тоже подготовил вам небольшой подарок, могу отдать его сейчас или лучше в канун нового года?

– Можно и сейчас, мне интересно!

– В общем вот, я когда увидел, сразу подумал о вас и решил взять... – Чжань смущенно протянул подарок Цзиньлуну.

Мужчина открыл коробку. Внутри лежала светло-голубая рубашка и мягкая игрушка в виде белого дракона. Цзиньлун посмотрел на подарок, затем на Чжаня.

– Эм... Если вам не нравится, то я заберу и посмотрю, что–нибудь другое... Это, наверное, выглядит по–детски...

– Нет, нет, мне все нравится, это очень мило, дракон и правда похож на меня. А вот рубашку не знаю куда надевать...

– Можно ее надеть, когда еще раз пойдем в город...

– Хорошо, в следующий раз, обязательно ее надену! Спасибо большое, мне очень приятно! – Цзиньлун улыбнулся. – У меня для тебя тоже есть небольшой подарок.

Цзиньлун извлек из рукава небольшой конверт и передал его Чжаню. Парень открыл его и увидел самодельный талисман, на котором было выгравировано слово «удача».

– Я не знал, что тебе подарить и решил сделать талисман, напитал его своей энергией, надеюсь, он тебе поможет во время важных событий.

– Спасибо! Это очень круто! Вы сами его сделали? Это потрясающе! – Чжань был в восторге.

– Это не настолько ценный подарок, но, я рад, что тебе понравилось!

– Вы что! Это ценная вещь, вы же сами его сделали, теперь буду везде с ним ходить, спасибо еще раз!

– Хаха, ну хорошо, я рад! Что ж, время уже позднее, завтра будет тяжелый день, надо успеть подготовиться к новому году, сходи помыться и ложись спать, я сейчас нагрею тебе воду.

– Ага, спасибо!

Канун Нового года

Утро.

Чжань, покинув свою комнату, замер от удивления. По хижине сновали марионетки. Каждая, что-то бережно несла в руках, спеша в сторону кухни. Заинтригованный, он последовал за ними. На кухне царила суета: марионетки аккуратно выкладывали на стол продукты и пузырьки со специями, а возле стола, задумчиво нахмурившись, стоял Цзиньлун.

– Ты проснулся, доброе утро!

– Доброе утро, чем занимаетесь?

– Да вот, думаю, что приготовить к новому году... Так как мы с тобой будем вместе праздновать, думал, приготовить еще острых блюд. Ты, вроде, любишь острую еду!?

– О, давайте я вам помогу, острое люблю, даже интересно, что вы приготовите.

– Сначала умойся и причешись, у тебя волосы в разные стороны пхпх, – Цзиньлун добродушно рассмеялся.

– А, хорошо, скоро буду!

Чжань пулей вылетел из кухни, а Цзиньлун вновь погрузился в раздумья. Он решил начать готовить с самого утра, так как многим блюдам требовалось время настояться.

В итоге, он остановился на нескольких вариантах: пара пресных и пара острых блюд. Для пресных, он выбрал тофу с овощами и овощной салат, для острых блюд, салат со свининой  в остром соусе, свинину в кисло–сладком соусе и баклажаны с острой свининой. Все ингредиенты были расставлены на столе, оставалось лишь нарезать и почистить. В этот момент на кухню вернулся Чжань, сияя чистотой.

– С чем помочь?

– Так, почисти, пожалуйста, овощи, я пока займусь мясом.

– Хорошо, а какие блюда будут?

– Тофу с овощами, овощной салат, салат со свининой, свинина в кисло–сладком соусе и баклажаны с острой свининой. Думаю, нам стольких блюд хватит.

– Как аппетитно! А не хотите приготовить что–нибудь сладкое?

– Хм... Было бы неплохо, можно пряники с бобовой пастой, как думаешь?

– Хм... Может торт? – предложил Чжань.

– Торт?! Хм, звучит неплохо, но с ним долго возиться.

– У меня тут есть парочка рецептов, может вам что–нибудь понравиться. Вот, листайте вниз.

Чжань протянул телефон Цзиньлуну, и тот углубился в чтение. Большинство рецептов требовали не меньше двух часов, но было и несколько исключений.

– Посмотри, вот этот занимает меньше времени, тебе такое нравиться?

– О, бисквитный торт! Тетушка часто такой готовит, он очень вкусный и вам должен понравиться.

– Хорошо, тогда его и приготовим!

– Окей, тогда начнем его после остальных блюд?

– Ага, приступим к готовке.

И работа закипела. Чжань сосредоточенно чистил овощи, а Цзиньлун обжаривал мясо. Когда с овощами было покончено, Цзиньлун попросил нарезать их и мясо для салата. Чжань старался нарезать все тонко и аккуратно, но из-за этого двигался довольно медленно. Как только он закончил с нарезкой для баклажанов, Цзиньлун, разделавшись с мясом, подхватил нарезанные продукты и принялся жарить баклажаны с мясом.

В хижине все трудились, готовясь к празднику. Марионетки убирались и расставляли мебель и украшения. На кухне вовсю парилось и жарилось, наполняя воздух аппетитными ароматами.

– Кстати, вспомнил, следующий год – год Дракона, ваш год, господин Ли, ха-ха! – внезапно сказал Чжань.

– И правда, время так быстро летит!

– Это точно, мы с вами уже знакомы полгода, время и впрямь быстро летит... Вроде только недавно я потерялся и нашел вашу хижину, хаха.

– Ага, помню, как ты испугался и был в полном шоке, от человека с рогами, о, а еще от малышей.

– Хаха, и правда, но вы сами представьте себя на моем месте, человек, который никогда не видел ничего подобного.

– Думаю, я бы тоже испугался. Если честно, я не мог подумать, что ты вернешься и был очень удивлен этому.

– Ну, я не мог не отблагодарить вас, что приютили меня. Ну, а дальше, мне было интересно узнать о вас...

– Хаха, понятно, но я рад нашей встрече, я жил довольно долго в одиночестве, но в один прекрасный день, в мою жизнь ворвался ты, и подарил мне много новых воспоминаний... Спасибо тебе, Чжань, надеюсь, мы и дальше будем видеться, – Цзиньлун повернулся к Чжаню и тепло улыбнулся.

– А... Да, я тоже рад! Благодаря вам, я много разного узнаю о прошлом.

– Это хорошо! Ну что ж, со всеми блюдами мы закончили, давай начнем готовить торт. На тебе крем.

– Понял, господин!

Цзиньлун принялся за коржи. Разбив яйца, он добавил соль и сахар и, с помощью заклинания, взбил все до образования пышной пены. Затем просеял муку и аккуратно смешал венчиком. Полученную массу он вылил на противень и отправил в печь. Коржи пеклись около двадцати минут. Достав их из печи, Цзиньлун поставил их остывать на стол.

– Как у тебя с кремом? – спросил Цзиньлун.

– Все готово, ни единого комочка!

– Хорошо, ты молодец! Останется только намазать коржи кремом?

– Ага, оставить в прохладном месте и после застывания украсить.

Цзиньлун взял готовый крем и принялся щедро смазывать им коржи. В итоге получился небольшой, но аппетитный бисквитный торт с крем-чизом. Цзиньлун поставил торт в прохладное место, и оба мужчины, наконец, покинули кухню.

Главный зал был скромно, но со вкусом украшен. Две марионетки принесли чай и сладости. Мужчины уселись за стол и расслабились.

– Давно я этим не занимался... Даже немного устал , – признался Чжань.

– Все уже готово, можешь немного отдохнуть, после приступим сервировать стол.

– Хорошо, вы тоже отдохните. – Чжань обернулся к марионеткам. – Малыши, принесите, пожалуйста, парочку мандаринов.

– Слушаемся, уважаемый гость! – пропищала марионетка и тут же умчалась на кухню.

– Эх, жаль только, что у вас нет елки.

– Зачем елка?

К Чжаню подошла марионетка и подала мандарины.

– Спасибо! Сейчас к новому году все украшают елки, сейчас вам покажу.

Чжань нашел в поисковике картинки с украшенными елками, и протянул телефон Цзиньлуну.

– Вот, посмотрите, к каждому году многие украшают в разные цвета, а подбирают под то, какой будет цвет года.

– Ого, как интересно! Было бы хорошо тоже украсить... – Цзиньлун немного погрустнел.

– Хм.. Может нам бамбук украсить? Я взял с собой украшения, еще дощечки, чтобы написать желания.

– Серьезно? Схожу за бамбуком. – Цзиньлун вскочил из-за стола, накинул плащ и уже рвался за порог.

– Может вам помочь?

– Не стоит, на улице холодно, сиди в тепле.

– Тогда пойду и достану игрушки!

Цзиньлун вышел из дома, а Чжань бросился в свою комнату за украшениями. Переворошив все сумки, он, наконец, отыскал заветные елочные игрушки и дощечки для пожеланий. Выскочив в гостиную, он как раз столкнулся с вернувшимся Цзиньлуном, несущим свежий бамбук.

ужчина достал глиняный горшочек и поставил в него зеленые ветви. И вот, двое мужчин принялись украшать новогоднюю «елку».

– Так, ну, вроде, готово! Вот вам дощечка, напишите на ней свое желание.

– Хорошо, а что писать?

– Можно написать мира во всем мире или чтобы ваш возлюбленный вернулся, проще говоря, можете написать то, о чем вы больше всего мечтаете.

– Понял. – Цзиньлун на миг задумался, а затем вывел что-то на дощечке.

Чжань взял у него дощечку и повесил ее рядом со своей на бамбук. Окинув взглядом получившееся чудо, он повернулся к мужчине:

– Что ж, теперь точно готово и можно отдыхать!

– Ага, ты не проголодался?

– Нет, пока мы с вами готовили, я успел всего попробовать, поэтому подожду. Если вы голодны, я вам составлю компанию.

– Да нет, я тоже не голоден. О, я чуть не забыл про вино, пойду, достану его. Поможешь?

– Конечно!

Оба направились на кухню. Цзиньлун приоткрыл дверцу погреба и извлек оттуда несколько пузатых кувшинов со сливовым вином. С верхней полки Чжань достал небольшие чарки для вина. Вернувшись в гостиную, мужчина откупорил крышку, и комнату наполнил пьянящий, сладковатый аромат спелой сливы.

– О, это то вино, которое мы в прошлый раз пили?!

– Ага, тебе может что–то не крепкое достать? Есть еще вишневое, оно не так долго стояло, поэтому не настолько крепкое.

– Нет, нет, мне это понравилось, в следующий раз можно попробовать вишневое.

– Хорошо, ух, время так быстро пролетело, давай накрывать на стол!

– Ага, еще торт надо украсить!

Вдвоем, в компании марионеток, они принялись готовиться к встрече Нового года. Марионетки расставляли изящную посуду, Чжань приносил к столу ароматные блюда, а Цзиньлун с увлечением украшал торт.

Время летело стремительно, и вот до Нового года остались считанные минуты. Мужчина разлил вино по изящным чаркам, а парень завороженно следил за временем. Осталась всего одна минута. Начался обратный отсчет. 5… 4… 3… 2… 1… Наступил Новый год, год Красного Дракона.

– С Новым годом, господин Ли!

– С Новым годом, Чжань!

И они чокнулись чарками, осушив их до дна.

Сливовое вино

В городе, словно рой светлячков, взрывались фейерверки, а в скромной хижине звенели чарки, и весело перекликалась посуда. Цзиньлун и Чжань предавались радостям пиршества, наслаждаясь каждым глотком и кусочком.

– Боже! Как же вкусно! – простонал Чжань, глаза его закатились от удовольствия.

– Хаха, настолько вкусно? – с улыбкой спросил Цзиньлун.

– Вы еще спрашиваете? Вас можно сравнить с крутым шефом! Это потрясающе!

– Хаха, тебе еще налить вина?

– Ага, оно тоже очень вкусное!

– Я рад, что тебе все понравилось!

– Хехе, а то! Ик... Ой, извините!

– Все хорошо, может тебе хватит алкоголя? Мы выпили целый кувшин.

– Не, нее, все отличнооо! Ой, надо же еще поздравить дядю!

– От меня тоже поздравь!

– Оки доки!

Чжань принялся лихорадочно искать переписку с дядей в телефоне. Минуты тянулись, пока он, наконец, не нашел нужный контакт. С трудом различая буквы на клавиатуре, он нацарапал поздравление, щедро сдобренное ошибками. Закрыв переписку с дядей, он открыл с Сиюнь и тоже с ошибками написал поздравление.

Ответ не заставил себя долго ждать:

" Эй, Чжань, ты пьян в стельку! Поменьше налегай на выпивку господина Ли, а вообще, пусть уберет от тебя! Тоже тебя поздравляю! Удачи во всем! Люблю!"

– Вот же злюка! – пробормотал Чжань.

– Что–то случилось?

– Все в полном порядке! Сиюнь ответила на мои поздравления. Ик...

Чжань протянул телефон Цзиньлуну. Пробежав глазами сообщение, тот словно споткнулся о слово "люблю". Не подав вида, он небрежно бросил. вида:

– Хаха, значит, мне и правда стоит убрать алкоголь, ты ведь написал с ошибками!

– Неееет, не надооо! Ик... Главное, что они поняли смысл сообщения!

– Ладно, ладно, не буду убирать.

Чжань уставился на Цзиньлуна, прищурившись, пытаясь разглядеть его лицо. На щеках дракона играл едва заметный румянец.

– Вот мне интересно, вы вообще не пьянеете?

– Почему ты так думаешь?

– Мы уже пьем второй кувшин ик... И вы выглядите трезвым, как стеклышко ик...

– Раньше я тоже напивался с одного кувшина, но время идет, и я как–то привык к алкоголю, так что, одного кувшина мне мало!

– Ух, вот оно как, я даже завидую ик...

– Хахаха, какой ты забавный, когда выпьешь!

– Ыыы, ну, не смейтесь!

– Хорошо, хорошо!

Немного потешившись над юношей, мужчина успокоился и вновь припал к вину. Чжань, бросив на него взгляд, решился задать вопрос.

– Господин Ли, у меня появился вопрос.

– Спрашивай.

– Хм... А у вас был еще кто–то, кроме владыки?

– Нет, но мои родители хотели меня женить на одной важной особе.

– Ого! А что за женщина была? – Чжань подался вперед, сгорая от любопытства.

– Ее родители были знакомы с моими. Семья дворянин, которая управляла небольшим городком.

– Огооо, а почему вы не женились?

– Ну, девушка была симпатичная, и многие пытались добиться ее сердца, но, если честно, то она меня не привлекала. К сожалению, мы с ней были не совместимы характерами, да и она была чересчур развратной девушкой. Бывало такое, что она нанимала проститутов и развлекалась с ними. Не думаю, что у нас состоялась бы хорошая семейная жизнь.

– Обалдеть! Ик... Тогда, получается, у вас был только один партнер?

– Все верно!

– Это удивительно! Хаа... Я даже завидую вашему владыке!

– Почему же?

– Вы ему так преданы и многие годы ждете его, думаю, это круто, когда есть такой человек... Ик...

– Хм... У меня тогда встречный вопрос.

– Дайте–ка подумать ик... – Чжань принялся загибать пальцы. – Так, ну может парочка... Несколько... Может десять партнеров... Я уже даже и не помню... Ик...

– Ого, и ни с кем не сложилось?

– Увы. Первые отношения завязались еще в школе, с девушкой из параллельного класса.

– А что привело к расставанию?

– Она изменила мне, – просто ответил Чжань и осушил чарку.

– Что? Как ты об этом узнал?

– От Сиюнь ик... Ей изначально она не понравилась, и говорила об этом. А потом, когда она гуляла со своими одноклассниками, заметила эту девушку с другим парнем, и сфотографировала. Фотографии она сразу скинула мне. На них эта девушка обжималась и целовалась с другим парнем. Ну, и на следующий день, я поговорил с ней и показал доказательства, я постарался расстаться с ней спокойно и без скандалов. Так что, мы разошлись на спокойной ноте.

– Ох... Звучит грустно... Ты, наверное, тогда был очень зол на нее...

– Ага, но старался сдерживаться, хаха, а потом я около недели проревел в подушку.

– Да уж... Первые отношения, всегда трудные, и расставания грустные.. А с остальными?

– Ну, с кем–то характерами не сошлись, с кем–то такая же ситуация была, а с кем–то просто постепенно отдалялись. А еще случай, о котором ранее, вам рассказывал.

– Ох... Помню, тот глупый мальчишка.

– Хаха, ага.

– Но, сейчас у тебя все хорошо в отношениях, и это радует!

Вдруг воцарилась тишина. Чжань в замешательстве уставился на Цзиньлуна. Мужчина не понимал, что происходит, почему парень замолчал. Чжань, не отрывая взгляда от дракона, удивленно спросил:

– А? Вы о чем? Я сейчас ни с кем не встречаюсь.

– А Сиюнь? Ты с ней много общаешься и рассказываешь о ней. – растерянно произнес Цзиньлун.

Чжань потерял дар речи. Несколько минут он смотрел на Цзиньлуна, пребывая в полном шоке. От его взгляда мужчине стало неловко, а парень разразился хохотом:

– АХПХАХАЗАХАХП, господин Ли, ну вы и рассмешили!

– Я что–то не так сказал?

– Ахах, боже! Сиюнь для меня, как младшая сестренка, мы с ней знакомы с самого детства, так как наши родители давно знакомы и хорошо общаются. Да и ее семья для меня, как родные, они во многом мне помогают. А, и еще, у Сиюнь есть девушка.

Цзиньлун онемел. Ему стало так стыдно, что он не понял этого сразу, и начал извиняться перед парнем.

– Ох, вот оно что… извини, что не правильно понял!

– Ну что вы, не извиняйтесь! Хотя, я вроде, говорил, что меня привлекают мужчины, хаха. – Чжань ехидно улыбнулся в сторону Цзиньлуна.

От этой улыбки по спине Цзиньлуна пробежала дрожь, а сердце забилось как бешенное. В голове всплыл недавний разговор с господином Сунем, совет попробовать открыть себя для новых отношений. Собравшись с духом, он решил продолжить эту деликатную тему.

– Кхм... А... Хотел бы начать новые отношения?

– Хм, хотелось бы, но немного боюсь... Боюсь, что снова произойдет все, что было раньше.. Хааа... Почему отношения это так тяжело...

– Да уж, понимаю... У тебя нет никаких вопросов?

– Хм... Такой же вопрос, прозвучит странно, вы ведь ждете владыку. А тааак... Есть вопрос, как вы познакомились с ним?

– Тоже верно... – Цзиньлун слегка помрачнел. – Я его спас от смерти.

– Правда? В этом есть что-то романтичное.

– Ага. Я тогда учился в школе заклинателей, мне было лет семнадцать или восемнадцать, наверное. Как-то ночью в ворота моей комнаты кто-то отчаянно застучал. Открыв их, я увидел мужчину, лежавшего без сознания. Его тело и одежда были пропитаны кровью. Я перенес его к себе и начал лечить. Тогда я еще не знал, кто он такой, поэтому не боялся. Но однажды ко мне зашел один из учеников и, увидев раненого, был потрясен. Он отвел меня в сторону и рассказал, кем на самом деле является этот человек.

– Ого, вы не запаниковали?

– Нет, попросил, чтобы этот ученик никому не рассказывал, что в моей комнате был демон.

– Хм, почему вы так поступили? Раньше же у заклинателей и демонов было перемирие.

– Это да, но тогда были смутные времена и от этого договора отказались, так как все больше демонов начали нападать на мирных жителей.

– Хм... Тут такое дело... Мне Джеминг говорил, что вы кого–то предали... Это правда?

– К сожалению, да...

– Ох... Если вы не хотите об этом говорить, то не заставляйте себя...

– Нет-нет, все в порядке, я могу тебе доверять, – успокаивающе произнес Цзиньлун и продолжил рассказ. – Как ты понимаешь, после этого мы с владыкой стали ближе, и в итоге стали партнерами. Об этом узнали главы школы. Они потребовали, чтобы мы расстались, но я отказался. Меня выгнали из школы и заклеймили предателем, за то, что связался с владыкой демонов. А вторая волна осуждения пришла со стороны демонов.

– А с ними, что не так? Вы как–то предали владыку?

– Нет, его подчиненные прозвали меня предателем. то время началась война, и я не мог бросить заклинателей. Владыка понимал меня и не стал удерживать, так я и вернулся в школу. А после этого случая, демоны прозвали меня предателем.

– Да уж... Тяжело вам пришлось... Не зная всей ситуации, говорить так о человеке…

– Есть такое... Главы меня хотели поставить в армию против самого владыки, так как я знал о его слабостях, но я отказался и вошел в состав лекарей.

– Получается, в тот год вы потеряли владыку?

– Все верно...

– А кто убийца?

– Все еще неизвестно.. Об этом знает только владыка..

– Хааа... Как грустно... Извините, что заставил вас об этом вспомнить...

– Не переживай, это дело минувших дней, главное, что сейчас в мире спокойно. Тебе еще налить?

– Это точно... Да, пожалуйста, это уже третий кувшин?

– Ага, стоит тебе закругляться с выпивкой, хаха. – Цзиньлун передал полную чарку.

– Да не, оно очень вкусное, но голова уже кругом идет. Хм.. Чтобы еще спросить... Может у вас есть вопросы?

Цзиньлун задумался, и в его опьяненную голову пришел лишь один вопрос:

– Хм, мне вот интересно, как долго ты будешь меня звать "господин Ли" и обращаться на вы?

– А, ну, вы же старше меня, как я могу обращаться к вам неуважительно!

– Можешь! Если перевести мой возраст на человеческий, то получается, что мы с тобой ровесники.

– О, тогда вам тоже двадцать пять или двадцать шесть лет?

– Верно, поэтому обращайся ко мне на «ты» и зови просто Цзиньлун, без всяких "господин"!

– Ыыы, надо как–то привыкнуть... Цзиньлун...

– Хаха, ну вот! У меня еще один вопрос, немного личный.

– Задавайте... То есть задавай.

– Кхм–кхм... Тебе... Тебе сейчас кто–то нравиться?...

– Довольно неожиданный вопрос. Но, думаю, да.

– Хаха вот оно как, это хорошо...

– Ага, этот человек… словно изваян из фарфора, а глаза — два бездонных небесных озера…

Цзиньлун сидел, приклеив к лицу натянутую улыбку, внимая восторженному описанию предмета обожания Чжаня. Каждое слово, словно тонкая игла, впивалось в самое сердце, терзая его. В памяти оживали давно забытые картины: его возлюбленный подле какой-то девицы. А Чжань, распаленный вином, заплетающимся языком продолжал сыпать эпитетами, не замечая боли в глазах Цзиньлуна, который лишь сильнее склонял голову, пряча лицо в тени.

– У него волосы белые, как первый снег, и такие… мягкие! А еще эти очаровательные рожки, так и хочется дотронуться! В его доме бегают маленькие человечки, которые помогают по дому, как–то так... – щеки Чжаня пылали ярче, но взгляд его был прикован к Цзиньлуну.

Дослушав до конца, Цзиньлун понял, кого описывает Чжань, и резко вскинул голову. Их взгляды встретились, и лицо Цзиньлуна вспыхнуло румянцем, заставив его вновь опустить взгляд.

Чжань долго хранил свои чувства в тайне, надеясь и дальше скрывать их, но коварное вино развязало ему язык, выплеснув наружу все сокровенное. Стыд терзал его – признаваться человеку, чье сердце уже занято, казалось кощунством. Но слова уже сорвались с языка, их было не вернуть.

– Господин... А, нет... Цзиньлун, человек, который мне нравится, это ты... Минутку...

Чжань, покачнувшись, поднялся на ноги и, словно в тумане, добрался до своей комнаты. Порывшись в сумке, он вернулся к Цзиньлуну и протянул ему небольшую коробочку. Цзиньлун открыл ее и замер, увидев два кольца.

– Это подарок от Сиюнь... Я хотел признаться позже, но от выпивки не смог удержаться… это парные кольца для нас. Сиюнь сказала, когда я тебе признаюсь, чтобы вручил эти кольца. Если наши чувства взаимны, то мы обменяемся ими…

Цзиньлун смотрел на опьяненного юношу, не веря своим глазам. Неужели он, умудренный веками, смог покорить сердце этого юного создания? И неужели их чувства взаимны?

– Кхм.. Я не тороплю тебя с ответом, но если я получу отказ, то ничего страшного, я просто буду рад видеться с тобой и помогать по дому. Хааа... Я прекрасно понимаю, что ты и так влюблен, и у тебя есть партнер, которого ты ждешь... Но я не смог долго держать в себе эти чувства... извини… – Чжань отвернулся, пряча покрасневшие глаза.

– Подожди, не спеши с выводами... Я пока даже не знаю, что ответить.. Я немного удивлен... Хааа... Ты можешь подождать, пока я все обдумаю?

– А, да, конечно, не спеши, я подожду!

– Хорошо, спасибо... Я пока верну тебе кольца....

– Хорошо...

– Время уже позднее, давай ложиться спать.

– Ага, тогда, доброй ночи!

– Доброй ночи!

Оба поднялись и разошлись по своим комнатам. Чжань рухнул на кровать лицом в подушку, проклиная свою несдержанность. Он корил себя за то, что не смог сохранить свои чувства в тайне. Устав от самобичевания, он вскоре заснул.

Цзиньлун вошел в свою комнату, опустился на кровать и закрыл лицо ладонями. Щеки его пылали, словно спелые яблоки. Слова Чжаня звучали в его голове, не давая покоя. Чувство вины перед возлюбленным терзало его. Цзиньлун всегда был предан ему. Даже после его смерти он продолжал ждать и верить в его возвращение.

Все эти века его жизнь была окрашена в серые тона, но с появлением этого юноши в ней вновь заиграли яркие краски. Он снова мог полюбить, вновь испытать забытое чувство. Вспомнив разговор с господином Сунем, Цзиньлун понимал, что не может принять решение так быстро. С этими мыслями он лег в постель и провалился в сон.

В хижине царила тишина, нарушаемая лишь отдаленными звуками фейерверков. Чжань спал безмятежным сном, а Цзиньлун метался в постели, терзаемый кошмарами. За долгие годы одиночества ему впервые приснился сон.

Цзиньлун стоял в кромешной тьме, окруженный голосами:

– ПРЕДАТЕЛЬ!

– КАК СМЕЕШЬ ТАК ПОСТУПАТЬ!

– ПРЕДАЛ НАШУ ШКОЛУ РАДИ ДЕМОНА!

– ТЕБЕ НЕТ МЕСТА НА ПУТИ СОВЕРШЕНСТВОВАНИЯ!

– НЕ СМЕЙ ВОЗВРАЩАТЬСЯ В СТЕНЫ НАШЕЙ ШКОЛЫ!

Голоса смолкли, но тут же возобновились, разразившись оглушительным хором обвинений.

– ПРЕДАТЕЛЬ!

– КАК ПОСМЕЛ ОСКВЕРНИТЬ НАШЕГО ВЛАДЫКУ И БРОСИТЬ ЕГО!

– ТЕБЕ НЕТ ПРОЩЕНИЯ!

– ПРОСТО УМРИ!

Цзиньлун закрывал уши, но это не помогало, голоса продолжали твердить одно и то же, все громче и громче.

Вдруг наступила тишина. Среди мрака показался до боли знакомый силуэт, Цзиньлун бросился к нему навстречу.

Тот до боли знакомый силуэт, что прежде озарял его улыбкой, теперь ускользал, таял вдали. Цзиньлун бежал, задыхаясь, но тщетно. Остановившись, он рухнул на колени, моля о прощении, голос его дрожал от отчаяния:

– Прости меня... Я не имею права на твою любовь... Я снова тебя предал, еще и полюбил другого... Но я так скучаю по тебе... Сколько мне еще тебя ждать... Если ты вернешься, тогда не сможешь вновь меня полюбить...

Слезы душили его, крик рвался из груди, а силуэт вдали смотрел с нежной, всепрощающей улыбкой. И вдруг, словно дуновение ветра, донесся до него голос – мягкий, как шепот луны, и нежный, как прикосновение звезд.

– Мой лунный свет, моя вечная любовь, я всегда буду любить тебя! Не кори себя за совершенные ошибки, в этом нет твоей вины! Ты имеешь право на счастье, на новую любовь. Отпусти прошлое, живи настоящим и будущим. Столько веков прошло, я рад, что ты смог вновь полюбить. Я тоже по тебе скучаю, в скором времени я вернусь...

Голос затих, растворился в ночи, и силуэт исчез, оставив Цзиньлуна одного в безмолвной тьме. Он смотрел в пустоту, слезы продолжали литься по щекам.

– Прошу… скажи еще хоть слово! Когда ты вернешься? Сколько тебя ждать?

Лишь тишина ответила ему.

Из мрака начал пробиваться свет, рассеивая тьму, и вот уже очертания знакомой хижины стали явственными. Цзиньлун приоткрыл глаза. Ночь царила за окном, на столе мерцала свеча, освещая две чашки с недопитым чаем. Из комнаты вышел высокий юноша с волнистыми, непокорными волосами. Он присел рядом с мужчиной.

– Цзиньлун, что случилось? У тебя глаза красные. – тихо спросил он.

– Чжань? А... Все в порядке... – пробормотал Цзиньлун.

– Почему не пьешь чай? Остынет ведь. Давай допьем и пойдем спать, – с заботой произнес Чжань.

– Хорошо...

Они осушили чашки и поднялись из-за стола. Цзиньлун направился в свою комнату, Чжань последовал за ним. Остановившись у двери, Цзиньлун обернулся к юноше.

– Почему ты идешь за мной?

– В смысле? Мы ведь с тобой вместе спим.

– Что? И как давно?

– Уже год, кажется, ты и впрямь переутомился сегодня, давай сделаю массаж и будем отдыхать! – Чжань улыбнулся, и эта улыбка заставила сердце Цзиньлуна дрогнуть.

– Год... – прошептал Цзиньлун. – Хорошо… я не против...

Он сбросил верхнюю одежду и лег на кровать. Чжань начал массировать его спину, сначала аккуратно, но постепенно усиливая нажим. Напряжение покидало тело Цзиньлуна.

– Мгм... Немного нежней, пожалуйста...

– Хорошо.

Чжань ослабил силу, его руки скользили по спине Цзиньлуна, касаясь каждого изгиба с такой нежностью, что Цзиньлун почувствовал смущение, его щеки и уши порозовели. Чжань заметил это и коснулся кончиками пальцев его уха.

– Отчего же ты покраснел? – прошептал Чжань у самого уха.

– Ни... Ничего, думаю, на сегодня хватит, давай ложиться...

Цзиньлун сел на кровати. Растрепанные волосы падали на обнаженный торс. Он уже собирался лечь, как вдруг губы Чжаня коснулись его губ. Юноша нежно целовал, и Цзиньлун ответил на поцелуй. Его руки обвили шею Чжаня, притягивая его ближе, Чжань заключил его в объятия и осторожно уложил на кровать.

Поцелуи становились глубже, требовательнее, но не теряли нежности. От такого поцелуя голова Цзиньлуна кружилась, не хватало воздуха, отчего он пытался дышать носом, но это было безуспешно. Руки Чжаня блуждали по его талии, нежно очерчивая каждый изгиб, и нежно обхватывал ее. От таких манипуляций, Цзиньлуну было щекотно, но в то же время приятно и возбуждающе.

Наконец, Чжань отстранился и поцеловал Цзиньлуна в лоб. Окинув его взглядом, он усмехнулся:

– Господин Ли, кажется ты возбудился, извини, конечно, но на сегодня тебе хватит, давай отдыхать!

От этого сна Цзиньлун резко проснулся. Сердце бешено колотилось, щеки и уши горели.

– Что это было... Впервые такой сон... И владыка... И Чжань... Боже, я схожу с ума от выпивки...

Он снова лег на кровать и закрыл глаза, но тут же открыл их и посмотрел на дверь. Немного поколебавшись, он встал и вышел из комнаты. Подойдя к двери Чжаня, он осторожно открыл ее и вошел в комнату.

Он стоял, глядя на спящего юношу, и думал:

"Как такое возможно, чтобы мы с Чжанем... Кхм... Мне должно быть стыдно от таких мыслей..."

– Кхм... Чжань... Чжань, – тихо прошептал Цзиньлун, словно боясь нарушить тишину комнаты.

– М? Что такое? – сонным голосом, пробормотал Чжань.

– М... Могу я лечь с тобой?

– Ага... – отозвался Чжань, не вникая в суть вопроса, и снова погрузился в объятия сна.

Цзиньлун, стараясь не разбудить спящего, осторожно проскользнул на другую сторону кровати и прилег, отвернувшись от парня. Едва он успел закрыть глаза, как Чжань во сне повернулся к нему и заключил в объятия. Сердце Цзиньлуна замерло от неожиданности, щеки вспыхнули румянцем. Он растерянно застыл, не зная, как поступить. Попытки высвободиться из объятий были робкими, чтобы не потревожить чуткий сон юноши.

Но хватка Чжаня оказалась на удивление крепкой, хотя и нежной. Его рука обвилась вокруг талии Цзиньлуна словно плющ. После нескольких безуспешных попыток выскользнуть, мужчина сдался. Он повернул голову к спящему юноше и ласково провел пальцами по его вьющимся волосам. Затем, бережно переплетая их пальцы, он погрузился в умиротворение этих нежных объятий и, наконец, смог спокойно уснуть.

Воспоминания о былом

Чжань проснулся от настойчивого тычка в лоб. Открыв глаза, он замер, любуясь мирно спящим Цзиньлуном. Во сне тот свернулся калачиком, напоминая пушистого котенка, и эта картина тронула сердце Чжаня. Смутное осознание произошедшего накатило волной, и щеки юноши залились краской, когда обрывки вчерашних воспоминаний начали складываться в единую картину. Как Цзиньлун оказался в его постели? Этот вопрос настойчиво пульсировал в голове.

Осторожно, словно боясь спугнуть сон, Чжань потянулся к телефону. На часах было двенадцать часов дня. Тихонько высвободившись из-под одеяла, он бережно укрыл Цзиньлуна и, стараясь не шуметь, покинул комнату.

В гостиной царила привычная суета: марионетки сновали туда-сюда, одни убирали следы вчерашнего празднования, другие – сервировали завтрак. Чжань присел за стол, наслаждаясь неспешной трапезой. После, отправился на кухню, чтобы заварить ароматный чай для Цзиньлуна. Пока тот спал, юноша решил немного размяться на свежем воздухе.

В это время проснулся Цзиньлун. Вчерашние события смущали и тревожили его. Некоторое время он просто лежал, собираясь с мыслями, а затем, поднявшись, завязал длинные волосы в высокий хвост и вышел из комнаты. Первым делом он умылся и переоделся, после чего направился в гостиную, чтобы позавтракать. Едва притронувшись к еде, он услышал, как открылась дверь.

Вместе с порывом морозного воздуха в дом вошел Чжань. Парень обернулся к мужчине и с улыбкой произнес:

– Доброе утро!

– Доброе утро! – ответил Цзиньлун.

– Я заварил свежий чай, подожди немного.

– А... Хорошо...

Чжань исчез, чтобы через пару минут вернуться с подносом, на котором красовались две чашки, чайник и два аппетитных кусочка торта. Поставив поднос на стол, он передал чашку и тарелку Цзиньлуну, а оставшийся поднос вручил одному из малышей-марионеток и сел напротив.

– Мы вчера так и не попробовали торт.

– Точно, я про него совсем забыл.

– Жду твоей реакции, – с лукавой улыбкой произнес Чжань.

Цзиньлун отломил небольшой кусочек и отправил его в рот. Чжань с нетерпением наблюдал за его реакцией.

– Вкусно! После того, как он настоялся, он стал таким мягким и нежным! – с восторгом сказал Цзиньлун.

– Хехе, это точно, хорошо, что мы сегодня его попробовали, вчера он бы был не таким нежным.

– И правда, надо будет еще что–нибудь приготовить!

– Ага, но надо купить продукты для крема.

– Хм... Значит, придется идти в город...

– Ага, но я могу в следующий раз принести, да и тебе скоро надо будет выйти из долины.

– Мне? Зачем? – удивленно спросил Цзиньлун.

– Ну, если ты еще согласен сходить со мной на свадьбу, то надо будет выйти из долины.

– Точно! Извини, совсем об этом забыл, в голове сейчас только мысли о технике восстановления памяти.

– Ничего, все хорошо , – лицо Чжаня вдруг изменилось, и он с ухмылкой спросил: – Кстати, как спалось?

– А... Извини, что доставил тебе неудобства и пробрался на твою кровать, наверное, было неудобно...

– Нет, нет, все в порядке, я только раз почувствовал, когда твои рога тыкали мне в лоб, хаха.

– Как же стыдно... Извини...

– Извини, накручиваю тебя. В этом нет ничего страшного, если бы не ты, я, наверное, проснулся ближе к двум часам.

– Вот как... Тогда хорошо... Если честно, то сначала не мог нормально спать из–за сна, когда перебрался к тебе, будто бы стало легче, и смог спокойно уснуть.

– Это хорошо.

– Тебе как спалось?

– Превосходно! После вина сразу вырубился, даже снов не видел, хаха.

– Ну и славно!

– Ага, какие на сегодня планы?

– Так... Мне надо позаниматься медитацией, еще надо наколоть дрова... И в принципе, это все.

– Хорошо, я наколю дров, ты спокойно медитируй. Потом, тогда займусь своим дипломом и подготовкой к экзаменам.

– Хорошо, смотри не переутомись и бери перерывы.

– Окей! Ты тоже не забывай отдыхать!

Цзиньлун ушел в свою комнату медитировать, а Чжань вышел во двор. Стоял мороз, но яркое солнце заливало снегом покрытую землю ослепительным сиянием. Легкий озноб пробежал по телу Чжаня, и он плотнее закутался в одежду, направляясь на задний двор в сопровождении двух марионеток. Малыши помогали ему подносить бревна и убирать нарубленные дрова. Благодаря их усердию, работа продвигалась быстро, и уже через полтора часа все дрова были аккуратно сложены по периметру дома.

Вернувшись домой, Чжань первым делом утолил жажду горячим чаем, и блаженство разлилось по телу, словно солнечный свет после долгой зимы. Затем он погрузился в объятия горячей ванны, смывая с себя усталость. Обновленный и посвежевший, он наконец-то смог сосредоточиться на учебе. Быстро пробежав глазами по знакомым строкам, словно по любимой мелодии, он повторил пройденный материал и с головой ушел в работу над дипломом.

День клонился к закату, окрашивая небо в багровые и золотые оттенки. В доме зажглись лампы и свечи, отбрасывая причудливые тени, а марионетки, завершив свою дневную работу, тихонько удалились в свою комнату. Чжань же все еще сидел над сценарием, мучительно пытаясь ужать повествование. Первая часть, описывающая детство Цзиньлуна, уже занимала целых десять минут экранного времени, а ведь еще предстояло рассказать о его встрече с возлюбленным.

В тишине комнаты появился Цзиньлун, держа в руках стакан теплой воды.

– Как успехи?

– ааа… Не знаю, как сократить… Видео должно быть максимум пятнадцать минут, а у меня одна первая часть уже на десять тянет...

– Может тебе помочь?

– Был бы рад!

Цзиньлун присел рядом с Чжанем и погрузился в чтение сценария. Внимательно изучив каждую строчку, он взял в руки карандаш и начал указывать на моменты, где текст казался избыточным или, наоборот, недостаточным.

– Хм... Думаю, можно эту часть убрать, и вот эти объединить, так, и тут в конце тоже можно сократить. Как думаешь?

– О, и правда! Спасибо!

– Всегда, пожалуйста! Мне ведь надо дальше рассказывать, иначе ты так и не напишешь продолжение.

– Эх, это точно... Но я тебя послушаю, когда ты будешь готов.

– Все хорошо, могу продолжить рассказ. Что тебе сейчас надо знать?

– Так, получается, на данный момент есть детство и во времена обучения. Можно сейчас рассказать, как вы познакомились с владыкой, и как проходила ваша совместная жизнь.

– Понял, тогда постараюсь рассказать ключевые моменты.

– Хорошо! – Чжань приготовился внимательно слушать и записывать.

– Так, о том, как мы познакомились, рассказал вчера. Тогда расскажу, как продвигались наши отношения.

– Ага, вчерашний разговор записал.

– Хорошо. Так, получается, когда его лечил, мы начали часто разговаривать на разные темы. Он понимал, где находится, и старался не привлекать к себе внимания. Сначала наши разговоры касались наставников, обучения и, в общем, школ. Постепенно мы перешли к темам семьи и личной жизни. Когда я рассказал ему о той девушке, он отреагировал так же, как и ты. Он сильно ругался на нее и говорил, чтобы я держался от таких особ подальше. Он тоже рассказывал о себе и был удивлен, что я его не боюсь. Затем лечение подошло к концу, и он ушел. Иногда мы встречались на рынке, потом он начал навещать меня, выводил гулять по городу, угощал разными вкусностями, показывал места, в которых я раньше не бывал. Так продолжалось около полугода, а потом он исчез на пару месяцев...

– Ого, он не рассказывал куда исчез?

– Рассказал, тогда в демоническом городе начались проблемы из–за заклинателей, и начался бунт среди местных, чтобы закрыли границы между миром демонов и миром людей.

– Тогда и начались замыслы о войне?

– Все верно, через два месяца он вернулся к моему дому, и просил, чтобы я поговорил с главами об отмене войны. Я так и сделал. На следующий день я выступил с просьбой об отмене войны между заклинателями и демонами. Главы школ согласились и организовали переговоры с владыкой демонов. Переговоры прошли успешно, и на какое-то время в обоих мирах воцарилось спокойствие. Мы с владыкой продолжали встречаться. И однажды вечером он пригласил меня посмотреть на звезды. Помню, погода была прекрасная, небо было чистым и усыпанным звездами. Пролетела падающая звезда, и мы загадали желание. Он спросил, что я загадал, и я ответил: "Чтобы в трех мирах всегда было так же спокойно, как сейчас!" Он немного посмеялся, и я задал ему тот же вопрос.

"Я желаю, чтобы у нас было как можно больше таких вечеров до самой смерти!"

Я не придал этому особого значения. Тогда он повернулся ко мне и снова спросил:

"Мой лунный свет, я хотел бы быть с тобой до конца наших дней. Будешь ли ты моим партнером?"

Тогда я остолбенел, кровь прилила к лицу, опалив щеки жаром, но в глубине души понимал: сидящий напротив – тот, кому я отдал свое сердце. Я молчал, утонув в его взгляде, и наконец прошептал свое «да». Он вскочил, окрыленный радостью, и заключил меня в объятия. Так началась наша история.

– Боже... Как это мило! Это замечательно, когда чувства двух людей взаимны!

– Хаха, это точно!

– А дальше как обстояли дела?

– Дальше дни текли своим чередом: прогулки, новые вкусы, восхищение красотой вокруг… Так прошло полгода. – Мягкая улыбка Цзиньлуна дрогнула, омраченная тенью печали. – И однажды, зимним вечером, в мой дом ворвались главы школы и обвинили меня в сговоре с владыкой демонов. Меня не слушали, просто вышвырнули за стены школы. Идти было некуда, и я отправился к нему. Он принял меня, выслушал мой рассказ, и после, в порыве ярости, захотел обрушить всю свою мощь на школу… Кхм… Безрассудство… Но я остановил его, понимая, что это лишь усугубит ситуацию. Через пару дней он позвал меня на прогулку и привел к хижине...

– Аааа, это та самая хижина???

– Ага.

– Извини, что перебил...

– Ничего страшного. В общем, он построил этот дом для нас, и мы переехали сюда. Наша совместная жизнь была наполнена спокойствием и гармонией. Каждый день мы проводили вместе, разделив обязанности по дому, а вечера посвящали звездам и ночному пейзажу. Иногда он уходил в мир демонов, пропадая там на несколько дней, а по возвращении приносил диковинные лакомства. Так пролетели семь лет.

Однажды весенним утром ко мне прибежал ученик из моей школы, прося вернуться по приказу глав. Я последовал за ним, и в школе меня уже ждали. Главы умоляли о помощи в войне против демонов. Я пообещал подумать. Вернувшись домой, я застал владыку. Мы долго говорили о грядущей войне. Как бы я ни противился, он настаивал, чтобы я отправился в школу и помог. Он понимал, что обе стороны понесут огромные потери, и просил меня быть лекарем, не вступать в битву.

В тот же вечер я отправил ответ главам, и они согласились на мои условия. Через два дня началась битва. Война длилась около трех месяцев и забрала жизнь владыки демонов. После этого я заперся в этом доме, чтобы не умереть с голоду, создал марионеток, а продукты мне приносил мой знакомый – господин Сунь. В первое время марионетки выполняли всю работу по дому и готовили еду.

Чтобы смириться со смертью владыки, мне потребовалось около пятидесяти лет. Тогда я вспомнил его предсмертные слова и стал ждать его возвращения. А дальше ты и сам знаешь. – Закончив свой рассказ, Цзиньлун обернулся к парню. – А? Ты чего плачешь???

– Ыыы, извини... Это так грустно... Я не смог удержаться...

– Хаа... Какой же ты сентиментальный, держи платок.

– Спасибо... – Чжань ветер с глаз слезы и нос. – А от чего вообще началась война?

– Каждая из сторон нарушала договор, вторгаясь на территорию другого мира. Демоны причиняли вред людям, а заклинатели нападали на слабых демонов. Обе стороны пришли к единому мнению, но когда верхушки отклоняли их предложения, устраивался бунт против властей. Властям ничего не оставалось, как объявить войну.

– Да уж, ну и ужас... Даже в наше время, война ужасна, а когда у людей есть заклинательские силы, это еще ужаснее...

– Эх... Обычные люди в этом бессильны, и это еще больше расстраивает... Даже во время войны пострадало множество обычных людей…

– Ага... Хм... Может, немного сменим тему? Слишком печально стало…

– Хорошо.

– Может по тортику?

– Не откажусь.

Так и завершился день. Чжань вместе с Цзиньлуном пили чай и продолжали разговаривать на более радостные темы.

Память

Неделя, проведенная Чжанем в долине, пролетела в умиротворяющей тишине. Дни, сотканные из обыденных дел, сменялись вечерами, наполненными теплом дружеских бесед за чашкой ароматного чая. Цзиньлун помогал Чжаню в работе над сценарием, а тот, в свою очередь, брал на себя часть домашних хлопот. И вот, одним из таких вечеров, когда сумерки уже окутали долину, Цзиньлун неожиданно нарушил идиллию:

– Чжань, слушай, а ты бы не хотел попробовать изучить заклинания?

– А? В моем возрасте это возможно?? – Чжань едва не поперхнулся чаем от удивления.

– Я ведь проверял у тебя наличие сил, поэтому, думаю, это возможно. Конечно, сейчас надо ее развивать и выстроить фундамент.

– Ооо, это здорово! Я хочу!

– Отлично! Тогда пойдем в комнату.

Они поднялись из-за стола и направились в комнату Чжаня.

– Для начала, сядь в позу лотоса.

Чжань послушно выполнил указание, хотя гибкость его тела оставляла желать лучшего. Слегка перекосившись, он замер в ожидании дальнейших инструкций.

– Сейчас я приложу руки к твоей спине, и ты должен постараться почувствовать поток моей энергии. Затем, с моей помощью, попробуй ухватиться за него.

– Так, это понял, но как я должен использовать свои силы?

– Я помогу тебе активировать энергию ци, и постараюсь ее регулировать. После таких проб, в дальнейшем ты самостоятельно сможешь использовать энергию.

– Ага, хорошо, тогда попробуем.

– Сейчас я приложу руки, закрой глаза, сконцентрируйся и ни о чем не думай.

Чжань послушно закрыл глаза. Цзиньлун приложил руки к его спине, направляя в тело юноши свою энергию. Чжань мгновенно ощутил легкое, теплое покалывание, пробежавшее по всему телу.

Сосредоточившись, Чжань попытался ухватить энергию Цзиньлуна и создать свой собственный поток, но безуспешно. Энергия, проходя сквозь него, испарялась, не оставляя следа.

– Хаа... А это тяжело...

– Все хорошо, это первая попытка, если будешь чаще этим заниматься, у тебя все получится.

– Я надеюсь... – Чжань немного расстроился от неудачи.

– Ну, и чего ты расстраиваешься? Я помогу тебе! Как первые ощущения?

– Хаха хорошо. Хм.. Я почувствовал легкость и тепло, и как по всему телу протекает твоя энергия, это так круто!

– Хаха, ну и славно! Еще попробуем?

– Давай!

– Сейчас, попробуй прочувствовать и схватить мой поток.

– Хорошо, постараюсь.

Цзиньлун вновь направил энергию ци в тело Чжаня. Парень сконцентрировался, прочувствовал поток и вновь попытался его продолжить. В этот раз Цзиньлун ощутил, как его энергия соприкоснулась с энергией Чжаня. Он был настолько удивлен, что едва не отпустил руки. Осознав это, он собрался с мыслями и продолжил передавать свою энергию.

Прошло около пяти минут. Цзиньлун осторожно убрал руки и стал наблюдать за юношей. Он видел, как по телу Чжаня пробегает слабый поток энергии, а его кожа словно излучает едва заметное красное свечение. Легко коснувшись плеча парня, он вернул его в реальность. Чжань открыл глаза.

– Ты молодец! Это вторая попытка, но ты справился! На данный момент, твоя энергия слаба, но с практикой она будет только расти, и в будущем ты сможешь изучить разные техники.

– Правда? Все получилось? Еху!!! – Чжань вскочил от восторга и обнял Цзиньлуна. – Боже! Я так рад! Спасибо за предложение и помощь!

Цзиньлун похлопал его по спине, и только тогда Чжань осознал, что натворил. Его лицо мгновенно залилось краской, и он поспешно отпустил Цзиньлуна из объятий.

– Извини, от радости голову снесло...

– Не стоит, я тоже рад, что все получилось! – ответил Цзиньлун с улыбкой.

– Кхм.. А сколько надо тренироваться?

– Так, в мое время, мы занимались несколько раз в день, по несколько часов.

– Ох... Так много... Боюсь, что у меня нет столько времени...

– Об этом не думай, тебе хватит два раза в день, хотя бы по полчаса. В дальнейшем, можно раз в день.

– Хм... Тогда, утром и вечером... Ой... – Чжань вдруг рухнул на кровать.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Цзиньлун.

– Такое ощущение, что я потратил все силы...

– Вот оно как... Для первого раза это нормально. Давай принесу что-нибудь перекусить, ты пока полежи.

– Хорошо.

Цзиньлун бесшумно вышел из комнаты и направился на кухню. Легкими движениями собрав все необходимое на поднос, он вернулся обратно. На кровати, словно подкошенный, лежал Чжань. Цзиньлун поставил поднос на прикроватную тумбочку и бережно помог юноше приподняться.

– Есть силы, чтобы перекусить?

– Кажется, нету... Руки совсем не слушаются...

– Понял, я тебе помогу.

Дракон начал осторожно кормить юношу, стараясь не обжечь его губы горячим чаем. Тело Чжаня было настолько обессилено, что он не мог пошевелить даже пальцем. Цзиньлун, с нежностью и терпением, накормил и напоил его, поддерживая разговор:

– Знаешь, для второго раза это невероятно. Обычно, людям приходилось тренироваться долгое время, да и мне тоже пришлось много времени потратить на изучение и практику. Думаю, ты особенный и очень талантлив!

– Ой, не смущай… – уши Чжаня тронул легкий румянец.

– Ну, а что, это правда. Давно не видел людей, которые быстро освоили свою энергию.

– Я ведь пока с твоей помощью могу ее регулировать.

– Не все способны со второго раза с чьей-то помощью освоиться, думаю, тебе не займет много времени, чтобы продолжать самостоятельно практиковаться.

– Буду стараться!

– Хаха, молодец! Теперь, ложись и отдыхай, тебе надо восстановить силы.

– Хорошо, тогда доброй ночи!

– Доброй ночи!

Цзиньлун аккуратно помог Чжаню устроиться на подушке, забрал поднос с опустевшими блюдцами и чашкой и вышел из комнаты.

Едва Чжань коснулся подушки, его тут же сморил крепкий сон. Цзиньлун, тем временем, убрался на кухне и удалился в свою комнату, чтобы продолжить медитацию. Около двух часов провел он в глубоком сосредоточении, пока в окно не заглянул яркий лунный свет. Приготовившись ко сну, он погасил свечу.

Дни текли незаметно, за окном по-прежнему бушевала зима, укрывая землю пушистым снегом. В хижине царила тишина: Цзиньлун предавался медитации, а Чжань усердно работал над контролем своей энергии и не забывал об учебе. С каждым днем сила Чжаня ощутимо росла, что не могло не удивлять Цзиньлуна. Он впервые встречал человека, который, потеряв все свои силы после перерождения, смог так быстро их восстановить.

Мужчина внимательно наблюдал за юношей, вовремя останавливая его, чтобы тот не растратил всю свою энергию. После занятий они вместе трапезничали и вели неспешные беседы.

Время пребывания в долине неумолимо подходило к концу. С каждой предстоящей разлукой Чжань все сильнее не желал покидать это укромное место. В этот раз он едва не закатил истерику.

– Неееет!!! Уже завтра возвращаться домой, не хочу! Не хочу думать об учебе!!! – Чжань картинно развалился в кресле, в его голосе слышались нотки отчаяния.

– Это же не последний день, сдашь экзамены, и останется только диплом, ты справишься! – Цзиньлун невозмутимо сидел за столом и потягивал чай.

– Это, конечно, хорошо, но не хочу возвращаться! Мне и тут прекрасно, сидеть в тепле, помогать тебе по дому, что может быть лучше?

– А твои друзья? Семья?

– Хм... И то верно... Соскучился по ним, но было бы хорошо, если я тут останусь и буду просто с ними видеться.

– Хаха, ну и скажешь ты, образование в это время тоже важно, чтобы устроится на хорошую работу, ты сам это говорил.

– Ыыы... Лучше бы не говорил... Хааа... После выпуска еще работу искать, как тяжело...

– Уже решил, куда будешь устраиваться?

– Даже не знаю...

– Хм? А не в журналисты?

– Я как-то и не думал об этом, не знаю, что мне нравится...

– Как тогда решил поступать на журналистику?

– Вообще из-за Сиюнь, думал, будет здорово и дальше вместе учится, но думаю, журналистика это не мое.

– Хм... Что тебе раньше нравилось?

Чжань задумался, погрузившись в воспоминания. После нескольких минут молчания он, наконец, ответил:

– Что мне нравилось...? Еще бы вспомнить... Хм... Мне нравилось заниматься музыкой и смотреть фильмы..

– Фильмы… О! Ты же и сейчас сценарий для короткого фильма пишешь, не думал пойти снимать фильмы, как правильно называется эта профессия?

– Режиссер... Даже не знаю, на это надо учится, а я и так потратил свое время на другое...

– Почему потратил? У тебя еще есть время.

– Хаха, Цзиньлун, мы люди не бессмертные, у нас короткая жизнь, и еще тратить свое время на учебу я не хочу...

– Точно... Извини, я совсем забыл...

– Да ладно, все хорошо! Может, попробую поработать журналистом, вдруг понравится, хаха.

– Ага... Думаю, ты справишься!

– Хах, спасибо!

Тишина обволакивала хижину. Цзиньлун, погруженный в древние записи, безмолвно перелистывал страницы. Чжань, откинувшись в кресле, неподвижно смотрел в потолок, словно пытаясь разглядеть ответы. Внезапный стук в дверь, словно удар грома, заставил их обоих вздрогнуть. Цзиньлун поднялся, его движения были плавными и настороженными, и направился к двери, в то время как Чжань, не меняя положения, продолжал наблюдать за каждым его шагом

– Кто?

В ответ – лишь тишина, давящая и зловещая...

– Джеминг, если это ты, то прекращай шутить.

– Хах, а господин Ли догадлив! – Раздался насмешливый голос Джеминга.

– Зачем снова приперся? – В голосе Цзиньлуна прорезались стальные нотки.

– Может, для начала откроете, на улице вообще–то холодно!

– Ты ходячий труп, так что холод не навредит, убирайся!

– Ай, да ладно вам, я ничего не буду вытворять, даю слово!

За дверью воцарилась тишина, лишь приглушенные шорохи выдавали присутствие людей. Джеминг, прильнувшего ухом к двери, пытался хоть что-то услышать. Внезапно дверь распахнулась, и демон едва не кубарем влетел в хижину. Он поднял взгляд и наткнулся на суровое, не предвещающее ничего хорошего лицо Цзиньлуна.

– Скажи спасибо Чжаню, – сухо бросил мужчина и отошел к столу, снова погружаясь в свои записи.

– Опа, благодарю! Так значит ты тоже тут! А как же твои дела по учебе?

Чжань лишь приподнял тетрадь в знак ответа: – У меня все с собой.

– Ааа, вон оно как, понятно–понятно. И че, вы тут целыми днями тухните за книжками?

Демон, незваным гостем, прошествовал в гостиную, с любопытством оглядывая обстановку и пытаясь понять, чем занимаются эти двое.

– В отличие от некоторых, у нас есть дела, – не отрываясь от чтения, буркнул Цзиньлун.

– Так и зачем ты сюда пришел? – спросил Чжань.

– А, да просто, мне было скучно, вот и решил проведать господина Ли, но если присмотреться то, что-то изменилось.

– И что же изменилось? – Цзиньлун недовольно взглянул на демона.

– Ой, не смотрите на меня так! Вон, у этой букашки изменилась аура, – Джеминг устремил свой пронзительный взгляд на Чжаня и направился к нему. – Хм... Что ж с тобой не так...

– Может, прекратишь так пялится? – Чжань смерил Джеминга неприязненным взглядом.

– Ого! Так у тебя появились силы, это что, господин Ли помог восстановить энергию ци? Хочешь, чему–нибудь научу?

– Ты? Просто отстань от меня! Сто процентов обучишь какой-нибудь демонической фигне!

– Хаха, а почему нет? В это время смысл черного и белого не существует!

– Хааа... Тебе стоит начать учится, это то, что никогда не меняется, – отрезал Цзиньлун.

– Да ну! Раньше хоть было понятно, где черное, где белое. Черное – демоны, белое – заклинатели.

– Сейчас люди хуже демонов, так что ничего не изменилось... И вообще, че приперся? Об этом говорить!? – не выдержал Чжань.

– Я уже отвечал на этот вопрос, а что насчет тебя, узнал все у господина Ли?

– Узнал, но в этом нет его вины, обе стороны ошибочно обвинили его в предательстве.

– Правда что ли? Ну и ладно, чего вспоминать прошлое, да, господин Ли?

В ответ Цзиньлун лишь закатил глаза и снова углубился в чтение.

Еще какое-то время Джеминг сидел в хижине относительно спокойно, пока ему не наскучило. Тогда он принялся донимать Цзиньлуна и Чжаня. Сначала он пытался заводить бессмысленные разговоры, потом начал гоняться за марионетками и развешивать их на крючках, чем выводил Цзиньлуна из себя, а под конец и вовсе начал приставать к Цзиньлуну. Получив громкую пощечину, он снова утих и уселся на колени перед мужчиной.

– Господин Ли…

– Мерзавец, что тебе еще?

– Почему же вы выбрали этого букашку? Он долго не проживет, а когда помрет, вы снова останетесь в одиночестве. Не проще ли выбрать бессмертного, ну, например, я?! Я всегда буду с вами!

– Я никого не выбирал, ты сам знаешь, что в скором времени вернется твой господин , – Цзиньлун с грустью посмотрел в сторону Чжаня и отвернулся.

– Вы снова заводите эту тему! Да забудьте вы о владыке, столько веков прошло, а он все еще не вернулся, я уже вам говорил, что демоны могут перерождаться около двухсот лет, но прошло уже пятьсот, дух владыки уже исчез и не сможет вернуться, – с горечью проронил Джеминг.

– Даже если так, я продолжу его ждать... Давай закончим на этом, можешь поужинать с нами и уходить.

Цзиньлун резко поднялся и ушёл на кухню. В зале повисла тишина, словно густая пелена, ни Чжань, ни Джеминг не находили слов. Вслед за мужчиной поспешили марионетки, их движения были точными и бесшумными. Убрав на кресло конспекты, парень обратился к демону:

– И надо было тебе об этом говорить? Сам ведь знаешь, что эта тема делает ему больно.

– Как всегда упрям, нда, даже ты его не заинтересовал, это забавно! – ухмылка, змеиным жалом, скользнула по лицу Джеминга.

– Ты, блин серьезно? Тебя это волнует?!

– Тебе не понять!

– И не хочу этого понимать.

Звук приближающихся шагов оборвал их перепалку. Цзиньлун вернулся из кухни и сел за стол. Марионетки, словно тени, накрыли на стол и исчезли. Джеминг и Чжань, не дожидаясь приглашения, присоединились к ужину. В молчании они принялись за еду.

Трапеза прошла в гнетущей тишине. После того как марионетки убрали со стола, Цзиньлун и Чжань проводили Джеминга до двери. Закрыв за ним, Цзиньлун ушёл в свою комнату, а Чжань стоял у двери и не знал куда податься. За дверью послышался голос:

– Долго будешь стоять?

От неожиданности, Чжань вздрогнул и тихонько приоткрыл дверь.

– Еще не собираешься спать?

– Думаю, немного почитать.

Чжань шагнул в комнату и сел на стул у кровати. Слова застревали в горле. После мучительной паузы он наконец спросил:

– Ты в порядке?

Лицо мужчины было спокойным, он облокотился головой на изголовье кровати и тяжело вздохнул.

– Хаа... На удивление да, раньше я бы его сразу выгнал, но в этот раз я был спокоен. Извини, что испортил вечер.

– Не, не, не, все хорошо, я просто волновался за тебя, думал, упоминание владыки снова сделает тебе больно...

– Хааа... Знаешь, а он ведь прав, я много раз видел, как перерождаются демоны, но его до сих пор нет, может его дух и впрямь уже исчез...

– Эй, эй, не говори так, знаешь, что мне говорил дядя.

– М?

– Пока мы помним любимых людей, они продолжают жить и бороться за свое духовное тело, это может занять долгое время, но они вернутся, только в другом физическом теле.

– Тогда как нам их узнать? Дядя тебе говорил об этом?

– Да, это может проявляться в привычках, действиях, и даже в словах. Может что-то из этого есть у владыки?

– Хм... Вроде... Да! Есть кое-что, что он часто говорил мне!

– Ну, вот, значит, так ты его и узнаешь. Просто верь и помни об этом.

– Хорошо, спасибо! Чжань, ты меня еще больше успокоил!

– Вот и славно. Тогда лучше не читай, а ложись спать. — Чжань мягко погладил Цзиньлуна по голове, обернулся к двери и вышел. — Спокойной ночи!

– Доброй ночи... – Цзиньлун, удивлённый прикосновением, зарделся. Он опустился на кровать и вскоре уснул.

Начало экзаменов

Наступило утро, сотканное из нежных лучей солнца, а Цзиньлун, верный своей привычке, проснулся задолго до рассвета. Пока Чжань еще нежился в объятиях сна, он бесшумно принялся готовить завтрак, желая, чтобы парень набрался сил перед предстоящей дорогой. В этом таинстве кулинарии ему помогали его верные марионетки: одни, словно проворные духи, приносили необходимые продукты, другие, очищали овощи и изящно расставляли посуду на столе. Цзиньлун решил порадовать Чжаня легким, постным завтраком, ведь за время праздников они успели отведать множество насыщенных и пряных блюд. На столе появилась дымящаяся рисовая каша, сваренная на чистой воде, несколько свежих овощных закусок, нежный тофу, приправленный овощным букетом, и ароматный, свежезаваренный зеленый чай, источающий едва уловимый запах весны.

Пока Цзиньлун колдовал на кухне, Чжань проснулся, омыл лицо утренней прохладой и принялся собирать свои вещи, готовясь к отъезду.

Вдруг тишину комнаты нарушил тихий стук. Дверь приоткрылась, и в щели показалось лицо Цзиньлуна, озаренное мягким светом.

– Ты уже встал?

– Ага, сейчас соберу вещи и выйду.

– Хорошо, завтрак на столе.

Чжань быстро закинул вещи в сумку и вышел из комнаты. В гостиной его встретил аппетитный аромат, витавший в воздухе, от которого живот заурчал в нетерпении. Он сел за стол напротив Цзиньлуна и с удовольствием принялся за еду.

– Кстати, Чжань, напомни, когда свадьба? – начал разговор Цзиньлун.

– Двадцать первого января, через неделю , – ответил Чжань, прожевывая кусочек тофу.

– Угум... Хорошо...

Чжань оторвался от еды, положил палочки на стол и внимательно посмотрел на Цзиньлуна:

– Тебя что-то беспокоит?

– Думаю, как мне добраться до места...

– А, об этом можешь не волноваться, я приеду за тобой и мы вместе поедем.

– Ну, да, так будет проще, а во сколько начало?

– В три часа дня, лучше приехать заранее, чтобы со всеми познакомиться и сфотографироваться с молодоженами.

– Понял, тогда, во сколько лучше выходить?

– Так, я выйду в одиннадцать часов, до тебя мне ехать на транспорте часа два, на такси час, тогда лучше спустись к половине двенадцатого. А добраться до места нам потребуется полтора часа, можно так же на такси доехать. Еще будет регистрация подарков, потом уже можно спокойно со всеми знакомиться.

– Понял... Довольно долго и тяжело все проходит...

– Хаха, согласен.

Они еще немного поговорили, доели завтрак, и Чжань помог Цзиньлуну убрать со стола. После этого он начал собираться домой. Натягивая куртку, он не удержался от вздоха:

– Хааа... Все же... Как не хочу возвращаться...

– Хаха, через неделю уже встретимся, сейчас главное, сосредоточься на экзаменах и все сдавай, ты со всем справишься!

– От твоей поддержки мне становиться спокойнее. Ладно, я тогда пошел, увидимся через неделю!

– Ага, увидимся! – Цзиньлун мягко улыбнулся и помахал рукой на прощание.

Так и подошли к концу праздничные выходные. Выйдя из хижины, Чжань почувствовал, как ледяной ветер обжигает его лицо. Он поплотнее закутался в мягкий шарф, и начал спуск из долины.

Когда он выбрался из долины, перед ним вновь предстал знакомый городской пейзаж: высокие здания, словно каменные великаны, устремлялись ввысь, по дорогам, словно реки, текли потоки машин, а по тротуарам, как муравьи, сновали спешащие куда-то люди. Чжань на мгновение замер, огляделся по сторонам и направился к автобусной остановке. Через несколько минут подошел пустой автобус. Чжань сел у окна и погрузился в созерцание.

За окном проплывали красивые зимние пейзажи: все вокруг было укрыто сверкающим на солнце снегом, мелькали радостные лица детей, которые резвились в снегу и играли в снежки, и взрослые, неспешно прогуливающиеся по расчищенным дорожкам. Чжань так залюбовался видом из окна, что не заметил, как подъехал к своей остановке.

Парень вышел из автобуса и зашел в магазин за продуктами. После праздников в магазине было немноголюдно, всего несколько покупателей и уставший кассир. Чжань набрал готовых блюд по акции и немного фруктов с овощами, из которых он планировал приготовить легкий салат к основному ужину.

Дома он выложил покупки и расставил все по местам, а затем начал разбирать сумку. Вещи он закинул в стиральную машину, а тетради с конспектами и блокнот с ручками положил на рабочий стол. Разобрав все вещи, Чжань приготовил сумку к завтрашней учебе и прилег отдохнуть, включив на телевизоре сериал.

Не прошло и десяти минут от сериала, как на столе завибрировал телефон.

– Алло, привет!

– Привет, ты уже дома? – в трубке послышался голос Сиюнь.

– Ага, что–то случилось?

– Не, просто решила узнать. Как подготовка к экзаменам?

– Ну, вроде неплохо, у тебя как?

– То же самое, кстати, ты не забыл про свадьбу брата?

– Конечно, нет, утром как раз обговаривали с Цзиньлуном.

– О, вон оно как, ну и отлично! Он сможет прийти?

– Ага, уже договорились, что я его встречу и вместе поедем.

– Отлично! Как же я жду, чтобы с ним познакомится, а то не честно, что сестра с ним знакома!!

– Хаха, ну, осталось подождать немного, так что потерпи.

– Эх, ага. Мне сейчас стало интересно...

– Что именно?

– Ты обращаешься к нему по имени!? У вас что–то продвинулось?

– А это, все как обычно, он сам попросил обращаться к нему по имени.

– Ну ладно!

– Ну... И еще... Кхм... Я ему признался...

Наступила короткая пауза, а затем из телефона раздался оглушительный крик. Чжань отдёрнул трубку от уха.

– ЧЕГООО??? ДА НУУУ!!! Я ЖЕ ГОВОРИЛА ТЕБЕ НЕ ТОРОПИТЬ СОБЫТИЯ!!! КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО????

– Для начала успокойся, пожалуйста...

– ДА Я СПОКОЙНА! – Девушка перевела дыхание и уже более спокойным тоном продолжила: – Давай выкладывай!

– Хорошо, хорошо! Если коротко, то это было в новый год, мы много выпили и разговаривали немного о нашем прошлом, ну и я не удержался и признался ему...

– Тебе нельзя пить....

– Хаха... Да я и сам знаю...

– Ладно, пропустим детали, а что с кольцами? Ты подарил ему?

– Подарил, но он не принял, сказал, что ему надо подумать и разобраться в своих чувствах. Ну, а я сказал, что подожду и понимаю, что он ждет своего возлюбленного... В общем, как-то так...

– Хаааа... – в трубке послышался тяжёлый вздох.

– Не вздыхай так!

– Ыыы, блин, ладно! Подождем его ответа, но, я, конечно, надеюсь, что вы будите вместе! Но все же будем ждать.

– Ага, даже если получу отказ, тогда просто буду его навещать и помогать по дому, пока не вернется его возлюбленный, ему все же тяжело многим заниматься.

– Эх ты, такой добрый дурачок!

– Хаха, с этим уже ничего не поделаешь!

– Тоже верно, ладно, я пошла, гулять с Аи! Ты долго не сиди и ложись пораньше спать.

– Ты тоже, до завтра!

– Пока–пока!

Чжань отложил телефон и снова уставился в экран телевизора. За просмотром время пролетело незаметно, и парень начал готовиться ко сну.

Утро понедельника.

Чжань распахнул глаза, неохотно покидая объятия сна. Сегодняшний день грозил обернуться сущим кошмаром: два экзамена, и один из них – у профессора, чья репутация палача студенческих надежд ходила по всему университету.

С неохотой выполнив утренний ритуал умывания, он налил себе кофе, доставая из холодильника контейнер с заранее приготовленным завтраком. Пока он машинально жевал, в комнате тихо бормотало утреннее шоу, заполняя тишину. Прогноз погоды не сулил ничего хорошего – холод, пронизывающий до костей. Чжань выбрал из шкафа самые теплые вещи, облачаясь в броню от зимней стужи. Накинув куртку, он вышел из дома, погружаясь в ледяное утро.

Мороз щипал щеки. Чжань плотнее закутался в шарф, превращаясь в подобие эскимоса, и направился к автобусной остановке. В ожидании транспорта он воткнул наушники, позволяя музыке согревать изнутри, и огляделся. Деревья и трава, словно хрустальные, искрились под слоем инея. Дорога предательски поблескивала тонкой коркой льда, а дыхание тут же превращалось в белые клубы пара, оседая на шарфе морозными узорами.

Подошедший автобус был набит битком. Чжань с трудом протиснулся внутрь, лавируя между угрюмыми лицами, оплатил проезд и вновь погрузился в мир музыки. Выбравшись на своей остановке, он направился к университету. У самых ворот он заметил знакомые силуэты – Лианя и Сяо Го.

– Парни, привет! Вы чего тут стоите? – окликнул он, подходя ближе.

– О, привет! Сиюнь написала в чате, чтоб ее подождали, – отозвался Сяо Го.

– Привет, Чжань! Ну и где ее черти носят?? Такой дубак, ощущение, что сейчас ноги отвалятся! – проворчал Лиань, пытаясь согреть руки дыханием.

– Она что, сама не может дойти? Вот же мелкая! – усмехнулся Чжань.

– Ахах, это точно, вроде не ребенок! – посмеялся Сяо Го.

– Эй! Кто тут ребенок!? – раздался за спиной звонкий голос.

Обернувшись, парни увидели Сиюнь.

– Ну, наконец–то, ты чего так долго? – с наигранным возмущением воскликнул Лиань.

– Да блин! Дурацкий транспорт, пришлось долго ждать! – расстроенно ответила девушка.

– А с дядей, почему не поехала? – спросил Чжань.

– Ты думаешь, я не хотела с ним ехать? У него сегодня какие–то дела, вот и уехал с утра пораньше! – недовольно бубнила Сиюнь.

– Понял. Ну что, как отдохнули?

– Прекрасно! Мне в этот раз не надо было помогать родителям, поэтому сидел целыми днями дома и отдыхал, – с удовольствием отозвался Лиань.

– Ыыыы... Все каникулы провел за учебниками, еще и родителям помогал в магазине, – вяло протянул Сяо Го.

– Ой, я тоже хорошо провела каникулы, немного готовилась к экзаменам, гуляли с Аи, еще в храм ездили, там такая толпища была, просто жуть! – с энтузиазмом поделилась Сиюнь.

– Я тоже неплохо, готовился, помогал Цзиньлуну и бездельничал.

Сяо Го и Лиань замерли как вкопанные, уставившись на Чжаня во все глаза. Чжань и Сиюнь остановились, не понимая, что произошло. От внезапного внимания уши Чжаня слегка покраснели.

– Вы чего остановились?

– Цзиньлун? – с широко раскрытыми глазами переспросил Сяо Го.

– С каких пор ты начал звать его по имени? – все еще удивленно пробормотал Лиань.

– Ааа... Неужели... Вы встречаетесь??? Ну-ка колись! – Сяо Го подошел ближе и схватил Чжаня за плечо.

– Пхаха, отпусти, мы не встречаемся, он сам попросил обращаться к нему на «ты» и по имени, так что, хватит выдумывать.

– А жаль.... Мы уж надеялись, – с грустью протянул Лиань.

– Хаха, ладно-ладно, мне в ту сторону, вам куда? – спросил Чжань.

– О, нам в одну сторону, – Сяо Го взялся под руку Чжаня.

– Нам туда, – указал в другую сторону Лиань.

– Ладно, давайте, как сдадим, сходим поесть? Я сегодня не успела позавтракать. – предложила Сиюнь.

– Окей, тогда до встречи! – согласился Чжань и махнул рукой на прощание.

Остальные согласно кивнули и все разошлись по своим аудиториям.

Первые экзамены – всегда удар по нервам, и лучшее лекарство от стресса – вкусная еда. В перерывах ребята, переписываясь в лихорадочном темпе, решали, где утолить голод. Было несколько вариантов: фаст-фуд, японская кухня, острая кухня и корейская кухня. После бурных дебатов пальма первенства досталась острой еде. Быстро вспомнив все злачные места с приемлемыми ценами, выбор пал на популярную сычуаньскую забегаловку.

Время пролетело незаметно, и вот уже первый день экзаменационной сессии канул в Лету. Из ворот университета, словно из жерла вулкана, извергались уставшие студенты. Большинство торопились домой, мечтая о долгожданном сне и подготовке к новым испытаниям. Но Чжань и его друзья решили выкроить немного времени на отдых. Встретившись у входа, они бодро зашагали в сторону кафе.

По пути Сиюнь, словно раненый зверь, жалобно простонала:

– Да блин! Может, что–нибудь не такое острое поедим?

– После первых экзаменов, острая еда лучшее решение! – твердо сказал Сяо Го.

– Полностью согласен! – поддержал Лиань.

Сиюнь, в отличие от своих друзей, не была фанатом острых ощущений. Иногда она могла съесть что-то с огоньком, но в основном предпочитала сладкое или слегка приправленное. Парни же, особенно Чжань и Сяо Го, обожали блюда, от одного запаха которых у непривыкшего человека слезились глаза.

Достигнув заветного места, они вошли в кафе. Внутри было не протолкнуться, и ребята с облегчением выдохнули, вспомнив о заранее забронированном столике. Уже у входа их обдало жгучим облаком специй, отчего Сиюнь еще больше скривилась.

Усевшись за стол, они углубились в изучение меню. Выбор был невелик, и парни быстро определились с заказом, а девушка все еще выискивала хоть что-нибудь не взрывающее вкусовые рецепторы. Когда к ним подошел официант, Сиюнь засыпала его вопросами о степени остроты блюд, и, наконец, сделала свой выбор. За ней последовали и остальные.

В ожидании заказа ребята рассматривали интерьер. Обстановка была простенькой, но с ярко выраженными традиционными мотивами: деревянные столы, покрытые алым лаком, с потолка свисали красные фонари, а перегородками между столами служили ширмы с традиционной китайской живописью. Единственное, что не вписывалось в общую концепция заведения, висевшие на стенах плакаты из 90–х.

– Хм... Интерьер вроде простой, но есть своя изюминка! – восхищенно протянула Сиюнь.

– И правда, ощущение, что мы попали в историческую дораму, – согласился Лиань.

– Блюда здесь не хуже! Чего только стоит курочка с сычуаньским перцем! – восторженно проговорил Сяо Го.

– Правда? Настолько вкусно? – с любопытством спросил Чжань.

– А то! Вообще–то, это одно из популярных мест, здесь даже мукбанги снимали, – продолжал Сяо Го.

– Ого, даже интересно попробовать! – заинтригованно произнес Чжань.

– Хехе, даже не сомневайся, тебе сто процентов понравится!

Не успел Сяо Го договорить, как подошел официант и расставил на столе дымящиеся блюда. Каждое из них пылало красным от специй, источая дьявольский аромат. Сиюнь подали менее острое блюдо, но даже от него у девушки невольно выступили слезы.

– Жуть... У меня даже слезы от остроты появились, вы меня точно убить хотите... – с жалобным видом проговорила Сиюнь.

– Твое блюдо не такое острое, точно не помрешь! – успокоил ее Сяо Го и с энтузиазмом принялся за свою тарелку.

Остальные тоже последовали его примеру. Отведав немного, Чжань был поражен сочетанием вкусов:

– Обалдеть! Это так вкусно, супер острое, еще и сладковатый привкус присутствует!

– И правда, острые специи отлично гармонируют с другими! – согласился Лиань.

– Мелкая, ты чего не пробуешь? – Чжань спросил у Сиюнь.

– Ыыы, ну сейчас... – пробормотала Сиюнь и, переборов свой страх, поднесла ложку ко рту. – Офигеть... Это реально вкусно! Ну-ка стоять! Дайте сфоткаю!

– Боже, вот они, эти инстаграмщики, даже поесть спокойно не дают, – проворчал Сяо Го, откладывая палочки в сторону.

– Хаха, да ладно тебе, дай ей хоть немного расслабиться, – Лиань подбодрил друга, дружески похлопав его по плечу.

– Да, да, хорошо...

– Все, сфоткала! Можете, есть, я пока выложу фоточки. – Сказала Сиюнь и уже хотела начать выкладывать фотографии в свои социальные сети.

– Какой выкладывать!? Ешь, давай, иначе лапша разбухнет! – Сяо Го был непреклонен.

– Ндэ, какой ты дотошный до еды, так бы учился, как о еде думаешь. – поддразнила его Сиюнь.

– Не дави по больному! Я и учеба – это не совместимые вещи!

– О боже, все, молчи и ешь!

Чжань и Лиань лишь обменивались смешками, наблюдая за этой комичной перепалкой между Сяо Го и Сиюнь. Наконец, воцарилось умиротворение. Все четверо, увлеченные вкусом лапши, вели неспешную беседу.

Насытившись и наполнившись приятными впечатлениями, друзья попрощались, и каждый отправился своей дорогой, унося в сердце тепло этой встречи.

Бар

День клонился к закату, Чжань провел его в уединении дома. Он с друзьями, мог сходить еще погулять, но погода этого не позволяла. Снег, колючий и настойчивый, заполонил улицы, а к вечеру и вовсе разыгралась настоящая метель, завывая и бросаясь в окна.

В доме царила зябкая прохлада, заставившая парня закутаться в теплые вещи и укрыться пледом. Он склонился над рабочим столом, готовясь к завтрашним экзаменам. Предстоящие испытания внушали меньше тревоги, чем обычно, ведь экзаменаторы славились своей снисходительностью. Однако Чжань не позволял себе расслабляться, стремясь усвоить материал, чтобы сдать все быстро и вернуться в уютное тепло дома.

Подготовка не заняла много времени, и, отложив учебники, Чжань решил предаться медитации. Отодвинув тетради в сторону, он сел на кровать в позу лотоса. С каждым днем он все отчетливее ощущал свою силу, постепенно овладевая ею. Он чувствовал, как энергия ци мягко струится по меридианам. В этот раз, погрузившись в практику, он приоткрыл глаза и замер, пораженный увиденным: его тело окутывало ровное, ярко-красное свечение. От неожиданности он едва не прервал медитацию, но, собравшись, вновь закрыл глаза и продолжил.

Прошел час, и Чжань завершил свою практику. Он медленно поднялся с кровати, опираясь на ее край, боясь вновь почувствовать слабость, но к его удивлению, ощутил лишь приятную легкость.

– Ого, такая легкость в теле! Наверное, можно еще потренироваться... Ндэ... Давненько не делал упражнения...

Исполненный решимости, он приступил к тренировке. Упражнения давались на удивление легко, сил оставалось еще много, но, вспомнив наставления Цзиньлуна о том, чтобы не переусердствовать, Чжань налил себе кипятка и устроился перед телевизором.

Время пролетело незаметно, и вскоре Чжань начал готовиться ко сну, мечтая о том, чтобы лечь пораньше, выспаться и встать отдохнувшим.

Каждый день он поднимался в шесть утра, собирался и отправлялся в университет. Экзамены проходили на удивление гладко, и, казалось, не было ни одного студента, которому не удалось бы сдать хотя бы один предмет. Вечерами Чжань медитировал, готовился к следующим экзаменам, тренировался и наводил порядок в доме.

Неделю спустя.

Экзаменационная сессия подошла к концу, и из главного корпуса высыпали ликующие студенты. Ад, наконец, закончился, и можно было немного передохнуть. Однако эта радость не касалась выпускников. После сдачи всех экзаменов оставалось еще три важных этапа: написать диплом, защитить его и получить заветную корочку. Эти мысли давили на них, но, не давая себе поникнуть, каждый решил немного отдохнуть, прежде чем вновь приступить к работе.

Каждый студент выбирал свой путь: кто-то спешил домой, кто-то – к друзьям, а кто-то уезжал в родной город. Чжань и его друзья решили поступить так же: они договорились встретиться у ворот университета и отправиться в бар, чтобы отпраздновать конец экзаменов.

Как и всем, им тоже требовалась передышка. Пару дней отдыха пошли бы на пользу, чтобы восстановить силы и продолжить работу над дипломами.

– Господи, спасибо тебе! Этот ад, наконец-то закончился! – Сяо Го воздел руки к небу.

– Кхм... Не забывай про диплом, так что, ад продолжается... – Отрезвил его Лиань.

– Да за что ты так со мной! Еще друг называется, нет бы, подбодрить, а он как обычно! – Огрызнулся Сяо Го.

– Ну, уж прости.

– Так, всем тихо и погнали тусить, сначала в бар, потом можно в клуб или продолжить у Чжаня дома!!! – предложила Сиюнь.

– А кто-нибудь забронировал стол? – спросил Чжань.

– Ага, на 17:30, у нас еще есть время, если пойдем к Чжаню, думаю, можно закупится еще выпивкой и отнести к тебе, потом пойдем в бар, – ответил Лиань.

– Отлично, тогда погнали! – восторженно воскликнул Сяо Го.

В магазине они закупились алкоголем и направились к дому Чжаня. Парни несли по два пакета, а девушка держала две бутылки своего любимого вина. Войдя в квартиру, парни с облегчением вздохнули и поставили пакеты на пол. Оглядевшись, Сяо Го выпалил:

– Давненько мы у тебя не были!

– Точно! Я думала здесь кругом пыль, а оказалось чисто, – подметила Сиюнь.

– Хаха, и правда, ты ж у нас больше времени проводишь с господином Ли. – согласился Лиань.

– Эй, я вообще-то каждые выходные убираюсь, и как приезжаю домой! Так что, не надо мне тут! – возмутился Чжань.

– Ладно, ладно, не бухчи, оставляем алкоголь и идем в бар, – Сиюнь поставила бутылки на стол и схватила Чжаня под руку.

– Слушаемся, госпожа! – со смехом сказал Чжань.

– Я тебе щас втащу! – прошипела Сиюнь, сверкнув глазами.

– Тихо, тихо, давайте уже выходить, драться потом будете, – примирительно поднял руки Лиань.

– Хаха, ага, – Чжань поспешно спрятался за его спиной.

Оставив весь алкоголь, они вывалились из дома в промозглую тьму. Мелкий снег, словно рой светлячков, искрился в косых лучах фонарей. Полная луна, воцарившись на бархатном небе, щедро заливала серебристым светом дорогу.

Десять минут – и вот они уже в баре. Скинув куртки, расположились за облюбованным столиком. Заказали гору закусок и напитки на любой вкус. Чжань и Сяо Го взяли добротное разливное пиво, Лиань выбрал изысканный кисло-сладкий коктейль, а Сиюнь не изменила себе – заказала приторный десертный коктейль со взбитыми сливками. Получив заказ, каждый с любопытством попробовал напиток соседа.

– Трешь, Сиюнь, как ты это пьешь? Одно место не слипнется? – Сяо Го скривился, попробовав приторную сладость из ее бокала.

– Ой, кто бы говорил! Я не люблю пиво, оно на вкус отвратительное! Бе! – Сиюнь показала ему язык.

– О, а у тебя вкусно, Лиань! Что за коктейль? – интересовался Чжань.

– В меню было что-то с лавандой, название не запомнил, – пожал плечами Лиань.

– Окей, попрошу тогда такой же.

Сиюнь тут же подвинула свой стакан Чжаню. Парень сделал глоток и поморщился. Для него это была настоящая сахарная бомба – рот свело от приторности. Девушка с лукавой улыбкой спросила:

– Чжааань, как тебе?

– Кхм... Для меня слишком сладкое...

– Вот вы буки! Аи бы точно понравилось! – обиженно надулась Сиюнь.

– Дак она тоже в основном пиво пьет, не? – усомнился Сяо Го.

– Да, но и коктейли она любит.

– Кстати, об Аи. Чего не позвала ее? – Поставив свой стакан, спросил Лиань.

– Ой... А я это... Забыла...

– Да уж, плохая из тебя девушка, Сиюнь, – усмехнулся Чжань.

– Ыыы, да с этой подготовкой из головы все вылетело, сейчас позвоню.

Сиюнь, ворча себе под нос, отошла в сторону, а парни, оставшись втроем, продолжили дегустацию. Лиань и Сяо Го, распаленные выпивкой, тут же набросились на Чжаня с вопросами.

– Кстати, Чжань, ты опять уедешь в долину? – поинтересовался Лиань.

– Возможно да, мне осталось дописать сценарий, и для этого нужен Цзиньлун, – ответил Чжань, неопределенно пожав плечами.

– Эх, значит, опять неизвестно когда увидимся, – с досадой протянул Сяо Го.

– Хаха... Ну, вообще, вы с ним скоро познакомитесь.

В воздухе повисла тишина. Сяо Го и Лиань даже пить перестали, уставившись на Чжаня во все глаза. Парень не понимал, что он сказал не так, и вопросительно оглядел друзей. Сяо Го, словно прорвало, заорал на весь бар, заставив вздрогнуть других посетителей и самого Чжаня.

– ТЫ БЛИН! ПОЧЕМУ РАНЬШЕ НЕ СКАЗАЛ???

– Ага, нельзя же так резко о таком говорить! – вторил ему потрясенный Лиань.

– Тихо, напугали других людей! Я совсем забыл об этом, хаха... – оправдывался Чжань.

– Офигеть, мы сможем познакомиться с твоим любимым человеком! – Сяо Го все еще не мог поверить своим ушам.

– Эм... А в этом что–то есть? Вы ведь и так всех знали лично, с кем я встречался, – недоуменно пожал плечами Чжань.

– Ну, вообще да, но этот раз совершенно другой, мы часто слышим о нем, но не видели, поэтому нам интересно, что он за человек, – объяснил Лиань.

– Да, да, тем более, он еще и дракон! – выпалил Сяо Го, сверкая глазами от восторга.

Лиань одернул его за рукав и бросил на него предостерегающий взгляд. Затем повернулся к Чжаню:

– Эй, не надо так говорить, Чжань сейчас будет думать, что мы только из-за этого его ждем. Как я уже говорил, нам интересно, что он за человек, и мы поддерживаем тебя, и верим, что у вас все сложиться.

– Полностью согласен! – поддакнул Сяо Го.

– А когда мы его увидим?

– Хаха, спасибо вам! Мы с ним вместе приедем на свадьбу брата Сиюнь, – ответил Чжань.

– Ого, так скоро! – удивился Лиань.

К ним вернулась Сиюнь. Она плюхнулась на свое место и поинтересовалась:

– Ребятааа, чего так бурно обсуждаете?

– Ты знала, что господин Ли приедет на свадьбу твоего брата?! – выпалил Сяо Го.

– Ты дурак? Конечно, знала, его позвал отец, а вся семья с этим согласилась, – ответила Сиюнь, как о само собой разумеющемся.

– Хааа, почему вы об этом не говорили? – воскликнул Лиань, чувствуя себя обделенным.

– Да как-то подходящей обстановки не было.

– Эх вы, главное в последний момент не говорите о вашей свадьбе, – проворчал Сяо Го.

– Пхаха, об этом вы первые и узнаете! – отпарировала Сиюнь.

– Ну, ладно, продолжим пить! Кстати, что там с Аи? – поинтересовался Чжань.

– Точно, хехе, она скоро приедет.

– О, круто, давно мы с ней не виделись.

– И правда, когда там в последний раз гуляли вместе? В июне или августе? – задумался Лиань.

– Хм, вроде, вообще в июле. Ну, что с этим поделать, она готовилась к диплому, а после уехала к родителям, – пояснила Сиюнь.

– Точно, она же раньше нас защищала диплом, а как сдала? – поинтересовался Лиань.

– Хехе, на отлично, еще и красный диплом!

– Ого, она молодец! Да уж, из нас всех самые умные это – Аи и Лиань, – Чжань подтолкнул Лианя локтем.

– Да ладно тебе!

– Ну, все, давайте выпьем за конец экзаменов! – воскликнул Сяо Го.

– Вздрогнем! – хором подхватили остальные и чокнулись стаканами.

Ребята пили, смеялись, и каждый опустошал свой стакан, заказывая новую порцию. В оживленных спорах обсуждали экзамены, причуды преподавателей, перспективы диплома и планы на беззаботное время до защиты. У всех в мечтах было успеть отдохнуть и начать поиски работы, которая казалась им чем-то сродни лотерее. Сяо Го и Лианя в случае фиаско ждала тихая гавань родительских ресторанов и магазинов. Сиюнь могла временно пристроиться к сестре, чтобы набраться опыта, а после – попытать счастья в других местах. Чжаню же перспективы рисовались туманными. Он и сам не знал, чем хочет заниматься, а принимать помощь от тетушки не желал.

В самый разгар дискуссии к ним подошла высокая девушка. На ней была надета черная блузка, поверх которой красовалась белая рубашка, а на шее поблескивала серебряная цепочка с кулоном. Черные волосы были заплетены в низкий хвост. Она приблизилась к столику и устроилась рядом с Сиюнь.

– Всем привет! Что так бурно обсуждаете?

– О, это же Аи! – восторженно воскликнул Лиань.

– Аииии, наконец–то, ты пришла!!! – Сиюнь с радостью обняла девушку.

– Привет, давай заказывай! – подбодрил Чжань.

– Ага! Кто что пьет? – спросила Аи.

– Мы с Сяо Го пиво, Лиань и Сиюнь коктейли.

– Окей! Извините, можно, пожалуйста, стакан пива, – обратилась Аи к официанту.

Официант принял заказ, и уже через пару минут перед девушкой стоял запотевший бокал. Аи поблагодарила парня и сделала глоток. Сиюнь тут же протянула свой стакан с коктейлем:

– Аи, Аи, попробуй! Этим букам не понравился мой коктейль!

– Ммм... Вкусно! Тоже закажу такой! – оценила Аи.

– Хехе, я же говорила, что ей понравиться! – гордо заявила Сиюнь.

– Сто процентов она притворяется, чтобы тебя не обидеть! – усмехнулся Сяо Го.

– Эй! А ну помолчи!

– Хаха, ну же, не ссорьтесь, хоть я и пью пиво, но от таких коктейлей не откажусь, – ответила Аи.

– Хм, тоже верно, ты ведь тоже сладкоежка, – задумчиво протянул Чжань.

– Ага, люблю сладкое, но стараюсь сдерживаться, надо же форму сохранять.

– Бу... И правда, надо тоже привести себя в форму... – Сиюнь пощупала свой живот.

– Боже, милая, ты и так прекрасна! Тебе не надо отказываться от любимых вкусняшек! – начала отговаривать Аи.

Вокруг Аи и Сиюнь словно разлилась романтическая аура, от которой парням стало не по себе. Они отвернулись от этой парочки и пробормотали:

– Выколите мне глаза... – простонал Сяо Го.

– Хаха, нам стоит оставить их одних... А лучше, идите в отель и проведите там ночь… – Лиань отпил глоток коктейля.

– Кхм... Без комментариев... – Чжань слегка покраснел.

Девушки залились смехом, глядя на смущенных парней. Аи осушила свой бокал до дна и, заказав новый, продолжила:

– Ахах, какие вы смешные! Полюбите, тогда и прочувствуете эти прекрасные чувства! Кстати об этом, Чжань, у тебя как с тем драконом?

– Сиюнь... – Чжань неловко повернулся к девушке, но та отводила взгляд. – Она тебе и об этом рассказала?!

– Хаха, ну, конечно, ты же ее знаешь, – с усмешкой отозвалась Аи.

– Тоже верно, ну, пока все стабильно, но в новый год я признался ему...

Снова повисла тишина, звенящая, как натянутая струна. Сиюнь исподтишка изучала реакцию друзей, а Чжань, собравшись с духом, зажмурился и зажал уши. Взрыв негодования обрушился на него разом, но голос Сяо Го выделялся особенно.

– Да ну, серьезно?? – Аи ахнула, не скрывая восторга.

– ДА ПОЧЕМУ МЫ ОБ ЭТОМ ПОСЛЕДНИМИ УЗНАЕМ? – вопил Сяо Го, едва сдерживая себя.

– Обалдеть... Ты напился что ли? – В глазах Лианя читался неподдельный шок.

– Так, отвечаю на все вопросы. Да, серьезно. Извините, что узнаете при таких обстоятельствах. И да, мы на тот момент много выпили, – выпалил Чжань.

– Так, так, подробнее, как это было? – Аи подалась вперёд, сгорая от любопытства.

Чжань вздохнул, залпом осушил бокал и начал свой рассказ, во всех красках описывая ту судьбоносную ночь. Пока парень рассказывал, остальные внимательно слушали и не могли поверить своим ушам. Зная его природную застенчивость, его нерешительность в сердечных делах. Его признания каждый раз затягивались надолго. Зная это, они были поражены его внезапной смелостью.

– Офигеть... То есть, он не против, раз сказал, что подумает? – пробормотал Сяо Го.

– В этом я не уверен...

– Ну, как не уверен? Может он решил все-таки забыть своего возлюбленного и жить будущим?! – предположила Аи.

– Этого не знаю, но не думаю, что он сможет его забыть.

– У меня вопрос! – вдруг резко выпалила Сиюнь.

– Что такое?

– А как умер его возлюбленный? – выпалила она, не подумав.

– Сиюнь, нельзя же так резко о таком спрашивать, – Аи укоризненно коснулась ее руки.

– Ой... Извини, не стоило такое спрашивать... – Сиюнь потупила взгляд, чувствуя себя неловко.

– Все в порядке, помните мне, как–то приснился сон, где было два человека?

– Ага, ты потом рассказывал, что это часть прошлого господина Ли, – уточнил Лиань.

– Да, так вот, его возлюбленный погиб во время битвы с заклинателями. Кто именно его убил, неизвестно. Цзиньлун говорил, что это можно будет узнать только после его перерождения.

– Ооо... Так вот оно что. Получается, это может быть враг или соратник. – задумчиво произнес Сяо Го.

– Все верно, но, как рассказывал Цзиньлун, демоны могут переродиться в течение двухсот или трехсот лет, а прошло уже пятьсот, и не факт, что он сможет переродиться.

– Боже... Звучит грустно... А господин Ли все это время ждет его... – Аи сочувственно покачала головой.

– Да уж, тяжело ему пришлось... – вздохнул Лиань.

– Кхм... Ну ладно, давайте не будем о грустном, мы же празднуем окончание экзаменов! – Чжань поднял свой бокал, призывая всех к тосту.

Друзья охотно поддержали его, чокнулись и переключились на более весёлые темы.

Время пролетело незаметно. Заведение собиралось закрываться, и ребятам пора было возвращаться к Чжаню домой. Быстро расплатившись, они вывалились на морозный воздух.

После духоты бара и выпитого алкоголя свежий воздух показался блаженством. Мороз щипал щёки, но градус в крови согревал изнутри. Аи заботливо укутала Сиюнь в шарф и взяла её под руку, чтобы та не оступилась на скользкой дороге. Парни плотнее застегнули куртки, предвидя утреннюю простуду, и спрятали руки в карманы.

Они шли медленно, покачиваясь из стороны в сторону, стараясь удержаться на ногах. Но коварная судьба не дремлет, и двое всё-таки не удержались. Чжань и Сяо Го дружно рухнули в сугроб, вызывая взрыв хохота у девушек. Сиюнь тут же достала телефон, чтобы запечатлеть это зрелище. Лиань, вздыхая, помог товарищам подняться и взял их под руки, опасаясь новых падений.

Наконец, они добрались до дома Чжаня.

Дома у Чжаня

Они вошли в квартиру, образовав небольшую толпу в прихожей. Скинув верхнюю одежду, Чжань аккуратно развесил куртки на плечики. Девушки, словно вихрь, умчались в ванную, предвкушая переодевание в уютные пижамы и ритуал очищения лица от макияжа, дабы избежать утренних мучений. Парни, не теряя времени, переоделись, расставили бутылки и закуски на столе, приглушили звук телевизора, чтобы не беспокоить соседей и сохранить возможность непринужденной беседы. Расположившись на полу, они предусмотрительно оставили места на диване для дам.

Вскоре из ванной выпорхнули Аи и Сиюнь, заняв свои места на диване.

– Кстати, может, во что-нибудь поиграем? – предложила Сиюнь, лукаво блеснув глазами.

– Хм… какие предложения? – отозвался Сяо Го, с любопытством взглянув на подругу.

– У меня есть дженга и монополия, могу принести , – предложил Чжань, поднимаясь с места.

– О, принеси монополию, позже в нее сыграем , – мечтательно попросила Аи.

Чжань скрылся в своей комнате на поиски заветной коробки. Остальные, погрузившись в раздумья, начали перебирать в уме возможные варианты развлечений, подходящих для вечера с алкоголем.

– Хм… можно в «правду или действие»? – неуверенно предложил Лиань.

– Ыыыы это заезжено… – протянула Сиюнь, откинувшись на спинку дивана и продолжая генерировать идеи.

– Но можно добавить пикантности: если кто-то отказывается отвечать или выполнять задание, он просто выпивает, что скажете? – предложила Аи, с хитринкой во взгляде.

– Можно оставить, как вариант.

В этот момент из комнаты вернулся Чжань с "Монополией" в руках. Устроившись удобнее, он поставил игру на стол и, задумавшись, спросил:

– Какие вообще есть игры во время пьянок?

– Я тут недавно узнала, что в Корее есть игра под названием "апартаменты", – вспомнила Сиюнь.

– И как в нее играть? – оживился Сяо Го.

– Ну, сначала все вместе считают, потом останавливаются, кто-то называет число, после все складывают руки в центр круга и считают дальше, пока не дойдут до определенного числа. У кого последняя цифра, тот и пьет. Вроде бы так, – пояснила Сиюнь.

– Думаю, можно попробовать, вы что думаете? – поинтересовался Чжань.

– Почему бы и нет?! – поддержала Аи.

– Согласен, – кивнул Сяо Го.

– Поддерживаю, давайте попробуем , – добавил Лиань.

Определившись с выбором, ребята, наконец, приступили к игре. Первые два круга прошли в попытках разобраться в правилах, пока, наконец, не решили обратиться за помощью к интернету. Просмотрев видео, все стало на свои места, и игра продолжилась.

Время летело незаметно, прошло около двух часов, все успели немного устать, и было решено сделать перерыв и перейти к "Монополии". Алкоголь уже дал о себе знать, и каждый чувствовал приятное опьянение. Убрав со стола опустевшие банки и бутылки, ребята разложили игровое поле. Как и следовало ожидать, вскоре разгорелись жаркие споры. Лиань попытался утихомирить разгоряченных игроков, напоминая, что это всего лишь игра и не стоит воспринимать ее так серьезно. Остальные поддержали его призыв к спокойствию, и игра продолжилась в более умиротворенной атмосфере.

Наигравшись вдоволь, они решили, что пора закругляться. Пол и стол были усыпаны пустыми банками и недопитыми бутылками. Под воздействием большого количества алкоголя Сяо Го полулежал на полу, погрузившись в дрему, Чжань и Лиань собирали пустые банки, Сиюнь почти засыпала, а Аи увлеченно листала что-то в телефоне.

– Ик… ну что ж, эти банки, наверное, не выпьем, может, ляжем спать? – предложил Чжань.

– Ммм… какой спать? Мы только разогнались… – пробормотала в полусне Сиюнь.

– Да, давайте ложиться, вон, Сяо Го, наверное, десятый сон видит , – подметила Аи, кивнув в сторону Сяо Го.

– Лиань, ты как? – спросил Чжань.

– Вроде нормально, но голова немного кружится, – ответил Лиань.

– Так, тогда давайте так. Сиюнь и Аи спят на диване, я помогу разложить его. Лиань и Сяо Го в гостевой комнате, осталось только его разбудить… – Чжань прищурился, глядя на Сяо Го.

– Хаха, если не проснется, пусть так и спит, – усмехнулась Аи.

– Пхаха, ага, Лиань иди в комнату, там все застелено. Аи разбуди Сиюнь, и постарайся разбудить Сяо Го. Я сейчас принесу подушки и постельное белье.

– Хорошо! – Аи принялась ласково будить Сиюнь: – Сиюнь, давай вставай, сейчас расправим и ляжем спать.

– Ммм… пять минуточек… – сонно пробормотала Сиюнь.

Лиань, добравшись до гостевой комнаты, упал лицом в подушку и мгновенно уснул. Аи, приложив усилия, смогла разбудить Сиюнь, а вот Сяо Го продолжал безмятежно спать на полу. Чжань, вернувшись с постельным бельем, передал его Аи и принялся тормошить Сяо Го. Разбудить парня оказалось нелегкой задачей. Пока Аи расправляла постель, Сиюнь и Чжань неустанно пытались достучаться до его сознания. Спустя пять или десять минут он, наконец, проснулся. Чжань проводил Сяо Го до кровати и, выйдя из комнаты, пожелал девочкам спокойной ночи, после чего отправился в свою комнату.

Он накинул на себя одеяло, устроился поудобнее и мгновенно провалился в сон.

На следующее утро.

Голова Чжаня гудела набатом после вчерашнего алкоголя. Он нашарил в тумбочке спасительные таблетки, проглотил их и, покорно отдавшись теплу постели, заказал завтрак и антипохмельные лекарства. Когда он, наконец, выбрался из комнаты, в квартире царила умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь сонным сопением девочек. Крадучись, словно тень, Чжань проскользнул в ванную. Затворив дверь, он взглянул на свое отражение. «Черт, я выгляжу как побитая собака,» – пронеслось в голове, –«"Больше никакого алкоголя…»

Умывшись, он проверил время прибытия курьера и, соблюдая тишину, выскользнул из квартиры. В промозглом подъезде Чжань поплотнее запахнул кофту, ожидая свою "скорую помощь". Через пару томительных минут появился курьер, вручив заветный пакет. Расплатившись, Чжань поспешил обратно. Едва он разложил блюда, по квартире поплыл дразнящий аромат, пробуждая сонных девушек.

– Я чувствую запах еды! – пробормотала Сиюнь сонным голосом, приближаясь к столу.

– Увааа… когда успел заказать? – зевнула Аи, протирая глаза.

– Доброе утро! Как проснулся, сразу заказал, подумал, что все будут голодными. А, вот еще лекарство против похмелья , – Чжань протянул им две бутылочки.

– Божечки, спасибо, братишка! – Сиюнь благодарно осушила свою порцию.

– Спасибо, это как раз то, что нужно! – подхватила Аи и приняла лекарство.

Оживившись, компания набросилась на завтрак. Чжань позаботился о правильном меню: рис, пикантные закуски и наваристый суп с говядиной – идеальное сочетание для борьбы с последствиями бурной ночи. Наслаждение от еды быстро принесло свои плоды: головная боль отступила, а в животе поселилась приятная легкость.

– Интересно, как себя будет чувствовать Сяо Го, он же вчера больше всех выпил, – поинтересовалась Сиюнь.

– Думаю, у него до жути будет болеть голова , – с усмешкой предположила Аи.

– Хаха, это точно, я тоже уже выпил обезболивающие таблетки, хотя меньше пил, но думаю, ему будет намного хуже , – согласился Чжань.

– Да уж… больше так не будем пить! – заявила  Сиюнь.

– Ты точно так думаешь? Завтра еще у твоего брата свадьба, и там будет куча алкоголя, как говорил дядя. – напомнил Чжань.

– Блин… я уже и забыла… ладно! Еще завтра и делаем большой перерыв, а после, будем меньше пить , – с наигранной уверенностью ответила Сиюнь.

– Пхаха, малыш, ты уверена? Вы не умеете мало пить! – подколола Аи.

– Ыыыы, ты всегда трезвая, так что, будешь все контролировать.

– Не думаю, что Аи будет всех контролировать, она ведь тоже хочет отдохнуть, а не бегать за всеми. Так что не стоит быть такой эгоисткой, – Чжань отчитал Сиюнь.

– Точно, извини, я об этом не подумала… – расстроенно пробормотала та.

– Да ничего, но все же, постараюсь за вами наблюдать, – успокоила ее Аи, погладив по волосам.

В этот момент из гостевой комнаты появились Лиань и Сяо Го. По измученному лицу Сяо Го было ясно, насколько плохо он себя чувствует. Лиань же выглядел вполне бодро. Чжань пригласил их к столу и сразу протянул целебные бутылочки.

– Сяо Го, ты как себя чувствуешь? – спросил Чжань.

– Хреново… Ощущение, что сейчас стошнит… еще и от запаха еды плохо, но я такой голодный… – пробормотал Сяо Го, чье лицо приобрело землистый оттенок.

– Выпей лекарство и полежи еще немного, может, станет легче, – посоветовала Аи.

– Не, надо бы поесть, да домой возвращаться, мне еще с собакой , – сказал Сяо Го, залпом осушив бутылочку.

– Да уж, тяжело собачникам, плохо себя чувствуешь, а с собакой все равно надо гулять , – посочувствовал Лиань.

– Это точно! Тогда, как погуляешь, ложись и отдыхай! – напутствовала Сиюнь.

– Ага… черт… еще завтра на свадьбе твоего брата пить… – Лицо Сяо Го стало белее снега.

– Вместо алкоголя, лучше пей сок, не дай бог опять до такого состояния довести, – предложила Аи.

– И правда…

Лиань быстро расправился с завтраком, помыл за собой посуду, а Сяо Го с трудом осилил лишь суп и немного закусок. Постепенно ребята начали собираться по домам, заказывая такси. Чжань незаметно всунул Сяо Го пакет на случай внезапной слабости. Попрощавшись, друзья разъехались, оставив Чжаня в одиночестве.

Освободившись от гостей, Чжань принялся за уборку. Быстро наведя порядок, он рассортировал мусор, вынес пакеты к выходу, тепло оделся и отправился в магазин. По пути он выбросил мусор.

В магазине все еще было украшено новогодними декорациями, от этого веяло праздником и хорошим настроением. Набрав полную корзину продуктов, Чжань направился к кассе. На удивление, очередь была небольшой и двигалась быстро. Расплатившись, он вышел из магазина и решил прогуляться по парку, чтобы подышать свежим воздухом. Обдумывая планы на оставшийся день, он решил помедитировать, собрать подарок для молодоженов, погладить костюм и определиться с верхней одеждой и обувью.

Вернувшись домой, он разложил продукты и приступил к своим делам. Незаметно наступил вечер. За окном стемнело, и повалил мелкий снег.

От хлопот и вчерашнего алкоголя силы Чжаня иссякли. Он решил посвятить остаток вечера просмотру сериалов. Выбрав детектив, он устроился поудобнее на диване. Захватывающий сюжет увлек его, но усталость взяла свое, и вскоре он уснул.

Гость

Когда Чжань вернулся, Цзиньлун погрузился в многодневную медитацию, лишь изредка прерываясь на скудный перекус. Он понимал – необходимо как можно скорее восстановить истощенные силы, ведь до получения последней части записей оставалось совсем немного. Изучение первой части отняло у него долгих два с половиной месяца, а месяц ушел на возвращение энергии. Чтобы не допустить ни малейшей погрешности во время восстановления памяти, он время от времени практиковал первую половину, словно шлифуя драгоценный камень.

И сегодня, как и вчера, и позавчера, Цзиньлун пребывал в своей комнате, растворяясь в потоках энергии. Сейчас его силы восстановились чуть больше чем наполовину, и он отчаянно стремился восполнить оставшуюся часть.

Долгие часы медитации порождали головокружение, затрудняя передвижение по дому. На помощь к нему приходили марионетки, и помогали ему с передвижением.

Как только медитация завершилась, две марионетки уже стояли рядом, готовые поддержать господина и проводить его к столу. Проворные малыши тут же принесли с кухни ароматный чай и сладости. Цзиньлун неспешно потягивал чай, наслаждаясь тишиной, как вдруг в дверь постучали. Одна из марионеток, бесшумно скользнув, распахнула дверь. На пороге стоял пожилой мужчина с аккуратной седой бородкой. Старик вошел в дом и с поклоном приветствовал хозяина:

– Добрый вечер, господин Ли! Приношу извинения, что заранее не предупредил о своем визите.

– Добрый вечер, господин Сунь! Проходите, вам принести чай? – с неизменным уважением ответил Цзиньлун.

Он жестом велел одной из марионеток принести еще одну чашку и пригласил гостя присесть. Господин Сунь прошел к столу и опустился на стул. В тот же миг из кухни выпорхнула марионетка, неся в руках фарфоровую чашку и наполняя ее горячим чаем.

– Вы простите мою грубость, что не смог должным образом вас встретить , – произнес Цзиньлун с легкой усталостью в голосе.

– Ну что вы, все хорошо. Вы, наверное, после медитации?! В этот раз я чувствую больше духовной силы, – заметил господин Сунь с лукавой улыбкой.

– Ах да, пару минут назад закончил. Вы ко мне по какому–то делу? Если не по делу, тогда, вы обычно меня предупреждаете.

– На самом деле не по делу. Ходил на рынок и закупился мандаринами, и вспомнил о вас, вот и подумал навестить, – сказал господин Сунь и протянул дракону пакет с яркими плодами.

– Благодарю! Рад, что вы зашли, как поживаете?

– Ох, да все как обычно, вот, недавно дочь с внучкой приезжали.

– Это замечательно! Как их дела? Мей нравится ходить в школу?

– У них все хорошо, как всегда. А внучка… эта маленькая болтушка обожает школу! Как приезжают ко мне, так рот у нее не закрывается. Охохо, рассказывает все, чем они занимаются на уроках и как проводят перемены.

– Ну и славно! Хорошо, что ей нравится, – с улыбкой сказал Цзиньлун.

– Вы как поживаете? Надеюсь, не только медитацией занимаетесь?!

– Да у меня тоже все по-старому.

– Хо-хо, не думаю, что прям по-старом, – ухмыльнулся господин Сунь.

– Кхм… ну, может, что-то изменилось…

– Хо-хо, как у вас дела с тем молодым человеком?

– Хм… все хорошо, он на все новогодние каникулы остановился у меня.

– Хо-хо, правда? Рассказывайте подробнее! – от этих слов господин Сунь расплылся в еще более широкой улыбке.

– Хааа… хорошо.

Господин Сунь был демоном-лисом, и, как и многие лисы, обожал сплетни и романтические истории. В юности он частенько наведывался к Цзиньлуну, чтобы поделиться новостями и слухами. Цзиньлун не был любителем сплетен, но ему нравилось слушать предположения и догадки старого лиса. Теперь же все перевернулось – догадки и сплетни приходилось рассказывать самому Цзиньлуну.

Дракон сделал глоток чая и начал подробно рассказывать о том, что происходило во время пребывания Чжаня в долине. Старый лис внимательно слушал, не перебивая собеседника, лишь время от времени восклицая: «Ну надо же!», «Правда?!», «Как интересно!». Пока Цзиньлун рассказывал, его лицо отражало целую гамму эмоций – от легкого раздражения до смущения. Лис привык видеть дракона холодным и отстраненным, и такие перемены лишь подогревали его интерес. Прошло около часа, и Цзиньлун закончил свой рассказ. Господин Сунь, сделав глоток чая, спросил:

– Так значит, вы решили обучить Чжаня основам, но для чего?

– Для начала ему были интересны заклинания, и у меня было небольшое желание, обучить его. Потом, когда я изучил старые записи, решился на это.

– Что такого было в них написано?

– Там говорилось о том, что человек, которому восстанавливают память, должен обладать определенной духовной силой, чтобы контролировать процесс. Во время восстановления душа этого человека погружается в прошлое тело, и он должен уметь управлять своим сознанием. Если же у человека нет духовных задатков, то процесс будет прерываться, и он будет каждый раз просыпаться. Поэтому, если есть силы, то и процесс пойдет быстрее, а если нет, то может затянуться на целый месяц, – подробно объяснил Цзиньлун.

– Вот оно как, даже не думал об этом… Ладно, тогда следующий вопрос. – Господин Сунь одарил собеседника лучезарной улыбкой. – Вы обдумали предложение Чжаня?

– … – Цзиньлун на мгновение замолчал, подбирая слова. – Я все еще в раздумьях…

– Ох-ох… Вы еще переживаете о Владыке? – В голосе господина Суня прозвучало досада.

– Если честно, да… Во сне он велел мне жить будущим и найти новую любовь, но его последние слова о возможном возвращении не дают мне покоя. Я рад, что у него есть шанс вернуться, но меня терзает мысль, что если это произойдет, а я буду с другим… он… он будет разочарован во мне… поэтому я и не знаю, как быть с Чжанем… – В голосе Цзиньлуна послышалась грусть.

– Хм… Давайте на чистоту, как вы относитесь к господину Чжоу, раз сказали, что подумаете над его предложением?

– Он второй человек, которого я смог полюбить… Он немного неуклюжий, но его натура такая чистая и теплая, что после его появления, в моей жизни снова наступила весна.

– Я рад, что вы снова начали проявлять больше эмоций и чувств. У меня есть предложение, как вам поступить с господином Чжанем.

– И как же? – Цзиньлун подался вперед, заинтригованный.

– Что если ответить на его чувства после того, как восстановите ему память? Если это эгоистично, тогда, можно перед восстановлением.

– Хм… логичное решение, но если в прошлой жизни он был убийцей?

– Вы, правда, так думаете? Сами же только что сказали, что его душа чиста. Как знаю, после перерождения люди остаются такими же, как и в прошлом, тогда он может быть свидетелем, либо соратником.

– И правда… я совсем об этом не подумал…но, что если я отвечу в первом случае, тогда он подумает, что жду другого человека…

– Хм, над этим вам лучше подумать самому, прислушайтесь к своему сердцу! – Господин Сунь на мгновение задумался, вспомнив о демоне. – Ну, хорошо, мне еще интересно насчет подопечного Владыки – Джеминга, вам не кажется, что он ведет себя слишком подозрительно?

– Об этом тоже задумывался, но он всегда был таким. После того, как его спас, он не отлипал от меня, даже тогда, когда узнал о нашей связи с владыкой.

– И владыка с ним ничего не сделал? Я думал, что он убьет любого, кто посмеет тронуть его человека.

– Я тоже так думал, но тогда Джеминг был слишком мал, и владыка с ним только разговаривал, но как видите, разговоры ни к чему не привели.

– Да уж, этот мальчишка слишком наглый, раз не повиновался своему господину.

– Хаха, это точно, он всегда делал то, что ему запрещали, и так же продолжает жить.

– Н-да, жаль мне господина Шенли, приютил себе такого бестолкового демона…

– Ладно вам! Хорошо, что он не устроил бунт в мире демонов.

– И то верно, но кто знает, что он может натворить. – Господин Сунь допил чай и поставил чашку на стол. – Ну, что ж, вы еще подумайте над моим предложением, насчет Чжаня, а я, пожалуй, пойду, спасибо вам, за интересный рассказ, буду ждать продолжение хо-хо.

– Хаха, хорошо, рад был с вами повидаться!

– Я тоже рад, еще хорошо проведите время на свадьбе! – Сказал господин Сунь, направляясь к выходу.

– Спасибо! Хорошей дороги! – Цзиньлун поклонился в знак прощания.

Проводив гостя, он закрыл дверь и вернулся в свои покои. Он был рад этой беседе, прервавшей неделю одиночества. Перед сном он вновь погрузился в раздумья о том, как и когда поговорить с Чжанем и ответить на его чувства. От этих мыслей дракон долго не мог уснуть, ворочаясь в постели, и лишь спустя полчаса забылся сном.

За последнюю неделю Цзиньлун обессилел от непрерывной медитации. Его силы медленно восстанавливались, но физическая энергия утекала быстрее. В эту ночь он спал крепким сном, словно всю неделю носил тяжести.

День церемонии. 1 часть

Будильник разорвал тишину квартиры, вырывая Чжаня из объятий сна. Неохотно потянувшись, он ощутил, как желание остаться в теплой постели сковывает его. Но мысль о предстоящей встрече с Цзиньлуном вспыхнула яркой искрой, наполняя его энергией, и он тут же вскочил с кровати.

Выйдя из комнаты, Чжань включил телевизор на музыкальном канале и, под звуки мелодии, принялся неспешно собираться. Пока чайник шумно закипал, он умылся, пытаясь усмирить непокорные пряди волос. Упрямые завитки, казалось, жили своей жизнью, отказываясь подчиняться. После нескольких безуспешных попыток укладки Чжань сдался, вымыл голову заново, высушил волосы и оставил их в привычном беспорядке.

Закончив с волосами, он приготовил легкий завтрак, сварил ароматный кофе и уселся за стол, тихонько подпевая словам песни, льющейся из телевизора. Вымыв посуду, он принялся собираться и вызывать такси. Уже через пять минут машина ждала у подъезда. Чжань выскочил из квартиры, запер дверь и стремительно спустился на лифте, чтобы поскорее оказаться в пути.

Замечательный день искрился ярким солнцем, птицы заливались звонкими трелями, а снег на дорогах ослепительно сверкал. Чжань с радостью выбежал из подъезда и юркнул в такси. Машина тронулась, водитель включил музыку, и в приятной атмосфере Чжань отправился навстречу Цзиньлуну.

Такси остановилось у места встречи. Чжань расплатился и вышел из машины. Несмотря на яркое солнце, воздух был прохладным, легкий ветерок пробегал по коже, вызывая легкую дрожь. "Хорошо, что оделся потеплее, а то бы превратился в ледышку…" – подумал Чжань.

Он стоял у входа в долину, ожидая появления Цзиньлуна. Минут через десять за спиной послышались шаги и знакомый голос произнес:

– Чжань, долго ждешь?

Парень обернулся и одарил Цзиньлуна широкой, искренней улыбкой.

– Минут, наверное, десять , – ответил Чжань, с любопытством разглядывая вещи, которые нес Цзиньлун. – Ой, давай помогу! Почему не предупредил, что у тебя столько вещей?

– Все в порядке, это вино, которое пообещал твоему дяде. Тем более мне помогли малыши , – улыбнулся Цзиньлун.

– Малыши? Но, они же хрупкие, как они смогли это донести? – недоуменно спросил Чжань.

– Хаха, даже если они так выглядят, на самом деле они очень сильные, просто маленькие, поэтому не могут заниматься тяжелой работой.

– Надо же… Я удивлен! Что ж, я тогда заказываю такси, и поедем, иначе можем опоздать.

– Хорошо , – кивнул Цзиньлун.

Чжань достал телефон и вызвал такси. Машину не пришлось долго ждать. Водитель вышел из машины и помог Чжаню загрузить вино в багажник, а Цзиньлун устроился на заднем сиденье. Убедившись, что все в порядке, Чжань сел в машину и помог Цзиньлуну пристегнуться. Такси тронулось. Цзиньлун с интересом наблюдал за мелькающим за окном незнакомым городом, а Чжань, украдкой поглядывая на Цзиньлуна, строчил сообщения Сиюнь.

Девушка с самого утра засыпала его сообщениями, переживая, как бы они не опоздали к началу церемонии. Чжань старался ее успокоить, сообщая о каждом своем шаге. Сейчас он написал, что они уже в пути и скоро будут на месте, попросив, чтобы их встретил персонал и помог с вещами.

Через час они подъехали к зданию. Их уже ждали трое мужчин, которые помогли выгрузить вино. Вместе они направились к стойке регистрации. Записав имена и размер денежного подарка, Чжань проводил Цзиньлуна к комнате, где находились молодожены.

– Привет! К вам можно зайти? – просунулась в приоткрытую дверь голова Чжаня.

На его голос обернулись мужчина и женщина. Увидев Чжаня, мужчина улыбнулся и пошел навстречу гостям.

– О, Чжань, привет, заходи!

Чжань и Цзиньлун вошли в комнату, поприветствовали и поздравили молодоженов.

– Старший брат, госпожа Ланфень, поздравляю вас! Вы прекрасно выглядите! – искренне поздравил Чжань.

– Хаха, спасибо! А это значит господин Ли!? – произнес Дженг, посмотрев в сторону Цзиньлуна.

Ланфень уже собиралась встать, чтобы поприветствовать нового гостя, но Цзиньлун остановил ее.

– Госпожа Ланфень, не вставайте, отдыхайте! Рад с вами познакомиться. Меня зовут Ли Цзиньлун, можете обращаться ко мне по имени. Чжань много о вас рассказывал, и вот, наконец, мы познакомились лично.

– Мы тоже рады с вами познакомиться! Спасибо вам, что согласились прийти к нам на свадьбу. Меня зовут Янг Дженг, моя невеста Сюй Ланфень, – с уважением ответил Дженг.

– Ну что вы, я рад, что вы меня пригласили, даже с тем фактом, что мы не знакомы.

– Друзья Чжаня, наши друзья, тем более, вы нам очень помогли! Ланфень стало намного лучше после вашего лекарства, и теперь мы можем спокойно спать.

Ланфень, словно распустившийся цветок, плавно поднялась и приблизилась к трем мужчинам. В ее глазах отражалась искренняя благодарность. Она слегка склонила голову в поклоне и промолвила:

– Хочу лично выразить вам свою глубочайшую признательность! То, что сказал Дженг, – чистая правда. До вашего лекарства меня терзала изнуряющая тошнота и мучительная боль в животе. Но после него мне стало намного легче, а малыш ведет себя гораздо спокойнее, чем прежде. Еще раз, огромное вам спасибо!

– Я рад, что вам помогло и стало легче. Надеюсь, вы хорошо питаетесь и наслаждаетесь свежим воздухом, гуляя на природе, – с теплой улыбкой ответил Цзиньлун.

– Ага, я теперь много ем, что даже начала переживать о лишнем весе после родов… – Посмеявшись, сказала Ланфень.

– Об этом сейчас не беспокойтесь, главное, чтобы ваш малыш тоже хорошо питался и родился здоровым!

– Хорошо, я прислушаюсь к вашему совету, – Ланфень одарила их нежной улыбкой.

– Ну что ж, может, сделаем фотографию? Иначе, вас все заждались в зале, – предложил Дженг.

Все с энтузиазмом поддержали эту идею. Дженг тут же позвал фотографа, который запечатлел несколько ярких кадров. Просмотрев получившиеся снимки, все остались довольны. Цзиньлун и Чжань еще раз поздравили молодоженов и направились в главный зал.

В зале царило оживление: множество людей, от близких друзей до дальних родственников, собрались, чтобы разделить радость этого дня. Чжань быстрым взглядом выцепил из толпы дядю с тетей, а также своих друзей. Опасаясь, что Цзиньлун может потеряться в этом людском море, Чжань нежно взял его за руку и повел в сторону госпожи и господина Янг.

– Тетушка, дядя! – радостно воскликнул Чжань.

– Ох, Чжань, наконец-то вы приехали! – Тетя с лучезарной улыбкой обняла Чжаня, затем перевела взгляд на Цзиньлуна и изумленно ахнула. – Божечки! Это и есть господин Ли?!

– Дорогая, ты сказала господин Ли? – Дядя обернулся к ним с любопытством.

– Здравствуйте! Познакомьтесь, это и есть Цзиньлун! – Чжань приветливо кивнул дяде.

– Здравствуйте! Я Ли Цзиньлун, рад с вами лично познакомиться! – Цзиньлун почтительно поклонился.

– Боже! Как мы рады встретиться с вами! Чжань так много о вас рассказывал, что мы ждали этого дня с нетерпением! – воскликнула тетушка и нежно взяла Цзиньлуна за руку.

– Ох, господин Ли, приятно с вами, наконец–то, познакомиться! Мы столько о вас слышали, что желание познакомиться становилось все сильнее и сильнее! – поддержал ее дядя.

– Я тоже рад с вами познакомиться, Чжань много о вас рассказывал. И спасибо за подарки, они очень пригодились!

– Ой, как хорошо! Мы долго думали, что вам можно подарить. Мы вам так благодарны за помощь, что хотели хоть как–то вас отблагодарить, – продолжала щебетать тетушка, не выпуская руки Цзиньлуна.

– Не стоило, вы тоже мне очень помогли с записями. Еще, как и обещал, принес вино.

– Хо-хо, ваше вино просто невероятно! Как только попробовал, почувствовал, что вновь влюбился хахаха. – Дядя от души рассмеялся.

– Дорогой, ну что ты такое говоришь! Господин Ли сейчас подумает, что только из-за вина его позвали! – укоризненно сказала тетушка.

– Ох, извините, я об этом не подумал… – Дядя немного смутился.

– Все в порядке, мне очень приятно, что вам понравилось мое вино. И я хотел бы попросить вас, называйте меня просто Цзиньлун, иначе я чувствую себя неловко, когда вы обращаетесь ко мне "господин", – смущенно произнес Цзиньлун.

– Хорошо, хорошо, Цзиньлун, чувствуй себя, как дома и хорошо отдохни!

– Хорошо, спасибо вам, за заботу!

– Кстати, Цзиньлун, мой знакомый разобрал оставшуюся часть записей, после церемонии передам тебе.

– Правда? Это просто замечательно! Огромное спасибо за ваши труды! – с восторгом поблагодарил Цзиньлун.

– Ну что вы! Ладненько, идите, отдыхайте и знакомьтесь дальше, иначе нас сейчас прожгут своим взглядом, хаха, – Дядя лукаво кивнул в сторону одного из столиков.

Чжань и Цзиньлун обернулись в указанном направлении. За столом сидела молодая девушка и прожигала их пристальным взглядом. Невозможно было понять, что скрывалось за этим взглядом – грусть или злость от того, что они не подошли к ней в первую очередь. Заметив, что на нее смотрят, она надула губы и демонстративно отвернулась.

Парень с драконом еще раз отвесил поклон дяде и тете, и они двинулись к столику, где уже расположилась компания Чжаня. Цзиньлун доверчиво вложил свою ладонь в его, и Чжань крепко сжал ее, боясь потерять его в этом море лиц. Подойдя, он приветствовал друзей:

– Всем привет! Надеюсь, мы не заставили вас долго ждать.

– Ыыы, еще как долго!!! Почему редко отвечал мне??? – обиженно протянула девушка.

– Ну, малышка, не сердись на него, Чжань пришел вовремя. Ну что ж, давайте знакомиться! – с энтузиазмом воскликнула темноволосая девушка и привстала со своего места.

Чжань, слегка отступив в сторону, жестом представил Цзиньлуна:

– Итак, знакомьтесь – это Ли Цзиньлун. Цзиньлун, а это мои друзья. Та, что дуется – Сиюнь, дочь дяди и тети. Рядом с ней – ее девушка, Аи. Высокий парень – Сяо Го, а тот, что в очках – Лиань.

– Рад знакомству со всеми! Зовите меня просто по имени! – тепло улыбнулся Цзиньлун.

Четверо друзей замерли, уставившись на него, словно впервые увидели человека. Они обменялись растерянными взглядами и снова устремили свои взоры на Цзиньлуна. Неловкое молчание повисло в воздухе, заставляя Чжаня и Цзиньлуна чувствовать себя не в своей тарелке. Самая смелая, Сиюнь, решительно поднялась со стула и подошла к гостю.

– Господи! Цзиньлун, а ты и правда красавчик! Теперь понятно, почему ты начал нравится Чжаню!

Аи легонько толкнула ее локтем в бок.

– Сиюнь! Нельзя же так сразу говорить о таком!

– Извините… Наверное, звучало грубо…. – смущенно пробормотала Сиюнь.

– Пхахаха, Сиюнь, ты как всегда! Цзиньлун, не обращай на нее внимания, она говорит все, что приходит в голову. Нам очень приятно познакомиться с тобой, мы столько о тебе слышали! – сквозь смех произнес Сяо Го.

– Ага, рады наконец-то познакомиться! Как с Чжанем встречались, так он о тебе и говорил , – добавил Лиань.

Цзиньлун вопросительно посмотрел на Чжаня, который вмиг покраснел, словно спелый помидор, и отвернулся, пряча смущение. Все снова расселись по местам. Чжань отодвинул стул и пригласил Цзиньлуна сесть. Мужчина сел и продолжил разговор.

– Даже интересно, о чем вам рассказывал Чжань.

– Кхм… – Чжань нервно взял стакан с водой и сделал большой глоток.

– Ну… не так уж и много… но после этих рассказов нам стало очень интересно с тобой познакомиться. Надеюсь, это не прозвучит грубо, просто раньше мы знали всех его парней… а тут вдруг появляется совершенно незнакомый человек, и мы не знаем, чего от него ожидать, не использует ли он Чжаня… – с запинкой произнесла Сиюнь.

– Мы переживали, что этот незнакомец может причинить вред нашему другу… – поддержал ее Лиань, чувствуя себя неловко.

Наступила тягостная тишина. Все ощущали дискомфорт и украдкой бросали сердитые взгляды на Сиюнь, проклиная ее болтливость. Девушка лишь виновато отворачивалась, избегая их негодования. Тишину нарушил Цзиньлун.

– В такой прекрасный день давайте не будем омрачать нашу встречу! Я понимаю ваши переживания за Чжаня и надеюсь, что сегодня они развеются. Могу сказать, что Чжань – замечательный и чуткий человек, и я благодарен ему за наше знакомство и за его помощь по дому, – с искренней улыбкой произнес Цзиньлун.

Напряжение, наконец, спало. Вокруг столика воцарилась атмосфера умиротворения.

– Простите мой длинный язык… – начала Сиюнь. – Чжань и правда очень хороший и добрый! Если честно, он нам всем во многом помогает, и мы стараемся не оставаться в долгу. Ну, и еще… я очень ждала этой встречи и рада наконец-то познакомиться с любимым человеком Чжаня…

– Я считаю, что это замечательно, когда человек говорит то, что думает! Я тоже рад со всеми познакомиться, – мягко улыбнулся Цзиньлун.

– Тогда, может, выпьем за знакомство? Тем более скоро начнется церемония, – предложил Сяо Го.

Все охотно согласились, разлили вино по бокалам и чокнулись. Цзиньлун наклонился к Чжаню и прошептал ему на ухо:

– У тебя замечательные друзья! Но, потом нам надо поговорить! – с лукавой улыбкой закончил он.

– Ага… – Чжань почувствовал, как от этих слов по спине пробежал холодок. Шепот мужчины опалил кожу, заставив ее покрыться мурашками, а уши предательски покраснели.

До начала церемонии оставались считанные минуты. За столом успели завязаться споры и оживленные дискуссии. В самый последний момент, когда уже все замерли в предвкушении, в дверь вихрем влетела запыхавшаяся гостья и плюхнулась за стол к друзьям.

– Фух… успела! Всем привет! О, господин Ли, вы тоже тут! – выпалила девушка на одном дыхании.

– Здравствуйте, госпожа Джия! – учтиво поприветствовал ее Цзиньлун.

Остальные за столом также поприветствовали опоздавшую. Сиюнь тут же обернулась к сестре и, как обычно, начала отчитывать ее за непунктуальность:

– Сестра, ты чего опаздываешь?

– Ну, не опоздала же, так что угомонись и сиди тихо. В магазине было много покупателей, вот и задержалась , – парировала Джия и залпом осушила стакан воды.

– Бубу! Противная! – Сиюнь показала сестре язык.

– Это я противная? На себя посмотри! Не забывай, кто тебе пеленки менял! – вспыхнула Джия.

– Ну, не ты же меня рожала! – огрызнулась Сиюнь.

– Девочки, тише, пожалуйста! Церемония начинается! – Аи миролюбиво прервала разгорающуюся ссору.

В зале воцарилась благоговейная тишина. В центре сцены вспыхнули прожектора, выхватывая из полумрака входную дверь. Под звуки нежной мелодии появилась процессия: жених и его мать. Изящная госпожа Янг, лучась гордостью, повела сына к центру зала. Жених почтительно поклонился матери, она обняла его и заняла свое место. Следом появилась невеста, ведомая отцом. Счастливый отец подвел дочь к жениху, обнял ее на прощание и отошел в сторону.

Свидетель начал церемонию. Спокойная музыка лилась в воздухе, слова свидетеля трогали сердца гостей, вызывая слезы умиления. Зачитывая клятву трех поклонов, жених и невеста внимательно следовали указаниям:

– Дорогие молодожены, поклонитесь небу и земле! – Пара опустилась на колени и совершила первый поклон. – Второй поклон – родителям! – Они повернулись к своим родителям и поклонились им. – Заключительный поклон – друг другу! – Дженг и Ланфень повернулись лицом друг к другу и совершили третий поклон.

Молодые поднялись, и на сцену вынесли чаши с вином, перевязанные алой лентой. Ведущие передали их молодоженам. Они сделали по глотку и обменялись чашами. Свидетель произнес заключительные слова, и Дженг с Ланфень обменялись кольцами. Зал взорвался аплодисментами, когда Дженг заключил свою невесту в страстном поцелуе.

– А сейчас, приглашаю молодоженов пройти в зал и выпить вина со своими гостями.

Дженг и Ланфень спустились к гостям и начали обходить столик за столиком, принимая поздравления. Каждый желал им любви, долгих лет совместной жизни, процветания и всего самого наилучшего. Пока молодожены приветствовали гостей, остальные ели, пили и веселились.

– Эх, все-таки какая они прекрасная пара! Братец столько лет впахивал, что никогда не знакомил нас с его девушками… – сквозь слезы проговорила Сиюнь.

– И то верно, а помнишь, как родители обрадовались, когда Дженг сказал, что у него есть Ланфень. – подхватила Джия, промокая глаза салфеткой.

– Помню, помню. А когда привел знакомить, ой, там они были готовы взлететь на небо! – Сиюнь сквозь слезы начала смеяться.

– Да уж, и впрямь сестры! Чего разревелись в такой счастливый день?! – вклинился в разговор Чжань.

– Мы и на твоей свадьбе будем реветь! – шмыгнув носом, заявила Сиюнь. Джия энергично закивала в знак согласия.

– Ладно, ладно. Погодите-ка, а вы чего разревелись? – Чжань вопросительно посмотрел на Сяо Го и Лианя.

– Ууу… я в первый раз на свадьбе, и это было так трогательно, что не смог сдержать слезы, – прорыдал Сяо Го.

– Хаха, я так даже на свадьбе сестры не плакал, но соглашусь с Сяо Го , – Лиань снял очки и вытер глаза.

– Цзиньлун, ты как? Все хорошо? – Чжань обернулся к Цзиньлуну и увидел, что глаза мужчины покраснели. Он протянул ему салфетку.

– Не думал, что свадьбы настолько трогательны, – пробормотал Цзиньлун и отвернулся, чтобы вытереть глаза.

– Вот видишь, даже Цзиньлун прослезился, а ты как камень, даже слезинки не проронил! – набросилась на Чжаня Сиюнь.

– Ну, извините, но я искренне рад за их счастье, поэтому не вижу смысла плакать. Вон посмотри, дядя и тетя тоже не плачут, – Чжань указал в сторону столика, где сидели родственники.

– А, это они пока держаться, сейчас до них дойдут и мама сто процентов разревется. – уверенно заявила Джия.

– Серьезно? – удивился Чжань.

– Камень Чжань, пытался оправдаться, но ничего не вышло, – шутливо заключил Сяо Го.

Церемония прошла на ура, после чего молодожены, сияя улыбками, обходили каждый столик, принимая нескончаемые тосты и поздравления. Ведущие, словно искусные дирижёры, развлекали гостей играми и конкурсами, создавая атмосферу беззаботного веселья. Гости, подогретые алкоголем и радостью, отдавались празднику со всей душой.

Чжань с друзьями не отставали, поддерживая общий настрой звонкими тостами и оживлёнными беседами. Парень то и дело бросал мимолётные взгляды на Цзиньлуна, беспокоясь, не утомили ли его эти шумные посиделки. Но тот, к удивлению Чжаня, чувствовал себя вполне непринуждённо, охотно вступая в разговор и поддерживая любую тему.

Внезапно на сцену вышел один из ведущих и, ослепительно улыбаясь, объявил:

– Дорогие гости и, конечно же, наши молодожёны! Просим всех занять свои места и приготовиться приветствовать на сцене сестёр жениха! Встречаем бурными аплодисментами!

Зал взорвался овациями, когда на сцену поднялись Джия и Сиюнь. Ведущий, галантно вручив микрофон Джие, отступил в тень. Девушка глубоко вздохнула, собираясь с духом, и начала свою речь:

– Кхм… дорогой наш старший братец, от всей души поздравляем тебя с этим прекрасным и счастливым днём! Я помню, как в детстве мы постоянно сражались за последний кусочек маминых лепёшек. Ты всегда был нашим рыцарем, спасая от назойливых хулиганов. А сейчас я вижу перед собой прекрасного мужа и будущего отца, который будет оберегать не только нас, но и свою любимую жену и детей. Желаю вам долгих лет супружеской жизни, полного взаимопонимания, безграничной любви, несметных богатств и… много-много ваших маленьких копий! – Зал, тронутый искренностью слов, разразился смехом и аплодисментами.

Джия передала микрофон Сиюнь. Та, украдкой вытерев слёзы, дрогнувшим голосом произнесла:

– Любимый братик! Ты всегда был для меня супергероем. Как уже сказала Джия, ты всегда нас спасал и оберегал, и мы тебе за это безмерно благодарны. Ты учил меня всему новому, помогал с трудными задачами и, да, действительно всегда отдавал мне ту самую последнюю мамину лепёшку. Знай, мы тебя очень любим и всегда готовы прийти на помощь. Ланфень – замечательная девушка, береги и цени её… – Сиюнь всхлипнула, но, собравшись, продолжила. – Желаю вам большой и крепкой любви, живите для себя и своих деток, и пусть все ваши мечты и желания непременно сбудутся!

В зале вновь загремели аплодисменты, сквозь которые пробивались тихие всхлипы растроганных гостей. Молодожёны в знак благодарности склонились в поклоне, а сёстры, переглянувшись, приготовили ещё один сюрприз.

– Вы думали это все? А вот и нет! Включите, пожалуйста, музыку! – попросила Сиюнь, лукаво улыбаясь.

Ведущий тут же передал ей второй микрофон, и в зале зазвучала музыка. Джия и Сиюнь запели песню, которую обожали Дженг и Ланфень. Не в силах сдержать эмоции, молодожёны расплакались и вышли на сцену, чтобы обнять сестёр и вместе с ними исполнить любимую песню. Зал, словно единый организм, хлопал в такт музыке, а после песни в воздухе повисла атмосфера всеобщего ликования.

– Ну, девчонки! Вот так устроили!

– Хаха, про лепешки, наверное, было лишнее!

– Какие молодчинки! Устроили сюрприз брату!

Песня закончилась, Джия и Сиюнь, обняв брата и невестку, вернулись на свои места. Не успели они оглянуться, как увидели изумлённые лица своих друзей.

– Ну, вы и придумали! – выдохнул Сяо Го.

– Вы бы предупредили о таком, вашему брату, наверное, стыдно за лепешки, – смеясь, сказала Аи.

– Хе-хе, классно мы придумали? – захихикала Сиюнь.

– Лепёшки – это вечная тема в нашей семье, даже Чжань успел побороться за них, – смеясь, добавила Джия.

– Ха-ха, это правда, когда оставалась последняя лепёшка, они все превращались в настоящих зверей. Первое время я боялся, но со временем привык и тоже вступал в борьбу, – подтвердил Чжань, с улыбкой вспоминая детство.

– Так ты тоже боролся за нее? – с любопытством спросил Цзиньлун, не скрывая улыбки.

– А.. ага… – смущённо ответил Чжань, поспешно меняя тему. – Кстати, сколько будет идти банкет?

– Так, мама говорила, что они забронировали до одиннадцати вечера, – уточнила Джия.

Чжань обернулся к Цзиньлуну и спросил:

– Ты не торопишься домой?

– Нет, но мне надо как–то добраться до дома… – ответил Цзиньлун.

– Об этом не переживай, можешь у нас переночевать… – Сиюнь не успела закончить фразу, как Джия толкнула её в бок, красноречивым взглядом намекая на другой вариант. – Аааа, у Чжаня можно остаться, он, если много выпьет, далеко не уйдёт.

Цзиньлун повернулся к Чжаню, вопросительно глядя на него:

– Могу у тебя переночевать?

– Что за вопрос, конечно! Я у тебя столько раз ночевал, так что оставайся у меня! – с готовностью ответил Чжань.

– Хорошо, спасибо!

День церемонии. 2 часть

Банкет лился рекой радости, гости, словно опьяненные счастьем молодоженов, возносили тосты. Музыка плела кружева танца, и каждый спешил одарить Ланфень и Дженга теплыми словами. Ланфень, утомленная заботами дня, с благодарной улыбкой принимала поздравления, стараясь не покидать своего места, ведь носить под сердцем новую жизнь – труд нелегкий. За соседним столиком Чжань и Цзиньлун, в компании Сяо Го и Лианя, вели неспешную беседу, согревая горло вином. Джия же, упорхнув к родителям, пыталась унять слезы счастья своей матушки, чье сердце переполнялось радостью за молодых. Сиюнь и Аи, в вихре танца, кружились вместе с остальными гостями.

Внезапно свет софитов выхватил из толпы ведущего, и его голос, словно колокольчик, привлек всеобщее внимание:

– Дорогие друзья, прошу нашу прекрасную невесту приготовить свой свадебный букет! Незамужние красавицы, и отважные холостяки, кому улыбнется удача? Прошу вас к сцене!

Толпа незамужних девушек, словно стайка бабочек, вспорхнула к сцене, а вместе с ними и несколько отважных мужчин. Сиюнь, хитро подмигнув, потянула за собой Чжаня и Цзиньлуна. Как Чжань ни сопротивлялся, Сиюнь была непреклонна.

– Боже! Неужели тебе так сложно? – в шутку пригрозила она.

– Хаха, да ладно тебе, постоишь в сторонке, ничего с тобой не случится, – поддразнил Цзиньлун.

– Ладно, ладно, пойдемте! – смущенно пробормотал Чжань.

Все замерли в предвкушении, и ведущий начал обратный отсчет:

– Три… два… один… Букет взмыл в воздух!

Девушки, позабыв о приличиях, ринулись в бой за желанный трофей. В мгновение ока цветы оказались в руках… Джии! Раздались смех и аплодисменты, и невеста, лучась счастьем, поздравила счастливицу.

– Что ж, прошу нашу победительницу на сцену! – провозгласил ведущий.

Джия, смущенно приняв микрофон, проговорила:

– Ну, я даже не знаю, что сказать… у меня даже парня нет…

Зал взорвался от смеха и ободряющих криков. Ланфень, обняв Джию, произнесла:

– Поздравляю, Джия! Надеюсь, любовь не заставит себя долго ждать!

– Спасибо, конечно… Но… Могу ли я передарить букет тому, у кого уже есть возлюбленный? – робко спросила Джия.

– Это твой выбор! – с улыбкой ответила Ланфень.

Джия, поблагодарив невесту, указала пальцем на толпу. Все взгляды устремились в указанном направлении.

– Давай, выходи! Тебе он нужнее! – не отпуская руки, произнесла Джия.

Парень отчаянно замотал головой, пытаясь избежать неминуемой участи, но Аи и Сиюнь, подхватив его под руки, вытолкали на сцену.

– Ты слишком долго собирался! Как я уже сказала, тебе он нужнее, так что, поздравляю! – с победной улыбкой заявила Джия.

– Ну зачем было устраивать этот спектакль? Мне ужасно неловко… – пробурчал парень, принимая букет.

Джия, весело рассмеявшись, спрыгнула со сцены. Парень, приблизившись к невесте, поклонился в знак благодарности.

– Что ж, Чжань, поздравляю! Подари его тому, кого любишь, – Ланфень нежно улыбнулась и обняла растерянного Чжаня.

Зал разразился аплодисментами, и вскоре все вернулись к веселью. Смущенный Чжань, сжимая в руках букет, поспешил к своему столику.

– Ахахах, поздравляем! Когда планируешь свадьбу? – Сяо Го, давясь от смеха, хватался за живот.

– Пхаха, сестрица, а ты молодец! Но я не понимаю, почему не оставила себе? – недоумевала Сиюнь.

– Я же сказала, у меня нет парня! Какой смысл мне его хранить? Кто знает, когда я вообще начну с кем-то встречаться, а уж о свадьбе и говорить рано, – надув губки, ответила Джия.

– В следующий раз, прошу, не надо так делать! Особенно вы двое! Вытащили меня на сцену, я чуть сквозь землю не провалился! – Чжань закрыл лицо руками и ворчливо посмотрел на Сиюнь и Аи.

– А что нам оставалось делать, если ты стоял как вкопанный? – пожала плечами Аи.

– Вот-вот, раз у Джии нет парня, то тебе проще выйти замуж. – Сиюнь поддержала сестру.

Чжань убрал руки от лица и пристально посмотрел на Цзиньлуна.

– Все не так просто… Мне еще не ответили взаимностью… – тихо произнес он, не отводя взгляда от Цзиньлуна.

Мужчине стало неловко, и, стараясь не вмешиваться в разговор, он пригубил вино из своей чарки.

– Так, ладно! Чжань, пойдем-ка покурим, а вы пока развлекайтесь, – предложил Сяо Го.

Чжань, соглашаясь, поднялся со стула. Перед тем, как уйти, он протянул Цзиньлуну букет. Лёгкий румянец тронул щеки мужчины, когда он принял цветы. Присутствующие обменялись понимающими улыбками, наблюдая за этой сценой.

– Чжааань, ты сколько выпил, чтобы соглашаться??? – с притворной грустью протянула Джия.

– Хм… уже достаточно, так что, сам хотел предложить.

– Фу, курильщики, а ты Сяо Го, спортсмен, еще и куришь! – Сиюнь скривилась, изображая отвращение.

– Ну, бывает. Мы пошли, – Сяо Го небрежно обнял Чжаня за плечи, и они вышли на улицу.

За столом повисла неловкая тишина. Вино плескалось в бокалах, но никто не решался начать разговор. Цзиньлун рассеянно перебирал лепестки букета, а Сиюнь бросала выразительные взгляды то на Аи, то на Лианя, безмолвно призывая их разрядить обстановку. Заметив её красноречивые взгляды, Цзиньлун откашлялся и нарушил молчание.

– Кхм… а Чжань часто курит?

Сиюнь, Аи, Лиань и Джия вздрогнули от неожиданности и уставились на мужчину.

– А… вообще-то редко. Только когда перепьёт,… а кто-нибудь заметил, сколько он выпил? – Сиюнь обеспокоенно покачала головой.

– Хм… у нас уже пятая бутылка заканчивается, я, наверное, выпил чарки две-три , – Лиань взглянул на полупустую бутылку.

– Хм… я выпила около пяти чарок… Сиюнь всё ещё ковыряет вторую. Цзиньлун, а ты сколько выпил? – подсчитала Аи.

– Наверное, чарок шесть…

– Не может же быть, чтобы эти двое все выпили? – недоверчиво спросила Джия.

– Сяо Го говорил, что много пить не собирается, а Чжань всегда пьет, когда ему подливают… вот черт… – Лиань вдруг встревожился.

– Что такое? – спросила Аи.

– Посмотрите, рядом с каждым столиком дежурит персонал, и как только что-то заканчивается, они тут же подливают или приносят новое. Думаю, так Чжань и напился… хоть он и вида не подаёт, – прошептал Лиань.

– Может, перевернём его чарку? – предложила шёпотом Аи, взглянув на чарку Чжаня. – Блин, не получится, там ещё вино осталось…

Остальные с грустью посмотрели на злополучную чарку, но никто не хотел больше пить. Цзиньлун решился. Он взял чарку и залпом осушил её. Поставив её вверх дном, мужчина подозвал официанта.

– Извините, можем попросить, принести безалкогольного напитка?

– Конечно, сейчас все принесем! – ответил сотрудник и удалился.

– Божечки, Цзиньлун, спасибо! Твоё вино, конечно, восхитительное, но слишком крепкое, – поблагодарила Сиюнь.

– Все хорошо! Будем надеяться, что Чжань не заметит подмены напитка.

– Это точно… иначе он будет просить еще… – обеспокоенно сказал Лиань.

– Могу поинтересоваться? – неожиданно произнёс Цзиньлун.

– Конечно! Что-то не так? – спросила Джия.

– Это насчет Чжаня, как давно он курит?

– Хм, надо вспомнить… – задумался Лиань. – Лет шесть, наверное…

– Ага, тогда он встречался с одним парнем, и под его влиянием начал курить, хотя до этого всегда отказывался, – откровенно рассказала Сиюнь.

– Хааа… Понятно. Спасибо, что ответили! – Цзиньлун тяжело вздохнул и выпил ещё одну чарку.

– О, мне написал папа. Цзиньлун, сможешь подойти к нему, или тебя проводить? – Сиюнь показала сообщение Цзиньлуну.

– Не стоит беспокоиться, сидите и отдыхайте! – Цзиньлун встал и направился в сторону господина Янга.

Когда мужчина отошёл достаточно далеко, Аи не выдержала и спросила у остальных:

– А нам точно надо было рассказывать об этом?

– Нутро подсказывало, что надо… – ответил Лиань.

– Согласна. Главное, чтобы от Чжаня потом не влетело… – сказала Сиюнь и допила стакан с соком.

Чжань и Сяо Го вышли на улицу. Сяо Го достал пачку сигарет и предложил Чжаню. Тот взял сигарету и закурил.

– Фух.. свежий воздух! Главное не заболеть! – произнёс Сяо Го.

– Хаха, это точно, в зале от такой толпы жуткая духота, – согласился Чжань.

– Ага, там даже не приоткрыть окно, кстати, хотел спросить.

– Чего?

– Я, конечно, помню, что ты в прошлый раз ответил на этот вопрос, но давай серьёзно… если вернётся возлюбленный Цзиньлуна, что ты будешь делать? Ему тогда не будет до тебя, да и тебе, наверное, будет неловко находиться у него дома, – спросил Сяо Го, прикуривая сигарету.

Чжань шумно выдохнул, словно выпуская вместе с воздухом часть своей души.

– Честно… я не знаю… ну, наверное, поддержу и оставлю их… как ты и сказал, я там буду третьим лишним, поэтому буду жить своей жизнью… – он устало оперся на перила, глядя вдаль.

– Да уж… тебе, наверное, тяжело это осознавать… извини, что затронул эту тему, – Сяо Го участливо похлопал друга по плечу.

– Да ладно, чего уж там! Что есть, то есть! Я рад, что могу быть с ним хотя бы сейчас, пока это возможно. После возвращения владыки, просто буду хранить в сердце эти дни, проведенные с Цзиньлуном, как драгоценные осколки, – в голосе Чжаня звучала тихая, ноющая тоска.

Сяо Го вновь похлопал друга по плечу, молча предлагая еще одну сигарету, как символ понимания и сочувствия. Чжань взял ее, и они закурили, погрузившись в молчание, нарушаемое лишь потрескиванием табака и тихим шелестом ветра.

На черном бархате неба сияла полная луна, и ее холодный, неземной свет отражался от искрящегося снега, превращая мир в сказочный, хрупкий пейзаж. Докурив, Сяо Го поежился от пронизывающего холода.

– Пойдем, замерз я что-то. Пора возвращаться в зал.

Они вернулись в тепло, оставив на улице пепел и обрывки несбывшихся надежд. В зале они уселись на свои места.

– Ну и вонь! Вы что, полпачки выкурили? – Сиюнь брезгливо сморщила нос, зажимая его пальцами.

– Две штуки всего, – ответил Сяо Го, залпом осушая свою чарку. – О, сок принесли!

– Ага, Цзиньлун попросил, – отозвался Лиань.

– А где он? – Чжань огляделся, не увидев мужчину.

– Мне папа написал, чтобы он подошел к нему, скорее всего записи передает, – пояснила Сиюнь.

– Понял, спасибо! Я тогда до дяди дойду. – Чжань поднялся с места.

– Океееей!

Пробираясь сквозь плотную толпу гостей, Чжань направился к столику дяди и тети. Не дойдя до места, он заметил, что рядом с ними стоят три незнакомые девушки. Все трое – невысокие, с длинными, ухоженными волосами и безупречными чертами лиц, словно сошедшие с глянцевой обложки. Чжань замер в нерешительности, готовый повернуть назад, как вдруг увидел, что одна из девушек фамильярно взяла Цзиньлуна под руку. Внутри все похолодело. Собравшись с духом, он окликнул дядю:

– Дядя, о чем болтаете?

Девушка тут же отдернула руку от Цзиньлуна, и на лице мужчины промелькнула тень облегчения.

– О, Чжань! Да ни о чем важном! Познакомься, это подруги Ланфень! – Господин Янг приветливо улыбнулся.

– Очень приятно! – Чжань слегка поклонился в знак приветствия.

– Это Чжань, мы как раз о нем говорили! – добавил господин Янг.

– Ой, как приятно познакомиться! Господин Янг так много рассказывал о вас, но не упомянул, что это вы выходили на сцену! – одна из девушек сделала шаг вперед, приближаясь к парню.

– И то, что вы так хороши собой, – это правда! Эх, жаль, что у вас уже есть возлюбленная, она тоже здесь? – Дядя и Чжань обменялись взглядами, полными неловкости.

Взгляд Цзиньлуна тоже устремился к Чжаню. Тот отвел глаза в сторону.

– А! А может быть, это младшая дочь господина Янга? Вы бы прекрасно смотрелись вместе! – предположила другая девушка.

– Ну, что вы! Вы заблуждаетесь, Чжань и Сиюнь росли, как брат и сестра, тем более у моей младшенькой есть девушка, она как раз тоже здесь, – поспешил развеять догадки господин Янг.

– Ой, правда? Извините! – смутилась девушка.

– Сегодня… моей возлюбленной нет здесь… – с грустью произнес Чжань.

– Печально! Хотелось бы познакомиться с ней! Она, должно быть, так же прекрасна, как и вы, Чжань! – воскликнула девушка.

– Хаха, она намного прекраснее! – Чжань тепло улыбнулся, искоса взглянув на Цзиньлуна.

– Ой, даже интересно! Может, выпьете с нами, да поболтаем немного? – предложила девушка, беря Чжаня под руку.

Дядя и Цзиньлун наблюдали, как Чжаня окружили эти настойчивые красавицы. Его подхватили с двух сторон и потянули в сторону их столика. Господин Янг слегка подтолкнул Цзиньлуна в спину.

– Не упусти его!

Цзиньлун, словно очнувшись, позвал:

– Чжань, можешь меня провести на улицу?

Парень остановился, извинился перед девушками, высвободил свои руки и поспешил к Цзиньлуну.

– Конечно, пойдем! – Чжань натянул на лицо улыбку, стараясь скрыть волнение.

Они поклонились дяде и направились к выходу. Дядя понимающе улыбнулся им вслед, кивнул девушкам и пошел к своей жене. Девушки остались стоять на месте, недоумевая, что произошло.

Чжань галантно провел Цзиньлуна до выхода, заботливо накинул на его плечи теплый плед и придержал дверь, чтобы тот вышел первым. Затем последовал за ним, оказавшись лицом к лицу с морозной ночью.

– Фух, ты меня спас! Спасибо! Они были довольно напористыми… – Чжань облегченно вздохнул, присаживаясь на корточки.

– Кхм… значит, сегодня твоей драгоценной возлюбленной здесь нет, какое упущение, я был бы рад знакомству! – проронил Цзиньлун, отводя взгляд. В его голосе прозвучала странная, несвойственная ему нотка… досады?

Чжань изумился. Обычно Цзиньлун тактично обходил подобные темы стороной, храня ледяное молчание. Встревоженный, он едва заметно ущипнул себя за руку, словно пытаясь проснуться, и уставился на мужчину.

Цзиньлун слегка повернул голову, его взгляд был серьезен и пронзителен. – У меня что-то на лице?

– Нет, ты как всегда прекрасен! – выпалил Чжань, прежде чем успел подумать.

– Тогда, что так уставился? – Цзиньлун снова отвернулся, нахмурив брови.

– Просто… удивлен. Ты обычно так не поступаешь. Да и вообще, для меня это впервые… – Чжань сделал несколько неуверенных шагов в сторону Цзиньлуна.

– И как тогда я себя веду? Да и вообще, тебе, вроде, понравилось общаться с теми особами! – в голосе Цзиньлуна прорезалось неприкрытое раздражение.

Чжань впервые слышал подобное. Обычно этот тон был предназначен лишь для Джеминга. Он подошел ближе, робко положил голову на плечо Цзиньлуна и несмело обнял его. От неожиданности Цзиньлун вздрогнул.

– Ммм… кажется, ты начал ревновать… мне, вроде бы, приятно, но в то же время… как-то не по себе… – пробормотал Чжань, закрывая глаза.

– Ревновать? И почему тебе не по себе? – голос Цзиньлуна вновь обрел привычную ровность и спокойствие.

– Пхаха, ага. Сразу подумал, что владыка, узнав об этом, сотрёт меня в порошок. Но в то же время… приятно осознавать, что ты беспокоишься и ревнуешь, пусть нас и не связывают… отношения… – голос Чжаня дрогнул, наполнившись грустью.

– Он не такой… насчет отношений, могу ответить на твои чувства, когда восстановим тебе память? – неуверенно предложил Цзиньлун.

– Хочешь узнать враг я или нет? – Чжань улыбнулся, не отрываясь от плеча.

– Ты точно не враг. Твое сердце чистое и доброе… Просто… хочу все спокойно обдумать… – Цзиньлун взял руку Чжаня в свою и принялся осторожно выводить пальцем узоры на его ладони. – Или… могу ответить до восстановления твоей памяти…

– Решай сам, как тебе будет удобно. Я подожду. А насчет тех девушек… я просто не хотел, чтобы они задавали лишние вопросы и начали надоедать тебе. Хотел, чтобы ты сегодня смог спокойно отдохнуть до конца банкета.

– Извини, что не правильно понял, и спасибо! Тебе, кстати, хватит на сегодня алкоголя, ты много выпил и еле как стоишь на ногах… – с тревогой в голосе произнес Цзиньлун.

– Да все хорошо! Ну, я бы еще немного выпил…

Цзиньлун отстранил Чжаня, повернулся к нему лицом и легонько взял его за щеки.

– Хватит пить! Ты и так пьян, я не знаю, где ты живешь, поэтому ты мне нужен трезвым! – Цзиньлун слегка потянул щеки парня.

– Ыыыы… Холосо… но мофно еще палу чалок? – пробормотал Чжань, и Цзиньлун отпустил его щеки.

– Хааа… ладно, я прослежу за тобой! Давай зайдем обратно, становиться прохладно…

– Хорошо, пошли!

Чжань вместе с Цзиньлуном вернулись в зал и продолжили веселиться.

Банкет подходил к концу, гости начинали разъезжаться, вызывая такси. Перед уходом каждый желал молодоженам незабываемой брачной ночи. Друзья Чжаня попрощались и уехали по домам. Чжань вызвал такси, вместе с Цзиньлуном попрощался со всеми, и они направились к машине.

Всю дорогу Чжань что-то невнятно бормотал, опираясь на плечо Цзиньлуна. Тот лишь тихо усмехался, наблюдая за его сонным лицом.

Преисподня

Двое мужчин покинули квартиру, и Цзиньлун, ведомый Джемингом, послушно следовал за ним, гадая, куда лежит их путь.

– Куда мы идем?

– Нам нужно место, где нас ни кто не увидит, тогда сможем телепортироваться, – отозвался Джеминг.

Цзиньлун умолк, доверяя демону. Они петляли по узким переулкам, пока Джеминг вдруг не свернул в тупик. Сосредоточившись, демон произнес слова заклинания и крепко сжал руку Цзиньлуна.

– Вам стоит быть ближе ко мне, и закройте глаза.

Цзиньлун без колебаний подчинился. В кромешной тьме он почувствовал, как рука Джеминга обхватила его талию, а затем – мимолетное ощущение невесомости, сменившееся твердой почвой под ногами. Джеминг отпустил его и произнес:

– Можете открывать глаза!

Перед Цзиньлуном предстал до боли знакомый пейзаж. Преисподняя за пятьсот лет ничуть не изменилась. Как и в мире людей, город кише́л демонами, вместо людей. Лавки и бордели зазывали посетителей, толпы глазели на уличные представления, а семьи неспешно прогуливались по улицам.

– Идемте , – сказал Джеминг, направляясь вперед.

Цзиньлун последовал за ним.

– Давно я здесь не был, а все, как и раньше, ничего не поменялось…

– Нам демонам и духам не нужны изменения, как людям. Проще жить, когда остается все на своих местах.

– Это точно , – тихо промолвил Цзиньлун.

Они шли мимо лавок, откуда доносились зазывные крики: «Свежайшее мясо, налетай!», «Изысканные украшения из мира людей, дамы, не проходите мимо!», «Только сегодня наш шеф-повар приготовил человеческую еду!». Цзиньлун оглядывался по сторонам с неприкрытым изумлением. Ему было непривычно осознавать, что здесь, в этом призрачном городе, все осталось так же, как и в те далекие времена, когда он сам его посещал. Засмотревшись, он не заметил, как врезался плечом в проходящего мимо демона.

– Прошу прощения! Вы в порядке?

– Господин Ли, вы как? Эй, у тебя глаз нету? – гневно крикнул Джеминг на незадачливого прохожего.

Цзиньлун обернулся к пострадавшей. Ею оказалась демоница, изрыгающая проклятия и ругательства. Облаченная в багровые одежды, с чуть растрепанными волосами, она сверкала рубиновым взором, а на лбу горел огненный символ.

– Ах, что за черт! Глаз, что ли нет?! – Яростно воскликнула она, но, увидев Цзиньлуна, резко сменила тон. – Господин Ли! Какая встреча! Сколько зим, сколь веков минуло? Двести? Четыреста? Ох, простите мою несдержанность!

– Вы меня знаете? – в голосе Цзиньлуна прозвучало удивление.

– Ох, госпожа Баожэй! Приношу свои извинения за грубость! – Джеминг склонился в поклоне.

– Джеминг, смотри за языком! – В голосе демоницы зазвучали строгие нотки, и она вновь обратилась к Цзиньлуну. – Господин Ли, неужели вы меня не помните? Как обидно… – Госпожа Баожэй кокетливо надула губы, тронутые алой помадой.

– Ах, извините, конечно, я вас помню! Столько лет не виделись, вот и не узнал! Вы как всегда прекрасно выглядите, госпожа!

– Ой, ну не смущайте, господин Ли! Куда же вы пропали на столь долгий срок? – Госпожа Баожэй залилась легким смехом.

– Кхм … госпожа… после смерти прошлого владыки, господин Ли не выходил из дома… – прошептал Джеминг на ухо демонице.

– Ах, простите мою бестактность! Как неловко… Но я рада, что вы в добром здравии, и рада видеть вас снова! – смущенно произнесла госпожа Баожэй.

– Все в порядке, я тоже рад нашей встрече! Простите, но мы должны идти, нас ждет владыка.

– Конечно, идите! Надеюсь, скоро увидимся, и в следующий раз обязательно выпьем вместе! – предложила госпожа Баожэй.

– Буду рад новой встрече! – Цзиньлун поклонился в знак прощания.

Распрощавшись с госпожой Баожэй, Цзиньлун и Джеминг продолжили путь и вскоре остановились у подножия самого высокого здания. Слуги, встретив их, проводили в главный зал.

– Ваше владычество, к вам господин Ли! – доложил слуга, постучавшись в дверь.

– Проведите его! – прогремел из-за двери грозный голос владыки.

Слуги распахнули двери, и Цзиньлун вместе с Джемингом вошли в приемный зал. Время, казалось, застыло здесь пятьсот лет назад. Все было выполнено из полированного красного дерева, балки украшали красные и белые шелковые занавеси, повсюду сверкали золотые орнаменты и фигуры мифических существ. В центре зала возвышался трон из красного дерева, украшенный витиеватой золотой резьбой. На троне восседал мужчина в черно-багряных одеждах. Его волосы цвета воронова крыла с проседью могли бы ввести в заблуждение, создавая впечатление, что ему около сорока лет. Однако усталое и одновременно грозное выражение лица выдавало в нем бремя прожитых веков. Владыка поднялся с трона и направился навстречу гостям.

– Господин Ли! Какая радость вновь лицезреть вас! Проходите же, отведаем чаю! – Лицо владыки расцвело искренней радостью, словно весенний сад.

– Приветствую владыку! – Цзиньлун почтительно склонился в поклоне.

– Ох, вздор! К чему эти церемонии? Мы же не чужие люди! Чувствуйте себя как дома! – Владыка по-дружески подхватил его под руку.

Цзиньлун едва заметно кивнул, последовав за владыкой к столику. Усевшись, владыка протянул ему чашку ароматного чая и подвинул поближе блюдо с изысканными сладостями. Нынешний владыка мира демонов прекрасно помнил пристрастия Цзиньлуна к сладкому.

Джеминг, до той поры стоявший позади Цзиньлуна, шагнул вперед. По знаку владыки, он бесшумно отодвинул кресло и устроился рядом.

– Ох, какая же радость, снова с тобой увидеться! Как ты поживал все это время? –  В голосе владыки звучало неподдельное радушие.

– Благодарю, все хорошо. Как ваши дела, господин Ван? – ответил Цзиньлун.

– Ох, ну сколько можно! Столько лет знакомы, а ты все твердишь "господин"! Живу как белка в колесе, одна работа, ни минуты покоя! Эти демонюги вечно доставляют хлопот, пробираясь в мир людей. Уже и не знаю, как их урезонить! – Владыка сокрушенно вздохнул.

– Сложно мне к вам иначе обращаться… – Смущенно пробормотал Цзиньлун. – Демоны все еще нарушают границы миров?

– Эх, все такой же несговорчивый! Точь-в-точь мой сын! – Владыка тепло рассмеялся. – Да что греха таить, то призывают их темные личности, то сами, пользуясь лазейками, просачиваются. За всеми не уследишь. Главное, чтобы не сеяли хаос в мире смертных, иначе их неминуемо покарает Карма небесная.

– Может быть, стоит усилить охрану границ и ужесточить наказания? – В разговор некстати вмешался Джеминг.

– Ах ты, негодник! Не тебя ли самого следует наказать построже? Вечно сбегаешь, чтобы тайком приглядывать за Цзиньлуном, и еще смеешь такое говорить? – В голосе господина Вана прорезались грозные нотки.

– Кхм… приношу свои извинения… – Джеминг понурил голову и замолчал.

– Вот и как за всеми уследишь!? Цзиньлун, извини, что этот негодник крутиться около тебя, надеюсь, он ничего серьезного не сделал? – Господин Ван обеспокоенно обратился к Цзиньлуну.

– Ну, если не считать навязчивого внимания, то вроде бы ничего серьезного. – Цзиньлун бросил мимолетный взгляд на сидящего рядом демона.

Джеминг от этих метких слов напрягся до предела, словно готов был сию же минуту провалиться сквозь землю. По телу пробежала предательская дрожь, и холодок скользнул по спине.

– ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ! Как ты смеешь притрагиваться к нашей драгоценности?! – голос господина Вана раскатился громом по комнате. Ярость клокотала в его глазах, готовая испепелить дерзкого нарушителя.

– Господин Ван, успокойтесь, прошу вас. Не стоит из-за этого гнева. Джеминг всегда был таким, годы не властны над его натурой. Не тратьте свои силы понапрасну, – прозвучал спокойный, умиротворяющий ответ.

– Хаа… хорошо, я тебя услышал, но надеюсь, с сегодняшнего дня это прекратиться! – проговорил господин Ван, испепеляя Джеминга грозным взглядом. Демон лишь склонил голову в немом поклоне.

– Господин Ван, вы же не для обычной беседы меня позвали? – нарушил тишину Цзиньлун.

– Ах да, Джеминг, оставь нас! – приказал господин Ван. Демон, бесшумно поднявшись с кресла, поклонился в знак почтения и удалился. – Я хотел поговорить о моем сыне.

– Что–то известно о нем? – резко спросил Цзиньлун, в его голосе прозвучала острая надежда.

Господин Ван тяжело вздохнул, и, собравшись с духом, произнес:

– К сожалению, нет. Расследование тянется уже не одну сотню лет, но ни единой зацепки. Я позвал тебя, чтобы узнать… нет ли у тебя каких-то собственных догадок?

– Хм… догадок об убийце нет, но не так давно мне приснился сон, – задумчиво проговорил Цзиньлун.

– Сон? Что за сон? – Господин Ван подался вперед, нетерпеливо внимая каждому слову.

– Если вкратце, и взять ту часть, где он явился… он сказал, что мне пора жить настоящим и забыть о прошлом. И что вскоре он вернется.

– Так значит, он скоро вернется,… но, не сказал когда?

– К сожалению, нет, после этих слов он исчез…

– Вот как… это… хорошая новость! Будем надеяться, что это "скоро" наступит в ближайшем будущем. Больше ничего не было? – с внезапным восторгом воскликнул господин Ван.

– Больше ничего.

– Ну ладно, как он вернется, продолжим расследование. У меня есть еще один вопрос.

Цзиньлун поднял взгляд на господина Вана, ожидая.

– Прости, что ворошу прошлое, Цзиньлун, но в тот злополучный день, в момент гибели Шенли, не мелькнуло ли у тебя что-то подозрительное?

– Хм… перед смертью Шенли… Я исцелял раненых заклинателей… Ах! – Цзиньлун словно пробудился от забытья, от его внезапного возгласа Владыка невольно вздрогнул. – Пока я склонялся над ранеными, мимо пронёсся человек, закутанный в чёрный плащ с капюшоном. Это показалось мне странным, и я решил проследить за ним. Отошёл подальше от раненых и увидел Шенли, лежащего на земле. Вокруг ни души. – Рассказал Цзиньлун.

– Так, это хорошая зацепка! В этом человеке ничего знакомого не показалось?

– Знакомого нет… но был запах… только чего… – Цзиньлун погрузился в задумчивость.

– Может запах трав? Или костра? – настойчиво допытывался Владыка.

– Ммм… нет, нет… Столько лет прошло, трудно вспомнить… Кажется, запах был знакомым, но в то же время – чужим… – Цзиньлун утонул в лабиринте воспоминаний. Владыка, не прерывая его, терпеливо ждал. – Это была причудливая смесь… лаванда… да хун пао… и ещё что-то…

– Да хун пао? Что уроженцу восточных земель делать здесь… – Владыка нахмурился.

– Вспомнил! Сладковатый оттенок… ммм… напоминает эцзяо! – Цзиньлун произнёс это с уверенностью.

– Эцзяо? Но это же не яд… Зачем убийце эцзяо?! – Владыка вопросительно уставился на Цзиньлуна.

– Теперь и мне любопытно… – пробормотал Цзиньлун.

Господин Ван и Цзиньлун погрузились в тягучие раздумья, пытаясь разгадать загадку эцзяо. Тишину нарушил скрип открывающейся двери. В приёмный зал вошла женская фигура, постепенно обретающая очертания в полумраке. Невысокая женщина в роскошном красном одеянии, с безупречно уложенными волосами и знакомыми рубиновыми глазами.

– Господин Ли, вот мы снова и встретились! – Воскликнула женщина с деланным восторгом.

– Баожэй, почему заходишь без стука? – удивлённо спросил Владыка.

– Ох, простите, если помешала вашей беседе! Я тут по соседству на рынок заглянула, за твоими любимыми фруктами, дорогой. Ты бы знал, как долго мне пришлось их искать! – Госпожа Баожэй приблизилась к Владыке, лучезарно улыбаясь.

– О, как чудесно! Благодарю, дорогая! – Господин Ван одарил супругу лучезарной улыбкой. – Но в следующий раз, прошу, постучи.

– Как скажете, мой господин! – Госпожа Баожэй кокетливо улыбнулась в ответ.

Цзиньлун, словно громом пораженный, застыл, наблюдая за этой сценой. Едва слышно прошептал, словно пробуя слова на вкус:

– Дорогой… дорогая…

– Ах, Цзиньлун, ты ведь не знаешь! Баожэй – моя жена, мы сыграли свадьбу… хм… пятьдесят лет назад?! – голос господина Вана звенел от восторга.

– Пятьдесят лет назад… – Цзиньлун все еще не мог осознать услышанное. – Но, разве госпожа Баожэй не должна была обручиться с Шенли?

– Ах, это было так давно! Столько воды утекло с тех пор, что между мной и владыкой вспыхнули чувства, – смущенно пролепетала госпожа Баожэй, порозовев щеками.

– Это точно, после того, как мой сын познакомился с тобой, он отказался от брака с Баожэй. Мне стало жаль эту бедняжку, и я, пытаясь усмирить ее гнев, незаметно для себя сблизился с ней. Мы проводили дни вместе, и я вновь почувствовал, как любовь наполняет мое сердце. Ну, а спустя четыреста пятьдесят лет я осмелился сделать ей предложение, – с упоением рассказывал владыка.

– Мой владыка такой романтик! Как же я могла в него не влюбиться! – Госпожа Баожэй залилась игривым смехом.

– Я удивлен и безмерно рад за вас! Жаль, что не смог поздравить вас с этим знаменательным событием раньше… – смущенно проговорил Цзиньлун.

– Глупости, не стоит смущаться! Баожэй всегда была рядом, поддерживала меня после смерти сына. Мне лишь жаль, что в столь тяжелый час рядом с тобой никого не оказалось… – Господин Ван нежно взял руку Цзиньлуна в свою, и в его голосе послышалась грусть.

– Господин Ван, не переживайте, сейчас со мной все хорошо, я продолжаю жить! – Цзиньлун одарил его теплой, мягкой улыбкой.

– Кстати, господин Ли, а я вот заметила, у вас тоже появился возлюбленный? – ехидно протянула госпожа Баожэй.

Господин Ван в изумлении перевел взгляд с госпожи Баожэй на Цзиньлуна. Последний, смутившись, неловко прикрыл ладонью шею.

– Ахах, вот оно что! А я и не заметил, но если приглядеться, ты словно светишься изнутри! Кто же этот юноша, покоривший твое сердце? Приведи его сюда, познакомь нас! – с неподдельным восторгом воскликнул владыка.

– Дорогой, не смущай господина Ли, – проворковала госпожа Баожэй, теребя рукав мужа. – Видишь, как он зарделся?

– Ох, простите мое любопытство! – неловко пробормотал владыка Ван.

– Нет… все в порядке… мы… не вместе, – смущенно проговорил Цзиньлун. – Знакомы чуть больше полугода. И… и сюда он не сможет прийти, он человек…

– Вон оно как! – воскликнула господин Ван, прикрыв рот ладонью. – И кто же сумел пленить сердце самого лунного дракона?

– Ой, он, наверное, хорош собой! Если вспомнить Шенли, то этот юноша, наверное, высокий и крепким телом! – Цзиньлун почувствовал, как жар заливает его щеки. Госпожа Баожэй попала прямо в цель!  – Ох, неужели я угадала? Хаха, как интересно!

– Дорогая, ну хватит же! – одернул ее господин Ван. – Цзиньлун, прошу прощения за нашу болтливость. Я рад, что ты вновь познал любовь! Хоть я и демон, но от всей души желаю вам счастья! – Он лукаво подмигнул.

– Кхм… спасибо большое, – пробормотал Цзиньлун, чувствуя себя неловко. – Если разговор окончен, могу ли я откланяться?

– Да, конечно, конечно! Благодарю, что навестил нас. Надеюсь, скоро увидимся! – Господин Ван одарил его теплой улыбкой.

– Тоже на это надеюсь, до свидания! – Цзиньлун склонил голову в знак прощания и поспешил покинуть приемный зал.

Вырвавшись из удушающей атмосферы дворца, Цзиньлун первым делом отправил весточку господину Суню, спрашивая адрес и о времени, когда тот будет свободен. Шагая по длинному коридору, он ощущал спиной взгляды слуг. Те, как по команде, распахнули перед ним двери, низко кланяясь. Выйдя наружу, Цзиньлун огляделся в поисках Джеминга. Вскоре он заметил его в компании других демонов, увлеченно играющих в кости. Приглядевшись, Цзиньлун заметил недобрые, хищные взгляды, которыми одаривали Джеминга его соперники. Тот, казалось, ничего не замечал и, заливаясь смехом, что-то им рассказывал. Цзиньлун подошел ближе и коснулся его плеча.

– И чем это ты тут занимаешься? – строго спросил он. – Опять дурачишь простофиль в азартных играх?

– О, господин Ли! Вы уже освободились? – Джеминг радостно вскочил на ноги.

Цзиньлун легонько шлепнул его по затылку и приказал:

– Верни им деньги!

– Но я выиграл в честной игре! – проскулил Джеминг, потирая ушибленное место.

В ответ Цзиньлун лишь окинул его пронзительным взглядом. В этом молчаливом взгляде читалось все: укор, знание о нечестной игре и требование вернуть украденное.

Джеминг вздохнул и, с неохотой, вернул демонам все "выигранные" деньги. Встав с низенькой табуретки, он отряхнул несуществующую пыль с одежды и, понурившись, подошел к Цзиньлуну. В благодарность обманутые демоны одарили дракона поклонами и тут же вернулись к прерванной игре.

– Как прошла беседа? – поинтересовался Джеминг.

– Нормально, в следующий раз, чтоб я не видел тебя за играми, – отрезал Цзиньлун.

– Кхм… понял… о чем был разговор?

– О прошлом владыке, – произнес Цзиньлун и замолчал, будто обдумывая что-то.

Внезапно перед ними вспорхнула крошечная птичка и опустила к ногам Цзиньлуна свернутую записку от господина Суня. На клочке бумаги значился адрес и время, когда господин Сунь будет готов принять гостя. Спрятав послание в карман, Цзиньлун двинулся дальше.

– Какие вести о прошлом владыке? – не унимался демон.

– От тебя голова раскалывается! Поговорим, когда придем домой к Чжаню, – Цзиньлун потер переносицу.

– Понял, больше никаких вопрос, – пробормотал Джеминг и затих.

Дорога до границы между миром демонов и миром людей прошла в тягостной тишине. Цзиньлун погрузился в мрачные мысли об убийце, а Джеминг, искоса поглядывая на компаньона, старался не нарушать его сосредоточенности. Достигнув размытой границы, демон, не говоря ни слова, проделал все те же манипуляции, что и в прошлый раз: ухватил Цзиньлуна за талию и рывком перенес их в мир людей.

Улицы тонули в сумерках, разгоняемых тусклым светом фонарей. В узком переулке царила звенящая тишина. Они выбрались на освещенную улицу, где их окружили спешащие домой прохожие, уставшие после долгого рабочего дня. Вскоре они подошли к дому Чжаня и вошли в подъезд.

В квартире витал аппетитный запах еды, смешанный с легкой горечью чего-то подгоревшего. Из двух комнат лился свет, приглушенный гулом телевизора. С кухни донесся звон посуды, а затем топот приближающихся шагов.

– Вы вернулись! Проходите, я заказал ужин, – произнес Чжань, выглядывая из-за угла.

Он тут же скрылся обратно на кухне, и лязг посуды возобновился. Цзиньлун и Джеминг, скинув обувь и повесив куртки, прошли в квартиру. Демон, словно сорвавшийся с цепи щенок, первым рванул на кухню и начал расспрашивать.

– Черт! Чем так воняет? Ты че, всю еду испортил?

– Будешь много трепаться, еды не получишь, – отрезал Чжань.

Цзиньлун присел за стол, с любопытством оглядывая кухонный беспорядок.

– Ты что-то готовил?

– Хотел приготовить ужин, но ничего не вышло,… по итогу напрасно испортил продукты, поэтому заказал доставку, но, я смог спасти яичницу! – Чжань, неловко улыбнувшись, указал на сковороду.

– Н–да, и как ты вообще выживал без нормальной еды? – брезгливо протянул демон, скривив лицо.

– Обычно я ем у тети с дядей. Но вижу, ты не особо-то и голоден. Может, тебе стоит поискать другое пристанище? – Чжань принялся демонстративно убирать еду Джеминга.

– Стой, стой, смертный! Я до смерти проголодался, буду молчать! – Джеминг поспешно придвинул к себе тарелки.

– Кхм… Может, обойдемся без пререканий и поедим спокойно? – миролюбиво предложил Цзиньлун.

Воцарилось подобие тишины. На удивление обоих, Джеминг вел себя на редкость пристойно, уплетая еду без единого упрека. После ужина Цзиньлун предложил помощь в мытье посуды. Чжань согласился, и они принялись за дело: дракон мыл, а юноша вытирал и расставлял тарелки по местам. В это время демон, развалившись на диване, переключал каналы и, зацепившись за дораму, погрузился в просмотр.

Когда с посудой было покончено, Цзиньлун и Чжань подошли к дивану. Чжань бесцеремонно скинул ноги демона, тот лишь недовольно буркнул, но промолчал и уселся.

– Ого… что это за технология? – Цзиньлун с изумлением уставился на телевизор.

– Это телевизор. На нем можно смотреть фильмы, сериалы, узнавать погоду и последние новости, – пояснил Чжань.

– Ух ты! Как интересно! – Цзиньлун зачарованно смотрел на экран, но вдруг вспомнил о бумажке от господина Суня. – Чжань, вот ответ от моего знакомого. Он будет свободен через два дня, и тут указан адрес.

– Отлично! – Чжань взял бумажку. – О, да это же известное кафе! Никогда бы не подумал, что его владелец – твой знакомый!

– Так это кафе? – переспросил Цзиньлун.

– Ага, оно двухэтажное. Скорее всего, второй этаж – жилой, а первый – кафе.

– Понятно, раньше тоже так строили. Ммм… Чжань, а чем ты сегодня занимался? – поинтересовался Цзиньлун.

– Перебирал шкаф, кстати, я тебе еще вещи нашел. Раз ты останешься дольше, тебе пригодится сменная одежда. Я ее как раз перед вашим приходом достал из стиралки. А так, еще пытался готовить, но это ты и сам видел.

– Да… с готовкой у тебя неважно, – прошелестел Цзиньлун, словно боясь обидеть. – Спасибо за вещи!

Чжань решил упустить слова Цзиньлуна мимо ушей и сказал:

– В комнате, на кровати, приготовлена домашняя одежда. Можешь принять душ и переодеться. Сейчас покажу, как тут все работает.

– Хорошо, спасибо, – Цзиньлун поднялся с дивана и направился в указанную комнату.

Чжань было собрался последовать за ним, но тут заметил прожигающий взгляд Джеминга. Повернувшись, он вопросительно вскинул бровь.

– А мне сменную одежду? – приподняв бровь, спросил Джеминг.

– Тебе она и не нужна, проваливай, давай, – Чжань легонько толкнул демона в бок.

– Ну, уж нет! Если господин Ли остается, то я тоже! Кто знает, что ты с ним еще сотворишь, извращуга, – уперся Джеминг, не сдвигаясь с места.

– Вот же черт! Из нас тут только ты извращенец! Кто хотел соблазнить его, а? – вспылил Чжань.

– Это дело былых дней, я уже и забыл об этом! – отмахнулся от собеседника Джеминг.

– Боже, с тобой спорить, хуже себе делаешь! Ладно, оставайся, будешь тут спать. Сейчас принесу сменку, – Чжань раздраженно махнул рукой и скрылся в комнате.

– Победа! – прошептал Джеминг с торжествующей ухмылкой.

Чжань вернулся, швырнул одежду в лицо демону и проводил Цзиньлуна в ванную. Быстро показав, как включать воду и регулировать температуру, Чжань вышел. Первое, что он увидел – развалившийся во весь рост на диване Джеминг, хихикающий в кулак. Проигнорировав его, Чжань пошел в комнату готовить постель для Цзиньлуна.

Запустив в Джеминга скомканным пододеяльником, он отправился на кухню ставить чайник. К этому времени из ванной вышел Цзиньлун и робко присел за стол.

– Будешь чай? – Чжань, орудуя чайником, наполнил свою кружку кипятком.

– Не откажусь! – отозвался Цзиньлун.

– И мне плесни! – раздался голос с дивана. Джеминг, поднявшись, лениво потянулся и проплыл к столу, усаживаясь напротив. – Господин Ли, так о чем вы беседовали с владыкой?

Цзиньлун обернулся, переводя взгляд с Джеминга на Чжаня.

– Если мне это нельзя слушать, я могу уйти к себе.

– Нет, оставайся!

– Ыыы… мог бы и уйти, – Скривился Джеминг.

– Кхм… мы говорили о прошлом владыки… – начал Цзиньлун, но Джеминг тут же его перебил:

– Вы же это говорили, а о чем именно?

– Я говорю это Чжаню, так что помолчи! В общем, нынешний владыка – это отец прошлого владыки. После смерти своего сына, он все это время расследовал это дело и искал убийцу, но все еще не нашел его. Вот он и позвал меня обсудить это дело, порывшись в воспоминаниях, я вспомнил, что видел человека, но он был в черном плаще и капюшоне, лица его не смог рассмотреть.

– Ого, а это и впрямь хорошая зацепка! Ты что–то еще вспомнил? – удивился Чжань.

– Да, от этого человека пахло: лавандой, да хун пао и эцзяо. Но в голове не укладывается, зачем убийце эцзяо, вместо яда… – Цзиньлун нахмурился в задумчивости.

– Эцзяо? Это что? – поинтересовался Чжань.

– Может это была женщина? Для не просвещенных поясню, эцзяо – это лекарственный препарат, который в основном употребляли женщины, питает энергию инь, очищает кровь и предотвращает выкидыши. Не припоминаю, чтобы в окружении владыки были беременные женщины, – пояснил демон.

– Женщина… может, была та, кто скалила зуб на Шенли? – предположил Цзиньлун.

– Извините, господин Шенли! Но дело превыше всего! – Джеминг театрально вздохнул, обращаясь к потолку. – До встречи с вами, вокруг господина вились толпы дам, в основном на одну ночь. Так что завистниц хватало.

– А были те, с кем он долго встречался?

– Хм… дайте–ка подумать… всего трое: госпожа Баожэй, госпожа Джу и госпожа Ксиулан. Но не думаю, что кто-то из них. Расстался господин со всеми по-хорошему. – пояснил Джеминг.

– Хаа… и как среди стольких женщин, найти ту самую,… да и в любом случае, это может быть мужчина… – пробормотал Цзиньлун.

– Ну, врагов и среди мужчин хватало. И демонов, и заклинателей, – подытожил Джеминг.

– Тоже верно… ладно, давайте на этом закончим, вопросов много, но ответов нет.

– Это точно, а тебе, смертный, не стоит брать это в голову! – Джеминг обратился к Чжаню.

– Впервые с тобой соглашусь, жаль, что от меня нет никакой пользы… – Чжань надулся, словно обиженный ребенок.

– Не переживай об этом, – мягко отозвался Цзиньлун. – Ты обязательно поможешь, как только мы вернем тебе память. А сейчас – пора отдохнуть.

Трио поднялось из-за стола. Джеминг, с веселым криком, кубарем скатился на диван. Цзиньлун и Чжань направились в комнату. Увидев на полу матрас, Цзиньлун вопросительно посмотрел на парня, тот ответил, что пока, так будет удобнее. Мужчина не стал ничего говорить и лег на кровать, укутавшись в одеяло, он уснул. Чжань лег на матрас, и некоторое время сидел в телефоне, затем уснул.

Кафе «старого лиса»

На протяжении двух дней, Джеминг продолжал жить дома у Чжаня. Чтобы от демона была хоть какая–то польза, Цзиньлун приказал ему помогать по дому. Джемингу достались походы в магазин и утомительное мытьё полов, Чжань взял на себя стирку и наведение порядка в ванной, а Цзиньлун, вооружившись тряпкой, протирал пыль и колдовал на кухне.

Иногда между Чжанем и Джемингом пробегала искра, вспыхивали споры, и Цзиньлуну приходилось гасить пламя раздора. Вечерами каждый погружался в свой мир: демон растягивался на диване перед телевизором, дракон углублялся в дебри второй части  записей, а юноша предавался медитации, попутно шлифуя сценарий своего дипломного фильма.

Так незаметно пролетело время. Сегодня Цзиньлун встал раньше, умылся и принялся готовить завтрак на троих. Зная вкусы юноши и демона, он приготовил блюда на любой вкус – и постные, и обжигающе острые. Без помощи марионеток готовка отнимала чуть больше времени, но за эти короткие два дня мужчине понравилось создавать кулинарные шедевры своими руками. Ароматные блюда кипели на плите, наполняя квартиру аппетитным запахом. Первым на запах проснулся Джеминг. В полудреме он уже было уселся за стол, но Цзиньлун отправил его в ванную – проснуться окончательно и умыться. Пока демон плескался в ванной, в гостиную вышел Чжань. На голове у него, как обычно после сна, красовалось воронье гнездо. Быстро приведя себя в порядок, он отправился следом за демоном. Зайдя в ванную, он застал Джеминга, любующегося своим отражением, и тут же бесцеремонно выдворил его вон. Вышвырнутый демон, недовольно ворча, уселся за стол в ожидании завтрака.

Когда Чжань присоединился к ним, Цзиньлун уже сдерживал порывы Джеминга начать трапезу. Дождавшись, пока все трое не усядутся за стол, они поблагодарили за еду и приступили к завтраку. Едва Чжань хотел взять лакомый кусочек, демон выхватывал его из-под палочек. И так несколько раз. Не выдержав, Чжань вспылил и начал пререкаться с Джемингом, но тот, словно не слыша, продолжал свои выходки. Цзиньлуну надоел этот балаган, и он грозно произнёс:

– Может, уже прекратите? Джеминг, это последняя закуска на столе? Чжань, ты тоже прекрати подаваться на его провокации!

Усмиренные строгим голосом, парни замолчали и продолжили есть в тишине. Доедая свой завтрак, Чжань решил уточнить:

– Мы во сколько пойдем к твоему знакомому?

– Позавтракаем и можем потихоньку собираться , – ответил Цзиньлун и обратился к Джемингу: – Ты сиди тут и не следи за нами, понял?

– Хорошо, хорошо, у меня все равно есть свои дела, – ответил Джеминг.

– И какие же у тебя могут быть дела? – с насмешкой поинтересовался Чжань.

– Смертный, не нарывайся! Я, между прочим, важный демон, и у меня куча поручений от самого владыки! – огрызнулся Джеминг.

Между парнем и демоном снова пробежала искра. Они испепеляли друг друга взглядами несколько долгих минут. Не выдержав напряжения, Цзиньлун спокойным тоном спросил у Джеминга:

– Так, и какие поручения?

– Надо владыке рассказать, о чем мы с вами беседовали, насчет прошлого владыки, – немедленно ответил Джеминг.

Чжань опешил и уставился на демона в полном шоке. Демон же, глядя на дракона, как всегда сиял лучезарной улыбкой.

– Тогда хорошо, надеюсь, ему это поможет, – сказал Цзиньлун.

– Эй! А почему ты мне сразу не ответил? – с изумлением спросил Чжань.

– Это не твое дело! Так что помолчи! – отрезал Джеминг, и между ними снова пронеслась молния.

– Так, раз все доели, Чжань, пошли собираться. Джеминг, на тебе посуда, а потом можешь идти, куда тебе вздумается! – строго скомандовал Цзиньлун.

Оба послушно кивнули и встали. Чжань ушёл в комнату переодеваться, а Джеминг принялся убирать со стола.

Когда Чжань и Цзиньлун были готовы, мужчина отправился в коридор надевать обувь, а парень протянул демону запасные ключи, чтобы тот запер дверь после ухода. Попрощавшись с Джемингом, они вдвоём вышли из квартиры.

Февраль сковал город ледяным дыханием, запорошив деревья искрящимся инеем. Дорога, словно завороженная, поблескивала под редкими, но настойчивыми лучами солнца. Добравшись до остановки, они присели на скамейку, в ожидании автобуса, и окунулись в суету пролетающего мимо мира. По тротуару нескончаемым потоком двигались люди, а мимо проносились автомобили, оставляя за собой шлейф морозного воздуха. У остановки образовалась небольшая толпа. Чжань уловил на себе несколько заинтересованных взглядов девушек, которые, заметив его внимание, тут же отворачивались, перешептываясь с румянцем на щеках.

– Хаха, а ты понравился тем девушкам! Они как подошли, так и пялились на тебя, – шепнул Чжань, повернувшись к Цзиньлуну

– Не говори ерунды! Там не наш автобус? – отмахнулся Цзиньлун, отводя взгляд.

Чжань проследил за приближающимся транспортом и кивнул в знак согласия. Поднявшись со скамейки, они дождались остановки и вошли в салон.

На транспорте им понадобилось минут пятнадцать, чтобы добраться до нужной остановки. Идти тоже не пришлось слишком долго, и минут через десять оба увидели двухэтажное здание с вывеской: кафе «Старого лиса». Переступив порог, они ощутили тепло и уют, а навстречу им вышла девушка за прилавком. Молодая, лет двадцати пяти, хрупкая фигурка, обрамленная длинными каштановыми волосами. Пока они приближались к прилавку, за столиками раздался шепот:

– Посмотри! Тот с белыми волосами такой симпатичный! Может он иностранец?

– Не думаю, выглядит, как азиат, может волосы покрасил?

– Ого, как он смог добиться такого цвета?!

– И правда!

– Ой, а тот, который повыше, тоже симпатичный, глянь!

– Ага, может, подойдешь к нему? Он как раз в твоем вкусе!

– Совсем что ли? Тебе надо, сама и подходи!

Заметив подошедших гостей, девушка за прилавком приветливо улыбнулась:

– Здравствуйте, господин Ли! Рада вас видеть, отец вас ждет на втором этаже!

– Рад вас видеть, госпожа Донгмей! – ответил Цзиньлун с улыбкой. – Позвольте представить, это Чжань.

– Здравствуйте! – поздоровался юноша.

– Здравствуйте, рада с вами познакомиться! Отец о вас рассказывал! – ответила Донгмей. – Что вам принести?

– Можно, пожалуйста, зеленый чай , – сказал Цзиньлун.

– Мне, пожалуйста, горячий американо , – добавил Чжань.

– Хорошо, еще принесу сладостей. Через пару минут все будет на втором этаже, – сказала Донгмей, принимая заказ.

Цзиньлун и Чжань поблагодарили ее и поднялись на второй этаж. Сняв куртки и обувь, они прошли в гостиную. Минималистичный дизайн создавал ощущение простора, чистоты и уюта. Было видно, что за домом тщательно следят: ни пылинки, ни разбросанных вещей.

Пройдя вглубь комнаты, они увидели пожилого человека, сидящего за столом. Господин Сунь, в ожидании гостей, углубился в чтение газеты. Заметив их, он встал, чтобы поприветствовать.

– Рад вас видеть, господин Ли и господин Чжоу, присаживайтесь!

– Здравствуйте, господин Сунь! Позвольте представить, это Чжоу Чжань! Чжань, познакомься, это мой давний знакомый господин Сунь Сунлинь! – представил Цзиньлун.

– Здравствуйте, очень приятно познакомиться! – Чжань слегка поклонился в знак уважения.

– А я как рад! Наконец–то, мы с тобой встретились! – Господин Сунь озарился улыбкой, словно солнце из-за туч выглянуло. – А я все гадал, кто же смог пленить сердце самого Лунного Дракона! И, как я и думал, юноша собой хорош!

– Кхм… господин Сунь… – смущенно кашлянул Цзиньлун.

– Понял, понял! Как же так вышло, Цзиньлун, что ты покинул долину? Да еще и в современной одежде, уму непостижимо, ха-ха-ха!

– Я ведь рассказывал, что Чжань пригласил на свадьбу, и так получилось, что остался у него на пару дней, а с собой не было сменной одежды, – объяснил Цзиньлун.

– Ну тогда всё ясно. Что ж, я очень рад, что ты не забыл старого друга и решил навестить! – Господин Сунь продолжал лучиться улыбкой.

– Ну что вы, как мог вас не навестить, вы на протяжении стольких лет навещали меня! К тому же, увидел вашу дочь. Помню её совсем крошкой, когда вы приходили вместе! Донгмей выросла настоящей красавицей, и так похожа на вас в юности, – произнес Цзиньлун.

– Ха-ха-ха, ну что ты, вся красота ей от матери досталась! Её матушка в молодости была так хороша, что за ней все лисы стаями бегали! – начал отнекиваться господин Сунь.

– Хаха, и правда! Все еще удивляюсь, как она среди стольких поклонников выбрала именно вас! – усмехнулся Цзиньлун.

Слушая беседу лиса и дракона, Чжань немного смутился. Он с удивлением поглядывал на них, не совсем понимая этот странный разговор. Наконец, с любопытством спросил:

– А почему? Господин Сунь не так хорош, раз так говорите?

– Совсем нет, я не это имел. Господин Сунь и впрямь в свои годы был хорош собой, но дева Лан славилась своей красотой, как среди своих сородичей, так и среди заклинателей. – Объяснил Цзиньлун.

– Это истинная правда! Её столько духов и людей добивалось, а она выбрала того, кто упал к её ногам, рассыпав весь хворост! – рассмеялся господин Сунь.

– Упал в ноги? – с еще большим интересом переспросил Чжань.

– Ага, в то время, как и многие, я был безнадежно влюблен в нее. И вот, когда она прибыла в нашу деревню, я как раз ходил в лес за хворостом. Возвращаюсь, вижу её и так засмотрелся на неземную красоту, что не заметил камня под ногами. В итоге рухнул прямо к её ногам, рассыпав весь хворост. Она была добрейшей души человек, и начала помогать мне собирать рассыпавшиеся ветви. Ну а я, чтобы загладить неловкость, пригласил её на ужин в знак благодарности. После того случая мы стали часто видеться… а потом я осмелился сделать ей предложение, и мы сыграли свадьбу. Эх, от этих воспоминаний на душе каждый раз становится теплее! – с ностальгией в голосе закончил господин Сунь.

– Ого! Звучит довольно романтично! – глаза Чжаня засверкали от восхищения историей господина Суня.

– Ха-ха, конечно, в тот момент я чуть сквозь землю не провалился от стыда, но сейчас рад, что у меня хватило смелости пригласить её поужинать, – ответил господин Сунь.

Их разговор перебил голос Донгмей:

– Папа, я принесла напитки и сладости, возьми, пожалуйста!

Господин Сунь поднялся и пошел в сторону коридора.

– Почему тебя зовут Лунным Драконом? – поинтересовался Чжань.

– Это прозвище привязалось ко мне еще со времен учебы в школе заклинателей. В темное время суток, когда луна взмывала над горизонтом, я использовал заклинания, и моя энергия светилась лунным светом, а в глазах отражался лунный свет. Вот меня и прозвали Лунным Драконом, – объяснил Цзиньлун.

– Думаю, ты тогда выглядел просто восхитительно… хотелось бы увидеть… – задумчиво произнес Чжань.

– Хаха, как–нибудь покажу!

– Я запомнил, больше не отвертишься!

– Хорошо, хорошо, — Цзиньлун одарил Чжаня теплой улыбкой.

В этот момент к ним подошел господин Сунь с подносом, полным благоухающих угощений. Он бесшумно поставил его на стол, предлагая гостям изящные чашки и лакомства.

– А вот и угощения!

Цзиньлун и Чжань в один голос поблагодарили за угощения.

Пока Чжань и Цзиньлун наслаждались ароматным напитком, господин Сунь увлекся воспоминаниями о юности. Чжань, завороженный, внимал каждому слову, с неподдельным интересом впитывая истории минувших дней и изредка задавая уточняющие вопросы. Господин Сунь, в свою очередь, с удовольствием делился воспоминаниями. Давно уже старый лис не встречал столь благодарного слушателя, и юноша вызывал в нем все большую симпатию.

Закончив свой рассказ, господин Сунь сделал глоток чая и бережно поставил чашку на стол.

– Ох ох, давно я так много не рассказывал о своей жизни, спасибо, что выслушал такого старика!

– Что вы, я обожаю слушать истории о молодости. Я так частенько во дворе слушал рассказы местных бабушек, — улыбнулся Чжань.

– Ха-ха-ха, ты мне напоминаешь мою внучку, она совсем маленькая, и всегда просит меня что-нибудь рассказать. Из тебя вышел бы отличный внук, ха-ха! — рассмеялся господин Сунь. — Ну что ж, теперь у меня есть пара вопросов к вам.

– Какие вопросы? – поинтересовался Цзиньлун.

– Для начала, Цзиньлун, как у тебя с изучением записей?

– Дядя Чжаня передал мне вторую часть на свадьбе. Сейчас я ее изучаю и думаю, что закончу через пару дней и начну практиковаться.

– Хорошо! Чжань, у тебя как успехи с контролем энергии? Как часто медитируешь?

– Медитирую каждый день, а вот с контролем пока туго. Не понимаю, как правильно направлять энергию.

– Хорошо, позже проверим. Но самый важный вопрос: ты уверен, что хочешь узнать о своем прошлом? Я уверен, что ты был хорошим человеком, но недавно я говорил со старыми знакомыми и узнал, что эту технику уже использовали. Многие сошли с ума. В итоге, выжил только один, но он страдал от приступов безумия, — предупредил господин Сунь.

В комнате повисла тишина. Цзиньлун был потрясен новостью, ведь в записях об этом не было ни слова. Тревога за жизнь парня пронзила его. Чжань погрузился в размышления над словами господина Суня. На лице его отразилось смятение и страх. Кровь отхлынула от лица, и он побледнел как полотно. Наконец, собравшись с духом, он поднял голову и со всей серьезностью произнес:

– Даже если рассудок покинет меня, я жажду знать свое прошлое и помочь в расследовании. Понимаю, это не мое дело, и логичнее было бы продолжить жить, как и прежде, но я хочу хоть чем-то помочь тебе и владыке. Вдруг в моих прошлых воспоминаниях мелькнет хоть малейшая ниточка, ведущая к убийце… Если это поможет, я буду рад, даже если в конце пути меня ждет смерть. – Чжань повернулся к Цзиньлуну, одарив его слабой, но искренней улыбкой. – Думаю, я ни о чем не пожалею. Главное, чтобы правда раскрылась.

– Я не предполагал, что это настолько опасно… Чжань, у тебя еще есть время все обдумать. Если решишь отказаться, я не обижусь, это твое право распоряжаться своей жизнью, – с тревогой произнес Цзиньлун.

– Я не передумаю!

– Но что потом скажут твои родители и семья дяди?

– Они знают, что я верен своим решениям, и поддержат меня. Не беспокойся, все будет хорошо! – Чжань коснулся руки Цзиньлуна своей.

– Хо-хо… есть еще кое-что, что мне стало известно. Тех, на ком применяли эту технику ранее, отличала слабая энергия и невозможность контролировать свое подсознание. Но если у Чжаня энергия в норме или даже выше, думаю, последствий удастся избежать, – подытожил господин Сунь, поднимаясь из-за стола. – Пойдем, я проверю твою силу.

Чжань отпустил руку Цзиньлуна, еще раз улыбнулся ему и последовал за лисом. Он опустился на пол в позу лотоса, а господин Сунь приложил ладони к спине юноши. Вокруг Чжаня вспыхнуло зловещее красно-черное сияние, энергия хлынула по меридианам, и господин Сунь ощутил ее мощь. Отдернув руки, старый лис смотрел на юношу с изумлением.

– Сколько ты уже медитируешь?

– Где–то месяц или два… – ответил Чжань.

Цзиньлун, не в силах скрыть беспокойство, подошел ближе и спросил:

– Что–то не так?

– В твоем роду случайно не было демонов? Или, может, происходило что-то необычное? – Господин Сунь не унимал удивления.

– О демонах мне ничего не известно, но когда я был маленьким, мы с родителями посещали храм, где служил мой дядя. Каждый раз, находясь там, я чувствовал себя не в своей тарелке, словно храм меня отторгал, – поведал Чжань.

– Цзиньлун, ты заметил, какого цвета выходила энергия от Чжаня?

– Красно–черная… его предками были демоны?

Господин Сунь в ответ лишь тяжко вздохнул. Снова обратившись к юноше, он сказал:

– Что ж, мой мальчик, как предположил Цзиньлун – это возможно, но я не уверен. Что касается твоей энергии, она переполняет твое тело и дух. Для человека, занимающегося медитацией всего месяц, ее слишком много. Я поражен, что твое тело выдерживает такую мощь и до сих пор не разрушилось. В итоге, я могу с уверенностью сказать, что после техники восстановления памяти с тобой все будет в порядке, – Господин Сунь, казалось, успокоился после пережитого шока. – Цзиньлун, если во время техники понадобится помощь, зови меня, я сделаю все, что в моих силах.

– Хорошо… – удивленно проронил Цзиньлун.

– Ах да, и научи его контролировать энергию, чтобы во время техники, в подсознании он мог видеть и чувствовать, что происходит, – добавил

– Хорошо, я понял. Спасибо, господин Сунь!

Чжань потерял дар речи, оглушенный откровениями господина Суня. Правда ли его предки были демонами? Сможет ли он выжить и не сойти с ума? Рой вопросов терзал его разум, вызывая тупую головную боль. Собравшись с духом, он решился обратиться к старому лису:

– Получается… я могу выжить? А что с демонической энергией?

– С этим, безусловно, можно поздравить! Что касается демонической ци, тут есть несколько вариантов. Первый – в твоей семье были демонические корни. Второй – во время беременности твоя мать каким-то образом поглотила эту ци. И третий – в прошлом ты сам был демоном. Первые два варианта ты можешь прояснить у своих родителей, а вот третий станет известен только после восстановления памяти, – терпеливо объяснил господин Сунь.

– Хорошо, спасибо вам! Значит, узнаю после восстановления… – тихо пробормотал Чжань, погруженный в свои мысли.

– Почему не спросишь родителей? – поинтересовался Цзиньлун.

– С ними сейчас сложно связаться. Я же говорил, они не в Китае.

– Точно… Что ж, мы засиделись. Господин Сунь, был рад встрече и спасибо за помощь! – Цзиньлун поклонился господину Суню.

– И я был рад повидаться с вами и познакомиться с Чжанем. Будьте осторожны в дороге! – ответил господин Сунь.

Господин Сунь проводил их до первого этажа, где они поблагодарили Донгмей за угощение и попрощались. Обратная дорога прошла в тишине. Слова застряли в горле, мысли терзали обоих. Цзиньлун лихорадочно перебирал в уме возможные причины появления демонической ци в теле юноши. Возможно, стоит обратиться к владыке демонов, узнать, не было ли случая, когда демон заключил связь с человеком. В голове Чжаня также бушевал вихрь вопросов, и от головной боли он решил расспросить дядю, а затем провалился в сон.

Дома их встретила тишина. Джеминга еще не было, и они решили отдохнуть. Умывшись, каждый улегся на свое место. День выдался морально изматывающим. Погрузившись в свои размышления, они оба вскоре крепко уснули.

Правда

На рассвете следующего дня, когда мир еще купался в призрачном полумраке, Чжань проскользнул из объятий сна. Выйдя из комнаты, он увидел спящего демона, неизвестно, во сколько тот вернулся. Стараясь не нарушить тишину, Чжань прокрался в ванную комнату и, затворив за собой дверь, набрал номер дяди.

– Алло, дядя, доброе утро! Не разбудил?

– Привет, Чжань! Нет, я недавно проснулся, что–то случилось? – спросил дядя.

– У меня есть кое–какой вопрос по поводу моей семьи… – неуверенно, сказал Чжань.

– М? Что такое?

– Дядя, вы давно знакомы с моими родителями, может, знаете что–то о нашей семье?

– В каком плане? Давай не тяни и говори как есть.

– Эм… в нашей семье были демоны?

– Ого, неожиданный вопрос, почему вдруг спрашиваешь о таком? – Удивленно, спросил дядя.

– Мы вчера с Цзиньлуном навещали его знакомого, и после разговора он проверил мою духовную энергию и сказал, что в ней чувствуется демоническая энергия… А еще… я вспомнил случай из детства. Когда мы ходили с родителями в храм, я чувствовал себя там очень некомфортно… словно храм меня отторгал…

– Хм… Теперь я понимаю, к чему ты клонишь. Твои родители не хотели тебя обременять, но ты заслуживаешь знать правду. – Дядя помолчал, собираясь с мыслями. – Чжань, да, в твоей семье действительно были демоны. Давным-давно, около двухсот лет назад, одна из твоих прародительниц вышла замуж за демона и родила ребенка. Этот ребенок был полукровкой, но его духовная сила была слаба. Только повзрослев, он смог обуздать темную ци. К счастью, он не поддался тьме и прожил жизнь обычного человека. После него в каждом поколении по материнской линии рождались дети с демонической силой. Изначально эта сила росла с каждым поколением, но со временем она начала угасать. Даже в твоей матери текла эта темная кровь.

– Как она об этом узнала? – Чжань перебил дядю.

– У твоих родителей был один случай в молодости. На них напал демон и чуть не убил. Спасаясь, твоя мать пробудила свою спящую силу и смогла защитить себя и твоего отца. От перенапряжения она потеряла сознание и пролежала несколько дней без сил. Когда она очнулась, твоя бабушка рассказала ей все, что я тебе сейчас говорю.

– Так вот оно что,… значит в нашей семье, по линии мамы протекает демоническая кровь, – не веря в услышанное, Чжань пробормотал себе под нос.

– Так значит, в тебе пробудилась сила? – Дядя перебил Чжаня из мыслей.

– А, да, но я ее сам начал восстанавливать, точнее мне помог Цзиньлун…

– Цзиньлун? Для чего вы ее восстанавливаете? – Резко спросил дядя.

– Дядя, успокойтесь… При использовании техники восстановления памяти энергия нужна не только заклинателю, но и тому, на ком её применяют. Во время сеанса человек погружается в собственное подсознание и должен уметь его контролировать. Как сказал один знакомый Цзиньлуна, слабая энергия может привести к безумию и даже гибели…

– Боже… эта техника настолька опасна,… что сказал знакомый, насчет твоей энергии? – Обеспокоено спросил дядя.

– Об этом можно не беспокоиться, у меня довольно сильная энергия, осталось научиться ее контролировать и тогда все будет хорошо, я смогу выжить.

– Хааа… хорошо, если это твой выбор, я тебя поддержу. Нужна будет помощь, сразу обращайся, понял? И не заставляй старика так волноваться, я уже не так молод! – Строго сказал дядя.

– Хаха, хорошо! Спасибо, что рассказали и, пожалуйста, не волнуйтесь. – Неловко проговорил Чжань.

– Ну, и как мне не волноваться, когда говоришь о смерти? Если Сиюнь и остальные узнают, они начнут тебя отговаривать.

– Вот об этом я хотел попросить, не говорите, пожалуйста, никому, пока все это не пройдет. Как все закончиться, я сам им расскажу.

– Хорошо, я тебя услышал. Сейчас только дам совет, больше тренируй контроль и свои силы, чтобы ничего страшного не произошло. В нашей семье не должно быть больше потерь…

– Я вас понял, спасибо!

– Хааа, вот же мальчишка! Иди еще отдохни, пока не светит солнце.

– Хорошо, до свидания!

Попрощавшись с дядей, Чжань ощутил, как рой мыслей заполнил его голову, словно потревоженные пчёлы, и сон улетучился окончательно. Он еще немного посидел в ванной, а затем вышел в гостиную. На кухне Цзиньлун уже колдовал над завтраком. Чжань подошёл к нему и, неслышно подкравшись, обнял со спины, уложив голову ему на плечо. От неожиданного прикосновения мужчина вздрогнул и обернулся.

– Ты рано, не спиться?

– Ага… в голове сплошная каша, не могу уснуть, – Чжань посильнее прижался лицом к плечу Цзиньлуна.

– Давай налью тебе чай, садись, – спокойным голосом, говорил Цзиньлун.

– Можем еще немного так постоять?

– Конечно, ты в ванной с кем–то разговаривал?

– Ага, звонил дяде, хотел узнать о нашей семье…

– И что он сказал?

– Хааа… твое предположение было верным. – От этих слов глаза Цзиньлуна распахнулись в удивлении. Он отстранил руки Чжаня и повернулся к нему всем корпусом.

– Верным? Так… в твоей семье были демоны?

Чжань опустился на стул, подперев щеку рукой. После долгой паузы он тихо ответил:

– Да, по материнской линии… Оказывается, одна из наших прародительниц вышла замуж за демона и родила от него дитя. С тех пор по всей линии в наших жилах течет демоническая кровь…

– Ты расстроен, узнав правду? – Цзиньлун внимательно смотрел на Чжаня.

– Не то чтобы расстроен, просто… пока это не укладывается в голове. За последние дни столько всего произошло, что голова идет кругом, – Чжань устало вздохнул.

– Уже хорошо, что ты узнал обо всем, но думаю, было бы лучше, если правда приходила постепенно.

– Тоже верно…

– Давай позавтракаем, на голодный желудок тяжело все воспринимать.

– С радостью! – Чжань слегка улыбнулся.

Едва они успели сесть за стол и прикоснуться к еде, как с дивана вскочил Джеминг и, изумленный, подлетел к ним. Он уселся на стул и не сводил пытливого взгляда с юноши.

– Так значит, в твоих венах течет демоническая кровь?! Вот так новость! Ха-ха! – Джеминг расхохотался.

– И что тут смешного? – Приподняв бровь, спросил Чжань.

– Нет, нет, все отлично! Тяжело поверить, что ты наполовину демон! Хочешь, я тебя обучу чему–нибудь?

– Не горю желанием! – отрезал Чжань, отворачиваясь от назойливого демона.

– Джеминг, помолчи, и давайте завтракать! – строго сказал Цзиньлун.

– Хорошо-хорошо! – протянул демон. – Но если надумаешь, я с радостью стану твоим наставником!

– Джеминг! – в унисон воскликнули Цзиньлун и Чжань.

– Все, молчу! – покаялся демон, и троица приступила к завтраку в тишине.

После завтрака Джеминг продолжал донимать Чжаня своими предложениями об обучении, но тот предпочитал не слушать его и заперся в комнате. Цзиньлун убирался на кухне, когда демону вдруг стало скучно, и он объявил, что ушел по поручениям владыки. Едва за ним закрылась дверь, в щели приоткрытой комнаты показалась голова Чжаня. Убедившись, что Джеминг действительно ушел, он вышел из комнаты и устроился на диване, разложив свои учебные материалы. Полностью погрузившись в сценарий, парень не заметил, как рядом с ним бесшумно возник Цзиньлун.

– Это по учебе? – спросил Цзиньлун.

– Ага, вроде, закончил с правками. Сейчас нужно отправить преподавателю на проверку.

– Могу посмотреть?

– Конечно, может, еще подправишь.

Цзиньлун развернул ноутбук к себе и углубился в текст Чжаня. Пока мужчина читал, юноша поднялся с дивана, проделал несколько упражнений для спины, успел сбегать на кухню и вернуться с напитками.

– Хм… можно ничего не исправлять, все получилось коротко и понятно.

– Правда? Тогда отлично, сейчас отправлю и, в принципе, буду свободен.

– Прекрасно, — Цзиньлун слегка улыбнулся, — если освободишься, можем приступить к изучению контроля силы.

– Ага, я как раз хотел предложить, — сказал Чжань, отправляя файл со сценарием на проверку профессору Кану. — Ну, всё, можно начинать!

Чжань уселся на диване в позу лотоса, и Цзиньлун перед началом решил напомнить:

– Помнишь, как я впервые показывал тебе контроль? — Чжань утвердительно кивнул. — Отлично, тогда постарайся ощутить мою энергию и запомнить, как она протекает по меридианам. Затем попробуешь сам, а я постараюсь скорректировать направление.

Цзиньлун положил руки на спину парня и начал вливать свою энергию в тело Чжаня. Его ци медленно заполняла каждую клетку, юноша чувствовал, как энергия плавно течёт от спины до кончиков пальцев и не выходит за пределы тела.

Мужчина направлял свою энергию в течение нескольких минут, пока она не вернулась от кончиков пальцев к спине, туда, где лежали его руки.

– Немного понятно?

– Хм… честно, то я не понимаю, откуда мне начинать…

– Смотри! — Цзиньлун сел напротив Чжаня. — Чакра, или ядро, у заклинателей находится здесь, — он указал на центр груди. — Когда концентрируешься, твоя ци должна начинать движение от груди и распространяться по всему телу. Если концентрация слабая, то она будет рассеиваться.

– Так, то есть, в этот момент нужно ни о чем не думать?

– Верно, мысли сбивают всю концентрацию, поэтому, лучше ни о чем не думать.

– Понял, тогда, давай попробуем.

Цзиньлун вновь встал за спиной Чжаня, его руки легли на лопатки парня. Чжань собрался с мыслями, пытаясь высвободить ци через ядро, но внутреннее волнение мешало. Шепот мужчины обволакивал его, направляя.

– Ты о чем–то думаешь? Твоя энергия снова проходит через тело.

– Прости… – щеки Чжаня тронул румянец. – Трудно сосредоточиться, когда ты так близко…

– Кхм… Чжань, давай серьезнее…

Чжань сделал еще одну попытку. На этот раз ему удалось обуздать энергию в ядре. Она медленно потекла по телу, но запнулась на сгибах конечностей.

– Извини, я начал думать, как должна энергия проходить по пальцам…

– Все в порядке, сейчас объясню.

Цзиньлун терпеливо объяснял, показывая движения на себе, чтобы Чжань мог лучше понять. Он разбирал все нюансы до мельчайших деталей. После подробного инструктажа они продолжили.

Время словно растворилось в воздухе. Чжань раз за разом повторял попытки, и Цзиньлун, после каждой ошибки, находил нужные слова, чтобы направить его. Наконец, он отстранился, наблюдая за потоком со стороны. Энергия текла ровно, красно-черное свечение, окружавшее парня, стало стабильным и не выходило за границы его тела.

– Чжань, – спокойно позвал Цзиньлун. – На сегодня достаточно.

Чжань прекратил практику и открыл глаза.

– Ты молодец! В этот раз все получилось!

– Фух… интересно, сколько времени прошло? – Чжань взглянул в окно и изумленно выдохнул. – Уже так темно? Когда мы начинали, было светло…

– Хаха, ну, конечно, столько ошибок было.

– Прости… я потратил твое время… – виновато пробормотал Чжань.

– Не извиняйся, главное, что все получается! Сейчас важно, чтобы ты мог самостоятельно контролировать процесс.

– Ха-а-а… да-а… – протянул Чжань. – Никогда не думал, что это настолько сложно. Боюсь представить, сколько времени уйдет на изучение каких-нибудь техник…

– Ха-ха, об этом пока не думай. Придет время, и я постараюсь научить тебя всему, что знаю. – Цзиньлун усмехнулся и потрепал Чжаня по голове.

Этот жест и слова вызвали у Чжаня странное волнение. Он развернулся к мужчине и обвил руками его талию, надеясь смутить его в ответ. И это сработало. Взглянув на Цзиньлуна, он заметил, как предательски покраснели его уши. Но, к удивлению парня, тот не оттолкнул его.

– Спасибо, учитель! Надеюсь, вы меня многому научите! – ехидно улыбнулся Чжань.

– Ну, что за формальности… прекрати… это смущает… – Цзиньлун отвернул пылающее лицо в сторону.

– Да ладно вам, учитель, не смущайтесь! – Чжань притянул Цзиньлуна к себе и усадил рядом.

– Вот же мелкий негодник! Не называй меня так… – пробурчал Цзиньлун, надув губы.

–  Учитель! — нараспев протянул Чжань. — Ха-ха, ну ведь нравится, когда так называю!

– Кхм… совсем нет… и вообще, этому ученику следует умерить свой пыл! — не глядя в лицо Чжаню, проговорил Цзиньлун. — Ты долго занимался, пойдем поедим!

Цзиньлун приготовился встать, но Чжань мягко остановил его. Юноша бережно убрал непослушную прядь с лица мужчины, и замер. Сердце Цзиньлуна бешено заколотилось, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он прикрыл глаза, ожидая дальнейших действий от Чжаня, но ничего не последовало. Открыв глаза, Цзиньлун увидел перед собой пунцовое лицо юноши. Чжань смутился до такой степени, что напоминал спелый помидор, немного отстранился и отвернулся. Это кольнуло Цзиньлуна, и он не сдержался:

– Если уже намереваешься что–то делать, то делай это до конца! Ты сейчас не один, кто здесь смущен!

Чжань опешил от слов мужчины и расхохотался.

– Ты чего смеешься? Ситуация не для смеха! – не понимая, воскликнул Цзиньлун.

– Хаха, прости, ты такой милый, когда злишься! Впервые вижу, чтобы ты меня ругал.

– Милый? Молодой человек, объяснитесь! И хватит смеяться, я тебя тут руг…

Не успел Цзиньлун договорить, как губы Чжаня накрыли его собственные. Юноша легко коснулся его губ поцелуем и озорно улыбнулся.

– Учитель, вы слишком милый, когда ругаетесь! Но мне бы не хотелось, чтобы вы продолжали, иначе я не смогу себя контролировать. — С этими словами Чжань вскочил и умчался на кухню.

– Вот же… негодник! А ну-ка иди сюда! — Цзиньлун бросился в погоню за Чжанем. — Тебя стол не спасет! Иди сюда! Будешь стоять в стойке и размышлять над своим поведением!

– Учитель, успокойтесь… хахаха… – Чжань продолжал нарезать круги вокруг стола, пока не подскользнулся.. – Боже, чуть не упал!

– Упади и ты труп! – Цзиньлун остановился перевести дух.

– Хм, кажется, кому–то не хватает тренировок на выносливость, завтра могу побыть для тебя учителем!

– Ты блин… учитель… иди сюда! – Цзиньлун снова ринулся за Чжанем.

Пробежав немного и предчувствуя неминуемую поимку, Чжань резко развернулся и подхватил Цзиньлуна на руки. Мужчина изумленно замотал ногами, пытаясь высвободиться.

– Если не хочешь упасть, лучше держись за меня, — Чжань смотрел прямо в глаза Цзиньлуну.

Тот послушно затих и обвил руками шею юноши.

– Долго еще будешь держать? Все же я тяжелый, — смущенно пробормотал Цзиньлун.

– Совсем не тяжелый. Раньше мне приходилось поднимать Сиюнь и Джию, когда они обе напивались.

– Сразу двоих?

– Ага, приходилось тащить их из бара до машины, потом из машины каждую до комнаты.

– Хм… понятно… – Цзиньлун изучающе скользнул взглядом по мышцам на руках Чжаня.

– Чего это ты рассматриваешь? – Чжань лукаво улыбнулся.

– Ничего… так, ну все, отпускай уже.

– Хм… не хочу.

Цзиньлун не успел возразить, как губы Чжаня вновь накрыли его губы. В первый момент удивление пронзило его, но затем он ответил на поцелуй, сильнее прижимаясь к парню. Чжань, все еще держа Цзиньлуна на весу, старался сохранить равновесие. Поначалу поцелуй был нежным, словно прикосновение крыла бабочки, но вскоре Чжань углубил его, и воздух стал общим, драгоценным ресурсом, которого отчаянно не хватало обоим. Цзиньлун, задыхаясь, отстранился.

– Пойдем… в комнату… – выдохнул он.

Не выпуская его из объятий, Чжань понес его в спальню. Одной рукой закрыв дверь, он направился к кровати. Бережно уложив Цзиньлуна, Чжань навис над ним. Их дыхание было сбивчивым, а щеки пылали ярким румянцем. Голос Чжаня, опаляя ухо горячим шепотом, прозвучал:

– Знаешь, мне нравятся твои рога, но можешь, пожалуйста, их спрятать, немного неудобно…

В ответ – лишь тишина, нарушаемая их учащенным дыханием, и внезапное исчезновение рогов Цзиньлуна. Тот притянул Чжаня ближе. В тишине комнаты отчетливо слышался стук двух сердец, сливающийся с влажными звуками поцелуев. Чжань жадно впивался в губы Цзиньлуна, будто это был его последний глоток жизни. От обжигающего жара голова Цзиньлуна закружилась, грань между сном и явью истончилась до предела.

После стольких лет одиночества Цзиньлун вновь ощутил чужое тепло. Давным-давно, он и владыка были неразлучны на протяжении восьми лет, исключая лишь короткие периоды, когда владыка возвращался в мир демонов по неотложным делам. В те дни ожидания он посвящал себя домашним хлопотам и медитациям. И вот, спустя пять веков, знакомое тепло вернулось.

Чжань оторвался от горячих губ и начал опускаться ниже, осыпая поцелуями шею.

– Только… не оставь следов… – прошептпл Цзиньлун.

Послушно коснувшись ключицы нежным поцелуем, Чжань приподнял футболку. От прикосновения холодной руки Цзиньлун вздрогнул. Когда горячие губы Чжаня коснулись его груди, он судорожно выдохнул и прикрыл лицо руками, объятый стыдом. Ледяная рука скользила по его телу, усмиряя жар возбуждения. Забытые чувства вспыхнули с новой силой, будоража кровь.

Когда Чжань приоткрыл глаза, чтобы взглянуть на Цзиньлуна, он увидел не смущение, а бурю, плескавшуюся за опущенными ресницами. Легким касанием проведя по руке мужчины, он, словно раздвигая шелковые занавеси, освободил его взгляд. Другая рука, словно заблудившийся путник, робко скользила по телу, ища приюта, пока не нашла его на тонкой талии, обхватив ее нежно, но уверенно.

Пылая от жара, Чжань отпрянул от груди, сбрасывая с себя футболку, словно ненужную ношу. Смущение, подобно багряному закату, окрасило лицо Цзиньлуна, и он отвернулся, пряча взгляд. Чжань, с лукавой искрой в глазах, нарушил тишину:

– Хаха, учитель, почему смущаешься? Ты уже не в первый раз видишь, когда снимаю верх!

Хриплый шепот юноши заставил сердце Цзиньлуна бешено колотиться, словно пойманная птица металась в клетке груди.

– Я ведь говорил, чтобы ты меня так не называл!

– Прости, прости… – Чжань переплел их пальцы, словно связывая судьбы, и прошептал, опаляя горячим дыханием ухо.

Два тела, объятые пламенем желания, сплелись воедино. Чжань вновь нашел влажные губы Цзиньлуна, углубляя поцелуй, пока горячий язык не проник в его рот, лишая рассудка. Приподняв мужчину, он сорвал с него футболку, словно срывая последние оковы, и вновь утонул в поцелуе.

Их влажные, переплетенные тела изнывали от невысказанного, чувствуя кожей каждый вздох и трепет. Страстный поцелуй, подобный глотку воды в пустыне, лишь разжигал жажду. Чем теснее становились объятия, тем невыносимее становилось томление Цзиньлуна. Он хотел опустить руку ниже, коснуться источника мучительного желания, но Чжань, перехватывая его пальцы, играл с ними в невинной дерзости. Другой рукой он ласкал грудь мужчины, то нежно поглаживая, то сжимая со сладостной мукой, отчего Цзиньлун вздрагивал, словно от удара тока.

Время потеряло счет. Цзиньлун отстранился, глотая воздух, словно тонущий. Их губы распухли и пылали, словно лепестки алых роз. Чжань навис над ним, и Цзиньлун чувствовал обжигающее дыхание юноши, словно дыхание вулкана. Он высвободил руку, и, словно завороженный, начал вести ею по телу Чжаня. Лаская щеку, он почувствовал, как юноша подается навстречу, словно ищущий ласки щенок. Рука скользнула по шее, остановившись на плече, где таилась татуировка. Цзиньлун обвел каждый изгиб узора, словно пытаясь прочитать тайное послание, затем спустился ниже, очерчивая контуры груди и торса, словно художник, рисующий шедевр. Он замер, увидев, как разгоряченная плоть Чжаня вздымается под тканью штанов, грозя вырваться на свободу. В глазах Цзиньлуна отразился испуг, смешанный с любопытством. Как это войдет в него? Он поднял взгляд на Чжаня, ища ответа, и юноша понял его без слов. Вместо ответа, Чжань стянул с него шорты, обнажая возбужденную плоть. Паника охватила Цзиньлуна.

– П–подожди… он не войдет…

– Не переживай, я ничего не буду делать…

Рука Чжаня обхватила горячую плоть, и начала двигаться вверх-вниз. Из горла Цзиньлуна вырвался тихий, хриплый стон. Удовольствие, подобное туману, застилало его взгляд, и с каждым движением спина выгибалась в сладостной муке. Дыхание участилось, грудь вздымалась все выше. Бессильно подняв руку, он положил ее на плечо юноши, пытаясь остановить нарастающий поток наслаждения.

– А ты? – прохрипел он.

– М?

– Тебе ведь… ах… тоже надо…

– Все в порядке, расслабься и не думай об этом.

Чжань наклонился и поцеловал мужчину в лоб. Его движения становились все ритмичнее, пока тело Цзиньлуна не обмякло, а рука предательски упала на кровать. Не в силах сопротивляться, он прошептал:

– Чжань, подожди…

Юноша замер, вглядываясь в лицо мужчины.

– Давай… я тоже сделаю тебе приятно…

Взгляд Цзиньлуна затуманился от подступающих слез. Он попытался приподняться, но руки предательски дрожали. Чжань бережно обнял его, поддерживая, чтобы тот не упал. Собравшись с силами, Цзиньлун протянул руку и робко коснулся горячей плоти Чжаня сквозь ткань. Он уже было потянулся к его поясу, но его остановила твердая ладонь.

– Не стоит…

В голосе Цзиньлуна прозвучало упрямство:

– Но почему? Я тоже хочу сделать тебе приятно!

– Все, правда в порядке, если ты так не можешь расслабиться, давай я все сделаю сам.

В недоумении, Цзиньлун произнес:

– Как?

– Возьму твой и свой, и буду делать то же самое, что и тебе. Хорошо?

– Ладно…

Чжань одарил его нежной улыбкой и прикоснулся губами к его губам.

– Прекрасно. Тогда ложись удобно… расслабься.

– Могу я… остаться так? Хочу поцеловать тебя…

Вместо ответа, он увидел лишь лукавую улыбку на лице Чжаня. Юноша одним движением сбросил с себя штаны, и при виде возбужденного члена, глаза мужчины расширились еще больше. Чжань обхватил рукой оба члена и подался ближе к губам Цзиньлуна. Целуя его жадно, он начал двигать рукой. Другая рука скользнула к талии Цзиньлуна, крепко обнимая его. Поцелуй становился все глубже и требовательнее, а рука двигалась все ритмичнее.

В полумраке комнаты раздавались приглушенные стоны и влажные звуки. С двух плотей стекали вязкие капли, орошая руку юноши. Они оба потеряли связь с реальностью, отдаваясь нахлынувшей волне возбуждения. Собрав последние силы, Цзиньлун обвил руками шею Чжаня, всецело погружаясь в чувственный водоворот. От бешеного стука сердца и нехватки воздуха, голова Цзиньлуна снова закружилась, все вокруг расплывалось в тумане.

Цзиньлун чувствовал, как приближается разрядка. Прижавшись щекой к плечу Чжаня, он продолжал тихо стонать, вслушиваясь в приглушенный голос юноши. Чжань прильнул головой к его голове, осыпая лицо короткими, жаркими поцелуями. Наконец, тишину комнаты разорвал протяжный, истошный стон. Достигнув пика наслаждения, оба излились в экстазе. Мутная жидкость обжигала руку юноши.

Обессиленное тело Цзиньлуна обмякло, и он не в силах пошевелиться, остался лежать на плече юноши. Чжань нежно опустил его на подушку, провел рукой по белоснежным волосам и коснулся губами макушки. Отстранившись, он взял салфетки и тщательно вытер сначала руку, потом омыл от влаги их члены. Член Цзиньлуна был особенно чувствительным, и от прикосновения он вздрогнул и судорожно простонал. Закончив, Чжань приобнял Цзиньлуна и тихо спросил:

– Ты как? Ляжешь спать или пойдешь в ванную?

Уставшим голосом, Цзиньлун прошептал:

– Надо сходить в ванную,… но тело не слушается…

– Тогда ложись, завтра сходишь, а я поменяю белье.

– Нет, нет, немного отдохну и пойду…

– Хорошо.

Пока Цзиньлун лежал, восстанавливая силы, Чжань нежно обнимал его, ласково поглаживая по голове. Юноша впервые ощутил такую острую потребность в близости, такую сильную привязанность к другому человеку, что не хотел его отпускать. Внезапно они услышали, как щелкнул замок входной двери. Оба вздрогнули и, как ошпаренные, принялись спешно одеваться.

В квартиру зашел уставший демон, включив свет в прихожей, он с воодушевлением сказал:

– Господин Ли, я вернулся! Сегодня владыка меня загонял, что не смог поесть, поэтому я очень голодный!

Сбросив куртку и разувшись, он вошел в гостиную, где царила непроглядная тьма. Заглянув на кухню, он не обнаружил и следа готового ужина. Решив, что Цзиньлун и Чжань уже спят, Джеминг направился к их комнате, чтобы убедиться в этом. Однако дверь оказалась заперта – странность, ведь обычно они так не делали. Интуиция подсказала неладное, и он забарабанил в дверь, дергая за ручку.

– Вы чем там занимаетесь? Чего закрыли дверь?

Замок щелкнул, и на пороге появился Чжань.

– Ты че орешь? Таким образом, сломаешь мне дверь!

– Ой, не бухти! Где господин Ли?

– И правда, прекрати кричать! — поддержал Цзиньлун голос Чжаня, возникшего из глубины комнаты

Джеминг окинул их обоих взглядом. Лбы покрыты испариной, у Цзиньлуна под воротом футболки алел подозрительный след, а волосы Чжаня торчали во все стороны, словно он только что восстал из постели. Джеминг вплотную подошел к Чжаню, прожигая его взглядом.

– Пацан! Ты че опять сотворил с господином Ли? Смерти ищешь?

– Слушай, голова и так идет кругом, помолчи, пожалуйста.

Цзиньлун, стоявший у кухонного стола, уже вовсю колдовал над ужином. Бросив взгляд на Джеминга, он заметил:

– Ты вроде, говорил, что тебя загонял владыка, но по тебе не скажешь. Вон как энергия хлещет!

Джеминг обернулся к Цзиньлуну, а затем снова повернулся к Чжаню и зловеще пригрозил:

– Я за тобой слежу! Если что-то случиться, бровью не поведу и убью тебя!

– Да, да, окей.

– Хватит спорить, и садитесь ужинать.

Чжань и Джеминг послушно расселись за столом, ожидая, когда Цзиньлун закончит готовить. Насытившись, они убрали со стола и разошлись по спальням. День завершился, погружая их в объятия сна.

Родство. Конец 1 тома

Весь следующий день Джеминг словно приклеился к Цзиньлуну, превратившись в его тень и ревностно охраняя от поползновений Чжаня. Стоило юноше сделать шаг в сторону мужчины, как демон, словно из-под земли, вырастал на его пути, преграждая дорогу. Чжань, распахивая рот, чтобы что-то сказать, тут же осекался и, раздражённо поджав губы, отворачивался. Когда Цзиньлун просил Чжаня о помощи, Джеминг тут же вклинивался между ними, назойливо предлагая свои услуги. Стеснённые его неусыпным вниманием, оба чувствовали себя не в своей тарелке.

К вечеру троица уныло расселась на диване. Джеминг, заняв стратегически важное место между Цзиньлуном и Чжанем, продолжал бдительно наблюдать за этой парочкой, выискивая неладное, особенно со стороны Чжаня. Скинув тапки, демон уставился в экран телевизора. Чжань, испепеляя его взглядом, не выдержал:

– И сколько это будет продолжаться?

– О чём ты? – невинно хлопая глазами, отозвался Джеминг.

– В каком смысле «о чём»?! Ты весь день не даёшь мне подойти к Цзиньлуну! – сквозь зубы прорычал Чжань.

– Пока вы вместе, я буду ходить рядом! Кто знает, что ты еще удумаешь сделать?!

– Да ты… вот же черт!

– Бэ, замолчи и смотри телик!

Юноша уже собирался огрызнуться в ответ, но его остановил усталый голос Цзиньлуна:

– Успокойтесь. Хватит ссориться, от вас голова раскалывается! – прижав пальцы к вискам, мужчина принялся массировать их.

Воцарилась тишина. Трое сидели плечом к плечу, уставившись в экран телевизора, где транслировался исторический сериал. Джеминг тут же устроился поудобнее, с неподдельным интересом вперившись в изображение. Цзиньлун поднялся и направился на кухню, чтобы нарезать фруктов. Вернувшись, он поставил тарелку на журнальный столик и вновь погрузился в просмотр. Чжань какое-то время с каменным лицом смотрел на экран, но испорченное настроение давало о себе знать. Он резко поднялся с дивана и направился к себе в комнату.

– Ты куда? – Цзиньлун обернулся.

– Пойду медитировать, потом можно потренироваться в контроле сил.

– Хорошо, смотри не перенапрягайся.

Юноша молча кивнул и скрылся за дверью своей комнаты. Дракон и демон остались одни. После недолгого молчания, Цзиньлун, которому наскучил сериал, решил начать разговор.

– Зачем ты так себя ведешь?

– Не хочу, чтобы вы были с этой букашкой! – пробурчал демон. – Вы же сами говорили, что у вас есть владыка, а теперь позволяете этому, творить с вами черт знает что.

– Это по обоюдному согласию, – ровно произнес Цзиньлун.

– Что? А как же владыка? Он ему все кости переломает! – Джеминг, словно очнувшись, отлепился от экрана телевизора.

Он вперил взгляд в сидящего рядом мужчину, требуя объяснений. Цзиньлун устало вздохнул.

– Хааа… Джеминг, мои чувства к Шенли не угасли, я все так же жду его возвращения… просто… – Цзиньлун запнулся, не находя слов. Собравшись с мыслями, продолжил: – Знаешь, когда живешь в одиночестве столько веков, сердце может откликнуться и на другого… Шенли сам велел мне жить будущим.

Джеминг удивленно вскинул брови.

– Сказал? Когда?

– Перед смертью и во сне…

– Во сне? Он… он появлялся? Что он сказал? Когда вернется?

Цзиньлун вновь тяжело вздохнул и начал рассказывать о ночном явлении. Джеминг слушал, с трудом подавляя порывы перебить. На его мертвенно-бледном лице, что было совсем не свойственно усопшим, отражалась целая палитра эмоций. Кожа то алела, то синела, словно подернутая инеем. Дослушав до конца, он надолго замолчал, переваривая услышанное.

– Значит, он так и не сказал, когда вернется…

– К сожалению, нет…

– И вы, получается, решили прислушаться к его словам, и влюбились в этого смертного?

– Прекрати его так называть, у Чжаня все же есть имя! – в голосе Цзиньлуна прозвучало недовольство.

– Ладно, ладно, но вы так и не ответили на вопрос.

– Хааа… чувства к Чжаню возникли еще до того сна. Поначалу я отгонял их, считая это предательством по отношению к Шенли. Но после того сна и разговора с господином Сунем… я решил открыться ему.

– Хааа… понятно… – Джеминг помолчал и продолжил. – Все же, вы имеете полное право любить кого угодно… Да и как бы он мне не нравился, заставлять разлюбить его я не могу.

– Я рад, что ты это понял. И, пожалуйста, измени свое отношение к нему, он сегодня весь день не в духе…

– Хорошо, я услышал вас Кстати, он еще долго будет медитировать? – Джеминг поднялся с дивана и направился к двери. – Он же так все силы растратит!

– Не мешай Чжаню, ты об этом не знал, но его ци довольно сильная, поэтому не беспокой его.

Демон кивнул, взглянул на дверь и, со вздохом, снова опустился на диван, погрузившись в мерцающий экран телевизора.

Прошел час. Цзиньлун хлопотал на кухне, готовя ужин – легкие блюда и свежевыжатый апельсиновый сок. Джеминг, тем временем, развалился во весь рост на диване, лениво переключая каналы в поисках чего-нибудь интересного. Из комнаты Чжаня не доносилось ни звука. Это насторожило демона, и он решил обратиться к Цзиньлуну:

– Господин Ли, он там не долго сидит? Может, израсходовал все силы и валяется в обмороке?

– Не переживай, он должен уже выйти.

В этот момент дверь отворилась, и из нее вышел Чжань. Он скользнул равнодушным взглядом по демону и неслышно прошел на кухню.

– Хочешь пить? – спокойно спросил Цзиньлун.

– Ага, что готовишь?

– Для вас с Джемингом свинину в сычуаньском перце, остальное более постное, суп с корнями лотоса и лапшу с курицей.

– Звучит вкусно! Этот демонюга тебе не надоедал? – Чжань присел на стул.

– Нет, мы просто немного поговорили, и я начал готовить ужин. Кстати, уже можно садиться за стол, блюда почти готовы.

Услышав про готовность ужина, Джеминг вскочил с дивана и мигом оказался возле стола. Усевшись рядом с Чжанем, он уставился на него в упор.

– Чего пялишься? – раздраженно спросил Чжань.

– Ыыы… запомни, я говорю, это в первый и последний раз… извини, что доставлял сегодня неудобства, ты разрешил мне пожить у тебя, а я себя вел неподобающим образом…

Чжань и Цзиньлун, изумленные, уставились на демона. Подобные слова из его уст звучали впервые, заставляя усомниться в реальности происходящего. На щеках Джеминга проступил легкий сиреневый румянец смущения. Он торопливо схватил стакан с водой и, отвернувшись, осушил его до дна.

– Ну, и чего вы так смотрите?!

– Ты случайно не заболел или не ушибся головой, пока выполнял приказы владыки? – настороженно спросил Чжань.

– Что за чепуху несешь! Демоны не болеют! И не ударялся головой! – огрызнулся Джеминг, поворачиваясь к собеседнику.

Пока между ними шла перепалка, Цзиньлун молча разложил дымящиеся блюда по тарелкам и расставил их на столе. Присев на стул, он тихо вздохнул:

– Давайте ужинать! Чжань, после ужина будем практиковаться.

– Хорошо, спасибо за еду!

– Спасибо за еду!

После ужина Цзиньлун попросил Джеминга помыть посуду и убрать все на свои места. Сам он прошел к дивану, где уже в позе лотоса расположился Чжань. Они собирались было приступить к практике, когда их окликнул демон:

– Меня подождите! Хочу понаблюдать!

– Хааа… давай тогда быстрее!  – вздохнул Чжань.

Джеминг проявил недюжинную расторопность, и уже меньше пяти минут сверкающая чистотой посуда стояла на своих местах. Демон уселся в кресло напротив двух мужчин и, лукаво улыбаясь, произнес:

– Начинайте!

Чжань закатил глаза и сосредоточился. Цзиньлун встал за спиной парня, прикоснулся ладонями к его спине и плавно начал вливать свою энергию. Демон напротив замер, не отрывая взгляда от происходящего.

В тело юноши вошла энергия мужчины, следуя за ее потоком, он направил свою собственную. Из белоснежно-голубого свечения начала проступать черно-красная аура. Убедившись, что юноша успешно концентрирует свою энергию, Цзиньлун осторожно опустил руки и отошел в сторону.

Свечение становилось все ярче, энергия – все мощнее. Наблюдавший за этим зрелищем демон застыл в изумлении. Мурашки пробежали по всему телу, и он растерянно повернулся к мужчине.

– Он…

Но ему не дали договорить. Цзиньлун предостерегающе шепнул:

– Тссс… не мешай.

Энергия ци беспрепятственно текла по меридианам Чжаня. На его лбу выступили капельки пота, но он, не обращая на это внимания, продолжал контролировать свою силу. Процесс занял около тридцати минут. К этому времени Цзиньлун приготовил стакан воды и поставил его на журнальный столик. Подойдя к Чжаню, он осторожно положил руку ему на плечо и произнес:

– На сегодня хватит.

Чжань плавно завершил упражнение, и Цзиньлун протянул ему стакан. Обсудив детали тренировки, юноша непринужденно уселся на диван. Демон напротив не сводил с него испытующего взгляда, пронзая взором, словно желая раскрыть древнюю тайну, и наконец, нарушил тишину.

– Кто твои предки?

– Не знаю, дядя этого не уточнял.

– Значит, твой предок из знатных… не может быть, чтобы у смертного была такая сила. Да тебя можно сравнить с самим владыкой!

В разговор решительно вмешался Цзиньлун.

– Хочешь сказать, что у владыки был роман со смертной?

– Нет, нет, это исключено! В то время у владыки была жена, что он с нее пылинки сдувал, поэтому, не думаю, что он мог испытывать чувства к другим женщинам.

– Хм… если из знати… хааа… я не владею информацией о знати преисподни, – с досадой вздохнул Цзиньлун.

Демон погрузился в раздумья, и в комнате повисла густая, тягучая тишина. Трое сидели, каждый в своем водовороте мыслей, пытаясь разгадать загадку происхождения юноши. Наконец, Джеминг поднял голову и с надеждой спросил:

– Хм… твоя фамилия перешла по материнской или отцовской линии? Есть одно предположение.

– Вроде как, по материнской, но это надо уточнить у дяди, – задумчиво произнес Чжань.

– Какое предположение? – нетерпеливо спросил Цзиньлун.

– Как раз о демоне, связавшем свою судьбу со смертной. Думаю, вы знаете, что после смерти человек теряет все воспоминания, забывает о своем клане. Поэтому большая часть населения мира демонов не имеет фамилий. Но демоны, изначально рожденные в Преисподней, как раз и сохранили свои родовые имена. Существуют разные кланы, которые называют фамилией главы – прямо как у смертных, – Джеминг на мгновение замолчал, собираясь с мыслями и вспоминая детали. Затем, немного помолчав, он продолжил, – Если говорить проще, то лет сто-двести назад ходили слухи о демоне, который пересек границу между миром демонов и людей в поисках любви. Его клан не одобрил эти отношения, и в итоге глава клана отрекся от него. Но именно этого демон и добивался. В конечном счете, он остался жить в мире людей и женился на той женщине.

Цзиньлун и Чжань внимательно слушали Джеминга, не перебивая. Лицо юноши выражало крайнюю степень недоверия.

– Можно сказать, что ты пересказал то, что мне рассказывал дядя.

– И правда, а что насчет фамилии этого демона? – спросил Цзиньлун.

– Фамилия клана была – Хуан, но после того, как его изгнали, он взял фамилию жены. Но какая фамилия жены была, этого я не знаю.

– Этот клан еще жив? Может у главы можно об этом узнать? – с надеждой спросил Чжань.

– Они живы, но до них далеко добираться, и я не уверен, что они принимают гостей.

– Джеминг, можно тебя попросить об этом разузнать?

– Конечно, господин Ли! Буду рад вам помочь!

– Хорошо, тогда начни это дело, когда будешь свободен.

Джеминг уже подался вперед, готовый согласиться, но внезапный трель телефона прервала его. Чжань виновато улыбнулся, извинившись, и бросил взгляд на экран. Сообщение от господина Кана, ответ на его недавнюю отправку.

«Чжань, добрый вечер! Я посмотрел полностью твой сценарий, и думаю, что выходит хорошо. Пока будешь писать вторую часть, можешь уже приступать к съемке, если нужна будет помощь, пиши и звони, постараюсь помочь, чем смогу. И жду вторую часть.»

Парень тут же набросал ответ и, убрав телефон, встретился с обеспокоенным взглядом Цзиньлуна.

– Что-то случилось?

– А, нет, все хорошо. Мне ответил господин Кан, насчет моего сценария.

– И как? Что пишет?

– Написал, что все хорошо и ждет вторую часть…

В разговор бесцеремонно вклинился демон:

– Кто такой господин Кан? Ты что, шашни крутишь с другим человеком???

Чжань легонько оттолкнул его в бок и с раздражением в голосе процедил:

– Это мой преподаватель! Я сейчас готовлюсь к дипломной работе, но понимаю, что не особо успеваю…

– Ты че такой раздраженный? Я ж просто спросил! А что за сценарий? – с неподдельным интересом поинтересовался Джеминг.

– Обо мне… Чжань хочет сделать короткий фильм, о моей жизни, – смущенно пробормотал Цзиньлун.

– Ооо, а это интересно!

– Ага, только надо написать еще вторую часть… вот и жду, когда Цзиньлун будет готов рассказать остальное…

– Господин Ли, а вы чего ждете?

– Я собирался мыслями, все же много лет прошло, и многое я позабыл…

– Хм… тоже верно, я, кстати, могу что-нибудь рассказать о прошлом!

Цзиньлун и Чжань хором выпалили:

– Нет!

– Ну и ладно… – обиженно пробурчал демон.

– Хааа… извини, что так долго вспоминал, но думаю, могу начать рассказывать.

– Нет, все хорошо, я понимаю,… могу я тогда записать, как ты рассказываешь?

– Конечно! – Цзиньлун тепло улыбнулся юноше. С глубоким вздохом он начал свой рассказ. – На самом деле, мы с Шенли были знакомы с детства, но оба забыли об этом. Поэтому своим первым знакомством мы считаем тот день, когда он попал ко мне раненым.

От автора:

Спасибо большое, кто прочитал первую часть до конца! Я безумно рада, что появились читатели данной истории.

Если серьезно, то я не считаю это какой-то супер интересной книгой, да и книгой это не назовешь... но я хотела запечатлить историю главных героев: их знакомство, судьбу, трудные моменты в жизни и прошлое. Нарисовав персонажей, я начала их просто скетчить, но они запали мне глубоко в душу. Я думала начать рисовать с ними комикс, но понимала, что мне быстро надоест и я устану от него, поэтому было решено начать писать историю о Цзиньлуне и Чжане. Так и появилась "Бамбуковая долина".

Еще раз спасибо всем читателям, увидимся во втором томе, где будет описано прошлое Цзиньлуна и знакомство с его возлюбленным. До скорых встреч!

Страница книги Бамбуковая долина в интернете

Table of Contents

1 - 1 Первая встреча. Часть 1.

1 - 2 Первая встреча. Часть 2.

1 - 3 Первая встреча. Часть 3

1 - 4 Сон

1 - 5 Старый друг

1 - 6 Возвращение незваного гостя. Часть 1.

1 - 7 Возвращение незванного гостя. Часть 2

1 - 8 Постыдные воспоминания

1 - 9 Неловкость

1 - 10 Возвращение домой

1 - 11 Тест

1 - 12 Сериал

1 - 13 Библиотека

1 - 14 Семья Янг

1 - 15 Записи. Часть 1

1 - 16 Записи. Часть 2

1 - 17 Каникулы

1 - 18 Связь

1 - 19 Поиск информации

1 - 20 Выход в свет

1 - 21 Костюм

1 - 22 Ужин

1 - 23 Чизкейк

1 - 24 Незваный гость

1 - 25 Спор

1 - 26 Половина

1 - 27 Напоминание

1 - 28 Неприятности

1 - 29 Разговор. Часть 1

1 - 30 Разговор. Часть 2

1 - 31 Джеминг

1 - 32 Выходной

1 - 33 Долгожданная встреча

1 - 34 Канун Нового года

1 - 35 Сливовое вино

1 - 36 Воспоминания о былом

1 - 37 Память

1 - 38 Начало экзаменов

1 - 39 Бар

1 - 40 Дома у Чжаня

1 - 41 Гость

1 - 42 День церемонии. 1 часть

1 - 43 День церемонии. 2 часть

1 - 44 Преисподня

1 - 45 Кафе «старого лиса»

1 - 46 Правда

1 - 47 Родство. Конец 1 тома

О книге