Прибытие на Остров Черной Лилии

Соленые морские капли приносил с собой ветер, пятеро девушек уже разглядели вдали таинственный черный туман, это знамение говорило о том что властитель ада ждет свою невесту.

Когда корабль причалил и девушки сошли, каждый их шаг по песку был словно удар колокола — медленный, торжественный, неминуемый.

Перед ними, возвышался Остров Черной Лилии — прекрасный, но проклятый. Цветы которые распускаются только ночью. Деревья в шелесте листвы которых можно различить древние слова. И реки текущие вспять.

Айрина Торвен первой ступила на берег. Её глаза были холодными, как ледник, и такими же непроницаемыми.

— Я не просила этого, — прошептала она, — но я верну брата. Обещаю.

Сера Лиран оглядела пляж с высоты своего камня, она подумала.

— Если это испытание, то я готова. Только пусть Майна знает, что однажды я вернусь… и заберу то, что принадлежит мне по праву.

Элиса Астриан держала в руках старую карту, покрытую загадочными символами, она знала, здесь началось всё. И здесь она найдёт истину.

Лира Драккор сжала кулаки, она решила что если и выживет, то больше никому не позволит решать её судьбу.

И, наконец, Мариэль Норвин опустила взгляд на свои руки и сказала

— Я не знаю, кем я стану здесь… но надеюсь, что смогу понять, кем хочу быть.

Туман закружился вокруг них. Словно дыхание чего-то огромного, спящего под землёй.

И тогда они услышали голос — тихий, завораживающий, как песня, которую знаешь с детства, но никогда не слышал будучи взрослым.

— Приветствуем вас, дочери королевств. Вы пришли, чтобы стать невестами… или получить желаемое

Из тени вышел он. Высокий, бледный, с волосами цвета полуночи и глазами, полными вечности, Лукаэль, повелитель ада.

Позади него возникли трое — его сыновья.

Астразель с огненными волосами, Малик в маске теней, Кайрос с песками времени в глазах.

— Кто из вас первый сделает шаг? — спросил Кайрос —

Или вы будете стоять, пока время не поглотит вас?

Девушки переглянулись.

И первая пошла Айрина .

Туман закружился вокруг них, пока Айрина шла вперёд. За ней последовали остальные.

Элиса Астриан первой нарушила молчание:

— Что нас ждёт? — спросила она, прищурившись на демонов. — И что случилось с теми, кто приходил до нас?

Её голос был спокоен, но за ним скрывалась уверенность учёного, который привык разгадывать тайны, а не бояться их.

Лукаэль чуть улыбнулся, глядя на неё.

— Мудрый вопрос, — сказал он. — Но ответ зависит от того, насколько вы готовы к правде.

Он сделал жест рукой, и трое принцев выступили вперёд.

Астразель фыркнул, сложив руки на груди.

— Что вас ждёт? — передразнил он Элису, щелкнув пальцами. — Смерть, боль, искушение… возможно, любовь. Если повезёт.

Но не переживайте, девочки, — добавил он с издёвкой, — мы всегда делаем это время… интересным.

Сера Лиран вздернула бровь.

— Надеюсь, ты не собираешься соблазнять нас так же, как говоришь.

Астразель рассмеялся.

— Только если вы сами этого захотите.

Малик сделал полшага вперёд, его голос был мягким, как шелк, и холодным, как сталь.

— В ваших сердцах уже есть желания, — произнёс он, глядя на каждую по очереди. — Мы просто поможем вам понять их цену.

Вы будете сталкиваться с ложью, страхом, с тем, чего боитесь больше всего.

И да, — добавил он, почти шепча, — некоторые из вас могут потерять себя.

Но разве это не самое интересное в путешествии?

Мариэль невольно вздрогнула. Её глаза встретились с его маской, и она почувствовала, будто он уже знает её секреты.

Кайрос подошёл последним, с улыбкой, которая казалась одновременно доброжелательной и зловещей.

— Вы пройдёте через время, — сказал он, протягивая руку, будто показывая невидимые часы. — Через воспоминания, через мечты, через то, чего ещё не было.

Иногда вы будете видеть, как всё могло сложиться.

Иногда — как всё закончится.

Я просто покажу вам дорогу.

Куда вы решите пойти — ваш выбор.

Повелитель ада снова выступил, его голос был глубоким и завораживающим

— А теперь вопрос, что же случилось с прежними невестами?

Он посмотрел на них, и лукаво улыбнулся

— Люди хрупкие создания. Они ломаются. Бегут. Погибают.

Иногда они находят то, что хотели. Иногда — то, что не должны были найти.

Но ни одна не смогла пройти все испытания.

И ни одна не вернулась домой.

На мгновение воцарилась тишина.

Затем Сера скрестила руки на груди.

— Я не боюсь умереть, — сказала она. — Я боюсь жить без правды.

— Тогда начнём, — сказал Лукаэль.

Черный туман начал подниматься со скал, словно живое существо. Он окружил девушек плотной стеной, лишая их возможности видеть дальше нескольких шагов.

Когда он рассеялся, они стояли уже не на берегу.

Перед ними простиралось величественное плато, на котором вдалеке возвышался замок, сделанный из черного камня. Он парил над землёй, будто сам воздух его поддерживал.

В паре метров от них стояли пять экипажей, запряженных странными существами — полуконями, полуящерами, с глазами, горящими внутренним светом.

Голос Лукаэля зазвучал в их головах:

— Каждая из вас отправится с принцем, в замок, сегодня не будет испытаний, сегодня вы только наши гости и мы желаем чтобы вы могли отдохнуть после столь долгой дороги

Путь к Замку Тьмы

(От лица Айрины Торвен)

Туман окутал нас, как пелена смерти. Яркое солнце, что сопровождало нас всю дорогу до острова, давно исчезло, словно его и не было.

Передо мной — земля, покрытая черными цветами, что расцветают только ночью. Их запах был странным — сладковато-горьким, будто смесь специй и меда.

Экипажи стояли перед нами — странные создания, полукони-полуящеры, с глазами, светящимися изнутри. Один из них фыркнул, выпуская из ноздрей клубы пара.

Я поежилась, но не от страха — от восхищения. Даже здесь, в этом проклятом месте, всё дышало силой.

Малик подошёл первым. Его шаги были бесшумны, как и положено принцу теней. Он выглядел так, будто сам был частью ночи — высокий, худощавый, с кожей, почти белой, как лунный свет. Волосы длинные, чёрные с синеватым отливом, развивались на ветру, хотя воздух был неподвижен.

Его лицо скрывала маска из костей, оставляющая видимыми лишь верхнюю часть глаз и темные губы. Глаза… они были бездонными, как полуночное небо.

— Кто первой? — спросил он.

Я сделала шаг вперёд. Мне не нужны были почести. Я пришла сюда за своим братом. За тем, кого унесла вечная зима.

Лира последовала за мной. Она двигалась легко, даже грациозно для воительницы. Чёрные волосы собраны в высокий хвост, глаза — тёмно-красные, как закат. На ней была простая одежда, но с акцентами военного клана — ремни, металлические застёжки, кинжал на поясе.

«И это та самая сбежавшая невеста?» — подумала я, когда она заняла место напротив меня внутри экипажа.

Колеса заскрипели, и мы тронулись. Малик сидел между нами, но держался на расстоянии — как наблюдатель, а не участник.

— Знаешь, для дочери короля, — начала я, глядя на Лиру. — Ты слишком глупа, если решила бежать с собственной помолвки ради мнимой возможности занять место повыше.

Лира резко вскинула голову. Её взгляд стал острым, как клинок.

— А ты, северная принцесса, лучше всех разбираешься в судьбе других? — процедила она. — Ты вообще хоть раз думала, прежде чем говорить?

— Я не говорю то, чего не знаю, — ответила я. — Просто мне жаль, что некоторые девушки считают, что могут позволить себе игнорировать любые нормы морали в угоду собственной выгоде, прикрываясь долгом.

— Это не долг, — фыркнула она. — Это выбор. А ты, похоже, забыла, что такое свобода.

Малик рассмеялся. Низко, еле слышно, но этот смех будто бы щекотал кожу.

— Ну, вы точно не дадите мне скучать, — произнёс он, переключая взгляд с одной на другую. — Одна холодна, как зима, другая горит, как пламя. Что ж, это будет интересное путешествие.

Я бросила на него раздражённый взгляд, но тут же поймала себя на том, что рассматриваю его внимательнее, чем собиралась.

Его пальцы — тонкие, сильные, украшенные кольцами из черного серебра. Плечи широкие, осанка идеальная. И эти глаза… Они будто смотрят внутрь тебя, видят больше, чем ты хочешь показать.

Не дай ему очаровать тебя , — мысленно одёрнула я себя.

Но сердце всё равно замедлило ритм.

Замок появился внезапно — огромный, парящий над землёй, как тень прошлого. Черные стены, в которые вплетались лианы, покрытые фиолетовыми цветами. Воздух вокруг него дрожал, будто время само решало, куда двигаться.

Когда экипаж остановился, Малик вышел первым, протягивая нам руки. Я не приняла помощь. Лира тоже. Мы сами спустились.

— Вы необычные, — сказал он, чуть наклонив голову. — Но, возможно, именно поэтому вы здесь.

Он сделал знак горничной — высокой женщине в чёрном, с лицом, скрытым под капюшоном. Прошептал что-то ей на ухо. Та кивнула и отошла.

— Что ты ей сказал? — спросила я, нахмурившись.

— Что вы теперь соседки по комнате, — улыбнулся он уголком губ. — В конце концов, вам ещё многое предстоит узнать друг о друге. Почему бы не начать с совместного проживания?

Лира фыркнула:

— Отлично. Теперь мне придётся терпеть её не только в пути, но и в стенах этого места.

— То есть, то, что случилось в карете, ты считаешь терпением? — спросила я, скрестив руки на груди.

— Я уже начала. Второй круг, — ответила она с издёвкой.

Малик усмехнулся и сделал полшага назад.

— Надеюсь, ваши ночи будут полны размышлений… и споров.

Он ушёл, растворившись в тени, оставив нас с Лирой стоять перед высокими дверями, за которыми начиналась новая жизнь — или новый кошмар.

Горничная провела нас по длинному коридору. Стены были покрыты древними узорами, которые казались живыми. Иногда они мерцали, иногда двигались.

— Так, — сказала я, когда мы оказались в комнате. — Если ты думаешь, что я буду молчать, пока ты играешь в героиню, то ошибаешься.

— А если ты думаешь, что я нуждаюсь в твоих оценках, — ответила она, поворачиваясь ко мне, — то тебе стоит научиться лучше проверять информацию, а не верить всем сплетням пяти королевств.

Мы стояли друг напротив друга, как два противоположных ветра, готовых столкнуться. Воздух между нами потрескивал от напряжения, словно вот-вот разразится гроза.

И где-то в глубине замка, в тени, Малик, наверное, снова смеялся.

Огонь, что не греет

(От лица Серы Лиран)

Мы трое — я, Элиса и Мариэль — стояли перед одним из экипажей. Существо, запряжённое в него, было пугающим и завораживающим одновременно: конская голова, покрытая чешуёй, длинный хвост с жалом, глаза, светящиеся красным, как угольки в костре.

Я невольно поёжилась.

— Не бойся, они не кусаются, — сказал Кайрос, легко забираясь внутрь кареты. — Хотя, если очень разозлятся, могут прикусить что-нибудь мягкое.

Элиса фыркнула, а Мариэль даже не улыбнулась. Она просто внимательно посмотрела на принца времени, будто пыталась разгадать его.

— Удивлена, что ты можешь так шутить, — ответила я, занимая место рядом с Элисой. — Во время вашего рассказа об испытаниях твой был самым настораживающим.

Кайрос рассмеялся — низко, немного цинично, но без явной злобы.

— О, я многое могу. Просто предпочитаю иногда притворяться, что ничем не интересуюсь.

Дверца закрылась, колёса скрипнули, и мы тронулись. За окном замелькали черные деревья, фиолетовые цветы и тени, двигающиеся быстрее, чем должно быть возможно.

Внутри экипажа повисло напряжение. Никто не хотел начинать разговор первым. Мы все слишком разные, слишком заняты своими мыслями.

Но всё же…

— А он был вполне себе мил, — внезапно сказала Мариэль, глядя на Кайроса.

— Кто? — спросила Элиса.

— Лукаэль.

Я чуть не подавилась своим собственным языком.

— Серьёзно? Повелитель Преисподней?

— Он… не такой, как я думала, — тихо произнесла Мариэль. — Есть в нём что-то печальное. Что-то человечное.

Элиса вздохнула:

— Ну конечно. Только этого нам и не хватало — настоящей романтической связи с королём ада.

— А почему нет? — возразила Мариэль. — Может, именно любовь сможет изменить этот мир, а не просто брак по итогам конкурса?

— Или уничтожить нас всех, — добавила я.

Кайрос снова засмеялся, но уже без издёвки — скорее, с пониманием.

— Вы правы. Любовь может и убить. Но она также может пробудить то, что давно было мёртвым. Но вы, мисс Мариэль, действительно правы — сегодня отец был крайне мил.

Мне досталась комната в юго-восточном крыле замка. Цвета моего королевства — золотой, фиолетовый, светло-зелёный — были аккуратно вписаны в интерьер. Золотые полосы на стене отражали свет свечей, фиолетовые шторы колыхались от лёгкого ветра, который, казалось, исходил из самого воздуха.

Комната оказалась просторной и… странно уютной. Слово, которое я давно забыла. Мой дом — или то, что раньше им считалось — никогда не был таким. С тех пор как Майна стала королевой, каждый шаг в замке давался с опаской. Здесь же… здесь было безопасно. По крайней мере, пока.

И мне хотелось остаться в этом моменте.

Сидя на кровати, я размышляла. Почему меня отправили сюда? Неужели только потому, что Майна хотела избавиться от меня? Или это судьба? Или игра?

Мои мысли перебил голос:

— Думаешь, как сбежать, или представляешь меня?

Я резко обернулась. В дверях стоял — Астразель.

Пламя Разрушения.

Его внешность была... завораживающей. Волосы действительно переливались, как раскалённая лава — от тёмно-красного до оранжевого, будто внутри них горело пламя. Глаза — угли, всегда готовые вспыхнуть. Кожа загорелая, будто он провёл вечность под лучами палящего солнца. Он был высоким, широкоплечим, с телом воина, но в движениях чувствовалась легкость.

И улыбка… эта улыбка! Такая, что сразу хочется ударить или поцеловать. Или и то, и другое.

— Я не думала ни о побеге, ни о тебе, — соврала я.

— Не ври, — он вошёл, но остался у порога. — Я видел, как ты улыбалась. Как будто представила, каково это — остаться здесь добровольно.

— Возможно, так и есть, — я слегка покраснела.

— Не думал, что девушки из людских королевств так просто влюбляются, — он наклонил голову, изучая меня.

— Я думаю, что вы, демоны, умеете быть красивыми и создавать красоту вокруг. Это уже опасно.

Астразель рассмеялся, и я, словно заражённая его улыбкой, тоже засмеялась.

— Не встречал ещё девушек, что смеются собственным похабным мыслям в присутствии джентельмена, — заметил он.

— С чего ты взял, что мои мысли были похабными? — я нахмурилась.

— Я видел, как ты заливалась краской, только взглянув на меня.

— А вот и не правда, — я отвела взгляд. — И вообще, какой же ты джентельмен, если так просто, без стука, входишь ко мне и разговариваешь так фамильярно?

— Во-первых, дверь была открыта. Во-вторых, мы почти ровесники. Мне проще общаться так, как удобно мне. И да, я стою у порога. Не вторгаюсь.

— Хорошо, — я скрестила руки на груди. — Тогда скажи, зачем ты пришёл?

— Пригласить тебя к ужину. Все уже спустились. А ты… ты всё ещё стоишь в своих грезах. Не хотел отвлекать сразу.

— Ты мог просто послать горничную.

— Горничные сплетничают, — он усмехнулся. — Они рассказали мне, что Айрина и Лира уже в ссоре. Что Элиса уже начала исследовать библиотеку. Что Мариэль говорит сама с собой в комнате. Может, это, конечно, проблемы с головой, иначе как объяснить, что она сочла моего отца милым? — добавил он с саркастичной усмешкой.

— А про тебя? — я встала, подходя ближе. — Что я узнаю у горничных про тебя?

Он замялся. На секунду его глаза потухли.

— Ты не боишься меня.

— А ты хочешь, чтобы я боялась?

— Нет, — он улыбнулся. — Но когда ты перестаёшь прятаться за маской принцессы, общаться с тобой приятнее. На причале ты была словно каменное изваяние.

И он снова засмеялся.

Я задержала дыхание. Его слова будто коснулись чего-то глубоко внутри.

— Я не прячусь, — сказала я, хотя знала, что это неправда.

— Тогда идём. Ужин ждёт, принцесса.

За столом мы все встретились впервые. Айрина смотрела на Лиру с холодным вызовом, та — с едва сдерживаемой яростью. Элиса уже делала пометки в блокноте, а Мариэль смотрела на свои руки и даже не поднимала глаз — наверное, стесняясь заявлений, которые сделала ранее.

Лукаэль наблюдал за нами, как хищник за своей добычей. Его глаза мерцали, как звёзды, которые знают секреты вечности.

Астразель сел рядом со мной. Его локоть почти касался моего. Я не отодвинулась.

Может, он и демон.

Может, и огонь внутри него способен сжечь целый город.

Но сегодня он просто сидел рядом, и мне было…

Тепло.

Не страшно.

Не одиноко.

Просто… тепло.

Тень в зале

(От лица Мариэль Норвин)

За столом мы все встретились впервые.

Айрина смотрела на Лиру с холодным вызовом, та — с едва сдерживаемой яростью. Элиса уже делала пометки в блокноте, а я… я не решалась поднять глаза от своих рук.

С тех пор как мы вошли в зал, меня окружали чужие эмоции, будто в голове шумел ураган. Злость Айрины, раздражение Лиры, беспокойство Серы и даже напряжение принцев. И только один человек оставался для меня загадкой.

Лукаэль.

Он сидел во главе стола, как король среди мёртвых. Его присутствие было таким плотным, что казалось, будто воздух колеблется вокруг него. Он не говорил много, но каждое его слово, брошенное в пространство, становилось законом.

Когда он наконец посмотрел на меня, я почувствовала, как сердце замерло. Не от страха. От чего-то другого. Словно он видел меня насквозь.

— Ты не ешь, — заметил он.

Все взгляды обратились ко мне. Я почувствовала, как щёки заливает краска.

— Простите, ваше величество, — пробормотала я, взяв ложку. — Я просто… немного устала после дороги.

Он кивнул, будто понимая. Но в его глазах мелькнуло что-то ещё. Что-то, что нельзя выразить словами.

Пока горничные приносили третье блюдо, я невольно обратила внимание на одну из них — высокую девушку с тёмными волосами и печалью в глазах. Она двигалась бесшумно, почти как тень. Даже горничные лучших домов пяти королевств уступили бы ей в мастерстве. Но каждый раз, когда она проходила мимо Лукаэля, её взгляд задерживался на долю секунды дольше, чем нужно.

Я чувствовала это. То, что между ними было. Что-то глубокое. Что-то болезненное.

Ужин продолжался, и я начала замечать детали, которые раньше ускользали от меня.

Лукаэль был красив необычайно. Не просто внешне — в нём была мощь, которая не требовала демонстрации. Каждый его жест, каждое движение были продуманными, взвешенными. Бледная кожа, почти прозрачная, будто светилась изнутри. Волосы до пояса, цвета ночного неба с серебристыми полосками. Глаза — темно-фиолетовые, почти чёрные, с мерцающим отливом, будто в них отражались звёзды другой реальности.

Но больше всего меня потрясло, как он держал себя. Он не смотрел на нас как на трофеи. Не издевался, не унижал. Он наблюдал. Как за редкими созданиями, которых не видел давно.

И всё же…

— Завтра мы уезжаем, — неожиданно произнёс он, прерывая мои мысли. — Моя жена умерла много лет назад. Каждый год я посещаю её усыпальню. Мои сыновья поедут со мной.

Я услышала, как Элиса резко втянула воздух.

— На неделю, — добавил он. — После этого они вернутся, чтобы заняться вашим обучением. А я останусь ещё на две недели.

— Обучением? — переспросила Лира.

— Вы должны знать, каково быть частью этого мира, прежде чем станете его хозяйкой.

— А если мы не хотим быть «хозяйкой»? — спросила Сера.

Лукаэль чуть улыбнулся.

— Это не вопрос выбора. Это путь, который вы уже начали. Но да, вы можете попробовать сбежать. Только учтите — остров не отпустит вас так легко.

Когда ужин закончился, нас проводили в наши комнаты. По пути я снова увидела ту самую девушку. Она стояла в тени, аккуратно закрывая дверь в кухню. В её руках была маленькая склянка. Я не могла разглядеть содержимое, но в животе похолодело.

Мне не нужен был зрительный контакт, чтобы понять — она что-то задумала.

Она двигалась тенью между стенами, её руки дрожали, но в них была уверенность. Она исчезла в кухне, и что-то внутри меня защемило.

Я последовала за ней.

Притаившись у двери, я услышала часть разговора:

— …уже всё сделано, — прошептала она. — Если хотя бы одна из них увидит свои страхи… если хотя бы одна попытается сбежать, Лукаэль потеряет к ним доверие. И тогда он вернётся ко мне.

— Это опасно, — ответила другая горничная. — Порошок может сломать разум. Ты уверена, что готова к последствиям?

— Он должен понять, что хочет меня, — прошептала Далия. — Он должен осознать, что без меня он тоже одинок.

Сердце заколотилось. Я поняла: порошок уже был во фруктовом пироге , который нам подавали в конце ужина.

Я побежала.

Бежала, не разбирая дороги, через коридоры, мимо картин, которые, казалось, следили за мной. В голове только одно: предупредить остальных.

Но когда я добралась до комнаты Серы, дверь оказалась заперта.

Из соседних комнат никто не отзывался. Я выругалась себе под нос и решила искать кого-нибудь из принцев. Кого-либо, кто мог бы помочь.

И именно тогда я наткнулась на Кайроса.

Он стоял у лестницы, его глаза светились, будто песочные часы, в которых сыплются звёзды. На лице — лёгкая улыбка, но в теле — напряжение.

— Что случилось? — спросил он, заметив мой испуганный взгляд.

— Где ваш отец? — выпалила я.

— Уехал сразу после ужина. Хотел начать путь раньше. Почему ты...?

— Порошок… — выдохнула я, перебивая его. — Она подсыпала порошок в еду.

Кайрос замер. Его лицо стало жёстким.

— Когда это произошло?

— Сейчас. То есть… ещё на ужине.

В этот момент мои ноги подкосились. Голова закружилась. Мир начал расплываться. Внутри будто что-то взорвалось — видения, образы, голоса… Я видела себя в темноте, связанную невидимыми нитями, слышала собственный крик, будто я кричала из глубины времени.

Кайрос подхватил меня, прежде чем я упала.

— Мариэль! — окликнул он. — Мариэль, дыши!

Я хватала воздух, пытаясь стряхнуть наваждение. Он понял всё сразу.

— Уже действует, — пробормотал он. — Проклятие… Я только что отправил Лукаэля в другой мир, чтобы ускорить его путь. Не могу вернуть время назад… не сейчас.

Он посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то серьёзное, почти тревожное.

— Значит, вам придётся справиться с этим самостоятельно.

Через несколько минут, пока я приходила в себя, Кайрос вызвал оставшихся девушек. Элиса пришла первой — она всегда была самой собранной. За ней прибежали Сера и Лира. Айрины не было — она тоже ела десерт.

— Мы должны найти её, — сказала Сера. — Если порошок действительно работает так, как ты говоришь.

— Не думаю, что её страхом будет боязнь насекомых или что-то в этом роде, — ответила Лира.

Кайрос наблюдал за нами, скрестив руки на груди.

— Вы получите первое испытание раньше времени, — сказал он. — Не от меня. Не от Лукаэля. От одной из вас.

— Что мы должны сделать? — спросила Элиса.

Кайрос усмехнулся.

— Найти её. Остановить. И, возможно… спасти.

А где-то в темноте замка, в потайной комнате, Далия стояла перед зеркалом, держа в руках маленькую склянку. Пустую.

Её глаза были полны слёз.

— Надеюсь, теперь ты вернёшься ко мне, — прошептала она.

Охота за страхами

(От лица Кайроса)

Я подхватил Мариэль до того, как она рухнула на пол. Её кожа была горячей, дыхание прерывистым. В её глазах мелькали образы, которые я не мог разглядеть, но чувствовал — они страшные.

— Она уже под действием, — пробормотал я, передавая её в руки одной из горничных. — Отнесите её в покои. Следите за ней. И если она начнёт кричать — немедленно пошлите за мной.

Горничная кивнула и унесла девушку прочь. Я остался один в коридоре, где ещё пару секунд назад стояли все четыре девушки. Теперь только эхо их шагов да мой собственный внутренний голос, который шептал:

«Ты не успел вовремя…»

— Кайрос! — окликнул меня Астразель, входя из бокового зала. — Что происходит?

— Порошок свободомыслия, — ответил я, поворачиваясь к нему. — Одна из горничных подсыпала его в еду. Мариэль слышала разговор. Но слишком поздно.

Астразель нахмурился.

— Это серьёзно. То вещество может разрушить разум.

— Знаю. Поэтому мы должны найти Айрину. Если она получила большую дозу, то…

— То она может обезуметь, — закончил он за меня.

Из тени вышел Малик. Он двигался бесшумно, как всегда. Его маска блестела в свете факелов.

— Мы нашли, какой горничной не хватает, — сказал он. — Это Далия.

— Тогда нам нужно разделиться, — сказал я. — Далия всегда выполняет работу идеально. Уверен, и порошок приготовила без ошибок. Чем дольше девушка остаётся одна, тем больше шансов, что страх захватит её полностью.

Малик кивнул:

— Я возьму Лиру. Она самая трезво мыслящая из всех. Мы найдём Айрину.

— Я с Сера, — добавил Астразель. — У неё есть контроль над собой. Думаю, это поможет нам не только найти Далию, но и остановить её без потерь.

— Значит, Элиса и я займёмся Мариэль, — сказал я. — Нужно приготовить противоядие. Оно не снимет эффект полностью, но поможет стабилизировать состояние.

Часть 1: Поиск Айрины

Лира и Малик

— Ты уверен, что знаешь, куда идти? — спросила Лира, следуя за Маликом по длинному коридору, освещённому фиолетовым светом.

— Я могу читать следы эмоций, — ответил он. — Айрина оставляет целый шторм.

— Тогда почему ты не нашёл её раньше?

— Потому что она умеет скрывать свои истинные чувства, — он остановился у развилки. — Но страх — другое дело. Он всегда оставляет след.

Лира вздохнула.

— Иногда мне кажется, что вы, демоны, знаете нас лучше, чем мы сами.

Малик чуть улыбнулся.

— Иногда так и есть.

Они прошли дальше, пока не услышали глухой удар. Затем — рычание. Как будто кто-то боролся с невидимым врагом.

Они вбежали в зал с зеркалами. Айрина стояла посередине, окружённая своими же отражениями. Каждое из них было немного другим — более злым, более жестоким, более потерянным.

— Вы не настоящие, — повторяла она, хватаясь за нож. — Вы не настоящие!

— Айрина! — крикнула Лира, подходя ближе. — Очнись!

— Нет! — закричала та. — Они хотят забрать мою память! Моего брата!

Малик сделал шаг вперёд, и одно из отражений внезапно обернулось на него.

— Вот и ты, — прошептал призрак. — Тень Безмолвия. Ты тоже хочешь управлять нами?

Малик не ответил. Вместо этого он протянул руку и коснулся одного из зеркал. Оно треснуло. Отражение исчезло.

— Это не реальность, — сказал он, глядя прямо на Айрину. — Это лишь то, чего ты боишься. А значит, ты можешь победить это.

Айрина замерла. Глаза дрожали, но взгляд стал яснее.

— Брат… — прошептала она.

— Он не здесь, — мягко произнёс Малик. — Но ты — да. И ты сильнее своих страхов.

Лира подошла и обняла её, но в этот момент Айрина исчезла.

Зеркала вокруг них задрожали, расступились, и в каждом из них теперь стояла Айрина. Десятки, сотни отражений. Все разные. Все смотрели на Лиру.

— Выбирай, — раздался голос из тысяч голосов. — Только одно зеркало — и только пять секунд между выбором. Ошибёшься — и та, кого выбрала, отправится в вечную зиму.

Лира побледнела. Её сердце колотилось.

— Это игра? — спросила она.

— Это испытание, — ответил Малик, не отводя взгляда. — И ты должна пройти его быстро.

Зеркала начали разбиваться. Каждый раз — с громким треском и криком внутри. Каждый раз — Айрина, которая кричала от боли, прежде чем исчезнуть.

— Так легко пожертвовать чужой жизнью, правда? — издевались голоса из зеркал. — Ты ведь не знаешь, кого выбираешь. Не знаешь, кому ты помогаешь, а кому — нет.

Лира закусила губу. Сердце билось слишком часто.

— Я не знаю, кто ты на самом деле, — прошептала она, глядя в каждое зеркало. — Но я могу понять, кем ты не являешься.

Она начала выбирать.

Раз. Зеркало разбилось. Голос замолчал.

Два. Зеркало разлетелось вдребезги. Объятия холода.

Три. Ещё одно исчезло. Кровь на полу. Боль.

Четыре. Ещё одно зеркало. Крик.

Пять.

И тогда Лира остановилась. Посмотрела в последнее зеркало. Внутри — Айрина стояла на ледяной дороге. Кровь сочилась из ног. Её семья — вдалеке, смотрела, как уводили брата. Айрина бежала за ним, но путь становился всё длиннее. Бесконечный холод. Никакого конца.

Вот оно. Страх. Настоящий.

— Это она, — уверенно сказала Лира. — Это настоящее.

Малик кивнул. Протянул руку. Коснулся зеркала.

Свет вспыхнул. Зеркало исчезло. Айрина упала к их ногам, дрожа.

— Спасибо, — прошептала она. — Ты выбрала правильно.

Лира улыбнулась.

— Я просто знала, кого искать.

Часть 2: Огонь и Тень

Сера и Астразель

Они нашли Далию в старой комнате, запертой изнутри. Она сидела перед зеркалом, держа в руках портрет Лукаэля. Её лицо было покрыто слезами, но в глазах — ярость.

— Он любил меня, — прошептала она. — До вас. До вашей крови. До вашего права быть здесь.

Астразель напрягся.

— Ты потеряла рассудок, — тихо сказал он. — Ты отравила девушек ради иллюзий?

— Я служила ему, — прошипела Далия. — Грела его постель, когда он был один. До твоей матери. До вас. Я была тенью, которую он знал. Но вы пришли… и всё изменилось.

Астразель загорелся. Его глаза стали угольями.

— Ты говоришь о ней так, будто она была просто инструментом. Будто он не любил её.

— Он не любил никого, — прошептала Далия. — Он взял её, потому что она родила вам троих сыновей. А потом начал искать новых женщин. Из людей. Почему? Разве мы были недостойны?

Сера подошла. Она не обратила внимания на пламя, которое начинало охватывать Астразеля. Просто положила руку ему на плечо.

— Она не стоит твоего гнева, — тихо сказала она. — Она стоит жалости.

Астразель посмотрел на неё. Его пламя потухло.

— Она предала нас, — прошептал он.

— Да, — согласилась Сера. — Но не потому, что она зла. Потому что она больна. Любовью, которая никогда не была ответной.

Далия смотрела на них. Её лицо исказилось.

— Он должен был выбрать меня, — прошептала она. — Он должен был остаться.

Она встала. Подошла к окну.

— Не делай этого, — сказал Астразель.

Но она уже прыгнула.

Внизу был туман. И тишина.

Часть 3: Противоядие и Предчувствие

Кайрос и Элиса

Мы нашли Мариэль в комнате, свернувшейся в клубок на кровати. Её лицо было мокрым от пота, глаза закрыты, но она явно видела кошмар.

— Она видит себя в разных жизнях, — сказал я, проверяя пульс. — Будущее, которое могло бы быть, но никогда не станет.

— Ты можешь остановить это? — спросила Элиса.

— Нет. Но я могу замедлить процесс. Пока она не потеряет себя окончательно.

Я достал небольшую склянку из кармана.

— Что это? — спросила Элиса.

— Противоядие. Из смеси воды с воспоминаниями. Чем сильнее связь между людьми, тем эффективнее.

Элиса задумчиво посмотрела на меня.

— Ты собираешься использовать свои воспоминания?

— Нет, — усмехнулся я. — Я использовал твои.

— Мои?!

— Ты оставила много следов. Ты слишком любопытна. Я заметил, как ты записывала всё и обо всех.

Она покраснела.

— Я просто не позволяю себя запугать.

— Конечно, — я аккуратно влил каплю в рот Мариэль. — Просто знай, что ты не такая холодная, как пытаешься казаться.

— А ты не такой циничный, как хочешь, чтобы все думали, — парировала она.

Я улыбнулся.

— Возможно. Но давай сохраним эти наблюдения между нами, договорились?

Она кивнула. И впервые за долгое время — улыбнулась в ответ.

Когда все собрались в лечебном зале, Мариэль уже дышала ровно. Айрина сидела в углу, всё ещё бледная, но сознательная. Лира и Малик обсуждали, как распознавать следующие атаки. Сера и Астразель перешептывались в сторонке, обмениваясь шутками, которые, возможно, были чересчур откровенными.

Я посмотрел на них.

— Это не конец, — сказал я. — Эти испытания теперь будут частью их пути.

— И частью наших, — добавил Астразель, подходя ближе. — Потому что теперь мы знаем: кто-то из своих готов убивать ради любви.

— Или из-за неё, — ответил я.

Фестиваль Вечного Света

Часть 1: Галерея воспоминаний

Элиса Астриан бродила по коридорам замка, погружённая в свои мысли. Её шаги эхом отдавались в высоких сводах потолков, а факелы, мерцающие в нишах, казались осколками прошлого — теми самыми мгновениями, что уже не вернуть.

Она нашла старую галерею. Здесь воздух был наполнен запахом древнего дерева и воска. На стенах висели портреты, картины, драгоценные ковры и редкие артефакты, собранные за века. Она медленно шла вдоль стен, разглядывая лица прошлого, пока не остановилась перед одной картиной.

На полотне было изображено яркое торжество — фестиваль, полный света, музыки и жизни. Толпы людей, украшенные улицы, золотые знамёна, развевающиеся над городской площадью... Всё это вызвало в памяти знакомую картину.

И вдруг — она очнулась не там, где была.

Она снова стояла на балконе башни своего родного замка.

Часть 2: Фестиваль Вечного Света

Город Итель сверкал, будто сама звезда сошла с небес и растеклась по каменным улицам. Это был Фестиваль Вечного Света — одно из самых значимых событий года, когда все пять королевств открывали свои двери друг другу.

Торговые ряды, выставки магических артефактов, научные экспонаты, рыцарские турниры, спектакли и закрытые рынки — всё это притягивало сюда путешественников, торговцев, учёных и авантюристов.

Для большинства — это был праздник.

Для Элисы — возможность.

Дом Астриан был старейшим в Ители. Хотя они правили всего двадцать лет, их достижения перевернули историю королевства — создание первых световых маяков без магии , основание Академии Искусственного Света , исследования в области энергии и природы света.

Её отец, король Эдвар Астриан , был бывшим учёным, который верил, что наука может заменить магию. Он стал строгим, но справедливым правителем.

Мать, Мариэль Астриан , обладала холодной красотой и ещё более холодным взглядом на мир. Для неё чувства были слабостью, а знания — единственной ценностью. Она ценила в Элисе её любознательность, но так и не смогла понять её внутреннее беспокойство.

Старший брат Рейвен был наследником трона — обаятельный, красивый, но скрывавший внутри себя тьму, которую никто не видел. Он всегда держал свои эмоции под контролем, и именно поэтому Мариэль была к нему ближе.

Элиса чувствовала себя чужой среди своей семьи. Её интересовали не политика и не наука, а древние знания , запрещённые артефакты , тайны прошлого , которые давно были забыты или уничтожены.

И вот, на Фестивале, она получила шанс найти то, о чём могла только мечтать.

Город был переполнен. Люди из Быстье носили яркие одежды и говорили на музыкальном диалекте. Торговцы из Кордов предлагали меха и кости драконов. Остенцы устраивали боевые представления прямо на площадях. А ренденцы … те просто наблюдали.

Но Элиса знала, что настоящие сокровища находятся не на официальных выставках, а на чёрных рынках , где продавали то, что нельзя купить легально.

Скрытно, переодетая в простую одежду, она пробиралась через узкие улочки, пока не нашла нужное место — маленький внутренний дворик, освещённый лишь несколькими фонарями. Там, под покровом ночи, происходила тайная сделка.

На деревянном столе лежал артефакт — «Освобождение Разума» . Небольшой кристалл, заключённый в серебряную рамку. По легенде, он позволял временно очистить разум от мыслей , сделать паузу между воспоминаниями и эмоциями.

Для обычных людей — способ избавиться от боли.

Для учёных — опасный инструмент, способный вызвать амнезию.

Для Элисы — ключ к пониманию того, как работает сознание.

— Это стоит целое состояние, — сказал ей человек с татуировкой в виде змеи вокруг глаза.

— У меня есть золото, — ответила она уверенно. Её голос был твёрд, хотя это была её первая сделка такого рода.

— Или ты можешь купить его у кого-то другого, — раздался голос рядом.

Она обернулась. Перед ней стоял молодой мужчина, лицо которого было скрыто под накидкой, словно у пустынного странника. Лишь несколько седых прядей выбивались из капюшона, мерцая в полумраке.

— Что вы имеете в виду? — спросила она, нахмурившись.

— Разве я сказал это слишком тихо? — парировал он, рассмеявшись. — Я готов заплатить вдвое больше.

— Тогда тебе не повезло, — сдержанно ответила Элиса. — Я уже договорилась. И не занимаюсь спекуляцией.

— Разве? — он улыбнулся. — Я наслышан о том, как принцесса Ителя мастерски перепродаёт и обменивает различные драгоценные безделушки в поисках действующих артефактов и древних книг. Мастерица спекуляций.

Элиса покраснела. Её личность раскрыта. Мысли лихорадочно метались в голове, но в этот момент продавец, явно теряя терпение, привлёк их внимание:

— Я не стану ждать вечно. Кто первый?

Оба протянули деньги. Продавец ловко перехватил золото обоих покупателей и испарился в лёгкой дымке, оставив на столе тот самый кристалл.

Элиса и незнакомец одновременно потянулись к нему. Как только их пальцы коснулись артефакта…

Всё исчезло.

Голова Элисы опустела. Все мысли, страхи, желания — всё исчезло. Не было ни радости, ни злости, ни даже простого чувства голода. Только тишина. Бесконечная, спокойная и пугающая.

Незнакомец тоже замер. Его улыбка исчезла, глаза стали пустыми. На долю секунды он казался полностью отключённым от реальности.

Но он очнулся первым.

Резко вдохнул. Огляделся. Продавца уже не было. Затем он перевёл взгляд на Элису.

Она стояла, как статуя. Не двигалась. Не моргала. Лицо совершенно бесстрастное.

— Эй, спекулянтка? — позвал он, улыбаясь, осторожно подходя.

Он протянул руку, слегка коснулся её плеча. Она медленно повернула голову, но в её глазах оставалась пустота.

— Ты дома? — попробовал он снова.

Впервые он задумался не о том, как догнать продавца, а о том, что с ней происходит. Он остался рядом. Хотя обычно никогда не упускал своё.

Постепенно, через несколько часов, её выражение стало меняться. Сначала дыхание участилось. Затем она моргнула. Потом — глубоко вдохнула, как будто возвращалась к жизни после долгого сна.

— Что… — начала она, но голос дрогнул.

— Ты в порядке? — мягко спросил он.

— Я… не знаю, — ответила она, глядя на него. — Что со мной случилось?

— Наверное, в этот раз артефакт оказался действенным. Вот почему он продавал его так дёшево. Он хотел вернуться после и обчистить тебя, пока ты будешь в замешательстве.

— Почему ты в порядке?

— Я опытнее, — усмехнулся он. — Или просто повезло.

Она посмотрела на него. И впервые за весь вечер в его глазах проскользнуло что-то живое.

— Ты не побежал за ним, — заметила она.

— За продавцом? — он покачал головой. — Нет. Ты ведь осталась одна. Кто-то должен был убедиться, что ты не потеряешься окончательно.

Она немного улыбнулась.

— Что ж, в таком случае, все свои заготовленные оскорбления оставлю при себе... пока что. Вроде ты не так плох, — сказала она с лёгкой усмешкой.

— Возможно, — ответил он. — Но давай сохраним это наблюдение между нами, договорились?

Она кивнула.

Часть 3: Возвращение в настоящее

Элиса вышла из галереи, погружённая в свои мысли. Воздух в замке стал плотнее, будто бы каждый шаг отзывался эхом в её разуме.

Но внезапно она остановилась.

Перед ней, на подставке, лежал тот самый артефакт — «Освобождение Разума» .

Она вздрогнула. Что-то мелькнуло в памяти — образ из прошлого. Седовласый незнакомец на чёрном рынке. Холодный, загадочный, насмешливый.

Она не могла ошибаться.

Это был он. Это был Кайрос .

Страница книги Жена Повелителя Ада: Остров Черной Лилии в интернете

Table of Contents

1 Прибытие на Остров Черной Лилии

2 Путь к Замку Тьмы

3 Огонь, что не греет

4 Тень в зале

5 Охота за страхами

6 Фестиваль Вечного Света

О книге