1.1

Полотно дороги. Внезапно потемнело, и едва заметная мокрая пыльца от дыхания проползающей мимо хмурой тучи внесла ощутимый диссонанс в настроение молодого и увлечённого большой скоростью гонщика.

Очередной поворот, к прохождению которого тщательно готовился парень на ярко-красном мотоцикле, внезапно стал расплывчатым, словно в глаз гонщику попалась соринка, невзирая на новый мотоциклетный шлем. Машинально сбросив скорость, мотоциклист прижался вплотную к линии отбойников, ограничивающих дорожное полотно, закладывая максимально плавную и безопасную линию прохождения крутого изгиба дороги.

Он не сразу осознал, что этот поворот только что прошли одновременно двое, и ему компанию неожиданно составил знаменитый байкер по кличке Хината. Это слово крупными буквами украшало мотоцикл и куртку гонщика на белой «Ямахе», который уверенно взял поворот по короткой дуге и скрылся на затяжном подъёме.

Конечно, петляющая по краю сопки трасса привлекала многих. Приличный отрезок новой дороги длиною в десять километров упирался на финише в конструкцию недостроенного моста и временно был закрыт для проезда. Мощные бетонные блоки препятствовали движению автомобилей, но не могли остановить шустрые силуэты мотогонщиков, давно заприметивших такой лакомый кусочек асфальта для своих тренировок.

Проводив завистливым взглядом пролетевший мимо него мощный байк с двигателем в сто лошадиных сил, Илья, старательно выжимая из своего «Лифана» его скромные силёнки в десять лошадок, устремился за ним.

Наверху ровный участок дороги терялся в стальной паутине складированных ферм. Они являлись основой будущего моста и терпеливо ожидали начала монтажных работ. Заглушив двигатель, Илья осмотрелся, изучая местность. Ему было любопытно, куда пропал парень на белом байке, да и размять косточки после утомительной езды тоже не помешало бы.

Благодаря тому, что туча лишь напугала всех грозным видом и свои мокрые снаряды утащила в другую сторону, узкая тропинка на извилистом спуске, ведущая к ближайшей автозаправке, была пригодна для движения.

Скрытая от трассы большой насыпью камней, поросшей густым кустарником, автозаправка выглядела притихшей, словно в её расписании сейчас по распорядку наступил «тихий час». В глаза сразу бросился знакомый байк, и Илья припарковался рядом с ним. Из машин он заметил в углу заправочного комплекса на площадке только одинокую фуру.

Толкнув перед собой прозрачную дверь мини-кафе, Илья прошёл к стойке заказать кофе и пару сэндвичей. Пока он ожидал свой заказ, за его спиной прошёл к выходу Хината. Видимо, он уже успел перекусить на скорую руку. Это была уже вторая встреча Ильи с ним. В прошлом году парень на «Ямахе» его сильно выручил.

Делая глоток обжигающего напитка, Илье сразу вспомнился тот день...

... Дядя Миша отлучился по делам и доверил свою мастерскую ему. Мастерская по ремонту велосипедов была обустроена в просторном гараже, что удачно расположился рядом с частным домиком вблизи оживлённой трассы на окраине города. Любители мототехники тоже могли здесь приобрести самое необходимое: масло, фильтры и свечи. Была ещё одна услуга, что осуществлялась по желанию владельца той или иной техники – покраска. В принципе, это был хороший стратегический ход по привлечению клиентов.

Илье в тот раз предстояло дождаться клиента и отдать ему бензобак от байка после покраски. Работу с красками Михалыч (так привыкли его все называть с незапамятных времён) всегда оставлял на себя, поэтому Илья был абсолютно уверен, что заказчик будет доволен. И каково же было его удивление, когда два парня, что появились в конце рабочего дня в мастерской, вдруг стали находить на идеально покрашенной поверхности бензобака какие-то подтёки и разводы, требуя за несуществующие дефекты соответствующей финансовой компенсации.

Возмутившись такой наглости, почему-то вспомнилось, что он клятвенно обещал Михалычу не драться, особенно в мастерской, и быть с клиентами максимально сдержанным.

Раздумывая про себя, как поступить лучше – потому что вдруг появилось сильное желание примерить бензобак вместо шлема на головы этих проходимцев, – работник мастерской, решаясь на компромисс, предложил им прийти завтра за своим заказом. Ссылаясь на нехватку времени, нахальные клиенты, оставив лишь половину от оговорённой суммы за работу, направились к выходу.

Погасил назревавший конфликт Хината, выбиравший себе масло для байка – он всё видел и вовремя вмешался. Илья тогда ещё не знал, что в тот день к ним заглянул самый быстрый байкер города. Непобеждённый чемпион, победитель крутой гонки среди мотолюбителей «Мёртвая петля»...

Опустошив тарелку с бутербродами и допив кофе, Илья встал из-за стола, подошёл к окну и посмотрел в сторону припаркованных мотоциклов. «Ямаха» пропала. По всей видимости, Хината уже заправил свой байк и уехал.

Решив перед дорогой заглянуть в уличный «скворечник», что приютился в тени двух осинок за зданием автозаправки, Илья заметил, что одинокая фура зачем-то развернулась, словно отгораживая собой угол площадки от постороннего взгляда. Праздное любопытство сыграло свою роль, и, укрываясь за плотным кустарником, новоявленный разведчик шустро пересёк линию заглублённых баков, выйдя на нужную точку для наблюдения.

За фурой, окружённый со всех сторон байкерами в чёрной униформе находился Хината. Он стоял рядом с белым байком, и его лицо было разбито в кровь.

1.2

Тень от мотоциклиста была подвижной. Она скользила по асфальту в сторону одинокой фуры, постепенно ускоряясь.

Укрытая надёжно большим фургоном от посторонних глаз, стая «Чёрных волков» уверенно вершила свою расправу над одиноким байкером.

– Короче, Хината, ты сейчас мне отдаёшь ключи от своего байка, и мы тебе ломаем только руки. И ты уходишь на своих двоих, – произнёс здоровяк, увешанный цепями, при этом демонстративно размахивая в воздухе окровавленной битой.

– У меня есть выбор? – парень, окружённый возбуждённой толпой, усмехнулся, вытирая рукой кровь на лице. Предложение главаря «Чёрных волков» было самым унизительным из всех возможных. Для байкера это означало одно – подарить своего верного друга злейшему врагу.

– Да. В противном случае ты сегодня забудешь даже, как тебя зовут. Будешь гонять на инвалидной коляске с рожей настоящего идиота! – под громкие вопли выкрикнул окончательный вердикт главарь, наслаждаясь моментом своего превосходства над угодившим в хитрую ловушку гонщиком.

Заранее отвернув крышку бензобака, Илья резко увеличил скорость «Лифана», влетая на полном ходу в толпу, что окружила Хинату. Трое из этой толпы были на мотоциклах, и именно в них целился Илья, спрыгивая с несущегося байка прямо под ноги главарю. Сбив двух байкеров на мотоциклах, «Лифан» загорелся, внеся на несколько секунд сумятицу и шок среди толпы. Этого времени было достаточно для того, чтобы «Ямаха» вырвалась в образовавшуюся брешь, растворяясь белой точкой в потоке мелькающих машин на трассе. Погони можно было не опасаться, догнать лучшего гонщика города было невозможно.

Свороток с трассы убегал в подземный тоннель и, делая разворот, выходил на старую заброшенную дорогу, тянущуюся среди леса к небольшому посёлку.

– Здесь есть родник, – буднично произнёс Хината, останавливая свой байк на ближайшей полянке. И, подарив Илье шикарную улыбку, произнёс, протягивая руку:

– Борис.

– Илья, – тихо ответил ему недавний пассажир, усаживаясь на корточки перед мотоциклом.

Илья смотрел на белый корпус байка, но видел сейчас отчётливо перед собой только красный цвет. Он не верил, что больше не услышит, как с ним разговаривает его «Лифан», как сердится на подъёме или как довольно урчит на хорошей дороге. С таким трудом собранный из множества разнообразных деталей, его товарищ сейчас превращался в кучу бесформенного металлолома. Уж без особого внимания его сейчас «Черные волки» точно не оставят.

Вернувшись с родника, Борис молча протянул Илье пластиковую бутылку с родниковой водой и, облокотившись спиной на шершавый ствол сосны, сказал:

– Земляника сейчас цветёт в лесу. Красиво!

По зелёной травинке карабкался трудолюбивый муравьишка, удерживая миниатюрное брёвнышко крепкими челюстями. Бабочки беззаботно порхали вокруг. И, пробившись сквозь рваную пелену облаков, солнышко опустило свою улыбку на застывших во времени двух парней.

Илья был благодарен Борису за то, что тот, находясь рядом, сохранял эту мирную тишину своим молчанием, словно понимал, что сейчас Илья был не в состоянии говорить что либо и тем более слушать.

Очертания городских построек становились всё ближе, когда Борис, минуя небольшой мост через речку, притормозил в конце пологого спуска и, оборачиваясь к Илье, сказал:

– На этом самом месте я сделал предложение своей будущей жене.

Заглушив двигатель, водитель байка протянул Илье цепочку с закреплённой на ней железной шайбой и пояснил:

– Мы здесь в тот день остановились передохнуть, хотели у реки сделать фото. И в это время мимо нас проезжает старенький автобус, и прямо из под него в нашу сторону вылетает эта шайба. Когда я её поднял, она была такой горячей, что руку обжигала.

Илья, слушая ровный голос Бориса, смотрел на потемневшую от времени старую шайбу, не понимая, чего в ней такого особенного.

– Смотри, она похожа на кольцо. Я имею ввиду обручальное кольцо. Эта шайба мне очень помогла в тот раз, и теперь она для меня является талисманом удачи. Хочу тебе её подарить. В следующий раз давай встретимся у меня дома. Я тебя познакомлю с женой и дочкой. Договорились?

Ответить ему Илья так и не смог. Не получилось.

Заметив, что на самом верху спуска от трактора отсоединился гружёный прицеп, Борис, моментально просчитав линию его движения, рванул на «Ямахе» в его сторону, спасая людей на автобусной остановке от неминуемой трагедии. Ценой своей жизни.

Прошло два года...

Раннее утро город встретил лёгким дождиком, который старательно собирали своими кронами высокие тополя, посаженные вдоль длинной аллеи старого городского кладбища. По узкой полоске асфальта шли две женщины в строгих чёрных костюмах с цветами в руках.

– Влада, смотри! Опять кто-то приходил раньше нас к Борису. И снова цветы земляники на памятнике оставил. Обычно ребята приезжают к нему на байках, но я, пока мы шли сюда, ни одного мотоцикла не видела, – стройная женщина была явно озадачена находкой, говоря об этом своей спутнице.

– Знаешь, Надежда, я хочу в следующий раз взять с собой Мирошу, – ответила ей молодая брюнетка с копной длинных волос.

Две сестры, склонив головы, погрузились в тишину воспоминаний о близком и дорогом для них человеке. Мимо тополей порою пробегали подвижные хрусталики дождинок, и они в это утро были не одиноки в своём полёте.

1.3

В кабинете директора колледжа гнетущее напряжение сковывало пятерых студентов. И если четверо из них уже сдались, обречённо понурив головы, то пятый, вопреки всему, продолжал спорить с руководителем учебного заведения.

– Илья, сам посмотри. Тебе в прошлый раз не понравилось, что дзюдоисты из нашей секции играют в футбол не по правилам, и в итоге они в актовом зале занавес весь разорвали, пытаясь тебя поймать, – директор развёл руками и, откинувшись в кресле, продолжил: Не прошло и двух дней! Ты в мужском туалете взял и окатил из огнетушителя пять человек! Может, пора остановиться, а то все твои спортивные достижения теряют свою значимость в моих глазах. Как это не тяжело мне признавать.

– Так меня вчера староста попросила обеспечить явку всех на последней паре! А эта четвёрка убежала от неё и спряталась в сортире. Вот и пришлось их оттуда выкуривать, используя пожарные спецсредства.

– Понятно. А чем тогда провинился учитель физики Юрий Иванович?

– А тут всё очень просто. Кабинок в туалете пять, и все были закрыты. Я вообще-то предварительно всех предупредил. Сказал, что считаю до десяти.

– До трёх, – вдруг подали голос притихшие парни.

– Короче, никто не вышел, поэтому мне пришлось обработать все кабинки. Да и огнетушителя хватило лишь на пять секунд. Пора их на перезарядку, а то от пожарных получите выговор, – невозмутимо отчеканил новоявленный пожарный.

У директора на столе настойчиво запиликал телефон. И, хлопнув рукой по столу, он, хмуря лоб, произнёс:

– Будете отрабатывать свои выкрутасы в течении недели после учёбы. Поступаете в распоряжение заведующего хозчасти. А тебе, Илья, последнее предупреждение. Да, и пригласи старосту в кабинет.

Дождавшись, когда староста группы получит свою порцию наставлений от директора, Илья отлепился от стены и, сделав пару шагов по коридору в её сторону, спросил:

– Вострикова. Теперь мы в расчёте?

– Да, тот должок ты закрыл.

– Тогда лады.

– Подожди. Я тебе сделала ксерокопии всех лекции по трём предметам, как ты и просил. Кстати, обрати внимание на качество, – произнесла выразительно миниатюрная девушка, вынимая из сумки внушительный пакет.

– Отлично! Сколько с меня? – спросил Илья и в предвкушении протянул руки к заветному пакету.

– Нисколько.

– Как это?

– Меня попросили выделить человека из нашей группы в театральную студию на один выезд. То есть тебе один день придётся побыть артистом. Ну как?

– Знаешь, не смешно! Давай я тебе ещё поймаю кого-нибудь и все дела?

– Жаль. А я так надеялась на твою отзывчивость, – староста демонстративно вздохнула и, делая вид, что хочет убрать пакет обратно в сумку, добавила: – Припоминаю. Кажется, Захар тоже упрашивал достать хорошие конспекты лекций.

– Согласен! Но только на один день! – не в силах перенести потерю долгожданных записей выкрикнул Илья, забирая распечатки и улепётывая как можно быстрее от кабинета директора.

– Даша, как всё прошло? – голос, прозвучавший из-за спины старосты, был тревожен и тих.

– Эльвира, ты опять появляешься, как привидение, – вздрогнув от неожиданности, Даша, пролистав блокнотик в руке, напомнила подруге: – Хватит за ним следить. Тебе всё равно ничего не светит, только время своё зря тратишь.

– Как у тебя получается с ним ладить? Мне кажется, он девушек и за людей не считает, – расстроенно выдохнула симпатичная подружка в яркой блузке.

– Ты немного ошибаешься. Просто он в девушке не замечает девушки. И в этом вопросе, надо признать, у него нет исключений.

– Да он болван неотёсанный! Помешан только на своих железяках! Но такой клёвый!

– Ты опять завела свою пластинку. Могу сказать только одно: он один из немногих, кто держит своё слово. Хотя, конечно, ходячий вулкан по сравнению с ним будет казаться огоньком от зажигалки.

– Да! И как мне с этим вулканом подружиться? Хотя бы для начала.

– Сама понимаешь, билеты в кино и аквапарк можешь сразу выбросить. В кафе он тоже не пойдёт с тобой. В итоге у тебя остаётся только один вариант.

– Ты серьёзно? Гонять с ним на мотоциклах по городу? Да у меня весь лак с ногтей от такой скорости слетит.

– Зачем гонки устраивать? Ты найди то, что ему интересно. Например, отыщи в каком-нибудь сарае у родственников древний мотоцикл или что-то в этом роде. Такие одержимые люди очень ценят раритеты техники. Найди людей с похожими интересами и у них спроси совета, если так сильно хочешь с ним сблизиться.

– Да! Очень хочу! И знаешь...

– Давай я тебя дослушаю в буфете, а то с утра питаюсь одними чипсами, так и помереть можно, – бесцеремонно перебивая Эльвиру, староста решительно засеменила в сторону намеченной цели.

1.4

Выступление небольшого коллектива было запланировано в детском развлекательном центре. Илья добросовестно помогал переносить разборную сцену из машины, попутно выслушивая последние наставления в свой адрес.

– Нам сегодня нужен парень для роли тигра. Тебе лишь надо громко рычать да пару реплик выучить, – успокаивала хмурого артиста девушка в затемнённых очках, передавая Илье полосатую куклу.

В уютном помещении маленькие зрители оказывали поддержку театральной труппе дружным смехом и аплодисментами. После спектакля виртуозы сцены вышли к ребятам для раздачи сладких подарков.

Тигрёнок в руках Ильи ловко вручал малышне шуршащие пакетики, зажигая уморительными жестами детский восторг в их глазах. Атмосфера светлого праздника кружилась над всеми, но один человек явно выпадал из дружного хоровода улыбок.

В самом дальнем углу зала на маленьком стульчике сидела девочка. Одетая в светлый вязаный костюмчик, она сразу привлекла внимание Ильи. Пытаясь понять причину возникшего вдруг из ниоткуда притяжения, артист с фигуркой тигра в руке сознательно выбрал ту часть зала для раздачи подарков, где находилась она.

Приблизившись к юной зрительнице, Илья опустился на колено и, не отводя взгляда от лица малышки, с щемящим чувством давней горечи вспоминал самого себя. Трёх лет от роду.

Окунуться в детские воспоминания ему помогала одна потрёпанная фотография, чудом сохранившаяся в личном деле воспитанника детдома. Фотография на казённом бланке была единственным достоверным подтверждением того, что когда-то он тоже был маленьким человечком. На снимке у него был напрочь отсутствующий взгляд, точь в точь как у этой девочки.

Память порою помогает человеку, включая внутреннюю защиту и сбрасывая сугубо тревожные и неприятные воспоминания в океан забвения. И поэтому появление в жизни шестилетнего Ильи тёти Нины, простой уборщицы в детском доме, стало первым светлым лучиком, возродившим желание хоть что-то вспоминать. Она, пришедшая в детский дом работать, чтобы разделить своё одиночество с осиротевшими детьми, помогла многим. И хоть встреча с ней была короткой, но она смогла оставить в душе малыша неизгладимый след и осознание того, что в жизни ещё есть неравнодушные и искренние люди. А позже, когда волна саморазрушения стала захлёстывать вспыльчивого подростка, улыбка бабушки Нины ( так многие из ребят звали в детдоме тётю Нину) помогла Илье открыться и довериться всёй душой Михалычу.

Девочка смирно сидела на стульчике, словно красивая куколка. Её взгляд еле заметно блуждал по залу, реагируя лишь на громкие крики детей и беспорядочный шум в помещении. На появившийся перед ней ещё один источник шума она отреагировала спокойно, словно находилась в ментальном скафандре повышенной прочности.

И тут Илья не выдержал. Что-то внутри него сломалось. Всегда уверенный в том, что проявление сентиментальности в любом виде недостойно настоящего мужчины, он, привыкший обнимать только холодный металл байка, бережно обнял маленькую девочку.

– Если ты захочешь, то Тигра придёт к тебе в гости, и мы выпьем чаю с печеньками, – тихо вымолвил Илья, освобождая малышку из плена своих рук.

На прощание он помахал ей лапкой кукольного тигрёнка и, скрывая свои эмоции от окружающих, быстро надел маску полосатой кошки, изготовленную из раскрашенного картона. Илья не заметил, обнимая девочку, что она внимательно рассматривала в это время выскользнувшую из-под воротника артиста цепочку со счастливым амулетом – словно пыталась что-то вспомнить.

1.5

День не заладился с самого начала. Илья это почувствовал ещё на заправке, когда пришлось добавить в топливный бак скутера бензин другой марки. "Теперь весь день буду думать о том, чтобы поршневая не прогорела", – мысленно вздохнул он, направляя компактное транспортное средство в бесконечный поток машин.

Алексей, сосед по комнате в общежитии, упросил сегодня заменить его на работе по доставке пиццы. И теперь четыре часа Илье нужно носиться как угорелому по городу, не забывая в добавок к этому старательно улыбаться клиентам.

Заметив впереди на здании вывеску с изображением весёлого гнома, Илья притормозил, высматривая удобное место для парковки. Улыбаться кому-либо, следуя инструкции Алексея, развозчик явно не спешил. Лишь небрежно нацепив на куртку накидку с логотипом пиццерии, представителем которой он в данный момент являлся, не снимая мотошлема, Илья открыл прозрачные двери кафе.

– Фу, бензином так противно от него воняет! – возмущённо произнесла Эльвира, косо поглядывая в спину уходящего парня, торопливо открывая полученные от него коробки с горячими лепёшками.

– Да, есть немного, – поддержала разговор девушка за стойкой, ожидая, когда кофеварка приготовит очередную порцию кофе.

В зале вдруг стало шумно. Громкий возглас из-за стола, где вальяжно расположились шумные посетители, настойчиво звал официантку.

Уже не в первый раз эти парни, приходя в уютное кафе, развлекались, донимая своими проделками молодую и симпатичную официантку. Сейчас, старательно разрисовав столик кетчупом, два парня ожидали, когда подошедшая к ним девушка очистит стол от их художеств.

– Крышка в бутылочке с дефектом, – невозмутимо заявили они, перемигиваясь при этом между собой.

– Извините, сейчас я принесу вам другую, – вынужденная извиняться перед нахальными посетителями Эльвира быстро окинула взглядом полный зал, надеясь найти хоть от кого- то поддержку и помощь.

В это время за соседним столиком женские голоса негромко обсуждали происходящее:

– Надежда, может хватит ждать, ты же видишь, в этом кафе нет мужчин, только одни оболочки. Давай этих засранцев сами выкинем из зала.

– Подожди, посмотри внимательно на того паренька, что в шлеме, – ответила ей подруга, направляя трубочку для коктейля в сторону доставщика пиццы.

Илья, направляясь к выходу, сразу обратил внимание на странные манипуляции двух взрослых парней. Ему всегда были неприятны те, которые не уважали труд других людей, и в данной ситуации это было настолько явным, что Илья решил вмешаться.

Когда Эльвира, беспомощно озираясь, протирала испачканный стол салфетками, перед ней вдруг появился парень из пиццерии. Быстро оттеснив девушку в сторону, он забрал из её рук грязные салфетки и бумажный пакет для мусора, после чего самолично продолжил ухаживать за удивлёнными клиентами.

Добившись полной чистоты на столе, Илья опустил салфетки в пакет, но салфетки в нём долго не задержались и вылетели через разорванное дно. Яркие, красные пятна, сразу стали нарядным украшением одежды двух парней. Изображая недоумение, Илья растерянно развёл руки в стороны и, собрав испачканные салфетки, снова повторил свой трюк.

Понимая, что в третий раз ему не удастся исполнить свою клоунаду, Илья, приветливо помахав всем присутствующим в зале рукой, бодрым шагом направился к выходу, не забывая выставлять свободные кресла из-за столов на проход.

Оторопевшие на какое-то время от такой наглости парни бросились в погоню за Ильёй, забыв о своём заказе и о симпатичной официантке, что смотрела сейчас широко раскрытыми глазами на происходящее действо.

– Ха-ха! Надя, а ты видела, как он втихаря пакет разорвал перед этим шоу?! – смеющийся женский голос громко прозвучал в зале.

– Да! Весёлый сегодня у нас перекус был. Забавный паренёк, – с улыбкой подытожила Надежда, одновременно с этим отвечая на прозвучавший звонок телефона: – Да, Мирошу я заберу сегодня пораньше. Договорились, Влада.

Последний на сегодня адрес доставки пиццы находился в парковой зоне города. Дорога, проходящая по самому краю обширного парка, отсекала небольшой сегмент зелёной зоны, на котором живописно расположились несколько частных домов. Видимо, они существовали тут с незапамятных времён.

Нажав кнопку звонка, Илья устало вытянул из сумки изрядно помятую коробку с пиццей. Убегая из кафе от погони, он пару раз ронял сумку с выпечкой и поэтому сейчас мысленно готовился к продолжительной претензии заказчика. Он понимал, что такую пиццу никто брать не будет, ему сейчас было важно, чтобы заказчик только подтвердил время доставки, на большее он не рассчитывал.

Каково же было его удивление, когда незнакомая женщина без слов приняла у него смятую коробку и вдобавок поблагодарила, при этом как-то странно улыбаясь.

1.6

Тихо затарахтел двигатель отъезжающего скутера, а молодая женщина в белом деловом костюме, не отходя от узорчатой калитки, встроенной в массивную ограду, окружающую старый, обвитый плющом дом в два этажа, открыла коробку и, отломив небольшой ломтик лакомства, опустила его перед пушистым котом.

– Дед, ты ведь только помусолишь, а доедать за тобой опять будут ночью ёжики? – ласково произнесла хозяйка, поглаживая домашнего питомца. Лёгкий ветерок мягко опустил на её плечо нарядный лист клёна, и она, придержав его рукою, устремила взгляд в небо, словно что-то вспоминая, отчётливо произнесла:

– Растрёпа...

Надежда шла от калитки по коричневым плиткам в сторону дома и прокручивала в памяти тот незабываемый день, когда она могла потерять своего любимого кота навсегда. Так сложилась жизнь, что он оказался в последствии прощальным подарком от трагически погибших в горах родителей, увлекающихся альпинизмом. И от этого нахлынувшие вспоминания ещё отчётливей проносились сейчас перед её глазами.

... Небольшой ручеёк, всеми силами пытаясь изобразить из себя подобие речки, тонкой змейкой огибал деревеньку, притулившуюся на трёх холмах и ныряя в трубу под ближайшей дорогой, одетой в асфальт, ускользал дальше – в бесконечные луга.

Отправляя детей на летние каникулы в деревню к бабушке, родители как и обещали, подарили Надежде с Владой пушистого котёнка. Весь чёрный, с единственной белой отметиной, очень напоминающей лохматую бородку, он получил за это довольно солидную кличку – Дед.

Дед не собирался соответствовать свой кличке и был ещё тем непоседой. По этой причине его постоянно приходилось искать, но в тот день поиски затянулись. Надя заметила, что в последнее время он облюбовал ручей и поэтому, облазив быстро весь двор, сиганула по пологому склону к голубой ленточке ручья.

Тропинка упиралась в деревянные мостки, сложенные из нескольких жердей, но сейчас он был пуст, видимо, котёнок осмелел и решил сегодня увеличить радиус изучаемой территории. Девушка, громко выкрикивая кличку кота, направилась вправо, вверх по течению, где заросли травы были не такими густыми, как слева.

Пройдя приличное расстояние вдоль берега и видя безуспешность своих поисков, Надя решила пойти обратно. Когда ручей привёл её к высокой насыпи асфальтированной дороги, она, уставшая и расстроенная, в добавок к этому перепачканная грязью и мокрая от нескольких падений, услышала вдруг как её кто-то громко окликнул:

– Растрёпа! Ты чего там потеряла?!

Голос принадлежал молодому парню. Он улыбался, облокотившись на руль спортивного велосипеда, ожидая ответа от Нади.

– Котёнка. Он весь чёрный, только у него есть белая шёрстка под нижней губой. А зовут его Дед.., – еле сдерживая слёзы, произнесла Надя и добавила в глубокой печали. – Я весь берег проверила, его нигде нет...

– Знаешь, мне навстречу недавно попалась только одна легковушка, жёлтого цвета. Я кстати, видел, что она от этого ручья отъезжала. Может они твоего котёнка и подобрали?

– Да? А что тогда делать?.. – раскинув руки в разные стороны, растерянно выдохнула в ответ Надя.

– Что делать? Хм... ну я попытаюсь эту машину догнать. Отсюда до железнодорожного переезда километра три, не больше. Если перед той легковушкой закроют переезд, то шанс есть, правда, небольшой, если честно – один из тысячи, – внимательно посмотрев на солидные наручные часы, произнёс парень и, ловко бросив Наде бутылочку с питьевой водой, умчался на велосипеде в сторону переезда.

Летнее солнышко бережно согревало застывшую в напряжённом ожидании фигурку девочки-подростка, но её сейчас гораздо сильнее согревали слова сказанные ей напоследок загорелым парнем: "Дождись меня, я обязательно вернусь."

Когда в ярких солнечных лучах перед ней появился живой шерстяной комочек, что жалобно попискивал в широких ладонях незнакомца, Надя уже не могла сдержаться и от души разревелась – от радости...

И лишь спустя время, она осознала, что от волнения забыла поблагодарить незнакомого человека и, в дополнение ко всему, часто вспоминая каждую деталь тех событий, она поняла – когда велосипедист отдавал ей котёнка, тех шикарных часов на его руке уже почему-то не было.

Надежда не знала, что её потоки слёз радости были для незнакомого парня неоценимой наградой. И его уважение к девочке, так старательно и настойчиво искавшей своего пушистого питомца, тоже было искренним.

Прошло пять лет. В одиннадцатом классе, когда уже наступила пора долгожданных выпускных экзаменов, у Нади была прекрасная возможность выразить всю свою благодарность ему лично.

Они встретились в метро – заходили в один вагон электропоезда, только в разные двери. В водовороте людей, волею случая, их взгляды пересеклись. Он сразу узнал в стройной девушке ту заплаканную девчонку и приветливо махнул ей рукой. Увидев вспыхнувшую в ответ улыбку старшеклассницы, быстро зашёл в вагон. На самом деле он только сымитировал то, что заходит – в самый последний момент он успел из него выскочить.

Платформа проплывала за прозрачным стеклом дверей, а вместе с ней – знакомый незнакомец. Он подмигивал Надежде, изображая улыбку и неумело пряча за спиной тонкую ручную трость.

Надежда сильно обиделась на него, но со временем поняла, что он не хотел ставить её в положение "быть ему обязанной." Обычно такие люди на слова благодарности отвечают примерно так: "Я просто оказался в нужное время и в нужном месте. Это просто обычное стечение обстоятельств и всё."

С пониманием произошедшего в метро, все следы обиды у Надежды давно испарились, но желание – снова встретить этого скромного человека и сказать ему тёплые слова благодарности – никуда не пропало.

1.7

Опустив коробку с пиццей на стол в просторной прихожей, больше похожей на миниатюрный зал, Надежда взяла в руки прогудевший телефон и, добавив громкости, прошла на кухню. Загудел прозрачный чайник, нагревая воду, а в руках хозяйки появилась расписанная красивым узором фарфоровая чашка. Осторожно звякнула чайная ложечка, стараясь не помешать оживлённой беседе, что вели сейчас сёстры по телефону.

– Да, Влада, рада тебя слышать. Как твои успехи? – прозвучал наполненный участием голос Надежды.

– Знаешь, всё сложилось довольно удачно – я смогла найти очень неплохой вариант обмена, – убедительно ответила Влада.

– Да? Так быстро!

– И не говори. Я удивлена не меньше твоего. В двух словах: бабушкину квартиру на четвёртом этаже можно реально обменять на первый этаж в этом же доме, только в другом подъезде!

– Это радует. Я переживала, что ей тяжело будет на новом месте без старых знакомых.

– Надя, я скоро вернусь. Приеду на пару дней. Мне ректор института поручил подготовить команду нашего района для участия в ежегодном городском осеннем кроссе.

– Так до него всего месяц, не поздно ли они спохватились.

– Ты же понимаешь, что многие из руководства просто хотят закрыть очередную проблему, прикрываясь мной, словно щитом, так как у меня есть звание чемпионки страны.

– Конечно, теперь у них хорошая возможность свалить на тебя очередной провал. Если мне память не изменяет, то за последние двадцать лет проведения городского кросса самое лучшее выступление нашего района – это одиннадцатое место из двенадцати участников. И как ты на это подписалась?

– А что мне оставалось? Когда мне прямым текстом говорят: "Если твои бегуны выступят хорошо, то мы пойдём тебе навстречу и поможем максимально быстро сдать все зачёты и хвосты и вовремя выйти на диплом." Я же много пропустила из-за рождения Миры.

– Тогда получается – если твоя команда провалится, то они все умоют руки.

– Всенепременно. И тогда они заставят бегать меня за преподами, чтобы собрать все зачёты, а по экзаменам так точно будут сплошные переносы сроков, и в итоге оставят меня ещё на один год. А это уже огромная потеря времени и денег.

– Хм... даже и не знаю, что тебе посоветовать, сестрёнка.

– И что самое интересное – в этом году время кросса совпало со спартакиадой среди легкоатлетов, и по этой причине все сильнейшие бегуны будут заняты. Получается, мне и выбирать-то особенно не из кого. Единственная возможность хоть что-то сделать – это посмотреть предстоящие соревнования в Нижнем парке на сдачу норм ГТО. Туда обещали направить самых способных ребят, что дружат со спортом, со всех учебных учреждений нашего района, – голос Влады устало продолжал неприятную тему разговора.

– И тебе, как я понимаю, надо среди них быстро выявить неогранённые таланты и забраться с ними на пьедестал.

– В точку!

– Влада, и что ты будешь делать?

– Я разработала общую методику и базовую программу, рассчитанную на пять недель. Самое главное, чтобы ребята осознали разницу между гладким бегом на стадионе и бегом по пересечённой местности с преодолением встречающихся на пути препятствий.

– Неплохо, только тебе непросто будет заинтересовать теннисистов, лыжников и футболистов серьёзно готовиться по твоим методикам, у них и свои тренировки есть. А тут повышенная нагрузка по бегу, хотя в принципе это для всех участников будет хорошим спортивным опытом.

– Это понятно. Ладно. Что будет, то будет. Мне надо стараться, пока хоть какой-то шанс есть выйти в этом учебном году на диплом. Ты лучше расскажи, как там Мироша поживает?

– Ты не поверишь! Она до сих пор ждёт Тигру в гости! Я об этом рассказала Галине Георгиевне, и она полностью поддержала твою позицию.

– Значит надо не тянуть резину, а действовать.

– Влада. Докладываю: я завтра встречаюсь с руководителем театральной студии, той самой, что тогда выступала перед Мирошей на празднике. Она обещала оказать содействие и отнеслась к моей просьбе с пониманием.

– Отлично! Если Мира впервые за год проявила устойчивую заинтересованность хоть в чём-то, то этим не стоит пренебрегать, нужно использовать этот момент по максимуму.

– Согласна, мы тебе перед сном ещё позвоним, а сейчас мне надо готовить чай для Мироши, да и Дед, смотрю, пришёл за добавкой. Бабушке от нас всех привет горячий.

Надежда завершила продолжительный разговор с сестрой и, задумчиво улыбнувшись, взяла в руки чашку с остывшим чаем.

1.8

Осень, играя дождинками, намывала хрусталики окон в многоквартирном доме. За окном пожилая женщина внимательно рассматривала отправленное ей на телефон фото внучки: маленькая девочка трёх лет, расставляла на крохотном столике игрушечные тарелочки и чашки. В центре стола была установлена маленькая вазочка с печеньем, а сам столик накрыт нарядной скатертью. Выражение лица малышки не по годам выглядело серьёзно и от этого так умилительно, что бабушка не удержалась, и светлая улыбка разбежалась в тонких морщинках на её лице.

Короткая строчка текста дополняла снимок: "Мироша в роли хозяйки, готовится принимать гостей."

***

Колледж гудел словно улей в предвкушении начала занятий. Входная дверь от плотного потока учащихся была раскрыта настежь, отчего весь вестибюль заполнялся прохладным воздухом, в котором явно ощущался привкус дождя.

– Вы Дарья Вострикова? – обратилась к Даше молодая женщина в элегантном костюме, невольно останавливая своим вопросом, идущую в сторону гардероба девушку.

– Да.

– Значит, я не ошиблась. Мне Вас обрисовали подробно в театральной студии колледжа, – женщина, прислонила большой зонт к стене и протянула руку для знакомства. – Надежда. А это моя визитка.

– Очень приятно. У Вас ко мне есть какое-то дело? – спросила Даша, разглядывая визитку и при этом пытаясь изо всех сил понять, зачем с утра пораньше её разыскивает официальный представитель клуба единоборств.

– У меня есть просьба. Помогите найти человека, который недавно участвовал в театральной постановке в детском развлекательном центре. Мне подсказали, что за помощью по этому вопросу можно к Вам обратиться.

– Понятно, – Даша осмотрелась по сторонам и протянула руку, указывая в глубь длинного коридора. – Видите парня с мячом? Это он разово помогал тогда театральной студии.

Илья, невзирая на толчею, пытался перед группой парней показать сложный финт с мячом и поэтому не сразу среагировал на своё имя, прозвучавшее в коридоре.

– Илья, – в третий раз окликнула его староста группы, терпеливо ожидая, когда он завершит свой показательный номер.

Перехватив мяч в воздухе рукой, Илья наконец обратил внимание на старосту.

– С тобой хотят поговорить, выдели пару минут своего драгоценного времени, – произнесла с настойчивой ноткой в голосе староста, делая жест рукой в сторону Надежды.

– Разве мы знакомы? – недоверчиво обронил Илья, заталкивая непослушный мяч в сумку.

– Мы с тобой – нет, – быстро ответила ему Надежда, добавив после небольшой паузы, – но одна молодая леди очень желает с тобой встретиться, если ты конечно не забыл про своё обещание?

– Илья всегда держит своё слово, – поддержала разговор Даша, с заинтересованным видом изучая попеременно двух собеседников.

– Не припоминаю что-то. А сколько лет этой молодой особе? – буркнул Илья под нос, пытливо бросая на Надежду хмурый взгляд.

Вместо ответа Надежда достала из сумочки фотографию племянницы, сделанную совсем недавно, во время того памятного для Ильи театрального представления.

– Раз обещал, значит приду. Только сейчас у меня тоже есть обязательства. Но через два дня я буду свободен. Так и передайте девочке. Я обязательно приду к ней в гости, – уверенно сказал Илья, рассматривая фотографию.

Увидев, что вопрос решился, староста попрощалась с Надеждой и засеменила по коридору к аудитории, успевая на ходу показать Илье глазами на часы – скоро начнётся пара.

Молча взяв листок с адресом у незнакомки, Илья слегка кивнул головой ей вместо прощальных слов. Лебезить перед женщинами он не собирался, но, вспоминая образ девочки на фотографии, он не смог удержаться от улыбки, предвкушая встречу с малышкой. Он и сам не знал, почему эта маленькая девочка буквально с первого взгляда так сильно запала ему в сердце.

На большом перерыве Илье пришлось топать в кабинет к директору. После непродолжительно разговора Илья понял – так как он не смог в этом году набрать команду для игры в мини-футбол, то теперь им будут затыкать разные прорехи в спортивных мероприятиях. И участие в предстоящих соревнованиях по кроссу – именно туда направил его сегодня директор – только подтверждало его опасения.

Надежда быстрым шагом вышла из здания колледжа и, укрываясь от удивлённых взоров прохожих раскрытым зонтом, громко и безудержно рассмеялась.

Сегодняшняя встреча с Ильёй, как оказалось в итоге, была уже второй попыткой пригласить так сильно ожидаемого Тигру в гости к Мире. Вначале Влада с Надей подумали о том, что Мира так позитивно среагировала лишь на кукольный образ Тигры, и поэтому пригласили артиста из театральной студии колледжа в роли игрового персонажа. Но каково было их удивление, когда малышка уверенно заявила им, указывая на пришедшего лохматого артиста рукой:

– Этот Тигр старый, у него большая шерстка на голове, а мой Тигра – молодой, и у него ещё шёрстка на голове не выросла.

Вот так, используя подсказку малышки, Надежда смогла найти именно того Тигру, которого так сильно ждала её любимая племянница. И тут не поспоришь с ней, ведь Надежда только что наблюдала у Ильи чисто выбритую голову – на ней точно не было ни одной шерстинки.

Прохожие шли по мокрому тротуару, прячась под разноцветными ладошками зонтов, а среди летящих капель дождя в воздухе ещё долго переливался звонкий женский смех.

1.9

На скамейке осеннее покрывало в виде россыпи пожелтевших листьев, надёжно прилепившихся к мокрым брускам, отпугивало многих. Илья вытянул ноги и, не обращая никого внимания на лёгкий дождик, размышлял о событиях сегодняшнего дня.

Недовольный решением директора он мысленно с ним спорил даже сейчас, пытаясь остудить горячий поток мыслей в прохладной осенней мороси. Ведь он просил всего ничего – дать ему ещё месяц на поиски новых игроков. Хотя, если честно, Илья и сам был не уверен в успешном осуществлении своего плана – сильные ребята ушли из колледжа, прихватив с собою дипломы об окончании учёбы, а среди вновь поступивших желающих присоединиться к команде по мини-футболу он не нашёл.

Когда его мысли переключились на образ маленькой девочки с грустным взглядом, он улыбнулся, но последующие умозаключения быстро погасили этот короткий проблеск позитива и с неотвратимой последовательностью стали нагружать новыми и непонятно как решаемыми проблемами.

Всё на самом деле было очень просто – Илье за пределами детдома, а позже, и колледжа, для общения было всегда достаточно общество одного человека.

Михалыч с его мастерской для Ильи уже давно стали родными, только там он мог полностью расслабиться и отдохнуть всей душой. Со всеми другими людьми Илья грамотно держал дистанцию, не переходя границу, ту, когда люди говорят друг другу – он мой знакомый. С рождения брошенный своими родителями на произвол судьбы, он вычеркнул из своей памяти несколько слов, которые для большинства людей являлись самыми желанными и радостными.

Михалыч был для Ильи старшим названным братом и, конечно, первым и единственным другом. Но вскоре Илье придётся впервые переступить порог другого дома, где его встретят незнакомые люди, и это, наверняка, будут родители и родные той девочки. Понимая, что в силу обстоятельств радиус его общения скоро расширится, он почувствовал вдруг какое-то беспокойство, словно путник перед долгим путешествием в неведомых ему землях.

В это время две подружки, укрытые от непогоды прозрачной пластинкой окна, тихо шептались между собой, внимательно изучая одинокого парня на скамейке.

– Ну почему всё самое интересное я пропустила?! Я расстроена до ужаса. Просто не нахожу себе места, – Эльвира еле сдерживала свои эмоции, буквально прилипнув к окну лицом.

– До ужаса? Это что-то новенькое, – ответила Даша, вытаскивая из блестящей упаковки чипсы, не забывая при этом вставить свои пять копеек в оживлённый разговор. – Кстати, там на скамейке много места, почему бы тебе не присоединиться?

– Смеёшься?

– Да ладно тебе, на фотографии была маленькая девочка.

– Красивая?

– Да, очень, – с полным ртом прошепелявила Дарья.

– Значит, и мама у неё тоже симпатичная...

– Чего не знаю, того не знаю. Но Илья был весьма недоволен появлением той тёти, думаю, он и с мамой любезничать не будет. Правда, как увидел фотографию, то сразу согласился, возможно их что-то связывает?

– Взрослого парня и девочку трёх лет?

– Я просто предположила. Для меня это тоже является неразрешимой загадкой, - миролюбиво произнесла Даша и, меняя тему разговора, спросила: – У тебя же на подработке недавно что-то произошло?

– А... меня, правда, выручил парень. И знаешь, мне показалось, что он чем-то похож на Илью.

– И давно у тебя со зрением проблемы?

– Так он был в мотошлеме, и ещё в добавок стекло затёмнённое скрывало лицо.

– Ясно.

– Но! Походка и движения были на девяносто девять процентов похожи, за это я ручаюсь.

– Тогда тем более иди и возьми недостающий процент у него.

– Пойти и спросить? И что? – запыхтела Эльвира, отлипая от окна и взволнованно размахивая руками, стараясь при этом повторить голос и интонацию Ильи: "И с каких пор я должен тебе отчитываться! Где был и что делал? Ты случаем берега не попутала?!"

– Похоже на то, хоть и не хочется этого признавать, – сказала Даша в ответ, глубокомысленно изучая пустую пачку чипсов.

– Может у него слабость к одиноким женщинам с детьми? – измученная всевозможными домыслами тихо обронила Эльвира, пытаясь найти в глазах подруги моральную поддержку.

– Не переживай, хоть Илья и камень, но расколоть его сможем только мы с тобой! – уверенно произнесла Даша, увлекая подругу в сторону кафетерия и чуть слышно на ходу добавляя к своей речи пару слов. – Кто знает?

1.10

Заглушив двигатель скутера, Илья поднял затемнённое стекло и уставшими глазами пробежал по зелёной гриве старого дуба, что до сих пор упрямо оберегал частичку лета на своих ветвях. Редкие звёздочки вспыхивали в его подвижных кудрях, видимо, это ночная фея награждала его за стойкий характер. Лёгкий ветерок смог наконец сбросить со своих плеч надоедливого мокрого прилипалу, позволяя юноше после долгой дороги несколько минут побыть в приятной тишине.

Веломастерская прижималась железным бочком к заскорузлой коре могучего исполина, и её двери сейчас были закрыты. Илья вытянул из кармана куртки цепочку с ключами и, открыв двери, закатил двухколёсного друга в мастерскую. В железном гараже царил полумрак, и лишь в самом конце помещения мерцал в отгороженном закутке слабый свет. Сбросив куртку на руль ближайшего велосипеда, что ждал терпеливо своей очереди на техническое обслуживание, Илья, сделав несколько приседаний и упражнений на растяжку, сильно оттолкнулся от пола и в высоком прыжке ухватился руками за приваренный к потолку обрезок трубы. Следующая трубка была закреплена на расстоянии вытянутой руки – их под потолком гаража было много. Привычно перебирая их руками, Илья перенёс своё тело в самый конец мастерской, потом развернулся и повторил несколько воздушных забегов.

– Я думал ты только в выходные появишься, – тягуче прозвучал в мастерской гулким басом мужской голос.

– Мне надоело бутерброды жевать целыми днями, захотелось чего-то домашнего. Я знаю, дядя Миша что-нибудь организует для заправки моего пустого бака, – ответил шутливо Илья, демонстративно дрыгая ногами в воздухе.

– Я же говорил, чтобы никакого дяди я не слышал, мы – братаны, и всё тут. Мне всего сорок, а после твоих слов сразу складывается ощущение, что уже далеко за шестьдесят.

– Михалыч, ну ты же меня вдвое старше. Я ведь для солидности стараюсь, сам понимаешь, – Илья спрыгнул на пол и громко похлопал себя по животу, показывая этим, как он проголодался.

– Ну-ка, подь сюда, смотрю совсем от рук отбился, – проговорил Михалыч, приподнимая подошедшего Илью крепкими руками и делая очевидный вывод: – Совсем тощий стал, одна кожа да кости.

– Картошку почистить – это я беру на себя, а всё остальное предоставляю брату, – крепко обнимая заляпанный краской фартук на животе Михалыча, заявил с улыбкой младший брат, зная заведомо, какую реакцию сейчас услышит в ответ.

– Ну... то-то. А то дядя да дядя. Тушёнки пару банок добавлю в картоху, осилишь? – уже улыбаясь, произнёс хозяин мастерской, снимая фартук.

– Хм... маловато будет. Но для начала пусть будет две, а там посмотрим.

– Вот, это ответ настоящего мужчины. А то бутерброды – это разве еда? Так, одно баловство.

Щёлкнул глухо рубильник, погружая мастерскую в темноту, а вскоре в доме, что расположился по соседству, в окнах, в которых время от времени появлялись силуэты людей, заструился свет.

– Значит, говоришь, сердце дрогнуло, – повторил за Ильёй хозяин дома, внимательно изучая расписную солонку на столе, и, чуть погодя, подперев голову рукой, произнёс: – Знаешь, это очень похоже на то чувство, когда я тебя десять лет назад в первый раз увидел здесь, в мастерской.

– Что? Серьёзно?! – Илья весь подался вперёд, с нетерпением ожидая подробного рассказа.

– Ты в тот день был таким... эх... вспомнил, и даже сердце защемило, – сказал протяжно Михалыч и, окунаясь в далёкие воспоминания, продолжил: – Так получилось, я в тот день впервые открыл двери своей веломастерской для посетителей. И первым посетителем у меня оказался ты – потрёпанный сорванец с бритой головой. Только ты зашёл не через открытые двери, а пролез через отверстие для вентиляции, я в тот момент ещё не успел поставить там решётку. А на крыше гаража был установлен большой макет велосипеда, и это, наверное, тебя привлекло.

– Да, так и было. Я удрал утром из детдома, оставив записку, что вечером вернусь. А когда залез в мастерскую, то мне очень понравились подшипники в коробке на стеллаже и тот сломанный мопед, который мы потом с тобой вместе починили, – Илья тоже старался освежить в памяти незабываемый день.

– Да, подшипники тебя и подвели: ты пожадничал, и один вывалился у тебя из руки. Когда я тебя увидел, помнишь, что я тебе сказал?

– Да, ты сказал, что я первый посетитель и за это мне полагается подарок. Я тогда так удивился, а ещё ты мне показал свой протез на ноге и попросил найти какой-то колокольчик, что ты обронил в мастерской.

– Да, а потом ко мне зашёл по делу Николай, он в твоём детдоме завхозом работал. Когда он тебя узнал, ты испугался и снова полез в вентиляционный проход. И тогда что-то во мне, как ты и сказал, "дрогнуло", и я подумал в тот момент, что надо приложить все свои силы, чтобы ты из моей мастерской вышел, как нормальный человек – через дверь. Я пообещал тебе, что поеду с тобой в детдом и буду договариваться с директором о том, чтобы тебя на выходные отпускали ко мне.

– Да, помню ты сказал, что я буду с этого дня для тебя младшим братом. Это я на всю жизнь запомнил.

– Я до сих пор удивляюсь тому, как ты доверился мне тогда, – выкладывая из кастрюли добавку в тарелку Ильи, произнёс хозяин дома, делая брови домиком.

– Ха, а я подумал тогда по-детски, что человек с протезом врать не будет, – Илья улыбнулся и добавил: – Получается протез был для меня главной причиной доверия.

Ночь выжигала новые созвездия за окном, а два собеседника вели неспешный разговор по душам, оставляя в памяти старого дома свои воспоминания.

1.11

На плите подрумянивался шикарный омлет, его аппетитно укрывали сверху ломтики жареной колбасы и лука. Пушистый кот, принюхиваясь к знакомому запаху, запрыгнул на стул и, вытянув передние лапки на стол, начал цеплять коготками пачку исписанных листков.

– Дед. Это не для игры листочки. Я надеюсь, что они сегодня мне пригодятся, – Влада погладила внимательно слушающего её кота, забирая со стола итог кропотливой работы.

Она весь прошлый вечер добросовестно составляла методику подготовки спортсменов к соревнованиям по бегу. Сегодня на стадионе ей предстоит отобрать самых способных ребят из всех участников и с ними готовиться к городскому кроссу, а если точнее – к эстафете, где примут участие сборные команды всех районов города.

– Забыла тебе сказать, вчера я встретила Максима в супермаркете, – Надежда, завершив готовку, перенесла горячую сковородку на стол, где Влада заранее приготовила подставку и расставила тарелки.

Сёстры по привычке завтракали рано. Чтобы не оставлять Миру дома без присмотра, утренние пробежки в парке делали поочерёдно. Тот, кто оставался дома, готовил завтрак.

– Интересно, вместо привычной овсянки сегодня жаренная колбаса? Откуда такая щедрость? – Влада с улыбкой спросила сестру, нарезая ровными ломтиками хлеб.

– У тебя сегодня трудный день, поэтому воспринимай сегодняшнее блюдо как исключение из правил, – Надежда выбрала самый большой кусочек колбасы для кота и, опустив в миску, добавила: – Влада, бери пример с Деда. Забудь на пять минут все проблемы и просто наслаждайся моим шедевром.

– Будет исполнено сиюминутно.

Прошло пять минут, и Надежда, разливая чай по кружкам, сказала негромко сестре:

– Максим тебе горячий привет передаёт. Будешь ему звонить?

– Я...звонить.., – задумчиво и как-то неопределённо произнесла Влада, демонстративно наслаждаясь ароматным чаем.

– Помнится, ты собиралась к нему в гости зайти. Хотела даже купить новое платье по этому случаю.

– Надя, а помнишь как мы познакомились тогда с Борисом и Максимом? – меняя тему, сразу оживилась Влада.

– В вагон электрички зашёл пьяный дылда под два метра и стал корчить из себя самого крутого парня, ругаясь при этом очень сильно, – начала Надя монотонным голосом, словно диктор радио, который зачитывает сводку сбора урожая в районе или области.

– Да! И тогда мы с тобой сразу перед ним встали, а он резко протрезвел и дал задний ход. Ха-ха! – младшая сестра старательно изобразила смех, но получилось у неё это не очень убедительно.

– Конечно. Мы же не видели, что позади нас уже стояли Борис с Максимом.

– Да, так и познакомились, а потом у нас с Борисом Мироша появилась. Как время летит...

– Влада, давай вернёмся в наше время. Максим всегда тебе симпатизировал, а как человек он очень надёжный, и знаешь ты его хорошо. Твоей дочке нужен человек, который искренне подарит ей отцовскую любовь. И только не говори мне, что будешь Миру воспитывать одна. А если хочешь что-то на эту тему сказать, то скажи это бабушке. Я могу прямо сейчас набрать её номер.

– Да... вкусная была колбаска, жаль только, быстро закончилась, – поблагодарила Влада сестру и, прижавшись на мгновение к её плечу головой, вышла из кухни.

***

Прислушавшись к словам Михалыча о том, что для ребёнка будет лучшим подарком интересная игрушка, Илья, немного попыхтев, перебирая пыльные коробки, нашёл в мастерской фигурку жирафа. Самодельная поделка, собранная из болтиков и пружинок, имела одну особенность – шея жирафчика могла выдвигаться и складываться, как у телескопа. Благодаря этому можно было легко превратить жирафа в ослика и наоборот.

Машинное масло, которое Илья использовал для смазки будущего подарка, имело очень специфичный запах, и поэтому, когда он в коридоре колледжа перед началом занятий заметил, как Эльвира пшикает из тонкой стеклянной трубочки духов на себя, среагировал мгновенно.

– Слушай, пшикни пару раз, – громко произнёс Илья, внезапно появляясь перед оторопевшей девушкой с маленькой игрушкой в руках.

– А...эээ.., – совершенно не понимая, что происходит, внезапно раскрасневшаяся Эльвира в этот момент просто потеряла дар речи.

– Побрызгай духами на жирафа, – пояснил Илья свою просьбу, покачивая железную фигурку в руке.

– Да...да...конечно, – с опозданием сообразив, что от неё требуется, Эльвира стала активно нажимать на колпачок флакончика. Это очень походило на то, как турист в лесу отчаянно отбивается от наседающих комаров, используя специальный спрей.

– Хорош, – чуть помедлив, сказал Илья, останавливая процесс опрыскивания.

Ещё не успела первая волна эмоций отхлынуть от взволнованного сердечка девушки, как её тут же накрыла вторая волна – Илья, ловко отцепив красивую заколку с прядей Эльвиры, быстро перевернул её и зубами поджал место крепления замочка заколки.

– Пару дней ещё продержится, но потом лучше отдать в ремонт, – махнув рукой на прощание, великодушно произнёс он, уходя по коридору и оставляя за собой широкий шлейф от запаха цветочных духов.

Пройдя несколько шагов, Илья открыл сумку и опустил фигурку жирафа в пакет, где находился спортивный костюм, позаимствованный на пару дней у соседа по комнате.

– Слушай! Сегодня твой день! – пытаясь вывести подругу из глубокого ступора, громко произнесла Даша, наблюдавшая эту сцену с самого начала.

– Что ...? – Эльвире явно была нужна помощь в осмыслении произошедшего.

– Ты же его сейчас пометила! Понимаешь!!! – для пущей убедительности Дарья активно жестикулировала руками, пытаясь полностью завладеть вниманием подруги, которая в лёгкой прострации сейчас созерцала силуэт уходящего парня.

– Короче, смотри на меня и слушай внимательно! То, что порою не могут сказать люди, за них это могут сделать цветы, в данном случае – запах цветов! Ведь сейчас только от вас двоих исходит один и тот же аромат. Твои духи сегодня без слов объяснят всему колледжу то, что между вами есть что-то общее. Улавливаешь?

– Наверное... немного...

– Тогда надо этот момент закрепить. Сегодня, в течении дня несколько раз хорошенько поработай с духами, – произнесла свой вердикт Даша, утягивая подругу в аудиторию.

1.12

Нижний парк встретил спортсменов мелким дождём и дружным хороводом серых туч. Ветер дул порывистый, он заставлял участников предстоящего забега дружно прятаться от него в просторном павильоне. Стадион предназначался для тренировок легкоатлетов и футболистов, и поэтому для забегов среди учащихся и студентов района подходил по всем параметрам.

Ещё на подходе к стадиону Илья добросовестно укрыл от прохладного ветра свою головушку вязаной шапочкой и, сунув пару раз свой нос в пакет, где расположился спортивный костюм для бега, решил, что сегодня он обойдётся без него – спортивная форма благоухала, как цветочная клумба.

На большом перерыве в колледже он так увлёкся, играя в футбол в спортзале, отрабатывая удары мячом по воротам, что даже забыл сбегать в столовую, а буфет, что всегда его выручал, был переполнен народом.

Толкаться в павильоне Илья не собирался, поэтому, вытянув у судьи из пакета безразмерную майку с номером и отметившись в протоколе, проковылял неспешно к длинной лавке из пластика. Водрузив на себя майку с номером, Илья вытянул из сумки бутылку с молоком – единственное, что он смог купить по дороге.

Сделав пару глотков, будущий бегун неожиданно увидел на электронном табло стадиона яркие строчки участников, бегущих в первом забеге. " Как не вовремя," – подумал Илья, отправившись к месту старта. Аккуратно поставив пустую стекляшку на край футбольного поля – он всё-таки смог её опустошить прямо на ходу – Илья замер на белой линии старта. Он не знал, что сейчас все его действия по достоинству оценивает один человек, внимательно прожигая парня злобным взглядом.

– Клоун! Молокосос! – Влада не скупилась на прозвища, громко выпуская из себя нарастающий гнев. Вооружившись большим зонтом и термосом с горячим чаем, она терпеливо сидела на трибуне стадиона, сжимая в руке секундомер.

Из всех возможных спортивных дисциплин была одна, которая была Илье ненавистна больше всего – он не любил бегать по прямой. И стадионы с этими монотонными кругами вызывали у него только раздражение. Он понял ещё в детдоме – если ты бежишь по прямой, то тебя легко догнать не только взрослым но и сверстникам, зато, если ты петляешь, меняешь скорость, направление, то это уже под силу далеко не каждому.

Поэтому в беге Илья ценил в первую очередь непредсказуемость движений, чего с лихвой хватало, например, в футболе. А бег на стадионе по кругу, как белка в колесе, его совершенно не привлекал.

Отрыжка от быстро выпитого молока у Ильи совпала с выстрелом стартового пистолета. Сразу решив про себя, что в первой половине забега он согреется и настроит дыхание, а во второй половине сделает плавное ускорение, участник с нагрудным номером двадцать семь резво отправился в забег на дистанцию в одну тысячу метров. Илья заранее поинтересовался на какой результат ему ориентировочно надо пробежать, чтобы особо не выделяться и при этом получить хорошую оценку.

"Молокосос" завершил свой забег с довольно неплохим результатом – он был четвёртым из восьми участников. Но, самое главное, Владу больше всего возмутило то, что сразу после финиша этот парень рванул на огромной скорости по футбольному полю к сиротливо лежащему под дождём мячу для того, чтобы заколотить его со всей силы в сетку ворот, победно вскинув при этом руки.

– Влада, спокойствие, только спокойствие, детей нельзя обижать.., – успокаивая сама себя, произнесла вслух несколько раз Влада. Она чётко осознала, что сейчас её гордость, как тренера и как руководителя спортивной сборной района, была просто напросто полностью уничтожена каким-то молокососом.

Когда завершились все забеги, Влада представилась ребятам, как ответственная за подготовку команды района к городской эстафете.

– Скажу буквально пару слов: кросс отличается от бега по стадиону, поэтому для всех желающих улучшить технику бега я написала краткую методику. Времени до начала осеннего кросса осталось немного. Весь цикл занятий рассчитан на пять недель. Те, кто решит воспользоваться моими рекомендациями, получит в итоге для себя хороший опыт. Сейчас будут объявлены номера тех, кто вошёл в состав сборной района по итогам прошедших забегов. Если есть у кого вопросы – обращайтесь.

Довольный тем, что его результат соответствует оценке пять, Илья вышел из павильона с пустой бутылкой из-под молока в руке. Поблизости не наблюдалось ни одной урны, как будто все дворники в парке устроили забастовку. "На центральной аллее я точно видел урны," – вспомнил Илья, замыкая толпу идущих ребят.

– Выбрось и это тоже, если не трудно, – правильно разгадав его движения, сказала Влада, протягивая Илье пачку исписанных листов. Как она и предполагала, все её старания были коту под хвост. Влада уже успела остыть в своём тренерском запале, и сейчас все её мысли были в другом городе – нужно срочно завершить обмен квартирами и помочь бабушке с переездом.

1.13

Надежда приглушила звук в колонках магнитолы, невольно прислушиваясь к телефонному разговору – на заднем сиденье Галина Георгиевна оживлённо общалась с давней подругой.

– Танечка, значит, ты спускаешься с неба на землю? Да, из нас сейчас летуны никудышные, а помнишь, как тогда в волейбол мы всех размазали? Да... летали на крыльях нашей юности, – пожилая дама в клетчатом вязаном берете улыбнулась, выслушивая ответ собеседницы.

– Да? Ну, Влада – это наше сокровище! Она всё сделает в лучшем виде, даже не сомневайся. У тебя две внучки, их только в рамочку красивую вставить и любоваться. Кстати, сейчас я еду в быстроходной карете, а мой умелым кучер с лёгкостью управляет целой сотней лошадок, – за спиной водителя задорно блеснули очки говорившей, и в салоне автомобиля прозвучали громко строчки стихотворного экспромта:

Осенний лист,

Грустить не будем.

Пусть твой полёт

Неудержим.

Поверь лишь в то,

Что наше время

В глазах любимых

Без границ.

В машине на несколько секунд воцарилась тишина, видимо, умудрённая жизнью поэтесса выслушивала ответ подруги, возможно, тоже в стихах.

– Ооо! Я смотрю, ты растёшь! Зря время не теряешь. Похвально. А за девочками твоими я присмотрю, не переживай, – отвечая, Галина Георгиевна потрепала Надежду по плечу, показывая ей рукой на перекрёсте направление дальнейшего движения.

– Да, Надежда, у нас в отделении есть парочка перспективных хирургов, ребята серьёзные, пока ещё холостые, что на это скажешь? – видимо, получив только что соответствующие указания по телефону от подруги, дама в берете выбрала новое направление в разговоре с Надеждой, до этого они обсуждали погоду в осенних одеждах.

– Скажу, что это очень похвально для молодёжи – набираться опыта и профессионально расти, – задумчиво произнесла Надя, заезжая в компактный дворик и выискивая глазами место для парковки.

– Хмм... слушая тебя, можно ведь и цифры твоего возраста поменять местами, а тебе всего двадцать восемь!

– Ну, тут не поспоришь – мои года, моё богатство.

– Слушай, не пугай меня так больше. Даа... вижу, что нам с тобой предстоит ещё долгий путь. Ну хоть на фотографии посмотришь?

Вместо ответа прозвучал лишь глубокий вздох девушки.

– Значит, договорились. Я по электронной почте тебе пришлю. А как поживает Мироша у нас?

– Ха... я смогла найти нужного Тигра для неё! Он и в самом деле совсем молодой, без шерсти и без манер, совсем дикий какой-то. Даже и не знаю, чем он Мире приглянулся. Поживём – увидим. А так-то она его ждёт до сих пор, что для неё довольно необычно.

– Согласна. Она в садике до сих пор сама по себе, редко с кем идёт на контакт, избегает большие компании. После того случая бедной девочке так тяжело восстанавливаться.

– Да, но мы с Владой делаем всё в плавном ритме: она посещает группу по желанию и если хочет, то мы забираем её раньше. Поэтому мне самой не терпится увидеть, как встретит этого Тигра наша малышка.

– Потом пришлёшь мне фотографии? Я тоже заинтригована не меньше твоего. А Влада получается, пропустит такое событие, она завтра уезжает к бабушке, чтобы завершить начатое.

– Да, она уезжает примерно на неделю. Но мы с Мирошей справимся, у нас ещё Дед есть, если что.

– Я ему присмотрела заводную мышку, чтобы не ленился.

– Он по ночам за ежами наблюдает, в этом году их много в парке. Так что ему есть, чем заняться. А насчёт велосипедов, то я, конечно, помогу перевезти. Вы только определитесь – когда и куда? Мне ребята уже пообещали дать специальный крепёж для этого.

– Да, хотим зимой затеять ремонт, и поэтому велосипеды хорошо бы отдать на техобслуживание с последующим хранением до весны, – опуская ботинок на мокрые листья, произнесла пожилая пассажирка, выбираясь из машины.

– Если передумаете, то я могу отвезти к нам в гараж, – предложила Надя, открывая дверь багажника и вынимая многочисленные пакеты и свёртки.

– Хорошо, Эсперанса.* Рада всех вас видеть на Новый год у себя дома. Надеюсь, к тому времени этот ремонт осилим.

– Здоровья и послушных пациентов.

– Ха... такие только в сказках бывают. Шучу, – крепко обнимая на прощание склонившуюся в почтительном поклоне девушку, сказала Галина Георгиевна.

Её голос был таким тихим, словно она сейчас была тем самым пожелтевшим листочком на подвижной ветке, что внимательно вслушивался в удивительную мелодию пришедшей в город осени.

Эсперанса* (испан) – Надежда.

1.14

Из хорошо узнаваемого всеми обитателями дома рюкзачка выпрыгивали на стол сладости: пирожные, конфеты всевозможных размеров и вкусов, пряники, булочки, плитки шоколада, – и в завершении сего действа проворные руки мужчины извлекли с самого дна огромные куски халвы.

– Значит так, Влада, ты, самое главное, шоколад передай Татьяне Николаевне от меня. А пока Надя свою любимую халву смакует, у вас с Мирошей все остальные ингредиенты в полном распоряжении, – раскладывая гостинцы, улыбаясь сказал ранний гость.

– Александр Сергеевич, Вы опять нам сладкую жизнь устроили! Я же говорила в прошлый раз: лучше фрукты, от них больше пользы, – ворчала, улыбаясь, Надежда, она была очень рада пришедшему в гости двоюродному брату отца.

– А по-моему, от пирожных у человека улыбка гораздо шире, чем от фруктов. И это очень важный показатель, – поддерживая выбор дяди, громко произнесла Влада, шурша многочисленными свёртками на пару с дочкой.

– А Дед конфеты не кушает, – заметила вслух маленькая девочка, перебирая разноцветные конфетки.

Глядя на неё, складывалось впечатление, что её больше интересовала упаковка сладостей, чем их начинка.

– Мироша, что тебе понравилось? – участливо спросил Александр Сергеевич малышку, пододвигая в её сторону пакетик с драже.

– Дядя Саша, я хочу взять его, – указывая пальчиком на упакованный в пластиковую оболочку шоколадный маффин, ответила девочка.

– Конечно бери, я в следующий раз тебе их целую кучу принесу! – радостно

заверил Миру даритель сладостей.

– Он похож на мороженое, а Тигра любит мороженное, – старательно проговаривая слова, пояснила она свой выбор.

– Согласен с тобой, он очень похож. Тогда возьми и угости своего Тигрулю, – подтвердил Александр Сергеевич и, провожая взглядом выходящую из комнаты девочку, обратился к Владе с вопросом: – У Миры новая игрушка? Да, а я, кстати, недавно видел в витрине очень большого Тигра, он был ростом почти с Миру и довольно симпатичным.

– Мне сложно сказать про рост, но надеюсь, что он оправдает мои ожидания, – многозначительно сказала Влада, успев при этом незаметно переглянуться с сестрой.

– Согласен, очень важно, чтобы он был собран из качественных материалов, ведь это же дети, – размышляя о производстве игрушек, согласился с Владой дядя Саша.

– Да, низкое качество для меня совершенно неприемлемо, – поддержала разговор Влада, думая при этом о незнакомом парне с бритой головой.

Ей очень хотелось его увидеть, но придётся с этим повременить, надо вначале помочь бабушке Тане с переездом.

– Ты сегодня вечером уезжаешь? Много вещей у тебя? А то могу подсобить, – участливо спросил Владу дядя Саша, благодаря кивком головы Надежду за поданный ему чай.

– Да, поезд в семь вечера, – ответила она и, разворачивая принесённую гостем вместе со сладостями газету, восторженно произнесла: – О! ещё одну фотографию опубликовали в газете. И тема такая интересная: "Удивительное рядом".

– Влада, но ты не забывай, что я не только фотокорреспондент газеты, амплуа сценариста для меня тоже подвластно, – произнёс с явным подтекстом мужчина небольшого роста. Выпирающий животик и очень подвижная голова делали его внешний вид довольно забавным.

– Начинается.., – тихо проговорила Влада, со вздохом закатывая глаза к потолку, понимая, что сейчас дядю не остановить.

– Влада, почитай на досуге мой сценарий, там много трюков для каскадёров, и я все твои поправки учёл. Уже вижу – ты в фильме будешь неотразима!

– Я уже в сотый раз его читаю, сюжет стал намного лучше, и в принципе меня всё устраивает. Только последнюю сцену надо переделать.

– Да что там переделывать, та сцена самая короткая в фильме!

– Сцена короткая, но поцелуй главных героев надо убрать.

– Ты опять за своё. Но как я его уберу, если название фильма: "Поцелуй каскадёра"? Если хочешь, то последнюю сцену отыграет дублёрша.

– Она сыграет, а люди будут думать, что это я, мне от этого тоже не по себе. Я привыкла делать всё самостоятельно, тем более, если это поцелуй.

– Я же этот сценарий специально под тебя делал. Всех кандидатов на главную роль ты забраковала, тогда найди сама того, кого считаешь достойным.

– Да, мне важно, чтобы он тоже делал трюки в фильме самостоятельно, и... пока я ещё не встретила достойного кандидата, – задумчиво произнесла Влада.

– Может, среди артистов цирка поискать..? – устав от этого спора, тихо произнёс Александр Сергеевич, стараясь увидеть в этой безнадёжной ситуации спасительную лазейку для себя.

Дверь негромко хлопнула, провожая гостя, а Надежда, обращаясь к сестре, осторожно спросила:

– Может, ты ему прямо скажешь, что тебя это не интересует?

– Конечно, можно сказать. Но это не просто фильм – это его мечта, где он видит меня счастливой! Так, конечно, проще жить: если что не нравится – убери со своего пути и наоборот. Многие хотели поделить этот мир на чёрное и белое, но мы с тобой знаем, сестрёнка, что он намного сложнее.

– Ты у меня такая взрослая. Думаю, что пирожное тебе уже не стоит предлагать, – шутливо проговорила Надя, разливая ароматный чай по кружкам.

Порою, близким людям даже не нужно слов, чтобы что-то обсудить, им достаточно просто побыть в тишине за чашечкой чая, созерцая разноцветные кружева листопада за окном.

1.15

Маршрутка во время движения по оживлённой трассе вдруг странно задёргалась, замедляя ход, и вскоре водитель был вынужден высадить всех пассажиров на ближайшей остановке.

Оказавшись на улице, одна из пассажирок заинтересованно рассмотрев самодельную табличку с надписью: "Веломастерская", решительно направилась по указанной стрелке в сторону бегущих огоньков, что вспыхивали над серебристым гаражом, компактно уместившимся в длинной полосе частных домов.

– Вечер добрый, слушаю Вас внимательно, – вежливо обратился Михаил к пожилой даме, излучая дежурную улыбку.

– Тааак.. Ну, велосипеды, думаю, подождут. А мне придётся сейчас сеанс ушной терапии провести. Ну-ка, милок, нагни свою головушку, а то мне так и не дотянутся до тебя, - загадочно-угрожающе произнесла женщина, внимательно изучая хозяина мастерской.

– Галина Георгиевна! Сколько лет, сколько зим! Рад нашей встрече! – картинно размахивая руками, испуганно выпалил Михаил.

– Так сильно стараться не надо, я вижу, что ты рад. Но, знаешь, твоя излишняя скромность не украшает, а наоборот настораживает.

– Прошу прощения.

– Я же тебе телефон свой оставила тогда и просила звонить мне время от времени. Столько лет прошло и ни одного звоночка. Так что теперь тебе придётся постараться успокоить моё сердце. Чашечки чая с баранками, я думаю, будет для этого достаточно.

– Виноват, Галина Георгиевна. Сейчас всё организую, – торопливо произнёс Михаил, предлагая гостье пройти в дом.

– Не суетись. Значит, здесь ты живёшь и работаешь одновременно?

– Да, после того, как Вы мне помогли с протезом, я решил оставить основную работу и обосноваться здесь.

Десять лет в жизни человека порою пролетают словно пылинка вечности, но если внимательно на неё посмотреть, то память сможет рассказать длинную историю, и у каждого человека она своя.

Предложив гостье табурет, Михаил оперативно расчищал стол в большой комнате, не забывая отвечать на многочисленные вопросы.

– Я тогда вёз из ателье платье для своей невесты, ей его раз пять перешивали.

– Вот как? А я перевозила в больницу сыворотку, но наша машина сломалась, и я пересела в автобус, в котором мы с тобой тогда и встретились. Слушай, а ведь сегодня тоже маршрутка поломалась. Получается, чтобы с тобой встретиться, обязательно нужны такие крайние меры. Да, вижу невооружённым взглядом – тут жилище закоренелого холостяка. А где невеста? – Галина Георгиевна вопросительно обвела стены рукой, в которой удерживала чашку с чаем.

– У нас с ней была уже назначена дата свадьбы, но случилась та авария.

– Это когда в наш автобус врезался грузовик?

– Да.

– И...

– Она пару раз была у меня в больнице, потом сказала что со свадьбой спешить не стоит. А чуть позже у неё появились вдруг какие-то срочные дела в другом городе,.. и в итоге мы расстались. Я отчасти понимаю её. Конечно, кому нужен калека? Помню, она всегда особое внимание обращала на ценники – сколько стоит та или иная вещь или услуга. Наверное, и мой ценник в её глазах после аварии претерпел значительные изменения. Она очень хотела продать этот дом и купить квартиру, но моя старшая сестра сказала ей: "Поживите вначале пару лет, а там посмотрим." И я рад, что она отговорила тогда меня от продажи дома.

– Всё, что ни делается, – к лучшему. Да, у тебя хорошая цена за прозрение.

– Согласен с Вами. Может, живя с ней, я бы до этих лет и не дожил вовсе.

– Хорошо сказано. Засиделась я у тебя. Значит так, если до Нового Года не появишься в моём доме, то я приеду и.., – гостья прервала грозную реплику, увидев смиренно стоящего Михаила с поднятыми руками и глазами, согласными на всё и вся.

– Наденька, если ты поблизости, то подвезёшь меня? Я хочу с Мирошей повидаться, а заодно ты узнаешь, куда мои велосипеды на хранение отвезти. Мы с хозяином оказались старыми знакомыми. Представляешь, это именно тот человек, что спас меня в автобусе. Я тебе рассказывала про тот случай. Сейчас тебе вышлю наше совместное фото, - Галина Георгиевна, разговаривая, указательным пальцем сделала круговое движение, показывая этим Михаилу не стоять столбом, а быстро добавить в чашку гостьи ещё порцию чая.

Завершив разговор по телефону, она задумчиво осмотрела ещё раз большую комнату и, ласково улыбнувшись собеседнику, тихо сказала:

– Расскажи мне, мил человек, как ты поживал всё это время? Хочу сказать – ты молодец, что не сдулся и стоишь на своих ногах сейчас уверенно. Приятно видеть тебя таким. Итак, я вся во внимании.

Пока Михаил с гостьей чаёвничали, в это время один человек, сидя в машине, тщательно изучал на телефоне присланное фото. После долгого просмотра в его глазах пробежала сложная гамма чувств. Человек за рулём сделал глубокий выдох и направил автомобиль в сторону присланного адреса, но от дотошного зеркала заднего вида не ускользнула та мимолётная улыбка, что промелькнула на его лице.

1.16

В квартире ещё оставались хаотичные штрихи, связанные с переездом: на подоконнике, толкаясь между собой, боролись за свободное пространство горшочки с цветами и высокие стопки старых книг, а люстра, раскинув в разные стороны пять вытянутых плафонов, вальяжно расположилась в центре круглого стола, оставляя для двух человек лишь маленький ободок.

– Влада, ты же понимаешь, что пока ты не обретёшь опору в жизни, Надя будет тянуть кота за хвост, так как у неё будет железная отговорка – я помогаю сестре.

– Бабушка, я всё понимаю, но...

– Подожди! Дело не в том, чтобы ты сейчас торопливо искала будущего спутника жизни. Я хочу прояснить один момент, который тебе предстоит решить в ближайшее время: признай в себе то, что ты изначально не хочешь видеть с собой рядом другого мужчину. Когда это осознаешь в полной мере, то тогда задай себе один вопрос: Мироша, твоя дочь, имеет право о чём-то мечтать, чего-то хотеть, просто, как ребёнок, как девочка? Почему бы ей не дать хотя бы шанс – увидеть самой в другом человеке искренне любящее сердце и тем самым помочь тебе принять верное решение. В двадцать три года не надо торопиться записывать себя в старухи. У Миры чуткое сердце, и просто так она с человеком не будет общаться, вспомни Бориса и его удивительное понимание людей.

– Да, я тебя услышала...

– Жизнь – торопыга, но, если желание Миры будет для тебя созвучным, пусть даже и в малой мере, то прислушайся в этот момент к своему сердцу и.., – глаза бабушки, наполненные любовью, ясно договорили внучке то, что она не сказала ей вслух.

– Ты у меня самая лучшая! – пытаясь скрыть своё волнение, Влада крепко обняла родного человека и расцеловала в горячем порыве.

– Хватит секретничать, давай отмечать новоселье! – тоже с волнением в голосе сказала Татьяна Николаевна, пытаясь успокоиться после разговора по душам.

– Значит сейчас появятся ещё две дамы? – активно вытаскивая из нагромождения вещей необходимые стулья, спросила Влада, пытаясь одновременно решить, куда определить огромную люстру.

– С нас только чай и тортик, а всё остальное сейчас по-щучьему велению прибудет, – пошутила бабушка, добавив: – Мы с тобой, Влада, точно сегодня будем на два дня обеспечены пропитанием.

– Хороших гостей должно быть много! – улыбаясь, ответила ей внучка, выискивая в многочисленных коробках чайные принадлежности.

Пропиликал телефон, сообщая о присланном сообщении, и Влада, умчавшись в прихожую, вскоре показывала бабушке присланную Надеждой фотографию.

На фотографии можно было рассмотреть двоих: незнакомый парень стоял возле знакомого до невозможности дома на четвереньках, низко опустив голову, словно хотел всех удивить своей бритой головой, а на его спине важно восседала маленькая девочка. Было понятно, что они играют, но самое интересное заключалась в том, что Мироша радостно улыбалась – её нежная, мягкая улыбка делала эту фотографию поистине очаровательной и уникальной.

1.17

Всё, на что хватило сил у Ильи после того, как он закрыл за собой витую из железных прутьев ажурную калитку и помахал рукой мелькнувшему силуэту девочки в окне приютившего его недавно дома, так это беззвучно прокатить своё транспортное средство вниз по склону на ближайшую аллею парка и приземлиться на скамейку, окружённую высокими зарослями кустарника.

Листья беззвучно скользили в прохладном воздухе, не отвлекая уставшего человека от его дум. Илья, пытаясь навести порядок в измученной голове, был вынужден снова пропускать через себя новые и до этого дня ещё неизведанные им чувства. Какая-то неизбежность тонкой калькой бытия легла на тропинку жизни молодого человека, и несколько штрихов в ней были прочерчены так сильно, что не заметить их было просто невозможно.

Сегодня Илья обрёл для себя друга. И этим другом стала для него маленькая девочка с грустными глазами цвета неба. Можно сказать, что это произошло впервые в его жизни, так как Михалыч уже давно перерос это звание, являясь по сути самым близким и родным человеком, его семьёй...

... С самого утра день получился насыщенным: четыре пары, плюс лабораторные с зачётами, а после этого учебного кошмара небольшая подработка за Алексея в доставке пиццы. Из-за учёбы Илья мог помогать старшему брату в веломастерской только в выходные дни, поэтому брался за любую возможность подзаработать в свободное время.

Завершив развозку заказов, Илья в очередной раз вытащил из кармана железную игрушку-подарок и, устало выдохнув, решительно направил скутер в сторону большой парковой зоны на окраине города. Записку, что дала ему молодая женщина в колледже, он сразу же выбросил, и причина была проста – по указанному в ней контактному телефону он не собирался звонить от слова "вообще", а сам адрес был настолько простым для запоминания, что не требовал от Ильи никаких умственных усилий.

– Так, Парковая, дом четыре, и, кажется, я уже здесь был, – разговаривая негромко с самим собой, Илья нажал кнопку звонка.

Открывшая калитку женщина на удивление без лишних расспросов провела Илью в дом, и вскоре он оказался на втором этаже, в комнате маленькой девочки.

– Я приготовлю фрукты и скоро принесу вам, ребята, – доброжелательно произнесла женщина в спортивном костюме и закрыла за собой дверь в комнату.

То, что произошло несколько секунд спустя после её ухода, не поддавалось никакой логике, и объяснить для себя случившееся Илья просто был не в силах.

– Тигра, ты устал, ложись на коврик и отдохни, – вместо приветствия, по-взрослому, предложила ему маленькая гостеприимная хозяйка уютной комнаты, одарив Илью ласковым взглядом голубых глаз. Её слова прозвучали так естественно, словно девочка с Ильёй были давними знакомыми.

– Ладно, если ты этого хочешь, то Тигра не будет возражать, – Илья решил подыграть малышке, опуская голову на маленькую игрушечную подушечку, расшитую порхающими бабочками, что была заботливо положена девочкой на роскошный ковёр из длинного ворса.

Помимо того, что Илья старался держать удобную для него дистанцию в общении со всеми, он при этом очень остро реагировал на прикосновения со стороны слабого пола в свой адрес. Причина для этого была одна – в его понимании: раз родная мать смогла выбросить своего ребёнка на улицу, словно мусор, то на это, соответственно в глазах Ильи, были способны все женщины, и доверять им поэтому опасно.

Конечно, в каждом правиле могут найтись исключения, и первое исключение в своих убеждениях Илья сделал для пожилых женщин, вспоминая образ бабушки Нины в детдоме. И когда маленькая ладошка девочки нежно опустилась на уставшую за долгий день голову юноши, он не нашёл в себе силы сопротивляться этому прикосновению, тем самым расширяя границы своих исключений. Лишённый с детства материнской ласки, он сейчас доверчиво принял искренний порыв малышки, пусть даже и в образе Тигра.

Мире было достаточно всего одной минуты, чтобы укротить дух неугомонного Тигра своей рукой и подарить ему сладкий сон. Но где та грань, когда игра переходит в реальность и наоборот, ответить подчас бывает невозможно.

Поднявшись на второй этаж, Надежда внимательно смотрела за происходящим в приоткрытую дверь, вспоминая при этом во всех подробностях недавний разговор, что произошёл у неё сегодня днём в веломастерской.

Сон был коротким, но глубоким. Проснулся Илья от щекотки, это длинные усы кота, что осторожно изучал спящего незнакомца, помогли ему выбраться из сонного царства.

Мироша сидела на ковре рядом с ним и играла подаренной Ильёй игрушкой. Увидев раскрытые глаза гостя, девочка отодвинула рукой кота и спросила:

– Тигра, ты будешь со мной дружить?

Обычный вопрос, что дети задают достаточно легко, общаясь между собой, сейчас был адресован в адрес взрослого человека, каковым и считал себя Илья на пороге своего двадцатилетия.

Взглянув на девочку, Илья вдруг понял то, что он сейчас находится в очень сложном положении: даже за те несколько минут нахождения в доме, его интуиция настойчиво требовала как можно скорее покинуть это жилище, и причиной этому было осознание того факта, что здесь живёт чисто женский коллектив. Одно дело пообщаться разово и раствориться потом в огромном мире людей, совсем другое – признать человека своим другом, заботясь и переживая о нём всю жизнь.

Врать и говорить пустые слова в ответ Илья не собирался, но и ответить резким отказом он тоже сейчас не мог. Пытаясь хоть как-то выиграть себе время и найти приемлемый для данной ситуации вариант ответа, он повернул голову в бок, рассматривая просторную комнату.

Осмотрев высокое окно, светло-голубые шторы и пушистого кота на подоконнике, взгляд юноши остановился на фотографии, что была закреплена на стене и украшена красивым бантом.

Разглядев знакомый облик на снимке, Илья вдруг почувствовал, как остро кольнуло в сердце. Он резко встал с ковра и, сделав пару шагов, остановился напротив фотографии. Сомнений не было – на него с улыбкой смотрел Борис, короткое знакомство с которым оставило в памяти Ильи яркий и неизгладимый след.

– Это мой папа.

Слова девочки безоговорочно убеждали Илью в том, что спустя два года он необъяснимым образом всё-таки смог ответить на то приглашение Бориса – побывать у него дома в гостях и познакомиться с его семьёй.

Прочитав в глазах улыбающегося ему с фотографии человека немую просьбу, Илья тихо сказал дрогнувшим от волнения голосом:

– Тигра всегда будет твоим другом.

Бант над рамкой фотографии немного разъехался, и поэтому один край ленты скрыл часть фотоснимка. Илья решил исправить этот момент, перевязав бант по новой. Взяв край ленты в руку он понял, что сегодняшний день, богатый на потрясения разного рода, ещё не закончился – под лентой Илья увидел на снимке ещё одного человека.

– А это моя мама, – пояснила Мира застывшему во времени человеку.

От увиденного Илья весь покрылся холодной испариной, но, понимая, что слово – не воробей и сказанного уже не воротить, он через силу проговорил, выдавливая медленно из себя слова, словно штангист тягает штангу:

– Хорошая у тебя мама. Мира, а во что будем сегодня играть?

Пока Илья, играя с девочкой в образе Тигры, наматывал круги вокруг дома, он немного успокоился, но стоило ему закончить свой визит и закрыть за собой калитку, память сразу же стала возвращать его в тот день, когда проходили соревнования в Нижнем парке...

...Илья, удерживая в руке пустую бутылку и отданные ему листки, вдруг услышал за спиной негромкие слова, обращённые к нему:

– Я сюда, на этот стадион, тоже пришла не по своей воле, меня поставили в такие условия. Но раз я оказалась тут, то я хотя бы постаралась оказать в меру своих сил пользу всем желающим. Старалась, составляя эти методики, план подготовки к кроссу, а не просто пришла отбывать номер в отличии от некоторых. Ты бы не здесь свои кривляния показывал, а у своего директора в кабинете. И всей твоей смелости хватило лишь на то, чтобы в первом же забеге устроить клоунаду. Хороший пример ты всем показал для подражания и, наверное, очень доволен от своей якобы крутизны. Я таких людей, вроде тебя, привыкла сразу ставить на место, но сегодня просто не хочу марать руки, поэтому скажу тебе лишь одно – очень постарайся мне больше на глаза не попадаться, молокосос.

1.18

Илья не знал о том, что его первая попытка навестить маленькую девочку в её доме изначально была обречена на провал, и лишь тот волшебный ключик, который неожиданно появился у него благодаря Михаилу, помог ему так легко открыть все двери и встретиться с Мирой.

Первым промахом Ильи в качестве гостя было то, что он не позвонил Надежде, чтобы согласовать день и время своего появления. Второй ошибкой была его хмурая физиономия у калитки, не ответившая на приветствие хозяйки дома, а следы от машинного масла на руках и устойчивый запах бензина, исходящий от одежды Ильи создовали благоприятную атмосферу для прощального пендаля молодому человеку.

Надежда в таких случаях так и поступала, имея в наличии отточенные навыки боевых искусств, не отставала от сестры в этом аспекте и Влада. Но, вопреки всему, принимающая сторона терпеливо взирая на все явные минусы со стороны молодого парня, позволила зайти ему в гости. Полагаясь на полученную информацию в недавнем разговоре с Михаилом, Надежда решила дать один шанс пришедшему неряхе, пристально наблюдая за каждым его движением.

Илья на крылечке дома снял пропахшую бензином куртку, заляпанные грязью ботинки и, тщательно осмотрев брюки, открыл массивную дверь.

" Значит, основные понятия о чистоте у него присутствуют," – заметила про себя Надежда, предлагая, пришедшему с улицы молодому человеку посетить ванную комнату и примерить для себя комнатные тапочки.

Илья руки вымыл, но демонстративно вытер их о свою футболку и, игнорируя домашнюю обувь, потопал прямо в носках по лестнице на второй этаж. Взбираясь по лестнице, он поднял со ступенек разноцветные клубки шерстяных ниток, разбросанные разыгравшимся котом, и ловко забросил их в коробку, стараясь сделать это по возможности незаметно от хлопотавшей на кухне Надежды.

От предложенного хозяйкой угощения гость категорически отказался. Надежда заметила, что Илья игнорирует сознательно своё имя и охотно отзывается на то, когда его зовут Тигрой. Мира, впрочем, его только так и величала, пока он был в гостях, но Надежде это показалось странным. Она видела, что у этого парня есть много несоответствий между словами и его действиями, и пыталась понять для себя причину этой двойственности в поведении Ильи. Он старался показать всем своим видом то, что он тут исключительно ради личного приглашения Миры и, соответственно, другие личности в этом доме его мало заботят.

Оказавшись в доме, юноша выдвинул от себя одно требование – никаких фото и видео с его участием. Но, когда Надежда показала ему удачный снимок, где Мироша улыбается, сидя на спине Тигрули возле дома, он неожиданно дал согласие, с условием, что и ему будет дана копия этой фотографии.

Гость покидал приютивший его ненадолго дом, а Надя, провожая его долгим взглядом из окна, вспоминала запавший в её памяти момент, когда Илья, рассматривая снимок Миры, вдруг улыбнулся, и его лицо сразу при этом преобразилось, словно отпала на мгновение старательно носимая им маска, скрывавшая настоящий облик парня.

– Тётя Надя, а когда приедет мама, мы сделаем печенье? – племянница, спустившись со второго этажа на кухню, своим вопросом отвлекла Надю от нахлынувших на неё размышлений.

– Ты хочешь печенек домашних?

– Да. Смотри, этого ослика Тигра мне подарил. Он его сам сделал.

– Как интересно, у него и шея вырастает, – с любопытством разглядывая протянутую Мирой игрушку, сказала Надя.

– Да! Он может быть ещё жирафом!

– А, так это жираф! Похож.

– А Тигра сказал мне, что когда печеньки делают дома, они очень вкусные!

– Так ты хочешь Тигру угостить в следующий раз домашним печеньем?

– Да! Ослика помогал делать Тигре его брат, а мне мама поможет делать печеньки.

– Да, думаю мама очень обрадуется, когда ты её попросишь об этом, – с хитрой улыбкой произнесла Надежда, мысленно представляя свою сестру в поварском колпачке, старательно изготавливающую нарядные печеньки для гостя.

Когда на кухне воцарился долгожданный порядок, Надежда опустилась на стул и негромко повторила услышанные в разговоре с Мирой два слова:

– Брат Тигры.

Взгляд старшей сестры ещё раз осмотрел всю кухню и вернулся к столу, за которым она сидела. На столе, в стаканчике из бересты красовался миниатюрный букетик из опавших листьев, его собрала недавно в парке Мироша. Сегодня он уменьшился вдвое, так как часть листиков были ею подарены Тигре на память. Получается, что в жизни племянницы появился ещё один человек, способный пробудить в маленькой девочке такие милые и трогательные желания.

Надя обратила внимание на лежащий рядом с букетом телефон, и её мысли вновь побежали к памятному разговору с Михаилом. Выбрав в списке телефона имя, она набрала текст сообщения: "Твой план, Вероника, полностью провалился. Когда Влада приедет домой, нам с тобой нужно срочно встретиться и обсудить новую стратегию."

1.19

Проводив гостью, Михаил вернулся в комнату, совсем недавно в ней два человека вели интересную беседу за чашечкой чая, а лёгкий аромат духов в помещении напоминал хозяину о том, что хижину закоренелого холостяка сегодня почтила своим присутствием ещё одна дама.

– Растрёпа.., – вспоминая события давних лет, выдохнул протяжно Михаил, измученный долгим и крайне затруднительным для него разговором.

Он смотрел перед собой и всё никак не мог понять того, что в итоге продолжительной по времени беседы он самолично пообещал Надежде что-то немыслимое для него – оказать содействие в знакомстве с хорошим и полностью соответствующим всем её требованиям парнем. Вроде бы незначительная на первый взгляд реплика Галины Георгиевны, сказанная как бы ненароком о том, что велосипеды в мастерскую Михаила доставит её хорошая знакомая, которая в данное время находится в активном поиске суженного, сыграла здесь свою весомую роль.

– И угораздило же меня такое сказать! – громко произнёс хозяин дома, пытаясь взмахом руки перед собой отогнать какое-то незримое наваждение, посетившее его дом.

– И давно я в сваты* записался? – продолжая беседу в одном лице, произнёс Михаил и схватился руками за голову, добавив после долгой паузы чуть слышно: – Но почему она согласилась?! Можно было бы просто обратить всё в шутку и всё. Что мне теперь с этим делать?

Пытаясь отвлечься от появившейся в его жизни необычной проблемы, Михаил быстро опустошил весь пакетик с домашним печеньем, которым угостила его сегодня гостья. Печенье в форме птичек и фотография пушистого кота-потеряшки были подарены Надеждой. Звонкая трель из мастерской оповестила о приходе нового посетителя, и поэтому, вложив фото в первую попавшуюся книгу, Михаил поспешно вышел из комнаты.

В это время, растворившись в бесконечном потоке машин, Надя, выстраивая на навигаторе оптимальный маршрут передвижения перед очередным светофором, мысленно продолжала свою беседу с Михаилом.

На приборной панели автомобиля, перед глазами водителя, во время движения постоянно маячила закреплённая там визитка. Взятая в мастерской, визитка была довольно примитивной по оформлению, но для Надежды она являлась настоящим сокровищем – первым подарком от очень значимого в её жизни человека. И слова Галины Георгиевны, сказанные как бы невзначай о том, что Михаилу она доверяет как самой себе, укрепляли её в решимости действовать.

Восхищение девочки-подростка память не смогла скрыть под бесконечными слоями времени. Яркой искрой, прожигая годы, то светлое чувство бережно хранилось в чистом сердце девушки.

Общаясь сегодня с Михаилом, Надежда вдруг осознала для себя, что она не хочет прощаться с ним, не хочет покидать этот дом, где мягкий спокойный голос хозяина казался ей до невозможности близким и родным.

Всем известно – чтобы лучше узнать человека, необходимо живое общение с ним и никакой телефон этого не заменит. Поэтому, когда неожиданно для Нади в разговоре Михаил деликатно затронул тему знакомства, она сразу согласилась, понимая, что в данное время это очень хороший предлог для следующей встречи с ним.

– Наши поиски будут очень долгими по времени, – с хитрой улыбкой произнёс водитель, кивком головы раскинув веером густые волосы. Новая стрижка очень нравилась Надежде. Отличного парикмахера ей порекомендовала Вероника, подруга, как всегда, была на высоте.

В салоне ненавязчиво заиграла мелодия, огоньки дисплея шустро побежали по экрану магнитолы, поддерживая хорошее настроение водителя.

– Значит, мальчик, которого с нетерпением ожидает наша Мироша, это младший брат Михаила! – возвращаясь из своих воздушных замков на землю, Надя пыталась переварить второе по значимости событие, произошедшее с ней сегодня.

В комнате, где Михаил принимал гостью, целый ряд фотографий на стене отображал взросление одного мальчишки на протяжении порядка десяти лет. На всех фотографиях он был запечатлён вместе с Михаилом. Взрослея, облик мальчишки на фото менялся, но оставался неизменным лишь один момент – его причёска всегда была под ноль.

Когда Надежда задала свой вопрос на эту тему, то Михаил отказался комментировать сей факт, добавив лишь, что это сугубо личное решение парня на фотографии. А о том, что Илья является с рождения сиротой, Михаил попросил Надю оставить в секрете, вкратце рассказав ей историю знакомства его и Ильи.

Михаил не знал, что доверительно поделившись своими воспоминаниями с Надеждой, он смог в её лице обрести для Ильи волшебный ключик, открывающий двери новой страницы в книге жизни своенравного юноши.

сват* - (ж. р. сваха) — лицо, принимающее непосредственное участие в знакомстве будущих супругов.

1.20

Нехитрая похлёбка на столе терпеливо дожидалась своей очереди, горячий чай уже давно остыл, а Михаил, оперевшись спиной на изогнутый ободок стула, всё продолжал листать мысленно книгу своих воспоминаний, не сводя взора с многочисленных фотографий на стене. Недавний разговор с Надеждой, в котором они затронули тему детства Ильи, определённо способствовал этому.

... Когда порог его дома впервые переступил худощавый мальчишка с обритой головой, он осознал, что ему придётся кардиально поменять весь уклад своей жизни, не откладывая это в долгий ящик – прямо сейчас.

Михаилу сразу вспомнилась из далёкого детства его крёстная и её слова, сказанные в разговоре со взрослыми о том, что воспитывать детей надо своим примером, и на его детское любопытство, прозвучавшее в виде вопроса: "Что это за пример такой?", она ответила коротко: "Жить по совести." Конечно, в полной мере он тогда не смог оценить слова мудрой женщины, но сейчас всё было иначе.

Какой пример он сможет показать сироте, не познавшему с рождения любовь своих родителей, и что может быть горестнее этого для ребёнка? Михаил внимательно смотрел на насупившегося пацана и, понимая, что тот видел в своей жизни заботу и внимание к себе от людей, обязанных законом это делать, уверенно протянул к нему руку для знакомства, отвергая крутившиеся до этого в голове разные варианты типа "дядя Миша", отчётливо произнёс:

– Здравствуй, братишка!

Первым делом братья сообща собрали все хранящиеся в доме Михаила самодельные винодельческие запасы и демонстративно отнесли их в мусорный бак, прихватив заодно новенький самогонный аппарат, что приобрёл Михалыч после аварии, в результате которой он потерял ступню правой ноги.

В последнее время, после того, когда его невеста пропала в неизвестном направлении, а на ноге вдруг появился новенький протез, Михаил часто находил утешение в беседе с бутылочкой домашнего вина.

Понимая, что доверие можно заслужить только искренним разговором, хозяин дома не таясь, рассказал названному младшему брату все вехи своей жизни, также показал Илье, где хранятся в доме все ценные документы и денежные сбережения.

– Так, теперь твоя очередь, Илья. Расскажи старшему брату, как поживаешь и про оценки в школе не забудь, – предложил он Илье после своих откровений, разливая по кружкам чай и предлагая попробовать приготовленные заранее сладости...

Прошло десять лет и, отслеживая в фотографиях, как бежит время, Михаил в очередной раз признал для себя тот факт, что его встреча с Ильёй была спасительною для обоих. У него тогда в жизни вспыхнула яркой звёздочкой чёткая цель и огромная ответственность за подростка, доверчиво протянувшему ему свою руку. А у Ильи появился добрый и надёжный старший брат, с которым было так интересно проводить время и узнавать что-то новое для себя.

Отпив остывшего чая, Михаил с улыбкой вспомнил себя в первом классе. Перед поступлением в школу, он с отцом тогда всё лето старательно заучивал наизусть одно стихотворение. И хоть большого желания у будущего первоклассника не наблюдалось, однако, соглашаясь на эту добровольно-принудительную для него учёбу, веский довод родителя о том, что это пригодится ему в жизни, маленький Миша оспорить не мог.

Стихотворение было большим, но при этом легко запоминалось. Отец, декламируя его, подробно объяснял сыну значение каждого слова, делая исторический экскурс в прошлое и закрепляя заложенные в строчках образы многими иллюстрациями из журналов и книг. Это была не простая зубрёжка строк, а кропотливая работа над тем, чтобы хоть в какой-то степени научиться переживать вместе с автором все эмоции, к которым призывает стихотворение.

... Школа встретила Мишу большим ворохом ярких впечатлений, про стих он совершенно забыл, обрастая новыми друзьями в классе, делая первые шаги в мир знаний.

Прошёл месяц, и среди учащихся младшей школы был организован ежегодный праздник «Алло, мы ищем таланты». На него приглашали всех учащихся с первого по четвёртый класс.

В переполненном актовом зале школы было шумно, и Миша тихо сидел в кресле, с любопытством рассматривая окружающих. На сцену вышла ведущая, предлагая всем желающим проявить решимость и показать то, в чём они смогли преуспеть.

Видя робость первоклашек, она спустилась со сцены в зрительный зал, напрямую спрашивая ребят о том, кто что умеет. Вскоре очередь дошла до Михаила, и он, отвечая взрослому человеку на заданный вопрос, волнуясь сказал:

– Я знаю стихотворение "Бородино" Михаила Лермонтова.

– Ты знаешь его полностью или только часть? – стала уточнять ведущая.

– Знаю всё стихотворение.., – немного настороженно ответил Миша, пытаясь понять, зачем его так подробно расспрашивают.

– Здорово! В школе его начинают изучать только в пятом классе, а ты только пришёл в школу и уже его выучил! Я тебя попрошу сейчас подняться на сцену и прочитать это замечательное стихотворение.

Дома Михаил с горящими от радости глазами показывал родителям большую шоколадку, это был приз за прочитанное стихотворение. Отец, улыбнувшись, тогда сказал счастливому сыну:

– Знания есть, пить не просят и всегда с тобой. Ты летом старался и теперь сам видишь, что от знаний большая польза человеку...

Воспоминания быстро пронеслись перед глазами, напоминая о том, как он сам, по примеру отца, точно также, добровольно-принудительно приучал Илью к знаниям.

Михаил широко улыбнулся и, пододвигая к себе тарелку, приступил к вечерней трапезе.

Осень в мягкой подсветке уличных фонарей раскладывала неспешно свой пасьянс из листьев на мокрой крыше притихшего дома, задумчиво размышляя о том, какую накидку ей выбрать на следующий день.

Михаил стоял возле окна, он смотрел на звёзды и почему-то в звёздном рисунке неба отчётливо видел перед собой красивую улыбку одной стройной девушки.

1.21

Красивая привокзальная площадь в подсветке многочисленных фонарей пыталась всем своим видом смягчить грусть молодой женщины, катившей по старой брусчатке небольшой дорожный чемодан. Колёсики жалобно тренькали на неровной поверхности, настойчиво прося хозяйку сбавить скорость, но Влада, не замечая этого, упрямо тянула свою поклажу к зданию железнодорожного вокзала. Она до сих пор мысленно стояла в крохотной прихожей, прощаясь с бабушкой перед дальней дорогой.

Поезд тронулся, и плацкартный вагон, пытаясь не отстать от набежавшей на город ночи, сразу погрузился в темноту, выключая разом все светильники. Маленькие дежурные лампы тускло высвечивали лишь длинный коридор, позволяя Владе побыть наедине с собой.

Примостившись возле откидного столика, она в течение десяти минут терпеливо выслушивала навязчивое шуршание всевозможных пакетов и обёрток – сосед с верхней полки, грузный мужчина средних лет, совершал ночной перекус. Опустошив напоследок бутылку с минеральной водой, он вскоре негромко засопел у Влады над головой.

На полустанках прожектора высвечивали пышные кроны деревьев, мирно спящие домики на ближайших косогорах, дежурных с сигнальными фонарями в руках, небольшие водонапорные башни, похожие по форме на лесные грибы. Поезд летел по рельсам, а ночь за окном скользила на звёздных санках, помогая Владе укрыться тонким пледом воспоминаний.

Перед её глазами в который раз всплыл образ заставленной вещами квартиры и тот задушевный разговор.

... – Влада, девочка моя, под лежачий камень вода не течёт. Ты сама посмотри на фотографию, что Наденька нам прислала. Наша Мироша улыбается и весело проводит время с человеком, которого видит всего лишь второй раз в жизни! Мы с тобою до недавнего времени такого даже в своих снах не могли представить! Надя мне рассказывала, что Мира в детском садике среди сверстников практически ни с кем не общается на постоянной основе. А тут такое чудо!

– Согласна с тобой. Будем надеяться, что время, когда мы все переживали за неё, близится к концу, – хоть Влада и была рада за дочку, но старалась быть сдержанной в проявлении своих чувств, её немного тревожил один момент, а именно то, что Мира очень быстро расположилась к незнакомому человеку.

– Я верю, что в скором времени она сможет победить последние отголоски своего страха, – Татьяна Николаевна искренне радовалась, рассматривая фотографию, приговаривая при этом: – Знаешь, мне любопытно, что из себя представляет этот паренёк? Ты потом мне расскажешь о нём подробнее, хорошо?

– Конечно! Мне и самой не терпится с ним познакомиться поближе. Приеду домой и все самые первые новости будут твоими, бабушка...

Прерывая бегущие воспоминания, белые крупинки сахара тонкой струйкой неожиданно пронеслись в полумраке перед глазами молодой женщины и улеглись на поверхности дорожного столика. Видимо, их появление можно было связать с тем большим рюкзаком, что водрузил на верхнюю полку для багажа уснувший попутчик.

Фонарь на очередном полустанке заглянул в окно и заставил сахарный песок на столе заискриться в глазах Влады тем декабрьским снегом, а тот в свою очередь оживил спрятанные в памяти далёкие дни, когда в жизнь молодой девушки внезапно ворвалось безграничное счастье.

... Праздничное предновогоднее настроение коснулось многих горожан, увлекая старых и малых окунуться в шумную волну большого праздника. Не стали исключением из этого списка и Надя с Владой, направляясь на самый большой каток города в Нижнем парке. Имея возможность доехать до намеченной цели, минуя основной массив городских кварталов, сёстры направились через парк в сторону железной платформы, где следуя расписанию останавливались пригородные электрички.

Встреча, ставшая знаковой в жизни Влады, произошла в переполненном вагоне электропоезда.

– Девчата! От нас вам респект! – услышали одобрительный возглас в свой адрес сёстры, выходя из вагона. Их хвалили два парня, они только что составили в вагоне девушкам надёжную компанию в усмирении шумного верзилы.

Замедлив шаг, сёстры остановились около скамейки, так как сильные порывы ветра заставили их утеплиться шарфами и перчатками. Влада быстрее сестры справилась с длинной вязаной лентой, пытавшейся выскользнуть из рук и отправиться в свободный полёт. Разглядывая окружающих её людей, она вдруг что-то заметила и, попросив Надю задержаться на минутку, побежала в сторону информационного щита, что разрезал поток пассажиров на две части словно волнорез.

В снежном валике под щитом, который дворник оставил без внимания во время уборки, Влада нашла аккуратный ключик. Собранный из чёрного пластика со стальным стержнем, без царапин, со сверкающий заводской полировкой, он определённо выглядел новым. Имея представление о том, кому он может принадлежать, Влада махнула сестре рукой, растворяясь в шумной толпе.

По необъяснимой для себя причине она уже некоторое время старательно пыталась отследить внимательным взглядом в многолюдном скоплении людей передвижение только одного человека...

1.22

Ночной экспресс уверенно сокращал расстояние между двумя городами, продолжая уносить Владу в далёкий мир воспоминаний. А за окном, невзирая на осенний бал природы, перед глазами молодой женщины всё также летел декабрьский снег.

...Узловатые пальцы старушки беспокойно теребили толстую верёвку, что хищной змейкой обвивала большую коробку, укрытую в несколько слоёв полиэтилена. Пожилая женщина робко смотрела по сторонам, переводя поочерёдно взгляд с коробки на стоящих рядом людей. Электропоезд сбавил ход, в вагоне стало сразу намного оживлённее, столпившиеся в узком проходе пассажиры готовились к выходу. Старушка тоже встала, беспомощно озираясь, она всем своим видом просила о помощи. Заметив в её поведении очевидную нервозность, Влада громко выкрикнула на весь вагон, для убедительности махая рукой над головой:

– Бабушка! Я Вам помогу! Только немного подождите, пусть люди проход освободят!

Втиснувшись в плотную ленту пассажиров, медленно выползающую в сторону открывшихся дверей, Владе оставалось сделать всего пару шагов до намеченной цели, когда идущий перед ней парень опередил её, подхватывая одной рукой громоздкий груз. Переключив всё своё внимание на незнакомца, Влада, с любопытством изучая его, заметила, как он свободной рукой постоянно подбрасывает в воздух чёрный брелок с ключом.

В силу большой скученности людей, импровизированная очередь двигалась с черепашьей скоростью, и это, видимо, очень сильно раздражало одного нетерпеливого пассажира, который выражал, не стесняясь, своё недовольство громким лаем. Подгоняемый его беспрерывным тявканьем народ в вагоне ускорился, и вскоре перед Владой замаячил широкий дверной проём в оживлённом мелькании редких снежинок.

В тот самый момент, когда идущий перед Владой парень, вытянул свою руку с грузом из тамбура вагона под летящий мелкий снег, собираясь ступить на платформу, она заметила, как между её ног шустро проскочила такса, и, бодро оттолкнувшись короткими лапками для прыжка, вдруг резко дёрнулась в воздухе, проваливаясь в зазор между вагоном и платформой. Очевидно, кто-то случайно наступил в этот момент на волочившийся по полу вагона поводок, что был прикреплён к жилетке собачки.

Обладая развитой реакцией, Влада успела поймать тонкую ленточку поводка и вытянуть скулящего пса из глубокого зазора, но в этом ей сильно помог стройный, широкоплечий парень. Незнакомец смог среагировать на внезапный бросок девушки и, задержавшись в дверях вагона, он изо всех сил сдерживал натиск напирающей толпы, тем самым помогая Владе.

Обменявшись между собой короткими улыбками, спасатели дружно выслушали поток благодарности: вначале от бабушки, а после и от хозяйки незадачливого пса. Расставаясь, парень высказал своё искреннее восхищение в адрес Влады и Надежды за их твёрдое намерение обуздать хулигана в вагоне.

Крупинки снега старались сплести красивый узор на варежке, но Влада, не обращая внимания на них, провожала взглядом в толчее людей силуэт уходящего человека. Заметив, как в тот самый момент, когда незнакомец доставал из кармана своей куртки перчатки, что-то блеснуло в воздухе, она поспешила к щиту с расписанием, чтобы проверить свои опасения.

Обнаружив в снегу ключ, Влада направилась в сторону вокзала, и после непродолжительных поисков ей повезло, она смогла найти в скоплении людей нужного человека.

Совместные действия двух пассажиров, что связал на короткое мгновение забавный случай, не остались бесследными, и пусть их время было ничтожно малым, но эти мгновения не прошли даром.

Тонкая нить взаимной заинтересованности осторожно рисовала свои узоры в мельтешении летящих снежинок перед глазами задумчивого парня и немного встревоженной девушки. У Влады вдруг появилось желание спасти ещё кого нибудь в компании с надёжным напарником, и как следствие этого – удачная находка в руках. Борис, как потом он сам рассказал Владе, захотел ещё раз взглянуть на незнакомку и по этой причине он попрощался в тот день с Максимом намного раньше, чем планировал, задержавшись на широкой привокзальной площади.

– В какой руке? – вынырнув из толпы и вытянув перед собой руки, сжатые в два кулачка, Влада внезапно предстала перед оглядывающимся по сторонам парнем. От волнения она чувствовала себя неловко, отводя взгляд в сторону и ожидая его ответа.

Взглянув на смущённое лицо девушки, незнакомец принял серьёзный вид и неспешно произнёс, демонстративно разглядывая два кулачка:

– Надо подумать, так не хочется ошибиться. А у меня только одна попытка?

– Даю три секунды на размышление! – атаковала Влада, искоса бросая на парня любопытный взгляд.

Сразу после её слов в руке незнакомца появился белоснежный платок, которым он ловко снял прилипшие к рукам Влады соринки, и спустя мгновение его губы слегка коснулись правого кулачка девушки, в котором был спрятан ключик.

– Ты ошибся! Нельзя прикасаться к незнакомой девушке без её разрешения! – как можно строже сказала Влада, хотя её глаза в это время говорили совсем об обратном, а желание продолжить этот разговор стремительно увеличивалось.

– Да? Тогда прошу простить мою неловкость. Готов понести любое наказание.

– Я тебе отдам его, но только если выполнишь одно условие. Мы сейчас с сестрой идём в Нижний парк на каток. Согласен? Или кататься на коньках не умеешь? – показывая зажатый в руке ключ, тихо произнесла Влада. Она понимала, что не вправе ставить такие условия перед незнакомым человеком, но желание побыть ещё немного в компании приятного широкоплечего парня у неё не пропало до сих пор.

– Договорились.

– Хорошо, – показательно пряча найденный ключ в кармашек куртки, сказала Влада и, указывая рукой на подошедшую сестру, добавила:

– Это Надежда, моя старшая сестра.

– Борис. Рад нашей встрече, надеюсь оставить перед вами о себе хорошее впечатление.

– Влада. А ты, я посмотрю, шибко разговорчивый, посмотрим, каков ты на льду.

На ледовом катке громкая музыка из динамиков плавно сочеталась с бесконечным шуршанием множества коньков, а установленная в самом центре ледовой площадки праздничная ёлка с охраняющим её снеговиком была настолько яркой от множества украшавших её гирлянд с бегущими огоньками, что в темнеющем небосводе не было нужды включать дополнительные прожектора для освещения.

– Борис, отдам тебе ключик, когда сможешь меня догнать. Договорились? – Влада вспыхнула озорной улыбкой, примеряя фигурные коньки, взятые на прокат.

– Постараюсь конечно, только вот не знаю, сколько у меня на это уйдёт времени? Может, целая жизнь? – Борис смеялся ей в ответ, надевая хоккейные коньки.

– А я не против, только я поддаваться не буду, заруби это себе на носу! – добавила Влада, уверенно делая на льду красивое вращение.

Найденный Владой ключик, был запасным ключом зажигания от новенького мотоцикла Ямаха, владельцем которого в тот день смог стать безмерно счастливый Борис, но сей факт нисколько не умалял значимость обретённой пропажи.

Весна в сердце человека приходит, не обращая внимание на времена года, и когда перед глазами Влады белые снежинки вдруг стали рисовать лепестки цветущей яблони, она совершенно потерялась во времени, до такой степени, что даже забыла сдать свою обувь на хранение вместе с курточкой. В итоге, накатавшись вдоволь, компания выяснила, что домой возвращаться Владе придётся в тонких носочках. Тогда Борис предложил Владе интересное решение – снять лезвие с фигурных ботинок и прямо в них отправиться с катка в сторону дома, при этом оплату залога за коньки он принципиально взял на себя. Благодаря этому событию встреча двух людей растянулась на весь вечер.

Во время обратной дороги Надежда сразу засыпала Бориса вопросами, после которых выяснилось, что он, так же как и Надя, готовится к защите диплома в институте, его родители работают за границей, с детства его привлекала только техника, и он, благодаря ей, иногда участвует в каскадёрских кинотрюках, где необходимо наличие уникального вождения мототехники.

Видя искреннюю открытость парня и умоляющие глаза младшей сестры, Надежда пригласила Бориса зайти в гости на пару минут, благо в то время с ними жила бабушка Таня, которая старалась поддержать в меру своих сил, Надю с Владой, трагически потерявших родителей...

Крупинки сахара замерли в раскрытой ладони молодой женщины, словно прислушивались к едва уловимому в тишине спящего вагона шёпоту:

– Ну почему, чтобы подарить счастье другим, надо для этого пожертвовать своим счастьем? Борис, ты всё сделал правильно, но мне от этого нелегче. Мне так тебя не хватает, а про Мирошу я вообще молчу. Мы ведь мечтали о том, чтобы вместе с дочкой покататься на коньках, и я... я...

Вдруг резко заскрежетали тормоза вагона перед очередной остановкой, в узком проходе включили дополнительные светильники, за окном стало заметно светлее от приближающегося рассвета, но в глазах бодрствующего пассажира до сих пор царила глубокая ночь. Сладкий снег воспоминаний в руке молодой женщины тихо таял, растворяясь в горькой печали уставшего от жизни человека.

1.23

Широкий шкаф, установленный на входе, выполнял в небольшой комнате две функции: он значительно уменьшал зрительный контакт с соседом, что в данный момент громко болтал по телефону, и, самое главное, полностью скрывал койку Ильи, если входная дверь была открыта, от любопытных глаз.

Завершив разговор, сосед стал наводить порядок в своей тумбочке, шумно выдвигая ящики, и вскоре до Ильи долетел освежающий аромат цветов, с которым ему недавно пришлось два дня бороться. Упросив Эльвиру попшикать духами на жирафчика, Илья понял, что малость перестарался – устойчивые цветочные благоухания заставили его вывесить за окно железную поделку для проветривания, а спортивный костюм соседа тщательно завернуть в пакеты и спрятать Алексею в тумбочку.

– У тебя сегодня физра? – буркнул недовольно Илья, вставая с кровати для того, чтобы первым делом открыть форточку.

– Да, но я только куртку возьму, препод у нас не строгий, думаю будет достаточно, – Алексей сделал отмашку рукой, прощаясь, и скрылся за дверью.

С улицы в комнату бесцеремонно ворвались шумные голоса людей, недовольные гудки машин и терпкий настой опадающей листвы – город просыпался. Общага сейчас напоминала потревоженный муравейник, который решил всем составом отправиться в дальнюю дорогу.

Водрузив на себя привычный комплект повседневной одежды, Илья, собираясь уходить, по обыкновению перевёл взгляд на красочный плакат с календарём. На вытянутом по высоте листе была изображена девушка на мотоцикле. Она очень грамотно входила в крутой поворот на шоссе, её стройную фигуру подчёркивал красивый комбинезон, а мотошлем скрывал лицо от любопытных глаз.

Илье нравился этот плакат, он даже замечал за собою мысль, а вернее желание, хотя бы разок увидеть этого человека в реале, что было бы большой неожиданностью даже для него самого. Чуть выше плаката расположился крохотный букетик, его подарила Илье маленькая девочка с большими голубыми глазами, о которой он в последнее время постоянно думал.

Спускаясь по лестнице общежития, юноша снова погружался в памятные события вчерашнего дня.

Старший брат заранее предупреждал Илью о том, что просто так игнорировать близких для Миры людей у младшего брата не получится. Зная принципиальную позицию Ильи по отношению к дамам, Михаил коротко сказал ему в конце разговора: "Ради этой девочки, с которой ты буквально вчера подружился, тебе придётся идти на уступки, иначе ты просто лишишься общения с ней навсегда."

Если первое гостевое посещение Миры прошло более-менее нормально, то во второй визит реальная жизнь во всех своих проявлениях напомнила Илье сугубую значимость сказанных старшим братом слов...

...Первое нравоучение Илья получил в тот момент, когда Надежда открыла перед ним калитку. Встав у него на пути, она, улыбаясь, внимательно рассматривала его, словно ожидала от него каких-то действий.

– Что? – непонимающе выдавил из себя Илья после долгой паузы.

– Пароль!

– Какой ещё пароль? – потенциальный гость с недоумением сделал шаг назад.

– Обычный, его все воспитанные люди произносят, когда приходят в гости.

– Ааа..

– Ответ неправильный.

– Да. Здравствуйте. Добрый вечер. Разрешите войти?!

– Ладно, на первый раз поставлю зачёт. Надеюсь, пройденный материал закреплять не понадобиться?

– Да, – Илья утвердительно кивнул головой, размышляя о том, что сегодня ему предстоит трудный день.

– Тогда и тебе желаю хорошего вечера в нашем уютном и гостеприимном доме, – произнесла Надежда, пропуская гостя во двор.

Отказавшись от предложенного хозяйкой дома угощения, Илья почувствовал хоть и небольшое, но самоутверждение. Правда, радовался он рано, так как вскоре ему предстояло освоить ещё один урок.

Убедившись, что в разговоре с Мирой, Илья называет её не иначе как только "тётя", Надежда, улучив удобный момент, провела воспитательную работу с молодым человеком:

– В этом доме я привыкла, что меня тётей называет только один человек – моя любимая племянница. Поэтому предлагаю решить эту проблему честно: я бросаю тебе вот этот мячик, а ты его ловишь, если сможешь удержать его хотя бы раз, то можешь называть меня хоть крокодилом, хоть старой вешалкой, я не обижусь.

– А можно придумать что-то от себя? – Илья сразу воспрял от такого сказочного предложения. Он был уверен в своей победе и с интерсом рассматривал мяч, по размерам очень похожий на мяч для игры в гандбол.

– Конечно. Только предупреждаю – мяч тяжёлый, поэтому будь внимателен и не расслабляйся. Скажу сразу – буду бросать в полсилы, учитывая твоё состояние, – в голосе хозяйки Илье послышался характерный звон стали. Надежда не улыбалась, произнося свою речь.

Элегантно подбросив в воздух мяч, Надежда поймала его и сразу заставила его лететь в сторону самодовольной физиономии Ильи. Демонстративно убрав одну руку за спину, словно изображая из себя прожжённого дуэлянта, Илья приготовился к поимке спортивного снаряда. Он сразу решил про себя ловить только одной рукой и показать этой "тёте" своё высокое мастерство, ведь как ни крути, а среди своего курса он был одним из лучших в спортивной жизни колледжа.

Мяч был полностью заполнен песком, это Илья понял после первой неудачной попытки поймать его. И даже максимально сгруппировавшись, он как ни старался, так и не смог укротить юркий шар. Надежда бросала не со всей силы, но она во время броска максимально закручивала мяч, создавая бешенное вращение, против которого строптивый гость оказался полностью бессильным.

– Надежда Андреевна, я считаю, что этого достаточно, – признавая своё поражение, произнёс Илья, внимательно рассматривая свою ладонь.

Неожиданно проскочила в голове мысль о том, что, возможно, у него был бы шанс, если бы он ловил двумя руками, но, представив то, что Надежда бросает ему мяч со всей силы, Илья сразу нахмурился, прогоняя от себя подальше сие жалкое оправдание.

– Да. Если что, то я всегда готова принять твой вызов на реванш, – добродушно сказала грозная соперница, на глазах перевоплощаясь в тихий образ домохозяйки.

– Я подумаю над этим, Надежда Андреевна, – проиграв, Илья должен был повсеместно обращаться к хозяйке дома исключительно по имени и отчеству – это было условием победителя.

"Монстр" – Илья не удержался и всё-таки внутри себя дал кличку человеку, что приветливо улыбался ему сейчас на прощание, закрывая калитку.

Он шёл по аллеям парка и всё никак не мог понять, почему вместо обиды у него к этому "Монстру" вдруг появилось некое уважение, даже несмотря на то, что она из вражеского лагеря коварных женщин.

Надежда не догадывалась, что в этот момент её особый статус в глазах непримиримого юноши немного поменялся, переходя на нейтральную позицию, что подразумевало минимальный формат общения с определённой личностью в чисто деловом плане, не более того.

1.24

Протяжный звук от работы электродрели стих, возвращая привычную для вечера тишину в небольшую веломастерскую. Михаил закрепил на стене завершающий кронштейн для хранения велосипедов, проверил долгим взглядом ровную линию установленных зажимов и, не найдя заметных изъянов в своей работе, негромко хмыкнул:

– На сегодня всё.

Сложив инструмент в железный шкаф, он закрыл дверцы и, задержав ладони на прохладном металле, задумчиво вздохнул:

– Интересно, младший как там? С женщинами мне самому трудно общаться, никогда не знаешь, что у них на уме, а ему тем более.

За годы, проведённые в компании с младшим братом, Михаил сделал две попытки, чтобы наполнить свой дом семейным уютом и детским смехом, но обе попытки оказались неудачными. В первом случае от потенциальной претендентки на сердце и имущество Михаила прозвучало жёсткое требование обменять дом на квартиру, а во втором причиной стал, якобы, Илья с его трудным характером, что было лишь скрытым предлогом настоять на своих предпочтениях с виду весьма добродушной особы.

Старшая сестра Михаила, постоянно загруженная работой, навещала брата редко, проживая в области, а отец после ранней кончины матери Михаила создал новую семью и появлялся в доме тоже от случая к случаю, но звонил сыну постоянно. Поэтому братья буквально жили в мастерской, уделяя всё внимание и заботу многочисленным механизмам и приборам, в починке которых они явно преуспели.

Щёлкнула дверь в пристройке, и до Михаила вскоре донёсся гулко голос Ильи:

– Привет, старшой. Есть разговор, ты сильно занят?

– Здоров будешь! Проходи в дом и чайник поставь, через пять минут подойду.

– Хорошо, тебе покрепче заварить?

– Да, как обычно.

Дверь в пристройке закрылась, это говорило о том, что Илья пошёл в дом, минуя мастерскую. Обычно он всегда заходил в гараж, подмечая все изменения, что произошли в его отсутствие.

– Значит, что-то серьёзное случилось, – оценивая поведение младшего брата, вымолвил Михаил, торопливо сматывая разложенный провод в аккуратную бухту.

Первые чашки с чаем братья опустошили в полной тишине, прислушиваясь к негромкому разговору настенных часов. Выполненные под старину, с длинным маятником они приводились в движение не гирей, а обычной маленькой батарейкой. Первой совместной покупкой братьев были именно эти часы, которые сейчас старались изо всех сил создать хорошую домашнюю атмосферу для задушевного разговора.

– Короче, я оплошал, если так можно выразиться, используя твоё любимое словечко, брат, – голос Ильи робко нарушил тишину в комнате.

Михаил, продолжая деликатно хранить молчание, предупредительно взял в руки заварной чайник, ожидая от младшего брата условного знака. Илья в ответ одобрительно кивнул головой, продолжая начатый разговор:

– Я сегодня узнал, что у одного человека могут возникнуть большие проблемы. Оказывается, если наш район плохо выступит на осеннем кроссе, то этому человеку могут реально отложить защиту диплома.

– А как это связано с тобой?

- В Нижнем парке, где мы недавно бегали, я пробежал на пятёрку и получил зачёт. Правда, бежал не в полную силу, хотя нас всех просили показать максимальный результат. Соревнования проводились для того, чтобы отобрать в сборную района самых способных ребят - для участия в эстафете.

– И это всё?

– Нет, я во время своего забега немного порисовался и, видимо, это сказалось на общей атмосфере соревнований. Один человек мне на это прямо указал, и я ничего ему не мог сказать в ответ. Честно, я не думал, что моя безобидная шутка может другому человеку в реальной жизни создать такие проблемы, – Илья говорил, внимательно изучая при этом остывающий чай в своей кружке, словно видел в тёмном настое отражение минувших дней.

– Я думаю, можно исправить эту ситуацию. Пусть ты и не попал в эстафету, но есть ещё один рабочий вариант – тебе просто нужно выложиться по максимуму в общегородском кроссе и как представителю своего доблестного района показать результат за гранью своего и моего воображения, – Михаил хлопнул ладонью по столу, довольный своим каламбуром.

– Да, я знаю, что после того, как пройдёт эстафета между районами города, начнётся общегородской осенний кросс. Но в эстафете участники бегут всего один километр, а в кроссе целых три.

– Ну и что? Знаю, ты не любитель бегать по прямой линии, но это ведь кросс! Наверняка, кросс будет проходить в Нижнем парке, там где два пруда соединяются, да ты знаешь то место.

– Знаю, там четыре холма и зимой на лыжах кататься очень весело.

– Так сейчас не зима, а осень, и будут не лыжи, а кроссовки. Трасса однозначно будет по этим холмам пролегать, я уверен в этом.

– Брат, и чему ты так радуешься? Если бежать по этим горкам, то расстояние от этого нисколько не уменьшится. Я ведь правильно говорю?

– Ха, а ты забыл ту тропинку под высоковольтной?

– Как мне её забыть, это же я её протоптал, пока в школе учился, и всё благодаря кому?

– Проснись! А как ты думаешь, какова протяжённость этой тропинки?

– Думаю, километра полтора, не больше. А что, это как-то связано с кроссом?

– Напрямую. Сам подумай – на кроссе нет гладкого бега от слова вообще, а ты как угорелый семь лет носился по тропинке, которая расположена на нашем "Клыке", а он по перепаду высот будет даже круче, чем те холмы в парке!

– Но тогда мне надо бежать туда и обратно, чтобы набрать три километра, а это уже явный перебор. Ты сам так не считаешь?

– Вспомни, ты сам мне говорил, что тебе нравится побеждать "Клык", пробегая его без остановки. Поставь цель – пройти его дважды. Это будет для тебя отличной подготовкой к кроссу. Всё просто – сможешь показать хороший результат, значит, сможешь помочь тому человеку поменять своё мнение о тебе в лучшую сторону.

– Для этого мне надо целый месяц гонять на скутере через весь город на учёбу?

– Не переживай, бензин я беру на себя, а твои подработки от тебя никуда не убегут. Тем более, мы с тобой давно хотели расширить ассортимент услуг нашей фирмы и в осенне-зимний период добавить "выезд мастера на дом".

– То-то. Сходи и проверь, и не забудь время отмечать по секундам для точности. А пульс меряй до и после забега, да ты и сам это знаешь, не маленький уже.

Илья засыпал, намотавшись за весь день по городу, и у него, ныряющего в долгожданные сны, снова в памяти всплывал образ маленькой девочки, что держала его руку своими крохотными пальчиками, громко проговаривая каждое слово:

– Тигра, я буду ждать тебя! Очень, очень!

1.25

Когда вели линию электропередач, то её протянули над затяжной каменной грядой, что одним плечом упиралась в узкую полоску частных домов, среди которых легко можно было найти веломастерскую братьев, а вторым концом, словно изогнутое коромысло, опускалось в широкий ручей при дороге.

Сжатая с двух сторон разросшимся перелеском, гряда имела форму клыка. В добавок к этому, прокладывая временную дорогу, необходимую для транспортировки больших конструкций электропередач, этот гребень сделали ещё более заковыристым по форме, сгрудив мощными бульдозерами многочисленный камни в огромные кучи.

"Клык" имел три варианта сложности при преодолении его желающими. Первый и самый лёгкий – по дороге, что оставили строители за собой. Второй был сложнее: используя его, пешеходы использовали узкую тропинку, забегающую местами на большие завалы камней. По этой тропинке не каждый отваживался путешествовать, особенно в летние тёплые дни, так как гряду давно облюбовали для себя местные жители, что принадлежали к классу пресмыкающихся отряда чешуйчатых, одним словом – змеи.

Третью тропинку проторил для себя Илья. Она пролегала по самому верху гряды и была практически незаметна для постороннего, и сегодня Илье, выходящему на свою первую горную тренировку, предстояло освежить в памяти знакомый маршрут.

Утро сонно вздымало веки, силясь открыть глаза новому рассвету, предощущение которого уже мерещилось полусонному юноше, окидывающему взором высокие верхушки деревьев. Выйдя из ограды через калитку, что приютилась в конце овощных грядок, под широкими кронами старых яблонь, молодой спортсмен лёгкой трусцой направился в сторону забрезжившего рассвета.

Сентябрь уже успел высыпать из своих закромов ровно половину разноцветных календарных листочков, раскрашивая большой город волшебными штрихами осени. До начала общегородского кросса оставался всего месяц, и Илью впереди ждал трудный путь усиленных тренировок.

Услышав вчера невольно из обрывков фраз, говорившей по телефону Надежды о важности этого городского кросса для мамы Миры, Илья уяснил для себя очевидное: если команда района выступит как обычно – посредственно, то из-за этого дочь и мать реально потеряют частичку своего драгоценного времени, а это однозначно отнимет ещё один учебный год в институте.

И если образ девочки вызывал в сознании юноши всегда светлую гамму чувств, то ближайший приезд её мамы у Ильи ассоциировался с чем-то сумрачно-тревожным, поселяя в душе устойчивый внутренний раздрай. Раздираемый противоположными чувствами, горный спринтер устремился в своё очередное покорение гряды после долгого перерыва.

Завершая пробег, по пути очищая знакомую тропинку от камней и сучьев, Илья на финише проскочил через густые заросли крапивы и уткнулся в болотистую пойму широкого ручья. Тяжело дыша, бегун обернулся и, мысленно представляя свой бег в обратную сторону, задумчиво выдохнул в прохладный воздух:

– Это для меня нереально... Во всяком случае, на данный момент – точно.

Покорением каменной гряды по самому верху считался для Ильи непрерывный бег – самое главное, не перейти на шаг во время бега, даже разово. В пойме ручья всё ещё зеленели широкие тарелки огромных лопухов, именно они и стали той отправной точкой, с которой начались первые попытки покорить "Клык" десятилетним пацаном.

Целебные свойства лопухов помогали снять болевые симптомы ноги у старшего брата, а добираться Илью за ними по высокому каменному плавнику сподвигли неосторожно сказанные слова Михаила о том, что якобы один его одноклассник, будучи подростком, хвастался тем, что смог пробежать без остановки по самому верху "Клыка". И хоть при этом старший брат оговаривался, ведь слова того одноклассника никто не смог подтвердить, Илья загорелся и сразу поставил себе задачу – в каждый выходной, когда брат забирал его из интерната, бросать вызов каменному исполину.

Став взрослее, Илья засекал время пробега, стараясь постоянно улучшать свой личный рекорд, но чтобы увеличить пробег вдвое – такого у него даже в мыслях не было, уж больно много сил забирал бег по каменным глыбам.

– Для начала, дам себе пять минут отдыха, перед тем, как бежать обратно. И буду с каждым разом постепенно сокращать время отдыха, – проговаривая вслух для себя программу предстоящих действий, выдохнул Илья, внимательно следя за тонкой стрелкой секундомера.

Тайник в доме был устроен очень просто: чтобы добраться до него достаточно было на книжной полке взять во втором ряду одну книгу, представляющую из себя искусно сделанную шкатулку.

– Как я и предполагал, – негромко пробурчал Илья, отсчитывая деньги из шкатулки на приобретение новых кроссовок, после тяжёлой утренней пробежки. Ещё вчера он поделился с братом своими опасениями о том, что его нынешняя обувь долго не выдержит, и оказался в этом прав. Сейчас для ежедневных тренировок ему нужны усиленные кроссовки, предназначенные для кросса, с мощным протектором подошвы.

Отметив в листочке взятую сумму, Илья опустил его в пустотелую книжку и вернул тайник на место. С самого первого дня все взаимоотношения между братьями строились на доверии. Знакомя худого мальчишку с содержимым тайника, Михаил не преминул в тот день поведать младшему брату грустный момент из своего детства.

...Оказывается, Миша, будучи семи лет отроду, познакомившись при поступлении в школу с небольшой суммой личных денежек, выдаваемых первокласснику на посещение школьного буфета, решил, что выдаваемой суммы ему недостаточно. Отчасти виновата в произошедшем была мама первоклассника, которая, отправляя сына с мелкими поручениями для покупок в магазин, в отличии от отца, самолично выдававшему деньги своему отпрыску и тщательно проверяющего принесённую им сдачу, доверяла Мише брать деньги у неё из карманов самостоятельно.

Так устроен мир, что деньги приближают многие интересные вещи в руки желающего получить их.

Не сразу, но пропажу денег родители заметили, и по этой причине был сразу организован сбор всей семьи. На чисто убранный стол отец и мать выложили все свои наличные деньги, включая мелочь, предлагая детям пересчитать их.

Когда Миша с сестрой назвали сумму, то получилось довольно внушительное число. После этого родители предложили детям вычесть необходимые суммы на оплату квартиры, взносы на школьное питание и т.д. Когда на столе осталась сильно поредевшая стопка денег, на которую всей семье предстояло жить целый месяц, то стало понятно даже младшекласснику, что денежек в семье не так уж и много водится.

Ругать Михаила не стали, поверив на слово, что такое больше не повторится. А на покупку для него новой машинки, о которой он так сильно мечтал, тут же, прямо за столом, из пачки из-под чая сделали копилку, объясняя сыну, что нужно ему немного набраться терпения и покупка машинки состоится в ближайшее время.

Завершая свою историю из детства, Михаил потрепал по плечу младшего брата и сказал:

– Не повторяй моих ошибок, братишка. А если что-то надо, просто скажи мне и мы с тобой вместе что-нибудь придумаем. Одна голова хорошо, а две лучше!...

Поместив купюры в кармашке куртки, Илья улыбнулся, вспоминая вчерашний разговор с Михаилом, во время которого старший брат настойчиво предлагал ему купить новую спортивную обувь, причём самого высокого качества.

1.26

Вспыхнул на мгновение экран телефона, переключая внимание молодой женщины на окружающую её реальность. В вагоне стало намного оживлённее, до конечного пункта назначения остался всего час, самые нетерпеливые пассажиры сдавали проводнику пастельное бельё. Из-за тонкой перегородки соседнего купе тянулся шлейф ароматного кофе, что соблазнительно разбегался по всему вагону. За окном можно было рассмотреть мелькающие силуэты людей, спешащих с самого раннего утра по своим делам.

Реплика сестры в загудевшем телефоне прозвучала немного необычно:

– Доброе утро! Сестра, готовься к кулинарным подвигам!

– Привет! С чего бы это вдруг?

– Ты знаешь, что твоя дочь хочет приготовить под твоим чутким руководством печенье для Тигрули?!

– Да? Ну это вопрос серьёзный и он требует необходимой подготовки. Кстати, что там у вас за пряник сахарный такой объявился, что вы все его так ублажаете? – заинтересовано спросила Влада, прижимая телефон к плечу головой и пытаясь затолкать в пакет большого белого медвежонка, но бабушкин подарок, предназначенный для Мироши, решительно сопротивлялся этому и норовил выскочить из нарядной упаковки на пол.

– Ха-ха! Я тебе уже и колпачок поварской подобрала, и помощника толкового подыскала. Смотри, сейчас фотку пришлю.

Увидев на фотографии пушистого Деда с притороченным белым колпачком к голове, Влада наконец смогла улыбнуться, выходя окончательно из затяжного снегопада воспоминаний в реальный мир.

– Надо мне вначале самой на эту живность посмотреть, на Тигрулю вашего, а там видно будет, – сказала Влада, сразу озвучивая свою просьбу: – Надя, ты не сможешь меня забрать с вокзала? А то колёсики у чемодана дружно ушли на отдых и сейчас лежат в моём кармане. Мне с пересадками будет не очень удобно, да и молния у него тоже на пределе. Да, а ещё тут Татьяна Николаевна постаралась – она загрузила в него целый книжный шкаф для Мироши.

– Увы, я сейчас возле дома Галины Георгиевны, к тебе при всём желании не успеваю. Но я для тебя пришлю кого-нибудь, жди рядом с вагоном на перроне. Всё, до встречи.

– До встречи, – ответила Влада и, убирая телефон в кармашек куртки, рассеяно произнесла, окидывая взглядом свою ношу: – Интересно, кого она пришлёт?

Вытащив в опустевший от пассажиров проход свой груз и подбирая мысленно самый оптимальный вариант его переноски, Влада позади себя услышала чьи то шаги. Понимая, что может сейчас стать помехой идущему по проходу человеку, она, не оборачиваясь, передвинула чемодан с прохода к откидному столику.

За спиной вдруг раздалось характерное шуршание полиэтилена и хриплый мужской голос неожиданно ворвался в дорожные размышления молодой женщины:

– Милая, я сейчас тебе помогу.

Незнакомец навис всем телом над Владой, которая в это время, сидя на корточках, пыталась закрепить надёжнее замок на длинной молнии. Заметив, что руки непрошенного кавалера направлены однозначно не в сторону чемодана, Влада, крепко сжала пальцы на короткой ручке дорожного баула и, используя локти, как мощные рычаги, со всей силы забросила свой груз через голову за спину. Получив нокаутирующий удар в голову, незнакомец отпрянул в сторону прохода и, не удержав равновесие, грохнулся на пол, тихо издавая стонущие звуки.

Удерживая одной рукой на плече многострадальный чемоданчик, Влада направилась в сторону выхода, но тут резкий стук в стекло вагона заставил её ненадолго задержаться.

На перроне ей приветливо улыбался знакомый парень, чьё появление тут было для Влады довольно неожиданным. Он стоял, показывая знаками, что был впечатлён только что увиденным. Нахмурив брови, Влада коротко кивнула в ответ головой, пытаясь в полировке металла, из которого были выполнены крепежи верхних полок, рассмотреть на ходу своё отражение, одновременно с этим размышляя о том, почему сестра не предупредила её заранее, что на вокзал приедет Максим.

1.27

Мягко прошелестели широкие шины шикарного автомобиля по жёлтым свиткам опавшей листвы, оставляя молодую женщину с небольшим чемоданом возле калитки, за которой виднелся насупившийся от времени старый особняк с острой шапочкой светового фонаря над кровлей дома.

Максим, как всегда, был предупредителен во всём, просчитывая по возможности заранее все мелочи. И эта его черта в очередной раз проявилась на вокзале, когда он встречал Владу.

На перроне услужливый носильщик под чутким руководством Максима быстро погрузил весь багаж на тележку и скрылся в указанном направлении. А букет цветов, искусно подобранный умелым мастером-флористом, был собран в любимой цветовой гамме Влады – нежный глубокий белый с богатой палитрой фиолетового. Даже тем нескольким каплям испуганного дождика, что торопливо пробежал над шумным вокзалом, не позволил долететь до Влады вовремя раскрытый Максимом зонт.

Если отмотать четыре года назад, то можно было увидеть большие перемены в поведении близкого друга Бориса.

Максим на первых порах просто игнорировал Владу, не воспринимая какую-то школьницу серьёзно, даже пытался отговорить Бориса от скоропалительного брака с ней. Но постепенно его мнение стало меняться в лучшую сторону, только в отличии от Бориса, который доверился своему сердцу в первый же день знакомства с молодой девушкой, Максиму на это понадобился целый год.

Первым большим открытием для Максима стал тот факт, что две сестры самостоятельно и, главное, полностью обеспечивают себя материально уже много лет. В этом, конечно, была большая заслуга Александра Сергеевича: именно он сразу после трагедии, случившейся в горах, уговорил всех не препятствовать девочкам практиковаться в навыках скалолазания, а наоборот, помочь им, исключая, конечно, все горные восхождения, попробовать свои силы в промышленном альпинизме.

Александр Сергеевич раньше всех понял, что самостоятельный, постоянный заработок придаст сёстрам больше уверенности в своих силах и заложит прочную основу в дальнейшей жизни, приучая надеяться только на себя.

В конечном счёте было принято решение привлекать девочек для участия в работе по помывке окон зданий малой этажности, для этой категории хорошо подходили школы и детские сады. Опытные альпинисты, которые дружили с родителями Нади и Влады, приняли в этом важном деле активное участие, имея уже подготовленную и юридически оформленную компанию.

Вторым открытием для Максима стало то, что Влада не по возрасту была цельной и многогранной личностью. Она без колебаний приняла решение стать мамой в таком юном возрасте и при этом не бросать учёбу и, по возможности, спорт. А в нём успехи у девушки были настолько уникальными, что могли поразить любого – будучи универсальной спортсменкой, она могла бороться с самыми именитыми личностями в нескольких видах спорта, а в многоборье уже дважды становилась чемпионкой страны. Поэтому, питая скрытую слабость к талантливым людям, Максим после тяжёлой потери Бориса не скрывал своих намерений относительно Влады, деликатно предлагая свою помощь при любой возможности.

Он терпеливо ждал два года, надеясь, что лёд в сердце Влады начнёт потихоньку таять, хотя тут очень много зависело от здоровья Мироши, которая в два года, будучи на съёмках фильма в качестве зрителя, получила сильный стресс: тогда в сторону зрителей под сильным порывом ветра упала большая конструкция, имитирующая высотный дом. Как оказалось позже, были плохо закреплены удерживающие тросы. Никто при этом не пострадал, но страх внутри малышки поселился надолго. По этой причине она почти не выходила за пределы своего дома, избегая шумные толпы людей и пугающую монументальность городских построек. Но свежие новости, рассказанные Владой о том, что девочка недавно стала самостоятельно проявлять инициативу, знакомясь с незнакомыми людьми, звучали многообещающе.

– Значит лёд тронулся... Это хорошо, надо будет найти повод и пригласить Владу с дочкой в гости. – задумчиво произнёс Максим, выруливая с грунтовой дороги на оживлённое шоссе.

1.28

Солнышко на мгновение пробило хлопья серых туч и, благодаря этому старый дом, повидавший многое на своём веку, ступая по разноцветным листьям в новый день, подмигнул Владе яркой вспышкой окон, намытых осенними дождями, приветливо встречая свою хозяйку. Пушистый кот тоже решил поддержать его настрой, выныривая из кустов барбариса в сторону женщины.

– Деда! Ты настоящий джентльмен, всегда меня встречаешь! – тиская руками мурчащего питомца, произнесла она, задумчиво добавляя: – Так, а Надежде за сегодняшнее надо сделать выговор. Кстати, у меня появилась на эту тему хорошая идея.

Молния на чемодане уже частично разошлась, напоминая кое-кому о том, что вещи надо использовать строго по назначению, но внимание хозяйки сейчас было направлено на маленькое зеркальце, встроенное в переносную косметичку.

– Хмм... надо сегодня сестру заставить нервничать, пусть подумает о том, в какое неловкое положение она меня поставила, – довольная своей идеей разыграть Надежду Влада активно работала над созданием нового образа.

– Неплохо, я теперь сама себя не узнаю, – выдохнула младшая сестра, закрывая пенал с косметикой. Вскоре её силуэт тихо нырнул в ажурную калитку и скрылся за массивной оградой.

Илья сидел на диване в прихожей, больше похожей на маленький камерный зал, так как элегантный клавишный музыкальный инструмент в чёрной полировке дерева и рядом с ним массивный стол под большой картиной, изображающей горы, создавали в помещении атмосферу домашнего праздника, наполненного музыкой.

Юноша уже мысленно посадил за пианино музыканта, рядом, возле стола, он установил скрипача, предлагая им начать концерт. Но, несмотря на виртуозную игру музыкантов, мысли в голове Ильи всё равно путались – он был не в силах скрыть одну проблему, что неотступно преследовала его всё утро, отчего на душе у юноши было неуютно и он постоянно ёрзал на мягком диванчике.

Из услышанных разговоров Илья знал, что на днях ожидается приезд ещё одного человека, проживающего в этом гостеприимном доме, но в какой именно день он приедет, ему было неведомо. Свой ранний гостевой визит юноша спланировал лишь для того, чтобы пообщаться с Мирошей до приезда её мамы, встречу с которой он хотел избежать любым способом.

С характерным стуком открылась входная дверь, впуская пушистого кота. Вслед за ним кто-то вошёл в дом, и почти сразу с его приходом раздался зловещий грохот бросаемой на пол тяжести. Илья вздрогнул и вжался в диван ещё сильнее, крепче прижимая к себе куртку, до этого мирно лежащую рядом с ним, не забывая заранее водрузить на голову тонкую спортивную шапочку. Интуиция подсказывала ему, что эти приготовления не будут лишними в данный момент.

– Таак, а где радостные объятия, поцелуйчики? Я вообще-то соскучилась! Эй, народ, где вы все? Свет во всех окнах горит, но меня кроме Деда так никто и не поприветствовал.

Усевшись от накопившейся усталости прямо на чемодан, Влада пробежалась взглядом по лестнице, ведущей на второй этаж, затем её внимание привлёк накрытый для утреннего чаепития стол в кухне.

Илья, понимая, что тонкая стойка с одеждой не сможет долго его скрывать от взгляда пришедшей, решил деликатно заявить о своём присутствии:

– Здрасте.

– Ооо! Так у нас гости! Интересно, что за ранняя пташка к нам залетела? – двигаясь вместе с импровизированной тумбочкой в направлении услышанного голоса, произнесла Влада.

Воздух застыл под пристальным взглядом молодой женщины, так же смиренно замер с опущенной головой на диване нежданный гость, и тишина, таящая в себе множество вопросительных знаков, на несколько мгновений заполнила прихожую, но вскоре её нарушил насмешливый голос Влады:

– Мо - ло - ко - сос?! Собственной персоной и в моём доме? Занятно, у меня сегодня с самого утра беспрерывные и, самое главное, незапланированные встречи с мужчинами, хотя, что я говорю, какой из тебя мужчина? Для таких, как ты, больше подойдёт – мелкий засранец! А когда ты подрастёшь, то станешь большим засран...

– Старушенция! Я вообще-то пришёл в гости к другу, а не к тебе! – громко перебивая реплику Влады, заявил Илья, возмущённый до глубины души от незаслуженных, на его взгляд, оскорблений в свой адрес.

Видя, что молодая женщина старательно подчёркивает в разговоре с ним тот факт, что она старше его, Илья неожиданно для себя вспомнил недавно услышанное слово и сейчас удачно применил его в отместку.

– Ха! А кто тебе право голоса давал в этом доме? – заложив руки за голову, спросила Влада, ещё сильнее раздражаясь тем, что молодой парень огрызается ей в ответ, и неспешно, смакуя каждую букву, стала медленно проговаривать все самые уничижительные прозвища, которые она знала, награждая ими взвинченного от полученной словесной экзекуции гостя.

– Крокодил как бы ни старался себя раскрасить, всё равно останется крокодилом. Вместо того, чтобы тратить деньги на бесполезную косметику, лучше бы дочку сводила в зоопарк или в цирк. Мира скоро в школу пойдёт, а нигде ещё не была. Бедная девочка, с такой мамашей ей, наверняка, не сладко приходится, – все мысли о сдержанности и хладнокровии моментально смела огромная волна гнева, и Илья, подхваченный ею, стал отчаянно защищаться, спешно собирая в свой щит те немногие факты, которые он выяснил, общаясь с Мирошей.

– В зоопарке она была, просто это было давно.., – машинально стала отвечать Влада, сбитая с толку внезапным обвинением, касающимся её дочери, но не договорив до конца свою мысль, она смогла быстро переключиться на тот момент, где была только что озвучена попытка соединить хищную рептилию, косметику и Владу в одно целое.

– Не знаю, как тебя здесь встречали, но проводы я тебе устрою шикарные, в этом можешь не сомневаться, – поднимаясь с расползающегося в разные стороны чемоданчика, Влада слегка пригнула голову, удерживая руки на уровне груди.

"Сейчас будет ложный выпад рукой, а после обманки она его уронит на пол ногой и будет очередная порка," – мысленно читая все движения младшей сестры, Надя, до этого терпеливо наблюдавшая словесную перепалку двух человек с самого верха лестницы, поняла, что в данный момент ей лучше вмешаться.

– А мы с Мирошей все глазки проглядели, ожидая тебя, сестрёнка. Только вот немного испачкались краской, поэтому у нас вышла небольшая заминка. А вы тут, как я посмотрю, ведёте с гостем оживлённую беседу? – стараясь перетянуть внимание сестры на себя, быстро произнесла Надежда спускаясь с лестницы.

– Вы рисовали с Мирошей? Молодцы! Вижу, стол в кухне уже накрыт, а едоки куда-то пропали, – не сводя пристального взгляда с Ильи, ответила сестре Влада, многозначительно добавляя: – У нас тут гость один засиделся, хочу его проводить со всеми почестями.

– Я так соскучилась, – сказала Надежда, сжимая Владу в крепких объятиях, и при этом кивком головы указывая многозначительно Илье на дверь.

– Надя, подожди, я ещё не закончила разговор с этим молокососом, – делая попытку освободиться из объятий сестры, недовольно произнесла Влада.

– У тебя всего десять секунд, на большее не рассчитывай! – выкрикнула Надежда, приподнимая в воздух младшую сестру.

– Ты! Зачем его отпускаешь?! – не скрывая своего удивления, выкрикнула Влада, видя, как Илья торопливо хватает свою обувь и прямо в носках моментально исчезает за дверью.

– Влада, но ведь это я его пригласила к нам в гости, причём, с твоего согласия. Да, и самое главное – так пожелала сама Мира, – ослабляя хватку и в тоже время пытаясь успокоить разгневанную сестру, убедительно озвучила свои мысли Надя, добавив: – Честно, я не знала, что ты с ним знакома.

– Клоун, про которого я тебе недавно рассказывала, – хмуро рассматривая входную дверь, за которой только что растворился назойливый парень, обронила Влада, подтверждая догадки сестры.

– В Нижнем парке?

– Да.

– Сейчас Мироша спустится к нам. Давай мой руки и за стол. У тебя, наверное, новостей целый ворох? – участливо спросила Надежда, тихонько оттесняя сестру в сторону от дверей.

– А что вы рисовали? – отвлекаясь на своих домочадцев, спросила младшая сестра, ногой отодвигая израненный чемоданчик с прохода под вешалку. – Надежда, кстати, с тебя причитается, посмотри, на кого я сейчас похожа? Знаешь, мне из-за тебя пришлось краситься на бегу, почти вслепую, и это перед таким представительным парнем. Думаю, Максим до сих пор в шоке от моего шарма.

– Прости, сестрёнка, но мне кажется, что тебе помогал Дед выбирать эту помаду, румяна и подводку для глаз.

– Ха-ха! Так ты увидела меня?

– Ну да, я же была в это время наверху у Мироши, поэтому всё видела: и машину Максима и твои странные манипуляции возле калитки.

– Жаль, а я так хотела произвести на тебя впечатление.

– Ну, вообще-то, твои старания сегодня оценили, – намекая на колкую реплику Ильи, произнесла Надя, рассматривая с улыбкой боевую раскраску сестры.

– Злыдня! Да... с крокодилом меня ещё не сравнивали. Но в третий раз меня никто не остановит – я с этого засранца точно скальп сниму.

– Ладно, сходи умойся, а то дочку свою точно напугаешь. Да, а когда подарок будешь дарить? – указывая рукой на белую лапку медвежонка, что выскользнула наружу из пакета, спросила Надя.

– А давай мы его сейчас на кухне за стол посадим, и будет ей сюрприз.

– Хорошая идея, а я перед ним тарелочку и вилку положу. Как сядем чаёвничать, то надо будет обязательно бабушке фотографию отправить.

Родной дом с близкими сердцу людьми быстро убрал с лица Влады хмурые морщинки переживаний, а тёплое общение с домочадцами помогло вернуть ей добрую улыбку и лёгкую безмятежность в настроении.

Прибираясь вечером в комнате дочери, молодая женщина, протирая рамку фотографии, вдруг неподвижно замерла. На снимке, который так сильно потряс Илью, кроме семьи, состоящей из трёх человек, был ещё один – четвёртый, на которого Илья просто не обратил своего внимания. Четвёртой была фигура Тигрули: она была выполнена в рост человека и установлена на детской площадке. Тигра стоял на задних лапах, передними удерживая смеющуюся девочку.

– Что это? Ирония жизни? – выдохнула Влада, рассматривая до боли знакомый кадр прожитой жизни и словно убеждая себя в чём-то, затем уверенно сказала: – Нет, моя дочь не могла с первым встречным подружиться. Она лишь по-детски соединила сказочный мир с реальным, но при этом выбрала не слишком удачный экземпляр, с гнильцой. Так бывает, но время всё расставит по своим местам.

1.29

Громко клацнула за спиной Ильи, словно голодная акула своими челюстями, входная дверь, пытаясь поймать беглеца. Оказавшись во дворе, он почувствовал себя в относительной безопасности, но на всякий случай насторожённо оглянулся назад и, не обнаружив звуков погони, нервно выдохнул.

У него вдруг промелькнуло ощущение, что только что его хотела отлупить какая-то девчонка. Принятие этой реальности было настолько унизительным для парня, что у Ильи от злости руки снова нервно сжались в кулаки. Понимая, что ему сегодня придётся отступить, обиженный парень, увидев на скамейке большие садовые ножницы, мысленно срезал ими ненавистный, в виде короны, пучок волос на голове молодой старушенции. Это помогло заглушить волну справедливого возмущения, отчего ему сразу полегчало.

"Откуда я знал, что она здесь живёт? И чего сразу обзываться, я же хотел извиниться перед ней ещё там, на стадионе. И сегодня то же самое – могла бы поздороваться для начала вместо того, чтобы прозвища разные придумывать. Борис, как ты с ней жил? Это же настоящая мегера. И что мне делать теперь? В дом меня не пустят – это однозначно, а как же с Мирой тогда общаться?" – мысли в виде целого сгустка вопросов наполнили голову юноши, которую он поднял вверх, осматривая старый дом и пытаясь изо всех сил решить этот сложный жизненный ребус.

Порыв ветра, помогая Илье прийти в себя, снял с ветки кленовый лист, умело направляя его в сторону застывшего во времени человека.

Илья смотрел, как лист тёплого багряного оттенка медленно проплыл, покачиваясь на воздушных прядях, перед его глазами, предлагая своим появлением новый мысленный образ: "Думаю, сейчас самое лучшее время отступить и завершить эти детские игры в дружбу, тем более здесь нет моей вины, этот дом я покинул не по своей воле. Пусть наша встреча останется в памяти девочки вот таким красивым листком, который ещё не истлел и не потерял свою краску. У неё впереди будут ещё новые встречи и новые друзья."

Прижавшись спиной к кирпичной кладке высокого цоколя, а головой упираясь в тёмное бревно старого сруба, Илья мысленно уже раз пять перелезал через высокую ограду и также пять раз возвращался, чувствуя в сердце какую-то недосказанность.

Была в этом ребусе, который он сейчас пытался решить, строка, в ней он чётко видел одно слово – "верность". Частичка этого слова хранилась в доверии Бориса, пригласившего совершенного незнакомого парня к себе в гости и подарившего при этом памятный для него талисман удачи. А его дочь, напоминая даже внешне отца, тоже покорила Илью искренней верой в то, что Тигра стал для неё настоящим другом.

– Ты меня, старушенция, ещё плохо знаешь. Я сегодня пришёл к своему другу и никто меня не остановит, – бормотал с придыханием Илья, отчаянно цепляясь руками за мельчайшие выступы на стене дома и уверенно поднимаясь к окну, расположенному на втором этаже. Там находилась комната Миры.

Большой уличный фонарь, что спрятался в кроне высокого дуба, с удивлением смотрел на парня, перелезшего с довольной физиономией через мощную ограду дома. Перейдя грунтовую дорогу, он доброжелательно похлопал стальную поверхность опоры городского светильника, приговаривая при этом:

– С сегодняшнего дня надеюсь на тебя, дружище. Ты нам с Мирошей очень нужен.

1.30

Своё любопытство Влада в день приезда смогла кое-как укротить, но на следующий день её уже было не остановить, поэтому, дождавшись вечернего чаепития с сестрой, она решила действовать:

– Я смотрю, в гараже появился новенький велосипед. Помнится, ты же говорила всё время, что от него, по сравнению с бегом, нагрузка слабая? – с самым беззаботным видом поглощая печеньки, обронила младшая сестра, изредка стреляя глазами в сторону Надежды.

– Дождей в последнее время много, бегать тяжело в грязи, – невозмутимо ответила собеседница, помешивая ложечкой чай в кружке.

– Вижу, ты и костюм новый прикупила, чёрный с белым – хороший выбор, он весь в контрасте, тебе очень идёт, – Влада уже не скрывала своего любопытства, пристально изучая с улыбкой реакцию сестры на шутливый допрос.

– Да, прикупила по случаю.

– Конечно, ты не будешь целый день тратить на такую мелочь, но насколько я знаю, у этой фирмы лишь один магазин в нашем городе и находится он в другом районе. А про новую причёску твою я вообще молчу – смело, ярко и стильно!

– Я рада, что тебе нравится, но это обычное дело для официального сотрудника в клубе, – Надежда спокойно отражала все выпады младшей сестры.

– Да, да, только я не помню, чтобы ты так много внимания на себя обращала за раз, и перестань прятать свои руки от меня, ноготочки твои я хочу рассмотреть внимательно! – не сдерживая смеха, Влада бежит за уходящей из кухни Надей, громко разоблачая её: – Ты же всегда пользовалась бесцветным лаком, но что я сейчас вижу – перламутровый! Мне кажется сегодня даже Дед заговорит человеческим голосом от удивления и тоже скажет вместе со мной: "Кто смог так сильно вдохновить нашу леди?!"

За окном медленно темнел небосвод, зажигая на улице лампы большого фонаря, который в свою очередь, неожиданно высветил в широкой кроне дуба, прямо за оградой дома, силуэт человека. Влада, заметив его, с удивлением прильнула к окну и немного погодя выдохнула удивлённо:

– Надя, ты только посмотри, а молокососу всё ещё не терпится получить взбучку от меня. Залез на дерево, наивный, и думает, что я его там не достану. Ха, придётся разочаровать его, я ему сейчас объясню, что в радиусе трёх километров от нашего дома его присутствие весьма не желательно, – произнеся грозно свою речь, Влада решительно направилась к выходу.

– Подожди немного, посмотрим, что он собирается делать, – остановила сестру Надежда, придерживая её рукой возле окна.

– Да что там смотреть, он сейчас у меня забудет, даже как слово "крокодил" пишется. Надя, я быстро, у тебя чай не успеет остыть.

– Вообще-то как раз перед твоим приездом именно я ему подкинула эту мысль насчёт крокодила. И ты знаешь, он так обрадовался, что у него есть шанс величать меня "крокодилом". Так что, сестрёнка, он нас обеих явно ненавидит чистой юношеской неприязнью. Интересно, и чем ему успели насолить девчонки? А мы с тобой, похоже, тоже попали под раздачу.

– Да, но тебя, я слышала вчера, он назвал Надеждой Андреевной. И как ты мне это объяснишь?

– Так это я его заставила, через честный поединок, конечно. А теперь появилась ты и всё внимание юноши забрала на себя. Я уже вижу, что отошла на второй план, и меня он воспринимает сейчас скорее, как человек свою зубную боль – никуда не деться, надо терпеть.

– Хочешь сказать, ты мне завидуешь?

– Ещё как, впервые вижу парня, который терпеть не может мою младшую сестру и этого не скрывает. По факту это довольно искреннее поведение без тени притворства, и это намного лучше, когда тебе улыбаются, а в кармане злорадно держат фигу. Да ты сама это знаешь не хуже меня.

– И... к чему ты клонишь? – подозрительно спросила Влада.

– Я вспомнила слова папы. Он мне говорил, человек может ошибиться и, если он имеет твёрдое намерение исправить свою ошибку, то ему позволительно дать шанс, хотя бы один шанс на реабилитацию.

– Хочешь сказать, пусть посидит пока на дереве, а там видно будет?

– В точку. Мы же не знаем, насколько его хватит. Может, он уже завтра сдуется и не придёт. Ты же ничего не теряешь, а наоборот, только в выигрыше остаёшься: Мироша увидит своими глазами, что друг оказался пустышкой, и для неё это будет наглядным уроком.

– Ну да, логично. Посмотрим, думаю долго ждать нам не придётся, – задумчиво произнесла Влада, наблюдая за тем, как парень спрыгнул с дерева, и вскоре раздался звук отъезжающего от дома скутера.

– Лучше всего нам не обращать на него внимание вовсе, – Надежда старалась максимально смягчить очередное появление Ильи в обострённом восприятии младшей сестры.

– Да, для меня он как дикий зверёк, не более, – выразила по-своему согласие с Надеждой Влада, поднимаясь по лестнице к дочке.

"Паренёк, постарайся оправдать предоставленный тебе шанс, он у тебя единственный. Всё, что могла, я для тебя уже сделала,"– произнесла мысленно Надежда, рассматривая в окно опадающую листву с деревьев и прикрывая яркий свет фонаря узорчатым полотном гардины.

1.31

В буфете шум от шарканья множества нетерпеливых ног нарастал с каждой минутой - пришло время для большого перерыва. Удачно произведя захват миниатюрного столика, Даша, в ожидании подруги сосредоточенно пыталась вилкой изобразить замысловатую каракулю из горошин зелёного гороха на своей тарелке. Время, отведённое для отдыха быстро исчезало в шумной сутолоке колледжа, а хозяйка нарядного плаща, что был наброшен на пустующий стул, до сих пор так и не появилась.

- Ты мне написала что на пару минут задержишься, а сама ... - Дарья остановила заранее заготовленную тираду своего возмущения в адрес подруги на полуслове, переходя сразу на вопрос, - Чего такого произошло? Ты вся прям полыхаешь!

- Ага! Мы с Ильёй сейчас в спортзале самолётики пускали! Ааа! До сих пор не верю! Представляешь - он сам меня пригласил помочь ему! - ответила ей запыхавшаяся Эльвира, шумно опускаясь на стул.

- Хмм... представляю - ты, как всегда, увязалась за ним, а в спортзале кроме тебя никого и не было. Но... самолётики? Вы, что, в детстве ещё не наигрались?

- Послушай! Какая игра? Мы проводили лётную диагностику!

- Ты это серьёзно?!

- Конечно! Илья попросил меня забраться на судейскую вышку, которая рядом с волейбольной площадкой, а сам залез на шведскую стенку и у него даже были специальные чертежи и ...

- Хватит - хватит трындеть. - демонстративно махая руками перед собой, Даша резко заглушила восторженную словесную волну Эльвиры и задумчиво добавила, - Ну, ладно, этот парень всегда в своём репертуаре, а вот с тебя подруга причитается. И пироженкой у меня ты не отделаешься.

- Да, конечно! Давай завтра? У меня будет смена в "Гноме"!

- Хмм..завтра? Надо посмотреть, что у меня в расписании. - покопавшись в сумочке, Даша развернула блокнотик, изучая свои записи, деланно морща лоб.

- Ладно, закажу твои любимые вкусняшки. - прочитав интуитивно мысленный посыл подруги, сдалась наконец Эльвира.

- Кое - что мне надо будет отменить. - протяжно изрекла Даша закрывая блокнот, не скрывая довольной улыбки.

- Помню, в тот день, когда мы познакомились, ты точно также весь горох из салата выуживала.

- Ну, что есть, то есть, с горохом мы пока ещё не подружились. - признавая сей факт, Даша бросила взгляд на часы и коротко добавила, - Пора идти.

Оставив буфет за спиной, Даша шла по длинному коридору, невольно окунаясь в нахлынувшие воспоминания, ведь самый первый день в колледже оставил в её душе неизгладимый след.

***

Осень привычно украшала своими узорами городские кварталы, предлагая всем насладиться бесконечными кружевами листопада. В "Гноме"как всегда было людно и оживлённо.

- Ты представляешь! Мою сестрёнку он назвал крокодилом! В её собственном доме! - облокотившись на спинку кресла, Надежда, широко улыбаясь, огорошила свою собеседницу.

- Ха-ха! Ты шутишь?! - Вероника засмеялась, не в силах представить подобное.

- Это ещё не всё, потом он сделал выговор Владе, сказал, что она мало времени уделяет своей дочери!

- Ты хочешь сказать, что Влада спокойно это проглотила? Да он - смертник! - вынесла свой вердикт Вероника.

- Да, ты права, спокойной она не была. Услышать такое в нашем доме - дорогого стоит! - сказала Надя, добавив при этом, - Хорошо, что я была рядом и смогла её немного придержать, пока этот смертник уносил ноги. Не вмешайся своевременно, парню бы прилично досталось.

- Это без вариантов, я знаю её метод - скрутит и тапочкой по пятой точке так настучит, что потом человек будет спать как слон - только стоя. Она так при мне одного жулика проучила, хотя по идее его можно было сдать в полицию.

- Так ведь в тот раз она была пострадавшей, поэтому она сама его и наказала.

- Значит Мироша с этим парнем нашла общий язык, а Влада мечтает с него скальп снять? Я вижу, у вас там весело!

- Да, необычный нам экземпляр попался, с него даже скальп снять непросто. - Надежда говоря свою фразу, многозначительно посмотрела в сторону солидного мужчины за соседним столиком.

- Ну всё, не могу! - выдохнула подруга, заливаясь громким смехом, после тщательного изучения шикарной лысины, принадлежавшей указанному посетителю.

- Но самое главное в этой истории то, что Мира в нём души не чает, а он так разительно меняется рядом с ней, словно другой человек. Конечно он пытается это скрыть, но я то вижу - он весь словно светится, и такое невозможно сыграть, это идёт от сердца.

- Вот это да! Неожиданно!

- Ага! И Мира это чувствует и тоже раскрывается новыми гранями. Если бы Влада это увидела, то она бы точно посмотрела на него по другому.

- Если Влада занесла его в тёмный список, то выбраться оттуда ему будет очень сложно, для этого должно произойти что-то явно неординарное.

- Согласна. В этом вопросе моя сестрёнка принципиальна, словно скала из титана.

- Так, а теперь, когда мы потрещали о всяком разном, пора переходить к главному вопросу - как нам быть дальше с нашей стратегией?

- И не говори, голова кругом идёт, ума не приложу - куда он собирается меня сводить? - высказав свои переживания, Надя указательным пальцем нарисовала в воздухе большой вопросительный знак.

- Надежда, меня больше интересует другое, с кем он собирается тебя сводить? - многозначительно произнесла Вероника, пытаясь помочь подруге осознать всю сложность создавшейся ситуации.

1.32

... В первый день сентября, когда ребята и девчата с первых курсов робко переступали порог открытых дверей колледжа, старшекурсники имея богатый опыт за плечами, старались дополнить праздничную обстановку всевозможными розыгрышами. И по укоренившейся традиции активно вовлекали в свои проделки только что поступивших.

Когда миниатюрной курносой девушке в бордовом жакете и чёрной юбке заботливо подсказали сократить свой путь, пройдя по запасной лестнице на второй этаж, она конечно же не подозревала о том, что это была шутка. Очень неудачная шутка.

Поднимаясь по широкому лестничному пролёту вверх , Даша услышала как за её спиной послышались шаги ещё двоих людей и вскоре отчётливо щёлкнул замок закрываемой двери. Три человека остановились на лестничной площадке, раздумывая над тем, как продолжить своё движение на второй этаж - перед ними наглядно маячили многочисленные строительные козлы и лестницы, а стены и потолки сверкали свежестью новой краски. Путь назад был надёжно закрыт шутниками, а впереди их ожидал обильно заляпанный свежей краской полиэтилен на ступеньках. В тот день Даша благодаря этому случаю невольно познакомилась с Эльвирой и Ильёй.

В отличие от растерявшихся девчат, бритоголовый парень сразу стал действовать, он только указал глазами Даше на свою сумку и решительно направился к небольшой створке окна, открытого для проветривания, но расположенного довольно высоко. Возмущённая Эльвира, излучая огромное нетерпение, попыталась самостоятельно пройти дальше, но получив пару красочных отметин, быстро передумала.

Запах от краски быстро вытеснял всё праздничное настроение, внося сильный дискомфорт в бегущий день. Очень хотелось выйти на свежий воздух и сделать это как можно быстрее, так как тошнота от едкого запаха неотвратимо подступала к горлу. Пока Даша в расстроенных чувствах пыталась всеми силами сдержать набегавшую слезу, громкий окрик парня позвал двух девушек вернуться к открытой им двери.

Вернувшись в просторный коридор, Даша стала свидетелем шумной потасовки между двумя парнями из старших курсов и их спасителем - бритоголовым юношей.

- За то, что вы обозвали меня лысым, я не обижусь, ведь я таковым и являюсь по факту. - назидательно выговаривал шустрый паренёк, смело бросаясь в борьбу сразу с двумя противниками.

- Но, вы, двое, прикоснулись к моей ослепительно причёске без разрешения, применив при этом насилие, да ещё и при свидетелях. А это даёт мне полное право применить к вам ответные действия. - ловко скручивая и обездвиживая сопротивляющихся парней, произнёс победитель, при этом жестами показывая девчатам, что ему сейчас очень нужны ножницы.

На следующий день в колледже стало намного светлее - ещё два человека сверкали обритыми головами, так как Илья профессионально им выстриг по большому клоку волос на макушке. После этого случая в колледже появился ещё один бритый шутник и на этом всё закончилось...

... Воспоминания пронеслись быстро яркой картинкой в памяти Даши, перенося её мысли на следующую страницу жизни.

И если Эльвира училась в другой группе, то Дарья с Ильёй оказались тогда вместе, и это позволило Даше, наблюдая осторожно за юношей, рассмотреть более подробно этого резкого и немного грубого на первый взгляд, парня.

После случившегося происшествия, на робкие попытки Эльвиры и Дарьи, отблагодарить Илью, парень отвечал им невозмутимым хмурым взглядом незнакомца. Впрочем, такой взгляд, Илья дарил всем девчатам без разбору. Но, человек, по факту не являющийся таковым, всё время не может отыгрывать роль злодея, и поэтому в его поведении время от времени проскакивали короткие паузы, где юноша мог быть терпимым по отношению к девчатам и общаться нормально. Даша понимала, что Эльвира, те короткие моменты общения с Ильёй воспринимала по-особенному, но если бы её подруга проявила больше своего внимания на поведения парня, то смогла бы, так же как и Даша, заметить ту тревожность в глазах Ильи, которая всегда проявлялась при приближении той или иной девушки.

Наблюдая за ним, Даша сразу поняла, что грубость Ильи по отношению к девушкам - напускная, она даже скорее играла роль защиты, а не нападения. Видимо, что-то произошло в его жизни, что повлияло на поведение, по сути, хорошего и интересного парня.

В то время, когда подруга задумчиво отмеряла шаги памяти в длинном коридоре, Эльвира торопливо расправляясь с остывшим чаем и булочками, с удивлением созерцала проходившего мимо её столика высокого парня. Розовощёкий здоровяк в спортивной куртке дарил ей широкую жизнеутверждающую улыбку, источая при этом от всего своего облика - бесподобный и такой любимый Эльвирой, запах духов, её духов.

1.33

Осенний луч притихшего небесного светила, заглянув в широкое окно, робко скользнул по строгим рядам золочёных кубков и грамот, монументально устроившихся в многочисленных нишах обширного кабинета и торопливо ускользнул обратно, стараясь не мешать важному разговору.

- Пока всё идёт по плану, она согласилась тренировать сборную нашего района для эстафеты на первенство города. - произнёс мужчина средних лет, открывая перед собой компактный ноутбук.

- Значит, шансы на успех у неё равны нулю? - задумчиво ответил на его реплику мужчина в массивном кресле.

- Да.

- Тут ты прав, мы ведь делаем упор на сильные команды в игровых видах спорта. Это у нас в приоритете. Так - с эстафетой мы разобрались, а что насчёт осеннего кросса?

- У нас, как Вы знаете, нет сильных бегунов, тем более, у которых специализация в кроссе. Поэтому, ответ очевиден.

- А если мы выставим на кросс Владу?

- Для неё это очень слабые соревнования, я проверял все заявки по спискам - у неё просто нет сильных конкуренток. А победа в кроссе даст ей преимущества, которые могут помешать в нашей стратегии.

- Да, нам выгодно, чтобы она после провала в эстафете и кроссе чувствовала себя в роли должника, который не справился с возложенными на него обязанностями.

- Именно. Мы и хотим её к этому состоянию деликатно подвести и тут очень важно общественное мнение.

- Ты прав! Она зато может реабилитироваться в следующем году - когда будет лично представлять наш институт на студенческой спартакиаде.

- А так как она многоборка, то может выступать в соревнованиях по нескольким видам спорта!

- И заработать очень много командных очков для нашего рейтинга!

Явное воодушевление после сказанного накрыло на некоторое время собеседников.

Пропустив приятные ожидания от будущих побед через себя, мужчина в кресле спросил:

- А как в учёбе, есть какие-то зацепки?

- Нет. Она может даже рассчитывать на красный диплом.

- Жаль. Получается у нас в рукаве только эстафета и этот осенний кросс?

- Да, других причин удержать её ещё на один год у нас просто нет. В добавок, её дядя работает в нашей городской газете фотокорреспондентом и поэтому вся наша конструкция очень хрупкая.

- Согласен, ей достаточно дать одно интервью о том, что в институте, ей, двукратной чемпионке страны, не идут навстречу и все наши усилия превратятся в пыль.

- Поэтому нам надо играть очень осторожно в этой партии.

- Из тебя может получиться довольно весомый стратег. Думаю, что это твоё призвание, Эдуард.

- Всё возможно, имея такого наставника, как Вы, за спиной. - поднимаясь с кресла, произнёс учтиво мужчина, протягивая на прощание руку собеседнику.

1.34

Сентябрь бережно наносил краску осени на массивную проекцию городских построек, заполняя свою картину, вдобавок, мелодией редких дождинок. Юркий скутер ловко проскочил на жёлтый свет светофора перед рычащими автомобилями в узкий проулок и вскоре замер, припаркованный у ярко-красной стены старого дома, горделиво поднявшего свою железную крышу-шляпу на шесть этажей.

Сегодня в колледже отменили последнюю пару в расписании, позволив Илье несколько часов побыть в роли развозчика пиццы. Недавно в ежедневном расписании Ильи появилась новая и очень важная деталь - встреча с маленьким другом, поэтому он старался учитывать этот факт, отслеживая скрупулёзно время на наручных часах.

Добравшись по мраморной лестнице с витыми чугунными перилами до четвёртого этажа, доставщик пиццы на пороге непомерно высокой, но при этом довольно узкой двери, встретил ожидавшего его заблаговременно, заказчика.

Чопорная дама в каком-то древнем, с рюшечками платье, внимательно рассматривала, открытую по её просьбе, коробку с пиццей.

- В тот раз было на две больше... - изрекла задумчиво женщина, после длительного изучения содержимого в упаковке.

- Так эти зато крупнее! - уловив то, о чём думает требовательный заказчик, уверенно выпалил Илья. Он смог догадаться, что старушка занималась подсчётом оливок на поверхности горячей лепёшки.

- Вы так считаете?

- Так считают те, кто её выпекал, а я просто стараюсь доставить её Вам как можно быстрее, - стараясь быть вежливым, выдохнул юноша, понимая, что начинает раздражаться, думая уже о следующей доставке.

Входная дверь, сопротивляясь, используя мощный дверной доводчик, нехотя открылась, выпуская в небольшой дворик недовольного парня. Заметив боковым зрением у мусорного бака двух парней с девушкой, Илья нырнул в узкую арку, проделанную в массивном теле старинного дома.

Развозить вкусняшки и при этом ощущать явственно чувство голода было довольно проблематично, по этой причине Илья вышел из переулка на оживлённую улицу, где он заприметил уличный кофе-автомат. Двойной шоколад, именно его решил выбрать юноша, должен был обеспечить ему необходимый запас энергии до вечерней тренировки.

Пока Илья наслаждался горячим, обжигающим руки напитком, в нескольких метрах от него, в помещении магазина фототехники, мужчина небольшого роста самозабвенно выбирал новенький фотоаппарат, прохаживаясь среди прозрачных стеллажей просторного помещения, постоянно советуясь с кем-то по телефону.

Укрывшись за широким бочком кофейного автомата от мокрого ветерка, Илья рассеянно наблюдал мелькающие перед глазами будни оживлённого города. Появление перед высоким крылечком магазина фототехники девушки с большой сумкой заставило юношу немного сфокусироваться на её облике, припоминая, что он недавно видел эту незнакомку, а если быть точнее - во дворе старого дома, в компании двух парней.

Опустив свою ношу на мокрый асфальт и не обращая внимания на дождик, девушка терпеливо находилась на одном месте, словно чего-то ждала. И в подтверждение своей догадки, Илья увидел как она вытянула из кармана телефон, отвечая на звонок, внимательно изучая проходивших мимо неё людей. Остановив мужчину небольшого роста с зелёным зонтиком и ярким пакетом в руках, она стала отчаянно жестикулировать, прося о помощи и указывая при этом на свою сумку. Мужчина закивал в ответ одобрительно головой, поднимая сумку и исчезая одновременно с девушкой в узкой арке дома, выложенной из красного кирпича.

Сопоставив очевидные факты, свидетелем которых невольно он оказался, Илья понял, что незнакомец сейчас в беде, его просто используют в корыстных целях, а тяжёлая сумка здесь только для отвода глаз.

- Стойте, стойте! - несколько раз громко крикнул юноша, вбегая в узкий проход и наблюдая перед собой лежащего на земле мужчину вместе с большой сумкой, но броского фирменного пакета в руках мужчины уже не было.

- Вы как? Сейчас я её догоню! - помогая мужчине подняться и одновременно сбрасывая с плеча термосумку для пиццы, выкрикнул Илья, провожая взглядом убегающий силуэт девушки.

- Не стоит, мой юный друг, она уже поймана. - убедительно ответил мужчина, удерживая юношу рукой от активных действий и показывая для пущей наглядности на скрытую камеру, незаметно выглядывающей в развороте его чёрной куртки.

- Но, она же стащила Ваш новый фотик? - Илья был удивлён спокойствию пострадавшего.

- Этот? - улыбаясь, спросил незнакомец, вытягивая из капюшона куртки ловко спрятанный новенький фотоаппарат.

- А у неё тогда что? - растерянно произнёс юноша.

- Да, похоже, то же самое, что и в этой сумке. - мужчина указал рукой на сумку девушки, из которой сейчас выпали на землю пакеты со строительным мусором.

- Так Вы догадывались? - спросил Илья прямо.

- Ещё там, в магазине. У них парень-наводчик работает в магазине официально продавцом, а эта девушка ответственна за доставку клиента в этот дворик, правда тут должен ей прийти на помощь ещё один сообщник, но я сам им помог, сымитировал падение - не очень хочется получать порцию перцового газа из баллончика. В этих домах днём можно пройти насквозь, так как двери на лестницы парадных находятся внутри арок, поэтому девушка сейчас уже в соседнем переулке и наверняка забирается в ожидающее её транспортное средство.

- Значит, так её и отпустите? - поднимая с земли термосумку, медленно проговорил Илья.

- Мы журналисты, на людей наручники не одеваем, но, мы тоже можем ловить нарушителей нашего города. Сейчас мой коллега, мы с ним работаем в одном издательстве, ожидает эту девушку в том переулке, и он будет незаметно снимать её отбытие на видео, нам ещё нужен номер машины, - подробно объяснил происходящее незнакомец, показывая Илье раскрытое удостоверение сотрудника городской газеты и одновременно с этим протягивая руку для знакомства:

- Александр Сергеевич.

- Илья.

- Так Вы были в роли живца?

- Ну, не совсем. Я приехал сюда покупать новый служебный фотоаппарат для моей работы, но в магазине заметил повышенный интерес к моей особе. Короче, парень явно переигрывал, тогда я вызвал своевременно подмогу, специально затягивая время с покупкой.

- Ясно.

- Знаешь, я многому научился у своего наставника и самое главное, понял, что в жизни нет мелочей - есть маленькие по значимости для нас события, а есть большие, но эту характеристику мы даём им условно. Ведь без маленького гвоздя, большую красивую картину не закрепить на стене, - мужчина отряхнул испачканные брюки и спросил своего слушателя, - Но, мне теперь интересно, как ты сам догадался, что девушка блефует?

- Я был уже в этом дворике, когда делал доставку. И видел убежавшую девушку с этой сумкой. Там с ней ещё были два парня. Конечно мне было странно видеть то, что она выносит сумку на улицу, а потом просит людей тащить её обратно во двор.

- Понятно, значит ты тоже смог проявить свою дедукцию!

- ...?

- Я хотел сказать - неплохие из нас с тобой сыщики могли бы получиться? - разъясняя более доходчиво, дружелюбно произнёс фотограф газеты, артистично вскидывая вверх руки.

- Да, сейчас этому сыщику всыпят по полной программе! - разглядывая часы на руке, утвердительно сказал Илья, спешно покидая маленький дворик.

- Что-то и мне пиццы захотелось, надо будет на днях заказать и девчат съездить угостить, давно я к ним не заглядывал. - проговорил вслух мужчина, направляясь в сторону шумной улицы.

1.35

- Опять витаешь где-то в облаках?! - резко оборвав красивую мелодию скрипки, высокая девушка привычно поправила очки. В красивой оправе стёкол отражалась худенькая девчушка, картинно изображающая своим обликом умирающего лебедя над клавишами фортепиано.

- Уже в пятый раз повторяем, я устала сестрёнка. - жалостливый взгляд юной пианистки выразительно просил пощады в виде перерыва.

- К концерту не готова, ты о чём думаешь? В последнее время я вижу ты постоянно зависаешь с Инной, если так будет продолжаться, то больше не увидите ключи от комнаты для записи. - угрожающе произнесла старшая сестра, искоса поглядывая на мерцающий огонёк телефона.

- Не Инна, а Иней - так намного красивее звучит. И потом, я же обещала тебя подменить на празднике в детском саду. А через два дня я точно всё выучу как надо, просто сейчас мы с Инеем готовим новый клип под песню. - обмахиваясь широкими листами с нотами, словно веером, примирительно ответила младшая сестра.

- Яна. Даю один день, чтобы исправила все помарки. И подменять ты будешь на празднике у детей, не меня, а мою знакомую, что там работает.

- Маргарита Вячеславовна! Я так рада нашему взаимопониманию! - шустро запихивая пачку нот в пакет, бодро выкрикнула девчушка в красном жакете, стряхивая при этом с чёрных брюк невидимые пылинки.

- Какой ещё Кузнечик?... Ааа.. Так это ты Перчик? - отвечая по телефону, Маргарита направилась к высокому окну, она лишь сделала отмашку рукой в сторону младшей сестры, таким образом отпуская её с урока.

Услышав необычное приветствие сестры по телефону, Яна остановилась, прислушиваясь к оживлённому разговору. Обычно сдержанная на эмоции, сейчас Маргарита не скрывая улыбки, вся просто светилась, радуясь этому звонку.

Деревья, покачиваясь на ветру под солнечными лучами, украшали здание музыкальной школы своеобразной осенней маскировкой, играя отраженными силуэтами ветвей в многочисленных окнах современного здания. Маргарита подошла к окну, любуясь солнечными бликами и отвечая своей собеседнице:

- Так Мироша пошла на поправку? Это очень хорошо!

- Этот месяц у меня забит под завязку, может в следующем попробуем?

- Да. Хорошо, буду иметь в виду. Главное ты предварительно поговори с дочкой о моём приходе.

- Яна тут рядом, вытягивает из меня последние силы, как всегда. Привет, ей передам обязательно. Звони.

Опустив руку с телефоном на плечо подошедшей Яны, старшая сестра хитро улыбаясь, спросила:

- Ну что, интересно?

- Да! А кто это?! - не скрывая своего запредельного любопытства, выдохнула девушка с большим пакетом в руке.

- Так, с чего бы начать? - таинственно обронила Маргарита, упираясь указательным пальцем в лоб заинтригованной сестры, - Но в начале договоримся - сегодня все закупки в магазинах на тебе!

- Но...да..хорошо. - с небольшой заминкой ответила Яна, ожидая от сестры подробного ответа.

Усаживаясь в удобное кресло и задумчиво играя в руке телефоном, старшая сестра с улыбкой на лице сказала:

- Это была Влада!

- Влада?!

- Да. И от неё тебе привет горячий. Видишь, она тебя до сих пор помнит.

- Так это было так давно, даже не знаю сколько лет мне было тогда.

- Дай подумать, ты тогда еще в школе не училась. Значит тебе тогда было лет шесть - семь.

- Получается, восемь лет прошло. - произнесла Яна, задавая сестре новый вопрос, - А почему Влада тебя назвала Кузнечиком? А ты её - Перчиком?

- Ха! Это была забавная история. Сейчас расскажу.

- И поподробнее!

- Хорошо, я постараюсь. С Владой я училась в одной школе, только классы у нас были разные. Мы с ней в школе не общались, но один случай нас очень сблизил.

Солнечные зайчики в комнате устали от бега и притихли на белом потолке, прислушиваясь к увлекательной истории.

- Это произошло на летних каникулах, я зашла после музыкальной школы в магазинчик на Отрадной улице, его уже давно снесли, но в то время он был очень популярным. И в этом магазине мы с Владой и повстречались. Да, самое главное, возле этого магазина жил парень один, выглядел он лет на двадцать и рост у него под два метра был наверное, во всяком случае для меня - девчонки десяти лет - он выглядел как настоящий великан. Звали мы его между собой Хряком, и было за что. Он очень любил вылавливать мальчишек и девчонок в длинном тамбуре старого магазина, когда те выходили с покупками. У него был отработан один трюк - в руке он держал мелочь и когда ребята в тамбуре проходили мимо - специально сталкивался с ними и ронял свои деньги на пол, при этом конечно обвиняя в этом проходивших и требуя, чтобы они собрали его деньги с пола. А когда ребята выполняли это требование - заявлял о том, что не все деньги ему вернули. Пусть он вытягивал из нас мелочь, но всё равно это было очень обидно.

- Так это же самое настоящее вымогательство! - громко возмутилась Яна.

- Конечно, я об этом знала и всегда старалась вначале дождаться того момента, когда его не было возле магазина, но он был очень хитрым и всё время появлялся из ниоткуда. А Влада, как оказалось потом, в наш магазин зашла тогда впервые и этих подробностей не знала. - Маргарита выдохнула после длинной тирады, добавив с улыбкой, - Взрослых не было в магазине, только я и Влада. Когда я увидела Хряка в тамбуре, я сразу ей вся рассказала, предлагая дождаться взрослого покупателя, чтобы вместе с ним выйти на улицу, но Влада наоборот очень обрадовалась этому.

- Что?! Она не испугалась?! - реакцию Яны можно было понять.

- Знаешь, она так обрадовалась, что мне даже стало как-то не по себе. Она в добавок предложила мне проучить этого взрослого парня.

- А как вы это сделали?!

- Всё гениальное просто - Влада купила в магазине пакетик с чёрным перцем, который и стал нашим оружием. Пока я этого Хряка отвлекала, Влада перемешала собранную мелочь с перцем, а когда он стал пересчитывать, она его руку ловко подкинула вверх.

- Такая смелая!

- А то, она ведь чемпионка нашей страны, её рекорд до сих пор никто не смог превзойти.

- Серьёзно? А почему ты мне раньше об этом не рассказывала?

- У неё в жизни были очень трудные годы, много горя выпало на её долю. Я тебе дома расскажу, а то у меня сейчас мальчик придёт на урок. Топай домой и про магазины не забудь.

- Всё будет сделано в лучшем виде! Сестра, а можно будет мне потом зайти к Владе в гости?

- Хорошо, я спрошу у неё. - старшая сестра ответила и добавила вслед убегающей сестрёнки, - Всегда бы была такой покладистой, как сегодня.

Мальчишка старательно извлекал из инструмента нужные ноты в определённой последовательности, а его учительница в это время смотрела в окно, в котором она до сих пор видела девочку с большими очками и при этом очень похожую на молодого кузнечика.

1.36

Будильник настойчиво попискивал, добросовестно выполняя свою работу, вынуждая Илью решительно сбросить вместе с одеялом остатки липкого сна и торопливо надеть спортивный костюм, готовясь мысленно к утреннему забегу.

В магазине Илья выбрал не совсем те кроссовки, которые хотел, но на его окончательный выбор повлияла бирка с ценником, что была закреплена на чёрных кроссовках с крупным и агрессивным протектором. Они явно были предназначены для грязи и рыхлого грунта. Выступы в них были расположены достаточно широко, чтобы грязь быстро отставала, а также направлены в разные стороны для более уверенного сцепления и на подъёме, и на спуске, но для твёрдой поверхности "Клыка" они не совсем подходили, заставляя юношу быть на порядок внимательнее к постановке стопы при беге.

Осенний серпантин узкой тропинки был привычно украшен разноцветными листьями, они порою трепыхались на лёгком ветру, словно чешуйки живой тропы - змейки, ловко скользящей между больших валунов "Клыка". Покорив сложный рельеф, Илья, отдыхая, привычно бросил взгляд на зелёные шляпы лопухов и отследив внимательно ход секундной стрелки на часах, продолжил бег.

Утренние тренировки на "Клыке" были необходимы по многим причинам, и одна из них была в том, что Илья решил сделать основную ставку в будущих соревнованиях на самые трудные участки кросса, а именно на спуски и подъёмы. После нескольких попыток он понял, что держать долго высокую скорость на прямых участках у него не выходит, явно не хватает элементарной натренированности определённой группы мышц. Но, что самое интересное - на подъёме он мог делать беговые ускорения и понемногу - улучшать время прохождения"Клыка".

Напялив поверх спортивного костюма куртку и оседлав скутер, юноша помчался через весь город в сторону колледжа.

Серые будни повседневной учебной круговерти пытался скрасить тихий листопад, живописно изображая перед широкими дверями учебного здания импровизированный коврик.

Выловив в шумной толчее ребят силуэт миниатюрной девушки, Илья громко окрикнул её:

- Слушай, староста, подсобишь мне ещё разок с конспектами?

- Хорошо.

- Потом скажешь, что и как с меня.

- Знаешь, ничего не надо. У тебя же скоро намечается день рождения? - Даша имела небольшую официальную подработку в секретариате колледжа и поэтому имела основную информацию о многих, с кем общалась.

- Что, серьёзно?

- Пусть это будет маленьким подарком от меня.

- Ха! А у меня день рождения вообще-то летом. - невозмутимо добавил Илья, он для самого себя уже давно решил отмечать свой день рождения летом - а именно, в тот день, когда он впервые встретился со старшим братом.

- Да?

- Но твой подарок я приму! - исчезая в компании подошедших ребят, крикнул Илья.

- Странно... - провожая взглядом шустрого парня произнесла Даша, тихо добавив, - Но я сама видела в документах...

***

В парке могучий дуб нехотя опустил на воздушную волну свой лист, внимательно наблюдая за тем, как тот, совершая пируэты, ловко приземлился на выбритую макушку уставшего паренька.

Илья сейчас отдыхал на скамейке после изнурительной тренировки, это уже была вторая по счёту за сегодняшний день. Подготовленные Владой методички, где она подробно расписывала полный цикл подготовки к предстоящему кроссу Илья не выбросил. Он решил просто использовать листочки с аккуратным почерком для того, чтобы в веломастерской использовать их как оберточный материал для разных мелких деталей. Но, неожиданно планы поменялись и теперь он каждый день добросовестно бегал в парке, используя на практике все наставления Влады. Влада даже не подозревала, что у неё на самом деле есть один очень старательный ученик, который в добавок ко всему - решил все задания прописанные в цикле тренировок увеличить втрое.

В парке заметно стало темнеть и Илья осторожно стал карабкаться по извилистым веткам дуба вверх. Вскоре ярко вспыхнула лампа в широком плафоне рядом стоящего уличного фонаря, а буквально через пару секунд штора в окне старого дома убежала в сторону, открывая взору парня силуэт маленькой девочки. Это была Мира, она активно махала ручками, отвечая на приветствие Тигры. В тот день, когда Илью бесцеремонно выгнали из дома, он всё - таки смог взобраться по стене до окна, где жила девочка и договориться с ней о том, что каждый вечер они будут желать друг другу спокойной ночи, а условным сигналом для этого будет время включения уличного освещения.

Илья, не вдаваясь в подробности, успел сказать тогда Мироше, что у него очень мало времени для общения. Малышка радостно согласилась и вот они уже целую неделю таким способом общаются между собой.

Проехав по склону на холостом ходу, Илья запустил двигатель и направил скутер в сторону оживлённой трассы. Он ехал среди мелькающих городских огней и на его уставшем лице тихо играла лёгкая улыбка.

Страница книги Тигра в интернете

Table of Contents

2 1.1

3 1.2

4 1.3

5 1.4

6 1.5

7 1.6

8 1.7

9 1.8

10 1.9

11 1.10

12 1.11

13 1.12

14 1.13

15 1.14

16 1.15

17 1.16

18 1.17

19 1.18

20 1.19

21 1.20

22 1.21

23 1.22

24 1.23

25 1.24

26 1.25

27 1.26

28 1.27

29 1.28

30 1.29

31 1.30

32 1.31

33 1.32

34 1.33

35 1.34

36 1.35

37 1.36

О книге