Пролог

Ты помнишь как падали самолеты

Трое суток подряд с небес?

Спешили в никуда поезда,

Что везли пустоту

И не было тех вокзалов,

Которые бы смогли их принять.

Я бы мог протянуть тебе руку,

Если б знал, где находишься ты

Если б знал, где находишься ты...

(отрывок песни «Memories» группа Dark shadows альбом Shuffle)

перевод Оленичева Г.К. 03.09. 205__.г.

ПРОЛОГ

Блокпост № 13. Буферная зона. ЧВК «Zero»

Их было хорошо видно в прицел снайперской винтовки. До тошноты, все подробности. Сероватая кожа. Неестественные словно у заводных кукол движения. Насмешка над порядком вещей. Будь проклята сила, которая заставила выйти это на божий свет. Нам, людям, только и остается наблюдать как мир летит в пропасть. Гадство,  бесит все.

Писк полевого телефона. Снова здорова, очередной бессмысленный доклад.

-Дозорные, это Башня. Прием! Чарли, дядя Виктор, Дед, доложите обстановку!

-Башня, Чарли на связи. Периметр чист. Прием!

-Башня, дядя Виктор на связи. У нас штиль. Прием!

-Башня, жопа мира на связи.

В треск динамиков ворвался чей-то приглушенный ржач.

-У нас ни хрена не происходит. Прием!

Секунд 10 царила тишина. Наконец Контрольная башня нашлась с ответом.

-Доклад принят. Дозорный “Дед”, минус 30% из оклада. Следующий сеанс в 15-00. Прием!

-Есть минус 30% из оклада.

Напарник по сегодняшней смене, Дэн Рейнольдс, удивленно присвистнул.

-Ну ты отжег. У тебя хоть бабки то будут после командировки?

-Плевать, дальше Грани не сошлют. Хотя о чем я? Она же вот, перед нами, гадина. Даже доплюнуть можно.

-Давай сменю. А то окончательно с катушек слетишь.

-Ладно, сиди уже на журнале. Я плохо пишу по-русски.

-До сих пор?

-Да, все как-то руки не доходили. Все казалось, что вот-вот и закончится эта хрень с Шаффлом и прочей лабудой.

-Так-то 11 лет прошло.

-В курсе, если что.

“Дед” снова приступил к наблюдению за местностью. Вообще-то, его дурацкая выходка  про “жопу мира” была очень близка к истине. 13-ый блокпост и впрямь  расположен далеко и бестолково от опасных направлений. И этого ничем, кроме как паникой первых месяцев после Шаффла не объяснить. Однако с тех пор прошло много лет.

Какого спрашивается лешего наша компашка из года в год месит тут глину неделями? Это даже идиоту ясно, что две речушки и сеть искусственных каналов - это чудовищное наложение Граней. Хоть намажься вазелином целиком, все равно не пройдешь. Ни с той, ни с этой стороны. Тупик. На охране торговых караванов и то веселее работать.

-18 мертвяков, направление северо-запад.

-Угу. - Дэн старательно выводил чудные каракули кириллицы. Аккуратист, блин.

-3 мертвяка движутся к Грани. Время 13-37.

Будет цирк или нет? Как известно, нежить да и вообще что-то хоть отдаленно несущее ДНК человека Грань пересечь не может. Но в этой скуке даже непонятное поведение трупаков было развлечением. “Дед” спешно закрутил ручку индукционного генератора телефона и поднял трубку.

-Чарли? Это 3-ий НП ставки еще принимаются?

Голоса парней с 1-го наблюдательного пункта ворвались в пыльный  окоп.

-Да, а что там?

-Ставлю 5, нет 10 патронов, что зомби ломануться в речку.

-Грань?

-Не, не дойдут.

-Окей, но за тобой должок. Как бы в кредит мы не играем, приятель.

-Сочтемся, Чарли, готовь бинокли.

Мертвяки  передвигаются без особой цели. Уже не люди, но и не покойники. Ведь покойники от слова покой, а эти шастают туда-сюда. Брр! Блевать тянет от этой аномалии, прости Господи. Однако сейчас это даже на руку, может повезет и я отыграю свой оклад обратно. Да еще что-то сверху наварю. Ну Грань меня забери, поехали.

Краем глаза он заметил как высунулись парни из 1-го НП. Им тоже интересно стало! Нарушение норм маскировки, но в этом безопасном и глухом тупике, кому до этого дело. Даже Башня молчит.

Нежить дошла до кромки воды. Серые силуэты вдруг встали как вкопанные. Черт, неужели проиграл? Прошло некоторое время. Дозорный уже был готов пинками погнать их к воде. Троица мертвецов нестройно продвинулась вперед на пару шагов. Уфф. Отлично! Там и оставайтесь, будьте умницами. Ха! От-лич-но. Победный возглас уже был огласить окрестности, но ситуация резко изменилась.

-Что?! Куда?! Стоять! - от возмущения “Дед” орал как полоумный словно и впрямь мог управлять мертвяками.

Все произошло мгновенно, зомби резво рванули вперед. Дозорный не успел прикрыть глаза. Грань! От яркой вспышки он на пару секунд ослеп. Сквозь белесые звездочки возвращающегося зрения было видно спокойную гладь реки. Словно и не было ничего.  Гадство, что за невезуха. Он вытер слезы платком.

Вот ведь зараза! То стоят как болванчики, а тут на тебе, решили изобразить героев.

Ставка не сработала. Мертвяки не остановились, как обычно, а зачем-то попытались пересечь речушку.

Гаденькое позвякивание телефона намекало о скорой расплате.

-Ну, “Дед”, что-то мне подсказывает,  ты проиграл. Хе-хе!

-Отвали. Я дурацких стендаперов сегодня не принимаю.

-Ладно, вечером тащи свою жопу вместе с долгом в наш блиндаж и без глупостей.

Гребаная нежить. В городе умники из лабораторий как-то ляпнули, мол, это последствия Шаффла. Ага, мать их так. Все в одну кучу. Зомбаки. Катастрофа и прочая хрень. Даром, что под защитой Цитадели, дармоеды. 11 лет не могут ни черта выяснить. Сюда бы их, на передний край. Ко вшам и прожорливой Грани поближе. Наверное, мигом бы решили как все вернуть на свои места.

Последние мысли дозорный проговорил вслух, напарник ухмыльнулся и покачал головой.

-Чего скалишься, Рейнольдс? Тебе весело?

Не смотря на агрессивный тон сослуживец шутливо поднял обе руки вверх, мол, сдаюсь.

-Нет, конечно. Чего же тут веселого?

“Дед” раздраженно закурил. Сколький как лягушка, гаденыш. В штабе, наверное, совсем сбрендили. Принять бывшего шакала в наш отряд. Это ж надо додуматься. Так посмотреть, божий одуванчик.

-Итак, время 14-05. Зафиксирован контакт с Гранью. 3 мертвяка попытались пересечь реку. Записал?

-Так точно.

Паренек отчаянно хочет казаться безобидным, но от него за милю несет кровью. Уж мне то, шелудивому псу, это ясно. Мы хоть и сами не ангелы, но глотки детям и старикам ради хабара не резали. Ладно, это пока я с тобой тут в демократию играю, улыбаюсь. До поры, до времени.

-Ох, не хотел же трогать. Вынудили гады- чвкашник со вздохом открыл левый нагрудный карман. Плоская фляжка, даже что-то плескалось на донышке. - Ну, за еще один тупой день в этом болоте!

-Так себе тост - напарник сплюнул.

-Зато правда, а ее, как известно, говорить легко и приятно.

Горькое послевкусие паленого виски обожгло небо и горло. Жаль. Последняя порция. Можно, конечно, разжиться у ребят из 4-го НП, но ценник мама не горюй. Ну его…лучше до города потерпеть.

-“Дед” я в туалет.

-Валяй.

Глядя на удаляющуюся спину, дозорный вдруг четко осознал, что был  готов всадить этой переметнувшейся невесть отчего гадине пару пуль, так,  на всякий случай. Баба обманет, товарищ предаст, а шакал останется шакалом. Кто кровушки вкусил, тот ее не забудет. Обязательно захочет еще.

Он что там утонул в сортире?

Рейнольдса не было уже минут 20. Что-то стряслось. Надо бы предупредить Башню, но, боюсь, за такой косяк мне вообще ни черта не дадут после возвращения в город. Ладно, я мигом.

“Дед” расстегнул кобуру пистолета. Мало ли. И спешно покинул НП. До туалета вела петляющая среди кустов тропинка, так что разглядеть, где шлялся напарник было трудно. На очередном повороте он увидел лежащее на земле тело.

-Твою ж дивизию.

Рейнольдс лежал, свернувшись калачиком.

-Эй, только не думай дать дуба.

Дозорный попытался перевернуть тело, но “покойник” неожиданно быстро и четко всадил нож прямо в его левый нагрудный карман. Точно в сердце.

10 минут спустя.

Дэн Рейнольдьс. Бывший шакал по кличке “Скальпель” осторожно пробирался с телом убитого им чвкашника обратно в окоп НП. Место, где он всадил нож в “Деда” было  идеальным. Остолопы с соседних наблюдательных пунктов  даже ничего не заметят.

-Не ты, так другого бы завалил.

Да, он сильно рисковал сейчас. Этот безмозглый неврастеник чуть не испортил все своим тотализатором. Благо, здешние рейнджеры совсем расслабились. В любом другом месте тут было бы не продохнуть от федералов.

Обмякший труп он тащил легко и непринужденно. Чего-чего, а этого добра он натаскался еще до Шафла в Анголе, куда судьба “солдата удачи” закинула его в мясорубку очередного передела власти. Вся эта глобальная катастрофа оказалась даже на руку. Еще б пару дней и от их отряда остались только ножки да рожки. Так, кажется, местные говорят. Аборигены тогда совсем ополоумели.

До расчетного времени еще 2 минуты. Инструкцию “Скальпель” помнил наизусть. После пересменки на соседних НП нужно убедиться, что их сектор временно находится без перекрестного обзора и нажать на кнопку передатчика. Ждать 20 минут. Если ничего не произойдет покинуть расположение отряда. Схорониться в ближайших лесах.

Рейнольдс искренне надеялся, что прятаться не придется. С автоматом и без поддержки тут будет сложно выжить. Проклятые Арсеналы просто рассадник всякой мутирующей дряни. Этих тварей даже бронебойные патроны порой не берут.

К счастью, ждать пришлось недолго. Его, конечно, предупреждали. Но видеть термооптический камуфляж вживую пришлось впервые. В тесном окопе вдруг словно из воздуха возникли два силуэта в тактических экзоскелетах. Лица была защищены баллистическими масками. Жуткое зрелище.

Дэн медленно показал свои пустые ладони. Один из них, видимо старший кивнул в сторону трупа.

-Мертв. Убрал по тихому.

Второй диверсант активировал камуфляж и медленно исчез из виду.

-Мне сказали, что вы возьмете меня с собой.

-Не нервничай. Все верно.

Звук выдернутой чеки оба услышали достаточно четко. “Дед” мертвенно-бледный, но никак не покойник криво улыбался.

-Подарочек.

Фляжка! Рейнольдс попытался выпрыгнуть из окопа.

2 часа спустя

Представитель Цитадели, сухопарый азиат с позывным “Адвокат” угрюмо сидел в зале совещаний Контрольной башни.

-Ну что?

-Упустили. - боец спецотряда по перехвату или “волкодав” на жаргоне федералов протянул отчет. - 3 отряда пустили следом.

Азиат отмахнулся, мол, бесполезно.

-Говори так. Некогда читать.

-Так точно. Объект Дэн Рейнольдс убит осколками гранаты при самоподрыве дозорного Кейна Ривза. Наши эксперты смогли идентифицировать, что до этого Ривз получил ножевое ранение в область сердца.

-Что с клириками?

-Судя по всему их было двое. Один из них ранен, так как был  слишком близко к эпицентру взрыва.

-Почему не убит?

-Нами обнаружена часть экзоскелета, который, вероятно, и принял на себя весь удар. А также при экспресс-анализе образцов крови с дорожки следов выявлены стимуляторы  класса S. Медики могли ошибиться, но с вероятностью 70% диверсант “Новой надежды” выжил.

Ясно. Значит у нас по тылам будут шастать два агента “Новой надежды”. Определенно Старик не обрадуется. “Адвокат” грустно вздохнул.

-Что-то еще?

-Да, сэр. При осмотре места происшествия найдено это.

А вот сейчас все совсем интересно. Азиат бережно взял прозрачный полиэтиленовый пакет с вещдоком.

-Ладно, считай, что мы только получили отсрочку смертной казни.

С этим Старик еще будет вменяемым. Будет чем с ним торговаться. Хотя сегодняшний инцидент - полностью моя вина. Слишком заигрался с перебежчиком-шакалом. Дал ему больше воли, чем следовало. За это не отвертеться.

Том 1 Глава 1 Иван Старчак, федерал

Иван Старчак (федерал, карательная группа "19-41") квадрат №... зона...

Бой затихал. Старчак чувствовал это по тому как редко отвечали последние, еще не добитые его ребятами "шакалы". Даже в близком тылу, в относительной безопасности вонючего подвала, он все равно понимал и чувствовал как его бойцы перемалывают сопротивление бандитов. Иван слышал где огневой контакт затихает, а где наоборот набирает интенсивность. Картина боя складывалась из сотен звуков как мозаичное панно. Не нужно глаз, достаточно хорошо слушать. Командир усмехнулся. Мельком глянул на лихорадочный блеск в глазах Шурупчика, информатор разве что не обмочился от страха.

-Бум!

Шурупчик с визгом подпрыгнул.

- Шучу. Шучу. Расслабься, тут метра четыре бетонных перекрытий сверху. Надежный подвал.

- Гроб ты хотел сказать. - проворчал Шурупчик- Говорил же, у них еще пара реактивных установок на багги. Самопальные конечно, но если жахнут.

- Не сотрясай воздух.

Стрекот выстрелов и басы разрывов вплетались в музыку уничтожения. Это было созвучно прошлой жизни, той, еще до Шаффла. Хороший дирижер держит партитуру в голове, а плохой голову в партитуре. Старчак был хорошим дирижером, затем кровью и потом выстрадал в себе натуру командира карательного отряда. Разница невелика. Что до Шаффла под его началом было 100 лоботрясов с инструментами, что сейчас. Теперь лоботрясов стало побольше и их интересуют вовсе не тонкости то микроинтревалов. Объединить разноязыкое стадо, сделать его единым целым не смотря на чудовищные противоречия - это никуда не делось. Просто вместо дирижерского пульта у него рация и порядка сотни ругательств на 10 основных языках.

В подвал занесли первых раненых. Совсем бледный информатор казалось сложился вдвое. Главное, чтоб не блеванул. Итак дышать нечем.

- Стив, на промедоле не экономь. Парни старались.

Полевой медик только отмахнулся.

Старчак так и не смог побороть в себе этой жалости к покалеченным. Наверное это и было гранью, которая отделяла великих стратегов от невеликих. Ну не может он отделить людей от цели. Поэтому и продумывал каждый шаг, поэтому и мучался каждый раз, прочитывая данные по потерям отряда. Ему одинаково было больно и за чернокожего торговца дурью из Бронкса по кличке "Кролик", который зажимал развороченный живот трясущими руками, и за бывшего опера из Москвы Романова, правда, тот похоже, отмучился. Слава Пустоши ушел быстро и без особых мучений.

-Да, берем дерьмо и делаем из него счастье...

Ангелов под его началом нет. Есть бывшие офисные работники, силовики, уголовники и спортсмены, да и черт знает кто еще. Но всех этих людей, которые по прихоти долбанного Шаффла оказались тут, он сделал винтиками карательного отряда. Их глупость, энтузиазм, идейность и отмороженность Старчак направлял в русло жестокой борьбы с "шакалами". Ему было все равно, что служило "дровами" для печи, где формировался боевой опыт. В сухом остатке магистрат Цитадели обладал бескомпромиссной тактической группой. Отряд "19-41" стал синонимом неизбежной кары. Механизированной катастрофой для врагов Цитадели. Кто-то презрительно называл их "цепными псами", но это было недалеко от истины.

Закурить бы, но вентиляция тут не ахтунг.Так что пока перетерплю. Шурупчик также жадно вслушивался в звуки боя. Но ему, чья привычная среда обитания мрак и полумрак криминальных задворков Цитадели, вся эта огненная катавасия как глубоководной рыбе солнечное мелководье. То есть ни черта он не понимал. Кто выигрывает, а кто проигрывает. И чью сторону надо занять пока не поздно. Жалкое зрелище...А курить охота!

Иван решил отвлечься на наблюдение. Пока все шло по плану. Ребятки "играют" как надо. Слух бывшего дирижера хорошо различал как работают пулеметы Гонсалеса. Это утюжат "шакалов" в цехе металлобоработки. В районе бойлерных рев РПГ, видимо Кестнер нарвался таки на фланговые отряды банды Горбача. Там вроде старые дизельные платформы, обшитые стальными листами. А-ля ган траки Пустоши. Горбач хорошо подготовил своих головорезов, но против отряда "19-41" это было вопросом времени.

Надо отдать должное, сегодня "шакалы" оборонялись остервенело. Обычно их тактика "руки в ноги", а там велика Пустошь матушка. А тут... даже стало интересно насколько их хватит. Наверное бандиты все же узнали кто их противник. Среди банд один сказ - раз пришел Иван Старчак- пленных не будет. "Чума" как окрестили его аборигены Дикой пустоши, а там авансом прозвища не раздают.

Банда Горбача средняя по меркам ничейных земель . Слил ее федералам Шурупчик, очень и очень мутный тип. Правда, в определенной храбрости ему не откажешь, ибо тушка Шурупчика сильно потела сейчас неподалеку. С одной стороны блюдет свои интересы, а с другой Иван взял его перед боем за шкирку и потащил за собой. Всяко бывало, и на обе стороны таким прохиндеям играть как плюнуть. Так что в случае подставы, мозги Шурупчика украсили бы местный пейзаж первыми. Но обошлось.

- Эй, не бзди. Почти все.

Информатор криво усмехнулся. Вздрогнул от очередного разрыва.

- Э, даже мертвая голова волка кусается.

- Они шакалы, а не волки- Иван зевнул- Ты определился с вознаграждением?

Шурупчик кивнул. Бледное и худое лицо с неряшливой щетиной осклабилось.

- Рабы... мне нужны рабы.

- Только если не врач и не техник. - на этих словах щека у Шурупчика заметно дернулась (вот ведь сволочь, знал о товаре)- Они отойдут магистрату.

- Но...мы так не догова...

- Или ничего не получишь-Старчак смерил ледяным взглядом позеленевшее от злости лицо информатора- Ладно, не бугорть. Разберемся что там к чему. На крайняк возьмешь оружием или дурью. Глеб!

Заместитель оторвался от карты.

- Этот "приживала" у Гиви?

Глеб кивнул.

Тоже заноза в заднице. Перед самым рейдом ему его навязал вежливый человек в штатском. Представился кратко - От Иванова.

И все, сиди на попе ровно. Раз от Иванова, значит контрразведка. А эти ребятки ушлые. С ними лучше не ссориться. Впрочем, "приживала" много хлопот не доставлял. Было видно армейскую закалку. Понимал что к чему. Глаза часто не мозолит и то ладно. Пусть занимается своими шпионскими играми.

Вдалеке отчаянно огрызается короткими очередями старенький калаш, пара гранатных разрывов гасит неудачника. Мы торопимся, все-таки Дикая пустошь - это не пригород Цитадели. Тут они гости. Фигаро здесь, Фигаро там.

- Потери?

Глеб не отрываясь от переговоров по рации, протянул листок с последними данным. Неплохо! Работа по зачистке выполнена хорошо. С их стороны двухсотых всего трое, трехсотых пять. Именины сердца, а не рейд!

Старчак напрягся, что-то много шума в районе отчистных. Не есть гуд. Там давно уже должно быть тихо.

- Глеб, глянь что там?

Зам вытащил перископ и начал наблюдение.

- Рауль и Коба "шмелями" дожаривают. Правда, криво. Суета. У "шакалов" пара пулеметов и по ходу снайпер, наши залегли глухо.

Иван нахмурился. Если "шакалы" засядут надолго, отряд отстанет от графика. Не вариант. Пока они тут выковыривают этих ублюдков, могут набрести другие случайные банды и тогда геморой обеспечен. Надо кончать недобитков. Третья масштабная заварушка с ордами Дикой пустоши магистрату ни к чему. Пропалывать надо с умом и быстро.

- Отзови пару "ведьмаков" и скажи, чтобы дули к Раулю. Будут возникать вали все на меня. Давай!

Глеб кивнул и выждав момент между выстрелами покинул убежище. Старчак вытащил бинокль и устроился наблюдать обстановку. На притихшего Шурупчика он не обращал внимания. Итак... Сяо уже закончил "прополку". Его бойцы в полевых экзоскелетах были чем-то вроде тарана всей ударной группы. Они разворотили походный строй "шакалов" и плотной завесой из АГС нашинковали бандитов. Шороху навели знатно. Сейчас они добивали раненых врагов. Угловатые силуэты бойцов неспешно бродили среди поверженных тел. Работали тихо, мачете. Патроны дефицит. Никаких пленных. Почти бренд. На войне как на войне. Только холодно посверкивали отточенные лезвия.

Старчак глянул мельком на часы. Прошло уже 7 минут. Пора бы "ведьмакам" подтянуться. А вот и они. Легки на помине.

Вскоре в районе очистных сооружений возникло темное как чернила облако. Антрацитовая клякса накрыла огневые точки бандитов. И стало тихо. Брр. Жуть, а не оружие. Чего только ботаны из "ящиков" до Шаффла не успели наворотить. Звенящая тишина. После "ведьмаков" всегда так. Теперь можно не бояться. Старчак поправил амуницию и вышел из укрытия.

- Эй, Шурупчик, за мной!

Информатор с опаской пошел за ним.

Остро пахло порохом, несло паленой шерстью и густым запахом горелой плоти. Нереальный пейзаж из битой техники, изувеченных тел и какого-то мусора. Шурупчик ошалело смотрел вокруг себя, гляди, гляди на дело рук своих.

- Наших кладите отдельно! Бережно несите.

Он кивнул китайцу.

- Ты как, жив еще?

- Я тебя еще переживу- Сяо похлопал себя по карманам.

- Отключи аккумуляторы. Техники потом с говном сожрут.

- Ага, сейчас. Сигареты куда-то пропали. Ты не богат?

- У меня только модифицированный табак. Ты его не переносишь.

- Ладно, не парься. У "шакалов" займу. Эй, Мигель, обшманай жмуриков. Курить хочется.

- Как приживала?

Сяо показал в сторону кучи тел.

- Работает.

Иван посмотрел как конррразведчик что-то записывает на портативную камеру.

-Интересный малый.

- Не то слово. - Сяо поймал брошенный Мигелем кисет с табаком. На ткани алела свежая кровь. - Кстати, я нашел Горбача. Хочешь глянуть?

- А то. Уже 4 года как за ним гонялись. Еще б с годик и юбилей.

Шурупчик с сжатыми до белизны губами шагал среди трупов.

- О, да тут сборная солянка.

Они остановились перед командирской машиной главаря. Броневик был искорежен взрывом и прогорел до ржавой черноты. Воняло резиной и тухлятиной, аж слезы из глаз.

- Ага, компот знатный! Морпех америкосовский, наш вдвшник и даже бывший церковник, у него Библия в разгрузке была. Прикинь, да? Ближний круг что ли? А вообще у них тут всех навалом и местных, и перемещенных. Кто только "шакалом" ни становится.

Иван подошел к массивному трупу главаря. Присмотрелся. Не смотря на вонь запекшегося мяса, он присел на корточки и внимательно изучил тело. От респиратора отмахнулся. Сойдет, и не такое нюхали! Тут не должно быть спешки и ошибки. Вот за кем его группе приходилось гоняться особенно активно. Верткий и скользкий был засранец. Ну да ладно земля стекловатой как видно. Все приметы сходились. Не хватает мизинца на правой руке и левого уха (это мои ребятки два года назад утсроили засаду, но главарь сбежал). Точно он, Горбач. Что ни говори, а не обделила природа силушкой. С головой правда не всегда дружил, иначе б дружки "шакалы" не слили. Ладно, желаю гореть в аду. Минус один из списка задач на этот год.

Отлично!

Выстрел из кучи обгоревших тел раздался неожиданно. Сяо, не мешкая выпустил туда пару очередей из автомата.

- Сссволочь...- Старчак потрогал оцарапанное пулей правое ухо. - Еще б немного и хана.

Как ни странно страха не было, только досада. Такой прекрасный момент триумфа был испорчен!

Парни Сяо разворошили трупы.

- Вдвшник. Он еще жив был оказывается- китаец сплюнул, тон виноватый, понимает, что накосячил - Местный, а они особо живучие. Держи бинт, кровь течет.

- Ерунда. - выдохнул- Не дождутся, сволочи.

Иван подавил нервную дрожь. Спокойно. Меня уже 7 раз подрывали, 10 раз главы "шакальских" кланов объявляли мне личную войну. Но жив. И сегодня, Господь сподобил.

- Сяо, все что годится в дело грузи на "мулов", остальное сжечь. И оставь наше фирменное приветствие. На будущее. И такое, чтоб рвануло и слышно было в совете магистрата.

Шурупчик только сейчас встал с земли. Вся морда в грязи и крови. Испуганно озирается по сторонам. Старчак с отвращением протянул ему тряпку.

- Приведи себя в порядок. Смотреть противно! И запомни, я не умру пока существует Грань. Ибо упорство позволит мне застать тот день, когда эта дрянь исчезнет. Вот так-то!

- Ага, держи карман шире. Исчезнет она. Ага!

Иван направился к очистным. Все еще потряхивало. Еще бы! Надо будет Раулю прописать волшебный пендель. Из-за него пришлось использовать "ведьмаков", а энергоячейки к ним лично под роспись получаю я. И что скажите скажу руководству по прибытии? Извините, мол, выкуривали третьесортных бандюганов из подвалов. Забили пару гвоздей микроскопом. А вы еще не сбегаете до Арсеналов за новыми комплектами? Тьфу-тьфу-тьфу, гребанное место, век бы его не видать. Гнилое место, Арсеналы.

Операторов "ведьмаков" Старчак увидел сразу, сквозь стекла намордников ОКЗК на него смотрели уставшие и потные лица. Так держать, ребятки! Рауль и его оболтусы жались к безопасному периметру. "Ведьмин студень" еще не рассеялся. Так бы и дал им по шее. Впрочем, дело уже сделано.

-Ну, штрафник. Иди сюда.

Рауль держался бодрядчком.

- Ну и? Как это понимать? Мне тебя каждый раз из жопы вытаскивать?

Привычный к разносам командир разведчиков обождал пока весь запал Старчака растворится в прохладном весеннем воздухе.

- Все, кэп?

- Да. А что?

- Мы это... товар все-таки отбили. Все тип-топ. Так, пару царапин.

Иван скептически скривился.

- Да ладно!

- Ладно, вот они всего 9 человек. Два врача, три техника ну и бабы.

Ого! Два врача и три техника.

- Везучий ты сукин сын.

- А то! Тут это, еще и дурь "шакальская".

Рауль махнул в сторону двух здоровенныю тюков. Точно! Три семерки - знак высшей очистки. Хм. Точно говорят, дуракам везет.

- Берем с собой.

- Босс, а ребятам? Так сказать для снятия напряжения.

- Я тебе уши отрежу, чтоб не напрягался. В рейде ни грамма этой дряни.

- Шутка. Шутка такая.

- Дебильная, Рауль. В городе по возвращении хоть в платье и на каблуках ходи. А здесь изволь будь кристально трезвым, чтобы осозновать всю дермовость ситуации. Пустошь тупых устраняет. Усек?

Пару пакетов они, разумеется, припрятали, но Иван знал, что идиотов среди разведчиков не было. В рейде никто из них ничего не употребит. Пустошь идиотов, знаете ли, не любит. А веревку и дерево для владельца куриных мозгов Ивану найти завсегда просто. Так сказать молот и наковальня, кнут без пряника.

Ибо до пряника им еще как пешком до Луны. Начальство что-то мутит на ближайшее время.

И все же неплохо!

За врачей магистрат простит ему растрату "ведьмаков". Дурь "шакалов", еще высшей пробы тоже трофей хороший. Надо глянуть рабов. Не зря Горбач вел их окольными путями. Наверняка в Сэйнт-Валентайн. Врачи и техники сидели отдельно. Рауль приставил к ним охрану. А женщины боязливо жались у стен. Никто не обращал на них внимания. Тут они балласт. Впрочем, Шурупчик со вздохом пошел к рабыням. На безрыбье и рак рыба. Если есть пара симпатичных мордашек, то в борделе Цитадели могут что-то за них дать.

Иван медленно подошел к врачам.

- Глеб, позови Возняка. Пусть погоняет их по основам.

Всяко бывало, и люди часто прикидывались дефицитными специалистами, чтобы выгадать себе пару дней жизни, более лучшие условия. Врачи после шаффла стали на вес золота. Да, установок диагностики хватало, но лечить они не могли. Нейронные сети медицинских кластеров сдохли вместе с серверами, и только человек, его знания как и сотни лет назад снова стали истинной ценностью.

Раздутый из-за спецкомплекта полевого врача Возняк как воздушный шарик смешно перекатывался к ним.

- Вот они. - Иван небрежно кивнул на испуганных людей. - Говорят врачи.

- О, раз говорят, значит так оно и есть- поляк достал из набедренной сумки старый планшет и направился к освобожденным. Ладно, пусть занимается.

Возле стоков началась непонятная возня. Кто-то кричал, но выстрелов не было.

- Чего там? - Иван нахмурился.

Рауль глянул в бинокль.

- А ребята Сяо нашли недобитка.

- Да? Пусть кончают его, нам уже пора сматываться.

Старчак достал свой бинокль. Молодой совсем, шакаленок. Лет 15. Впрочем по уши в крови. Эти придурки делают татуировки в виде колец начиная с запястья. Мол, круто когда вся рука до плеча в тату. Каждое кольцо чья-та жизнь. Пацаненок довел счет до локтя. Душегуб-недомерок.

Паренек ощерился и выставил перед собой нож. Пару раз махнул им для острастки. Но что он может против 15 бойцов в экзоскелетах. Пусть и под наркотой, как это у них принято. Даже интересно стало чем все закончится. Мигель кажется, двинулся вперед. Показал остальным не вмешиваться. Шел легко, даже мачете в руки не взял. Разорвет голыми руками. Благо экзоскелет позволял такие фокусы. Это тебе не мирных торговцев на трактах расстреливать или женщин насиловать ублюдок шакальский. Тут все серьезно.

Нервы "шакала" не выдержали.

- Да ладно! У нас тут герой нарисовался!

Всегда так. Кто-то рано или поздно играет с Гранью в покер. На трезвую голову, с бодуна или просто так, когда все осточертело и надоело телепаться в этом дерьме после Шаффла.

- Итак, мы стали свидетелями величайшего возвращения школы европейского футбола! - это Мигель, его шуточки- Молодое дарование врывается в штрафную! Обходит одного защитника! Другого. Выход один на один!

Иван смотрел как пацан подбежал к реке. Шансов миновать Грань - ноль. На такой реке она точно есть. Впрочем, дуракам везет. И все же он отвернулся.

- Я верю в тебя, парень! Ты можешь!

Резкий хлопок и вспышка подтвердили догадку. Грань не минуешь. Еще один поехал на экспрессе в преисподнюю. Грань его подери.

Гибель шакала сопровождали смех, проклятья и улюлюканье.

Мы не ангелы! Иван покачал головой.

Развлекуха! Кто-то даже успел заключить пари. Больше от скуки, на этой реке все было без вариантов. Впрочем как и с остальными реками в мире, наверное.

Подошел их эскулап.

- Ну как?

- Один точно врач.

- Это который?

- Тощий, с ранением в левую кисть.

- Второй нет. Так, верхушек нахватался. Может как медбр...

- В Цитадели своих недоучек хватает.

- Как знаешь. Короче, я двинул. Там без меня зашиваются. Кто-то из техников вляпался в "ведьмин студень". Мне еще от двухсотых избавляться.

- Сжигать будешь?

- Не в этот раз. Тут же река рядом.

Помолчали. Грань все сожрет.

- Как "Кролик"?

Возняк покачал головой.

- Как бедолага кончится и избавишься от тел дуй за нами. Точку сбора знаешь. Охрана нужна?

- У меня "ведьмак".

- Да? Учту. До скорого.

Жаль, за двух врачей премия была бы больше. Сяо показал жестом, что все упаковал. Пора выдвигаться!

Иван еще раз оглядел место засады. "Шакалам", которые как пить дать скоро прибудут в этот квадрат будет на что посмотреть.

- Врача и техников ко мне в машину. Живее, ребятки! Шурупчик, берешь баб?

- Да... две вроде ничего. Надо на вшей проверить.

- Остальных что?

- Пускай остаются. Страшные, в городе не возьмут. А в рейде нам их не прокормить.

-Ладно, тебе виднее. По машинам, камрады!

Взревели моторы. Их летучий отряд уже готов сорваться с места.

- Беспилотников запускай. - Старчак отметил исходный рубеж. - Лучше перебздеть, чем недобздеть. Верно я говорю, а?

Глеб кивнул.

- Чего такой смурной?

Зам огляделся по сторонам.

- Просто все это похоже на дурацкие шахматы. И сеня мы сожрали пешку, а потом кто-то также сожрет и нас.

- Хе-хе! Не сожрут... пока. У нас боссы позубастее остальных будут!

- Но Горбача мы убрали под кого-то? Так?

- Не без этого- Иван нахмурился- Тебе не все ли равно? Сегодня один шакал, завтра другой. Пускай они друг друга режут, предают и продают. Конец един- приходит "19.41" и все зачищает. Не заморачивайся! А под кого да что лучше вот у него спроси.

Командир кивнул на мелькнувшего в соседнем броневике контрразведчика.

- Те ребятки все знают. Хочешь?

- Не-а.

- То-то. Ладно, трогай Степаныч!

Пора сматываться. Фортуна тетка капризная. Надо успевать делать свои дела пока можно. Приживала тоже что-то прятал в свой рюкзак. По лицу не поймешь доволен или нет. Надо будет у Крюкова спросить, что он такое там прихватил.

Пока они рассаживались по экипажам, Иван наблюдал, что будут делать оставленные посреди Дикой пустоши люди. Неудачник, прикидывающийся врачом безучастно смотрел в пустоту. А бабенки вроде бы посмышленее, начинают подбирать под себя одежду и оружие. Эти не пропадут. Парень не жилец.

Моторы взревели. Боевая группа покидала место акции. Через пару недель они достигнут края Ничейных земель и увидят желанные массивы Цитадели. И на некоторое время о кошмарах рейда можно будет не думать. Нет, не забыть это не получится. А вот сделать вид, что все ок... Почему бы и нет.

Том 1 Глава 1 Большой тракт. Караван 13

Большой тракт. Караван «13»

Сколько себя помнил О’Коннелл всегда любил весну, это время дарило избавление от  зимних холодов, которые он всегда олицетворял с тленом и смертью, и сулило  надежду на перемены к лучшему. В этом году весна наступила необычно рано, и снег отступил под яростными атаками солнца уже к середине марта. И это было хорошо, ибо грузовик не месил бесконечное море грязи, а уперто гнал себе на восток к неприступной  Цитадели города. Скорость – это безопасность и новый товар. А товар- это деньги, точнее их эквивалент. В  новом мире  не осталось ничего от прежнего уклада. И все, что имело хоть какой-то смысл в прошлом, сейчас было не более чем горькими миражами. Грань их подери! Кстати, о ней проклятой.

- Джон, сколько в прошлый раз Хаймени содрал за проход?

Водитель, не отвлекаясь от дороги, закурил дешевую подделку под кент.

- Один рожок обычных за машину. Если топливом, то 2 канистры. Если аккумулятором можно было переправу и на месяц вперед проплатить.

- Ха! Аккумулятор, а шнурки ему не погладить?

Джон усмехнулся

- Ты сейчас почти без акцента говоришь. Даже и пришлым не назовешь.

- Это во мне торгаш взял верх. Короче, слишком дорого, надо искать другие переправы.

О’Коннелл не был прирожденным торговцем, но и начинать новое дело с нуля ему было не впервой. Он всегда осознавал - чтобы оставаться на плаву  надо соблюдать баланс. И лишние траты этому никак не способствовали. Через Гнилушку (так называли эту реки все пришлые) было 15 разных по степени удобства переправ. Хаймени контролировал самый удобный и безопасный проход. Грань там никогда не мигрировала, эту проходку  ценили. Но и драли за услуги немало. При неудачном раскладе это сулило убытки. Впрочем, жаловаться на март торговец не стал. Они уже сделали семь ходок туда и обратно в Дикие пустоши. Хорошо наварились на «шакалах». Даже поработали почтальонами у рейнджеров, просто повезло ехать в дыру на Черной зоне, а у тамошних вояк сломался БТР. В общем, дела шли как надо! О’Коннелл даже представил себе свою новую конторку в центральном квартале.  Его торговый караван хоть и ходил под числом 13, но был на редкость удачливым. Впрочем, осторожность брала верх даже в мечтах. Мысли о расширении площадей и переезде в более престижный район он запихал куда подальше. Ну их! Не стоит злить мисс фортуну, она баба капризная. Старик сплюнул и постучал по прикладу автомата. Тоже ведь приелась местная привычка. Все русские, которых он встречал так делали. Удача дело такое.

Сейчас он пересекает ничейную территорию. И любой «шакал», любой отморозок  с оружием или кое-что похуже (торговец слышал байки  про ходячих мертвяков, но ни разу их не видел сам) могло окончить все радужные планы в один момент. Надо быть настороже. До безопасного города еще как до Луны пешком. Или раком, как говорят местные. Надеяться на случайный патруль рейнджеров или группу скаутов дело неблагодарное.

По крыше кабины постучали три раза. Джон сверился с картой. Кивнул, значит, идем по графику. Это хорошо! За это можно себя наградить.  Торговец достал трубку и мешочек с мелко нарубленным табаком. Он сам выращивал его и сушил с кусочками яблок и груш. Получалась ароматная смесь. Пока набивал трубку, глаза машинально осматривали местность за стеклом.

О’Коннелл пытался угадать по какой метке их дозорный в самопальной  обзорной башенке на крыше кунга делал отметку о прохождении?  Вырванная с корнем вышка сотовой связи. Похожая на гигантскую ржавую сковородку башня от танка. Или сухая жердь с черепом какого-то животного на верхушке, придурков в диких землях хватало.  Пейзаж за окном был инопланетным языком, но дозорный – виртуоз своего дела  и все свои метки знал наизусть. Жаль, что контракт с ним разовый, больно хорош был китаец в этом непростом ремесле. Однако  Рауль (была такая чуйка) своего Минжа ни за что не отдаст. Чертов французик! В этот раз машина конкурента была на приколе, и его дозорный остался без работы. Однако чем черт не шутит, надо подумать как переманить ценного работника. Плевать на этику! Не крестить же детей ему с Раулем. Мысленно О’Коннелл сделал отметку об этом, детали он обмозгует позже.

Тряхнуло! Грузовик гневно взревел электродвигателями. К счастью, это не было ни миной, ни волчьей  ямой. Размыло колею. Торговец даже вспотел от мысли, что стало бы секундой позже, будь это засада. Грань забери всех этих «шакалов», бандитов и прочих ублюдков. Только на себя и надеяться.

Минжа также настороженно поводил пулеметом туда-сюда. Но стрелять не стал.

За окном проплывали сгнившие металлические столбы  с остатками колючей проволоки. Разметка полевых угодий. Жалкое зрелище!

- Первопроходцы?

О’Коннелл кивнул.

- Они самые, Джон.

Через 2 года после катастрофы еще  объединенные силы переселенцев наметили 3 последовательных волны освоения Дикой Пустоши. Это еще до всякой дряни из района Арсеналов, до банд «шакалов» и прочей мутировавшей из-за раздолбайства русских военных флоры и фауны. Первые урожаи пшеницы давали надежду на освоение плодородных территорий. Но…

Все бросили. В спешке. Панике и суматохе. Говорят, первые выродки Дикой Пустоши пожрали сотни и сотни людей. Потом объявились многочисленные банды «шакалов». И цена такого хлеба стала слишком неподъемной. Теперь фермеры ютятся на жалких полосках еще нефонящего чернозема близ крупных городов или опорных пунктов военных. Эх. Старик проводил взглядом заброшенные дома, сараи. Длинный как жираф ветряк бессильно накренился. Все тлен.  Шаффл, тварь ты эдакая.

Мысли потекли в какую-то непрактичную даль, а это в Дикой Пустоши равносильно самоубийству. Всяк сверчок, знай свой шесток. Вот жеж, язык сломаешь пока выговоришь,  но старик упорно проговорил это десять раз под ироничное хмыканье Джона (на самом деле он Иван из местных, но Джоном его проще называть, тем более что и верно). Короче, лучше не загадывать.  Иначе и до дурки недалеко, либо сразу прыгнуть в Грань. Ведь по сути выживать – вот единственное, что он и миллионы других людей по всему миру научились  за эти долгие 11 лет. Выживать и не задавать лишних вопросов.

О’Коннелл сердито пыхнул трубкой.

А что еще остается торговцу в эти нелегкие времена, ведь ни одна из религий не давала ответа на главный вопрос- как люди вляпались в это? Да какие к черту попы, если ученые или те, кто называл себя так, что-то несуразно блеяли себе под нос на 2 простых вопроса. Что такое Шаффл? И что такое Грань? Впрочем, насчет ученых О’Коннелл и не был уверен, в своей прошлой жизни он их видел только по телевизору. И с кем на самом деле  он трепался в кабаке у Вернера старик не знал. Но в третьем за этот месяц  рейсе, ему довелось подвозить в отдаленное поселение пастора, и этот «святоша» с пеной у рта доказывал – все произошедшее есть степень доверия Бога к пастве. То есть жизнь после Шаффла- это мерило твоей веры. Каждый сходит с ума по своему!

Видел бы этот дурак, как выглядит распластанный на операционном столе человек со всеми хитрыми трубками и зажимами посреди глухого леса. Ничего так перформанс!  И как неизбежно заканчивается  наркоз. Послушал бы хрип  и крики  этого несчастного, которому нечем помочь. В тот раз О’Коннелл в ужасе бежал. И крики того несчастного еще долго болью отдавались в груди. Но будь на его месте, он сегодняшний, то рука даже бы не дрогнула дабы облегчить несчастному страдания. Вот так-то…

Нет, в  простые ответы торговец уже не верил. Единственное, что за годы после катастрофы он понял - все перевернулось с ног на голову и перестало быть  стабильным. И назад как было ничего не вернется. Да, сэр, в одну и туже реку дважды не ступишь. Сейчас вообще ни в одну реку не зайдешь, без  страха быть поглощенным Гранью. Будь она неладна!

Неизбежными оставались только времена года. Весь остальной мир давно летел черти куда. Торговец грустно покачал головой в такт своим невеселым мыслям. Грузовик натужно преодолел очередной подъем. Местность стала труднопроходимой. Расход топлива увеличится.

Джон тут же глянул на индикатор заряда. Блеклая сенсорная панель тускло отсвечивала отметкой 65. До города должно хватить. На крайний случай можно перехватиться подзарядкой  у ветряков Хаймени, но ценник там просто конский. Не хотелось бы.

- Наш  «Мул» редко  подводил. Доедем.

Водитель промолчал и пока выворачивал руль, успел подтянуть бронежилет, закрепленный на внешней стороне дверцы. Начиналась так называемая Горячая полоса, это когда несколько кланов «шакалов» никак не могли договориться кто тут главный, а поэтому грабили всех подряд. И без того иллюзорная система договоренностей с бандитами тут не работала. Местность как будто бы и не менялась, но густые поросли кустарника напрягали. В них так удобно устраивать засады.

- Эй, найденыш, подымайся! Горячая полоса! Доставай Фрэнки пускай поработает на старика О’Коннелла.

Тот, кого торговец назвал найденышем медленно открыл глаза. Немного потупив спросонья, мужчина глянул в  прорезь боковой  бойницы. Однако вставлять в нее автомат не стал, нащупал на стене бинокль и поводил им по густым щеткам кустов. Черт его знает какой спокойный малый! Загадка, а не человек.

Также спокойно найденыш открыл потайной люк в ребристом полу кунга. Извлек на свет божий Фрэнка. Манекен в латанном перелатанном камуфляже отвлекал на себя вражеских снайперов. Ему уже несколько раз попадали в голову, так что приходилось придавать ей более или менее «живой» вид. И  прозвище Фрэнки (сокращенное Франкенштейн) оправдывал на все 100%.  Манекен занял свое место в задней фальшбашенке наблюдателя. Ловись рыбка как говорится!

Ухнуло в 30 метрах от них, и фонтан взрыва расцвел в стороне от  мчавшегося по дороге «Мула». Секундой спустя  у Фрэнка оторвало полголовы. Значит снайпер у нападавших имелся!  Все-таки не дадут им мирно добраться до Гнилушки! Пулемет в башенке дозорного привычно застучал. Минжа проредил короткими очередями предполагаемую сидку снайпера. Краем глаза О’Коннелл видел как сыпятся на ребристый пол стрелянные гильзы. Сквозь грохот выстрелов и натужный рев двигателей виляющего под ударами гранатометов грузовика, старик четко слышал как матерится найденный им в Дикой Пустоши человек. Местный, значит. Уже что-то. Найденыш отвечал короткими и злыми очередями по мешанине зарослей. По условному сигналу китайца подавал наверх очередной «цинк» с патронами и снаряжал следующий. В общем, злой и шустрый еж попался в этот раз «шакалам». Обстрел также внезапно прекратился как и начался. Здесь всегда так. Не считая пары  новых дырок в кунге , «Мул» отделался легко.

- Все живы?!!

Джон выжимал газ, поэтому приходилось кричать.

- Гнездо в порядке!

-  Кунг в порядке!

- Водитель цел!

Вот и славно. Фрэнки опять не повезло, но работа у него такая. Пуля  в нем - это шанс выжить для нас. Надо будет новую голову ему присобачить, старая уже никого не обманет. Хоть датчик подкачки заднего левого колеса и мерцал красным, компрессоры работали как надо, давление в шине поддерживалось, не смотря на повреждения. Грузовик уходил из сектора обстрела.

К переправе Хаймени подъехали затемно. Все-таки пробитое колесо сказывалось на скорости. Торговец жестом приказал остановить «Мула». Сейчас ближе к 10 вечера, а это не время для сентиментальности. Любое транспортное средство без предварительного осмотра будет обстреляно из блок-поста переправы.

О’Коннелл достал из бардачка фонарик и бережно нажал на кнопку включения. Бледный луч прорезал темноту. Три длинных вспышки. Верительные грамоты отправлены! Электрогенераторы мерно гудели под ногами, грузовик как затаившийся перед броском зверь мелко подрагивал.

- Умерли там что ли?

Наконец с блок-поста потянулся  цепкий луч прожектора, скользнул по их машине. Метров 300. Досмотровая команда идти будет минут пять. Придется подождать.

Джон на всякий случай достал с крепления свой затасканный Кедр, оружие как злой черный котенок замерло на коленях. Так, на всякий случай. Если случилось невероятное и всех обалдуев главного паромщика покрошили «шакалы». Думать о таком повороте событий не хотелось.  Вскоре из темноты вынырнуло пять человек.  Трое заняли позиции вдалеке, на досмотр отправились двое. Шли вразвалку, один даже закурил.  Яркий огонек сигареты неспешно плыл в ночи.

- Назовитесь!

Акцент. Говоривший был из германии. Значит пришлый. Свой брат. Так-то лучше.

- Караван 13.

- О’Коннелл?

- Да.

- Славно, я уж думал тебя  нашинковали свинцом где-нибудь на диких  территориях. Но, смотрю, живучий.

Торговец не мог вспомнить говорившего, хотя тот по фамильярному тону и общей расслабленности его прекрасно знал.

- Рано мне на покой.

- И то дело! Ладно, Самый малый вперед.- незнакомец вскочил на подножку. – Жека! Дикий, цепляйтесь сзади. Остальные прикрываете отход.

«Мул» послушно двинулся к переправе.  О’Коннелл всматривался в скрытое капюшоном лицо.

- Не узнал, старик?

- Нет.

- То-то. А я привык платить по долгам. Гейдрих. Томас Гейдрих.

- Хоть убей не припомню!

- Ладно, играем дальше. Неделя после Шаффла. Поселок Зимний. Заброшенная звероферма и подыхающий от пневмонии доходяга.

- Ах…так ты выжил.

- Хоть ты и был полным ублюдком, бросив меня одного, но антибиотик и ИРП паек помогли выкарабкаться. Я это помню. И не виню тебя, сам бы так тогда поступил.  Разве, что ни лекарства, ни еды тебе б не оставил.

Гейдрих сплюнул.

- Ты значит здесь.

- Ага но ненадолго. Работа тут нудная, оплата маленькая. Еще пару недель и найду местечко получше. Ладно, бывай, старик.  Буду нужен, найди в городе Шептуна Банни, его заведение недалеко от центрального рынка. Я хоть человек и скромный, но кое-чем могу подсобить.

Наемник, а торговец уже не сомневался в профессии Гейдриха, легко соскочил на землю и скрылся в бетонном капонире.  Странная все-таки встреча. Если честно, то старик  почти и забыл тот эпизод, ведь в первые дни после Шаффла много чего страшного творилось. И помощь незнакомцу была всего лишь эпизодом в те полные  отчаяния недели после катастрофы.  Непростой тип, как чертик из табакерки. Есть и фьють – исчез!

- Знакомый?- водитель кивнул в сторону ушедшего.

- Нет, призрак из прошлого.

Да, а призракам лучше оставаться во тьме и не возвращаться к свету.

- Найденыш, что решил дальше?

- Он ушел еще до прихода патруля. – голос подал Минжа.

- Как так?

- Просто. Как только «Мул» остановился. Взял калаш, пару рожков. И был таков.

Вот те на.

- А чего не задержал?

- Это в мои обязанности не входит. И еще, мне показалось, что он не очень хотел пересекаться с кем-то из города. Мысли вслух, не более.

Уже не с Гейдрихом ли и его дружками? Кто знает. Дозорный с безразличным видом вертел на руке свой медальон на цепочке. Джон поглядывал на гневное мерцание приборной панели. И то дело! Нечего размусоливать.  Не стоит углубляться во все это. Инстинкты подсказывали, что картина откроется нерадостная.

О’Коннелл оглядел свою команду.

- Значит так. Никого в Дикой Пустоши мы не подбирали. Ясно?

- Босс, могли бы и не говорить.- Джон усмехнулся.

- Мог бы не говорить – не говорил, но лучше скажу. Что-то мне эта суета на переправе не нравится. Так что фильтруйте базар, как говорят местные.

Минжа равнодушно исчез в глубине кунга, пошел дрыхнуть наверное. У Джона головняков с починкой шины и латания обшивки на пол ночи вперед. Пару часов можно было остаться одному и  подумать. А подумать было о чем. Ведь в тот раз паренек никак не мог выжить. О’Коннелл вернулся через некоторое время, когда мысль о том, что доходяга и так не жилец, а лекарство и паек ему живому и пока здоровому помогут больше. Страх и голод заставили повернуть обратно. Старик не был врачом, но вид застывшего тела и остекленевших глаз говорил ему о смерти. Для верности он даже прислонил к синим губам осколок зеркала. Мертв! Постояв пару минут над трупом, О’Коннелл решительно разжал окоченевшие пальцы и забрал отданное. Каждому свое.

Удачи, тебе, найденыш! Она тебе пригодится. Судя по тому как всполошились «мертвые» из прошлого ничего хорошего это не сулит. И хорошо, чтобы ты свалил от этого места куда подальше. Дикие пустоши не самое приятное место.

Старик улыбнулся своим мрачным мыслям. Чертов Гейдрих, заставил вспомнить то, что он давным-давно забыл. Ладно, пора двигаться дальше.

Стоило  навестить этого прохиндея Хаймени и переговорить насчет скидок  как постоянным клиентам. О незнакомце с пустоши стоило забыть навсегда.

Том 1. Глава 1 Золото дураков

Золото дураков (скаут Пуля группа «Викинги»)

Дождь. Лично для меня это хорошо. Люблю такую погоду, не ливень, а так легко накрапывает. Свежо опять-таки. А вот Мао такую морось терпеть не может, он с южных провинций Китая, ему солнца побольше подавай. Но это до Шаффла хорошо было свою тушку под ультрафиолетом греть и сториз в соцсетях постить. Мои ноги на фоне моря, моя жопа с видом на горы. Фу, бля! Спустя 11 лет после перемещения ты понимаешь, что солнышко просто подарок для снайпера «шакалов». И неизвестный отморозок с винтарем  радостно нашпигует твои куриные мозги порцией лечебного свинца. Укольчик от глупости так сказать.

А ноги желательно иметь в количестве двух штук иначе хер ты кому сдался в этом сраном мире, где твоя ценность определяется физическим здоровьем и желательно быстро соображающими мозгами. Вдобавок к ногам и мозгам также хорошо иметь пару хватких рук. Потому что если тебе повезло найти в этом хаосе даже намек на нишу, то держаться за это надо всеми конечностями сразу.  Ибо количество таких же как ты перемещенных крайне велико, а ресурсы как никогда ограничены. Что же касается сториз, то поколение, воспитанное в ванильных соплях цифрового мира быстро сошло на нет, вместе с их кремниевым барахлом. Наступил всемирный  капец вот и сказочке конец! Ну это все лирика.

Сейчас самое главное не проворонить попутку до точки сбора. Пуля плелся вдоль обочины грунтовки, что петляла между железобетонными скелетами почивших в бозе цехов. Вот и цель его вояжа. Узкоколейка. Скаут прислушался. Тишина. Значит он пришел раньше чем рассчитывал. Можно будет перекурить сигарету-другую. В рейде он смолить зарекся. Откуда сигареты? Самопальные конечно, фабричные еще до катастрофы выпущенные ни за какие деньги не достанешь.

Хотя какие нафиг деньги, сейчас миром правят иные ценности. Пуля достал зажигалку, которую из гильзы из под винтовочного патрона смастерил ему разведчик их группы-Гвидо. Привычно закрылся от стылого ветра, делая первую затяжку. Хорошо! Вот только б не маячил в памяти бедолага Стивенс, которому  снайпер снес нижнюю челюсть как раз во время перекура. Месяца  3 уж прошло, а все равно как вчера. Курение вредит вашему здоровью.

Мы вкололи бедолаге слоновью дозу промедола. Вот и вся помощь. Вызвать вертушку как это можно было бы сделать до шаффла невозможно. Всего лишь еще одно невозможно из длинного списка того, чего лишила нас гребаная катастрофа. «Экспресс на небо» облегчил его страдания, и смерть как всем хотелось думать, не была такой паршивой. Наверное было ох как херово осознавать напоследок, что у тебя нет половины башки, ты издыхаешь в невесть какой дыре посреди Дикой пустоши, карьера программиста и уютный  дом в пригороде Лос-Анджелеса так и останутся недостижимым миражом из прошлого. Хотя… не знаю о чем там думают умирающие, и не хочу знать. Каждому свое.

Потом наш батя – Серега Устюгов ворчал всю неделю, досадуя на потраченное в таком количестве обезболивающее. Козлы, мол, вас заденут чем обкалывать буду?  Ворчание ворчанием, а у кого поднялась бы рука пристрелить товарища по оружию? Вот и тогда никто не смог. Тьфу ты. Ну можете назвать нас слюнтяями.  Все настроение курить пропало! Скаут аккуратно втоптал окурок в землю. Следы присыпал щебенкой из балластного слоя.  Привычка скрывать свое присутствие сродни психическому расстройству, профессиональная деформация. Но лучше перебздеть, чем не добздеть. Любимая присказка Устюгова, а он боец тёртый.

Пуля отвлекся на приближающийся шум. А вот и попутка! Вскоре из серой пелены дождя выскочила мотодрезина. Звук надорванного и  выслужившего все моторесурсы двигателя разносился за сотни метров. В раю для двигателей его давно заждались. Впрочем, был один плюс. Захочешь не пропустишь.

За чадящей самопальным бензином повозкой прицепили небольшую платформу, забитую под завязку какими-то тюками и подозрительными железяками. Не фонит ли все это добро случаем? Поздняк метаться. Пуля махнул рукой. Медленно. На дрезине сначала ощетинились стволами автоматов, но узнав скаута, также махнули в ответ. Уф. А могли и шмальнуть, на всякий случай.

- Давай на ходу! Спешим! Останавливаться не будем!

А нам то что?  Скаута как и волка ноги кормят. Пуля оценил скорость колымаги и одним энергичным прыжком очутился на грузовой платформе. При этом он хорошо припечатал какого-то старика в бесформенном балахоне. Тот что-то недовольно лопотал на хрен знает каком наречии. Пуля извинился, не знаю, понял ли его старикан или нет, но бухтеть перестал. Будем считать инцидент исчерпанным.

Дрезина то и дело подпрыгивала на неровностях рельсов. Скаут покосился на гору мешков за спиной. Как бы она не ухнула на очередном спуске или подъеме. Чертовы отморозки из «Ржавой гончей» (гильдия перевозчиков), но да ладно мне все равно через пару километров слезать.

Он жестом поприветствовал помощника машиниста, сегодня ведь четверг, а значит это смена Билла. Сам Билл лишь что-то негромко хрюкнул, мол, привет. Так как машинист страдал экзотропией то вид его глаз, смотревших на показания спидометра и тахометра  на куцей приборной панели, был до колик в животе карикатурным. Особенно с учетом допотопного летного шлема и очков-консервов. Но расхохотаться было бы жуткой ошибкой. Кулаки Билла размером с детскую голову отбивали охоту к идиотскому веселью. Как-то один недоумок из ЧВК (частная военная компания) полетел вверх тормашками с высоты эдак метров 11 после невольного смешка при взгляде на машиниста. А чего, не надо злить хозяина транспортного средства, у него очень нервная профессия. Правда парень был в экзоскелете и оставалась надежда на счастливый исход падения.

Охранник дрезины кивнул на вещмешок Пули.

- В рейд?

- Типа того… в город надо. Развеяться.

- Я уже 2 дня как оттуда. По ходу что-то словил от одной шалавы. – парень поморщился- Вернусь с вахты, урою ее. Врачи по сотне патронов дерут за консультацию и анализы. Так еще  и надо ждать  пока очередь подойдет. Сгниешь раньше или отвалиться хозяйство, но этим «мясникам» все равно, только и успевают, что увеличивать ценник.

Местный, только у них все в сознании и душе органично вплетается проблемы вселенские и мелкие бытовые, причем выводы проистекают вообще про третье. Пуля долгое время никак не мог понять эту специфику менталитета, но свыкся и даже находил ее забавной. 11 лет срок с перемещения немалый, но все равно не устаешь удивляться.

Пуля протянул Биллу пару сигарет, но тот покачал головой. Чего он такой добрый?  Загадку разрешил охранник.

- Подарок от фирмы!

Что-то со скрипом пронеслось над ними. Скаут проводил взглядом прогнившие фермы моста.

- Как постоянному клиенту!

Шутники. Нечего сказать.

- А что там за перец на платформе едет?

- Да вроде как сириец. Или откуда-то оттуда. Не парю я в них. Он все это барахло и везет с собой.

- Затарился славно.

- Это не его, Изино.

Вот еще новость! Изя Рубинштейн один из воротил нефтеперегонки. Значит заграбастал себе спеца по нефтянке. Да еще и с оборудованием. Та еще свара будет. Надо бате намекнуть, а то у него какие-то контракты с изиными конкурентами.

Пуля угостил болтливого охранника сигаретой. Тот благодарно кивнул, разломил ее на пару частей, оставшуюся бережно спрятал в нагрудный карман. Вторую половину тут же закурил. Скаут даже мигнул, до того он стал похож на погибшего Стивенса. Шалят нервишки!

За пару сотен метров до остановки Билл снизил скорость. Так сказать комплимент от шеф-повара.

- Бывайте, ребята!

- И тебе не хворать!

Билл  опять что-то хрюкнул на прощание.

Пуля спрыгнул с платформы, по инерции пробежал пару метров. Рука тут же вытащила из кобуры пистолет. Снять с предохранителя. Шутки закончились. Паровозик уехал. Ту-ту. И теперь остается загадочка, а какого … собственно говоря, батя приказал им добираться до точки сбора  россыпью? То есть поодиночке. Хорошенькое дельце! Россыпь в их вредной профессии  могла означать все что угодно: от пожелания  параноидального заказчика до ситуации повышенной опасности, когда угроза уничтожения грозила всей группе скаутов. Думать о последнем варианте не хотелось. Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Пули. Глаза привычно фиксировали местность. Ничего подозрительного. Надо восстановить сбившееся дыхание…

Место сбора тоже странное. Старая автобаза на окраине заброшенного поселка В… На вывеске еще сохранились буквы. А.т…..на 48. Но мы называли это место просто 48. Итак, наша база отправления самое отвратное место из  возможных вариантов. Но Устюгов не дурак, что-то заставило его выбрать именно эту точку. Пуля нацепил респиратор, включил счетчик гейгера, который он выменял на пару калашей и берег как зеницу ока. Прибор как довольный кот начал свою трескотню. Пока терпимо! Не знаю что тут произошло после шаффла, но если пойти не по той тропинке, то через пару недель начнут выпадать волосы. И в конце-концов отъедешь в мир иной. Так что еще раз повторюсь местечко для начала рейда паршивое.

Пуля затаился за сотню метров до периметра автобазы. На первый взгляд ничего особенного. Если батя здесь, то должен быть знак или все окей, или ноги в руки и айда отсюда. Хотя…рыжую шевелюру Гвидо в одном из проемов окна Пуля заметил сразу. Расслабился он что ли за время отдыха? Сейчас дадим урок этому раздолбаю. Скаут аккуратно проник на территорию автобазы, рассчитав мертвую зону обзора товарища. Судя по мерными звукам шагов на втором этаже этот горе-часовой и не думал осторожничать.

- Горбатого только могила исправит…

Пуля поставил пистолет на предохранитель.

- Пиф-паф! Убит раздолбая кусок!

Гвидо медленно развернулся.

- Ты тоже диверсант хренов.

- Не понял.

- Смотри. – Гвидо показал ему проводной пульт, соединенный с  матерчатым поясом, на котором топорщились  подозрительно квадратные кармашки. – Тротил, гексогеновая стружка вперемешку с ржавыми болтами и гайками. Ты меня убил, я разжал пальцы и контакт замкнулся. Бах! Прикольно?

- Очень.

- Я знал, что ты оценишь.

- Это была ирония.

- Мне пофиг!

- Батя где?

- В соседнем боксе. Чинит «Жука».

- Твою ж мать.

- А чего скуксился?

- Не люблю, когда  кишки при езде торчат из ушей от тряски.

Значит быстрый рейд. «Жук» багги скоростная, но не рассчитана на длительную автономку. От силы на 7 дней. Это ж сколько возни было для перегона техники в эту дыру.

- Не знаешь, кто заказчик?

- Не-а. Батя не говорил. Спроси сам.

- Шутник.

Скорее Грань исчезнет, чем батя раскроет контакты заказчика. Оно и ладно, меньше знаешь лучше спишь.

Гвидо показал ему на подземный проход в соседний бокс. Спотыкаясь о какие-то железяки и хлам, которого всегда полно в заброшенных зданиях, Пуля пробрался к боссу. Багги стояла без колес, двигатель беззащитно сверкал внутренностями. В общем, Устюгов, к его чести, очень кропотливо готовится к рейду. Всегда. Неважно большой или малый размер гонорара. Этому он приучил и нас. Раздолбаи давно на небе отдыхают.

- Пуля, как добрался? Без происшествий?

- Да.

- Вот и хорошо. Чай будешь?

- Настоящий?

- Угу, индийский. Очень смешно, эрзац конечно.

- Нет, спасибо шеф.

- Как знаешь.

Надо отметить, что весь диалог голос командира доносился из смотровой ямы под днищем машины.

- Тогда не трать зря время и перебери свое барахло. Вон в той куче. Все на месте, я ничего не трогал. И не открой случайно сумку Мао, а то наш брюс ли доморощенный будет месяц ковырять ложкой мозги.

Визг шуруповерта.

Все входит в норму. Это наверное уже клиника, в отгулах или вынужденных простоях, когда у шефа не ладится с новыми заказами ты мечтаешь снова оказаться в Дикой Пустоши. В этой ****ской местности, где  никогда не знаешь вернешься ли обратно. Там все проще. А без дела, сразу начинается муторное копание в самом себе, и воспоминания о жизни до шаффла. А этого, брат, делать не рекомендуется. Тогда или бухнуть так, чтобы выблевать всю депрессию. Или…

Даже здесь в закрытом помещении было явственно слышно короткое и пронзительное рявканье, словно ухнуло пару десятков гранат. Все верно. Вот оно и есть это Или. Пуля нервно поежился. Кто-то решил, что такая жизнь осточертела и купил себе билет на «небо», сыграл в адский покер, заплыл за буйки. Так звучит Грань, и очередной неудачник оказался в ее жадной и ненасытной пасти. Снова рявканье!

- Ого, да сегодня бедолаги кидаются в нее оптом. К дождю, однако.

Так себе шутка. Особенно если и самого, правда, по пьяни, тянуло сделать тоже самое. Грань мать ее, что за напасть? В рейтинге самых бессмысленных вопросов- самый популярный вопрос.

Чтобы поскорее избавиться от этих чудных мыслей, Пуля загрузил себя работой. Сначала разобрал автомат. Потом тщательно, словно на экзамене по военной подготовке почистил и смазал ствольную коробку, газовую камеру, канал ствола, газовый поршень, затворную раму и затвор. Он проделывал это тысячи раз. Пока руки были заняты делом, голова очистилась от дурных мыслей. Чистый дзен. Также тщательно осмотрел патроны, протер сухой и чистой ветошью.

Пока дошел до снаряжения уже заметно стемнело. Да, время в такой активной медитации летит незаметно. Мао так и не появился. Это напрягает, не то, чтобы он был уж очень хорошим пулеметчиком. Просто сейчас, перед самым рейдом найти ему замену будет сложно. Если вообще реально, и в таком случае обязанности Мао перекинут на оставшихся членов группы. Да и непонятно, что стряслось с этим китайским  перцем.

Устюгов что-то напевает себе под нос. Тоже начинает нервничать, Мао, лучше тебе появиться.

Словно в ответ на наши неслышные мольбы в темном переходе между боксами появилась щуплая фигура нашего пулеметчика.

- Тебя, черт кривоногий, где носило? Раздолбая кусок!

Мао слабо улыбнулся. Под левым глазом китайца пафосно сверкал синяк. Отгул прошел хорошо.

- Шеф, бес попутал.

- Ага, заодно трусы с тебя стащил и попросил трахнуть?

- Это я…

- Завтра целый день будешь дозорным.

- Жестоко. – Мао повеселел, явно ожидал худшего.

- Это тебе, паршивцу, урок. Да и всем вам тоже. Быстро схватил свое барахло! Пулемет привести в порядок! У тебя  в стволе тараканы срут. Заклинит в бою, урою. Понял?

- Так точно!

На душе стало совсем спокойно. Вот они снова всей своей командой вместе. Привычная суета при подготовке к заданию. Рев бати, визг инструментов, даже раздражающая манера Мао хвастаться своими сексуальными подвигами (как правило надуманными) все это давало заряд бодрости. Той самой, что не хватало в дни простоя. Когда твой сиротливый взгляд упирается в осколок мутного зеркала посреди тесной комнатушки на окраине города. Ну их, эти дни!

Снова дождь. Но даже натянутый тент не спасает от холодных капель. Наша багги резво скачет по мокрым кочкам. Еще пару часов и скелет рассыплется, тряска ужасная. Устюгов за рулем, на носу повисла капля. В серой пелене ни черта не видно,  но также, надеюсь, не видно и нас. Чего-то батя опасается, но на инструктаже даже словом не обмолвился о заказчике. Задача вроде бы простая. Разведка боем в квадрате 245-НН. Одна нога тут, другая там. С десяток таких рейдов уже было.

Мысли Пули прервал возглас Гвидо.

- Глядите, на 13 часов кажется мертвяки. Метров 900 до нас.

Скаут пригляделся в указанном направлении. Точняк! Серые, почти размытые очертания медленно бредущих силуэтов. Нежити все равно. Бредут себе, не зная зачем и куда. Жутко поначалу, но потом привыкаешь. Вреда от них никакого. Пуля закрыл глаза, однако вздремнуть не удалось.

Резкий звук выстрела рассеял сон. Проклятье! Руки машинально потянулись к калашникову. Однако дымящийся ствол винтовки Гвидо и по тому как дернулся вдалеке силуэт мертвяка дали понять, что это баловался товарищ по группе. Дурак!

- Патроны не тратьте, балбесы…

- Не удержался, как мишени в тире. Но выстрел хорош!

Гвидо довольно усмехнулся.

- Лучше бы в рейде так стрелял.

- Да пошел ты!

Пуля осклабился. Мао и Гвидо закусились. Слушать эту парочку просто бальзам на душу. Судя по карте ехать нам на «Жуке»  еще километров 200, а потом пехом до места назначения. Думаю, с конспирацией в этом рейде перегнули. Однако Пуля благоразумно помалкивал, игры начальства не его дело.

Том 1 Глава 1 Поле чудес. Стив Моррисон

Поле чудес. (Стив Моррисон)

- 2,5,11…25- Ронг на корявом английском вел подсчет волонтеров  штурмового отряда. Китаец устало обернулся  на звук шагов Моррисона. – Мы готовы для атаки.

- Потери?

- Трое двухсотых. Пятеро трехсотых. – Ронг взболтнул фляжку, на дне что-то булькнуло. – Будешь?

- Нет, допивай- Стив закурил. – Начнем через 10 минут.  Проверьте еще раз гидрорезак и маслостанцию. Шланги на целостность, чтобы как в прошлый раз не лопухнуться. «Мясников» за трехсотыми позвал?

- Уже.

- Ладно, ступай к своим.

Ронг кивнул и неуклюже пошел к головной группе прорыва. Сервоприводы его экзоскелета молчали, значит шел без аккумуляторов. После катастрофы все автономные источники питания дороже всего на свете.

Русские сигареты с хранения отдавали плесенью. Модифицированный табак, не давал разрядки. Какое-то безвкусное и пустое курево. Но других нет. Стив дал себе время докурить.

Его «святое воинство» готовилось к очередной штурмовке. Кто-то блевал, слышалась возня  с инструментами. Хрипло кашляли и смеялись, травя похабные анекдоты. Да, ангелов среди волонтеров не было. Но давно пора было понять, добро на этой грешной земле творят не святоши, а циники.

Моррисон оглядел территорию технопарка. «Поле чудес» точнее и не скажешь. После катастрофы прошло уже порядочно времени, и материальные ценности русских военных по праву принадлежали беженцам. Как бы ни бычился Новиков.

Правда, платой за эти ресурсы были человеческие жизни, что при нынешнем бардаке было не так и дорого. 50 экзоскелетов с графеновыми аккумуляторами- манна небесная. С учетом дефицита всего и вся просто шикарная находка. Однако был нюанс- оружие к экзоскелетам не прилагалось, что при прорыве укреплённых систем обороны военного комплекса влекло за собой чудовищные потери.

За 2 недели штурмовки погибло 145 волонтеров, но экзоскелеты  вытаскивали из-под огня охранных систем, рискуя быть нашпигованными разрывными пулями. Их ценность для отчаявшихся людей была несоизмеримо выше, чем собственное здоровье и жизнь. Тела погибших  спешно хоронили. Место выбывшего занимал очередной доброволец.

У них не было оружия, зато в избытке дымовых шашек и брусков ТРТ (твердого ракетного топлива) от утилизированных реактивных боеприпасов. Как штурмовики в окопной бойне  Первой мировой войны волонтеры разбивались на мобильные группы. Одни забивали оптику охранных башен дымом, из связок ТРТ делали своеобразные заряды. Часть атакующих отвлекала  пушки и пулеметы на себя, другие  несли к месту прорыва подрывные заряды, третьи считали интервалы перезарядки и координировали атаку.  Сквозь грохот выстрелов, чад взрывов,  стоны раненых и хрип убитых добывали одежду, аккумуляторы и инструменты.

По началу у них даже не было направленных зарядов, и они «прогрызали» железобетон допотопными ломами и кирками, прикидывая «мертвые зоны» обстрела сторожевых башен. Словно крысы ловчили и бежали между смертельными потоками трассеров. И каждый косяк, каждая ошибка щедро оплачивались кровью.

Началось!

В километре от них бухали автоматические пушки периметра. Это второй отряд под командованием Гонсалеса прорывается к ангарам 45 и 46. По прикидкам русских, которые смогли найти файлы и план-схему технопарка там были запасы лекарств и сухих пайков. Для сотен голодных ртов в лагере- это дороже золота.

Сердце забилось чаще. Перед бойней всегда так. Ни черта потом не помню как и что делал, на кого и как кричал. Кому давал пенделей и наставительных затрещин, чтобы свои дурацкие кочерыжки не поставляли под пули. Привычный мандраж.

- Кто не облегчился или не написал завещание самое время, парни!

- Завещаю свои останки Ронгу!

- Иди на хрен, Шпеер. Свои вонючие кишки сам будешь хоронить…

Кто-то и впрямь побежал до ветру.  Моррисон уже на автомате рассматривал систему дотов и сторожевых башен. Сейчас бесполезно менять план атаки. Окурок дотлел до фильтра.

Все. Собраться. Без дураков!

Моррисон слушал как дробно заливаются пулеметы на стороне отряда Гонсалеса. Стук автоматики прервал рваный лай взрывов. Это уже подрывники беженцев. Значит прорвались к основанию периметра. Молодцы!

3,2,1…

- Пора! Мэнсон, Иванов проверьте заряд перфораторов и бетонолома.

Волонтеры разошлись по группам, каждый знал свое место. Даже с закрытыми глазами Моррисон чувствовал,  кто и где сейчас находится. Кожуховский с Гвидиче тащат маслостанцию и запасные шланги для гидрорезака. Ронг с его сорвиголовами приготовили дымовые шашки. Мат и харканье, вперемешку с молитвами на хрен знает каких языках. Следующая остановка- пекло!

У Иванова и Мэнсона суматоха, ребята возились с инструментами для разрушения бетонной оболочки периметра. В прошлый раз они  профукали аккумуляторы для перфоратора и им пришлось киркой, сменяя друг друга долбить гребанный армированный бетон под аккомпанемент пулеметных турелей. Было весело!

Стив набрал полную грудь воздуха и что есть силы свистнул. Пронзительная трель железного свистка прорезала напряженную тишину. Началось!

Взвизгнули десятки сервоприводов, блины дымовух полетели к невидимой границе. Дула автоматических пушек лихорадочно разворачивались по секторам  обстрела. Пока без сюрпризов.

Снова им предстоит вгрызаться в металл и бетон механической охраны. Снова быть убитым и раненым. Моррисон не ощущал усталости, лишь раздражительность в преддверии схватки. С ним всегда так. Лучше сосредоточиться на атаке.

Бу-бу-бу!!! Загрохотали, завыли пушки. К ним присоединились заливистые трели пулеметных точек.

5 секунд! Интервал перезарядки. Стив засек время. Пора! Три свистка! Вот побежал с зарядами ТРТ Мареш. Кто-то за ним замешкался на пару мгновений и был разорван на части очередью из башни. Проклятье! Бестолочь!

Три свистка! Мелькнули несколько силуэтов, по блеску лезвий Стив узнал «бетонобойщиков». Лишь бы успели проскочить до мертвой зоны!

Сквозь какафонию выстрелов Морисон различил рычание перфоратора и бетонолома. Хорошо! В сознании еще мелькала картинка убитого волонтера, но на заднем плане было больше беспокойства цел ли аккумулятор его экзоскелета.

Джугашвили, Шпеер и Джонсон начали отвлекать датчики движения на себя. Главное, чтобы в этих башнях не было гранатометов. Ухнут пару раз и хана ребятам. У Гонсалеса так и случилось 2 недели назад.

Из пыльной завесы впереди протянулись несколько тросов с крючьями, теперь Стив  закрепил на них связки ТРТ. Дело за малым, грамотно разместить их и подорвать так, чтобы электронные потроха чертовых башен испарились!

Тросы втянулись в пыльную темень. Пошел обратный отсчет. Охранный комплекс продолжал плеваться огнем. Кто-то истошно завизжал. Трехсотый?

Что-то бумкнуло под землей. Три башни прекратили оборону. Пара автоматических дзотов еще дергала утихшими стволами пулеметов, но сектор зачистили. Пыль медленно оседала на землю. Наученные горьким опытом,  люди не сразу встали в полный рост. Мог быть и резервный контур управления. Моррисон отсчитал положенные 15 минут. Тишина.

- Чисто!

На этот раз обошлись малой кровью. Давешний убитый, им оказался Цой. Бедолага с утра радовался, что вот-вот станет почти ветераном. К счастью, экзоскелет был почти цел. Можно использовать. Моррисон сплюнул горький сероватый комок слюны.

Штурмовики повылазили из укрытий.

Иванов нервно хихикал. Его посекло бетонной крошкой.

- Еще малехо и был бы трындец. Не в этот раз! Нет!

Моррисон сверился с картой. Ангар 34. Наполнение – неизвестно. Лотерея. Они могли потратить уйму времени и сил на пустой комплекс. Так уже бывало несколько раз.  Могли терять при этом  людей, но никто не возмущался. Волонтёры терпеливо тянули лямку этого бремени. Слишком  многое изменилось после катастрофы.

Моррисон  махнул рукой Кожуховскому, чтобы тот запустил гидрорезак. Пора было вскрывать дверь ангара.

Врываться в поверженный комплекс тоже не следовало. Правда, в этот раз никаких сюрпризов не было. Ронг и Иванов первыми вошли внутрь.

- Ну?!

Через несколько минут донесся голос Иванова

- Жратва! Сухпай!

Моррисон выдохнул. Не зря! Жаль Цоя. Но риск все понимали. Немаленькие уже.

Его все еще лихорадило после боя, а на стороне Гонсалеса стало также тихо. Надо бы уточнить как там закончилось?

- Серго, Робби дуйте ко второму отряду.  Кратко уточните что там и как. Проходку помните? Синие сектора обходите стороной. Мы их еще не зачистили. С Богом!

Хорошо, что не было дронов. Если бы сохранились эти летающие комплексы, всей их тактике пришел бы конец. Впрочем, от «Поля чудес» еще стоило ждать сюрпризов. Время жестоких фокусов  еще не прошло.

Стив захотел закурить, ему не хватало нормального табака.  Хоть бы раз попался бы ангар со стоящими сигаретами. Но не судьба!

Ронг с Кожуховским освобождали экзоскелет от тела погибшего. Через пару минут труп завернут в пластиковый мешок и похоронят в братской могиле. А уже вечером  придет новый член  отряда. Цой продержался 7 дней. Средняя продолжительность жизни тут. Все в пределах нормы. На уцелевший экзоскелет по 15 добровольцев, и это тоже в пределах нормы. Переложить анкету Цоя из папки живые в папку мертвые.  Моррисон криво усмехнулся, за последнее время он стал очень циничным.

- Батарея цела?

Китаец щелкнул замками захвата, массивный кирпич аккумулятора выпал из ячейки. На темно-зеленом корпусе были пятна крови.

- Да. Видимых повреждений нет.

- Хорошо. Если у  экзоскелета есть поломки используйте доноров. Ридли и Прохоров как некомплекты сойдут.

Некомплекты. Эти двое подорвались на хитрой мине-ловушке  неделю назад. Все, что осталось от тел уместилось в маленький бумажный кулек, а останки экзоскелетов стали наборами запчастей для более удачливых собратьев. В этой  бойне ничего не пропадает. Мы не ангелы, и у каждого в этой группе есть своя причина лезть на рожон. Кто-то как Ронг, чтобы быть первым при дележке трофеев. А Иванов из идейных соображений. Все это лирика.

На сегодня штурмовки больше не будет. Отряд всё-таки заметно потрепали за последние пару дней. Нужен отдых. Люди устали. Стив заметил как топорщатся карманы и рюкзаки его штурмовиков, но ничего не сказал. Их право.

Через полчаса пришёл Робби, лысая башка и улыбка во все 32 зуба.

- Парни, глядите чем второй отряд разжился!

В руке ирландца возникла бутылка.

- Спирт! Медицинский!

Кто-то весело гоготнул.

- У нас закусон. У них выпивон! Ха-ха!

Вечер будет веселым.

Том 1 Глава 1 Серый рынок. Анна

Серый рынок. Анна

- Пять. Не меньше. – жирная морда торгаша скривилась в подобии любезной улыбки. Впрочем, все равно выглядело это не очень. Анна покачала головой.  Цена за жалкий килограмм картошки ее неприятно удивила.

- Еще два дня назад она стоила один патрон.

- Бери машину времени и возвращайся в прошлое. Или бери, или отойди в сторону. Торговлю задерживаешь! Грань тебя подери.

Женщина отошла от лавки. «Скунс» конечно тот еще гадёныш,  но сравнив цены в других рядах, она поняла, что  он далеко не исключение. Видимо угроза нападения  «шакалов» действовала, и те немногие из купцов или торговцев, кто мог к ним прорваться, заламывали за товары немыслимые цены. Куда только шериф и магистрат смотрят? Их городок, конечно не Рассвет, и находится  в карантинной зоне, но ведь с рейнджерами можно было договориться. Да и пока из технопарков есть возможность вывозить оборудование и металл их просто так не оставят. Недаром же военные иногда навещают эти места.

При выходе с рынка она обошла какого-то пьяницу, дрыхнувшего прямо на дороге. Тот что-то бормотал в полудреме про синих и мертвых детей. Какой только дряни не услышишь. Все нормальные люди уже покинули это место. Бррр. Умирает городок. Умирает.

- О миссис, Анна! Рад вас видеть!

Она оглянулась на приветствие. До чего же приставучий тип. Джордж Бэйл или «красавчик Джордж», как всегда улыбчив и элегантен. Даже мешковатый комбинезон дружинника смотрится на нем как летный костюм какого-нибудь аса второй мировой.

- Джордж, мое почтение.

Она когда-то нравилась Бэйлу, чего он не скрывал. Однако такой сомнительной радостью он одаривал каждую более или менее симпатичную женскую мордашку в радиусе городка и его окрестностей. Не в этой жизни, Бэйл. Впрочем, ловелас и сам прекрасно все понимал. Такая серьезная и умная женщина как Анна никогда не подпустит его ближе, чем на дружеский треп. Это как ни странно породило на редкость легкие отношения, когда у сторон нет претензий друг к другу.

- Шопинг?

- О да, в нашем мегамолле сегодня распродажа.

- Ха-ха! Миссис Анна, вы шутите как заправская американка!

- Нет, я местная.

Бэйл не переставал с ней трепаться, а лукавые глазки машинально искали  цель для флирта подоступнее. Но улица была пустынной. Увы, население таяло. И пустые ряды Серого рынка только начало.

- Почему вы не уезжаете  отсюда?

Анна замешкалась с ответом.

- Страшно покидать насиженное место. Да и дочка, думаю, не готова к длительным переходам.

Джордж вздохнул.

- Ну а я вот покидаю эту райскую гавань.

Шутник. Уже чем-чем, а райской эту дыру между дикими пустошами и карантинной зоной мог назвать только такой прохвост как Бэйл. Мотылек, мотылек.

- В Рассвет?

- Да, завтра последний в этом месяце караван. Слава Богу я наскреб на билет в один конец. Да! Жалко. Столько приятных воспоминаний.

Он бы наверное и дальше разглагольствовал, но, к счастью, подошла Алина.

- О, юная леди, вы ослепительны!

Дочка сделала шуточный реверанс.

- Мама, мистер Хураками и мисисс Гусс зовут на проводины. Можно?

- Да, милая.

- Тогда я побежала!

Когда Алина скрылась из виду, улыбка Джорджа немного поблекла.

- Я к вам очень хорошо отношусь, миссис Анна. Поэтому как другу, надеюсь я могу вас так называть, скажу прямо- этот городок обречен. Думаете, казначей,  хранитель печати и архивариус просто так сложили свои полномочия и завтра едут вместе со мной? Они что-то знают.

Женщина покачала головой, если бы все было так просто. Нет, она не может покинуть это место. По крайней мере, не сейчас.

- Спасибо вам за участие, Джордж. И удачи на новом месте.

Неловкая пауза повисла в воздухе. Наконец дружинник словно бы очнулся от гипноза.

- Она мне не нужна, ведь я родился с тремя серебряными ложками во рту.

- Тремя?

- Да, одна по праву рождения.  А две других мне дали в подарок, так как я успел набрать оператора в течение минуты!

Анна помахала ему рукой на прощание. И все же казаться сильной труднее с каждым днем. Их когда-то плотно заселенный подъезд в чудом уцелевшей панельной 3-этажке, теперь занимали только она с дочкой да подслеповатый норвежец с первого этажа. Все остальные перебрались в места побезопаснее. Кто, как Бэйл в Рассвет, кто под крыло к клирикам Новой Надежды или в поселения поближе к обжитым районам.

Вчера через их город прошла колонна беженцев. Вид грязных и измученных людей, покрытых серой, тяжелой пылью был ужасен. Но больше всего Анну поразили дети. Они все как один молчали, словно все детское, светлое и непоседливое у них вырезали ножом и оставили только бесконечное терпение.

- Откуда они?

Зеваки сплетничали, что из 45 квадрата. Там, где 7 лет назад были колонии из Заозерья. Другие делали ставки, что караван прорывался из зачумленных районов, и, мол, все это остатки первопоселенцев еще той, легендарной, первой волны на Восток. Ведь с той поры уже 9 лет пролетело. Кто его знает?

Беженцы не обращали внимания на местных. Они спешили на Запад.  Три трактора волокли за собой несоразмерно огромные для их размера тележки. И в мешанине  домашнего скарба, людских тел, в воздухе отчетливо был различим страх, который несчастные принесли на своих изможденных плечах. Что заставило их повернуть и бежать? Анна каким-то шестым чувством ощущала затаившийся в воспаленных глазах этих людей ужас. Однако колонна слишком быстро покинула их город. Никого не удалось спросить о причинах бегства.

От увиденного остался тревожный холодок на сердце. Анна не удивилась, когда цены на места в караване к Цитадели вдруг поднялись за ночь втрое.

Прощальную вечеринку супруги Мураками постарались организовать максимально душевно. Сам Хаяо для такого случая вытащил с антресоли давно заброшенную гитару и с серьезным видом настраивал ее под аккомпанемент бесконечных вопросов и комментариев Алины. Уха. Картофельный салат. Банка соленых огурцов и маленькая бутылочка водки. По нынешним временам роскошный пир. Если бы не грустный повод.

Анна и жена Хаяо – Дузана вышли на балкон. Благо ранняя весна позволяла стоять под лучами вечернего солнца. Чешка раскрыла пачку сигарет, протянула Анне, но женщина отказалась.

- Грустно, правда?

- Ты о чем?

- О переезде. Веришь нет, сначала даже скандал Хаяо закатила. А потом.

- Все правильно сделала. Даже не переживай по этому поводу.- Анна наблюдала как Алина восторженно слушает игру Мураками. – Мне сегодня Бэйл знаешь, что сказал. Городок обречен. Если уж до такого как он дошло.

- Так а ты чего? Тем более с ребенком. Давай с нами, если дело в деньгах.

- Спасибо, Дузанка, милая, но не могу.

- Мне иногда кажется, что ты что-то все эти годы от меня скрываешь.

-О, это серьезное обвинение! Скрываю, скрываю, но не более чем все мы.

Подруга потушила недокуренную сигарету. Аккуратно положила окурок в пустую пачку.

- Страшно мне, Аня. И за себя, что там в этом Рассвете. Хорошо ли доедем? Как устроимся? Найдем ли работу? И за вас с Алинкой страшно, как вы две дуры тут будете одни.

Начинало темнеть. Их дом было видно отсюда. Черные провалы окон напоминали о долгой ночи и тишине пустого подъезда. Она еще раз посмотрела на ласковый огонек керосиновой лампы. Раскрасневшееся лицо дочери, которая впервые слушала гитару.  Такое знакомое задумчивое выражение лица японца.  И всего этого завтра не будет. Растворится в очередном дне.

И проходя мимо этого дома, они с Алиной будут с грустью видеть темные глазницы окон. Ох, слишком много таких пустых окон в последнее время! Проклятый Шаффл, проклятая катастрофа! Сколько исковерканных жизней. И даже хрупкой иллюзии стабильности наступил конец. Женщина ощущала, что с отъездом друзей обрывались ниточки с прошлым, жизнью до хаоса. Хоть ни Дузанка, ни Хаяо и тем более она знать не знали друг друга и жили за тысячи километров. Такие вот  причуды судьбы, точнее восприятия…

Утро прощания было средой, обычно городская площадь в это время пуста. Но сегодня был отъезд каравана, что для отдаленных поселений событие из ряда вон. Автобусы стылыми громадинами тихонько стояли на парковке перед муниципалитетом. Их как муравьи облепили пассажиры, которые правдами и неправдами пихали в руки водителей и кондукторов личный багаж. Норма на человека – 10 кг. Но судя по гигантским «пагодам» из чемоданов, узлов и прочего скарба экипаж сегодня неплохо наваривался на перевесе. Вот только хорошо ли это будет в случае нападения на караван и возможной погони?

Анна узнала Дузану по ярко-красной парке, подруга яростно что-то доказывала замордованному водителю. Еще минута или он, или она вцепились бы друг другу в глотки. Однако мужчина решил не связываться и с ворчанием принял сумку.

- Козлина!- подруга все еще не отошла от стычки- Рассчитал Хаяо перевес. Хотел за наш счет другим местечко для багажа отжать. Скотина такая!

- Успокойся, тебе с ними еще неделю в дороге. На вот, держи. Я давно уже подготовила.

Анна протянула Дузане пакет с вяленым мясом кролика. Обменяла его на аспирин у старика Ари с первого этажа.

- Спасибо, дорогая. Ну вот и все!

- А где Хаяо?

- Дала втык и приказала занять места, вон он сторожит. Эта их островная вежливость. Да, ключи от нашей квартиры. Держи! Что найдешь- все твое.

- Договорились.

- Алина, что глаза на мокром месте? – Дузана погладила девочку по голове- Еще свидимся.

Дочь крепилась, она еще с вечера пообещала быть сильной и не реветь «как белуга».  Посмотрим.

Наконец, подъехали багги с рейнджерами. 4 шустрых машины, обвешанные хитрыми контейнерами, напоминали на редкость колючих ежей. Антенны и стволы пулеметов только усиливали сравнение. Ох, хоть бы обошлось без приключений. Анна мельком глянула на Дузану, глаза подруги с чуть красноватыми прожилками капилляров. Не спала.

Вышел из здания управы мэр Егунян, с кем-то спешно поздоровался из своей свиты. Тоже какой-то нервный сегодня. Старший из рейнджеров  вылез из багги и направился к Егуняну. Они о чем-то оживленно перешептывались, по всему выходило, что вояка был чем-то недоволен. Когда он шел обратно к багги, до слуха Анны донеслось злое:

- Кретин.

Сердце женщины сжалось от фразочки военного. Не нравилась ей эта ситуация с конвоем. Что-то у шишек не ладилось с организацией.

Дузана не обращала внимания на окружающую суету, она что-то шептала Алине. Девочка хмуро улыбнулась.

- Внимание! Пассажирам занять свои места. Провожающим отойти за ограждение!

- Пока-пока, девчонки, и самое главное не ревите. А то я сама из последних сил держусь!

- До свидания, Дузанка, милая. Свидимся!

Запустившиеся двигатели автобусов влились в какафонию прощания. Гомон людей, плач детей, чьи-то гневные окрики. Зашипели двери, впуская пассажиров. Если и был момент все отменить, то он давно пройден.

Дружинники оттеснили провожающих за желтую линию. Алина подпрыгнула в надежде разглядеть чету Мураками, но из-за столпотворения это было нереально. Анна взяла дочку за руку и направилась к выезду с площади. Так им будет удобнее рассмотреть караван, может и друзей увидят.

Машины начали движение.

И  обе они заплакали, когда три автобуса, эти древние еще гибридные зверюги, забитые переселенцами, запчастями и домашним скарбом  неспешно двинули с центральной площади. Дузанка и бледный Хаяо махали  им через зарешеченное и заваренное стальными полосами окно. Впереди каравана и по бокам сновали легкие багги рейнджеров. Путь до Рассвета был долгим и опасным. С военными шансы  друзей добраться невредимыми  хоть немного, но улучшались.

Последний автобус исчез за поворотом. Вот и все! Удачной дороги  и пусть Грань обойдет вас стороной. Старая поговорка 10-летней давности. Горькая. Нет, выстраданная.

Дузана обещала писать и отсылать письма с караванами, но будет ли на это время в большом городе? Анна сомневалась.

- Мама, а когда мы отсюда уедем?

- А как же папа, доча. Ты же знаешь…

- Знаю, знаю. Просто он там, за рекой. А мы тут! И мне страшно по ночам, очень.

- Папа обещал найти выход. Алина, милая моя, помнишь, да?

- Но столько лет уже прошло. – дочка насупилась.- Я даже не помню его голоса. Точнее помню, но он больше уже похож на голос дяди Хаяо или дедушки Ари с первого этажа.

- Все образуется. Он всегда выполняет свои обещания. Верь в это.

Ох, как бы ей самой хотелось поверить собственным словам. Пока они возвращались домой, Анна вспоминала про внезапный визит Бэйла. Бывший дружинник появился рано утром, когда дочка еще спала. Одетый уже по походному, он вручил ей небольшой клочок бумаги.

- Только пообещайте  прочитать это после того как я покину город.

- Там нечто, заставляющее вас краснеть?

- Не без этого- Бэйл улыбнулся было, но продолжил серьезно- Я вам доверяю. И поэтому…только после моего отъезда из города. Окей?

Ну, думается, что сейчас все условия выполнены. Она гадала, что такого в этой маленькой записке, но кроме глупостей «Я вас любил. Любовь еще быть может…» в голову ничего не приходило. Со вздохом Анна решила прочитать послание.

Скачущий почерк американца намекал на спешку и нервозность.

« Миссис Анна, как только мэрия вернет наблюдателей из технопарков. Бегите из города!»

Женщина сжала записку. Вот значит как. Вполне возможно, что этот караван был последним. Егунян еще здесь, но как только Рассвет «высосет» все ценное оборудование, городок вычеркнут из сферы интересов. И даже редкие патрули рейнджеров прекратятся. А это означает, что «шакалы» начнут резню. За мэра можно было быть спокойным, тот, кто был подстилкой для «шишек» из Рассвета наверняка уже  отработал  вариант спасения с выходным пособием. А как быть с сотнями тех, кто еще остался? С нами как? От этих мыслей захотелось завыть.

Надо кинуть весточку мужу. Внутренний голос был спокоен и рассудителен. 10 лет назад она бы стала паниковать. Но Шаффл хорошо научил встречать проблемы лицом к лицу.   Спокойным временам наступил конец. Снова мытарства.

Все еще в большой задумчивости, они пошли в гости к Веронике. Веронику Анна знала около года, познакомились случайно на детской площадке. Человеком она была сложным, но все же честным. Немало по меркам мира после шаффла. Опять-таки ее «сын» Валера одного возраста с Алиной, и при возможности дети играли вместе чем на пару часов разгружали матерей.   Подруга жила недалеко от площади.

- Ну как?

- Проводили.

- И чего реветь? Порадоваться надо, из такой дыры деру дали. – Вероника покачала головой- Была бы возможность сама бы отсюда уехала. Задолбал этот мелкий городишка.

- Потише. Дети же могут услышать.

- Извини.

Женщины закурили. Вероника щурилась от едкого дыма сигареты.

- Экая гадость. Но все равно спасибо.  А мэр-то наш на месте? Или деру дал?

Анна еле удержалась, чтобы рассказать про записку Бэйла. Нет, не сегодня.

- На месте. О чем-то цапался с рейнджерами.

Вероника усмехнулась.

Валера и Алина возились в детской. Вчера вечером Хаяо оставил  коллекцию бабочек, так что детишкам было чем заняться. Можно было час другой отдохнуть.

Анна прошла вслед за  подругой на крошечную кухню.

- Как Алина?

- Позавчера морозило.

- 37?

- Угу.

- Хреново, Ань.

- Если так продолжится.

- То что?- Вероника снова закурила, открыла окно- Куда ты с этой бедой поедешь?

Анна не ответила. Вероника задавала злые вопросы. Не знаю, есть люди, которые ранят словами по ходу дела. Но она же и обратила внимание на странные симптомы дочери.

- Я найду решение.

- Мне бы твою уверенность, подруга. Это только в Рассвет  бежать. Там хоть что-то от медицины осталось. Чего ты застряла в этом городишке?  Не понимаю тебя.

Вот такая я дура.  Вслух Анна ничего не произнесла, только улыбнулась в ответ.

Том 1 Глава 1 Дикая пустошь. Алексей Комаров

Дикая пустошь. Алексей Комаров (скаут-одиночка)

Всегда смотри в лицо своей смерти, этот совет Алексей познал в первый же год после Шаффла. Неважно каким  ликом и посредством чего или кого костлявая решит  пойти с тобой на свидание. Болезнь. Пуля. «Шакал». Съехавший с катушек боевик клириков. Или может дикий зверь Великого поля или Черного леса. Скаут видел много отражений этой ненасытной старухи.

Совет был ценным, как и все, что делал или говорил старик Дженкинс. Ах, как Алексею не хватает этого ворчуна в рейдах! Словно  без одной руки сейчас. Но старость не щадит никого. И Дженкинс очень сильно сдал за последнее время. Стоило пощадить его ослабевшее тело.

Скаут невесело покачал головой.

Однако толку-то горевать, сейчас были более насущные и приземленные заботы. Алексей неспешно вытащил из нагрудного кармана тусклую сферу.  Металл был желтоватым словно латунь. Сколько ни смотри ничего особенного. Размером она была с  грецкий орех. Что за муха укусила городского воротилу Пиявку бросить клич среди скаутов, вольных наемников и даже ЧВКашников? Сулили за этот артефакт немало. На арго путешествующих по Диким пустошам он назывался  «Орешек желаний». То ли металлический шарик сам исполнял твои хотелки, то ли за него давали столько благ насколько хватало фантазии просящего. Так или иначе, в отличие от большинства алчных искателей Алексей знал место, где он нашел эту пустую оболочку. И вполне могло быть, что там же мог оказаться ее неактивированный собрат.

Однако с большей вероятностью, вся эта шумиха была не более чем игрой на ажиотаж. Чтобы через сито наивных балбесов выудить что-то реально ценное. Очень часто упоминания о своем хабаре Алексей  слышал в сплетнях из Белого дома. Так называли остряки научные лаборатории городской управы Цитадели. А раз так, то и орешки эти на что-то очкарикам сдались.

Совет магистрата сборище на редкость прагматичных людей, которым и черт бы сгодился, если б его можно было использовать в обороне от многочисленных банд «шакалов» и изнурительной борьбой с отрядами Новой Надежды. Что уж тут говорить про непонятный артефакт из Дикой пустоши.

По карте он прикинул, что до места находки ему шагать около дня. И придется заночевать в полях, что тут же влекло за собой изрядное количество времени и нервов на поиски безопасной стоянки. Это в группе хорошо топать на рейды. Одного на обустройство лагеря. Второго на готовку. Двух-трех на периметр.

А одиночке наподобие его ой как нелегко. Спишь вполглаза, ешь вполпуза шутил покойный Нед Однорукий. Один из старейших скаутов Цитадели. Сгинул где-то на просторах Дикой пустоши. Впрочем, умер там, где любил быть. Можно сказать счастливчик. В мире после Шаффла редко кто доживает до преклонных лет или в той обстановке, где хотел бы. Костлявая тут наподобие доставщика пиццы, чей девиз скорость и разнообразие вариантов. Но не факт, что вариант вам понравится.

По пути скаут замечал следы людской активности в этих ничейных землях, где не действовали законы обжитых районов или заповеди клириков. Сила была краеугольным камнем хитрых взаимоотношений в местной экосистеме, и неудачников эта своеобразная  эволюция выкидывала в сторону.  Если ты слаб, ленив, глуп и бестолков, то ты труп. Если ты недостаточно силен, умен или активен, то ты также труп. Дарвинизм пустоши порождал циничных, живучих и беспринципных людей. И большей частью они составляли костяки мигрирующих банд, которых на территориях близких к Цитадели поголовно именовали «шакалами».

За 3 года рейдов Алексей научился избегать стычек с этими отморозками, по большей части потому что жалко было тратить патроны. Но если уж совсем припекало, то около дюжины бандитов в разное время пожалели о своей недальновидности. Правда, тогда с ним был Дженкинс, чей антикварный Вепрь гарантированно валил «шакалов» с 10 метров  как косилка траву. Алексей же снимал врагов на подходе из не менее архаичной СВД или АК-12. Славное было время! Слаженный был тандем.

Пустошь не была для скаута чем-то чужеродным как для жителей  городов, он не желал ее завоевать как мечтали об этом главы рейнджеров. Воззвания же агитаторов Новой Надежды (а мозговитых парней в лабораториях и там хватает) о преобразовании непокорных территорий вызывали в нем усмешку. Вся эта территория с ее дикими лесами, развалинами мелких посёлков и городков чихать хотела на потуги «цивилизаторов». Она пожирала любого, кто не вписывался в правила игры, либо пытался навязать собственные.

Словно в подтверждение мыслей скаута, впереди замаячил сожженный остов бронетранспортера. Уродливая коробка с печально поникшим хоботом пушки беспомощно замерла, не доехав каких-то 10 метров до остатков фермы. Видимо гранатометчики «шакалов» решили не давать шансов федералам наделать из них  фарш. БТР  обстреляли до того, как он смог прикрыться  развалинами от огня кумулятивных боеприпасов. Бессмысленная жертва в круговороте ничейных земель.

Впрочем, бессмысленной она была для вояк, а вот местным эта сгоревшая коробка на колесах как джек-пот. Тут ничего не пропадает даром. Шанцевый инструмент свинчен с бортов, судя по ошметкам  проводки прагматичные старатели потрошили электрогенераторы и моторы. Поживились и аптечками. Что касается экипажа, то от него мало что осталось. Местные люди привычные и разграблению машины  наличие останков не мешало.

Хоть это было и необязательным, но Алексей решил изучить место боя. Судя по специальной метке с датой на заднем бронелисте, БТР отправили в рейд 15 февраля. Отсюда до Цитадели полторы недели пути. По всему выходило, что заварушка была с месяц назад.

Все, что могло представлять ценность уже стащили. Интересно есть ли на корпусе язык пустоши? Так назывался код «шакалов», иногда там могли оставлять сведения для членов банд, но чаще просто слали проклятия или посылали на хер кого ни попадя. На броне машины не было замысловатых символов.  Наверное даже вездесущие банды сюда не так часто захаживают, оно и понятно. Местность слишком близко к Арсеналам. А там после Шаффла много чего от военных осталось, в том числе и такого, что и врагу не пожелаешь. «Шакалы» не верх интеллекта, но и дураками их не назовешь.

Не нашел скаут и медальонов смерти, так что идентифицировать погибших будет сложно. Для успокоения совести Алексей переписал  в дневник порядковый номер борта. Затем нанес координаты находки на карту, все это он потом перекинет военным. Мелочь, но с ними лучше поддерживать хорошие отношения.

Провозившись еще с 20 минут, он направился дальше по маршруту.

Перед  выходом в рейд  Дженкинс настоятельно рекомендовал остерегаться мертвяков. Хоть и сталкивался Алексей с ними всего пару раз, но ничего  опасного в них не заметил. Тупые твари. Да, жутко, что покойники  встают из могил, но те же клирики с их закидонами по вере гораздо хуже, хотя бы потому что умнее. А эти ходячие трупы даже не идут, а бредут как слепые. Что старик в них такого углядел? Как было в одной интернетхохме про штампы в фильмах и их решение в реальной жизни. Достаточно перейти на быстрый шаг. Во-во.

Помнится в том районе эти твари водились. Кладбище  что ли рядом было? Жаль, что нет доступа к архивам местных властей. Там-то наверняка все захоронения обозначены. Пока  скаут старательно осматривал окрестности, в воздухе что-то пронзительно засвистело, словно несколько тысяч мартовских котов решили  затянуть свои песни в безумном флэшмобе. Длилось это пару секунд. Твою ж мать! Так и умереть от испуга можно. Сердце бешено колотилось где-то в районе горла. В Дикой пустоши не бывают двух одинаковых дней. Обязательно что-то да произойдет, пакостное. Грань ее поглоти!

Скаут снял калашников с предохранителя и напряженно выжидал 30 минут, стараясь даже дышать как можно тише. Режим, чтоб  мышь не пернула. Весельчак был Санька бедовый, царствие ему небесное. Сам сгинул в рейде пару лет назад, а шутка осталась.

К счастью, больше ничего подозрительного не произошло. Источник звука  был из района Арсеналов. От воспоминания о мерзком визге  тело покрылось мурашками. Жуть! Чего только ни повидаешь в этих краях. И особо хреново, что невесть какая чертовщина произошла именно  в той закрытой  зоне.

К Арсеналам никто в здравом уме не приблизится. Разве, что совсем уже одичалые  скауты или отбитые на голову «шакалы». Возвращались оттуда единицы. Кто  частично, кто-то порядком сбрендив. В баре «Черный принц», что в  Сэйнт-Валентайне Алексей пару раз видел дёргающегося в припадках  старика, местные называли его Дергунчик Том. Впрочем, без особой злобы. Утверждали, что он единственный, кто выжил из отряда «Гарпии». Алексей взял на себя труд навести справки. Действительно,  и отряд такой был пару лет назад, и сгинул как-то тихо и нехорошо. Но вот в каком именно районе это произошло и служил ли в его рядах Дергунчик Том  никто уже сказать не мог.  Однако припадки случались с этим дурачком лишь при упоминании слова Арсенал. Ушлые мальчишки особо этим ему досаждали. Так что паршивые тут места, даже для Дикой пустоши чересчур.

Благо нужный Пиявке хабар Алексей нашел совсем в другом месте. Просто часть пути проходит недалеко от «красной» или «горячей» зоны. И  хорошо, что он еще далеко от полосы отчуждения. Бывалые говорят там фонит так, что без защиты класса «серафим» не обойдешься. Но ведь «волкодавы» Цитадели упорно туда лезут. Как и клирики Новой надежды. Таких идиотских амбиций мне не понять.

Алексей убедился, что дорога на ближайшие пару километров была безопасной. Проклятый визг. Весь настрой коту под хвост. А настрой в нашей вредной профессии – первое дело! Вот-вот на кошачий вой и похоже было. Мерзота. По скриптам скауты обязаны были фиксировать любые аномалии, замеченные в рейде. Грубыми штрихами  он нарисовал в дневнике кошку и время инцидента. С формальностями было покончено. Впереди целый день топанья по пыльной тропинке. И Бог его знает, что стрясется по пути.

Том 1 Глава 1 Цитадель Егор Подопригора

Цитадель. Егор Подопригора

Сообщение о зачистке пришло под утро. Егор с минуту тупо смотрел на гневное окошко мессенджера. Потом он вспомнил, что оно означает.

- Да вашу ж мать.

Это уже четвертый алерт за два дня. Нелегальная шушера оживилась! Позавчера по колено в химической дряни выслеживали контрабандистов из Дикой пустоши. Не связывались бы, но шеф намекнул про радиоактивные материалы. А это как ни прискорбно их прерогатива. Вчера закрывал квартальный отчет за весь отдел. Так что толком отдыхать было некогда.  Усталость накапливалась, а вместе с ней и агрессия. Он просидел с закрытыми глазами еще минуту, зная, что это не более чем уловка. Хорошо бы сейчас кофе глотнуть, но только где его сейчас возьмешь. Только у торгашей, по длинной цепочке окон через Грань. Но цена каждой чашки будет такой, что пить не захочется.

- Борт на подходе. Семерка.

Шеф, как обычно,  немногословен. Хорошо ему. Приедет на место операции, что-то протрындит и бывал таков. Одеваясь, Егор глотнул пару капсул стимуляторов, от ежедневного их приема уже подозрительно ныло в районе печени.  Но с ними лучше, чем без них.

Зачистка. Значит дело дрянь. Надо надеть бронежилет. Да и «семерка» обычно выезжает на «горячие» вызовы. Что-то не было в сообщении о причине зачистки. Видно шеф отправлял его в спешке. Узнаю по дороге.

Ночной воздух был сырым и холодным. Дремотную немощь  как рукой сняло. Пока было время он размял лицо и шею.  При этом ненароком задел шрамы на затылке. Замер. Помни о смерти.

Бронеавтомобиль для спецопераций, мягко подкатил к дому. Боковой люк с шипением открылся. Егор скользнул внутрь. О, сегодня час пик. Боевое отделение было забито под завязку. Помимо привычных в этих случаях «волкодавов» он сумел рассмотреть саперов и «мозголомов» с их зондами для глубокого мониторинга. Кого-то ломать собрались в полевых условиях? Это что-то новенькое. Егор отмахнулся от предложенного ему кресла, только покрепче схватился за поручни. Закрыл глаза. На него не обращали внимания, каждый был занят своим делом.

Сквозь шум моторов и мурлыканье вентиляции до него донесся голос старшего по смене.

- К дому впритык не подъезжай. Остановишься за…

Бу-бу-бу… монотонный звук голосов сливался в причудливую драм-н-бэйс мелодию. «Семерка» резво мчалась по пустынным улицам. На очередном крутом повороте Егор открыл глаза. Сонливость прошла. Капсулы начали свое действие. Что-то мешалось под ногами. Оказалось, чья-то нога в ботинке. Егор удивился, что чудак дрыхнет прямо на полу, пока не разглядел пластиковый мешок. Весело, 200-тый в боевом отделении. И даже не один.

- Нас с рейда в пригороде выдернули.

Старший группы угадал по мимике реакцию Егора.

- Как морковку с грядки. Не знаю, что с оставшимися.

- Кого гоняли?

- Мертвяков. Глава района слезно упрашивал о «прополке». Говорит, что никогда их столько в том месте не было.

Егор кивнул. Цитадель славилась жесткими мерами  санитарной защиты. Мертвяки могли быть переносчиками болезней, хоть и не доказано, но лучше перебздеть.

- Так они ж вроде бы не агрессивные. Как они твоих смогли убить?

Старший скривился.

- Не, это не они. Шли то мы на нежить, а нарвались на залётную группу «шакалов». Ну и закусились.

- Понятно. – Егор снова прикрыл глаза.

Мешки с телами колебались в такт движущейся машины. Что ж, кому-то не повезло. Впрочем, таким зрелищем в этой компании никого не удивишь. Егор смотрел в тусклый триплекс  бойницы. Город замер в предрассветной дреме. С раннего утра туманно, что при сложившейся обстановке даже хорошо. Чем меньше обыватели видят,  тем лучше спят. Кажется, приехали.

Егор еще издалека показал метку лейтенанта контрразведки. Мало ли. После ночного рейда все на нервах, шмальнут не глядя. Судя по переговорам в радиоэфире,  группе захвата попался  опытный боевик. Возни с ним было много. С Новой надеждой всегда так.

«Волкодав» из оцепления просканировал метку и молча кивнул. Бронемаску спецназовец не снимал, значит сохранялась угроза повторного нападения клириков. Егор на всякий случай переместил пистолет из кобуры в карман. Бронежилет он благоразумно надел еще по дороге к месту происшествия.  Войцех уже должен  был быть здесь. Что-то шефа не видно, но Иванов тут. Чутье подчиненного никогда не подводило. Клирики это епархия их отдела.

В воздухе отчетливо стоял запах пороха и гексогена. Здание было прилично повреждено, пара этажей вместе с перекрытиями рухнули вниз. Доброе утро Вьетнам! Не воняло б еще так. Егор аккуратно переступил через мешки с трупами. Гражданские жмурики. Грубо сработали «волкодавы», совсем на шефа непохоже.  Поищу ка я лучше Войцеха. Где твою жирную задницу носит?

После недолгих розысков он обнаружил коллегу на лестничной площадке третьего этажа.

- Единственное безопасное место. Хех! Все остальное пошло трещинами. Ну их.

- А ты оптимист как погляжу. – Егор бегло просмотрел дневник операции- Думаешь Иванова пережить?

- Шефа то? – Войцех нервно хихикнул.- Проще клирика перевербовать.

Чех угрюмо смолил сигарету. Нервно глянул на Егора, и снова стал заполнять журнал боестолкновения.

- Ну как?

- Как всегда. – Войцех наконец выплюнул чадящий окурок- Не успели. Блок подрыва сработал быстрее нашей глушилки.

- Жаль. Много жертв?

- Среди наших нет. Пару бомжей хорошо покромсало.

- От тела что-нибудь осталось?

- Мало. Но там Накамура со своими «яйцелобыми», может мальчик был напичкан биозаразой. С этих фанатиков станется. Грань их поглоти!

- Ясно. – Егор протянул чеху сигарету, но тот отмахнулся.

- Перекурил уже. Обидно, три недели его вели. И вот на тебе! Иванов заживо сожрет.

- Не в первый раз. Отбрехаемся.

То, что агента не удалось взять живым конечно же плохо. С клириками всегда так. Никаких переговоров или возможности перевербовать. Фанатики одним словом. Теперь писанины на тему почему так получилось будет воз и маленькая тележка. И все же то, что боевик Новой Надежды уничтожен  плюс. Сегодня эта непонятная теократическая конфедерация получила знак- «волкодавы» Цитадели не спят. Приходите за добавкой.

Егор прошел дальше. Следы боя стали более заметными. Хорошо, что «клирик» осел на окраине города. Выбери он себе берлогу ближе к центру, парой бомжей дело бы не ограничилось. Лейтенант даже поморщился от вероятной картины бойни на улицах близ мэрии. Бррр!

Очередной боец группы захвата проверил его допуск. Можно идти дальше.

Чем так Цитадель насолила Новой Надежде сказать сложно. Прямых контактов с этими фанатиками нет. Возможно интересы клириков пересекались на территориях Дикой пустоши или селениях к ним примыкающим, но все это только догадки. Докопаться до истины дело теоретиков из генштаба. А наше дело маленькое- по полям бегать. Ни одного пленного с той стороны в бескомпромиссной борьбе спецслужб  еще не было. И это тоже было непонятно. Как инопланетяне честное слово. И в упорстве им не откажешь. За последний год это уже 4-ый ликвидированный боевик. Сколько их успело осесть в городе пока непонятно, ребятки из Новой Надежды также не лыком шиты и по технологиям не уступают  Цитадели, а кое-где и превосходят. Одни блоки управления чего стоят, под их контролем человек становится смертельно опасной машиной для убийств. Терминатором как бы пафосно это ни звучало. Войцех как-то обмолвился, что лично видел как клирик с наполовину снесенной башкой все еще шел на «волкодавов» Цитадели. А парни у нас не из робкого десятка. Жуткое дело! Если правда.

Вонь от пожарища нарастала. Огонь еще не до конца потушен. Да. Минипекло. Такое ощущение, что рванул тактический ядерный заряд. Бред конечно. Скорее вакуумный боеприпас. От дома мало что осталось.

- Дела…

- Егор, здорово!

Из-за дыма было трудно рассмотреть говорившего.

- А Саймон, ты как тут?

Этот американец был из генштаба, что его привело к полевым работягам как их отдел было непонятно. Но субординация требовала быть по крайней мере дипломатичным. Мало ли какие игры у Иванова с белоручками из генштаба.

- Да есть  тут пара моментов любопытных.  Ты все в поле? Не надоело?

- Пока нет. Романтика как видишь.

- Шутник. – Саймон поморщился. – Ладно, мне еще пошушукать надо с твоим шефом. Бывай!

Интересные дела. Что этих диванных вояк заставило телепортироваться сюда? Надо будет спросить у Иванова. Кстати о нем, помяни черта…

Шеф вынырнул словно из-под земли.

- Егор, пулей до Накамуры.

- Э?

- Не бзди, «клирик», точнее его останки не заразны. Уточни насчет вещдоков.

- Хорошо.

Интересненькое дельце. Пока доберешься до эпицентра сто потов скинешь. Японец и его подручные ковырялись у останков боевика.

- Там.- Накамура без лишних церемоний указал на кучу хлама в углу. – Что его, что не его мы не в курсе.

- Вы хоть радиацию замерили?

- Нет, некогда было.

Вечно они так, приколисты! Егор надел резиновые перчатки, хотел было попросить счетчик гейгера, но глядя на ироничные взгляды «мясников» передумал. Марку надо блюсти.

Что у нас тут? Пистолет-пулемет «Кедр», гранаты, провода и запалы. Аптечки. Понятно, набор юного диверсанта. Пока ничего интересного. Тряпье какое-то. Хм… А это что? В руке тускло светилась сфера с отверстием посередине. Небольшая и на редкость тяжелая для такого размера. Очередная вундервафля от Новой Надежды? Лейтенант осторожно поместил сферу в пакет для вещдоков. Интересная штука, впервые такую вижу.

Егор из любопытства глянул, что   там делают Накамура с его «мясниками». К горлу подкатил тошнотворный комок. Ну их нафиг! Некроманты доморощенные. Теперь до обеда аппетита не будет.

Лейтенант  вышел из эпицентра. Боже, как свеж утренний воздух! Шеф уже провожал соглядатая из генштаба. Улыбки Иванова и Саймона напоминали оскалы. Не поделили чего? Егор не стал вмешиваться. Дождался пока американец ушел.

Начальник задумчиво стоял напротив оконного проема. Высоко, метров 10 будет. Вот если бы…

- Ну что там?- Иванов уже заметил подчиненного.

- Вот. Сфера какая-то.

Шеф  мельком глянул на вещдок, рассеянно кивнул.

- Больше ничего, что нас могло бы заинтересовать? – он пристально смотрел в глаза Егору

- Пусто.

Лейтенант выдержал пронзительный взгляд начальника.

- Обидно. Пуф-пуф. Ладно, заканчивай тут с Войцехом. Потом ко мне.

После ухода Иванова Егор некоторое время бесцельно смотрел в то же окно, что и шеф. Это было близко. Соблазн. Интересно успел бы он нажать на кнопку пульта? Или все это бутафория?

Шум шагов Войцеха (а так переть напролом мог только он) отвлек Егора от скользкой темы.

- Ты опоздал, Иванов уже уехал.

- Блин блинский! Не успел передать протокол. – Войцех хихикнул-  А ты, смотрю, тот еще баловник.

- Ты о чем?

Тон чеха ему не понравился.

- А то… сам бы полетел вниз головой. Хе-хе!

- Да иди ты.

- Я может и плохой следователь, но физиономист хороший. Помогало, знаешь ли в прошлой жизни. Чем он тебя на крючке держит?

- Так я тебе и сказал.

- Да ладно. Все мы тут цирк уродцев имени Иванова, великого и ужасного. Хехе! Команда смертников. Увидимся!

Том 1 Глава 1 Кровавая жатва. шакалы банды Папаши

Кровавая жатва. (шакалы банды «Папаши»)

Он вновь на последнем заседании окружного суда штата Огайо. Паршивый и спертый воздух, вентиляции не справляется с дыханием и теплом тел нескольких десятков человек. От ароматизатора типа сосновый лес хочется блевать. Глаза режет  от натертых до блеска столов. Голова трещит! Заткнитесь все! Мне наплевать на все ваши  слезы и проклятья! На мне майка с надписью «Убийца», сделанная черным маркером. Ох и весело же было, особенно глядеть на рожи родственников убитых мною одноклассников. Сюрприз! Фак! Фак вам всем! Если бы с ним был  верный Ruger Mk III 22-го калибра, то они бы так не  скалились в праведном гневе. Хорошо говорить о возмездии, когда вас от меня отделяет  пуленепробиваемое стекло и куча охраны.

Кобра знал, что перед тем как судья занесет молоток и произнесет-Пожизненно! Сон закончится. И от этого хотелось хохотать. Шаффл мать его раз так. Гребанная справедливость ни черта не стоит в этом мире. Он все еще жив. На свободе! И пусть уже не в США, но он может делать что хочет! Сюда бы этого судью Фахри, было бы весело. Но идеальных вещей  во вселенной не бывает. Надеюсь во время Шаффла он попал в кратер вулкана или в болото с кучей жирных и голодных пиявок. Хе-хе!

Глаза открыты, но пока не хотелось шевелиться. Тело было похоже на сжатую до предела пружину. И разжать эту пружину может только хорошая бойня.

Лагерь их банды уже оживленно гудел в привычной суете кочевого быта. Где-то блевали, слышалась возня драки, кто-то муштровал новичков сиплым и прокуренным голосом. Утро началось!

Пока делал утреннюю разминку, в голове неспешно вертелись мысли о происходящем. Прежде всего сон. Такие сны он обычно видел перед большой резней. «Папаша» не был чистоплюем, и пустить пару мелких речушек крови – привычное дело. Сегодня планировался набег на караван торговцев. Заложников и пленных не будет. Уже триста жмуриков на их счету, но старик все не успокоится. Торопится «Папаша» ведь скоро лето, июнь не за горами. А тогда придут те странные  придурки в капюшонах, кто-то в банде называл их «тенями». Может из-за того что всегда появлялись ночью. Ассасины блин. По мне так ничего кроме дешевых понтов вся их загадочность из себя не представляет.

Что там они с  ним обсуждают с Папашей непонятно, но Кобра заметил, что количество убийств всегда возрастает, чем ближе очередная встреча с ними. Как-то это взаимосвязано, но никто в банде этого не знает. Оно себе дороже.

«Время жатвы» - бешенная гонка за головами. И сейчас ее середина. Торговцы только разминка перед чем-то большим. Все чаще бегут курьеры от Папаши к торговцам оружием в Сэйнт-Валентайне. Растут горы тюков со жратвой. Что-то старик грандиозное затеял. И Кобра будет в первых рядах. На острие атаки. Это пьянящее чувство азарта и силы. О, да будет благословенна та секунда, что швырнула его из бетонной камеры сюда! Есть те, кто возвел катастрофу в религию. Таких чудиков мне жаль, но в одном они правы. Если что-то дает тебе шанс- его надо брать!

Сонливость окончательно прошла. Мачете со стилизованной коброй на конце рукояти  привычно оттягивало пояс. Скоро холодная сталь вдоволь искупается в крови, и на краткую секунду согреется, отбирая тепло жизни несчастных неудачников. От этого стало спокойнее на душе.  Хорошо осознавать свое предназначение. Он был рожден для убийств. Что ни хорошо, ни плохо. Как ни плох, ни хорош волк- хищник по своей природе. А обижаться на хищника глупо. Это  в прошлом мире ему не было места среди людей, а теперь все встало на свои места. И пока он жив, свой путь пройдет  до конца. И ни одного мгновения на ненужные сомнения типа совести и морали не потратит. Я отменяю химеру совести! Золотые слова. Хе-хе!

Пора было выбираться. Кобра вышел из палатки, щурясь на мартовское солнце. Что-то новенькое у палатки Папаши. Видавший виды багги на электромоторах. Помимо тюков, скаток брезента и прочей шелухи обвеса,  под самой верхней дугой каркаса безопасности болтались какие-то иссиня-черные тыквы или мешки. Подойдя ближе, стало понятно, что это головы людей. Просто их подвергли очень долгому и кропотливому копчению. Забавный владелец у этой коллекции. Ничего не скажешь!  «Шакалы» столпились у машины и пытались угадать чьи это головы висят под дугой.

Кобра тихонько проскользнул в палатку Папаши. В полумраке он разглядел сутулого незнакомца, видимо хозяина багги. Сам Папаша расслабленно сидел на походном стуле. За спиной главаря банды маячил Стивенс.

- Караван будет завтра в этом квадрате.

- Охрана?

- Немного. – незнакомец ухмыльнулся – И ваш покорный слуга в том числе.

Странно, что вопросы задавал Стивенс, а Папаша только молчаливо сидел на стуле. Даже глаза прикрыл. Неинтересно ему что ли? Ладно, подождем что дальше будет.

- Что из груза?

- В основном какое-то оборудование законсервированное.

- Что нам с него?

- Это заранее оплаченный товар. Можно потребовать выкуп от городских гильдий ремесленников.

- Кто заказчик?

- Не в курсе.

- Узнай. Иначе караван пройдет мимо нас.

- Согласен.

Голос подал Папаша, скрипучий и уставший.

- Рон, а почему ты так нервничаешь?

- С чего ты взял? – гость искренне удивился- Я…

- Может быть я не так хорошо вижу как они, молодые- главарь небрежно показал пальцем на Кобру- Но мой слух различает нервозность, страх и лукавство.

Серые, бесцветные глаза Папаши наконец взглянули на собеседника.

Рон покачал головой.

- Ты ошибаешься. Не первый год друг друга знаем. Зачем мне тебе врать?

Папаша испытующе сверлил глазами гостя, затем улыбнулся.

- Действительно, зачем. Расслабься, я пошутил. Стар стал и подозрителен. Давай заканчивать. Мне пора на обход лагеря.

Рон недоверчиво смотрел на главаря. Затем все-таки кивнул.

Все трое склонились над картой. Кобра внимательно наблюдал за этим Роном. Как ни посмотри абсолютно ровная манера общения, суетливая, но не сказать бы что у этого гостя есть камень за пазухой. Может Папаша что-то знает о нем?

После того как Рон покинул палатку в сопровождении Стивенса, Папаша  подозвал  к себе Кобру.

- Ну, что думаешь?

- Мутный тип конечно, но что-то ничего подозрительного я не заметил.

- Значит не туда смотрел. – главарь скривился- Знаешь, в прошлой жизни я был торгашом. А что больше всего не любит торгаш?

- Не знаю.

- Когда ему пытается что-то втюхать другой торгаш.

- Не понимаю.

-  Этот Рон та еще потаскушка Дикой пустоши. Думаешь, эти сушенные головы у него на багги антураж? Нет, это те, кого он предал или продал. Также как сейчас без угрызений совести и чего-то там еще. Хе-хе!

- Так что с ним делать?

- С ним? Ничего. Он как клоп, раздави и вони не оберешься.  – Папаша усмехнулся- Рон так старался продать мне этот караван, что невольно закрадываются сомнения. А я сомнения не люблю. Мы  сделаем так…

Когда Кобра вышел из палатки Папаши к нему тут же подскочил «шакал» по кличке «Бычок», не в смысле детеныша коровы, а так у местных  называют окурок сигареты. Впрочем, острословы не зря так его окрестили. Коротышка  был каким-то скособоченным, скрюченным с серым оттенком кожи. Бандит  и впрямь напоминал выброшенный судьбой окурок сигареты. Впрочем, Кобре было плевать на внешность «шакалов», пушечное мясо не надо запоминать.

- Чего тебе?

- Есть жмурики?

- Кто?

- Мертвые. Ну так мы их называем.

- Сколько?

«Бычок» опасливо огляделся.

- Это… старички наехали на молодняк. Так и почикали друг друга.

- Меня не интересует почему. Сколько трупов? Так понятно, тебе бестолочь? Ты понимаешь мой английский?

«Шакал» кивнул. Уже хорошо!

- 12.

- Ого. Проблемка.

- Реки тут поблизости нет. Хороните в земле.

- Но…

- Головы у трупов отрубите. И руки с ногами тоже. Все ясно?

«Бычок» кивнул. Какое-то мгновение Кобра поразмышлял, что возможно стоило хоронить трупы целыми. Но, тренироваться на этих ходячих недоразумениях было муторно и неинтересно. Спарринги с ними были тупыми до тошноты. Мертвяки медленно передвигались и сопротивления не оказывали. Кобра отбросил эту мысль, а вот с живыми поупражняться. Хм!

- «Брут»!

Помощник тут же оказался рядом.

- Слышал про заварушку между «старичками» и «молодняком»?

- Да.

- Собери в кучку этот мусор.

«Брут» кивнул, он догадался о дальнейшей судьбе провинившихся.

- Огнестрел отобрать. Пусть вооружаются чем хотят. По одному будут нападать или всем скопом мне все равно.

- Совместим приятное и полезное. – пробормотал Кобра.

Мачете сверкнул на дневном солнце, и фигурка миниатюрной змеи с разинутой пастью на конце рукоятки мигнула красными глазками рубинов.

Том 1 Глава 1 Чертово колесо Хаяо Мураками

Чертово колесо (Хаяо Мураками рейнджер)

Это было на третий день после Шаффла. Правда, тогда никто эту катастрофу так не называл. Не до того было. Да и шутника, который первым дал имя этому кошмару история не сохранила. Наверное сгинул в первые годы после переноса. Как и сотни тысяч других «пришлых». Хаяо все еще таскался с кожаной сумкой с документами, хотя на кой черт они ему в России (что выяснилось уже в первые дни) было непонятно. Виной ли тому его воспитанная поколениями исполнительность и ответственность, но вид типичного представителя офисного планктона посреди хмурого леса был и впрямь удивительным.

Очень быстро он понял, что  какой-либо связи с представителями японских посольств не будет. Потому что связи не было никакой, индикаторы облачных сервисов и спутниковая навигация мерцали значком поиска. Девайсы сдохли на третий день отчаянной и бесполезной борьбы с реальностью, случилось нечто, что вырубило все цифровые каналы по миру.

Вскоре насущные проблемы вроде питания и воды, а потом еще и  безопасности встали на первое место. К этому добавилось отвратительное знание английского и абсолютная неподготовленность к выживанию в почти диких условиях.

Удивительным было видеть других людей, которые также растерянно бродили посреди леса. Стюардесса, державшая в руках еще не распакованную порцию еды в матовой фольгированной упаковке. Какой-то чудик растафари, который так и не мог понять  глюк ли это от очередной порции дури или реальность. Театр абсурда.

Хаяо  сам  был в шоке и старался не сближаться с незнакомцами. Многие казались ему неадекватными. И все же без помощи других людей было не обойтись. Деловой костюм не спасал от ночного холода. А голод и жажда все сильнее давали о себе знать. Нужно было выживать. На третий день плутания по незнакомой местности он каким-то чудом набрел на подобие лагеря таких же как он товарищей по несчастью.

Костер на этой стоянке нещадно дымил, отчего слезились глаза горе-туристов. Чумазые, немытые и испуганные люди напряженно смотрели в сторону появившегося из кустов японца.

- No weapons!!!- он с трудом вспомнил школьный и универский курс английского.

Первым подал голос рослый негр. Он что-то спросил у него.

А, откуда я.

- From Japan.

- Господе Иисусе. – негр ошарашенно смотрел – Из самой, мать ее Японии! Все, к такой-то матери все это. Я отказываюсь это понимать!

- Заткнись и не наводи панику.

Старик, закованный в лангеты на обе ноги, откашлялся.

- Есть что съестного? Меня кстати, Мартин зовут.

- Жвачка.

- Не пруха. – негр сплюнул- Подходи сюда. Костер сам видишь неважнецкий, мы те еще скауты. Хе-хе! Но от комаров спасает. Их тут жуть как много. Телефон есть?

- Нет, разрядился.

- Такая же история. Девайс остался только у той девчонки, но она малость шибанутая. И никого к себе не подпускает. Забралась на дерево и что-то колдует. Эй, спускайся!

Хаяо посмотрел наверх. Там и впрямь сидела девушка. Еще он заметил что-то наподобие проволоки среди ветвей. Самодельная антенна? Очень может быть. Девчонка то молоток, а не шизик.

Японец подошел к дереву.

- Слышно кого-нибудь?

Надеюсь,  мой корявый английский она поняла.

На удивление незнакомка ответила быстро.

- Нет! Черт, сел аккумулятор!

Импровизированную антенну она аккуратно смотала. Затем спрыгнула на землю.

- Кв?

- Угу. Но ни полицейских, ни МЧС, ни скорой помощи не слышно. Все девственно чисто как в каменном веке.

- Ты русская?

- Да. Только из Москвы. А в какой жопе мира мы сейчас оказались не в курсе. Россия – большая страна.

Мартин заинтересованно слушал их разговор.

- Значит русская леди хотя бы может понять куда идти?

- Нет, русская леди без понятия, где мы сейчас находимся. Карты всей страны у меня нет. Не Люксембург же.

Мартин хохотнул.

- Слышите? Кто-то стонет. Недалеко отсюда. – старик раздраженно остановил их болтовню.

Разговор смолк. Действительно, в стороне слышался стон человека. Мартин взял в руки увесистую палку, Хаяо и русская пошли за ним следом.

- Мать моя. – негр озадаченно свистнул.

Хаяо испуганно смотрел на лежавшую на темной земле женщину. Ее закинуло неудачно, на голове в области затылка была открытая рана, но самое ужасное, что бедолага каким-то чудом смогла при этом родить ребенка. И серый от холода комочек еле пищал, связанный с матерью пуповиной.

Если мужчины встали в ступор, то девушка сориентировалась быстро. Она подскочила к ребенку и бережно взяла его на руки, скинула с себя толстовку и завернула в нее тельце.

- Бегом к костру, прокалить нож. Он был у Мартина, и воду кипяченную. Бегом!

Негр побежал обратно.

- Рубашка свежая?

- Что?

-  Не тупи. Рубашка свежая.

- Нет, я же три дня в ней бродил по лесу.

- Неважно. Снимай. Разрежем на полоски, прокипятим и сделаем бинты. Надо кровь остановить. Рана глубокая, жуть…

Карандаш затупился. Хаяо снова заточил его. Совсем коротышка, но после Шаффла вся канцелярия как и многое другое стало на вес золота. Он дописал окончание третьего дня после катастрофы. Зачем? Считайте это терапией. Ведь Шаффл для всех стал ударом. Так он хотя бы сможет «выговориться».

Чей-то силуэт загородил свет от лампы. Хаяо посмотрел наверх. Улыбнулся.

- Закончил свои исповеди?

- Маша, я тоже рад тебя видеть!

- Что хорошего писал?

- Нашу первую встречу.

- Нашел, что вспоминать. – девушка поморщилась- Заканчивай свои мемуары. Командир вызывает. Кажется те «шакалы» клюнули на наживку.

Том 1 Глава 1 Долгий разговор в дороге

Долгий разговор в дороге.(Клирик Рон)

- Я видел как сотни пустых машин метались по дорогам. Самолёты падали с неба. О, да, меня угораздило попасть после Шаффла в самое пекло.

- Не знаю. Меня швырнуло в глухой лес. Так что пока выбрался к цивилизации все эти кошмарики миновали. Хотя… мне кажется, что один самолет я видел. Он летел куда-то за горизонт. Не знаю, упал он или нет.

-Упал, все они в конце концов упали. Топливо небесконечное. Глянь там, кажется, генератор и кассета с аккумулятором. Дурак! Счетчик гейгера вруби.

Пока напарник спускался к обнаруженным обломкам, Джошуа внимательно осматривал окрестности.  Треп трепом, а «шакалов» еще никто не отменял. Да и всяких мутировавших после катастрофы тварей также. Это место далеко от основных троп и старатели тут были нечастыми гостями. С одной стороны опасно, с другой – меньше конкурентов.

Фонарик напарника то и дело метался в полутьме оврага. Жаль, что нет  раций. Приходится надеяться на остроту зрения и свою луженую глотку. Пока вроде бы все в порядке.

- Иван, все в порядке?

- Да. – глухо донеслось снизу. – Тут…

- Чего? Не расслышал.

Напарник не отозвался. Луч фонаря неподвижно замер  на дне оврага. Что-то не так. Джошуа снял автомат с предохранителя.

- Иван! Отзовись!

Тишина. Плохо. Очень и очень плохо!

Сейчас надо было решаться, спускаться вниз или не рисковать. Джошуа отошел от края. Извини, Иван, но спускаться я не буду. Не поворачиваясь к проклятому месту спиной, старатель спешно ретировался…

Когда второй «старатель» убежал, Рон опустил пневматический игломет. Оружие хорошо подходило для бесшумного боевого контакта на небольшой дистанции. Так что Ивану, кажется так называл ликвидированного его напарник просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. По несчастливому стечению обстоятельств эти «старатели» набрели на временное убежище послушника Рона.

Статус послушника окончится после 10 дней пребывания на вражеской территории. Успехом служит полное отсутствие свидетелей. И прохождение контрольных точек, на которых инструкторы заранее оставили метки. И если оставшийся в живых старатель поднимет тревогу, то миссию Рон провалил. Эту помеху следовало убрать. Игломет тут уже не подходил. Придется «снять» из снайперской винтовки с глушителем. Была опасность, что наверху их гораздо больше чем двое. Но все навыки подсказывали послушнику, что эти старатели были  одиночной группой. Проверенный в боях и учениях винторез привычно оказался в руках. Теперь наверх!

Усиленный экзоскелетом прыжок, помог преодолеть сразу 9 метров. Рон заметил удалявшуюся фигурку старателя. Прикинул расстояние. 250 метров. Идеально для его винтовки. Стрелять решил с колена. Теперь как учили старшие братья по ордену. Дыхание ровное. Крючок на сгибе между первой и второй фалангой указательного пальца. К счастью, экзоскелет компенсировал колебания тела. Задержать дыхание. Выстрел!

После резкого хлопка, далекий силуэт неловко взмахнул руками и повалился словно подрубленный невидимой косой на землю. Готов! Рон еще раз осмотрел местность. Никого. Его догадки были верными. Свидетелей нет.

После того как тела были спрятаны, Рон решил сменить убежище. Овраг был неплох с точки зрения скрытности, но не позволял контролировать подходы. Это ошибка, грубая. Брат Лоренцо обязательно поставит на вид. Если б место сидки было выбрано грамотно, этих трупов бы просто  не было. Послушник чувствовал досаду. Если на все метки приходилось до 2 убитых, то экзамен считался засчитанным. Больше 5 трупов за рейд – основание для перевода в линейные боевые части. Для диверсионной работы ты уже не годился. Рон не хотел уходить из учебной  обители по тропе позора, он должен был доказать наставнику и братьям, что Новая надежда не зря вкладывала столько сил и средств на его обучение.

Нас считают слепыми фанатиками, верующими убийцами. Биороботами. Брат Тео наставлял перед рейдом, что на этих территориях  мы услышим о Новой надежде много небылиц и откровенной лжи. И даже советовал подробно изучить эту ложь, примерить ее на себя и свою жизнь. Четко осознавать появится ли сомнение, через которую как вода сквозь трещину ворвется мрак внешнего мира. Но вся смехотворность ситуации в том, что совет нашего боевого ордена, а вместе с ними западный конклав уже давно поняли. Слепым бессмысленно расписывать краски неба, они не  прозреют, а глухим  вещать истинное слово – не услышат. Источник их гордыни- это технологическое превосходство над более мелкими городами. Но тут они просчитались, потенциал технопарков Новой надежды даст им сто очков форы, но они все равно будут на стороне проигравших. И мое присутствие тут – прямая насмешка над их мнимым могуществом.

А сколько братьев сейчас также как я проходят опасное испытание послушников? Сотни и сотни. Цитадели такая мощь и не снилась. Рон улыбнулся, осознание своей силы и духовной цельности, а также незримое присутствие сотоварищей по судьбе делало жизнь светлой и простой.  Он преодолеет все трудности и  лишения. И со смирением встанет на путь истового служения Новой надежде. Он часть огромного целого, и сопричастность к этой мощи радовала.

На нем усиленный полевой экзоскелет – плод бессонных ночей братьев из лабораторий. Униформа из крепчайшей арамидной ткани- надо сказать спасибо сестрам из швейных мастерских ордена Матроны. А боевым химическим коктейлям позавидует любой спец-фармаколог из «волкодавов» Цитадели. Я один как небольшое тактическое подразделение. И это показатель нашей силы и правоты. Часть интеллектуальных, моральных и физических усилий нашего государства воплотилась в нас – боевых клириках Новой надежды. Мы сеем страх и добиваемся целей любыми путями. С нами нельзя договориться. Мы никого не продаем. Отруби ноги, поползем на кровавых культяпках. Отрежут руки, загрызем зубами. Миссионеры воюют словом, мы мечом. И когда слова становятся бессильными, приходит наш черед.

3 года после  шаффла, на убежище блаженного Августина напало несколько десятков  «шакалов» горстка монахов и монахинь 3 суток сдерживали натиск этих нелюдей. Подошедшие отряды Новой надежды насчитали 50 трупов бандитов. Вот что значит вера и правда. И вхожу я как раз в отряд Святого Августина и нашивку с изображением гусиного пера (символ мудрости) и меча над развалинами убежища (символ доблести) ношу с гордостью.

Ну а если прижмут здесь, то портативный заряд всегда сработает вовремя. Это даже не обсуждается. Рон огляделся, к счастью,  возня со старателями не вызвала большого переполоха. Маршрут и впрямь был отдаленным. Это хорошо!

Рон еще раз осмотрелся. Глухие места. Ни намека на людское присутствие. Послушнику не нравилось тут. Как-то он спросил своего наставника, брата  Ричи, как во внешнем мире, и почти ослепший монах ответил одним словом – Грязь. Это определение было верным. «Шакалы», работорговля, оружие  и борьба за власть- все идет из этих территорий. И вместо созидания местные занимаются только грызней друг с другом на осколках цивилизации. Чтобы грязь исчезла нужен огонь, который превратит ее в пыль и сильная рука, что развеет эту пыль по ветру. Все это есть в Новой надежде, осталось дело за малым- сжечь дотла Цитадель и ее вассалов.

Цель кажется нереальной. Десятки братьев сгинули там без следа. Но как говорят местные капля камень точит. Я и есть эта капля- один из многих, кто свергнет Цитадель в пропасть забвения.

Рон в последний раз оглянулся на замаскированное захоронение. Жаль ли ему этих людей? Нет. Они оказались не то время и не в том месте. Вот и все. На все воля Господня. И не стоит усложнять. Ему предстояло пройти еще 20 километров по пересечённой местности,  и только провидение знает кого он по пути встретит. И это волновало его больше, чем случайные жертвы.

Том 1 Глава 1 Поле. Иван Рогозин

Поле (Иван Рогозин позывной «Моцарт» ЧВК «Лео»)

Утро. Как назло туман. Сырость и какой-то болотный запах. Иван поморщился. Не любил он пригороды. Особенно вокруг Цитадели. До шаффла там много каких предприятий смердели почем зря, а теперь вся эта незаконсервированная дрянь дает удивительные  гибриды ночных кошмаров на сытый желудок с флорой и фауной средней полосы России.

- Воняет как в «Стекляшке»- их замок (заместитель командира) по кличке «Крот» как с языка снял.

- Ага. Только гризли нам не хватало.

Типун тебе на язык, Гиви. Вечно этот грузин что-то ляпнет, и через некоторое время это дерьмо происходит. Причем именно дерьмо, на что-то позитивное его дурацкий язык просто не работает.

«Крот» на всякий случай приказал рассредоточиться. Если уж и слопают кого, то остальные смогут принять решение по обстановке. Оно пожалуй и верно. Пригороды хоть и прореживаются федералами и «волкодавами» магистрата, но ресурсов на все не хватает. Иначе для чвкашников просто не было бы работы.

«Стекляшка» собственно говоря второстепенная локация, когда-то элитный поселок в 40 километрах от бывшего города С….., нынешней Цитадели. Пару месяцев назад  их отряд знатно закусился там с  парой гибридных медведей, а потом подвалили дикие «шакалы». В общем, было весело до усрачки. Для некоторых в буквальном смысле.

Итак, что мы имеем? Предоплаченный контракт на охрану объекта. 10 матерых до скрипа стальных (других в нашей профессии не бывает) яиц профи. И место назначения, дыра, у которой даже названия нет. Просто сетка координат на карте «Крота». Это не редкость в нашем деле. За время работы в разных конторах Иван повидал всякие места, и некоторые он с радостью бы вынес из своей памяти. Что ж, одной жопой мира больше, ничего  после шаффла уже не поражает.

В голове колоны «Дятел» позывной смешной, но парень глазастый и шустрый. Так что можно быть спокойным. Дозорный поднял правую руку, согнутую в локте. Стоп! «Крот» с заметной отдышкой (пить  надо меньше перед  рейдом)  поспешил вперед. «Дятел» протянул «Кроту» бинокль.

- Чего там?

Гиви, не отрываясь от своего сектора наблюдения, пробормотал еле слышно.

- Кажется, спрут.

- Вот дерьмо. – Иван сплюнул.

Спрутом в ничейных землях называли до икоты агрессивный замес плотоядной слизи и каких-то червяков. Умник из магистрата на инструктаже вроде бы говорил что именно так. Самое паршивое, что если «повезло» нарваться на спрута, значит неподалеку их инкубатор. А это адское гнездо только напалмом выжигать. Автоматами и даже АГС мы ничего этим студням не сделаем.

Пока замок и «Дятел» шушукались как обойти проблемную зону, Иван решил сжевать пару пластинок витаминного концентрата. Хоть мысли и вертелись вокруг возможного попандоса с мутировавшей дрянью. Но в сознании четко возник образ из прошлого. Так, всего лишь намек на тот день после. Тогда было также тускло и серо.

Оказаться в одних трусах в конце ноября посреди глухого леса. В общем, чтобы выжить пришлось очень постараться. Тур в Таиланд для него закончился неожиданно. С того ноябрьского экстрима  не хватало фаланги мизинца, да пары зубов. Зато опыта хоть отбавляй. Это кстати и  помогло со временем устроиться наемником. «Лео» было уже третьим местом такой работы. Платят так себе, но зато  командир в душу не лезет. А это уже много.

- Куревом не богат?

Гази - наш огнеметчик, ливиец по происхождению уже мало чем напоминал правоверного  мусульманина. И курил, и водку пил. От такой жизни и не такое коленце выкинешь. Иван протянул товарищу портсигар.

- Как ты эту гадость куришь?

- Другой нет.

- Слышал кто заказчик?

- Нет, «Крот» про это молчал.

- Фермер.

- Ну и что. Мало ли их вокруг.

- Так непростой фермер.

- Золотой что ли?

- Дэвис.

- Который рабовладелец?

- Он самый.

Чего-чего, а у рабовладельца бывать еще не приходилось. Люди после этой катастрофы в какие только тяжкие ни пускались! По долгу работы Иван сталкивался с неоязычниками, которые практиковали и человеческие жертвы. Пару раз пересекался с  шайками каннибалов. Шаффл вызвал какой-то необъяснимый всплеск нарушения всех табу и норм, которые цивилизация как прочная скорлупа удерживала на задворках жизни. Катастрофа смела к черту все тормоза.

Этот Дэвис  по кличке «Джефферсон» был крупнейшим поставщиком овощей на рынки Цитадели. Видно основа успеха-дешевая рабочая сила. Власти магистрата делали вид, что ничего о рабах не знают. Ведь это до шаффла можно было с пеной у рта воевать с копами и памятниками на митингах против дискриминаций, а потом топать в ближайший фастфуд. А сейчас – облом. Кто производит еду, тот и диктует условия. Пирамиду потребностей никто не отменял. Помните кто там бы среди всадников конца света? То-то же…

Наконец решили каким путем обойдем спрутов. Крюк приличный. «Крот» подозвал Ивана.

- Как видишь, у нас форс-мажор. Дэвис мужик сутяжный, возьмешь с собой напарника и бегом до точки встречи с его ребятками.  Потянешь время.

- Понял.

- Кого брать, решай сам. У меня все. Вопросы?

- Никаких.

«Крот» обозначил на карте точку рандеву. Все ясно, надо сохранить лицо перед клиентом. А земля под ногами будет гореть у меня. Равно как и все косяки в случае опоздания повесят на Ивана. Везение точно как у  покойника…

Я взял с собой в пару Гази. Человек он не самый болтливый,  а в чем-то и полезный. В плане прорыва через слизней самое ценное его огнеметы. Идти решили напрямик. Хер с ними с этими спрутами. Попадем. Так попадем. А если проскользнем незамеченными, то сэкономим порядка 5 часов. Расстояние между нами  9 метров. Спрут, если атакует, то радиус атаки небольшой. Договорились, что если поглотит наполовину, не отбивать. С такими поражениями от яда и желудочного концентрата мутанта не выживешь. На этот случай у каждого из нас по гранате. Быстрый выход так сказать.

Когда из-за каждого шороха вздрагиваешь, конечно, хреново. Но это издержки нашей вредной профессии. К счастью, то ли спрут свалил по своим неведомым надобностям, то ли «Дятел» начудил. Опасный участок мы проскочили без приключений.

Но расслабляться рано. В этих ничейных землях никогда не знаешь, что тебя ждет.

-  Гляди.- напарник указал на ржавый остов какой-то колымаги- Кажется, трактор фермеров.

Иван пригляделся. Суровые же у них тут нравы. Трактор… больше на танк похоже.  Сельхоз машина была обшита железными листами с узкими прорезями бойниц для водителя. Виднелись крепления для пулеметов. Чего они там такое выращивают с такой техникой?

Но все эти ухищрения явно не помогли. Что-то или кто-то привел в негодность технику. Теперь этот неподвижный бедолага просто гнил себе  под небом. На всякий случай Иван нанес координаты находки на карту, машину могли искать сами фермеры. В кабину лезть не стали, они не поисковая команда- просто подтфартило.  Дух пустоши благоволит так говорили бывалые ходоки по диким территориям. Пуля снайпера мимо пролетела, сигарета случайная нашлась, рана не загноилась- все из той же оперы.

Через три часа, почти под сумерки они дошли до точки встречи. Вот только ждать их никто не ждал. Так как весь отряд фермерских работников был перебит.

- Мать моя женщина.

Гази пошарил по привычке пачку сигарет, но вспомнил,  что все скурил. Иван молча протянул напарнику курево.

- Ничего не трогаем. У нас есть полномочия представлять власти Цитадели на подконтрольной территории. Так что начнем протокол осмотра места происшествия.

- Затаскают же в магистрате. – Гази сплюнул.

- У тебя есть другие варианты?

- Нет.

- Значит работаем. На что похоже?

Тела были обезглавлены, кисти также отсутствовали.

- Новая надежда, их почерк.

Да, зачастую диверсанты этих долбанных клириков так и поступали дабы усложнить опознание тел.  Но …

- Они бы спрятали трупы.  А эти просто лежат.

Гази посветил фонариком на очередного мертвеца.

- Может их что-то спугнуло или узнали от парней, что на подходе отряд военспецов.

Ну как вариант. И все же не похоже на работу клириков. Точнее очень похоже, словно бы кто-то имитировал почерк религиозных нелюдей. Но и документы, жетоны и личные вещи убитых на месте. Агенты Новой Надежды стараются по максимуму извлечь информацию, пользуются документами жертв. Кто-то торопился создать видимость атаки вражеских групп. Но в этих моментах дал маху. Дела. Что за чертовщина тут творится?  Возможно их контракт на охрану угодий Дэвиса не просто блажь картофельного  папы.

Увы, осмотр пришлось прекратить. Стало совсем темно.  Иван активировал передатчик в режиме Боевая готовность. Радист их отряда засечет сигнал на подходе, так что ребята будут в курсе проблем. Пора было подумать о ночлеге и безопасности.

- Думаешь, они свалили?

- Думаю да. Перебить фермеров для профи не велика задача. Просто торопились при имитации клириков. А вот кто это мог быть  не знаю. Слишком это заморочено.

Напарник кивнул. Не по-людски это- оставлять тела под открытым небом, но до утра точно ничего трогать не будем. С нервами у нас все в порядке, так что переночуем и с 200-тыми. Мертвые не кусаются, пока не закопаны. Шаффл подкорректировал старую поговорку.

Иван задремал. Ему привиделся один из ноябрьских дней 11 лет назад. Потасовка с дюжим мужиком в лесу. Таким же как он перемещенным, но только откуда-то из ЕС. Из оружия остро заточенная палка  в руках. Отчаянный удар в глаз  поляка или прибалта, у которого он потом отобрал ветровку и джинсы. Во сне он не испытывал угрызений совести. Что тогда, что сейчас он сделал бы тоже самое. Тогда и сейчас  главное- выжить. Тот, кто не понял этого, давно кормит червей. Время толерантности прошло.

Напарник разбудил его под утро. Похоже наши были на подходе. Надо было кратко описать ситуацию. При ярком свете утра картина предстала более угнетающей. Те, кто это сделал отморозки похлеще клириков. Большинство из фермеров были подростками.  И они были безоружны, не считать же оружием пару мачете и палки.

- Да уж. Такой встречи уж точно не забудешь. Этот Дэвис не мог что ли пару мужиков с автоматами с ними направить?

- Не стал. Это же рабы. Расходный материал. Не жалко.

- Ты откуда знаешь?

- Клеймо. На их левом плече.

- Дерьмо…  уже забыл где нахожусь.

Договорить они не успели. Гази отреагировал мгновенно, перекатом скрылся в кустах откуда уже клацнул затвором  пистолета.

Иван не спешил. Это его чутье как бы ни смеялся над этим шеф всегда подсказывало опасность. Сейчас была не та ситуация. Пять человек, что вышли на дорогу со стороны владений Дэвиса не были убийцами. Взрослые. Все бородатые. Вооружены мачете и длинными палками. Правда у одного висела кобура, но есть ли там оружие или это фэйк непонятно. С минуту они не двигались, вид места нападения на сотоварищей их поразил.

- Спокойно, мужики. Мы наемники. Кто-то сделал это с вашими товарищами до нашего прихода.

Фермеры не двигались с места. Наконец один из них, более старший по возрасту что-то шепнул на ухо одному из бородачей. От группы отделился человек и спешным шагом стал возвращаться по дороге. За подмогой идет.  Сейчас главное не накалять обстановку.  Мало ли, что сейчас они подумают про нас, чужаков.

Воцарилось молчание. Гази все-таки решил выйти из засады. Фермеры скучковались, их старший (пистолет был только у него) благоразумно не накалял обстановку. Ладно, посмотрим что будет следующим актом. Видимо эти горе-дружинники не ожидали такого винегрета.

- Слушай, Гази а эти тоже рабы?

- Да.

- Даже с пистолетом?

- Угу.

- А так чего он не удерет или там восстание не поднимет?

- Это у вас в России чуть то сразу на баррикады. А после шаффла куда он пойдет? Кому он нафиг нужен? Еще один голодный рот? А тут его кормят одевают и дают работу.

- Ну не знаю.

Может ливиец и был прав, но как-то это не по мне такое существование. Скорей бы наши подоспели. Чует мое сердце приедет зам Дэвиса и начнет качать права. Хотелось бы избежать ненужных конфликтов.

После часа томительного ожидания на дороге появилась более внушительная группа местных. Не знаю чего им гонец наговорил  по дороге, но лица фермеров были не самыми дружественными.

- Ох-хо, Гази, на всякий случай сними с предохранителя автомат.

- Вижу…

Процессия во главе с каким-то высоким бугаем с автоматом на плече с глухим ропотом перла на двух спецов. Может в воздух пальнуть, чтоб угомонились? Нет, плохая идея. Только проблем больше будет. Где же этот долбанный «Крот»?

- Стоять!

Сиплый голос Гиви Иван еще никогда не был так рад  услышать. Успели значит.

Фермеры на секунду замерли, но не остановились. С их стороны защелкали затворы. Плохо дело! Кранты контракту!

Тра-та-та. Гулкая очередь из ПКМа над головами линчевателей заставила толпу залечь. Момент напряженный.  Но видимо аргумент пулеметчика был весомым, фермеры испуганно застыли на земле.

- Так-то лучше. Слушать внимательно, английский  понимаете? Если да мееедлено поднимите левую руку. Хорошо! Мы наемники из Цитадели. Будем охранять согласно договору. Есть кто старший?

Давишний бугай приподнялся.

- Как тебя зовут, приятель?

Фермер насуплено буркнул

- Ян.

- Слушай, Ян. Думаю, тут произошло небольшое недоразумение. Как считаешь?

- Хозяин приедет и разберется.

- Сам Дэвис что ли?

- Да.

- А чего маскарад устроили тогда? Нехорошо!

- Там же дети почти были в группе. Вот парни и вскипели.

- Мы с детьми не воюем, кто-то до нас постарался.

Ян не ответил. Иван с любопытством смотрел на раба. Неужели стал им добровольно?

-Гиви, когда наши подтянутся.

Грузин усмехнулся.

- Скоро. Еще минут 40 и все будут в сборе. Смотрю, переговорщик из тебя хреновый.

- Ага, попробуй переговори с этими дуболомами. Только молчат, стоят и ждут хозяина.

-Ладно, разгребемся с ними. Не дрейфь. Однако эти отморозки постарались на славу. Не нам ли намек?

- Хрен знает. У них тут своя атмосфера.

- Кстати об атмосфере. Вон и сам старикашка Дэвис катит. Придется постараться.

Иван пригляделся. Овощной магнат решил явиться на переговоры в бронированном близнеце – брате трактора, что встретили они с Гази по пути к точке рандеву. Махина утробно ревела дизелем, и в воздухе отчетливо повис запах картошки фри. Они что на масле ездят? Забавно!

Трактор остановился. Ян уже успел подбежать к машине хозяина и лечь под подножку. К чему это? Вскоре бронированная дверь кабины открылась, и на свет показался маленький и сухонький старичок.  Это и есть «картофельный папа»?  Гроза местных полей и огородов?  На вид как полковник Сандерс. Впрочем, книги по обложке не судят.

Старичок без зазрения совести основательно потоптался по спине Яна и затем также  по-хозяйски спустился на пыльную землю. Серо-стальные глаза в оправе круглых очков быстро окинули место инцидента. Губы слегка скривились. На все еще лежащих в пыли рабов он даже не обратил внимания. Ах ты, аве Цезарь… тоже мне.

- Встань, Ян. Ох-хох. Вы что ли с Цитадели?

- Да.

- Где ваш  старший?

- На подходе.

- Шли. Шли. Да не дошли. Поздновато вы, ребятки. Нехорошо. Детишек вот не смогли уберечь.

- Мы прибыли вовремя. – Иван решил осадить нахрапистого старика- Этих порешили еще до нас. Часа за 3-4 как минимум.

Дэвис не слушал его. По всему выходило, что это происшествие для него не новость. И слушал этот ушлый лис только для проформы, прокачивая в своей голове дальнейшие ходы.

- Ясно. Ладно, ребятки, вы тут как положено покопайтесь, я без претензий. А потом как все закончите. Скажите Яну и его работникам, чтобы тут прибрались. Окей?

- Да. Не будете старшего ждать?

- Нет, дел полно. Михаил, заводи мотор!

Трактор снова заурчал.

- Как управитесь милости прошу на мое ранчо. Ян покажет! До скорого!

Дэвис отмахнулся от попытки Яна помочь тому взобраться на трактор.  Еще раз зыркнул на них своими серыми глазками и был таков.

- Цирк уехал.

- Ага, а клоуны остались. Продолжаем осмотр?

Гази скептически хмыкнул.

- У нас есть выбор?

- Это был риторический вопрос.

Нечисто тут дело. Что за фигня  происходит? Вот сейчас, после детального изучения местности, после более чем странного поведения Дэвиса чувство опасности сигналило на все лады. Сама того не желая, их группа вляпалась в авантюру похлеще чем глупые перестрелки с мутантами. И кровавый ребус, что оставили неизвестные всего лишь верхушка айсберга.  Как пить дать.

Кстати о выпивке, неплохо было бы. Но… обстановочка не та. Иван удивился, он еще мог ощущать жалость к этим безвестным бедолагам. Надо же.

Том 1 Глава 2 Квадрат... Пуля скаут группы Викинги

Квадрат №... Пуля (скаут группы «Викинги»)

Все, что оставалось – только бежать.  Бросить почти все снаряжение и прилагать  максимальные  усилия, чтобы уйти как можно подальше от этого кошмара.

Твари! Двуличные мрази! Ублюдки! Ругань помогала преодолевать слабость. Легкие, казалось, сейчас лопнут от натуги. В горле скопился густой комок слюны, но даже  выплюнуть тягучую горечь не было сил.

Проклятье! Еще немного и этим хреновинам даже добивать его не надо будет. Сердце просто откажет. Краем глаза Пуля глянул на  циферблат часов, он бежал уже около получаса. Может хватит? На мгновенье ему показалось, что мерный шум, который нес за собой смерть остался позади. Надо остановиться! Сквозь затравленное буханье сердца, Пуля с ужасом различил мерзкий, похожий на гул огромного роя пчел звук. Ничего не изменилось! Он по-прежнему, добыча, цель, объект преследования.  Неведомая сила с равнодушием наблюдателя давала понять, все еще впереди. Бежать! Передвигать тяжеленные ноги, хоть на пару-другую метров. Выйти из  невидимого круга атаки. Знать бы только, где эта спасительная граница.

-Вашу ж мать! – от отчаяния у Пули свело горло, и ругательство стало похоже на плаксивую жалобу сегодняшнему серому небу- Да какой же у них радиус автономки?

Дурак, ты, Пуля, ой дурак! Это стало привычкой- вести диалоги с самим собой. Почему именно сейчас, когда исход смерти был велик как никогда, в голове привычно закрутился бесконечный калейдоскоп обрывочных фраз, Пуля не знал. Дурак! Идиот! Жадный идиот. На секунду ему привиделось лицо «бородатого», так он окрестил давешнего заказчика. Треск! С шипением пара разорвало ствол дерева в 3 метрах от него. Тело на автомате метнулось в сторону, он и сам не понимал, как   может еще бежать. Сил уже не было.

Пуля вспомнил сердитую улыбку Устюгова. Ах, босс, босс, матерый скаут. 5 лет в рейдах. И банды «шакалов» имел как хотел. А сейчас всех нас поимели. Крысы лабораторные, вот мы кто. Только от этого теперь командиру не легче, Пуля со стоном понесся через трескучий кустарник. Сухие ветви больно хлестали по лицу, но скаут не обращал на это внимания. Плевать! Распухшая морда ничто перед перспективой быть  поджаренным  лазерным лучом. Судя по тому как разворотило дерево и отсутствию звуков выстрелов, дройды-загонщики несли  тактические лазеры. Никто  не предупреждал об этом.

-Ак…гр….- лицо Устюгова вдруг самым отвратным образом распухло. Мгновением позже голова командира разлетелась на противные теплые куски. Обалдевший Гвидо, который стоял рядом с Устюговым, неуклюже упал на спину, чтобы схлопотать порцию разрывных в живот…

Мимо! В очередной раз повезло. Перед глазами красная пелена. Сейчас сердце просто вылезет из горла. Нет сил! Бежать надо. Тупые ублюдки, он, Устюгов, Гвидо и Мао. Ведь Гвидо всегда хвастался, что чует Грань, когда, она меняется. А тут  их как лохов развели. Господи, кто есть на этом сером небе, спаси, сохрани и сбереги!   Брехливый пес, Гвидо, царствие тебе небесное, бедолага. Нет, твари, я выживу, культяпками двигать буду, но вернусь в город, чтобы истребовать свое и ребят.

И тут он понял, что звук преследователей исчез. Словно и не было монотонного гула двигателей.  Не было невидимых лучей смерти. А он просто погулять пришел в этот угрюмый и неприветливый лес. Пуля затрясся. Выжил! Добежал таки до  серой зоны. С нее они начинали вчетвером, но теперь Пуля один. Железный рой остановился на невидимой линии. Темная стена леса осталась позади. Скаут упал на землю. Каждая клетка в теле требовала воздуха. Он закашлялся. Потом его стошнило. Желудок свело жестокими спазмами. Если бы так можно было выплюнуть  весь этот ужас в лесу.

-Гых! – из носа текло- Твари… не смогли… достать…

Он задыхался. Звон в ушах сменился тишиной, которую разрывало биение сердца. Жив. Соскочил, в самую последнюю секундочку соскочил.

Если бы все шло по плану, то он был бы недалеко от Мао. И навсегда остался  в мешанине земли, бетона и невесть еще чего. От пулеметчика ничего не осталось. Летающие железяки не мелочились и ухнули по позиции китайца чем-то наподобие напалма. Жар от взрыва Пуля почувствовал хорошо, хоть и был в метрах 50 от Мао. Захотелось завыть от бессилия и пережитого страха.

Трясущими руками он взял карандаш. Корявым почерком вывел на клочке бумаги несколько предложений. Затем завернул записку в целлофановый пакетик. Пакетик вложил в правый ботинок. Если до города не дойдет, то другие скауты первым делом обыщут ботинки. «Шакалы» обувкой брезгуют, им что по ценнее давай. А свой брат, скаут, первым делом выясняет что за 200-ый тут лежит. Сам так не раз делал, когда в рейдах натыкались на «ушедших» (погибших не говорили) ребят. Самодельный жетон и записка дадут знать кто он, и что с их группой произошло. Из ада до тебя дотянусь.

На эти действия  ушли последние силы.Пуля прикрыл глаза. Голос Устюгова прорезался через туманное забытье.

- Что осталось в наличии, боец?

Компас. Спички. Сигнальная шашка. Соль и нож.

Хреново. Ты забыл про антидот, бинт и кровоостанавливающий жгут.

-Так точно!

Скауту казалось, что он кричал это во все горло, но в сыром и промозглом воздухе весны слышалось только невнятное бормотание измученного человека. Пуля понимал, что все это бред, игра воображения. Никого уже нет в живых. Пусть так, пусть будет немного игры. Иначе совсем с катушек слетишь после всего пережитого.

В сумерках слышалось неумелое и жуткое мужское рыдание. Никто не видел, и Пуле не было стыдно. Мужчина не заметил как провалился в тяжелое забытье…

Толчок! Он как ныряльщик пробил  толщу воды, только освободился из сонной тьмы. Мрак отступил, и перед глазами замаячило темнеющее небо и край леса.

Он чувствовал на себе чей-то взгляд и поэтому проснулся. Зверь? Человек? А может эти… штуки? Спокойно. Пока он жив и не ранен. Осторожно протянул руку к ножнам. Оружие на месте, хоть и толку от него  в схватке с огнестрелом и лазерами никакого. Пуля решился, резко перевернулся и, выставив лезвие ножа по направлению к источнику опасности, замер. Среди кустов он различил силуэт животного. Волк! Хищник с любопытством смотрел на человека. Здоровый такой волчара. Скаут не сводил с зверя глаз. Они играли в гляделки около минуты. Затем серый неспешно затрусил в глубину зарослей.

Напряжение медленно спадало. Скаут тихо выдохнул. Если честно, то он не был уверен, что смог бы победить в схватке с волком, а они поодиночке не ходят. Паршивое сейчас у него положение. Это напомнило первые минуты после Шаффла. Как и 11 лет  назад Пуля был совершенно один. Также вокруг высился безразличный лес. Однако не было легкомысленной гавайки на голое тело и стакана с «Май Тай», и в отличие от себя прежнего скаут точно знал куда идти и что делать. Даже если из оружия только нож. В тот раз не было даже ножа.

Следующие 10 дней были сущим кошмаром. Слава Богу, во фляжке была вода. Оставался запас дезинфектора. С водой не пропадешь- факт. Но ничего съестного добыть пока не удалось. Март. Даже не вторая половина. Местные говорили, что к концу месяца  можно было собирать березовый  сок. А сейчас жарит как в апреле или мае. Но  это  бесполезно, у него было столько времени сидеть рядом с банкой куда бы медленно цедился прозрачный сок. Пуля пробовал жевать сосновые почки, но от этого живот только больше болел. Скаут заметно ослабел. Если бы ни найденный им под корягой еж, то дело было бы совсем худо. Добытого мяса было чудовищно мало, и его надо было растянуть   как можно дольше. И это с учетом того, что он не сидел на месте, а двигался к городу.

Увы, баланс между потраченной, сохраненной и добытой энергией был не в его пользу. И если разрыв станет критическим, оставалось вскрыть ампулу с обезболивающим и вкатить себе сразу 5-ную дозу. «Экспресс на небо» или «коктейль Михаил» так это называли остряки. Глядя на свое изможденное лицо, Пуля понимал, что он как никогда близок, чтобы  прокатиться. Все чаще он впадал в полузабытье. Усталость, недосып и голод подтачивали ясность сознания.

Вот он снова там, в гребанном квадрате 245-НН. Гвидо еще живой, но уже кончается. Лицо совсем бледное, без кровинки. Рана на животе, слишком паршиво выглядит и никаких бинтов не хватит, чтобы ее перевязать. Но Пуля все равно суетится с аптечками. Он вколол раненому порцию промедола. Руки его мелко дрожат.

- Бор…- изо рта текла кровь, Гвидо задыхался- Борода…

- Да помолчи ты! Надо перевязать.

- Ду…- снова  толчками кровь- Рак. Борода. Кхе…

Судя по ноющему звуку приближались дроны-охранники. Сейчас они плюнут залпом ракеты или напалмом.

Гвидо перестал зажимать руками свой  распоротый живот и вытащил давешний пояс шахида. В героя решил сыграть? Пуля потянулся, чтобы отобрать этот дурацкий пояс.

- Беги…- товарищ скривился от боли- Припомни. Ему. Кхе. Бороде. Он тварь.

Будь оно все проклято! Скаут рванул с места.  Он не оглядывался, зная, что через пару секунд рванет взрыв.

Не знаю, зацепил ли этот жест отчаяния стальных ос, скорее всего нет. Однако в глубине души Пуля уверил себя, что слышал визг поврежденных двигателей, а значит жертва Гвидо не была напрасной.

Скаут вырвался из бреда. Ненависть, жгучая, ядовитая заставила тело двигаться вперед. Сбросить оковы приятной и отупелой слабости.

Он сделал себе план – 1 000 шагов. Потом перерыв. Затем еще тысячу. Однако сегодня пришло осознание, что силы на исходе. Более того, он уже не хотел вставать. К тому же стали донимать слуховые галлюцинации. Он часто слышал звуки дройдов, но откуда им было взяться. Хотя сейчас он бы с радостью встретил их смертельные подарки.

Снова звенело в ушах. На этот раз рев электродвигателей. До сознания туго дошло, что это не обман. Земля подрагивала, а значит транспорт был реальным и большим! Дорога была в каких-то метрах от него. Но Пуля так ослабел, что подняться уже не мог. Машина приближалась. Еще пару минут и они разминутся.

Сигнальная шашка! Непослушными пальцами он расстегнул подсумок и дёрнул шнур запала.  Ва-банк. Пусть это «шакалы», но если его не добьют. Он выживет, станет рабом или членом банды. Но до города доберется.

Желтый дым разъедал глаза и сквозь шипение шашки скаут не понимал сработал ли  сигнал. Ведь там, в машине могли всякое подумать.

- Эй, мудила, брось нож в сторону!

- Что?- он не сразу осознал, что обращаются к нему.

Голос раздавался со стороны дороги.

- Нож, в сторону. Быстро! И без глупостей.

- Хорошо!

Вскоре показался говоривший. Крепкого вида старик. За ним следовал китаец с дробовиком. Незнакомцы настороженно смотрели на него. Если у них и были подозрения насчет него, то при ближайшем рассмотрении они отпали. Смесь презрения и жалости сквозила в интонации старика.

- Ты болен? Радиация?

- Нет.- губы предательски шепелявили. – Шел…долго. Голодал.

- Скаут или «шакал»?

Неужели он так плохо выглядит?

- Скаут.

- Где остальные? Ну?

- Ушли.

Пуля потерял сознание. Старик сплюнул. Этот доходяга мог и соврать. Если ты на грани смерти, то скажешь все, что угодно лишь бы тебя спасли.

- Минжа, обыщи его ботинки. Если он скаут, то они часто прячут личные медальоны в обувке. А если нет, сам знаешь.

Китаец послушно разул незнакомца.

- Бирка. Но там код, только в городе расшифруют.

- Не соврал значит. Ладно. Вшей у него нет? Тифа нам еще не хватало. Радиация?

- Чист- Минжа невозмутимо подхватил легкое тело.

- Эх, зря я остановился. Возись теперь с ним. Может бросить его?

Китаец помотал головой. Если кто-то из гильдий скаутов узнает, что бросили их собрата. Проблем будет выше крыши.

Торговец колебался. Все же выгоды было меньше, чем возможного профита. Минжа молча ждал его приказа. Скажу бросить, бросит. Эх, мать-перемать.

- А, ладно!  Тащи его до «Мула»! Отстаем от графика!

Том 1 Глава 2 Туман. Алексей Комаров

Туман. Алексей Комаров (скаут-одиночка)

Зыбкое как сон марево тумана висело над болотистой низиной. Ни черта не видно. Скаут попробовал глянуть на местность через ПНВ, но странный туман в окулярах выглядел как черная непроницаемая стена. Эта невесомая гадость появилась сразу же после того мерзкого звука с Арсеналов. Не зная отчего, Алексей решил держаться от всего этого подальше. Он как мог увеличил темп ходьбы и вскоре покинул удобный маршрут, и теперь, чтобы дойти до точки назначения  придется сделать приличный крюк километров на 15. Задержка. Проклятье! Но внутреннее чутье говорило ему, что он все сделал верно.

Есть такая штука как интуиция, одни говорят, что это проекция подсознания с его неограниченными возможностями, другие о том, что имеет место быть сверхъестественное. Алексей думал проще. Когда ему 3 года назад предложили участие в рейде. Все было как говорили «на мази». Хабар стоящий. Команда крепкая. Заказчик что надо. Объективных причин отказываться не было. Однако чертов внутренний голос просто вопил о чем-то нехорошем. Скрепя сердцем, скаут отказался. Кто-то покрутил пальцем у виска. Через неделю в гильдии прошел слушок, что колонна, в которую его настойчиво приглашали нарвалась на засаду «Новой  Надежды». А выживших и пленных после  заварушек с клириками не бывает.  С тех пор он безоговорочно доверял своему чутью. И в этот раз положился на него, ибо в хорошем хозяйстве все идет на пользу.

Он запыхался, стоило передохнуть.  Не переставая мониторить окружающее пространство, скаут заглотил плитку витаминного концентрата. Так себе ужин, но сейчас не до изысков. Темнота застанет его на середине обходного  пути. Вот, что  было хреново. Те проходки Алексей знал плохо. Черт его знает, что там может произойти. Проклятый туман! Все карты спутал окаянный.

План был не очень, но Алексей решил, что будет двигаться до тех пор,  пока сможет различать предметы в пределах сотни метров. Потом заляжет в спячку до утра. Место лежанки выберет по ситуации.

Пока хоть что-то видно,  надо было двигаться. Поражало отсутствие конкурентов. Ради барышей Пиявки ведь многие  рискнули своим здоровьем. А тут непривычно тихо. Однако вывод был преждевременным. Вскоре скаут  увидел группу из 10 таких же как он охотников за удачей. Незнакомцы  шли по юго-западному маршруту. Он удобнее, разведан лучше да и проходит недалеко от схрона, где Алексей обнаружил сферу. Шли ребятки бодро, и если б в сумерках не звякнуло что-то металлическое из их амуниции, то скаут их бы и не заметил вовсе. Вот так чуть не спалился. Другие ли это скауты или спецы из ЧВК? Сейчас сказать было трудно.

К счастью, туман  ограничивал обзор конкурирующей группе.  Кто  же все-таки пожаловал на огонек? «Вороны»? «Гризли»? Или «Гончие»? В сумерках не разберешь. Отряд не стал избегать туманной низины и вскоре скрылся в этом призрачном море. Пронесло.

Алексей снова различил движение. Опять люди! Да сколько же можно?! Хоть и темнело слишком быстро,  неясные силуэты были различимы  далеко впереди. Скауту даже показалось, что он ошибся, приняв за людей корявые стволы деревьев, так много их было. Однако  кусты не могли  медленно выстроиться  в цепь. Эта вторая группировка  перекрыла выход из котловины, и давешние скауты  неизбежно  обнаружат  противника.  Словно егери на загоне добычи. Окрестив их «егерями», Алесей стал наблюдать за исходом.

Вскоре из туманной дымки  донеслись искаженные шлепки выстрелов. Сцепились уже. И бой был странным, стреляла только одна сторона. Вспышки выстрелов и пунктирные струйки трассеров шли от  спецов. Противник не отвечал на огонь. Туман сгустился, и к расстройству Алексея даже то немногое, что он мог наблюдать сейчас,  скрылось от него.   Перестрелка завершилась также внезапно как и началась. «Егери» видимо победили яростно оборонявшихся охотников за удачей. Последних даже не было слышно. По наблюдениями прошло около 15 минут.

Жуткое дело. Бывает, конечно, что некоторые идут на дело под кайфом. Но если эта не синтетическая дурь для вояк, которую  по граммам умники Цитадели дают спецподразделениям, то все остальное не давало такого результативного эффекта. Чем таким обкололись «егери», что без единого выстрела  уничтожили 10 профи с оружием? Сколько их погибло в этой своеобразной «банзай атаке»? Ответы были скрыты в тумане.

Алексей вздрогнул от неожиданности, когда из белесой завесы вырвалась фигура человека. Спец был ранен, он зажимал правый бок рукой. Из-под пальцев сочилась кровь.  Раненый прошел еще пару шагов, но видимо понял, что далеко не уйдет. Со стоном он развернулся к туману…

Граната. В руках бедолага  держал Ф-1.

Не моя война. Эту фразу он запомнил хорошо. Так Дженкинс называл ситуации глупого геройства. Запрет на риск. После Шаффла было много тех, кто вдруг почувствовал себя рыцарями справедливости. Скоро жизнь трезво расставила все на свои места, и количество глупцов без страха и упрека стремительно уменьшилось, кто вдруг «протрезвел» и  понял, что своя рубашка ближе к телу, ну а кто-то убыл ибо глупость не спасала от пуль.

Мне жаль тебя, приятель. И в какой-то другой ситуации я бы смог тебе помочь, но не в этом раскладе. Это не моя война.

Алексей не мог оторвать взгляда от жуткой картины.

Загадочные «егери» выступили из тумана. От их вида захотелось рассмеяться.  Мертвяки? Но как?! Что произошло с этими медлительными и тупыми созданиями? Было видно, что многие из них были повреждены огнем людей, но каких-либо неудобств это нежити не доставляло. Раны, если это было они,  тихонько сочились какой-то черной жидкостью. Мертвое и есть мертвое. Что им пули?

Спец все еще сжимал гранату в левой руке, правой неспешно  вытащил пистолет. Мертвецы словно ждали этого движения и спокойно направились к жертве.

Выстрел! Второй! Серия! Наконец затвор замер в крайнем положении.  Конец.

Никакого урона. От «егерей» порой  отваливались кусочки «плоти», когда пуля попадала в тело, но не более того.

- Твари…- то ли рассмеялся, то ли заныл спец- Не видать. Ха!

Было видно как дрожали пальцы человека, в глазах застыли ужас  и страх. Алексей не мог не уважать несгибаемую волю обреченного. Нет, тот не стал швырять Ф-1 в толпу мертвецов. Это не имело смысла. Когда кольцо чеки с щелчком полетело в траву, раненый прижал гранату к своему животу. И в этом был смысл!

- Эххх- только и успело сорваться с губ бедолаги.

Алексей успел закрыть глаза и открыть рот.

Не моя война.

Гулкий звук взрыва потряс местность...

Это была кошмарная ночь. И не только потому что он увидел самоубийство профи и истребление его сотоварищей. Алексея буквально выворачивало от чужеродности произошедшего. Дикий зверь. Бандит или клирик. Они были живыми. Пусть врагами, но они дышали, истекали кровью. Их в конце-концов, можно было убить. С «егерями» же все было непросто. Эта неведомая разновидность мертвяков была более подвижной, более умной что ли. И казалось, что у них есть какая-то четко заданная цель при столкновении с живыми.

Весь бред из фильмов и книг прошлого, о помешанных на мозгах зомби, тут был неуместен. После самоподрыва скаута «егеря» не стали искать его голову и пожирать мозги, темные силуэты просто   развернулись и ушли в туман. Бррр! От одного вида этих нелюдей мурашки по коже. Кто бы мог подумать, что все так обернется. Хорошо, что эти мертвяки как-то связаны с туманом. Была такая догадка, что вне его они не могут действовать. Хотя – это могло быть просто совпадением. Мало. Мало фактов! Если бы он видел весь бой.

Одно было ясно- сейчас тот схрон со сферами был недоступен. Область тумана распространилась далеко вглубь Чумного леса, а это не есть гуд. Придется возвращаться.  Алексей ждал рассвета словно суеверный средневековый человек, наслушавшийся  рассказов о вурдалаках и вампирах. И свет солнца должен был разрушить злые чары и навести порядок. Для полноты картины не хватало святой воды или осинового кола. Какая ирония! Будучи порожденным техногенной цивилизацией быть в заложниках у старых легенд.

Через два дня он вернулся в убежище. Одна из «собак» (так они называли охранных ботов) выбежала на встречу,  объектив робота осмотрел Алексея с ног до головы. Это что-то наподобие дружеского виляния хвостом. Если б на месте скаута был непрошенный визитер, то около дюжины юрких ботов нашпиговали нарушителя  свинцом в долю секунды. Старик уже не выходит на улицу, с ногами проблемы. Боты заменяли напарника в деле охраны периметра их убежища.

Скаут вошел в полутьму бункера. Дженкинс ковырялся над очередной микросхемой. Он мельком глянул на Алексея.

- Все так плохо?

- Хуже, старик. Гораздо хуже.

- Говори.

Скаут устало сел на ящик из-под боеприпасов. Глаза закрылись.

- Я их видел… мертвяков этих.

Англичанин молчал.

- И они стали другими.

- Что ты имеешь в виду? Выглядят иначе?

- Нет, Джордж, эти мертвяки вышли из тумана. Сначала был мерзкий звук с района Арсеналов. Потом появился туман, и в нем уже были эти нежити. Но они другие, более быстрые и более умные!

Дженкинс спокойно прошел к полкам, достал из-за катушек проводов лабораторную мензурку. Она была запечатана пробкой.

- Думаю, тут чаем не обойдешься. Спирт. Берег для таких случаев.

Старик быстро  накрыл на стол. Обед был простым. Пара банок тушенки. Вода в котелке. Консервированный хлеб. Даже несколько стрелок зеленого лука. Несмотря на усталость рот Алексея наполнился слюной. Война войной, а обед- это святое. Разбавили спирт водой и залпом осушили по небольшому стакану. Молча стали есть.

То ли алкоголь так повлиял, а может осознание того, что он наконец в безопасности, но Алексей сначала нехотя, а потом все эмоциональней стал описывать свои мытарства на маршруте.  Дженкинс слушал внимательно и не перебивал. Где-то интуитивно было понимание, что сейчас важнее просто выговориться чем подробно излагать суть дела. И рассказ вышел сумбурным, с проклятьями в адрес «егерей» (старику понравился этот термин), укором себя, что не помог человеку в схватке с мертвяками и прочей околесицей. Под конец монолога глаза слипались неимоверно, и захотелось просто заснуть.

Он снова был в той низине, только ноги двигались будто, налитые свинцом. До слуха донесся пронзительный микс из душераздирающего воя кошек, а потом из-за горизонта стал наступать туман. Белесоватые волны надвигались на беспомощного человека. Алексей захотел закричать, но в горле только сипело что-то. И бежать он не мог, только мучительно медленно передвигал тяжеленные ботинки по земле. Его окутала прохладная пелена, в глубине которой он различал движение. Сразу несколько рук потянули его во мрак. Затем картинка исчезла.

Было темно, скаут понял, что проснулся. Просто за стенами  была еще ночь, а не продолжение кошмара. Дженкинс мерно похрапывал в соседней комнате. Я жив! Эта мысль отчетливо пронеслась в сознании. Я могу шевелить руками и ногами, дышать, спать и есть. А они нет.

И все же почему он себя подорвал? Что он там увидел в тумане, раз избрал такую мучительную смерть? Вопросы, вопросы. Нет пока на них ответа. Бессвязные мысли как огоньки новогодней гирлянды то загорались, то гасли в потоке сознания. Поговорить бы сейчас со стариком. Но Дженкинс спит, и правильно, кстати, делает. Надо и себя заставить уснуть, иначе днем буду как выжатая тряпка.

Том 1 Глава 2 Почта. Анна

Почта. Анна

После отъезда друзей жизнь пошла своим чередом, разве, что знакомые окна уже не светились вечером. Анна перестала ходить на работу в школу, так как муниципалитет прикрыл ее за нехваткой учителей и самое главное детей. С последним караваном уехало очень много семей с детьми. Первое с чего начинался день женщины, она шла мимо городской площади и  наблюдала за парковкой близ мэрии. Ярко-желтый  автомобильчик управляющего территориями был на месте, а значит и мэр пока тоже. На один день неизбежное отступило.

- Мама, а куда мы сегодня пойдем?

- К реке, нужно папе письмо отправить.

- Ого! Так 3 недели с последнего еще не прошло.

- Знаю, лапка. Но маме надо кровь из носа отправить важную новость. Будь паинькой сегодня? Ок?

- Ок! А как это – кровь из носа? Это больно?

- Нет, просто так иногда говорят про срочные дела.

Алина заулыбалась. В год  Шаффла ей было год с лишним, минуло уже 10. Вряд ли она помнит своего папу. И реальный образ исчез за рассказами мамы, его и ее письмами, редкими свиданиями во время отправки и получения посылок. Река слишком широка, чтобы было слышно голос с того берега. Анна вспомнила как в прошлый раз дала ей бинокль, чтобы она смогла хорошо рассмотреть отца. От наивного движения рукой, будто дочь гладила кого-то далекого по щеке она чуть не разревелась.

- Правила у  реки помнишь?

- Да, мама!

- Ну давай, сначала…

- Сначала надо убедиться, что  на берегу нет  бандитов.

- Так. Что потом?

- На середину реки не заходить. Иначе будет бум! Послушай, а почему папа есть только у нас? Вот Толик говорит, что его папа ненастоящий. Это как?

- Толик старше тебя и еще помнит своего настоящего папу, но дядя Тэд все равно хороший человек. Он его усыновил и считает своим. Разве это плохо? Толя чем-то не доволен?

Дочка помотала головой.

- Мама, а как ты думаешь, что такое Шаффл? И почему все теперь так? Ты же мне рассказывала про жизнь до него. Как можно было свободно передвигаться по миру.

-Шаффл, Алинка.  Представь себе, что раньше была стопочка с игровыми карточками. И каждый знал, что за красной мастью, будет черная. Был порядок, а потом карточки, которые были сложены в этом особом порядке вдруг перемешались между собой. Как будто хулиган какой-нибудь взял все и бросил на пол.

- И что карточка Толи оказалась в ином месте?

- Да, Алинка. Ты права! А карточка его папы, настоящего где-то далеко или близко. Кто знает.

- И кто этот хулиган?

- Вот если ты ответишь на этот вопрос, то будешь самым мудрым человеком на планете!

- Я отвечу!  Вот увидишь!

- Умница моя.

Дочка задумалась.

- Значит мы счастливые, мама. Наш папа почти рядом. У других нет и этого.

- Ты мне зубы не заговаривай. И самое главное правило расскажи. Давай вместе.

- Не паниковать!

За этими нехитрыми разговорами они дошли до первой контрольной точки. Дочка была приучена к порядку действий, поэтому благоразумно отошла в сторону и достала из своего рюкзачка маскировочную накидку.

- Мама – шепот Алины коснулся ушей- Я превращаюсь в лешего…

- Прячься, я ненадолго.

Зашуршали кусты. Молодец, лапка моя, смышлёная растет. Дай Бог здоровья!

Анна улыбнулась, шутки шутками. Однако инструктаж от мужа и его напарника вызубрила до потери пульса. Сначала проверить- сработали ли маркера. В прошлый раз она оставила посреди неприметной тропки консервную банку. Прошла неделя с лишним, банка стояла на месте. По крайней мере никого из людей тут не было. Также хитрым образом закрепленная  ветка орешника была в том же положении, что и тогда. Пройди рядом с ней «шакал», распрямилась бы вмиг. Слава Богу все было чисто.

Она жестом показала дочери следовать за ней. Пистолет привычно лег в правую руку. Подумать только, она специалист по туристическому бизнесу, а сейчас как заправский вояка в рейде. Еще и с оружием, к тяжести которого до сих пор не может привыкнуть.  Видела бы моя мама меня. Стоп! Я запрещаю пока даже вспоминать о ней сейчас! Ум должен быть чистым и ясным для восприятия.

Я не на экскурсии и это не развлекательный квест.

Женщина замерла в кустах перед берегом. Мутная, цвета асфальта река лениво бежала к горизонту. Слишком широкая для переправы. И лезвие Грани хищно ждет своей жертвы.

Берег был пуст, противоположный также. Ей вдруг захотелось, чтобы так знакомые заросли ивы на той стороне  вдруг раздвинулись бы, и далекая фигурка мужа привычно помахала ей рукой. Но это реальность, и был четкий график по почтовым пересылкам. Некому было следить за ней сейчас с того берега. Она нарушала порядок, но и повод  более чем значимый. На кону их с дочерью жизнь. Ей как никогда нужен опыт мужа.

Время поджимало. Сейчас она очень уязвима.  Где- то позади, в зарослях спряталась дочь, но Анна не была уверена, что ребенок усидит на месте, если случится что-то ужасное с мамой.

Второй герметичный ящик спрятан в стороне от основного места отправки посылок через реку. Принцип их почты прост. Ящики сплавлялись вниз по течению с помощью длинной веревки. Длина веревки была рассчитана четко. Муж или его напарник знали, где их искать. В письмах они в шутку звали их «лутбоксами» в память о своем геймерском детстве. Впрочем, вместимость боксов была невелика, в них можно пересылать лекарства и продукты, переписку.

Также четко следовало следить за плавучестью. Слишком тяжелый ящик утонет и не достигнет берега, слишком легкий будет болтаться на поверхности воды и привлекать ненужное внимание. Сейчас кроме записки о делах в городке в бокс было нечего положить, поэтому Анна подобрала нужные по весу камни и заполнила ими ящик.

Отлично!

Прошло 4 минуты. Муж говорил не больше 10 минут на отправку.

Длинный штырь с закрепленной на нем верёвкой она закрепила между корнями, росшего у воды дерева. Ящик медленно поплыл вниз по течению. Веревка, которой был привязан бокс, постепенно разматывалась и наконец натянулась. Штырь закреплен надежно. «Цепь» ниже уровня воды и крепко удерживает бокс возле противоположного берега. В каком-то из писем напарник мужа обмолвился, что там  есть передатчик, который сработает при приближении к их берегу. Буду надеяться, что сигнал уже отправлен.

Женщина зачистила следы своего присутствия у воды. Еще раз поглядела на невидимый бокс и спешно покинула место отправки. В следующий раз она придет через сутки, ровно столько требовалось для ответа на экстренные послания. А вдруг с ними там что-то случилось? И никто не придет. Анна отбросила трусливые мысли. То чудо, что явило им милость быть вместе не позволит ничему плохому произойти.

- Ну как, мамочка? Отправила?

- Все хорошо. А ты молодец, сидела тихо как мышка.

- Ага, только пока тебя ждала. Успела пару раз испугаться.

- Это ничего, самое главное, что жива и здорова.

Все-таки Грань штука непредсказуемая. Любой электронный носитель информации обнулялся подчистую, а написанная от руки или напечатанная информация нет. Животные и птицы могут свободно пересекать реки, а люди исчезают в ярком всполохе огней. Какая утонченная пытка для разбросанного Шафлом человечества.

За что это все нам? Это был глупый вопрос, хотя бы потому что ответов никто не знал даже спустя столько времени. И ответ был бы бесполезным в повседневности. Обратно ничего не переиграешь. Увы.

Страница книги Грань в интернете

Table of Contents

Пролог

1 - 2 Том 1 Глава 1 Иван Старчак, федерал

1 - 3 Том 1 Глава 1 Большой тракт. Караван 13

1 - 4 Том 1. Глава 1 Золото дураков

1 - 5 Том 1 Глава 1 Поле чудес. Стив Моррисон

1 - 6 Том 1 Глава 1 Серый рынок. Анна

1 - 7 Том 1 Глава 1 Дикая пустошь. Алексей Комаров

1 - 8 Том 1 Глава 1 Цитадель Егор Подопригора

1 - 9 Том 1 Глава 1 Кровавая жатва. шакалы банды Папаши

1 - 10 Том 1 Глава 1 Чертово колесо Хаяо Мураками

1 - 11 Том 1 Глава 1 Долгий разговор в дороге

1 - 12 Том 1 Глава 1 Поле. Иван Рогозин

1 - 13 Том 1 Глава 2 Квадрат... Пуля скаут группы Викинги

1 - 14 Том 1 Глава 2 Туман. Алексей Комаров

1 - 15 Том 1 Глава 2 Почта. Анна

О книге