Глаза открыть было очень трудно. Окружающий мир врывался в сознание медленно, рывками. Откуда-то издалека слышался голос, зовущий очень настойчиво. Но даже по его просьбе выныривать из блаженной тьмы не хотелось. Чувство чего-то прохладного и мокрого вынудили табун мурашек ознобом пробежаться по всему телу. Окружающая действительность белым светом полоснула по глазам, отчего захотелось ещё больше спрятаться в этом чёрном коконе спокойствия.

В голове оказалось на удивление пусто. Мысли словно вымерли, а новые рождаться не спешили. Глаза всё же пришлось открыть. Взгляд уперся в чьё-то обеспокоенное лицо. Первые мгновения даже тяжело было определить, мужское оно или женское. Но через несколько минут мир обрёл более ясную чёткость и глаза стали видеть с былой остротой. Всё же это был парень, довольно молодой. Его губы шевельнулись, и до ушей долетел приятный ещё по-юношески высокий голос.

— Как вы себя чувствуете, Ваша Светлость?

— Кто? — незнакомец обеспокоенно смотрел на парня, который пытался сесть в постели. Когда ему это удалось, он снова обратил свой взгляд на юношу. Теперь он мог рассмотреть лучше: светлые волосы были коротко острижены, темно синее платье явно было подогнано по фигуре. Вид наряда больше говорил о том, что это униформа, отсюда можно сделать вывод, что он слуга.

— Вы, Ваша Светлость, — неуверенно повторили. — Ваша Светлость, лорд Рирагматр из дома Шотиз.

— Я, что ли? — в ответ растерянно кивнули.

— Да не может быть, я же всего лишь… всего лишь… — в голове было по-прежнему пусто. Ни одной мысли, способной помочь понять, что происходит и кто он вообще такой. Он провёл глазами по комнате: да очень похоже на покои аристократа — с таким богатым интерьером. Только лордом почему-то себя не чувствовал, словно очутился на чужом месте. — Кто я?

— Его Светлость лорд Рирагматр из дома Шотиз, — последовал ответ.

Рирагматр? Что за имя странное? Язык сломаешь, пока выговоришь. Дом Шотиз? Судя по поведению слуги, тот не лгал. Хоть и растерялся, но ведёт себя учтиво, как и полагается прислуге.

— Оставайтесь, пожалуйста, в постели, я позову доктора.

Да он никуда и не торопился. Куда может уйти человек, который не помнит даже собственного имени? Голова по-прежнему не спешила заполняться мыслями. Только вопросами, что произошло и что делать дальше. Грудь сдавливало странное чувство, похожее на тревогу. Он внимательно осмотрел свои руки, коснулся лица. На ощупь вроде было все нормально.

Зеркало. Здесь должно быть зеркало. Осмотревшись вокруг, юный лорд поднялся с постели. Ноющая боль прошлась по позвоночнику и горящей точкой остановилась в пояснице. Дождавшись, пока немного станет легче, парень принялся заглядывать в тумбочки, шукляды, шкатулки. Взгляд зацепился за дверь сбоку. Не раздумывая, распахнул створки и замер на пороге. Гардеробная комната. Она была почти такой же большой, как и спальня. Всё было расставлено в идеальном порядке, что даже зайти было боязно, чтобы не нарушить эту идиллию. Заветная вещица нашлась в ближайшем углу.

Рирагматр подошел к зеркалу, но на последнем шаге замешкался. На мгновение стало не по себе, но тряхнув головой, отметая сомнения, взглянул в отражение. Зеркало было в полный рост и можно было себя рассмотреть с головы до ног. Перед взором предстал юноша с коротко остриженными черными волосами, тонкими чертами лица, фиолетовыми глазами, светлой кожей, стройным телом, которое не могло похвастать развитой мускулатурой. Вероятно, активными физическими нагрузками в прошлом пренебрегал. Что ж все части тела на месте. Только кое-где аллели заживающие ссадины и синяки. Что с ним произошло? Несчастный случай? Может, на него напали и пытались убить? Он не знал, не мог понять. Последнее предположение было вполне вероятным — слуга назвал его лордом. Рира…чего-то-там из дома Шотиз. Имя всё же слишком длинное, чтобы сходу запомнить. Он будет себя звать просто Ри.

Ри вернулся в кровать. Разгуливать в чём мать родила, наверное, не стоит. Что же делать дальше? Разумнее всего было бы остаться здесь на какое-то время, продумать хоть какой-то план действий на ближайшие дни. Но что, если на него действительно напали, где гарантии, что недоброжелатель не пожелает закончить начатое? Конечно, если с ним случился несчастный случай, то можно ли не беспокоиться, что он не повторится?

Слуга вскоре вернулся. С собой тот привёл и доктора — пожилого мужчину в строгом костюме с небольшим чемоданчиком, из которого тот ловко вынимал инструменты для осмотра.

— Как вы себя чувствуете? — скрипучий голос совершенно не подходил этому человеку. Ри ожидал услышать совсем другой. Странная несовместимость отозвалась в груди новой волной тревоги.

— Хорошо, — после некоторой паузы ответил Ри. В принципе он не врал — не считая боль в спине, физически чувствовал себя неплохо, чего не мог сказать о своем душевном состоянии. Но желания откровенничать с этим человеком не было, поэтому решил не говорить больше необходимого.

— Хейл сообщил, что у вас есть трудности с памятью, — доктор испытующе посмотрел на парня. — Вы меня узнаете?

Скрывать потерю воспоминаний было бессмысленно, поэтому Ри только отрицательно помотал головой. Он совсем ничего не узнавал из окружающей обстановки. Складывалось впечатление, что он просто начал существовать только с того момента, когда проснулся. И вместе с тем он знал названия всех находящихся здесь предметов и как ими пользоваться. Трудности возникли, когда попытался вспомнить имена и лица людей, с которыми сегодня ещё не сталкивался — ничего. Пустота. Это было странное чувство — ему всё это было чуждо, словно действия выполнялись кем-то другим.

— Меня зовут доктор Петер Ланг, — представился мужчина. Ри, конечно же, это имя ни о чём не говорило. — Если позволите, мой лорд, я осмотрю вас.

Ри устроился на краю кровати. Касания доктора были едва уловимыми. Казалось, мужчина вообще старался к нему лишний раз не прикасаться. И это полностью устраивало — его прикосновения усиливали тревогу, неприятным чувством клубившуюся в районе желудка.

Удовлетворившись результатами осмотра, Петер Ланг заверил Ри, что память вернётся со временем и ему не о чем беспокоиться. Легко сказать. В голове так и не возникло ни единой мысли, что же делать в этой ситуации. Уходя, доктор советовал хорошенько отдохнуть. Ри пообещал, что так и сделает.

Несколько дней Рирагматр валялся в кровати: спал, ел, слушал болтовню слуги. Так Ри узнал, что ему восемнадцать лет, пятнадцать из которых Хейл ему прислуживает. У него есть два старших брата. На вопрос о родителях Хейл замялся с ответом, но всё же сообщил, что отец с матерью больше озабочены воспитанием старших сыновей.

Так значит, он нелюбимый ребенок. Это объясняло, почему до сих пор никто не навестил. Не то, чтобы это Ри расстроило, учитывая, что он ничего не помнит об этих людях, но всё же стало неприятно. Если он так им мозолит глаза, почему бы не отослать подальше? Зачем держать его в главном доме?

— Ладно, достаточно на сегодня. Спасибо, Хейл.

— Ваши воспоминания… ээмм… вы смогли хоть что-то вспомнить?

— Нет. Но не будем торопить время. Доктор Ланг же заверил, что память вернется. Нужно только подождать.

— Да, вы правы.

Ри подскочил от неожиданно открывшейся двери. На пороге стоял высокий, хорошо сложенный молодой мужчина. Кончики черных волос едва достигали плеч и были заплетены в прическу скорее, чтобы не мешали, чем для красоты. Парня просканировал изучающий взгляд, и тонкие губы скривились в усмешке. Ри передёрнуло от такого внимания.

— Ваша Светлость Ивах, — спохватился Хейл и отвесил учтивый поклон.

Ри пальцами вцепился в одеяло и натянул его повыше, едва ли не скрываясь под ним с головой. То, как неожиданный незваный гость рассматривал его, вынуждало парня чувствовать себя неуютно, словно было стыдно за что-то. Но вот за что?

— Проснулся, — холод и презрение в голосе Иваха переплелись жгутом и хлестнули Ри. Парень дёрнулся, но кивнул.

— Ваша Светлось Ивах, прошу вас, — снова заговорил Хейл, — Его Светлости Рирагматру необходим покой. Навестите его немного позже, если пожелаете.

— Не тебе указывать, что мне делать, — зашипел Ивах.

— Прошу меня простить, Ваша Светлость, — Хейл склонился ещё глубже и замер, явно ожидая наказания.

Ивах просверлил злым взглядом Ри, пробормотал себе что-то неразборчиво под нос и ушёл. Сбитый с толку Ри какое-то время всматривался в пустой дверной проём, крем глаза фиксируя движение слуги.

— Хейл, мне бы помыться.

— Будет сделано.

Хейл удалился готовить ванную, а Ри откинулся на подушки. Сейчас у него появилась возможность подумать над сложившейся ситуацией. Доктор заверил, что со временем воспоминания вернутся, но вот сам Ри сомневался, что хочет этого. Где-то там, в глубине, на краю сознания ковырял червячок уверенности, что воспоминания лучше похоронить в закромах своей памяти и больше никогда их оттуда не откапывать. И этот неожиданный визит…

Ванная была готова уже через пятнадцать минут. Хейл хотел помочь, но Ри настоял, что справится сам. Он желал побыть наедине с собой, привести свои мысли и чувства хоть немного в порядок. Слуга сдался напористости своего лорда и, сообщив, что будет неподалёку на случай, если тому что-то понадобиться.

Ри долго лежал в ванной, пока вода совсем не остыла, а потом принялся неистово растирать себя мочалкой. Остановился только, когда пучок в руке стал казаться шлифовальной бумагой. Решив на этом остановиться, Ри высушился полотенцем, оделся и вернулся в комнату. Он застал Хейла за сервировкой стола. В воздухе витали вкусные ароматы еды, и только сейчас Ри понял, как сильно был голоден.

— Вы, должно быть, проголодались, Ваша Светлость. Ещё бы, в последнее время вы плохо питались.

— То есть?

— Ах, я же вам не говорил. Последние несколько дней вы почти ничего не ели. Я нашёл вас на полу без сознания. Перепугался до смерти. Спасибо, доктор Ланг быстро пришёл.

Ри замер на мгновение, раздумывая, стоит ли продолжать. Любопытство взяло верх, и юноша спросил:

— Хейл, ты заметил что-нибудь необычное?

— Необычное?... — слуга задумался на минуту. — Да вроде ничего. Вы были раздеты донага, одежда в беспорядке валялась рядом. Я подумал, что вы как раз переодевались, и вам стало плохо.

Сердце затрепетало. Словно обезумевшая птица пыталась вырваться из клетки на волю. Кажется, Ри торопит события. Что бы там ни пряталось в его памяти, похоже, вспоминать это не стоит.

Преодолев приступ тревоги, Ри устроился за столом и принялся уплетать за обе щеки. Его мало беспокоили последствия утери своих воспоминаний. Он не знал того человека, которым его все считали, не знал тех людей, утверждающих, что он отпрыск дворянской семьи. На данный момент его полностью устраивало положение дел. Нужно только разобраться в обстановке, чтобы знать, с чем имеет дело.

Покончив с едой, Ри попросил Хейла показать дорогу в библиотеку. Как и ожидалось, дом оказался очень большим. Хейл уверенно провёл его по хитросплетениям коридоров, в которых без карты первое время не сориентироваться. В библиотеку вели массивные двери, с легкостью открывшиеся, словно по мановению.

— Вау…

Ри не смог сдержать восхищения от изобилия книг. В нос ударил аромат старой бумаги и чернил. Помещение было огромным, и большая часть его была заполнена фолиантами от пола до потолка. Здесь бы тоже не помешали какие-нибудь ориентиры. Ри решил начать изучать семейный архив, только в какой части тот находится, не знал. Спешить было некуда, поэтому парень просто решил побродить между стеллажами.

— Расскажи мне о доме Шотиз, — попросил Ри слугу.

— Ну… — Хейл замялся, явно не зная как ответить на вопрос. — Вы с родными редко общаетесь.

— Вот как, — Ри это мало волновало. Но рано или поздно ему придется с ними столкнуться и тогда лучше быть готовым к возможным ситуациям.

— Расскажи мне всё, Хейл.

Пока Ри высматривал на полках интересные книги, слуга рассказывал все события и новости за последнее время. Даже сплетнями поделился и своими догадками. К концу рассказа Ри понял, что Рирагматра в этом доме не любили. В лучшем случае его существование игнорировали, в худшем — при необходимости делали крайним, если нужно было найти виновного в чём-либо.

Едва переступив порог своих покоев, Ри тут же приступил к изучению выбранных книг. Хейл же удалился исполнять какие-то свои обязанности. Вернулся в реальность лишь через несколько часов, когда слуга пришёл помочь собраться к ужину.

— Я буду ужинать здесь.

— Но это правило, установленное главой дома: все члены семьи обязательно ужинают вместе, — возразил Хейл.

— Болезнь не является веской причиной не выходить к ужину?

— Доктор Ланг уже доложил вашему отцу, что опасений насчет вашего физического здоровья нет.

Ри недовольно цыкнул языком. Проклятый докторишка. И надо быть ему таким исполнительным. Было бы ещё понятно, если бы он был наследником дома, но он здесь самая непопулярная персона.

— Ладно, — сдался Ри. Отвертеться, похоже, не получится.

Пока Хейл подбирал одежду, Ри решил, что это будет интересно. В любом случае пришлось бы встретиться с семьей — это был вопрос времени. Предстоящая встреча вызывала бурю странных чувств. Тревога, неуверенность, интерес — всё слилось в единый коктейль, что желудок неприятно сжался.

К столу Ри явился в последнюю минуту, за что удостоился недовольных взглядов присутствующих. Парень невозмутимо прошествовал к своему месту по левую руку от главы дома, его отца, который сейчас испепелял его сердитым взглядом. Из рассказа Хейла Ри знал, что его зовут Раиф.

— Прошу прощение за опоздание, — пробормотал Ри. Под строгим взглядом отца тяжело держаться невозмутимо — его аура подавляла, прижимала к полу, слово только там твое место. Неприятное чувство.

Стан Раифа возвышался во главе стола. Могучие плечи, гордая осанка, острый взгляд, подмечающий любую мелочь. Ри сразу отметил, что цвет волос и глаз отличаются от его. Глава дома щеголял темной шевелюрой, но оттенок был скорее каштановым, глаза были обычными, кажется зелеными. Ри не мог разобрать, не рискнул открыто разглядывать мужчину. Значит, Раиф обычный человек.

По правую руку от него сидел молодой мужчина. Гордая осанка, снисходительный взгляд, чувство собственного превосходства, исходившее от него, было едва ли не осязаемым. Ри помнил, что по традиции это место за столом занимает либо старший сын, либо наследник дома. Значит это Велах. А рядом с ним его второй старший брат — Ивах. Хоть они и были близнецами, но воспитывали их явно по отдельности.

Напротив него, по правую руку главы дома, восседала красивая блондинка. В её безупречной осанке проскальзывала бесконечная гордыня, от всех жестов веяло жеманностью, во взгляде ничего, кроме пренебрежения. Впечатление на Ри она производила нелестное и, судя по всему, это было взаимно. Он знал, что зовут её Валента и на его мать она мало чем походила.

Слуги начали подавать блюда к столу и все приступили к еде. Происходило это в абсолютной тишине, только эхом раздавался стук столовых приборов. Никто не решался начать разговор. Ри ловил на себе косые взгляды. Сам он к еде не спешил притрагиваться. Ему было неуютно в компании этих людей, и желал бы поскорее уйти, но атмосфера не располагала к подобному своеволию: нутром чуял лучше держать себя в руках.

— Почему не ешь? — голос Раифа раздался тихим раскатом грома. Отраженный эхом высоких стен, он прозвучал в ушах юноши несколько раз.

Ри честно старался держаться невозмутимо. Такое внимание к его персоне усиливало то неприятное чувство, словно кодла змей поселилась у него в желудке, и теперь праздновала новоселье. Ри попробовал кусочек блюда и едва не подавился, поймав на себе тяжелый взгляд главы семейства.

— В конце месяца объявлен бал, — тонкий голосок Валенты разбил тяжелую тишину. — Приглашены все дома.

— Рирагматр тоже поедет, — объявил Раиф. Ри на это заявление удивленно захлопал ресницами. Близнецы даже замерли на мгновение. — Пора ему подыскивать пару.

— Пару? — глухо отозвался Ивах, бросил на младшего изучающий взгляд.

Лишь от одного слова, брошенного Ивахом, Ри стало дурно. Сердце лихорадочно зашлось в бешеном ритме, гулко отстукивая о ребра. На несколько мгновений Ри сосредоточился на том, чтобы просто дышать. Вдох. Выдох. Остатки аппетита пропали совсем. Парень положил столовые приборы, стараясь их не выронить из подрагивающих рук. Такого он не ожидал.

— Если ты забыл, Ивах, — Раиф сделал ударение на имени сына, отчего тот едва заметно вздрогнул, — Рирагматр тоже сын дома Шотиз. Он уже переступил порог совершеннолетия и может пройти обряд Единения.

Ри в паническом ступоре уставился на свою тарелку. Вереница мыслей проносилась одна за другой. Ему не было дела до отношений между этими людьми — он их не помнил. Но вот обряд Единения в планы не входил и нужно срочно придумать способ этого избежать. Магический ритуал, проводящийся для Предназначенных — твоя вторая половинка, соулмейт, возлюбленный или возлюбленная. Ри помнил, что в разных культурах их называют по-разному, но сути дела не меняло. Для магов это имеет сакральное значение. А главная особенность этого ритуала: его нельзя было аннулировать или отменить. Соединенные этим обрядом обретали свободу лишь после смерти своего спутника. И только Иллени обладал достаточной властью и силой расторгнуть такой союз.

— Отец, — голос Велаха вывел Ри из оцепенения, — ты уверен?

Раиф проигнорировал вопрос, лишь вытер салфеткой уголки губ и поднялся из-за стола. Уже на пороге, открыв двери, мужчина задержался. Он едва повернул голову и бросил через плечо:

— Повеселись на балу. Возможно, кто-то приглянётся.

Едва Раиф покинул помещение, как Ри поднялся. В то же мгновение Ивах оказался перед ним, преграждая дорогу. Он на целую голову был выше и тенью навис над младшим, грозя вот-вот накрыть с головой.

— Далеко собрался? — яд так и сочился в его голосе. — Тебя никто не отпускал.

— Ивах, — предостерегающе одёрнул брата Велах.

— Ты, правда, веришь, он ничего не помнит? — недоверчиво сощурился, сверля Ри изучающим взглядом. — По мне, так притворяется, чтобы получить внимание отца. Думаешь, сработает? Да вот только женить тебя решил, отдаёт в другой дом, чтобы глаза больше не мозолил.

Ри прислушался к себе: слова Иваха не вызывали какую-либо реакцию. Только неприязнь к гадливой натуре старшего, которая проявляется во всей красе, когда Раифа нет в поле зрения.

— Ммм, — Ри с пониманием покивал на брошенные в его адрес слова, — если бы отец был так рад от меня избавиться, отчего же раньше этого не сделал? Он мог отослать меня в любой момент под любым благовидным предлогом.

— Ещё огрызаешься, червь!

Ивах замахнулся. Велах подорвался с места, но не успел, а Ри сообразил слишком поздно. Тяжёлый кулак с огромной силой врезался в живот, выбивая воздух из лёгких. Ри согнулся пополам, руками цепляясь за плечи Иваха, чтобы не рухнуть на пол. Старший отцепил чужие руки от себя и с недовольным шипением оттолкнул. Ри упал на колени и начал заваливаться на бок. Парень рефлекторно старался сделать вдох, сознанием фиксируя падение, но не в силах его остановить. С каменным полом не позволил повстречаться Велах, поймавший младшего в свои объятия.

— Демон тебя подери! Ивах, что ты творишь?

— Лучше бы демоны его подрали, — Ивах пренебрежительно фыркнул.

Перепалку братьев прервала Валента. Женщина недовольно поцокала языком, но с язвительной улыбкой на красиво очерченных губах, эффект сошел на «нет». Она отложила столовые приборы, элегантным жестом промокнула салфеткой уголки рта и отложила в сторону.

— Какой моветон, — манерная речь резала слух, а высокий голосок сочился сарказмом. — Родные братья, а ругаются, как торговки на рынке. Вообще не пойму твоего недовольства, Ивах. Рирагматр скоро уедет из этого дома. Впору радоваться и предвкушать заветный момент. До чего же странная семейка.

— А тебя никто не просит вмешиваться, — Велах недовольно нахмурился. — Пусть ты и вышла за отца, а матерью не стала.

Валента на это лишь хохотнула:

— Я носитель Потенциала. Как только рожу ребенка, ты в тот же миг перестанешь быть наследником дома Шотиз.

На это Велаху нечего было сказать, раз ни один из троих братьев обладал магией. Носители Потенциала сами по себе были обычными людьми, но имели способность аккумулировать манну в своем теле и передавать ребёнку ещё в утробе. Из-за хрупкости человеческого тела пользоваться сами магией не могли. Это влекло за собой непоправимые последствия и смерть не самый плохой исход в таких случаях.

Валента поднялась из-за стола и со счастливой улыбкой покинула обеденный зал. Ри за эти несколько минут перевёл дыхание и пришёл в себя. Он поднялся на ноги, игнорируя дрожь в коленках, и боль после удара. Если Ивах повторит выпад, он может уже не встать.

— Отчего ты так меня ненавидишь? — спросил Ри, когда они остались втроём.

— За то, что ты живешь, паразит!

— Ну, прости. Это, очевидно, был не мой выбор.

Ри направился к выходу и уже не видел, как Велах усмиряет своего близнеца, сдерживая того, пока не умерил свой пыл.

Ри вернулся в свою комнату в скверном расположении духа. Он настолько растерялся, что слова не проронил, когда Раиф объявил о своём решении. С одной стороны парень был рад возможности выбраться отсюда, с другой — неизвестность.

Устав ходить туда-сюда, Ри плюхнулся на кровать. Боль тут же лизнула живот, протягивая свои щупальца под рёбра. Парень поморщился: надо избегать конфронтации с Ивахом как можно дольше. Он раз за разом пытался придумать, как выбраться из этой ситуации, но ничего кроме побега в голову не шло. Подумав над этим вариантом, пришёл к выводу о глупости идеи. К кому обратиться? Куда податься? Даже, если где-то там, за стенами этого огромного дома и есть кто-то, то Ри совсем ничего не помнил.

Лихорадочные размышления прервал стук. Дверь открылась прежде, чем хозяин комнаты успел ответить. Створки распахнулись ровно настолько, чтобы пропустить одного человека. Уже мгновение спустя Ри наблюдал, как старший брат прикрывает за собой дверь.

— Прости, ты не отвечал, — Велах прошел вглубь комнаты и остановился в нескольких шагах от кровати. — Я вернулся лишь к ужину. Мне доложили, что с тобой произошло. Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, нормально.

Ри глядел на незнакомца перед собой, осознавая, что за столом даже толком никого не рассмотрел. Внешне Велах был очень похож на отца, только взгляд у него был не такой тяжелый. И улыбался сейчас такой теплой мягкой улыбкой. После ужина парню казалось, что местные обитатели совсем не способны на этот простой жест.

— Ты, правда, меня не помнишь? — спросил Велах с надеждой в голосе. Ри отрицательно помотал головой. Старший с досадой вздохнул. — Тогда будем знакомы: я Велах, твой старший брат.

Велах протянул руку в приветственном жесте. Ри некоторое время изучающим взглядом смотрел на брата: тёплая улыбка, открытый жест. Парень поймал себя на мысли, что в компании этого человека чувствует себя комфортно. От него не веяло холодной аурой, от которой хотелось укрыться.

— Ри, — протянул руку в ответ.

— У меня для тебя кое-что есть, — Велах вытащил из кармана небольшую коробочку и передал брату. — Я был в Келле по делам и навестил дом Анрада. Бабушка просила передать это тебе.

Ри повертел коробочку, обтянутую бархатом, явно предназначенную для хранения ювелирных изделий. До этого момента он не интересовался внешним миром, хотя понял, о каком месте идет речь и даже знал, где его отыскать на карте. Но не смог вспомнить ни одного человека, который был бы связан с этим местом и имел отношение к нему. Ри лишь перевёл на Велаха растерянный взгляд.

— Ты не помнишь, — понял Велах, заметив реакцию младшего.

— Нет, — Ри почесал макушку, взъерошив короткие волосы.

— Давай, расскажу, — предложил он, на что получил утвердительный кивок.

Велах был хорошим рассказчиком. Ри слушал его с большим интересом. Так он узнал, что их мать Рамина из дома Анрада. Она обладала магическим даром, и отец женился на ней в надежде, что их дети переймут талант. Дом Шотиз был побочной веткой правящего дома Вейлориан, и для представителей семьи было унизительно, что им не передалось и крупицы Силы их королевских родственников, кои являлись сильнейшими магами этого мира.

Но ни в Велахе, ни в Ивахе не оказалось и капли магии. Вся надежда была на третьего ребёнка, то есть на Рирагматра. Но во время родов что-то пошло не так и Рамина воспользовалась магией, чтобы уберечь жизнь малыша. Её саму спасти не удалось.

Велах рассказал все, что помнил о матери. За это время они успели выпить чай и съесть все угощения, принесённые Хейлом. Ри чувствовал, как внутри разливается тепло от рассказов брата. Вспоминая сегодняшний ужин, тяжело было поверить, что когда-то в этой семье царила такая гармония.

— О чём задумался? — поинтересовался Велах, заметив, что младший ушёл в себя.

— О разном, — понуро ответил Ри. — О бале. Можно на него не пойти?

— Хм, — старший задумался на минуту, — не пойти, наверное, не получится. Но можно посмотреть на это с другой стороны: будет возможность встретиться со многими интересными людьми.

— Ага, и среди них найти себе пару, — вздохнул парень.

— Не обязательно на этом балу, но можно начинать знакомиться с потенциальными претендентами на твою руку. Если тебе кто-то понравится и придётся заключать политический союз, то супружеская жизнь не будет в тягость.

Ри кивнул словам брата. Конечно, ему предоставляли выбор в то время, как Велах этого выбора не имел. Он женится на ком-то из дома, равного им по статусу, укрепляя власть дома Шотиз. Как будущий глава Велах давно смирился с такой участью, поэтому не позволял себе иллюзий на этот счёт. Здесь положение Ри, как младшего сына, было не столь плачевно, а он позволил себе раскиснуть.

Братья ещё немного поговорили на разные темы. Ри едва не заснул под приятный голос брата, словно тот ему рассказывал сказки на ночь. Заметив, как младший уже клюёт носом, хохотнул, что совсем его уболтал. Пожелав спокойной ночи, Велах оставил Ри готовиться ко сну.

Едва двери закрылись за гостем, Ри растянулся на кровати. Он перебирал в уме рассказанные ему истории о родителях, невольно представляя, как могло всё быть. В них отец не был таким строгим, каким предстал сегодня за ужином, и впечатление сложилось, что он искренне любил жену. Впервые за последнее время мелькнула мысль, что такие воспоминания хотелось бы иметь.

Ри позвал Хейла. Слуга явился словно материализовался из воздуха. Парень сообщил, что желает искупаться.

— Но вы уже сегодня принимали ванну, — оторопело напомнил Хейл.

— И что? — Ри пожал плечами. — То было утром.

Слуга на это покачал головой, явно оставшись озадаченным, и ушёл выполнять поручение. Наплескавшись вдоволь, Ри отправился прямиком в кровать. Хейл помог ему устроиться, после пожелал спокойной ночи и покинул покои.

Ванна должна была расслабить и настроить на продолжительный отдых, но сон не шёл. Ри долго ворочался и все никак не получалось расслабиться. В голову лезли мысли о бале, навязчиво наматывая круги. Ри знал об этом торжестве. Называли его Тысячелетним балом. Проводили его лишь, когда дом Вейлориан подыскивал пару одному из своих отпрысков. Тогда приглашались все благородные дома, независимо от статуса.

Проходило это мероприятие в центре мира, городе Лаонека, который так же был столицей Королевства Ветров. Огромный мегаполис был политическим, экономическим и культурным центром. Здесь переплетались традиции и верования всех народов этого мира. На небольшом клочке земли дом Вейлориан правил миром, сохраняя хрупкий баланс между всеми народами. Что-то вроде короля над королями, подытожил Ри свои размышления.

Говорят, представители дома Вейлориан неземной красоты и все они маги. Интересно было бы увидеть мага своими глазами. Ри припомнил, что недавно в какой-то книге читал, что магия — красивая и устрашающая сила и после её лицезрения человек никогда не будет прежним. Интересно, как изменится его жизнь, если повстречает мага?

С этой мыслью Ри наконец-то провалился в сон.

***

Карса отложил очередной доклад в сторону, вздохнул и откинул голову на спинку кресла. Глаза болели и пекли до слёз. Сколько он не спал? Магия, конечно, здорово помогает с выносливостью, но у всех есть свой предел. Карса свой испытывать не хотел — это не тот случай, где такой опыт может пригодиться. Но решение насущного вопроса необходимо было найти.

— Ты выглядишь ужасно, — раздалось с порога комнаты. Карса настолько устал, что не заметил чужого присутствия. Хотя родного брата чужим и не назовешь. Райнс подпирал плечом косяк, сложив руки на груди. — Сколько ты не спал?

— Дня три, наверное. — Карса неопределенно пожал плечами.

Небесно синие глаза смерили его внимательным изучающим взглядом. Он заметил, что белоснежные как и у самого, словно облака, волосы были заплетены в другую прическу. И одежда на молодом мужчине была не та, в которой тот приходил в прошлый раз.

— Если ты сляжешь от усталости, лучше никому не станет.

— Думаешь, я могу так легко спустить с рук покушение на моего брата? — Карса устало прикрыл глаза. Под веками запекло с новой силой, но вскоре дискомфорт начал отступать.

— Но я жив-здоров! — Райнс демонстративно похлопал себя. — А виновника найдем в любом случае.

На это Карса хмыкнул, улыбаясь. Ему даже глаза не надо было открывать, чтобы увидеть этот жест — Райнс всегда так делал, когда хотел подчеркнуть свою правоту. Но только наедине с ним.

— Райнс, ты правитель Королевства Ветров и не должен так легкомысленно относиться к своей безопасности, даже не смотря на то, что ты Вейлориан.

— А меня сейчас больше волнуешь ты, — Райнс отлепился от косяка и прошёл вглубь комнаты. Карса сморщил недовольную гримасу, на что в ответ весело фыркнули. — Нет, я пойму, если на Тысячелетнем балу ты уснёшь со скуки, но от изнеможения…

— Это кто-то из другого мира, — тихо заговорил Карса, перебивая брата. — Но исполнитель из местных и его нужно найти. Если ещё не поздно.

Райнс подобрался. Веселье улетучилось в то же мгновение и перед Карсой уже стоял не младший братец-весельчак, а правитель королевства, готовый серьёзно обсуждать вопросы и принимать ответственные решения. Райнс присел на второе кресло напротив Карсы. Тот оторвал голову от спинки кресла, открывая глаза.

— Тогда почему бы его не поискать на Тысячелетнем балу?

И, правда, лучшего предлога не сыскать. Чтобы подобраться так близко к королю, необходимо не просто обладать отличными навыками, нужно хорошо знать магию. При этом не обязательно ею владеть самому. Достаточно быть кровным родственником, даже дальним. Дома, состоящие в кровном родстве с Вейлориан можно пересчитать по пальцам одной руки. И все они приглашены на бал.

— Значит, кто-то спутался с Тёмными, — Райнс обреченно вздохнул. Он до последнего отказывался в это верить, но факты — упрямая вещь. Мужчина забарабанил пальцами по подлокотнику. Мерно. Монотонно, отчего Карсе снова захотелось уснуть прямо на месте.

— Боюсь, это только начало, — маг устало потер лицо, пытаясь хоть немного привести себя с тонус. В ответ на вопросительный взгляд продолжил: — На переднем крае отмечена подозрительная активность.

— Там всегда активность, — отмахнулся Райнс. Он уже устал разбирать доклады о делах на рубеже — месте, где находился переход между мирами. Им не повезло: соседний мир был захвачен силами Тьмы, постоянно предпринимающими попытки вторгнуться в этот. Это было похоже на досаждение роя мошкары: пока их мало, а ты сильнее и больше, можно перебить, просто отмахнувшись. Чем и занимались пограничные войска. Стук по подлокотнику участился, выдавая раздражение.

— Боюсь, в этот раз всё по-другому.

— Схема поведения нечисти не менялась.

— Я не могу связаться с Иллени, — шепот Карсы прозвучал громче раскатов грома в шторм. Стук пальцев резко прекратился. — И я не чувствую его присутствие.

Райнс замер, словно живое изваяние. Кажется, даже дышать перестал. Он смотрел в воспаленные от перенапряжения голубые глаза брата и слова эхом вторили в голове. Это было непостижимо: чтобы Страж мира не мог связаться с Хранителем, которого на языке магов именовали Иллени, а тем более почувствовать его, должно случиться действительно что-то из ряда вот выходящее. Райнс даже предполагать не хотел, что именно.

— Я уже послал Нихо, но новостей пока от него нет, — продолжил Карса.

Райнс не был готов разбираться с катастрофой галактического масштаба, поэтому послал всё к демонам и вскочил на ноги.

— Сначала ты идёшь спать. А потом мы решаем те вопросы, с которыми можем справиться сами, — кивнул в подтверждение своих слов. — А дальше будет видно.

Райнс исчез так же быстро, как и появился. Карса выхватил из ближайшей стопки бумаг листок и уже собирался пробормотать в очередной раз заклинание для повышения выносливости, как передумал. Брат прав, лучше выспаться, разобраться с делами насущными, а потом можно подумать и о глобальных проблемах.

***

Приготовления к балу шли полным ходом, но Ри эта суета совсем не волновала. Его куда больше интересовало место проведения этого торжества. Лаонека был известен как город необычайной красоты. Но самым выдающимся было его расположение — в небе, над облаками. Именно это Ри и поразило: как целое поселение может легко парить в воздухе и не упасть? Понято, тут без магии не обошлось, но парню хотелось знать всё вплоть до деталей. Поэтому он дни напролёт проводил в библиотеке, пытаясь в книгах найти ответ на свой вопрос. К его большому разочарованию, никакой информации на эту тему представлено не было, но быстро себя успокоил — скоро он лично прибудет в Лаонеку.

Вопреки собственным ожиданиям, Ри с нетерпением считал дни до визита в столицу Королевства Ветров. Ему не терпелось увидеть этот удивительный город собственными глазами. Даже Велах, который проводил с братом всё своё свободное время, подметил, что тот стал веселее, воодушевленнее.

Отца Ри видел редко и то мельком. Валента так же не искала его компании, чему парень был очень рад. Особа эта ему не понравилась с первого взгляда, поэтому старался свести возможные встречи к минимуму. И пока ему это удавалось.

С Ивахом дело обстояло сложнее. Второй брат вёл себя довольно странно: держался на расстоянии и появлялся, когда вокруг никого не было. Иногда Ивах смотрел на Ри странным взглядом, значение которого тот не мог понять. В такие моменты у парня всегда проходил по спине табун неприятных мурашек, и тревога противным чувством клубилась в районе желудка. Вот и сейчас, когда Ри остался один, Ивах смотрел на него с сожалением. Но как только он обращал внимание на старшего брата, тот в следующее мгновение прожигал взглядом, полный колючей ненависти.

Ри неотрывно наблюдал за Ивахом, едва тот появился в библиотеке. Старший ловко выудил с полки книгу, подошёл к столу, за которым сидел Ри, и небрежно положил. Увесистый фолиант громким хлопком приземлился между братьями. Младший невольно пробежал взором по обложке, читая название. Это было учебное пособие на тему этикета. Сам Ивах плюхнулся в соседнее кресло.

Ри долго размышлял насчет поведения брата и пришёл к выводу, что причина такого отношения к нему скрыта в его утерянных воспоминаниях. Задав несколько наводящих вопросов Хейлу, понял, что слуга не знает всех подробностей, но всем в доме было известно, что старший недолюбливал младшего из-за смерти матери.

Потеря памяти позволила Ри взглянуть на ситуацию объективно. На него просто взвалили ответственность за выбор Рамины. Он явно, будучи несмышлёным младенцем, не просил её спасать ему жизнь. Это приняла решение мать, которая не хотела гибели своего дитя. Конечно, гнев и обиду надо было на кого-то выместить, и Ри оказался идеальной кандидатурой. Сейчас, размышляя над этой историей, он чувствовал лишь грусть. Но чувство это было не признаком утраты, а скорее проявлением сочувствия к участникам ситуации.

Ивах демонстративно раскрыл книгу и подвинул к Ри, отодвигая в сторону ту, что читал парень. Тот не шелохнулся лишь вопросительно уставился, понимая, это очередная издевка.

— Читай, — приказ. Если ослушается, быть скандалу. Хотя ему быть в любом случае.

Ри скользнул взглядом по комнате. У входа мелькнула тень, и он узнал силуэт Хейла. Слуга укрылся за полкой, наблюдая за ними из-за зазора между книгами. Ри опустил взгляд на книгу, скользнул по странице. Текст был украшен картинками с примерами. Парень едва сдержал нервный смешок: ему подсунули книгу для детей.

— Этикет я знаю, — от долгого молчания голос был хриплым. Ри прочистил горло.

— Да? — с сомнением протянул Ивах. — По твоему поведению не скажешь.

Ри напрягся всем телом, готовый в любой момент к атаке. Если в словесной перепалке у него есть шансы, то физически с Ивахом тягаться не сможет. Тот убьет его парой ударов. Ри тщательно обдумывал каждое слово. Он не хотел спровоцировать брата снова, тем более рядом нет никого, кто смог бы ему помешать. На Хейла особо надеяться не приходилось: слуга не может перечить господину, да и в здравом уме никто не станет подставляться под удары.

— Послушай, Ивах, — как можно миролюбивей начал Ри, — я…

— Закрой свою пасть! — гаркнул старший, тут же приходя в бешенство. Парень инстинктивно вжался в кресло. Желудок неприятно скрутило от накатившего страха и тошнотворным комом застряло в горле. Ивах резко подался вперед, схватил Ри за волосы и дёрнул за шевелюру, опрокидывая голову назад. На лице парня отразилась гримаса боли. — Что бы ты ни говорил, это не отменяет тот факт, что ты отнял чужую жизнь. И я не дам тебе наслаждаться украденным.

Ивах отпустил парня, больно дёрнув за волосы, и, зло рыкнув, направился прочь из библиотеки. Только сейчас Ри понял, что почти не дышал. Грудь судорожно вздымалась, парень глотал воздух, словно воду умирающий от жажды в пустыне. Взгляд скользнул в сторону полки, где прятался Хейл: никого.

Придя немного в себя, Ри вернулся в свои покои. Липкое неприятное чувство всё не отпускало. Он удостоверился, что никого нет, запер двери. Парень бестолково мерил комнату шагами, пока не разозлился на самого себя, что поддался эмоциям и ударился в панику.

Ри плюхнулся на кровать, закинул руки вверх и случайно задел перила изголовья. Дерево отозвалось гулким эхом. Парень замер, прислушиваясь к звуку, затем постучал ещё раз. Поднялся на колени, снова постучал. Присмотрелся и понял, что перед ним выдвижная секция, встроенная таким образом, чтобы не привлекать внимание.

Повозившись немного, Ри всё-таки сообразил, как открывается тайник и уже вскоре заглядывал внутрь. Там нашлась лишь перевязанная шнурком тетрадь. Обложка припорошена тонким слоем пыли, потёртые края из тёмной кожи с отпечатанным кругом, украшенным витиеватым узором. Кончиками пальцев коснулся линий, ощущая нечто знакомое, даже родное. Ри принялся листать страницы, большая половина которых была исписана. Ровные строчки на незнакомом языке, кое-где был перевод и пример звучания некоторых слов, различные схемы, зарисовки каких-то растений, животных, странных существ, вероятно, представителей нечисти.

Это открытие настолько разволновало Ри, что подскочил с кровати, откинув тетрадь в сторону, и запер дверь на замок. Из самых глубин естества огромными волнами накатывала уверенность, что никто об этом не должен знать. Сделав глубокий вдох, Ри вернулся к кровати. Снова взял тетрадь в руки и продолжил листать.

Между последними страницами Ри обнаружил конверт. Парень с опаской извлек из него лист, ожидая увидеть очередное описание какой-то странности. На деле это оказалось обычным письмом, написанное бабушкой Рирагматру, в котором рассказывались вполне обыденные повседневные вещи. Только в постскриптуме всего одно предложение: «Я передам то, о чём ты просил».

Ри задумался. Единственная вещь, что ему в последнее время преподносили — коробочка, привезённая Велахом из Келле.

Ри отложил тетрадь и потянулся к коробочке. Он оставил её на прикроватной тумбочке и за беседой с Велахом совсем о ней забыл. Бархатный футляр открылся легко, являя взору золотой перстень с фиолетовым камнем. По бокам от него виднелось изображение цветов с тремя лепестками, которые образовывали форму трикветра*. На внутренней стороне ободка было выгравировано имя: Рамина. Это кольцо принадлежало его матери.

Тщательно обследовав футляр, Ри больше ничего не обнаружил: никаких тайников или секретных посланий. Повертев в пальцах кольцо ещё немного, парень отправил его назад в бархатистую коробочку. Снова принялся листать тетрадь. Закусив губу, Ри бросил взгляд на стол с письменными принадлежностями и поймал себя на мысли, что ещё не держал их в руках.

Парень поднялся с постели, в пару шагов преодолел расстояние до стола и раскрыл тетрадь. Достал чистый лист, кисть, чернильницу и принялся выводить незнакомые символы. Написал несколько слов и сравнил — почерк его. Значит, записи вёл он. Ри тайком изучал магию, и зачем-то ему понадобилось кольцо матери, которое, скорее всего, является магическим артефактом. Но если он маг, тогда почему его Сила ни разу не проявилась? Если кольцо наделено магией, почему не почувствовал?

Ри понял, что самому ответ вряд ли получится найти. Парень уничтожил свои пробы пера, спрятал тетрадь c кольцом и ушел спать. На следующий день сразу после завтрака он отправился в библиотеку. Ри целый день копался в книгах, но ответ всё-таки нашел. В одном увесистом фолианте говорилось о запечатывании силы мага. Чтобы снять печать, необходим магический предмет, с помощью которого эту силу запечатывали.

Ри встрепенулся, услышав шаги, эхом разносившиеся по просторному залу. Он быстро поставил книгу на полку и схватил первый попавшийся под руку роман. Парень успел открыть книгу и начать вчитываться в строчки, как из-за стеллажа показался Хейл.

— Вам бы на свежем воздухе прогуляться, а не дышать этой пылью, — посетовал слуга.

— Тогда пусть уберутся тут, — бросил Ри, закрывая книгу. — Ты прав, погуляю, пожалуй, в саду. Пусть подадут там чай.

— Как скажете, Ваша Светлость, — Хейл поклонился и отправился выполнять поручение. Ри же отправился в сад.

Чай подали быстрее, чем Ри ожидал. А возможно, он так задумался, что не заметил, как пролетело время. Его досуг был довольно простым: время проводилось либо за чтением в библиотеке, либо за прогулками в саду, редкие встречи с родственниками, не считая ужинов, и увеличивающийся список странностей и вопросов, связанных с его амнезией.

Если складывать кусочки пазлов в одну картинку то получается, Рамина при рождении запечатала его силы с помощью своего кольца. Судя по всему, Анрада об этом известно, но по какой-то причине Шотиз держат в неведении. Выходит, кольцо бабушка ему передала, чтобы он распечатал свою силу? Но не успел: произошел некий случай, в результате которого он потерял свои воспоминания.

Ри откинулся на спинку резного стула и пальцами потёр виски. От роя мыслей начинала болеть голова. Воспоминания не спешили возвращаться, но Ри впервые за время их потери по-настоящему захотел их вернуть.

Парень провел в саду до самого ужина. Памятуя, что опаздывать не стоит, Ри направился в обеденный зал. На выходе он заметил Хейла у ворот и хотел его позвать, как понял, что тот с кем-то разговаривает. Собеседника скрывали высокие кованые ворота. Слуга воровато оглянулся вокруг. Ри рефлекторно спрятался за кустом, продолжая наблюдать. Фиолетовые глаза широко распахнулись от удивления: из-под ворот заклубился черный дым, подбираясь к ногам Хейла. Ри уже готов был выскочить из укрытия и окликнуть его, предупредить об опасности, как увидел того склонившим почтительно голову. Словно слуга перед хозяином.

На мгновение тёмный ореол полностью окутал Хейла. Нечто, похожее на переднюю конечность, коснулось его макушки. Чёрное марево вспыхнуло искрами и погасло совсем. Слуга оглянулся вокруг, убеждаясь в полном одиночестве, и направился в сторону служебных помещений.

Ри замер в кустах, боясь пошевелиться, оторопевший от мысли, что Хейл в сговоре с Тёмными. Целый рой мыслей тут же заполонил голову. Но одна ужалила, словно оса: он опаздывает к ужину.

***

— Карса, — заговорил Райнс с братом, едва тот закончил ритуал призыва. Голос короля эхом отозвался от высоких сводов Храма.

Хотя храмом это помещение в традиционном понятии слова не являлось. Здесь не возносили молитвы богам, не приносили жертвы или дары, не правились мессы. В огромном зале находилось только пять каменных тронов: один в центре, остальные по двое по бокам друг напротив друга, образуя полукруг. Вершина спинки каждого из них была инкрустирована волшебными камнями, которые были частью узора магического круга. Это значительно ускоряло проведение ритуала и служило ориентиром места и способа призыва. Если Страж призывал высших магов из Храма, обязательно кто-то из них откликался.

— Ничего, — покачал Карса головой. Он рвано вдохнул и судорожно выдохнул. Ещё никогда за всю свою жизнь он не был так близко к панике.

— Стихиали? — тихо просил Райнс с надеждой в голосе, хотя и сам видел результаты.

— Никто из них, — глухо ответил маг. — Мы остались одни.

— Такого быть не может, — Райнс нервно запустил пальцы в свои белоснежные волосы, растрепывая прическу. — Это настолько невероятно, что не может быть правдой.

— Как думаешь, много магов об этом знает? — предполагать не хотелось, но зная, что высших магов призывали только в случае крайней необходимости, ответ напрашивался сам собой.

— В Ануаке должны знать, — Райнс изо всех сил старался отыскать источник света в стремительно темнеющем туннеле.

— Может быть, — согласился Карса. — Ануак всегда был сам по себе.

Этот мир всегда славился своей армией. Она включала как магов, так и обычных людей и представителей иных рас, прекрасно тренированных для борьбы со слугами Тьмы. Так же они предоставляли защиту тем мирам, кто не в состоянии самостоятельно противостоять нечисти. Дом Вейлориан пока обходился собственными силами, и отношения с Ануаком поддерживались формально-дружественные.

— Нужно предупредить как можно больше Стражей.

— Я займусь этим.

— Я подумаю над новым планом действий на рубеже.

Карса отвернулся и приступил к выполнению нового заклятия. Райнс же открыл портал и исчез в его изменчивом сиянии.

Рабочий кабинет заливало дневным светом. Райнс зажмурился на минуту, приводя мысли в порядок. Тревога лизала внутренности, вызывая мандраж. Трясина безысходности засасывала все глубже. Погружение медленное. А глубина… кто знает? Наверняка, не мелко. Тогда без посторонней помощи не выбраться. Но вот этой самой помощи ждать ниоткуда.

Сознания коснулось чужое присутствие. Губы невольно растянулись в улыбке. Сердце ускорилось в предвкушении желанной встречи. И с каждым вдохом становилось всё легче дышать, думать, быть. Райнс распахнул глаза и повернул голову в сторону входа. На пороге мялся Нихо. Такой родной и ненаглядный.

— Ты уже вернулся, — первым заговорил Райнс, жестом приглашая войти. — Позволь угадать: новости отвратительные.

— Я был в Ануаке, — кивнул Нихо. — Послание от короля Играда.

Маг передал свиток, запечатанный магической печатью: письмо мог прочитать лишь получатель. Райнс не смог отказать себе в удовольствии мимолетно коснуться чужих пальцев и наблюдать за реакцией. Как покраснели кончики ушей, как в смущении опустился взгляд, но лицо оставалось по привычке всё таким же бесстрастным. За годы, проведённые в Лаонеке, Нихо хорошо научился держать себя в руках. Посторонний, не знающий мага настолько хорошо, как Райнс, не заметил бы этих изменений. Он уже не мог дождаться бала и во всеуслышание объявить о своём решении совершить обряд Единения с Нихо.

Райнс открыл письмо, бегло его прочитал и передал Нихо. Тот с минуту смотрел, как небесно синие глаза затапливает недоверие. Он перечитал рукописные строчки несколько раз, не веря собственным глазам.

— Иллени мертв? — Нихо тупо уставился в лист бумаги, уже не видя ни единого написанного слова. — Его, правда, можно у… убить?

— Нихо, любого мага можно устранить. Иллени тоже маг. Весьма сильный. И меня очень тревожит тот факт, что у Тёмных нашелся тот, кто смог ему противостоять. — Райнс не смог сдержать улыбки от вида растерянного мага, который ещё не имел возможности поближе познакомиться с представителями Тьмы. — И ещё мне интересно, откуда Играду знать, что Иллени мертв? Ведь он может быть за пределами обитаемых миров, где его присутствие не ощущается.

— Маловероятно, чтобы король Ануака не учел эту возможность, — задумчиво протянул Нихо. Он в считанные минуты взял себя в руки и начал анализировать ситуацию. — Значит у него либо хорошие шпионы в стане врага, либо…

— Либо сам к этому причастен, — закончил за него Райнс. — В этом будем разбираться немного позже. А пока ступай, отдохни.

Райнс хлопнул Нихо по плечу и отголосок эмоций эхом коснулся сознания. Дыхание сбилось от накатившего волнения. Их связь пары начала формироваться давно, но медленно, поскольку никто не предпринимал активных действий в сторону сближения. Каждый по своим причинам отстрачивал сие событие. Но несколько ниточек уже соединились, знаменуя начало прекрасного, нерушимого.

***

Ри вышел из портала и едва не споткнулся. Велах успел поймать его за локоть, не позволяя младшему упасть в твердые объятия земли. Тот постоянно вертел головой, рассматривая всё вокруг, стараясь ничего не упустить из вида.

Они находились на центральной площади Эво. Сегодня обычным горожанам доступ сюда был закрыт. Кроме них, пары магов, что собирались вот-вот открывать портал в Лаонеку, и стражников по периметру больше никого не было. Ри с большим интересом наблюдал за действиями при открытии прохода, отмечая про себя, что всё это ему знакомо.

— Ваша Светлость, — обратился к Велаху один из магов. — Вы желаете воспользоваться порталом или крыльями?

— Ри, что скажешь? — старший расплылся в улыбке, уже заранее угадывая ответ. — Мы можем взлететь на Лаонеку.

— Правда? — Ри счастливо просиял. Конечно, он хочет полететь!

Велах весело рассмеялся и кивнул магу. Тот прочитал заклинание и уже через несколько минут братья щеголяли с крыльями за спиной. Управлять ими оказалось легко — силой мысли. Велаху достались голубые с бирюзовым переливом. Ри же щеголял огненными, и сияли они, словно отражали свет дневного светила.

Рирагматр несколько раз крутанулся вокруг себя, как ребенок, радуясь и пытаясь рассмотреть крылья получше. Со стороны раздалось пренебрежительное фырканье. Валента, разряженная в пух и прах, стояла рука об руку с Раифом. Она недовольно поморщила нос и смерила младшего уничижительным взглядом.

Ри не удержался и показал мачехе язык. Та задохнулась от возмущения и явно собиралась прокомментировать недопустимое поведение пасынка, но парень не стал дожидаться нелестных слов в свой адрес, взмыв в воздух. Поток встречного ветра ударил в лицо. Ри сделал вираж и оседлал воздушную волну. Парень словно очутился в родной стихии: ощущения от полета были настолько хороши, что вызывали эйфорию.

О приближении к Лаонеке возвестили магические круги, что виднелись под исполинского размера куском земли. Ри невольно затаил дыхание. Впервые он видел нечто подобное так близко. Светящиеся окружности располагались один за другим, ярусами наслаиваясь друг на друга. Каждый круг пестрел разнообразными символами, расшифровать которые парню не удалось — он ещё не встречал такие письмена.

— Всё в порядке? — голос Велаха вернул замечтавшегося Ри в реальность.

— Да, — ответил парень, не отрывая взгляда от панорамы перед глазами. Рука невольно нащупала через одежду надетое на цепочку кольцо матери. В этот момент всё здесь и сейчас казалось таким правильным, будто частью естества, чем-то давно забытым, но таким привычным.

Братья подлетели к посадочной платформе, где их уже ожидали. Едва их ноги коснулись земли, слуги склонились в вежливом приветливом поклоне. Крылья исчезли, искорками сгорая в воздухе. Ри невольно расстроился — он хотел их оставить. Решив при возможности позже поискать это заклинание, парень пошёл следом за провожающими.

Под ногами шуршала зеленая трава. То тут, то там попадались низкорослые деревья. Время от времени встречались большие камни, окруженные яркими цветами. Дуновения ветра доносили мягкий приятный запах. Через какое-то время они начали подниматься по пологому склону. Выйдя на вершину холма, Ри невольно ахнул от открывшейся картины: перед ним располагался целый дворцовый комплекс, который вполне мог претендовать на звание города.

— Добро пожаловать в Лаонеку,— Велах приглашающим жестом предложил двигаться дальше.

Полуденное солнце тускло отражалось от цилиндрической черепицы многоярусных крыш, издалека походя на силуэт горной гряды. Цвет крова разнился от здания к зданию: некоторые имели цвет небесного светила, другие были окраса под стать небу, ещё — зелёные, коричневые, серые. Под широким свесом крыши располагались галереи, служившие переходом между зданиями. Края крыш украшали фигурки разных животных. Постройки были разной высоты, но самой величественной и большой была центральная. По логике Ри понимал, что там должны быть тронный зал и покои правителя Королевства Ветров. При ближайшем рассмотрении на стенах домов обнаружились живописные рисунки. Окна и двери были вырезаны в форме листьев, цветов или ажурных ваз. А больше всего Ри поразило впечатление, будто вся Лаонека была неотъемлемой частью окружающего пейзажа.

Братьев провели в отведенные им покои. Шотиз поселили в одном из павильонов, что были ближе всех к центральному зданию. Здесь возвышалось несколько построек — для каждого члена семьи. А их расположение образовывало замкнутое пространство, в котором разбили сад.

Пройдя через главные ворота, Велах и Ри минули небольшой квадратный дворик, выход из которого вел к жилым помещениям. Раиф и остальные уже ожидали их в саду, расположившись за искусно отделанным каменным столом. Валента с большим наслаждением угощалась чаем, который подавали лишь здесь, в Лаонеке, и с особой тщательностью полностью игнорировала присутствие Ри. Как бы она не недолюбливала парня, всё же здравого ума хватало не устраивать перепалок здесь.

Ивах же, едва Ри показался в поле его зрения, стал источать флюиды неприязни. Младший едва ли не физически ощущал накатывающие волны негатива, действие которых немного снижал Велах. В присутствии Велаха Ри чувствовал себя более свободно, но всё равно старался держаться на расстоянии.

Ри достался один из боковых домиков, состоявших из двух просторных комнат и пристроенной сбоку ванной. Хейл уже заканчивал распаковывать вещи, когда вошел Ри. Слуга стоял возле кровати и внимательно изучал содержимое тетради в тёмной потёртой обложке. Он настолько увлёкся, что не заметил появление хозяина.

— Что ты делаешь? — ледяным тоном поинтересовался Ри. Накануне он упаковал тетрадь в личную сумку, спрятал за подкладкой, чтобы случайно её никто не увидел.

Хейл дернулся, отрывая взгляд от страниц, и тут же побледнел. Ри прожигал его тяжелым недовольным взглядом. Казалось, ему на плечи взвалили стопудовый валун, и он вот-вот сломается под его тяжестью. Слуга дёрнулся в попытке спрятать тетрадь, но поняв, что уже слишком поздно, просто закрыл её и положил на кровать. Мелко подрагивающие руки спрятал за спину и, натянув кое-как на лицо беспристрастную маску, склонился в поклоне.

— Ваша Светлость, я… эм… вещи разбираю, да, — закивал на собственные слова. Тысячи ледяных иголок неприятным покалыванием прошлись по позвоночнику.

Ри какое-то время ещё впивался в слугу своими лиловыми очами, вынуждая Хейла всё больше нервничать. Тот явно ожидал разбор полетов за то, что позволил себе копаться в личных вещах хозяина. Но Ри всё молчал, застыв изваянием на пороге.

— Приготовь ванну, — наконец-то отмер он, бросая взгляд на боковые двери.

Хейл тут же ринулся в нужном направлении, едва не рухнув на пол, запутавшись в собственных ногах. Ри подошел к кровати, подобрал тетрадь, раскрыл и перелистал. Чистые листы пестрели белизной, не запятнанные ни единым символом. Парень сунул её назад в сумку, косясь на приоткрытую дверь, в которую минуту назад юркнул слуга.

***

Закончив последние приготовления, Карса наконец-то готов был отправиться в главный зал, где будет проходить торжество. Присутствие Нихо маг почувствовал ещё в коридоре. Тот передвигался бесшумно, хотя и не скрывался — привычка из прошлого.

Давно, посещая один из соседних миров, Карса нашёл тогда еще юношу, умирающего на обочине дороги. Его товарищи бросили как ненужную обузу, в спешке скрываясь от преследования местных властей. Ранение тогда он получил по собственной глупости, подкрепленной подлостью подельников. После оказания первой помощи и последующего тщательного изучения молодого человека, Карса обнаружил в нём способности к магии. Конечно, таким же могущественным ему не быть, но после обучения и тренировок Нихо стал одним из лучших в своем ранге. А так же надёжным и преданным сподвижником.

Кроме того Карсе всегда было любопытно, как меняется мировоззрение такого человека. Любой маг, даже самый слабый, видит окружающий мир иначе. Потоки манны, жизненные силы живых существ и потенциал магических предметов, проявление самой магии, разнообразные нюансы, зависящие от уровня могущества самого мага, — всё сливается в причудливый калейдоскоп. Карса видел этот мир таким с рождения, Нихо же познавал в процессе входа в силу, поменяв своё мировоззрение в корне.

— Ты задержался, — заговорил Карса, когда дверь беззвучно закрылась. — Как ты? Возникли трудности?

— Нет, — последовал ответ.

Карса заключил Нихо в объятия и, похлопав по спине, отпустил. Маг изучающим взглядом оглядел своего адгерента: пшеничного цвета волосы оставались все так же коротко остриженными, цепкий взгляд зеленых глаз не упускал ничего из виду. Носил Нихо простую одежду и в присутствии других магов старался оставаться заурядным. Но именно это его и выделяло.

— Ты не одет к балу, — констатировал Карса, в очередной раз отмечая, что любовь к простоте у Нихо не проходит. Тот недовольно поджал губы. Оставаясь таким же простодушным, он лоску подобных мероприятий предпочитал привычный комфорт местного трактира. И кружка хмельного была милей ароматного дорогого вина.

— Я с дурными вестями, — перешел сразу к делу Нихо.

— Хороших я и не ждал, — признался Карса.

— В Ануаке тоже неспокойно.

Карса нахмурился. Картина вырисовывалась скверной: события здесь, в Лаонеке, лишь первые дуновения надвигающегося шторма.

— Они усиленно вербуют новичков, — продолжил Нихо. Карса совсем помрачнел. Похоже, мирным денькам подходит конец.

Враг начал действовать втихую, устраняя сильнейших одним за другим. Если предположить смерть Хранителя, вполне логично, что за этим последует устранение Стражей — сильнейших магов, охранявших свои миры. В этот раз удар пришелся не по периферии, как обычно. По сути, они лишают армию командиров. Выстоят ли они без поддержки стихиалей?

Карса поглаживал пальцами лоб, пытаясь унять начинающую головную боль. Райнс прав, сначала надо решить проблемы местного масштаба, чтобы потом, не сомневаться в тех, кто стоит у тебя за спиной.

— Пойдем, а то опоздаем, — Карса убедился, что ничего из необходимого не забыл. — Твоё присутствие обязательно. Мне понадобится твоя помощь.

Нихо обречёно вздохнул и махнул рукой. Повседневная одежда сменилась нарядной.

_____________

*Трикве́тр, также трикве́стр — здесь используется как магический символ. Tpиквeтp дocлoвнo пepeвoдитcя c лaтыни как «имeющий тpи yглa». В магии используется в качестве защитного амулета oт тeмных cил. Peкoмeндyeтcя нocить cимвoл нa гpyди, так oн cтaнновится cвoeoбpaзным энepгeтичecким щитoм, кoтopый нe тoлькo нe впycтит нeгaтивнyю энepгeтикy, нo и пpeдoтвpaтит eё cкoплeниe внyтpи нocитeля. Tpиквeтp, как мaгнит, пpитягивaeт пoлoжитeльныe вибpaции, yлyчшaя нacтpoeниe влaдeльцa.

Перекусив после ванны, Ри решил прогуляться по окрестностям. Живописные улочки больше походили на аллеи сада: неширокие, вымощенные камнем, с высаженными клумбами и низкорослыми деревьями по бокам. Иногда на поворотах встречались статуи, сделанные из разных материалов, но прекрасно вписывающихся в пейзаж. Высотой они были максимум по плечо, чем и пользовался Ри, изучая изваяния со всех сторон. Парень, как маленький ребёнок, радовался всему увиденному, находя любопытным, красивым и увлекательным. Он останавливался на каждом шагу, рассматривая все детали. А увидев статую неизвестного ему крылатого существа, пришёл в неописуемый восторг.

Увлеченный своим занятием, Ри не сразу понял, что за ним наблюдают. Почувствовав чужой взгляд, парень обернулся. Небесная синева чужого взгляда тут же поймала в плен. Он словно вновь очутился в воздухе с крыльями за спиной. Ри тряхнул головой и проморгался, сбрасывая наваждение. На лице незнакомца расцвела приветливая улыбка. Парень не мог не отметить белоснежный, словно облака, цвет волос и такое же светлое одеяние, расшитое замысловатым узором. У его спутника так же были светлые волосы, но цвета спелой пшеницы, а глаза — весенней листвы. Одет он был скромнее и держался на шаг позади.

— Здравствуйте, — пролепетал Ри, расплываясь в виноватой улыбке. — Эм… если здесь нельзя находиться, уйду.

Парень сделал неуклюжий шаг и споткнулся о бордюр. Почувствовав, что теряет равновесие, рефлекторно попытался за что-то ухватиться, но под рукой ничего не оказалось. Ри ощутил мягкий толчок воздуха, помогший твёрдо стать на ноги. Переведя дыхание, он поднял глаза: голубоглазый незнакомец опустил руку, прекращая действие силы.

— Спасибо, — пробормотал Ри, не зная, куда деться от неловкости и стараясь не морщится от боли всё ещё беспокоящей после удара Иваха.

— Рирагматр из дома Шотиз, — констатировали с полной уверенностью.

— Мы знакомы? — Ри с интересом смерил собеседника с ног до головы. — Простите, я вас не помню.

— Карса, — представился маг. — Неудивительно. Когда я видел тебя в последний раз, ты был ещё совсем ребёнком. И да, здесь можно находиться. Запрещённые места окружены магическим полем. Войти туда просто так не получится.

— Я запомню, спасибо.

Карса сверлил Ри сканирующим взглядом. В парнишке было что-то не так. Ощущение незавершённости занозой свербело в мозгу. Что именно было не так, Карса так и не смог понять. Нечто неуловимое, словно солнечный зайчик, блеснуло в мозгу и так же быстро исчезло, не оставив возможности понять откуда взялся этот хитрый световой блик.

— Ты приехал на бал? — поинтересовался Карса, сокращая расстояние между ними. Нихо молчаливо подошёл следом.

— Да, — Ри смущенно улыбнулся, — но, кажется, я потерял счёт времени в таком красивом месте. Наверное, уже опаздываю.

— Верно, бал вот-вот начнётся, — подтвердил маг. — Пойдём, провожу тебя.

— Спасибо, — лицо Ри просияло благодарностью, но в уголках губ всё ещё скрывалась тень боли.

Карса жестом пригласил следовать с ним. Нихо всё так же, не проронив ни слова, шёл рядом, не выказывая желания разговаривать вообще. Какое-то время они шли молча, чему Ри был очень рад. После почти падения он почувствовал себя нехорошо. Его бросило в пот, и тошнотворный ком застрял в горле, казалось, перекрывая дыхание, и кругом пошла голова.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — Карса заметил состояние парнишки.

— Немого тяжело дышать, — признался Ри, замедляя шаг.

— Это из-за высоты, — пояснил маг. — Чем выше в небо, тем тяжелее дышать. Многие посещающие Лаонеку испытывают такие трудности. Вот.

Карса сделал едва уловимый для зрения Ри пас и воздух вокруг него пришёл в движение. Он закрутился воронкой, растрепывая идеально уложенные волосы. Ри сделал вдох и мог поклясться, что почувствовал запах весенней листвы. Уже через пару вдохов действительно стало легче, и шум в голове немного уменьшился.

— Спасибо, мне полегчало.

— Вот и славно. Мы почти пришли.

Они приближались к самому высокому строению в округе. Догадка Ри оказалась верна: здесь и правда находится главный зал. Вблизи здание оказалось ещё величественнее. Оно возвышалось на несколько человеческих ростов, было окружено тремя заборами, что ярусами огораживал территорию. К входу вела лестница с широкими полукруглыми ступенями. Пролёт лестницы покрывал пространство между ограждением, где Ри к своему удивлению рассмотрел бурлящие белоснежные облака. Парень затаил дыхание от восторга.

— А что под ними? — Ри подошёл к каменным перилам, желая ближе рассмотреть.

— Такой же камень, на котором ты стоишь, — с улыбкой ответил Карса. — Облаками ниши заполняются не всегда. Они появляются в облачную погоду и задерживаются, потому что ветер не всегда до них достаёт.

— Красиво, — с восхищением протянул младший Шотиз. Карсе показалось на мгновение, что юноша воссиял от радости как дневное светило поутру.

Маг нечасто встречал живой искренний интерес к окружающему. Казалось, Рирагматр может восхищаться любой пылинкой на своём пути. Во взрослом парне сохранилась детская непосредственность и любопытство. Обычно отпрыски знатных семей в таком возрасте интересуются иными вещами, утверждаясь за счёт статуса дома и расширяя своё влияние, приобретая необходимые связи. В голове же этого юноши не было и намёка на нечто похожее. Ри сам напоминал облако: такое светлое, чистое. Если к нему прикоснуться, он будет таким же нежным и лёгким?

Рука почти коснулась края одежды, когда голос Нихо вывел из задумчивости:

— Нам следует поторопиться, — это были его первые слова с момента встречи с Ри в саду. Он уже стоял на первых ступенях следующего отрезка лестницы.

Карса мысленно тряхнул головой, собираясь с мыслями. Сейчас не место и не время для мечтаний. Впереди предстоит важное мероприятие.

— Полагаю, нас уже заждались, — согласился Карса.

— Простите, — Ри виновато опустил голову, поворачиваясь в сторону входа.

— Если желаешь, после бала можешь оставаться в Лаонеке, — предложил Карса. Лицо Нихо вытянулось в удивлении.

— Правда? — парень не веря услышанному, просиял от счастья.

— Правда, — подтвердил маг своё предложение.

Ри радостный взбежал по ступеням на самый верх. Обернувшись, помахал отставшим новым знакомым. Карса махнул в ответ и Ри скрылся в темноте дверного проёма.

— Вы впервые приглашаете кого-то остаться, — всё ещё не отойдя от удивления, сказал Нихо.

— Он не так прост, как кажется, — в уголках губ мужчины притаилась улыбка. С виду обычный юноша, а защищён сильными чарами. Нихо лишь хмыкнул своим мыслям, оставленным при себе, и приготовился. Вечер будет долгим.

***

Ри вошёл в заполненный людьми зал и притормозил, едва не врезавшись в кого-то. Праздничное убранство помещения давило на глаза и хотелось зажмуриться от ярких цветов и украшений. Тихий гул от разговоров разбавляла музыка. Отделанные резьбой колонны условно разделяли помещение на три части. По сторонам между ними располагались столики с угощениями. Ри рассмотрел на них таблички с именами, значит, где-то должен быть и столик для Шотиз.

Пройдя вглубь, Ри только теперь понял, что для такого большого помещения здесь слишком светло. Парень поднял голову и в изумлении уставился на потолок. Высокие своды будто были выполнены из стекла, совсем не мешая любоваться небом. Прозрачность плавно опускалась на стены, останавливаясь на высоте человеческого роста. Ри наблюдал, как белоснежное облако накрыло крышу, но тут же, гонимое ветром, выпустило здание из своих объятий и поплыло дальше.

— Ри, где ты был? — с беспокойством спросил Велах. Ри, засмотревшись на потолок, от неожиданности вздрогнул. Голова закружилась, и уплывающее облако потеряло свою чёткость. — Мы тебя обыскались.

— Прости, я гулял в саду. Хейл разве не сказал? — Ри изо всех сил старался сохранить равновесие и в какой-то момент у него это получилось.

— Не говорил, — Велах обречённо вздохнул. — Мне стоило догадаться поискать тебя там. Пойдем к нашему столику.

Музыка сменилась и в центр зала выплыла стайка девушек-танцовщиц. Легкая струящаяся ткань их нарядов изящно вторила движениям, создавая эффект летящего силуэта. Одна из девушек поймала взгляд Ри и игриво моргнула, продолжая кружиться в танце. Ри почувствовал, как загораются щёки, и пульс стал плясать под такт музыки. Воздуха словно становилось всё меньше, дышать стало тяжелей.

Дойдя до столика, Ри уселся на отведённое ему место, всеми силами стараясь не плюхнуться. Их столик был одним из немногих, что располагались рядом с главным, за которым сидела королевская семья. Здесь был только Ивах. Глянув на еду, Ри понял, что подкатившая тошнота отбила весь аппетит. Парень хотел позвать Велаха, но его кто-то окликнул и тот отошёл.

— Эй, ты в порядке? — раздался над ухом голос Иваха. В нём не было ни капли волнения, словно соблюдалась простая формальность.

Губ Ри коснулось что-то твёрдое и прохладное. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что это чаша. Младший влил в себя пару глотков воды, надеясь, что хоть немного станет легче. Но от холодной жидкости лишь прошла волна озноба. Боль облизала рёбра и протянула щупальца в плечо. Сквозь шум в ушах Ри понял, что музыка стихла и танец закончился. Звонкий голос во всеуслышание объявил о выходе правителя Королевства Ветров и Стража этого мира.

Пришлось подниматься для приветствия. Ри безумно хотел прилечь. Ноги совсем не держали, коленки вот-вот грозили подкоситься. Он завалился на бок и уперся кому-то в плечо. То оказался Ивах. Старший братишка грубо отодвинул его от себя, и мир пошатнулся ещё сильнее.

— Ты что уже напился? — язвительно раздалось над ухом. — Когда успел? Вали к себе, проспись.

Парня дёрнули, отчего боль не заставила себя ждать. Ри часто заморгал, пытаясь навести резкость и толком увидеть хоть что-то. Он заметил чёрное облако. Вернее кого-то, окружённым тёмным ореолом. В глазах плыло, Ри и не смог чётко рассмотреть, кто это был. Лишь по силуэту узнал Иваха. Тот приближался к королевской чете, медленно, словно хищник к пойманному зверю.

Почему никто не видит угрозу? Среди гостей есть Тёмные. Нужно обязательно предупредить! Ри осилил пару шагов следом за Ивахом. Но тело предательски обмякло, и юноша рухнул без чувств.

***

Карса нашёл брата в рабочем кабинете. Тот корпел над какими-то бумагами и лишь хмыкнул в знак приветствия, давая знать, что заметил чужое присутствие. Райнс поднял голову лишь, когда сквозь сосредоточенность пробилось знакомое чувство. Он поднял голову и тут же просиял.

— Я заждался вас, — Райнс поднялся из-за стола и передал Карсе свиток, что тщательно изучал минуту назад. — Свежая сводка с рубежа.

Карса пробежался взглядом по тексту и передал донесение Нихо. Маг нахмурился. Обычная ситуация, годами царившая на границе миров, начинала меняться. Изменения пока незначительные, но семена уже посеяны и вскоре начнут прорастать. Что из них вырастет, Карса предпочитал не думать пока. Сегодня, если расчёт верен, они покончат с Тёмными в Лаонеке и вытравят эту заразу из их мира.

Райнс тем временем накинул парадную накидку и поправил причёску. Он задержался у зеркала, любуясь отражением Нихо. Тот с сосредоточенным видом изучал свиток и долго не отрывал глаз от строк.

— Я рассказал Нихо план действий, — сообщил Карса, отрывая Райнса от своего занятия. — Он будет рядом, если что-то пойдёт не так.

— Хорошо, — кивнул король. — Идём.

Ещё на подходе к залу Карса почувствовал угрозу. Тревога усилилась, когда маг понял, что не может определить её источник. Тёмная энергия витала в воздухе, заполнив собой почти весь зал. Единственное нетронутое пространство было вокруг Ри. Сердце тревожно застучало. Парень выглядел неважно. Это явно не болезнь высоты. Он просмотрел что-то серьёзное.

Внимание привлекли начавшие подходить для приветствия гости. Карса выругался про себя. Сейчас он не может себе позволить отвлекаться. Маг сделал незаметный пас рукой и направил в сторону Ри сгусток заклинания исцеления с небольшим запасом жизненной энергии. Что бы с парнем не происходило, Карса надеялся, что этого хватит для поддержания сил на какое-то время.

Давление тёмной энергии усилилось с приближением представителей дома Шотиз. Раиф почтительно склонил голову, его спутница надменно кивнула, кокетливо стрельнув глазками. За ними их поприветствовал Велах, затем Ивах. Карса впился взглядом в белокурую спутницу главы дома Шотиз. С виду была обычным человеком, но почему-то он не мог увидеть её энергетику. Впрочем, как и Ри. Но если у Ри Карса почувствовал защитный амулет, то здесь было иначе. Создавалось впечатление, будто это не живое существо. Либо она скрывала свою жизненную силу таким образом намеренно. Для чего?

Карса обвёл взглядом весь зал. Тёмная энергия по-прежнему циркулировала в помещении, но самое удивительное было то, что этого никто не замечал. Конечно, магов среди гостей немного, но они есть. И никто из них не видит, что происходит вокруг. Значит…

— Нихо, — тихо позвал Карса, — ты видишь тёмную энергию?

Тот лишь отрицательно покачал головой. Догадка оказалась верна. Внутренности царапнуло скверное предчувствие. Взгляд вновь зацепился за светлую шевелюру Валенты. Тёмная энергия всё так же витала вокруг Шотиз. И только через одного из них она проходила насквозь. Велах. Тот как раз направлялся в сторону их столика, Раиф слушал, как супруга нашёптывает что-то. И только Ивах не торопился отходить.

Едва увидев почерневшие глаза мужчины, все пазлы сложились в единую картину. Маг начал действовать мгновением позже, но уже опоздал. Чёрная, как сама бездонная пропасть, волна хлынула в сторону Райнса. Карса в ответ поставил щит и тут же атаковал нападавшего. Он не ожидал, что его защита окажется абсолютно бесполезной, пусть ответный удар и увенчался успехом.

Карса понимал, что не успеет, но всё равно бросился к брату. Оборона Райнса так же оказалась бесполезна против такого выпада. Они были готовы, но всё равно их застали врасплох. До сознания долетали крики паники, стоны боли, хруст бьющейся посуды из-за перевёрнутых в спешке столов.

Яркая вспышка на мгновение ослепила. Карса узнал силу Нихо. Ужасающая мысль тут же пронзила голову: маг принял удар на себя. Эта атака снесла их с Райнсом защиту, словно ветер — карточный домик. Для мага ниже рангом она будет смертельной.

— Нихо! — раздался отчаянный возглас Райнса.

Карса приготовился к дальнейшему бою, как только смог хоть что-либо рассмотреть вокруг. Но в этом не было нужды: Ивах лежал без сознания, а тёмная энергия начала рассеиваться. Маг осмотрелся вокруг: стража начала приходить в себя и приступать к наведению порядка. Подошёл начальник охраны. Мужчина был изрядно помятым, с разбитой губой, но твердо держался на ногах. Похоже, токсическими свойствами тёмная энергия не обладала.

— Прошу прощения, — обратился к нему командир охраны, — я не справился со своими обязанностями. Прошу меня наказать.

— Это не ваша вина. С таким справится не каждый маг, — Карса убедился, что Ивах опасности больше не представляет. — Этого в темницу и убедитесь, что не умрёт. Пусть его осмотрит лекарь.

— Есть! — охрана, получив приказ, тут же принялась исполнять.

Карса подошёл к Нихо. Тот лежал на полу бледный как сама смерть. Его жизненная энергия была на опасно низком уровне — вот-вот умрёт. Райнс положил голову себе на колени, пытаясь поделиться своими силами. Но Нихо почему-то не принимал чужую энергию, тогда Карса решил добавить и свою.

— Ри! Очнись, Ри! — раздался другой не менее отчаянный голос.

Карса дёргано повернул голову и взглядом нашёл парня. Велах пытался привести его в чувства. Маг почувствовал, как внутри всё похолодело: неужели ему так же досталось? В зале остались немногие, лишь те, кто в панике не сумел бежать и несколько магов, что принялись усердно оказывать помощь пострадавшим. Один из них тут же оказался рядом с юношей.

— Нихо, пожалуйста, — тихо взмолился Райнс со слезами на глазах. Дрожащими руками он упрямо продолжал передавать энергию, но она рассеивалась, едва коснувшись тела. Карса так же оказался бессильным.

Маг зло скрипнул зубами. В голове всплыли слова наставника: «Всё имеет свою цену». Но иногда приходится слишком дорого платить.

— На выздоровление потребуется какое-то время, — слова лекаря тяжестью ложились на сердце Велаха. Как же он допустил, чтобы младшего довели до такого состояния? — Он ещё не до конца оправился от предыдущих ранений. Я оставлю рекомендации и загляну через пару дней.

Немолодой целитель всю ночь провёл рядом с Рирагматром. У парня оказались серьёзные внутренние повреждения. Велах думал, что разозлиться сильнее уже просто некуда, но как выяснилось это не так. Волна ненависти накрыла с головой, заставляя кипеть от собственного бессилия и безразличия отца к выходкам Иваха, беситься из-за поведения самого Иваха и его упрямства, в нежелании взглянуть на всё под другим углом. Велах думал, что при любых обстоятельствах всегда будет поддерживать семью, но сейчас он ненавидел сам факт того, что в его жилах течёт такая же кровь.

Поступок Иваха не укладывался в голове. Как он мог спутаться с Тёмными? Да, обрести Силу мечтает каждый, но выбрать такой путь… Велах никогда бы не подумал, что брат, с которым он был в одной утробе, пойдёт на такое.

— Да, спасибо, — Велах проводил лекаря, краем сознания отмечая его недовольство. Ему было всё равно раздражён тот, потому что Ри брат того, кто попытался убить короля, или потому что был недоволен чем-то ещё. Пока он лечит младшенького, на это можно закрыть глаза.

Велах грузно опустился на стул рядом с кроватью. Сил на что-либо у него не осталось. И что он мог? Снаружи выставлена стража, никто ничего объяснять ему не торопится. Да и с чего ему кто-то должен рассказывать? Для всех он — Шотиз, что связались с Тёмными. Неужели отец настолько жаден до Силы?

Напряжение и усталость давали о себе знать. Глаза слипались, и соблазн хотя бы коснуться головой подушки был очень велик.

— Как Рирагматр? — Карса словно появился из ниоткуда. Велах вздрогнул от неожиданности. Он устал настолько, что не услышал, как кто-то вошёл. Маг виновато поднял руки вверх. — Прости, не хотел напугать.

— Ничего, это я расслабился, — Велах подобрался и сел ровнее.

— Ммм, — Карса смерил его изучающим взглядом, — я бы сказал, смертельно устал. Выглядишь словно прямиком из Чёрной Башни.

— Мерси за комплиман, — впервые со вчерашнего вечера губ Велаха коснулась улыбка. Но её быстро сменила горечь. — Карса, я не знаю, как объяснить вчерашнее. Хотя объяснить, наверное, смогу, но… Я не знаю, что сказать.

Карса подошёл к кровати, взглянул на Ри и удовлетворительно кивнул. Парень выглядел намного лучше и спал крепким сном. Лекарь рассказал всё до мелочей — он и, правда, кое-что упустил из вида. Маг обошёл кровать и оказался рядом с Велахом. Тот сидел, словно на его плечах был весь вес этого мира.

— Я знаю, вы оба ни при чём, — Карса положил руку на плечо Шотиз. — Вел, не нужно брать всю вину на себя.

— Отец пропал, Ивах в темнице. Его казнят при любом раскладе. Отвечать за дом Шотиз буду я.

Карса вздохнул:

— Увы, здесь решать буду не только я. Но я использую всё своё влияние.

— Я послал письмо бабушке с просьбой принять Ри в дом Анрада. Как только он достаточно оправится и сможет путешествовать, отправится в Келле.

— А ты? Леди Анрада тебя не оставит, — Велах лишь фыркнул в ответ. — Пусть у тебя нет Силы, но ты так же сын Рамины Анрада. Покушение дому Шотиз с рук не спустят. Уверен, совет уже сейчас рассматривает вариант упразднения. — Карса помолчал несколько минут. — Тебе следует отдохнуть. Стража охраняет покои и никого не пустит, кроме целителя и меня.

Велаху было неловко чувствовать себя таким беспомощным. Он привык решать проблемы, а не быть погребённым под ними. Когда оказался в сложной ситуации все, кого он считал друзьями, как своими личными, так и дома Шотиз, испарились, как снег на солнце. Лишь Карса на его стороне. И даже лекаря прислал для Ри. Пальцы сжались в кулаки и ногти до боли впились в кожу. Сейчас не время для гордости.

— Хорошо, я подумаю. Возможно, так и сделаю.

— Вот и славно. Я пойду, ты отдыхай. Когда младшенький очнётся, тебе надо быть в форме.

***

Райнс сидел у постели Нихо, больше походя на застывшее изваяние, чем на живое существо. Синие глаза невидящим взглядом уставились в пространство перед собой. Попытки поделиться манной ни к чему не привели: похоже, ничто не может справиться с упрямством, решившего умереть. Эгоизм Нихо достиг предела. Райнс ничего с этим поделать не мог. Оставалось только… что? Сложить руки и смотреть, как он умирает?

Как правитель королевства Райнс часто принимал решения и отдавал приказы для их исполнения. Но никогда не приказывал Нихо. Только просил. А тот с радостью соглашался. Эта простая мысль возникла в голове и вытеснила собой всё остальные. Что если… если попросит, послушает ли?

Маг отмер, перестав напоминать статую и взял руку Нихо в свою, переплёл пальцы с чужими обычно такими тёплыми. Райнс мысленно представил одеяло и накрыл их обоих. В теле Нихо едва теплилась жизнь. Осталось всего пара капель. Это будет последняя попытка.

— Пожалуйста, Нихо…

Райнс попытался дотянуться до Нихо. Он лег рядом, крепче сжимая переплетённые пальцы, закрыл глаза и мысленно позвал. Ответа не последовало. Маг оказался в чёрной пустоте. Нельзя было понять он стоит, лежит, падает или все же парит. Райнс даже не мог сказать дышит ли или это лишь привычная мысль, что воздух наполняет легкие, смотрит ли он открытыми глазами или они закрыты. Непривычное ощущение, которое можно охарактеризовать лишь двойственностью.

Райнс много раз приходил сюда побыть один. Тишина здесь была такая же нерушимая, как и пустота, полностью отрезая от внешнего мира. Идеальное место для познания себя, своей силы. Обычно Райнс искал ответы на волнующие его вопросы или приходил просто отдохнуть от суетливых обязанностей правителя целого королевства. Какова бы ни была причина, он любил это место. Ему нравилось представлять, каким оно будет, когда встретит своего Предназначенного.

Именно здесь рождалась связь между Парами: незримые нити связывались воедино, знаменуя рождение союза. И сейчас Райнс ждал ответа, которого может не получить. Он звал так сильно, как умел, так громко, как мог. Звал мыслями, словами, жестами, чувствами — всем своим существом. Всё равно его ушей не достиг ни один звук. Чернота оставалась такой же монолитной и холодной. Стало казаться, будто она превратилась в море: обнимает и качает на своих волнах, ближе подбираясь к горлу. Словно готовится утопить в своей беспроглядности.

Сначала Райнс решил, что ему показалось. Он проморгался. Или подумал, что сделал так. Но едва заметная горошина света никуда не исчезла. Поначалу она напоминала скорее небольшое отверстие в поверхности, но потом стала расширяться.

Затаив дыхание, Райнс смотрел, как сгусток энергии постепенно приобретал форму. Он раскинул руки в стороны, раскрывая их для объятий, и свет как будто стал ближе к нему. Волна ликования накрыла с головой, когда маг понял, что чувствует тепло от этого сияния. Нити, что раньше висели безжизненными верёвками, потянулись навстречу.

Чернота продолжала отступать, но внимание Райнса было приковано к свечению. Пустота вокруг заполнялась красками, а сгусток света обрёл, наконец, форму. В какой-то момент маг понял, что держит в объятиях Нихо и прижал к себе так крепко, как мог.

— Ваше Величество, — казалось, голос достиг ушей, но в то же время звучал и в голове.

— Теперь ты от меня никуда не денешься, — Райнс улыбнулся, заглядывая в глаза цвета изумруда. Кончики пальцев коснулись щеки и губы растянулись в счастливой улыбке.

Нити за это время переплелись и разделились на два пучка. От них исходило мягкое золотистое сияние. Кончики, искрясь, соединялись друг с другом, постепенно приобретая форму. Пространство вокруг полностью преобразилось: Райнс и Нихо стояли посреди рассветного неба. Лучи света пробивались через зазоры белоснежных облаков, раскрашивая разными оттенками жёлтого, красного, оранжевого, фиолетового, синего.

Губы потянулись к губам и встретились в поцелуе — обещании теперь быть рядом всегда. Счастье искрилось вокруг магией. В этом месте она одна на двоих, как теперь всё, даже сама жизнь.

— Ты — моё небо.

— Ты — мои облака.

Райнс опьяненным взглядом смотрел на Нихо. Тот кончиками пальцев коснулся сияющей золотистым светом короны, венчающей голову и понял, что у него такая же.

Обряд Единения завершился.

В глазах цвета весенней травы вспыхнула паника. Нихо отстранился. Теперь, когда наваждение спало, он осознал весь масштаб совершённого поступка. Как он мог? Как Райнс на это согласился? Он не хотел выкарабкаться из лап смерти таким способом.

Небесно-голубые глаза смотрели с растерянностью. Объятия разомкнулись, и Райнса прошиб озноб, словно попал под шквал холодного ветра. Нихо смотрел на него со злостью и упрёком, что совсем не вязалось с тем теплом, что исходило от него.

— Нихо…

— Зачем? — гнев кипел раскалённой лавой в каждом звуке. — Как вы могли?

— Нихо, я не понимаю, — сердце Райнса неприятно сжалось и пустилось в пляс от волнения.

Всё в магии имеет свою цену. Правитель Королевства Ветров заплатил авансом за его жизнь и даже гарантий не потребовал. Власть отменить ритуал имеет только Иллени, а значит в их случае ситуация ещё безнадёжней.

— А впрочем, уже неважно, — ответил Нихо и оборвал ментальную связь.

***

Карса вышел из зала совета настолько уставшим, что едва переставлял ноги. Право, биться с представителями нечисти куда проще, чем вести конструктивный диалог с закостенелыми старцами, что блюдут свои интересы, прикрываясь благими намерениями. Они так и не смогли прийти к согласию, и заседание перенесли на другой день. Все были измотаны бессонной ночью и принятием необходимых мер от вторжения Тёмных.

Маг повернул в покои брата. Смутное ощущение тревоги подгоняло, и Карса ускорил шаг. Не то, чтобы он не догадывался о чувствах этих двоих или был против, просто видел, что до таких отношений им нужно пройти длинный путь. По размытым ответам Нихо, Карса понял, что тот хочет сначала что-то решить, а потом уже действовать в этом направлении. Что это была за тайна он не допытывался: маг доверял Нихо и решил подождать, пока тот сам созреет рассказать.

Карса вошёл в комнату и замер перед кроватью. Нихо был всё так же без сознания, а Райнс, тесно прижавшись к нему, лежал рядом. Оба были окутаны золотистым сиянием. Карса ни за что в жизни не перепутает этот свет ни с чем другим.

— Ой, дурак, — тяжело вздохнул Карса. — Что один, что второй.

Изменить что-либо было уже нельзя. Единственное, что мог сделать Карса, наложить защиту, чтобы никто не помешал закончить начатое. Маг выставил охрану у двери и приказал никого, кроме него не впускать.

Покинув дворец, Карса направился в павильон, где поселили Шотиз. Они с Велахом и Ивахом часто играли вместе, пока первого не стали готовить к роли главы дома, а его самого к становлению Стражем этого мира. Времени для общения оставалось мало, но всё равно поддерживали связь. По большей части Карса общался с Велахом. С Ивахом разговор у него обычно не клеился, да и сам Ивах совсем не горел желанием иметь с ним дело.

Теперь, обдумывая ситуацию, Карса задним числом понимал, что происходило с Ивахом, и каким дураком был он сам, что не придавал этому никакого значения. Он всегда списывал это на тяжёлый характер, но как выяснилось, тяжёлым оказался не столько нрав, сколько душевные раны Иваха, которыми бесцеремонно воспользовались.

Отстоять дом Шотиз вряд ли получится, но Велаха и Рирагматра ещё можно спасти. Как повезло, что Рамина была любимой дочерью, и дом Анрада ни за что не бросит её детей на произвол судьбы. Что касалось Иваха, с ним ещё предстоит долгий разговор.

По его приказу Иваха держали в отдельной камере под усиленной охраной, никого не допуская кроме него и короля. Маг не хотел, чтобы и эта ниточка к правде оборвалась. Необходимо искоренить всю заразу из его мира.

Карса вошёл в камеру. Абсолютно пустое помещение, лишь дыра в полу в дальнем углу для справления нужды. Небольшое зарешеченное окошко было под самым потолком и служило больше для вентиляции, чем источником света. Им как раз служил небольшой шар в центре потолка: магическая сфера, управлять которой здесь мог лишь маг.

Ивах нашёлся у дальней стены. Он лежал на боку, свернувшись клубочком. Карса сначала подумал, что тот ещё не пришёл в себя, но встретился с пустым взглядом покрасневших глаз.

— Ты ведь всё помнишь? — голос Карсы эхом отражался от стен, возвращаясь к нему. Маг подошёл ближе и присел на пол рядом, упираясь спиной о стену. — Это похоже на проклятие: ты всё видишь, всё помнишь, но ничего не можешь сделать.

На ответ Карса не надеялся. Жертвы одержимости зачастую сходят с ума, не в силах пережить того, что натворили их руками. Но Ивах, кажется, ещё держался.

— Расскажешь?

Ивах не шелохнулся. Казалось, даже не дышит. Если бы Карса не видел его жизненную силу, решил, что тот умер. Маг понимал, что придётся провести здесь возможно не один час, прежде чем Шотиз заговорит.

В воцарившейся тишине были слышны крики заключённых, содержавшихся в другом крыле. В камере было сухо и относительно тепло: неплохие условия, учитывая тяжесть вины. Карса приказал, чтобы следили и хорошо кормили, но Ивах сам отказался от еды.

— Я ненавидел этого паршивца с самого рождения, — раздался едва слышный шёпот, на грани слышимости. С большими паузами, словно каждое слово давалось с трудом, Ивах продолжил: — Я лишь хотел, чтобы он страдал. Он лишил нас матери. Она обещала, что исполнит моё желание. Её слова звучали так сладко. Паршивец и, правда, начал страдать от несчастных случаев и издевательств. А я наслаждался каждым мгновением и подливал масло в огонь.

— Валента? — уточник Карса.

— Да. Демонское отродье. Я понял, что с отцом что-то не так через пару недель после свадьбы. Я пытался сказать Велаху, но не успел. Она сначала справилась с отцом, потом принялась за меня. Она сразу поняла, чего я хочу, и дала мне это.

— Ты можешь сказать, что она за демон? — в ответ раздалось шуршание. Карса понял, что Ивах покачал головой. Не может, значит. — Ты не против, если я посмотрю?

Идти на ментальный контакт с одержимым было рискованно, но необходимо знать, что на самом деле произошло. Хотя воспоминания тоже субъективные, но куда информативнее словесного рассказа. Карса умел абстрагироваться от чужих мыслей и эмоций, подавлять попытки влияния, но сила врага неизвестна в полной мере и риском уже было даже то, что Шотиз оставили в живых.

Ивах поднялся и стал на колени перед Карсой. Маг заглянул в ничего не выражающее лицо и пустой взгляд: ни намёка на эмоцию. Лишь механические действия, направленные на достижения нужного результата. Карса кончиками пальцев коснулся чужих висков. Физический контакт не был обязательным, но учитывая душевное состояние Иваха, лучше прибегнуть к нему. В случае чего связь будет проще и быстрее разорвать лишь отдёрнув руку.

Воспоминания Иваха были продёрнуты поволокой. Некоторые были сохранены полностью, какие-то частично были утрачены. Карса заглядывал везде, куда считал нужным, и Ивах не сопротивлялся. Когда маг дошёл до последних событий, думал, его стошнит от мерзкого чувства отвратительности происходящего перед глазами.

Едва Карса разорвал контакт, ему тут же захотелось окунуться в ванную, смыть с себя всю налипшую грязь чужих воспоминаний. Маг едва не сплюнул, понимая, что Ивах не испытывает даже сожаления о содеянном, что уж говорить и чувстве вины.

Карса больше не сказал ни слова. Он встал, поправил одежду и вышел из камеры. Ивах же лёг набок, подобрал ноги к груди и обнял их руками.

Выйдя из темницы, Карса остановился у развилки коридора. Повернуть в свои покои и забыться крепким сном хотелось настолько сильно, что ноги сами зашагали в нужном направлении. Но вспомнив о накопившихся делах, которыми заняться сейчас попросту некому, маг с тихим вздохом воспользовался заклинанием выносливости и направился в рабочий кабинет брата. Предстоит очередная бессонная ночь.

***

Ри нехотя открыл глаза. Все ещё хотелось спать, но заставил веки разлепиться. В комнате царил полумрак и вопреки ожиданиям, свет не слепил, а мягко освещал помещение. В теле чувствовалась слабость, словно из него выжали все соки и оставили самую малость — достаточно для поддержания жизни.

Попытка повернуть голову не увенчалась успехом. Но в поле зрения тут же показалось обеспокоенное лицо брата. Велах радостно улыбнулся, но краем сознания Ри отметил тени под глазами и усталый вид.

— Доброе утро, соня, — беззлобно фыркнул старший. — Как себя чувствуешь? Пить хочешь?

Пить хотелось неимоверно. Ри лишь смог причмокнуть губами в знак согласия. Во рту так сильно пересохло, что даже не получилось сглотнуть. Велах приподнял его голову и поднёс чашу к губам.

— Давай, медленно, маленькими глоточками, — наставлял брат. Ри жадно приложился к чаше, но старался пить, как говорили. — Вот так, молодец.

Живительная влага орошала пересохшее горло и приятной прохладой оседала в желудке. Парень блаженно причмокнул и Велах убрал чашку, поняв, что тот напился. Он бережно уложил голову брата на подушку и присел рядом.

— Доброе утро, — раздалось с порога комнаты. Велах обернулся: в дверях стоял Карса.

— Доброе, — отозвался Велах, приветствуя друга.

Маг подошёл к кровати и поздоровался с Ри.

— Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, хорошо, — губы парня тронула лёгкая улыбка. — Расскажете, что произошло?

— Короля Райнса пытались убить, — просто ответил Велах. Карса согласно кивнул.

— И чем же он насолил Иваху? — старший запнулся, подбирая слова. — Его окружал тёмный ореол. Я такой уже видел раньше.

— Что? — лицо Велаха вытянулось в изумлении. — Где? Когда?

— Я бы тоже послушал, — признался маг, присаживаясь на стул у кровати.

Ри поведал им о том, что видел в саду в тот день, о Хейле и что видел на балу. Только про тетрадь решил пока ничего не говорить. К делу она всё равно отношения не имела. А Велах только сейчас понял, что и, правда, давно не видел слугу. Тот без следа исчез, а раньше как приклеенный всегда был рядом с Ри, даже если его не было видно в поле зрения. Но сейчас его куда больше интересовала способность Ри видеть тёмную энергию.

— Ты видишь такое? Когда это началось?

— Успокойся, Вел. Здесь нет ничего необычного, — заверил Карса. — Демоны или другие представители нечисти могут делать свою тёмную ауру видимой для окружающих. А на балу весь зал утопал в этом. Ты абсолютно лишён магии, поэтому такие вещи не замечаешь. Другое дело, твой младшенький братец.

— Что? — ещё больше удивился Велах. — Ты о чем, Карса?

Ри напрягся. О том, что его тайну может узнать другой маг, он не подумал. Маг же ведь чувствует Силу в других, так что вполне способен раскрыть его секрет. Хотя причин скрывать это от Велаха не было, но пока не разберётся что к чему, Ри считал лучше такое держать при себе. К тому же парень не хотел отбирать у брата статус наследника дома.

— У тебя при себе мощный амулет, — Карса взглядом указал на грудь, где на шнурке висело кольцо.

— Д-да, — неуверенно ответил Ри, сквозь рубаху нащупывая украшение. — Оно принадлежало маме. Бабушка передала.

— Точно, — вспомнил Велах, — я же сам ему принёс.

Карса молчал. Маг взглядом смерил парня в кровати. Тот определенно рассказывать больше, чем видно на первый взгляд не хотел. Но на сложившиеся обстоятельства, похоже, это никак не влияло. Ри оказался полным интересных внезапностей. Совершенно не такой, каким его описывали, и хотелось окунуться в эту непредсказуемость ещё больше, изучить все до мелочей.

— Это мощный магический артефакт, — наконец заговорил маг, — держи его при себе.

— Хорошо, — Ри подавил зевок.

— Если хочешь спать, спи. Это действие лекарств, — Велах подоткнул одеяло и Ри послушно закрыл глаза. — Я буду рядом.

Мысли Ри лениво перетекали в голове, не цепляясь за что-то конкретное. Присутствие брата успокаивало, и сон нежно принимал в свои объятия. Ри немного поёрзал, устраиваясь удобнее, и окончательно провалился в сон.

Карса смотрел на братьев со смешанными чувствами. Сейчас Велах делал для младшего хотя бы то, что может. Но он даже не подозревал какие испытания вытерпел Рирагматр, при этом не потеряв своей чистоты. Не зря говорят, если драгоценность уронить в грязь, она всё равно останется драгоценностью. Грязь же драгоценностью никогда не станет.

От парня исходило тепло, к которому хотелось придвинуться ближе, понежиться. А ещё лучше утонуть в нём, как в море блаженства, что укачивает своими волнами. А глубина волнует настолько, что сердце невольно сжимается от предвкушения и танцует от нетерпения, выстукивая ускоренный ритм о рёбра.

Мягкое сияние жизненной силы Ри завораживало. Карса любовался его переливами, бессовестно пялясь на спящего. Он мысленно отмечал растрёпанные короткие волосы, прикрывающие лоб, тонкие черты лица, прямой аккуратный носик, пухлые губы. Взгляд опустился на шею, зацепился за едва выступающий кадык, обрисовал ключицы, прикрытые воротом рубахи…

— Карса? — голос Велаха развеял накатившее наваждение. Карса проморгался, возвращаясь в реальность. — Ты выглядишь очень уставшим. Тебе бы отдохнуть.

— Да, ты прав, — согласился маг, поднимаясь на ноги. — Проводишь меня?

Велах кивнул. Они вышли во внутренний дворик. Деревья шелестели листочками, отвечая мимолётным прикосновениям ветра. Благоухание цветов разносилось на всю округу, и красота их радовала глаз. В природе всё неумолимо шло своим чередом, совершенно игнорируя текущие события в Лаонеке.

— Я заглядывал в воспоминания Иваха, — признался Карса. Маг посмотрел в глаза друга. — Я очень надеюсь, Рирагматр этого никогда не вспомнит.

Пальцы Велаха до хруста сжались в кулак. Бессильная злость захлестнула, словно налетевший внезапный шквал.

— Я не смог его уберечь, — с горечью прошептал Велах.

— Вел, ты не смог бы его уберечь от всего.

— Демон подери, он виноват. Он очень виноват! Но всё ещё остаётся моим братом, — в глазах Велаха стояли слезы. — Как мы до такого дошли?

До этого момента Карса ещё раздумывал о наказании для Иваха. Но узнав о состоянии Рирагматра и увидев душевный раздрай друга, понял, что лучшей карой для него будет вовсе не смерть. Ведь есть место намного лучше любой темницы, и выбраться оттуда можно лишь со смертью под руку. Но и умереть так просто не дадут.

— Я сошлю его в Ануак, — поведал Карса о своём решении. Велах открыл рот, собираясь что-то сказать, но так и закрыл, не издав ни звука. — Там он сможет искупить свои грехи и будет возможность жить какой-никакой жизнью. — Маг какое-то время помолчал, потом продолжил: — Утром я пошлю за леди Анрада. Поэтому вы оба, ты и Рирагматр, завтра же проходите обряд Посвящения. Не спорь, прошу. Это самый быстрый и действенный способ защитить вас.

— Хорошо, — сдался Велах. — Я поговорю с Ри.

Убедившись, что Ри спит крепким сном, Велах вернулся в свои покои. Усталость тяжким грузом давила на плечи. Мысли путались и всё никак не желали выстраиваться в связное рассуждение. Неужели предложение Карсы единственный выход? Измученный разум пытался найти решение, но нужная мысль продолжала ускользать.

Умывшись и переодевшись, Велах вышел в сад. Каменный стол под сиянием звёзд показался почти иллюзорным. Ветра не было совсем, и вокруг стояла непривычная тишина. От соприкосновения с прохладным камнем по телу прошёл озноб. Казалось, это окончательно распугало все мысли и в голове стало так же пусто, как тихо вокруг.

Какое-то время Велах смотрел на иссиня чёрное полотно неба, украшенное россыпью блестящих звёзд. На мгновение накрыло ощущение, что бескрайняя ночь окутает с ног до головы и не будет от неё спасения. Но уже в следующий миг падающая звезда расчертила свой путь, воссияв ярко в последний раз.

Блестящее будущее, ожидавшее наследника Дома Шотиз, погасло, словно та самая упавшая звезда. Вокруг ничего не осталось, кроме темноты. Как жить, не видя ничего? Велах думал, что так не умеет, а, оказывается, был слепцом многие годы. Привычная жизнь развалилась на глазах и собственное бессилие — наименьшая из проблем.

***

Райнс распахнул глаза. Нихо был так близко, что чувствовал жар его тела. Сердце трепыхалось в груди, и отчаяние сжимало в свои тиски. Он сильнее сжал руку, не желая отпускать, но ответа не последовало. Даже вырваться из плена не пытались. Чужое дыхание было таким же ровным, но вдохи теперь были глубже, а на бледной коже появился румянец.

Нихо вздохнул и открыл глаза. Сила стремительно наполняла тело, смешиваясь с остатками его собственной магии. Едва смог соображать, тут же поставил ментальный заслон. Пьянящее чувство несло тревогу и горечь. Страх за теперь уже его Предназначенного протягивал свои щупальца в самые закрома естества. Что делать теперь маг не имел ни малейшего понятия.

Нихо поднялся и сел.

— Нихо, — Райнс подобрался и замер рядом, — что не так? Почему ты так сердит?

Нихо вытащил руку из горячего плена. Кожу обдало неприятным холодом, отчего прокатилась волна мурашек. Ступни коснулись мягкого ковра на полу, и только сейчас он понял, что полностью обнажён. От этой мысли стало неловко, и кровь прилила к лицу, заставляя щёки пылать в смущении. Тугие повязки на торсе и плече ограничивали движения. От ран чувствовался уже знакомый дискомфорт. Физически боль можно было подавить, если не с помощью магии, так лекарств, а вот манну придется восстанавливать долго.

— Нихо, — снова позвал Райнс.

— Ваше Величество, — Нихо поднялся, потянув за собой одеяло, прикрываясь. — Благодарю, что спасли меня, но… как только Иллени вернется, аннулируем обряд.

Нихо тут же осёкся, вспомнив, что Иллени считается погибшим. Поникшие плечи и понурая голова совсем не шли магу, что всегда держался с достоинством. Райнс вскочил с постели и тут же оказался рядом с Нихо. Тот изо всех сил старался сохранить самообладание. Кончики пальцев покалывало от желания прикоснуться. Белоснежные распущенные волосы рассыпались по плечам. Хотелось зарыться в них пальцами, перебирать пряди, наслаждаясь мягкостью.

Нихо давно смирился с неизбежным, но судьба преподнесла очередной сюрприз, вновь подарив шанс на жизнь. В то мгновение, когда Нихо заслонил собой короля, был готов отдать жизнь, лишь бы спасти и никак не ожидал, что будет спасён сам. Но будет ли Райнс и дальше настаивать, узнав, что идеальный с виду Нихо имеет серьёзный изъян. Его кровь испорчена. На нём поставили крест даже родители. Он никчёмный от макушки до пяток.

— Ни за что! Слышишь? — Райнс вцепился в обнажённые плечи. — Ни за что на это не соглашусь! Я скорее в Чёрную Башню отправлюсь!

Глаза цвета весенней листвы прожгли сердитым взглядом. Райнс вздрогнул, словно от удара. Пальцы разжались и на их месте теперь краснели следы приложенной силы. Всю неловкость и растерянность смыло очередной волной гнева.

— Не нужно, — уверенно заявил Нихо. — Не стоит так бездумно разбрасываться своей жизнью, Ваше Величество.

Маг склонил голову в знак почтения и, бросив короткое заклинание, переместился в свои покои.

***

Карса прикрыл глаза и пальцами потёр виски. За ночь он успел разобрать большую часть бумажной работы как своей, так и брата. Приоритет отдавался важным вопросам, не терпящим отлагательств, так что к утру остались незначительные дела, не требующие сиюминутного решения.

Маг поднялся и прошёлся по комнате. Мышцы неприятно заныли от долгого сидения. Подошёл к умывальнику и плеснул в лицо холодной воды. Нехитрые действия освежили и прогнали сонливость. В завершение Карса прочитал заклинание для повышения выносливости и тут же почувствовал себя бодрым и отдохнувшим.

В двери тихо постучали, но открывать не торопились. Сначала это показалось странным, ведь Нихо никогда не ждал позволения войти, а просто таким образом возвещал о своём приходе. Правда, и этого не требовалось, ведь как наставник Карса знал энергетический отпечаток его силы и всегда понимал, что это именно Нихо.

Кстати о Нихо. Ритуал к этому времени уже должен был закончиться, но навестит он новоиспечённую парочку немного позже. Сейчас есть дела насущнее.

— Да, — коротко бросил маг, давая знать стучавшему, что тот может войти.

Дверь отворилась, и на пороге показался юноша со свитком в руках. Паренёк прошёл точно в центр комнаты и с максимальной учтивостью вручил послание. Карсе пришлось приложить усилия, чтобы не прыснуть со смеху. Обычно эти обязанности выполнял Нихо, а тот давно не нервничал так в его присутствии.

— Леди Анрада ожидает аудиенции, — дрогнувшим голосом сообщил парень.

— Спасибо, пригласи её и передай, чтобы подготовили Храм к проведению обряда. После можешь быть свободен, — Карса отпустил юношу, приняв свиток и раскрыв его. Пробежав глазами по ровным строчкам, маг улыбнулся и пробормотал себе под нос: — Приступим.

Едва парнишка скрылся в проёме двери, порог переступила статная дама немолодых лет. В голове мага промелькнула мысль, что Рирагматр всё же больше Анрада, чем Шотиз, о чём говорило фамильное сходство.

Леди Ашмину Анраду Карса знал много лет и испытывал безграничное уважение. Женщина учтиво поприветствовала его, склонив голову пред Стражем этого мира.

— Леди Анрада, — Карса ответил на учтивость.

— Ваше высочество, — леди Андара сделала глубокий вдох. Было необычно видеть волнение этой обычно спокойной женщины, — я пришла просить вас защитить Рирагматра и Велаха, поскольку здесь я повлиять никак не могу.

— Прошу вас, — Карса жестом предложил присесть и спокойно обсудить.

— Я уверена, они не принимали участие в том предприятии…

— Они так же стали жертвами этих событий, — Карса согласно кивнул. — Но, боюсь, Совет не будет это брать во внимание. Сам факт того, что они так же Шотиз уже вынесет приговор.

Леди Анрада хотела, что-то сказать, но маг жестом её перебил.

— Я сделал всё, что в моих силах, чтобы отстрочить принятие решения. Поэтому нужно действовать быстро. Мне, как и брату, придётся требовать наказания для всех Шотиз. Если Совет согласится, а они будут только «за», оно будет исполнено немедленно.

Леди Анрада несколько мгновений молча сверлила взглядом Карсу. Морщинка между бровями углубилась, выдавая реальный возраст женщины. Она была одной из немногих, кто не применял на себе магию для омоложения. Если не прибегать к тёмным ритуалам, такие манипуляции дают лишь визуальный эффект, в чём не было нужды. Ашмина обладала изяществом и харизмой. А этого не наколдуешь ни одной магией.

— Их нужно принять в Дом Анрада, — твёрдо произнесла леди. Карса утвердительно кивнул. — Когда следующее заседание Совета?

— Сегодня после полудня.

— Значит, сейчас.

— Всё уже готово, не хватает только вас.

— Есть ещё кое-что, — леди Анрада одёрнула широкие рукава своих верхних одеяний. — Рирагматр унаследовал силу от Рамины.

— Печать не снята, поэтому всё должно пройти хорошо.

— Вы знали? — на мгновение леди Анрада опешила, но тут же взяла себя в руки. — Конечно, вы знали.

Невесёлая улыбка тронула уголки губ мага. В первую встречу в саду Карса этого не понял, потому как раньше не сталкивался с запечатыванием силы. Обычно маги этого мира такое не практиковали и лишь хвастались на перебой своими способностями. Во вторую встречу в тронном зале появились первые догадки, которые подтвердились во время третьей встречи. Тогда он уже знал, но только после беседы с Ивахом понял, почему Рирагматр не снимал печать и держал это втайне от семьи.

— Пойдёмте в Храм, — Карса поднялся и жестом пригласил следовать за ним. Выйдя в коридор, маг мимо воли смерил взглядом своего второго помощника. Парень подобрался под сканирующим взглядом и вытянулся в струнку. — Проводи братьев Шотиз в Храм.

Получив распоряжение молодой маг тут же умчался его выполнять. Карса же, мысленно сделав пометку после ритуала навестить брата и Нихо, направился в Храм.

***

Велах как обычно дожидался пробуждения брата. Он смотрел в окно, словно вид за ним простирался до самого горизонта и взгляд не упирался в стену уже через несколько метров. Мысли блуждали вокруг вчерашнего разговора с Карсой. Ночная тишина помогла собраться с мыслями и почти смириться с нынешним положением вещей. Всё же годы воспитания в качестве наследника дома даром не прошли. Тяжело было смириться с мыслью, что всё, ради чего он так упорно работал теперь, не имеет значения.

— Велах?

Хриплый после сна голос Ри вывел старшего из задумчивости. Парень сонным взглядом осмотрел комнату и, найдя брата у окна, улыбнулся.

— Доброе утро, соня, — Велах подошёл к кровати и внимательно осмотрел младшего на любое недомогание. Ри ребячески скривился и по-детски показал язык, на что в ответ Велах весело фыркнул. — Как себя чувствуешь?

— Хорошо, — ответил Ри, прислушавшись к себе. Боль ушла, рана зажила, болезненной вчерашней слабости как не бывало. Лекарства местных лекарей в сочетании с магией творят чудеса. Едва вспомнив причину своего недуга, мысли тут же заметались, молниеносно сменяя одна другую, что Ри даже не знал, что спросить первое. — А что?.. Как…?

Велах присел на край кровати и пододвинул поднос с едой.

— Ты ешь, я пока буду рассказывать, что произошло.

Ри кивнул и принялся за еду, пока брат пересказывал всё, что он пропустил. К концу рассказа в комнате повисла тишина.

— Значит, его сошлют в Ануак, — по голосу парня тяжело было понять рад он или огорчён. Возможно, для виновника его несчастий такое наказание могло показаться слишком лёгким, но если Иваха отправят туда как пренара, тогда участь его будет не завидной. А поскольку он покушался на короля, то именно так и будет.

Пренарами становились те, кто нарушал магический закон. Здесь не имел значение статус виновника, если его вина доказана. Это пожизненное заключение с кошмарным содержанием. Для нарушителей это была тюрьма без стен и кандалов, сбежать из которой было невозможно. Вариантов было немного: либо жить как бесправный пёс на коротком поводке, либо умереть. Но смерть ещё нужно заслужить.

— Карса говорит, Совет хочет упразднить Дом Шотиз, — заговорил Велах, после продолжительной паузы. — Он и Райнс знают, что ты ни при чём. Поэтому, чтобы не получить такое же наказание, нужно перейти в Дом Анрада. Уверен, бабушка согласится.

— Хорошо, — согласился Ри, просверлив брата серьёзным взглядом, — но только, если мы это сделаем вместе.

Велах на минуту опешил от категоричности младшего. Ри раньше не проявлял такой уверенности и никогда не настаивал на своём. Лишь молча подчинялся. Поэтому такая настойчивость удивляла. Парень сильно поменялся с тех пор, как утратил свои воспоминания. Велаху оставалось лишь согласно кивнуть.

***

Шаги и голоса эхом отражались от каменных свод, усиливая звуки, отчего казалось, людей в Храме больше, чем есть на самом деле. Когда Карса в сопровождении леди Анрады вошёл в зал, завершались последние приготовления для предстоящего обряда. Карса тщательно проверил, чтобы всё было выполнено согласно его инструкциям. Убедившись, что всё сделано как нужно, отпустил помощников.

Взгляд невольно задержался на главном троне, и сердце сжалось в тревоге. Никаких вестей об Иллени не поступало. Неужели вести из Ануака правдивы? В отчётах с Рубежа командование отмечало смену тактики нечисти, хотя сила атаки оставалась прежней. Такая необычная перемена настораживала военных, а на Карсу нагоняло приступы паники, пока ещё успешно подавляемые, ибо он не имел ни малейшего понятия, как противостоять Тёмным без Иллени.

— Ваше высочество, — голос Ашмины вывел мага из оцепенения. Как раз в тот момент, когда братья Шотиз вошли в Храм. — Всё готово.

— Да, — подтвердил маг, встречая прибывших.

Взгляд Карсы тут же был пленён. Маг на несколько минут позабыл обо всём, что беспокоило ещё мгновение назад. Восторг от встречи переполнило всё естество и захотелось по-ребячески на радостях устроить какую-нибудь безобидную проказу. Живой блеск в глазах, здоровый румянец на щеках и сильное сияние жизненных сил породили волну ликования — всё обошлось.

Леди Анрада заключила внуков в объятия, едва те приблизились. Велах ответил взаимностью, Ри же замер от такой внезапной ласки. Он опустил взгляд, неловко перебирая собственные пальцы.

— Простите, — тихо заговорил Ри, — я вас совсем не помню.

— Бедное дитя, — с горечью вздохнула женщина, — до чего же тебя довели эти нелюди. Ничего, память, уверена, со временем вернётся. Главное, ты жив, остальное утрясётся. Времени не так много, давайте поспешим.

Все согласно кивнули и обратили взгляды на Карсу. Маг окинул братьев внимательным взглядом. Взор задержался на Ри дольше необходимого. Запечатанная сила Ри помехой не станет, даже наоборот, облегчит переход. Волнение у мага вызывала память парня. Обряд вполне может спровоцировать возвращение воспоминаний, а Карса не хотел, чтобы Ри вновь пережил тот кошмар.

Взглянув на Велаха, Карса задумчиво потер подбородок. Магия в нём так и не пробудилась и для обычного человека переход может осложниться весьма неприятными ощущениями. Об этом Карса имел лишь представление, поскольку сам ритуал проводили редко, а обычные люди принимали в нём участие ещё реже.

— Леди Анрада, есть ли у вас при себе какая-либо фамильная вещь?

Женщина на мгновение задумалась, пальцы её коснулись кулона из серого камня, источающего мягкое сияние. Не раздумывая, она сняла украшение и вручила внуку.

— Для чего это? — спросил Велах, рассматривая камень.

— Так как ты лишён магии, эта вещица будет своего рода проводником для тебя во время обряда и облегчит неприятные ощущения.

— Неприятные ощущения? — настороженно переспросил Велах.

— Это же не прогулка в саду, Вел. В магии любое действие имеет свою цену и последствия. И чтобы принять тебя в другой дом, нужно стереть следы предыдущего.

— А как это отразится на нас? — Ри нахмурился, явно воображая себе самое худшее.

— Внешне — никак. Тебе даже после ритуала станет легче: почувствуешь поддержку своего рода. Итак, начнём.

Карса указал всем участникам ритуала кто где должен расположиться. Так братья встали рядом плечом к плечу, леди Анрада — напротив них. Карса стал спиной к главному трону. Под их ногами начал проявляться узор магического круга, возникая словно сам по себе. Ри заворожено наблюдал за действом, стараясь даже не моргать, чтобы ничего не пропустить.

Светящиеся бледно голубым линии заполнили почти всё свободное пространство между пустующими тронами. А едва круг сомкнулся, узор вспыхнул и заискрил. Поверх начали постепенно проявляться новые линии лилового цвета. Они завитушками прокладывали себе путь друг к другу, пока не соединились, образовывая ещё один магический круг, но не вспыхнул светом, как первый.

— Велах, — послышался властный голос мага, от которого по спине табуном промаршировали мурашки, — повторяй за мной.

Карса произносил слова отречения, Велах послушно за ним повторял, стараясь не обращать внимания на растущий дискомфорт. У мужчины создавалось ощущение, будто каждый звук, вылетевший из его глотки, отсекал часть его, рубил на куски, безжалостно стирая следы родного Дома. Последние слова Велах произносил уже сквозь зубы, едва ли в силах справиться с неприятными ощущениями.

Велах из последних сил держался на ногах, когда наконец-то эта часть, похожая на пытку, закончилась. Карса велел ему надеть кулон и тут же приступил проделывать все то же самое с Ри. Младший произносил слова с завидной лёгкостью, его не скрючивало от дискомфорта, как Велаха и тот почти понял, что имел в виду маг, когда говорил, что для Ри всё будет проще и легче.

Надевая кулон, Велах ощутил опустошение. Ему показалось, что часть его души умерла и осталась лишь ничтожная её доля для поддержания физического тела. Он словно в полном одиночестве стоял посреди огромного пустыря и даже не чувствовалось такое родное и привычное родство с рядом стоящим Ри. До этого момента Велах даже не понимал, что связывает их не просто общая кровь родителей, но и магия. И пусть раньше Сила не проявлялась, это не значит, что она не работала.

Когда Ри закончил произносить слова, Карса велел ему надеть кольцо, что висело у него на шее. Маг замолчал, будто отступая в сторону, уступая место. Леди Анрада сделала глубокий вдох, лиловые линии вспыхнули и Велах мог поклясться, что они потянулись к ним с Ри, но, проморгавшись, увидел узор на полу под ногами, где и был изначально.

Пока не поднял взгляд. Прямо напротив его груди в воздухе застыла миниатюрная копия круга на полу. Ри находился в таком же положении. Младший с восторгом в глазах наблюдал за происходящим, заворожено наблюдая за тем, как светящийся узор растворился в его груди.

Велах согнулся пополам. Ри тоже прохрипел что-то нечленораздельное. Чувство, будто ошпарили кипятком все внутренности. Хотелось кричать, но сделать вдох оказалось не под силу и оставалось только открывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Сквозь ватные уши Велах услышал, как закашлялся Ри. И если для кашля младший хотя бы мог сделать вдох, то у него с этим дела обстояли паршиво.

Перед глазами поплыло. Начало казаться, что всё вот-вот закончится, но агония накрыла новой. Нестерпимый жар сменился морозным холодом. Ощущения были, словно вынули душу, выварили в кипятке, а затем окунули в ледяную воду. Братьев начала пробивать дрожь, тело покрываться инеем. Карса внимательно наблюдал за процессом, как и леди Анрада, хотя и помочь мало чем могли.

Выход из Дома не требовал со стороны участников ритуала каких-либо усилий, нужно было лишь произнести необходимые слова. Куда сложнее был этап непосредственного вступления в новый Дом, когда Сила Рода и его предки могут проверять потенциального члена семьи. Испытанием может стать что угодно, на кон иногда ставили даже собственную жизнь. Но для братьев Шотиз этот этап должен пройти легче, ведь они связаны с Анрада кровью.

Когда Велах решил, что точно уже не выдержит больше, все прекратилось. В один миг лёгкие наполнил воздух, и он с жадностью стал его вдыхать, будто кто-то снова может отобрать и тогда наверняка задохнется. Ри походил на ледяную скульптуру: такой же застывший без движения и бледный.

— Добро пожаловать домой, Велах Анрада, Рирагматр Анрада, — голос леди Анрада был наполнен торжественности и радости.

— Я дома,— отозвался Велах.

— Я дома, — повторил за ним Ри.

После обряда чета Анрада отправилась в сад. Ещё было немного времени до заседания Совета и можно было собраться с мыслями. Сад был таким же великолепным, каким был до бала и Ри с удовольствием рассматривал растения и скульптуры. Велах был погружен в свои мысли, Ашмина так же молчала. Лёгкий ветерок теребил пряди волос у лица, не зафиксированные в сложной причёске, и шуршал тканью платья.

Ри больше витал в своих мыслях, чем думал об окружении. Он всё перебирал в памяти ритуал и никак не мог привести свои чувства в порядок. Серьёзный и властный Карса произвёл неизгладимое впечатление. Его сила была настолько мощной, что с лёгкостью могла бы его развеять в прах. Нет, наверняка, даже пепла бы от него не осталось.

В тот момент, когда маг начал ритуал, Ри чётко понял, что его тайна была раскрыта. Ещё бы, Карса ведь Страж этого мира! И грош — цена Стражу, если тот не знает, что происходит у него под носом. Но даже выводы после размышлений, что маг никому не поведал о его секрете, не принесли успокоения. И чем больше Ри об этом думал, тем сильнее было это странное замешательство. Ему было приятно общество Карсы, но почему же тогда сердце так тревожно колотится?

— Многие будут против, — заговорил Велах, наблюдая за братом, увлечённо разглядывающим очередную скульптуру какого-то животного.

— Будут, — леди Анрада улыбнулась. — Но вы так же дети Анрада, пусть не по рождению, но по крови. Мы не бросаем своих детей на произвол судьбы и если кто-то поднимет эту тему, я об этом напомню.

— Но во мне ни капли магии! Как и в Рирагматре!

Каждое своё слово Велах подкреплял жестом. Он выбрал меньшее из зол, но и тут будет непросто. Никто не обрадуется появлению иждивенцев, да ещё и с такой историей. Раиф как-то рассказывал, что некоторые в Доме Анрада были категорически против их с Раминой союза. Теперь же точно не упустят шанс ткнуть носом.

Ри замер от услышанного и виновато опустил взгляд.

— Это не совсем так, — тихо заговорил парень. — У меня есть Сила. Насколько я разобрался, мама передала её мне и запечатала. Я ничего не говорил всё это время, потому что не хотел отбирать у тебя статус наследника Дома. Прости.

С каждым словом брата глаза Велаха становились всё больше. Он был настолько огорошен этой новостью, что даже не знал, что сказать. Радоваться за младшего или отругать за молчание. Противоречивые чувства в конец расшатали и без того потрёпанные нервы. Ругательства так и крутились на кончике языка, но сорваться им не давали правила приличия, которые вдалбливались с пелёнок.

— Ты всё помнишь? — в изумлении спросил Велах.

— Нет, — Ри покачал головой, — выяснил потом.

В какое-то мгновение Велах замер в замешательстве. В голове молнией сверкнула мысль, что это не собственная Сила Рирагматра, а унаследованная. Значит, передача состоялась во время родов. Он никогда не винил младшего в смерти матери, но теперь понял, что она отдала магию Ри, чтобы спасти. От осознания такого тяжёлого выбора хотелось рыдать.

Вторая мысль прокатилась в уме раскатами грома. Ри молчал не потому, что не доверял. Просто Велах был слишком честным. Он бы на радостях обязательно рассказал всему свету, что у младшего брата есть Сила. А то, что этот факт лишит его статуса наследника не вызывало беспокойства. Он бы всеми силами помогал. Но в свете последних событий молчание брата принимало совсем другой оборот.

— Это правда, — подтвердила Ашмина, — Рирагматр унаследовал Силу Рамины. У тебя же должна проявиться своя собственная. Но только время покажет, так ли это.

Велах кивнул на слова бабушки. Голову заполнили мысли, догадки, предположения. Теперь он знал, чем займётся по прибытии в Келле. Он бросил взгляд на виновато понурившего голову брата.

— Я рад за тебя и очень зол. Поэтому не знаю, обнять тебя или поколотить.

— Я предпочитаю обнять, — Рирагматр мгновенно расплылся в улыбке.

— Мелкий паршивец, иди сюда.

Велах развёл руки в стороны. Ри дважды просить не понадобилось: парень тут же ответил взаимностью. Не получалось у Велаха долго злиться на младшего, а тот этим бессовестно пользовался.

Крепкие объятия братьев прервала леди Анрада:

— Полагаю, нас приглашают на заседание Совета, — Ашмина кивком головы указала на юного помощника Карсы, которого встретила утром.

— А нам можно? — спросил Ри.

— Конечно, — Ашмина улыбнулась, — вам двоим в любом случае придётся присутствовать. Я же, пользуясь положением главы Дома, в нужный момент подтвержу ваше принятие в дом Анрада. Кроме того, все главы без исключения имеют место в Совете. Думаю, Раиф в какой-то степени тебя к этому готовил, Велах.

— Вот как, — лишь ответил Ри, лихорадочно соображая масштаб последствий ситуации, в которую они угодили.

***

Карса смертельно устал. Покой ему только снился. Нет, даже не снился, ведь хотя бы немного подремать так и не нашлось времени. Маг начинал серьёзно опасаться последствий беспрерывного действия заклинания выносливости — он впервые так долго его применял на себе.

Мысли бродили в голове, беспорядочно цепляясь за разум. Карса думал о ситуации на Рубеже, о предстоящем совете, о Рирагматре. Мечтал наконец-то поспать, да хотя бы побыть в тишине, вспоминал Иллени, думал про силу Рирагматра. Переживал про Нихо, волновался за брата, желал вновь встретиться с Рирагматром.

Карса остановился посреди коридора. Все мысли так или иначе возвращались к этому парнишке, словно наваждение, что не может преодолеть. Внешнее воздействие было исключено. Если бы кто-то захотел повлиять на его волю или разум, сразу бы понял. Сила, что приняла своего носителя, защищает от такого влияния. Карса давно достиг этого, поэтому о таких вещах не переживал. Но всё же не стоит исключать такой вариант совсем.

Карса фыркнул, едва не рассмеявшись над собой. Последние события за короткое время едва не сделали его параноиком. Конечно, было бы удобно списать свои чувства на внушение, но кто это мог сделать? Кому выгодно сводить его с Рирагматром? Сам парень к этому руку приложить не мог — сила всё ещё запечатала. В этом маг удостоверился во время обряда. Выходит, это он сам.

Глубоко вздохнув, Карса продолжил путь, мысленно возвращаясь к отчётам с Рубежа. Когда эта история с покушением закончится, нужно отправиться на границу лично. В такой ситуации обычных письменных сообщений мало, необходимо увидеть собственными глазами.

Преодолев хитросплетения коридоров, Карса наконец-то оказался у двери в покои брата. Маг прислушался к силе и обнаружил по ту сторону лишь Райнса. Он постучал и дождался приглашения войти. Внутренности неприятно скрутило от плохого предчувствия.

Райнс сидел на краю кровати поникший, с опущенной головой. Белые волосы рассыпались по плечам и закрывали лицо. В обычно светлой комнате царил полумрак, что нагнетало атмосферу ещё больше.

— Что случилось? — маг подошёл к брату, присел рядом.

— Нихо не хочет быть со мной, — Райнс едва шевелил языком, отчего слова было едва слышно.

— Дай ему время, — Карса крепко сжал плечо брата, выказывая поддержку. — Ты же знаешь, он упрямый.

Райнс обреченно покачал головой и поднял взгляд. В небесных омутах плескалась печаль. Карса ненавидел такие моменты, когда может лишь смотреть, как страдает дорогой человек, не в силах чем-либо помочь.

— В этот раз всё по-другому.

— Расскажешь?

Карса внимательно слушал и с каждым словом всё больше хмурился. За многие годы знакомства с Нихо маг так и не понял причины странного поведения своего теперь уже зятя. Нихо продолжал упорно молчать. Возможно, стоило настоять, чтобы рассказал, но Карса ждал, когда же тот созреет и сам поделится тем, что тяготит. А теперь выходит, раз Нихо так категоричен в своём решении, значит, причина должна быть действительно веской.

— Мой любимый младший брат, — Карса глубоко вдохнул, когда Райнс закончил, — Обряд Единения проводится при здравом уме и трезвой памяти. Ты позвал Нихо, когда тот был между жизнью и смертью. Ты поставил его перед выбором: ответить за твой зов или умереть.

— Я позвал, он откликнулся. В тот момент, я об этом не подумал, — едва слышно прошелестели побледневшие губы.

Карса не мог винить брата в оплошности. Будь он сам на его месте, скорее всего, поступил бы так же, но точно сделал бы всё, чтобы любимый человек не умер у него на руках. Перед глазами возник образ Ри. В последний раз Карса видел его улыбку в их первую встречу — лучезарную, отражающую искорки задорности и интереса во взгляде.

— Райнс, давай отложим пока этот вопрос, — Карса потёр глаза. Действие заклинания заканчивалось, и усталость вновь накатывала волнами. — Здесь думать надо на свежую голову. Совет вот-вот соберётся. Я пришёл за тобой.

— Прости, — Райнс проморгался, только сейчас рассматривая брата. Тот выглядел как обычно, только взгляд выдавал усталость. Пусть заклинание выносливости и придаёт физических сил, но на умственную способность почти не влияет. — Я всё спихнул на тебя.

— Ерунда, — отмахнулся маг. Сложившаяся ситуация вот-вот выльется в серьёзную проблему, конечно он поможет, как сможет. — Разбираться с этим только вам. Я возьму на себя семью и совет.

— Спасибо, — губы едва тронула грустная улыбка, в уголках которой притаилась боль.

— А сейчас нужно закончить ещё одно дело.

— Дай мне несколько минут.

— Хорошо. Тогда я пока введу тебя в курс дела.

«Несколько минут» растянулись почти в целый час. Но после приведения себя в порядок перед Карсой вновь был правитель Королевства Ветров, а не мужчина с разбитым сердцем. Им с самого детства методично вкладывали в голову, что не имеет значения какой раздрай у тебя на душе, что бы ты ни чувствовал, а дела решать надо в любом случае. Особенно государственные вопросы. Враги не станут ждать, когда у тебя появится хорошее настроение, чтобы нанести удар, а добьют, едва дашь слабину.

По дороге Райнс обдумывал что скажет и как сделает, но стоило представить лица членов Совета, как ярость накрывала волнами, разжигая упрямство и нежелание слушать мнение заядлых интриганов. Каждое такое собрание превращалось в настоящую пытку и сейчас лишь одной искры хватило для зажжения давно подавляемого гнева.

Как только братья Вейлориан переступили порог зала собраний, царивший гомон стих и всё внимание сосредоточилось на правителя. Лицо Райнса было серьёзным и даже тени веселья не проскакивало во взгляде, что обычно выдавало хорошее расположение духа. Гнев короля физически ощущался присутствующими, и никто не решался направить эту бурю на себя.

Правитель одарил всех советников тяжёлым взором и не все выдержали испытание, уступая в немом противостоянии, отводя взгляды в сторону. Слабые духом, боящиеся противника превосходящего по силе, они не представляли серьёзной угрозы, пока не собирались вместе. Все эти интриганы были поделены на враждующие фракции, и Райнс время от времени стравливал их между собой, лишая возможности объединения.

Виновника собрания ввели в зал, едва Райнс присел на трон. Стражники провели Иваха в центр зала, помогли преодолеть пространство между полом и небольшим островком, парящем в воздухе. Затем поставили Иваха на колени и в готовности замерли по бокам. Голова заключённого была опущена, но в осанке не было и намёка на подчинение. Ивах не был похож на жертву ситуации, он прекрасно всё понимал и осознанно совершал деяния. Рассказ Карсы оставил неприятный липкий след отвращения. Но Райнс скоро от него избавится.

Карса вышел вперёд. Едва маг приготовился зачитать обвинение и вынесенный приговор, как один из советников поднялся.

— Ваше Величество, — как можно учтивее обратился немолодой мужчина, разодетый в пух и прах, — позвольте поинтересоваться, почему обвиняемый только один? В неподобающих действиях против вас принимал участие весь Дом.

Стало противно, и Райнс подавил в себе желание скривиться. Паршивые спиногрызы — едва отвернёшься, как ударят в спину и вгрызутся тебе в глотку. Он знал, это сборище с удовольствием устроило бы государственный переворот, да кишка тонка. На его стороне среди присутствующих было лишь несколько Домов. И Шотиз когда-то был одним из них.

Карса обратил взгляд на брата. Едва заметный кивок и маг призвал Велаха и Рирагматра. Райнс знал, что брат всё подготовил. Ри, не привычный к такому вниманию, вцепился в рукав старшего, стараясь спрятаться от взглядов. Получалось это плохо, ведь он стоял теперь в самом центре зала и как не повернись, а кто-то будет на тебя смотреть.

Карса невольно сжал кулаки. Как бы ни хотелось оградить парня, здесь он был бессилен. Гнев вскипел в венах, подливая масла в огонь злости на весь Дом Шотиз. В голове никак не укладывалось, как Раиф мог так издеваться над собственными детьми.

Выступивший старейшина сел на место и Карса заговорил:

— Дом Шотиз обвиняется в связях с Тёмными и покушении на жизнь короля. Наказание за эти преступления будут назначены согласно Закону: все члены дома Шотиз ссылаются в Ануак.

Лицо Иваха искривилось не то от гнева, не то от злорадства. Прыжком он поднялся на ноги и дёрнулся в сторону Ри. Попытка была жёстко пресечена стражниками и Ивах распластался на полу. Сам Ри скрылся за спиной Велаха. Последний же с болью во взгляде смотрел на брата-близнеца.

— Это всё твоя вина! — голос Иваха срывался на высокие ноты. Он извивался как змея, пытаясь выбраться из плена.

— В чём именно? — голос Велаха прозвучал глухо, но благодаря великолепной акустике все прекрасно его услышали.

— Если бы мама была жива, отец не женился бы на этом демонском отродье! — в сердцах выдал Ивах. Велах замер.

Ри вперился взглядом в Велаха, потом посмотрел на взбешённого Иваха, всё ещё пытающегося освободиться из цепкого захвата стражников. Мысль, что само его существование привело к таким последствиям, пригвоздила на месте. А ведь и, правда, если бы не его рождение, всего этого бы не случилось, всей семье не пришлось бы страдать. И Тёмные бы не вмешались в дела их мира. Одна жизнь принесла столько несчастий. Его жизнь.

Ивах неожиданно вскликнул и забился головой о пол. Карса ментально ударил его, отчего неподготовленный разум Иваха отреагировал сильной болью. Атака была слабой и была направлена скорее на доставление неприятных ощущений, поэтому, быстро придя в себя, Ивах принялся за старое: вырывался и швырял проклятия в адрес младшего.

Ри застыл изваянием. Пред глазами вереницей проносились образы, фразы, люди, места, ощущения. Словно окунули в чужое сознание. В памяти всплывала его забытая жизнь. В ушах был слышен лишь стук собственного сердца. Слезы размывали окружающий мир. Ри отпустил брата и отстранился. Парень стал у самого края островка и невидящим взглядом смотрел на магические кольца. Они внизу сияли так же прекрасно. Жизнь Ри приносила всем только страдания, включая его самого. В голове всё перемешалось, внутри бурлили чувства, готовые извергнуться и покрыть мир мраком, как вулкан — пеплом.

— Рирагматр, прошу тебя, отойди от края, — Велах осторожно приближался, стараясь не делать резких движений.

— Здесь красиво, — шмыгая носом, ответил Ри.

В голове всплыл разговор с Ивахом.

Точнее то, что было после. Ощущение, словно утопили в помоях и весь грязный и вонючий предстал перед столькими людьми. Ри осмотрелся вокруг. Все эти люди смотрели на него с презрением или злостью, готовые наброситься как стая шакалов на добычу.

— Значит, если я умру, тебе станет легче? — Ри повернулся к Иваху.

— Да! — не раздумывая ответил тот.

— Ивах! — Велах с опасением смотрел на обезумевшего на глазах брата. Он повернулся к младшему и протянул ему руку. — Рирагматр, пожалуйста, отойди от края. Это опасно.

Ри посмотрел на старшего заплаканными глазами.

— Велах, Ивах, — утёр нос рукавом, — простите, что был таким плохим братом. Простите, что забрал всё то, чем вы дорожили.

Дрожащие губы растянулись в грустной виноватой улыбке. Шаг назад и воздух услужливо принял в свои объятия, а гравитация потянула вниз. Свист в ушах заглушал стук сердца. Ри закрыл глаза и распростёр руки, готовясь к объятиям с твёрдой землёй.

— Рирагматр! — воскликнули одновременно леди Анрада и Велах. Ашмина вскочила со своего места, но понимая, что всё равно не успеет, тут же принялась колдовать, чтобы спасти внука.

Велах бросился за братом, но не успел, поймав лишь дуновение воздуха от одежды. Ивах замер, вытаращив глаза. Карса тихо выругался себе под нос. Маг понял, что парень задумал и заранее наколдовал облако для поимки прыгуна. Он кивнул, едва поймал взгляд леди Анрада, давая знать, что с парнем всё в порядке.

— Ивах Шотиз, — голос Райнса походил на рык, тихими раскатами накрывал присутствующих, — я надеюсь, ты ещё долго проживёшь.

На зал упала тяжёлая тишина. Стало понятно, что сцена, произошедшая у всех на глазах, лишь небольшая часть трагедии, что длилась много лет.

Карса активировал заклинание перенесения, со злорадным удовлетворением наблюдая, как Ивах исчезает в зеленоватом сиянии.

— Дом Шотиз упразднён, — вновь заговорил Райнс.

— Ваше Величество! — возмущённо перебил другой советник, указывая на Велаха у края островка, всё ещё всматривающегося в глубину. — Эти так же повинны! Вы не можете отпустить преступников!

Зал согласно зароптал. В небесно синих глазах зажглось холодное пламя. Вскочившего советника будто что-то сбило с ног и тот неуклюже плюхнулся на своё место. Побледнев от испуга, сановник стал напоминать собственного призрака, явившегося с того света. Остальные трусливо замерли, боясь даже вздохнуть лишний раз. Аура чудовищной силы заполнила зал, пригвождая к месту. Иногда советникам стоило напоминать, где находятся границы и что преступать их чревато.

— Что до Велаха и Рирагматра Анрада, — продолжил Райнс, когда в зале воцарилась гробовая тишина, — было установлено, что к действиям дома Шотиз не имеют отношения.

— Ваше Величество, — обратился другой советник как можно мягче, — разве эти дети не из семьи Шотиз?

— Эти дети принадлежат Дому Анрада, — заявила Ашмина во всеуслышание, — и о планах дома Шотиз не знали, иначе вмешались и рассказали бы Стражу о происходящем. Даже не смотря на наши разногласия, никто не желает соседствовать с Тёмными, а тем более иметь с ними какие-либо дела.

Советник согласно кивнул, соглашаясь со сказанными словами, и продолжил:

— Тогда в этом деле есть пробелы, которые должно устранить. Тысячелетний бал…

— Был устроен исключительно для выявления находящихся в этом мире Тёмных, — перебил Карса. — Нам было известно об их присутствии, но все попытки обнаружить не увенчались успехом. Поступали свидетельства, что кто-то из знати с ними сотрудничает. Их имена установить не удалось. Из этого был сделан вывод, что мы имеем дело с высокоуровневым чёрным магом, либо демоном. Эта информация умалчивалась, чтобы не сеять панику. Теперь же наш мир очищен от сил тьмы.

— Но цель Тысячелетнего бала не была достигнута, — как можно деликатнее напомнил советник.

Карса посмотрел на брата. Тот, казалось, ушёл глубоко в свои мысли, но на самом деле подмечал любую мелочь.

— В нём не было нужды, — ответил Райнс. — Мне посчастливилось найти свою Пару раньше.

Король закатал рукав, обнажая руку по локоть и выставляя на всеобщее обозрение сложную вязь узора в виде браслета чуть выше кисти. Советники были безмерно удивлены, а разочарованию их не было предела.

— Поздравляю Ваше Величество с обретением Пары, — первым поздравил говоривший ранее советник. К поздравлениям присоединились и остальные.

— Благодарю, — ответил Райнс, поправляя рукав.

— Позвольте спросить, Ваше Величество, кто же осчастливил вас? — задал советник всех интересующий вопрос.

— Он будет представлен позже, — пообещал король. — Итак, вопрос с покушением закрыт. На этом заседание окончено.

Ри зажмурился. Перед закрытыми веками пролетала вся прошлая жизнь, полная горечи, вины и сожаления. Счастливых или хотя бы просто приятных воспоминаний было так мало. Какой смысл таком существовании? Давнее желание исчезнуть из этого мира вот-вот воплотится в жизнь.

Нечто мягкое и пушистое приятно коснулось тела. Ри открыл глаза и обнаружил себя лежащем на облаке. Он недоверчиво пощупал белоснежное ложе, ожидая в любой момент провалиться, но ничего не происходило. Зачем вновь спасать эту жалкую жизнь? На его совести достаточно ошибок, но почему-то все попытки оплатить по счетам неуспешны.

— Это было глупо, — Ри пискнул от неожиданности и дёрнулся в сторону, но тут же бесцеремонно был притянут назад. Карса оказался настолько близко, что у Ри перехватило дыхание. Маг смерил парня недовольным взглядом. — Больше так не делай.

— Почему?

Ри заглянул в небесно голубые глаза. Карса ничего не ответил, лишь крепче прижал к себе. Чужое тепло ощущалось так странно и непривычно. Оно бальзамом лилось на израненную душу, вымывая слезами боль и страдания.

— Зачем вы меня спасли? Я ведь плохой.

— Почему ты так решил?

— Все так говорят. Всегда говорили.

— Ты не можешь отвечать за поступки и решения других, — Карса мягко улыбнулся. — Спасти тебя — мой выбор и мне же за него и отвечать.

— Но я ведь столько натворил, — парень принялся утирать вновь побежавшие по щекам ручейки.

— И что же ты натворил?

— Я… маму…

Ри больше не смог выговорить внятно ни слова. Годами копившаяся вина и боль выливались наружу неудержимым потоком.

— Рирагматр, я не знаю, что пошло не так, но твоя мама хотела, чтобы ты жил, поэтому не стоит так легко разбрасываться своей жизнью.

— Откуда вы это знаете?

— Твоя Сила говорит об этом.

— О чём она может говорить, если запечатана? — Ри уставился на Карсу заплаканными глазами.

— Магия становится частью жизненных сил мага, — Страж задумался, подбирая слова. — Если Рамина передала тебе свою Силу, значит, твоя жизнь была в опасности, и это был единственный способ тебя спасти.

Карса поймал уже мокрые от слез руки парня, убирая от лица.

— Слезы — бальзам для сердца.

***

Нихо не мог оторвать взгляд от узора на левой руке. Осознание, что это навсегда связывает его с другой драгоценной жизнью пугало до дрожи в коленях. А мысль, что может стать причиной её окончания, покрывала внутренности замогильным холодом. Он столько лет держался на расстоянии, чтобы в какой-то момент поскользнуться и упасть в объятия своему самому большому страху и счастью в одном лице. Кто же знал, что Райнс пойдёт на такой риск?

Готовность умереть в любой момент и культивированная годами решимость распрощаться с жизнью испарились без следа. Их место заняли опасение за Предназначенного и озабоченность их связью. Нихо никогда не планировал связывать свою жизнь с кем-либо через ритуал Единения, поэтому мало что знал об этом. Теперь же на изучение нет времени и придётся всё осваивать на ходу.

Малодушное желание разорвать связь пришлось обуздать. Это под силу лишь Иллени, который предположительно мёртв. Но даже будь он на месте, нет никаких гарантий, что всё прошло бы успешно: Райнс не согласится на развод.

Нихо опустил рукав. Одни и те же думы навязчиво наматывали круги в голове. Решения это принести не могло и только раздражало собственное бессилие. Мысль, что он теперь королевский супруг наотрез отказывалась укладываться в голове. Он никогда не видел себя в этой роли.

— Нихо, — на пороге комнаты замер Райнс. В горле моментально пересохло и захотелось напиться из этих уст, что только что позвали его по имени, — как ты себя чувствуешь?

Конечно, за новыми заботами Нихо забыл про свои раны. Он почти не шевелился, поэтому они не беспокоили его. Физические повреждения уже затянулись, а вот ущерб его Силе был существенный. Он и раньше мощью не блистал, а сейчас его победит даже сопляк, едва обрётший магию. Та атака почти испепелила все резервы, задев приличное количество жизненных сил.

Нихо подобрался, рефлекторно приготовился бежать. Всё же годами оттачиваемую привычку тяжело изменить. Заметив перемену, Райнс поменялся в лице.

— Мне бегать за тобой по всему дворцу? Или ограничишься Лаонекой? А, может, хочешь по всему королевству в салочки играть? — Райнс прошёл вглубь комнаты. — Мы же можем поговорить? Или я тебе настолько противен, что даже этого не удостоишь?

— Нет! Нет… я… — Как теперь объяснить? Ведь действительно нельзя же вечно прятаться и убегать. — Это не так. Вы… Ты всегда был дорог мне. Просто…

Нихо не мог подобрать нужных слов. Казалось, их даже в природе не существует. Оставалось только набраться смелости сказать как есть, а там будь, что будет. Райнс приблизился почти вплотную к Нихо. Тот был, словно натянутая тетива лука.

— Прошу тебя, не убегай. Я поступил опрометчиво, проведя ритуал Единения без твоего согласия. Но мне было невыносимо смотреть, как ты умираешь у меня на руках. Я не мог тебе ничем помочь. Все попытки оказывались тщетными. Прости меня. Я так сильно боялся тебя потерять, что не подумал о твоих чувствах.

— Тебе не за что извиняться. Виноват здесь только я.

— Нихо…

— Прошу, выслушай меня. — Райнс кивнул, замолкая. Нихо набрал побольше воздуха и выпалил, пока решимость не оставила его: — Я не знаю, как это сказать, поэтому просто скажу, как есть. Я наполовину демон. Моя тёмная сила так и не проявила себя, поэтому я решил попытать счастье с белой магией.

— Ты… — глаза Райнса широко распахнулись, пальцы сжались в кулаки до хруста суставов. Нихо, казалось, уменьшился в два раза, и вместо статного мужчины перед королём стояла его кривая копия. — Ты, балбес! Ты же должен понимать, как это опасно!

— Понимаю, поэтому и не поднимал свой ранг, — Нихо виновато опустил голову, напоминая нашкодившего ребёнка. — Прости.

— За что конкретно ты извиняешься? — Райнс недовольно прищурился. — За то, что скрывал такой важный факт о себе? Или за то, что бросился под атаку Тёмных? Или за то, что умирал на моих руках, отказываясь принимать мою магию?

С каждым словом Райнс швырял в Нихо небольшие воздушные шарики, похожие на мыльные пузыри. Они не причиняли вреда, лопаясь, едва встретившись с препятствием. Нихо частенько наблюдал за детьми, играющими с этими шариками в разные игры.

— Так за что ты извиняешься? — всё продолжал Райнс, не ослабляя свою атаку. Комнату почти полностью заполонили радужные шарики. И разгневанный маг выглядел настолько соблазнительно, что хотелось подразнить ещё. — Может, за то, что рисковал жизнью, практикуя светлую магию? И что мне тогда делать, если сила обернётся против тебя? Ты же, гоблин вислоухий, всё сам решил за нас двоих, как посчитал нужным.

— Гоблин вислоухий? — Нихо серьёзно не знал обидеться на это оскорбление или рассмеяться.

Райнс сделал глубокий вдох, стараясь взять под контроль обуревавшие чувства.

— Заткнись и сними уже к псине сутулой ментальный заслон! И поцелуй меня!

***

— Я хочу обучаться магии, — заявил Ри после того, как хорошенько извинился перед бабушкой за сцену в зале советов.

— Хорошо, — Ашмина всё ещё сердилась на внука, но сердце её быстро таяло перед обаянием мальчика. — Вернёмся в Келле и распечатаем твою силу.

— Я бы хотел остаться здесь, в Лаонеке.

— В Лаонеке есть академия для магов, — припомнила леди Анрада, — хочешь учиться в ней?

— Я думаю, это пойдёт Рирагматру на пользу, бабушка, — встрял Велах. — Ученики там примерно его возраста, было бы неплохо обзавестись друзьями.

— И то правда, — согласилась Ашмина, недовольно про себя отмечая, что Раиф держал ребёнка в изоляции. — Хорошо, я поговорю с главой.

— Карса сказал, всё устроит, — Ри готов был провалиться сквозь землю от неловкости. Он чувствовал, как щёки заливает румянец.

Леди Анрада окинула парня изучающим взглядом. Она не могла не отметить неофициальность обращения внука к Стражу.

— Раз за тобой будет присматривать Его Высочество, тогда я могу быть спокойна. В таком случае подготовим всё для ритуала.

***

В коем веке Карса проснулся не потому, что его разбудили, а потому что выспался. Последние события измотали до предела, и напади сейчас враг, маг бы банально свалился от усталости. От мысли, как это будет выглядеть со стороны, пробирало на смех. Пожалуй, нервы тоже нужно подлечить, ведь неуравновешенный Страж никому не нужен.

Но некоторые дела отлагательств не терпят и утреннюю негу надолго растянуть, увы, не получилось. Карса давно не посещал Рубеж. Ситуация с Тёмными в столице была разрешена, пора бы уже возвращаться к своим прямым обязанностям.

А ещё Рирагматр. Да, сначала надо поговорить с главой магической школы. Парень начнёт обучение значительно позже своих сверстников, поэтому надо будет…

— Брат! — в покои Карсы бесцеремонно ввалился Райнс. — Нам нужно поговорить!

За Райнсом вошёл Нихо. Лишь беглого взгляда хватило, чтобы понять, эти двое, наконец-то, решили свои разногласия.

— У нас большие проблемы, — Райнс взмахом руки установил барьер, через который не мог проникнуть ни единый шорох. Всё, что будет сказано, не услышит никто, кроме них троих.

— Представить семье твоего супруга лишь формальность. Это можно уладить в любой момент.

— Это наименьшее из зол.

Карса в выжидании посмотрел на Нихо. Тот бросил неуверенный взгляд на Райнса, но всё же заговорил.

— Всё это время я кое-что скрывал от вас.

— Это я знаю. Что бы это ни было, я догадывался, это глубоко личное, поэтому не допытывался.

— Я наполовину демон, — Нихо запнулся на полуслове. — Только тёмная сила во мне не пробудилась, я оставался человеком, пока в тот день не встретил вас.

— Тебе следовало раньше об этом сообщить, — Карса нахмурился. Что-либо изменить уже нельзя, но теперь всё стало на свои места. Маг бросил взгляд на обеспокоенного Райнса. Он был уверен, что брат до визита к нему хорошо прочистил мозги на тему не использовать магию, пока не найдётся решение проблемы, поэтому ничего говорить не стал. Сделанного не воротишь.

— Мне жаль, — Нихо виновато опустил глаза. — Мне действительно следовало признаться раньше.

— Нихо, ты не виноват, что таким родился. Возможно, в нашу первую встречу ты не знал о важности этого факта, но сейчас это уже не имеет значения. Нужно придумать, как с этим быть.

— Вы разочарованы? — по интонации Нихо было тяжело понять спрашивает он или утверждает. Карса его ментор. Маг помог ему стать магом и научил всему, что сейчас умеет и знает.

— Я волнуюсь, Нихо и причина тебе прекрасно известна. — Нихо кивнул. — Райнс, собирай семью. Пора им представить твоего супруга. Пока покончим со всеми формальностями, потом займёмся поиском решения этой проблемы.

Карса снял магический заслон и позвал помощника. На зов тут же явился парнишка, учтиво поклонился и замер в ожидании распоряжений.

— Пусть всё приготовят для собрания, — Карса отпустил парнишку с поручением. Подумав с минуту, щелчком пальцев наколдовал белоснежный листок, похожий на отутюженный кусок облака. Из глубины проступили тёмные буквы, складываясь постепенно в слова. Как только начертание было завершено, тут же с тихим хлопком исчезло.

***

Ри уставился на листочек дерева, росшего в паре метров от него. Немигающим взглядом он смотрел, как тот колышется на ветру, отметил, насколько тоненький корешок соединяет листочек с веткой. Когда придёт пора смены сезонов, он поменяет цвет и упадёт. Земля ласково примет в свои объятия, а снег укроет пушистым покрывалом. После зимы он вырастет снова. Но это будет уже другой листочек.

Рирагматр ощущал некое родство с ним. Он расстался со своим деревом, упал на землю и вырос снова. Но уже на другом дереве. Только может ли наслаждаться лаской ветерка и тёплых лучей солнца опавший лист?

Ледяных пальцев, обвитых вокруг чашки с давно остывшим чаем, коснулось что-то тёплое. Ри вздрогнул и поднял взгляд. В ответ ему сверкнула улыбка Велаха. Брат присел рядом, отбирая холодную посуду и отставляя в сторону.

— Как ты? — дежурный вопрос, но Ри знал, что Велах всегда искренне его задавал. Парень кивнул, постаравшись улыбнуться как можно беззаботнее. — Что тебя волнует?

— Я просто не знаю, что мне делать, — ответил Ри после продолжительного молчания. Раньше он даже не предполагал, что может жить как-то иначе. Сейчас всё это казалось наваждением, и было страшно моргнуть лишний раз, чтобы не спугнуть видение.

— Хм, — Велах задумался на минуту, — я тоже. Будем думать вместе. Я так же решил поступить в академию магов. У них есть факультатив для таких как я, у кого Силы нет или ещё не проявилась.

— Не знал, что такой есть, — с удивлением признался Ри.

— Я часто представлял, как буду там учиться, когда в очередной раз не оправдывал надежд отца. Теперь можно воплотить в реальность все свои фантазии на этом поприще.

— Ты никогда не рассказывал, — грустно протянул парень.

— Отец всегда говорил: «Никогда, ни перед кем, ни при каких обстоятельствах не показывай слабину». Я должен был держать лицо даже перед самим собой, — бесцветный голос Велаха откликнулся маршем целого табуна мурашек, отчего Ри вздрогнул.

— Но я так и не знаю, что мне делать дальше.

— И не узнаешь, пока не попробуешь. Пойдём, — Велах поднялся на ноги, — Карса и бабушка нас, наверное, уже заждались.

Братья последовали в Храм. Дорога оказалась короче, чем Ри запомнил с прошлого раза. Все приготовления были закончены, не хватало только его самого. Велах остался ждать на пороге. Ри прошёл вглубь зала, бледным изваянием замер в центре. Почему-то именно сейчас страх сковал настолько, что трусились поджилки. Парень отлично помнил мощь и величие Силы Карсы и мысль, что эта сила может обернуться против него, казалась хуже смерти.

— Рирагматр! — донеслось до Ри словно издалека. — Что с тобой?

Небесно синие глаза с беспокойством заглядывали в бледное лицо, на фоне которого ярко выделялись нездорово блестящие аметистового цвета омуты. Ри вытер вспотевшие ладони о штаны.

— А что, если Сила меня не примет?

— Открою тебе маленький секрет, — Карса тихо шептал на ухо. Ри начал заливаться краской смущения, переставая походить на собственного призрака. — Если бы ты был плохим, магия семьи Анрада не приняла бы тебя. — Маг доверительно заглянул в глаза. — Не волнуйся, доверься своей Силе. Это не только мощный инструмент, но и красивый.

Ри неуверенно, дёргано кивнул. Карса отступил на несколько шагов и активировал свой магический круг. На полу вспыхнул уже знакомый бледно-голубой узор. Но линии не заискрили как в прошлый раз, а издавали слабое сияние.

Леди Анрада стала напротив внука, развела руки в стороны и принялась напевом произносить заклинание. Поверх голубого узора ярким светом засветились фиолетовые линии, почти заглушая сияние первого круга. В ладонях Ашмины, обращённых кверху, плясали смерчи, пронизываемые яркими вспышками молний. Ри перестал слышать голос бабушки, лишь по губам видел, что она всё ещё читает заклинание.

В какой-то момент Рирагматр оказался не в Храме. Он испугано оглянулся вокруг, но ничего не было, кроме пустоты. Исходящее от него сияние постепенно заполняло пространство. Интенсивность света нарастала до тех пор, пока от его груди не отделился шар размером с кулак. Шар этот, претерпев несколько метаморфоз, раскатался в тонкое круглое полотно. На поверхности, переливающейся разными оттенками фиолетового, белыми молниями ложился узор. Орнамент показался смутно знакомым и, покопавшись в памяти, Ри осенило — тетрадь! Круг выглядел точно так же как на обложке тетради, которую прятал в изголовье кровати. Как только рисунок был закончен, круг опустился к ногам Ри и уже в следующее мгновение он стоял в его центре.

Волна освобождённой силы прокатилась по сводам Храма. Карса бросил короткое заклинание, гася бесконтрольно выпущенную мощь, пока леди Анрада произносила последние слова. Ри ощутил жгучую боль в пальце, на котором носил кольцо матери. Украшение пошло трещинами, словно иссохшая древность, и рассыпалось.

— Кольцо! — со слезами на глазах Ри принялся собирать остатки ювелирного изделия.

— Всё в порядке, Рирагматр, — Ашмина подошла к парню и взяла его руки в свои.

— Но мамино кольцо…

— Кольцо было частью печати. Когда разрушается печать, вещь, которая имеет отношение к ней, служит ключом для её снятия, так же разрушается. Не печалься о вещи, теперь ты обладаешь силой своей матери. Я думаю, это более значимо. — Мягкая улыбка озарила лицо леди Анрада. —Собирайтесь, мальчики. Прежде, чем вы пойдёте учиться в академию, мы ненадолго вернёмся в Келле.

Как только братья покинули Храм, Ашмина переменилась в лице. С тревогой во взгляде она рассматривала Стража, деактивирующего свой магический круг.

— Кое-что беспокоит меня, — леди Анрада выглядела пугающе серьёзно.

— Я присмотрю за Рирагматром, не волнуйтесь, — заверил Карса.

— Благодарю, — Ашмина покачала головой, — но я не об этом. Один из наших домочадцев на днях проводил ритуал и почувствовал странное опустение. Словно магия исчезает. Какое-то время я сомневалась в этих словах, но сейчас в их правдивости убедилась лично.

Карса замер. Конечно, исчезновение Иллени рано или поздно заметили бы, но все же надеялся на какую-то фору.

— Заклинание для ритуала было сложным и энергозатратным. Его едва удалось завершить. Пока это не влияет на повседневную жизнь и маги рангом ниже вряд ли заметили неладное. Но что-то не так.

— Всё верно, — Карса обратил взгляд на пустующий главный трон, — проблема глобального масштаба и затронет каждого мага: Иллени пропал. Из Ануака пришла весть о его гибели.

Леди Анрада от изумления лишилась дара речи. Как маг высшего ранга, она прекрасно понимала организацию иерархии, так же место и значение Иллени в ней. Его мощь была настолько большой, что служила пассивной поддержкой при исполнении сложных заклинаний и гарантом исполнения Закона.

— Я заметил это некоторое время назад, — продолжил Карса, — Нихо занимался расследованием, но ничего выяснить не удалось, кроме подозрительной активности Тёмных.

Страж рассказал всё, что знал. Скрывать не имело смысла, если изъян в материи магии уже замечен. Теперь только вопрос времени, пока это заметят другие. Если Иллени не вернётся, светлая магия может исчезнуть.

— Как же так? Как мы это упустили? Как могли позволить? — леди Анрада никак не могла уложить в голове эту мысль.

— Я тоже об этом думал и пришёл к выводу: либо он столкнулся с противником гораздо сильнее, либо попал в ловушку.

— Он же не назвал преемника…

А это означало, что может пройти некоторое время, прежде чем новый кандидат займёт место Иллени. И кто знает, что может случиться, пока это произойдёт. Ещё всегда остаётся вероятность, что наследник может и вовсе не объявиться.

***

В просторной богато обставленной комнате слуги завершали последние приготовления. Нихо наблюдал за царящей суетой. Мандраж постепенно скручивал внутренности в тугой узел, вызывая тошноту. Нихо не привык к такому официозу, поэтому серьёзно опасался дать маху в ответственный момент.

Чужие руки обняли за пояс, а на плечо опёрся подбородок. Неожиданные объятия вырвали из плена переживаний. Нихо всё ещё не привык, что его Связь с Райнсом работает в обе стороны и все переживания одного теперь как на ладони для другого.

— Не волнуйся так, — жар тела Райнса ощущался даже через слои одежды. Или это его пыл? Губы растянулись в нервной улыбке. — Нихо, посмотри на меня, — Райнс выпрямился и заглянул в омуты цвета весенней травы. — Они ничего не смогут изменить. Мы уже связаны. И я тебя не отпущу. Пойдём, — Райнс взял Нихо за руку.

Девушка-служанка заварила чай, оставила напиток настаиваться в чайнике и покинула покои, как остальные. Карса отошёл от окна и присел у невысокого столика, уставленного яствами к чаю.

Вейлориан стали собираться один за другим. Первыми явились двоюродные браться Карсы и Райнса. Они редко бывали в Лаонеке, предпочитая совершенствовать своё мастерство в магии на Рубеже. За ними порог переступила девушка. Совсем юная на вид, но Нихо знал, что она старше Карсы.

Через какое-то время собралось старшее поколение семьи Вейлориан. Одними из последних прибыли родители братьев. Они редко бывали дома, предпочтя службу Иллени государственным делам. Поэтому, когда предыдущий король, дед Карсы и Райнса, отходил от дел, отец братьев отказался от трона в пользу сына.

Все переговаривались между собой, делились последними новостями, смешными историями, приключениями, впечатлениями, сплетнями. Само по себе собрание Дома Вейлориан является громким событием, а собиралась королевская семья по веским причинам. Нихо знаком со всеми лично и прекрасно знал, не всем придётся по вкусу новость. Все беловолосые и голубоглазые — фамильная черта Вейлориан. Даже после обряда Единения новый родственник со временем начинал походить на уроженца Вейлориан. Лишь одна женщина, недавно принятая в Дом, выделалась своими темными, як уголь волосами. Её глаза цвета грозового неба скользнули по Нихо. Она сильнее сжала руку своего супруга, на что в ответ тот нежно улыбнулся.

— А что она здесь забыла? — недовольно спросил молодой мужчина. Он явился самым последним.

— Зеир, — тихо рыкнул мужчина постарше, — закрой рот и сядь.

Тот недовольно сверкнул глазами, но подчинился отцу. Обладая большой силой члены Дома Вейлориан часто вели себя снисходительно, но не опускались до неоправданных издёвок. Откуда у Зеира столько презрения к нечистокровным магам, оставалось загадкой.

— По какому поводу нас собрали, Карса? — поинтересовался самый старший среди присутствующих. Дед братьев жил уединённо. После отречения от престола, он редко интересовался делами внешнего мира. Ему докладывали лишь самое важное, касающееся семьи.

— Определённо представить нам свою Пару. Да, Райнс? — Зеир расплылся в самодовольной улыбочке.

— Райнс, — вновь заговорил старик, — это правда? Ты нашёл свою Пару?

Райнс молча закатал рукав на левой руке, выставляя на обозрение вязь завитушек браслетом опоясывающих руку чуть выше кисти.

— Кстати, — всё продолжал вмешиваться в разговор Зеир. Он прожёг Нихо уничижительным взглядом. — Что этот здесь делает? Это же семейное собрание.

— Да, это правда, дедушка, — ответил Райнс, игнорируя очередную грубость Зеира. — Мы с Нихо прошли обряд Единения.

В комнате повисла тишина. Все взгляды устремились на Нихо. Тот замер, стараясь не выдать своё волнение. По старой привычке он давно бы сбежал и лишь каменная уверенность Райнса, передающаяся через их связь пары, сдерживала лавину паники. Но слова Нихо выдавить из себя не смог, малодушно позволяя Райнсу вести диалог.

— Нихо, — дед посмотрел на новоиспечённого родственника, задумчиво погладил бородку и покивал каким-то своим мыслям. Родители братьев молча переглянулись, бросили взгляд сначала на старшего, а потом и на младшего.

— Что ж Нихо, — заговорил отец, — добро пожаловать с Дом Вейлориан.

Нихо поднялся, Райнс стал рядом с ним и вместе они поприветствовали старших.

Зеир едва набрал воздуха в лёгкие, чтобы возмутиться и высказать своё несогласие, как отец его осадил, резко дёрнув за рукав.

— Обряд уже совершён, нет смысла ссориться с правителем, — тихо сказал мужчина. Зеир недовольно сверкнул глазами, но промолчал.

***

Ри оглядывался вокруг, всё с интересом рассматривая. Магическая академия представляла собой огромный комплекс зданий, выстроенных на отдельном островке по величине сравнимый разве что с основным, на котором располагался дворец. Здания были связаны между собой разнообразными переходами: мостами, коридорами, дорожками. В некоторые места можно было добраться только либо с помощью заклинания перемещения, либо использовав крылья.

Ри ещё привыкал к Силе, что бурлила в нём, поэтому пользоваться без присмотра опытного мага или учителя не решался. Он хорошо был наслышан, чем заканчивается неконтролируемый выброс магии и сейчас, стоя на краю, рассматривал один из островков, на который открывался чудесный вид.

Сад цветущих деревьев манил своей красотой. Танцующие на ветру опадающие лепестки навевали воспоминания, от которых щёки заливались румянцем. Первая встреча с Карсой запомнилась неуклюжим недоразумением. Мысли о могуществе мага вводили в печаль, ибо так между ними лежала огромная пропасть. Ри казалось, ему не хватит целой жизни, чтобы хотя бы немного приблизиться к такому уровню владения магией.

Встречи с Карсой дарили покой и уют, общение — радость и удовольствие. Мысли о маге усиливали желание увидеться, а предвкушение свидания приводило в восторг. И как бы Ри ни желал продлить эти мгновения, понимал, что Карса не может всю жизнь оказывать ему поддержку и дарить внимание. Из-за этого становилось совсем грустно.

— Рирагматр, — голос брата выдернул из смурной задумчивости. Ри вздрогнул, но тут же улыбнулся. — Всё в порядке?

— Да, — Велах внимательно оглядел младшего с головы до пят. — Просто...

— Что? — Велах с любопытством посмотрел на брата.

— Я тут размышлял о смерти мамы, — неуверенно продолжил Ри. — Кое-что не сходится.

Велах нахмурился. Он никогда не задумывался о том, как умерла мать, лишь пытался пережить боль утраты и смириться с потерей. Причина была всем известна, поэтому вопросов не возникало.

— Мама была сильным магом, — продолжил Ри. — Так что же могло пойти не так, что возникла смертельная опасность во время родов? Ей пришлось спасать меня ценой собственной жизни. Так что же произошло в тот момент? Что за угроза это была?

Велах опешил. Он никогда не рассматривал ситуацию под таким ракурсом. Да и вообще вопросов не задавал. А теперь, когда об этом заговорил Ри, он задумался сам. Действительно странно получается.

— Ты хочешь сказать… — Велаху не хватило смелости озвучить посетившую его догадку.

— Всё было спланировано, — в аметистовых омутах горело пламя холодной решительности. — И я хочу узнать, кто за этим стоит.

Велах согласно кивнул. Предположение, что последние события были лишь развязкой того, что происходило в Королевстве Ветров много лет, царапнуло сознание и отдалось горечью сожаления. Всё происходило под самым носом, но Велах был слишком занят навязанными положением обязанностями, чтобы заботиться о чём-то ещё. Теперь меньшее, что можно сделать — выяснить правду.

***

Едва Карса вернулся с Рубежа, тут же принялся читать отчёты о происходящем в Лаонеке. Особенно его интересовало как дела в академии. Убедившись, что никаких происшествий не было за период его отсутствия, решил немного расслабиться и позволить себе небольшую передышку. Карса отправил послание своему другу детства с предложением устроить посиделки. Ответ пришёл быстро. Велах охотно согласился, сообщив, что совместит приятное с полезным: выполнит необходимое задание, заодно и с ним увидится. Но сначала Карсе хотелось бы повидаться с Ри.

Страж большую часть дня провёл в обществе парня. Тот сиял как светило в зените в ясный день и делился своими успехами в освоении магии. Маг был впечатлён. То ли природный талант, то ли проявленное упорство, но Ри действительно много добился. Но ещё больше его удивила просьба Ри взять его с собой на Рубеж.

Конечно, парень рано или поздно столкнётся с нечистью, но Карса предпочёл бы, чтобы это было как можно позже. Пообещав подумать, маг отправился на встречу с Велахом. Пока друг выполнял своё задание, он размышлял над этим вопросом. Взвесив все риски, Карса решил, что лучше уж пусть Рирагматр познакомится с Тёмными в его присутствии, чем найдет приключения, когда его не будет рядом.

Велах закончил, когда небо окончательно потемнело, и разлёгся на траве рядом с Карсой. Какое-то время оба молчали, каждый думая о своём.

— Что ты чувствуешь к моему брату? — нарушил тишину Велах. Звёзды мерцали в ночной синеве неба, гипнотизируя своей красотой.

Карса неопределённо хмыкнул. Маг медлил, не зная что ответить. Он и сам не мог точно охарактеризовать свои чувства к парню.

— Не уверен, — честно признался он. — Он мне нравится, но перерастёт ли это во что-то большее, не знаю.

— Он в тебя по уши влюблён, только сам пока этого не понимает. — Карса промолчал, лишь губы растянулись в счастливой улыбке. Велах грозно пообещал: — Разобьёшь ему сердце, скручу тебе шею.

— Знаю, — со всей серьёзностью ответил Карса.

— Как думаешь, — вновь заговорил Велах после продолжительного молчания, — могут ли светлые маги использовать тёмную силу?

Карса прожёг друга изучающим взглядом.

— С чего такие вопросы?

— Валента была носителем Потенциала. Носители дают начало светлым магам. Но я собственными глазами видел, как она использовала чёрную магию.

— Хочешь выяснить? — немного подумав, спросил Страж.

— Хочу.

— Тогда у меня для тебя есть задание.

Страница книги Спираль. Виток первый. Королевство Ветров в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

О книге