Глава 1- Вступление и создание персонажа.

Обычно я помнил свои сны, как нечто смутное,

неуловимое, последовательность образов,

взятых подсознанием из памяти и

перемешанных в причудливом порядке,

зачастую не лишенном суровой издевки.

То, что я не мог позволить себе в

реальности, из страха перед последствиями,

было таким-же и во сне, но там неприятные

ситуации выходили за грань и выводили

за нее и меня. Но здесь я просто смотрел,

собственно, это «шоу» не было интерактивным

вообще, демонстрируя взору безмятежный

пейзаж: голубые небеса, бескрайняя

равнина, покрытая ковром цветов и ничего

иного, кроме этого неуютного простора,

открытого всем ветрам.

А потом пришел грохот, от которого мои барабанные

перепонки пронзила бы режущая боль, но

я не почувствовал ничего и, спустя

считанные мгновения, звук почти снизошел

на нет, дав мне расслышать четкое

окончание фразы (А это была именно она)-

«...е один падает в этот мир. Боги, помогите

ему!»

Я не видел говорившего, и, едва последние

звуки этих слов унесло ветром вдаль,

как держащие мое тело в надежном захвате

невидимые руки опустили его вниз, ткнув

лицом в траву так, что я мог рассмотреть

уходящие в почву корни и бегающих по

ним жучков. И затем земля разошлась подо

мной, позволив скользнуть в абсолютную

темноту. Тело все так-же не поддавалось,

более того, я не мог даже моргнуть,

обреченный смотреть в бездну, изучающую

меня.

Наша игра в гляделки была довольно жуткой,

особенно учитывая, что временами я

побаивался темноты. И пусть пока это

происходило лишь после просмотра

ужастиков ( мистического характера.

Маньяков и чудищ я не боялся), данный

случай вполне мог положить начало новому

витку фобии- боязни тьмы вообще. И, когда

вдалеке появился источник света, я

испытал одновременно и облегчение, и

беспокойство.

А свет быстро и плавно приблизился ко мне, дав

мне разглядеть себя. Он не был однородным

и статичным, переливаясь то красным, то

зеленым, то проявляясь, то исчезая. Свет

был живым, более того, разумным. Он видел,

или чувствовал мое беспокойство, отвечая

на него новыми пульсациями и, наконец,

стал именно таким, какой я бы хотел

видеть- белым, но не режущим глаза

смотрящего.

Голос, ранее призвавший богов мне в помощь,

вновь решил «порадовать» меня своими

звуками, громогласно сообщив всем

заинтересованным- «Он выбрал Свет.

Иллюмия да защитит его!» И, как и прежде,

вид вокруг сменился, но, и хвала этой

самой Иллюмии, надо полагать, меня не

стали тыкать мордой в землю, всего лишь

добавив немного света окружению.

Я,бесплотный и безвольный, висел в воздухе

посреди пещеры, окруженный множеством

танцующих вокруг огоньков, освещающих

непривычно роскошное убранство- ровный

пол, выложенный плитками, рисунок на

которых рассказывал историю, что я пока

не мог разобрать. И я был тут не один

такой, застывший в пространстве и не

способный даже слова сказать- по углам

и вдоль стены были расставлены статуи

гуманоидных существ самых разнообразных

конфигураций.

Присмотревшись к ним, я с удовольствием обнаружил, что

могу вращать головой и даже приблизиться

к моим безмолвным товарищам! Но посмотреть

на пол или потолок пещеры я, по-прежнему

не мог, как и переместить свое тело к

выходу, белый свет которого всегда

маячил на границе видимой зоны. Так что

всем, что мне пока оставалось, было

изучение этих статуй.

Как выяснилось, и тут моя свобода выбора

была ограничена. Злобно сверлящий меня

взглядом мертвых глаз перекачанный лоб

с выступающими за пределы губ клыками

зря так напрягался- я не мог к нему

приблизиться, как и к хитро ухмыляющемуся

остроухому дрищу, и лысому типу с

наполненной острыми клыками пастью и

небольшими рожками по краям лба.

Похоже,Иллюмия не хотела, чтобы я приближался

к ним, и, пока она держала тьму подальше

от меня, причин не слушаться ее не было.

Так что я доверился богине и перенес

свой фокус на словно-бы излучающие свет

статуи. Одним из них был человек. Тут я

сразу опознал свое прежнее тело и с

удивлением, впервые что-то почувствовал.

Боль! Воспоминания о острой боли,

удивлении и внезапном осознании того,

что это конец всему, надеждам, мечтам,

нахлынули с такой силой, что все увиденное

и услышанное здесь, в посмертном сне,

исчезло в странном машинном звуке,

протяжном «Бзззззз-ттрррр», бросив меня

во тьму.

В ушах еще звучал вопль того портового рабочего

и лязг металла, и отзвуки, эхо моих

последних слов. «Проклятье, этот унитаз

влетит вам в копеечку!», когда я нашел

себя, полуголым и валяющимся посреди

степи с ощущениями, как после тяжелого

похмелья. Из одежды на мне были только

какие-то странные, но богато декорированные

чем-то вроде сусального золота и цепей,

штаны, грубовато сработанные ботинки

на ремешках, да куча украшений, из которых

мне была знакома только малая часть.

Нательному кресту да перстню с довольно

сносной подделкой под рубин, с которыми

я никогда не расставался, теперь

составляли компанию весьма примечательные

вещи.

Пока я ощупывал свои карманы на предмет

мобильного, сзади взвыл ветер и принес

с собой запах гари и паленого волоса,

вынудив меня развернуться и разинуть

рот от удивления. Я стоял на границе

черного круга из опаленной травы, в

центре которого лежали тела, плотно

сплетшиеся друг с другом и среди черноты

обожженной плоти выделялся металл самых

разнообразных инструментов смертоубийства,

многие из которых торчали из грудин

мертвецов.

Эти типы, кем бы они ни были, что-то явно не

поделили и я спешно огляделся вокруг,

дабы убедиться в том, что рядышком не

притаились их дружки, коим стопроцентно

станет интересно, что я тут забыл. Но

кругом был только ветер, развлекающийся

скручиванием небольших смерчей,

вздымающих вверх сухую траву , да я,

заброшенный прямиком в никуда.

Стоило мне подумать о том, что местность здорово

смахивает на ровные, как гигантский

блин, степи Монголии, уже знакомый голос

провещал у меня над ухом- «Равнины

Пограничья. Жестокое место и жестокие нравы»

На этот-то раз я был свободен для того,

чтобы закрутиться на месте, ища его

источник, но поиски ничем не завершились,

кругом не было ни души. В моих ушах также

не было ничего, кроме колечек из золота,

прокалывающих плоть, как минимум, в двух

местах.

Они были гладкими и микрофонов на них не было- в

этом я был уверен, потому вновь осмотрелся

вокруг и задал ветру и степи вполне

резонный вопрос- «Это какой-то розыгрыш?

Да?» Ветер завыл вдалеке, словно бы

насмехаясь надо мной, разговаривающим

с призраками посреди бесконечности, и

я также оскалился, аплодируя невидимому

режиссеру издевательски медленными

аплодисментами, а затем выставил

средние пальцы и неторопливо показал

их горизонту, где вставало ( или же

садилось?) Солнце.

«Ну тогда отсосите! Я никогда не дам свое

согласие на использование своего образа

в вашей гнилой программе!»- почти что

проорал я и, без излишнего почтения

раскидав реквизит в виде муляжей тел,

уселся на чудом уцелевшую в огне телегу,

сложив руки на груди и с минуты на минуту

ожидая появления вертолета телевизионщиков.

С извинениями и шведским столом.

Но эти минуты прошли и я, устав держать так

руки и заскучав, стал осматривать

украшающие их теперь татуировки и

браслеты тонкой работы. Хоть это шоу и

было просто примером нынешнего упадка

морали и бесчеловечного отношения к

свободам личности, реквизит у них был

что надо. Утрированные змеи из зеленоватого

металла обвивали запястья, хищно смотря

глазками разнообразных цветных камешков.

«Умеют же китайцы делать!»- уважительно

прицокнул я языком, привычно ища надпись,

подтверждающую эти слова.

Но ее там не было и я принялся за второй

браслет, основным мотивом которого были

кошаки хищного вида, скалящие свои

саблевидные зубищи над горами черепов.

Тут тоже были красные и зеленые камешки,

но материал был иным- сочетание грубой

кожи (С задницы коровы, не иначе) с не

менее грубо скованным металлом черного

цвета. Оба эти браслета выглядели

массивными и должны были весить порядочно,

но я вообще не ощущал их веса.

Ну, это вполне подходило добротному реквизиту

для одного паршивого шоу, так что я

улыбнулся и, убедившись в том, что вокруг

пока что не было ни следа вертолета, или

джипов, начал изучать свои новые

татуировки, похоже сделанные хиной и

пока не поддающиеся воздействию слюны

и моих усилий по ее втиранию в кожу и

оттиранию красителя.

Мое левое предплечье было покрыто зеленым

рисунком, представляющим собой ни что

иное, как комикс из четырех горизонтальных

панелей, начинающийся около локтя

изображением восседающего на вершине

треугольника с усеченной вершиной,

напоминающего пирамиду, существа в

маске, повелительно вскинувшего руку

вперед, приказывая стоящим у подножия

отправляться в путь. «Архон, первый из

трех, принес вас в этот мир»- наставительно

произнес голос и я, на мгновение едва

не поддавшись соблазну вновь начать

искать его источник взглядом, хохотнул

и мрачно пробурчал- «Да вы все не сдаетесь,

как я посмотрю».

На второй панели были изображены слуги Архона,

смотрящие на него с выражением слепого

обожания. Так собака смотрит на своего

человека и меня, считающего свободу от

тиранов и господ наивысшей ценностью,

это не было особенно приятно, особенно

учитывая то, что голос вновь начал

вещать- «И он указал на горизонт, где

лежало неизвестное. И сказал вам нести

его мудрость и слово несчастным слепцам,

делая тайны явью, а ложь правдой.»

«Тот еще геморрой, похоже.»- пробурчал я,

почесав зад, и пробежав взглядом по двум

просторным, но пустым полям рисунка,

переключился на вторую руку, тату на

которой было столь-же красочным, сколь

и безвкусным, превращая меня в ходячую

рекламу творения Архона, что подтвердил

голос, торжественно изрекший, едва мой

взгляд коснулся венчающего сложную

композицию, занимающую всю кожу на руке,

замка, вырастающего в небеса своими

острыми башнями,- «Сарагос- венец империи

Архона, город-мечта, куда вхожи лишь

избранные, и этот рай вмещает в себя

куда больше, чем просто здания и истоки

двух рек, питающих поля, что кормят

полстраны. Это символ величия».

«Поверю те на слово, приятель»- процедил я

задумчиво, ковыряя чистую кожу на груди

в тех местах, где раньше были мои, истинно

мои, татуировки, сделанные еще в универе.

Моя память была пуста на предмет

воспоминаний об Архоне, или его рукотворном

рае, там не было ничего, как и на моей

груди- ни шрамов от лазера, ни следа

какого-либо иного вмешательства, только

загорелая и обветренная кожа, что само

по себе было не менее странно, поскольку

подражать президенту, щеголяя с голым

торсом, я никогда не стремился.

Равно как и отпускать хипстерскую бородку,

да еще и скрепленную металлическими

кольцами. Она не была бутафорской, как

и мои длинные (теперь), аки у писаной

красавицы, волосы, также пропущенные

через толстые кольца, повторяющие дизайн

моего браслета- змейки из разных видов

металла, от стали до платины, сплетались

друг с другом, удерживая волосы вместе

и мелодично позвякивая на ветру.

Усы, а куда ж без них-то? были уж слишком

аккуратно выстрижены- я мог даже нащупать

кромку, образованную очень острым

лезвием, потому саркастично ухмыльнулся

и, оглядевшись, сообщил невидимым

камерам- «Да-да, в этой пустыне на каждом

километре по два барбершопа, ожидающих

визита любого кочевника с нетерпением!

Вы, что, совсем того?»

На эту тираду опять никто не ответил и

единственным, кто тут выглядел «совсем

того» в итоге опять оказывался я, и

потому, прикрыв глаза рукой, без особой

надежды огляделся, ища взглядом хоть

что-нибудь интересное. А интересным в

нынешних условиях стал бы только

вертолет, способный унести меня из этой

пустоты обратно к цивилизации. Увы,

винтокрылой машины я пока что не заметил,

в отличии от столба пыли, растущего на

горизонте по мере приближения ко мне

его источника.

Я смотрел достаточно научно-познавательных

программ, чтобы не особенно удивиться

тому факту, что им оказались всадники

в количестве девяти штук, все, как один,

черноволосые, приземистые и усато-бородатые

мужчины, лихо управляющиеся со своими

луками и маленькими, но крепкими,

лошадками.

По мере приближения к выжженному кругу, в центре

которого, с видом короля в изгнании,

восседал я, всадники разделились,

выпустив вперед одного, и группами по

четыре лошади зашли с двух сторон,

перекрыв мне, тем самым, все возможные

пути отхода, а затем сменили свое оружие

на дротики и грозно заулюлюкали, потрясая

ими в воздухе и заставив меня заулыбаться

и восторженно захлопать в ладоши при

виде всего этого восточного колорита.

И на этот раз я хлопал вполне себе

искренне, ведь эти парни и впрямь здорово

играли свои роли.

Но часть меня, которая раньше, в основном,

активизировалась только во время ночных

прогулок по пустырям, да стычек в клубах,

теперь вновь взялась за старое, стиснув

желудок в хватке и вынудив все тело

сжаться пружиной, готовой к действию.

Все вокруг было не так и первобытные

инстинкты, ответственные за последние

рубежи обороны, больше не могли молчать,

помимо моей воли показав глазам то, что

те, ну никак, не хотели видеть.

Все это оружие вокруг не было бутафорским, оно

было настоящим и прежде использовалось

и затачивалось не раз и не два,- я видел

бороздки и зарубки на кромках лезвий,

разные углы заточки и нанесения ударов,

разная сила и бруски разного размера

зерен. И мелкие частицы крови, засевшие

в бороздках так прочно, что их уже

невозможно оттуда удалить. Вот что

показали мне инстинкты, словно-бы выделив

эти детали из окружающей меня черно-белой

картины немого кино яркими красками и

небывало четкими деталями, каждая из

которых отзывалась в моем разуме

парой-тройкой слов.

И, когда я посмотрел на окруживших меня всадников,

взгляд указал мне на небольшие предметы,

висящие по бокам седел. Они напоминали

подвешенные за побеги высушенные

луковицы, но там, где у лука были головки,

здесь кровоточили куски плоти. Скальпы!

Если это и был реквизит, то часть тех

восторженных хлопков вполне заслужили

изготовившие его умельцы, но хищные

ухмылки всадников, изучающих меня

взглядами, способными по температуре

соперничать с холодом полюса, говорили,

что эти срезанные с голос каких-то

несчастных куски плоти вполне себе

реальны.

С трудом отогнав от себя эти мысли, я нашел

взглядом того, кто должен был быть

лидером этих парней, и столь-же холодно

оскалился ему в ответ, а потом произнес

громко и уверенно- «Отличный сегодня

денек!». Черноглазый мужчина средних

лет, носящий на шее увесистую золотую

табличку, недоуменно приподнял свои

брови, а потом указал рукой на черное

пятно и останки телеги и возбужденно

выпалил что-то непонятное. Теперь уже

я недоуменно поднял брови и, сложив руки

на груди, опустил температуру своего

тона еще ниже- «Звиняй, я оставил все

разговорники в других штанах».

Главарь сплюнул и повторил свою тираду, на этот

раз громче и с сурдопереводом, в виде

оживленной жестикуляции. Он честно

старался достучаться до меня, так что

я улыбнулся ему и помотал головой. Один

из всадников что-то проорал за моей

спиной, указывая куда-то вниз, и я,

проследив за его взглядом, пробурчал-

«Оуу...», осознав, что оружие, валяющееся

среди углей и золы, повторяет очертания

снаряжения моих новых друзей.

Палец лидера нацелился мне в переносицу, но

до того, как его усеянный желтыми пеньками

зубов рот проорал команду, явно не

означающую ничего хорошего для вашего

покорного слуги, все вокруг замедлилось,

а цвета поблекли. Но это не касалось

всадников, казалось, светящихся красным,

в то время как в окраске их лошадок

преобладал синий. Целиком красным был

лишь дуэт скакун-наезник, вставший на

дыбы прямо передо мной. Копыто устремилось

мне в лоб, но первой мыслью, что мелькнула

в голове, была не «Мать твою, меня все-таки

убьет не сердечный приступ, или цирроз!»,

а «Превосходство!» и речевые связки,

внезапно решившие сделать это моей

лебединой песнью, исторгли громовой

вопль- «ПРЕВОСХОДСТВО!».

А затем мир вокруг остановился вовсе и тело,

более не подчиняясь мне, рванулось

вперед, пройдя сквозь копыто так, будто

я был призраком, и, проделав то-же самое

с самой лошадкой и всадником, остановилось

в трех метрах позади них. Едва мои ступни

сошлись вместе, а руки вновь сплелись

в замок на груди, как вокруг все

загрохотало, а позади раздалось испуганное

ржание нескольких лошадок, вкупе с

истошными воплями. Теперь я вновь мог

контролировать свое тело и быстро

развернулся, ожидая увидеть все что

угодно, но не еще еще один черный круг,

слившийся с первым и превратившим его

черноту в овал, и прибавление среди

мечей и кинжалов, скрывших свою сталь

под пеплом и гарью.

Черт возьми, происходящее явно было за гранью

привычных мне законов реальности, но

мозг упорно цеплялся за то, что я не

видел произошедшего, потому судить хоть

о чем-то еще рано. А, тем временем, четыре

всадника, по-видимому, стоявших вне

радиуса действия этой моей (судя по

всему) атаки, пытались обуздать своих

неистово ржущих и гарцующих скакунов,

потому я мог сделать хоть что-то, чтобы

предотвратить дальнейшее кровопролитие.

Говорить с ними было бесполезным, потому

я положился на невербальную психологию

и осторожно выставил вперед руки,

растерянно улыбаясь и постаравшись

расширить зрачки, что было нетрудно,

ведь Солнце давало больше чем достаточно

света для этой реакции глаза.

Увы, эти потуги пропали втуне, ведь делал их тот,

кто менее чем за секунду убил пятерых

их товарищей. Всадники, не сумев совладать

с паникующими от запаха смерти в воздухе

скакунами, спешились, а одного из их

лошадь даже скинула на землю.А потом в

меня полетели дротики и время замедлилось

вновь, предоставляя телу действовать

по своему усмотрению, а мне- наблюдать

из первых рядов.

Я ожидал,что поймаю дротики, но рука просто отбила

их в сторону небрежным, я бы даже сказал,

презрительным взмахом тыльной стороны

ладони, даже не сжатой в кулак. Копья

воткнулись в землю и мир вокруг вернулся

к привычному ритму, но лишь на считанные

мгновения, ведь воины не оставили своих

попыток отомстить за павших товарищей,

обнажив мечи и бросившись в рукопашную.

Так сделали трое, а четвертый, более

молодой и изящно сложенный, схватился

за лук.

Его руки еще не даже не успели вытащить из колчана

стрелу, как его собратья добрались до

меня, а я в очередной раз потряс степь

воплем. «КАРА!» сорвалось с моих губ, а

тело резко рванулось вперед и вбок,

разворачиваясь на 360 градусов по часовой

стрелке вокруг своей оси для удара левой

ногой, пришедшегося наиболее рьяно

рвущемуся вперед противнику в лицо. Его

тело еще только начало отрываться от

земли, как я, продолжив вращение на носке

правой ноги, вбил стопу левой в грудь

второго воина.

Поток горячей крови, устремившийся из его рта

рубиновым каскадом, не успел коснуться

моей кожи, ведь в этот момент я (А в этот

раз вина за происходящее целиком лежала

на мне, ведь я позволил себе сказать то

слово, что активировало те рефлекторные

действия. Но эти застрявшие в темных

веках типы все равно хотели убить меня,

а так я хоть смог проверить свое

предположение о том, как вообще все это

работает! ) уже мчался к третьему мужику.

В его глазах танцевал страх, а стремительно

растущее темное пятно на штанах говорило

о желании оказаться подальше отсюда,

но мои руки уже сжали его плечи, а голова

стала одним целым с его лицом, на долю

секунды превратив нас в сиамских

близнецов, пока я не оттолкнул от себя

тело со смятым, как пакет с фаршем, лицом

и оно, оставив в воздухе красиво

поблескивающие капельки крови, не

покатилось по земле.

Едва жизнь покинула последнего из троицы,

как время вернулось к своему привычному

ритму, а я ощутил легкое головокружение.

Столько смертей, крови и насилия за

короткий период времени- для человека

из 21 века, видевшего трупы лишь по

телевизору, это было слишком. Одно дело-

смотреть на экран и не видеть деталей,

не ощущать запах, и, тем более, не иметь

отношения к тем несчастным, что оставили

мир живых по ту сторону пластика, и

совсем другое- убивать и смотреть жертвам

в глаза, видеть их ужас и знать, что они

навеки останутся с тобой, в воспоминаниях.

Пару секунд я даже всерьез думал, что меня

вырвет, но тело не ощущало ничего

подобного, никакого дискомфорта,

напротив- сила струилась сквозь мышцы

и кости. И это было так странно, что я

даже ощутил себя чужаком в плену этой

плоти, но солнышко ласково грело кожу

с необычайно синих небес, а красная

бабочка пролетела так близко от лица,

что я невольно улыбнулся, по-ребячески

невинно наслаждаясь силой и каждым

мгновением жизни.

Я бы таки не понял, что время вновь замедлилось,

если бы не моя левая рука, вдруг дернувшаяся

в сторону и поймавшая летящую мне в

голову стрелу. Последний оставшийся в

живых всадник бросил на землю бесполезный

лук и, злобно проорав мне что-то, вероятно

означающее классическое «Мы тебя еще

поймаем!», вскарабкался в седло артачащейся

лошадки. Он был хорошим наездником и

справился с ней в считанные секунды,

после чего поскакал в ту сторону, откуда

они все и приехали, бешено понукая своего

скакуна.

Я зловеще улыбнулся и нагнулся за торчащим в земле

у моих ног дротиком. В мои планы не

входило оставлять в живых никого из

этих неандертальцев, ведь у подобных

отморозков всегда есть друзья, со схожими

отвратительно-аморальными интересами,

и, зачастую, весьма влиятельные. А

проблемы с законом или местными

олигархами- это последнее, что мне нужно

сейчас. Вот потому-то я и надеялся на

то, что у этого тела есть пара-другая

дистанционных атак, вроде «снайперского

выстрела».

Но, едва мои пальцы сжались вокруг рукояти

дротика, как тело свело судорогой, а мир

вокруг потемнел. Голос свыше, вновь

решивший почтить меня своим «дивным»

(Да, это сарказм) звучанием, торжественно

сообщил- «За все нужно платить. И твоей

платой, вестник, стали геазы (прим.

автора- кельтское, обеты, ограничения.

У Кухулина, героя кельтской мифологии,

это были конфликтующие меж собой

положения, в итоге и ставшие причиной

его гибели.). Одна из них гласит, что ты

не можешь сражаться, иначе как с помощью

своего тела»

Выронив из ослабевшей хватки дротик, я пару раз

сжал-разжал пальцы, пока не ощутил

возвращение сил и недовольно пробурчал,

смотря вслед удаляющемуся всаднику,-

«Прекрасно, мать твою, просто прекрасно»

Глава 2- Награда

Местностьвокруг была чертовски однообразна,

потому я без труда сохранял одно и то

же направление, ни на что не отвлекаясь

и упорно шагая вперед по хорошо различимым

на утоптанной земле отметинам от копыт

и таща за собой двух лошадок, что, не без

труда, но сумел изловить. Время от

времени, я все-же замирал на месте и

оглядывался на предмет чего-либо

необычного, или же опасного. Встреча с

враждебно настроенными аборигенами

теперь меня уже не особо занимала, а вот

пустующие плодородные земли- это да.

Кругом были десятки километров

потенциальных источников пищи и дохода,

но их возможности никто не спешил

раскрывать и я мог только удивляться

подобному. Как итому, что упущенная прибыль и перспективы

земледелия в этих ебенях внезапно начали

волновать меня, с трудом осиливающего

огородный сезон в своих четырех парниках.

Более того, когда взгляд пробегал по

бесконечному желто-зеленому морю степи,

я словно воочию видел очертания будущих

ферм и путевые столбы, а также скачущих

по аккуратно вымощенной камнем дороге

воинов в форме гвардии Архона. Чтобы

прогнать это видение, я тряхнул головой

и рассмеялся, правда, смешок вышел

напряженным и слегка визгливым, так что

я стрельнул глазами по сторонам, сплюнул

и приложился к одному из конфискованных

у трупов сосудов для переноски жилкостей.

Он был сделан из материала, о происхождении

которого я предпочел особо не думать

(вероятно, это была кишка лошади или

коровы. Прошу, пусть это не будет из

человека, прошу...), и содержал горьковатое

пойло с весьма приятным теплым и уютным

послевкусием, в пару глотков смывшим

проблемы и мысли о кишках с желчными

пузырями прочь. Во второйфляге была вода, но ее я пока что не

рисковал пробовать, опасаясь кишечных

инфекций, носители которых, наверняка,

весело резвились в плещущейся там

жидкости. Но оставлять ее было просто

глупо, да и опасно- путь до ближайшего

водяного насоса (На водопроводный кран

я уже даже не особо надеялся) стопроцентно

был неблизкий, учитывая то, что я прошел

уже километров шесть и не видел ничего,

кроме голой степи. Потому я обременил

ее весом лошадку, а сам шел налегке,

перебирая тяжелые пояса из насаженных

на веревки кусков золота и серебра,

также доставшиеся мне в наследство от

нападавших.

Такиеимпровизированные кошельки были у

каждого из тех троих, и я надеялся, что

эти дензнаки хоть стоят своего веса и

неудобств, связанных с их переноской.

Мои опасения были вполне себе обоснованны,

ведь те всадники не выглядели богачами,

скорее-уж третьесортными грабителями

с большой дороги. И даже мужик с золотой

табличкой на груди, воскрешающей в

памяти лучшие времена Кулио (прим.

автора- Рэпер родом из 90-х, спел «Гангста

пэрадайз»), картину не особо улучшал.

Всего у меня было 27 серебряных кружочков

с непонятной надписью и узором из

кедровых листьев поверх нее, и девять

золотых ромбов, украшенных детскими

профилями со смазанными чертами лиц. И

весили они все три килограмма, попутно

нестерпимо шекоча гранями кожу и врезаясь

в шею сдерживающей их веревкой. Потому,когда лошади, уже было смирившиеся со

сменой владельца и покорно плетущиеся

следом, вновь задергали поводья и

тревожно заржали, я был почти рад этому

отвлекающему от мелких неудобств

фактору, обернувшись и с улыбкой сообщив

им- «Ну, нуу, родные. Все в порядке! Я не

дам сделать из вас колбасу!». Но это их

не особо успокоило- лошади явно боялись

чего-то еще и это «что-то» вскоре дало

о себе знать дрожью, исходящей из-под

земли. Через пару секунд ее почувствовал

и я- будто поезд, мчащийся по туннелю

метро где-то неглубоко под нами.

Вибрацияпочвы все усиливалась и усиливалась и

лошади, бешено грызущие поводья, наконец,

перекусили их, тут-же рванувшись прочь

от меня, напряженно ожидающего окончания

этого странного землетрясения, и не

шевельнувшего ни пальцем, дабы их

вернуть. Но их попытка покинуть эпицентр

тряски была фатальной ошибкой, поскольку

земля под их копытами разверзлась и из

ее недр выскочило нечто белое, отдаленно

смахивающее на локомотив скоростного

поезда- огромное, быстрое, обтекаемое

и смертоносное. И ономгновенно перекусило одну из лошадей

напополам, оставив ей только одно

короткое, но истошное, ржание, и тут-же,

меланхолично пережевывая свою добычу,

взмыло в воздух, оттолкнувшись от земли

короткими мощными лапами, и подмяло под

себя вторую, сломав своим весом ее ноги.

Я видел все это в деталях и замедленном

течении времени, при том, что находился

от твари в добрых тридцати шагах, так

что опасность, исходящая от нее, была

очевидной. В голове мелькало много

разнообразных мыслей и ясности, как при

сражении с теми всадниками, там не было

и в помине. Но я помнил и про «ПРЕВОСХОДСТВО»,

и про «КАРУ», и про разрушения, вызванные

ими, так что постарался успокоиться и,

глубоко вдохнув через рот, плавно

выдохнул через нос и посмотрел на

пожирающую мясо хищницу взглядом Николая

Дроздова, изучающего пожирающего банан

шимпанзе. Все семьметров длиной, по два с половиной метра

в ширину и высоту, ни намека на глаза-

таких существ я прежде не видел, даже

под опиумом, но гладкий и прочный панцирь,

вкупе с белым цветом наружных покровов

и отсутствием зрительных рецепторов,

с головой выдавали обитателя подземного

мира. Как и то, что он прорыл солидный

такой туннель быстрее Илона Маска. И

без помощи экскаваторов и буров!

Пока яобследовал тварь, она закончила с

завтраком и подняла голову вверх, водя

окровавленным носом из стороны в сторону.

Увы, я слишком поздно понял, что она

таким образом ловит запахи, приносимые

ветром, а не спорит с невидимым

собеседником, и, когда ветерок шутливо

толкнул меня промеж лопаток, хищница,

не разворачиваясь, вгрызлась в землю,

практически мгновенно уйдя на глубину. То, чтоя не двигался с места, могло сбить ее со

следа, но теперь она, будучи на поверхности,

уловила мой запах и знала, где находится

его источник, потому двигаться все равно

придется. Оставалось лишь выбрать

оптимальный момент для этого и, только

когда почва под моими ступнями начала

вздыматься вверх, я проорал- «ПРЕВОСХОДСТВО»

и рванулся вперед, сквозь наполненную

жерновами жвал пасть, остановившись

уже в трех метрах от твари и быстро

развернувшись, дабы оценить то, как она

перенесла сжигающую людские тела целиком

атаку. Онаперенесла ее на удивление легко, без

промедления устремившись ко мне с явным

намерением нанести тяжкие телесные с

помощью мощного рогового нароста-

границы меж частями ее панциря,

прикрывающими нижнюю и верхнюю челюсти,

а теперь сжатыми вместе для более

ощутимого удара. Это было быстро, даже

с учетом ползущего со скоростью гусеницы

времени, но, возможно, от наличия серьезной

опасности, в моей голове прояснилось и

слова словно сами слетали с языка- «МОЩЬ!

МИЛОСТЬ!». Мояручища ( а сейчас на ней было столько

мышц, сколько я и в мясном отделе-то

никогда не видел!) вылетела вперед,

заблокировав атаку твари, да так, что в

момент столкновения я услышал звук,

похожий на тот, что слышишь на железной

дороге, когда вагоны бьются друг о друга

демпферами. А затем вся сила удара пошла

обратно, отправив тушу зверя в

неконтролируемый полет прочь от меня,

закончившийся чередой перекатов по

траве. А потомпришла моя очередь полетать. Когда я

отталкивался от земли, то, на краткие

доли секунды, подумал, что уйду в нее по

пояс, так сильно ступни вдавило в почву,

но потом все-же взмыл вверх, прорвавшись

сквозь свистящий в ущах воздух, и,

поднявшись метров на двадцать навстречу

небесам, замер, щурясь от бъющего по

глазам солнца, перед тем, как помчаться

вниз, группируясь для удара. Казалось,

что мгновения обернулись днями, столько,

по моим ощущениям, длились те три секунды,

что тело мчалось к лежащей на спине

твари. А потом я ударил ее обеими кулаками

в самую середину пластины, прикрывающее

брюхо. Этосмахивало на удар авиабомбы о землю-

вначале воздух расходится в стороны

волнами, а потом все поглощает взрыв

боекомплекта снаряда. Но тут волнами

пошла броня, похожая в этот момент на

лужу, в которую попал камень, и брюхо

твари взорвалось изнутри, выбросив

сквозь место удара кровавый фонтан и

куски непереваренной пищи. Я видел все

из первых рядов, неподвижный и, помимо

своей воли, принявший атлетическую позу

около ржаво-красного потока, прорывающегося

из внутренностей существа. И заливающего

меня с ног до головы резко пахнущей

кровью. Тушапод моими ногами дрогнула и замерла на

месте, очевидно, уже навсегда, но время

не спешило возвращаться к привычному

ритму, потому я настороженно осмотрелся,

ожидая новой атаки от неизвестного

пока-что врага, или же внезапного

возрождения поверженного зверя. Я был

готов практически к чему угодно, но не

к тому, что, всего-навсего один раз

сомкнув веки, открою их уже в огромном

зале, стоя перед восседающим на троне

гигантом, довольно улыбающимся из-под

приоткрытого забрала шлема о трех рогах.

Он несказал ни слова, но мой старый знакомец-

голос без рта, сделал это за него. «Маракс

доволен этим убийством. Выбери свою

награду»- провещал он над ухом, резко и

неожиданно, как и всегда, вынудив меня

слегка дернуться в сторону и оскалить

зубы, как пес, которого потревожили во

время еды. Это, похоже, также повеселило

здоровяка и он вытянув в моем направлении

ладонь, затянутую в мощную латную

перчатку, резко сжал пальцы в кулак,

создав в запыленном воздухе три багровых

вихря, закружившихся передо мной в

танце. Я не былдо конца уверен в том, что произойдет

дальше, но голос мне пока что не врал,

да и время тут не замедлялось, как во

время схваток с врагами, так что слова

о награде можно было принять на веру.

Потому я успокоился и внимательно

посмотрел на первый из смерчей, словно

открыв перед глазами книгу, на страницах

которой были изображены короткие

анимированные комбо. Большая часть

страниц была пустой, но в начале и конце

были приемы, часть которых я уже знал. «Милость»находилась в самом конце и ей принадлежала

вся страница, крутящая ролик об уничтожении

огромного паука столбом света, в сердце

которого мчался знакомый силуэт,

пролетающий сквозь туловище гиганта

со скоростью реактивного истребителя.

Больше там не было ничего и я, насмотревшись

на процесс дезинсекции вдоволь, начал

пролистывать страницы в поиске «Кары».

И нашел ее в середине- занимательная

последовательность сражений с множеством

оппонентов, среди которых были крепкие

латники, разлетающиеся по сторонам, как

кегли от удара шара, и ломающиеся в труху

скелеты. Это впечатляло, но и у нее, судя

по всему, был предел: я никак не мог

насчитать более десяти уничтоженных

данным приемом оппонентов. Само собой,

замедление времени играет мне на руку,

но на повторную активацию нужны секунды,

в которые может очень многое произойти.

Особенно если желающих воткнуть в меня

острые железяки будет слишком много и

увернуться ото всех атак я не смогу. Многиепустые страницы демонстрировали свое

содержание лишь короткими черно-белыми

роликами, но и того, что я увидел, мне

было достаточно для того, чтобы захотеть

посмотреть остальные возможные награды.

Второй вихрь также предстал предо мной

открытой книгой, наполненной пустыми

листами, и я, став их перелистывать,

наткнулся на «Превосходство», спрятавшееся

в середине фолианта. Тут, судя по всему,

находились атаки, не требующие личного

контакта с жертвами, и я, заинтересованный

в как можно более скорым овладением

подобными навыками, быстро открыл

последнюю страницу. Но она была пустой

и оставалась такой, несмотря на все мои

попытки. Похоже,ее время еще не пришло и я, грустно

хмыкнув, вновь открыл середину книги,

дабы найти что-нибудь еще, подходящее

для дистанционной атаки. И на следующем

после «Превосходства» листе я наткнулся

на ролик отменного приема, в ходе которого

мой кулак при ударе по воздуху создавал

завихрение, превращающееся в призрачное

копье и уничтожающее того, в чьем

направлении шел тот удар. Все выглядело

так, будто бы я нашел достойную награду,

но любопытство заставило меня ознакомиться

и с третьим вихрем. Там меняждали ролики про самые разнообразные

усиления и противодействие атакующей

магии (иначе все эти молнии и огнешары

я назвать ну никак не мог!). Тут не было

заполненных страниц, ну, кроме «Мощи»

и это заставило меня крепко так задуматься

о том, так ли уж мне нужно то копье из

скрученного воздуха и не лучше ли будет

обзавестись чем-либо еще отсюда. До сих

пор я как-то крутился, но дерьмо, судя

по всему, дальше будет только гуще, так

что лишняя мощь не повредит. Забравшисьтак далеко в книгу, как только позволили

оживающие лишь до ее половины страницы,

я остановился на следующей за «Мощью»,

изображающей меня, простирающего руку

к небесам и тут-же оказывающегося в

огромном, три на три метра, бронзовом

колоколе, а точнее, под защитой сильно

увеличенного шлема Маракса, изрыгающего

огонь изо рта и бешено крутящего во все

стороны вращающимися рогами, давя и

рубя наседавших на меня пехотинцев в

доспехах, один в один схожих с римскими.

Этовыглядело настолько забавно, что теперь

я уже просто не мог выбрать что-то другое

и, как только моя рука коснулась страницы,

книга исчезла, а вихрь, под громоподобный

хохот бога, прошел сквозь меня, словно

накрыв черным одеялом и выбросив обратно

в степь, на останки той белой твари,

теперь уже обращенные в столь же белый

скелет. «Зашибись»- прокомментировал

я данное перемещение без особых, вроде

банальных «привет-пока», любезностей,

после чего огляделся без особой надежды

на то, чтобы увидеть вертолет или

привычный мир. «Оставь надежду, всяк

сюда входящий» отчего-то пришло на ум

и тут я запоздало сообразил, что надо

было спросить Маракса о том, что тут,

все-таки, едрена вошь, происходит, и с

силой хлопнул себя по лицу ладонью. Кактолько я понял, как сглупил, голос вновь

счел нужным вернуться ко мне с очередным

уведомлением. «Сатира насмешили твои

последние мысли и он хочет подарить

тебе бесплатный совет»- на этот раз

вкрадчивым тоном произнес он, а передо

мной возникло потупрозрачное виденье

полупустого и плохо освещенного питейного

заведения, в углу которого, за столиком

с горящей зеленым пламенем свечой,

сидело закутанное в шелка и золото

существо, пол и расу которого определить

было чертовски трудно. Но его улыбка

открывала куда больше, чем я хотел

видеть. Меж желтых острых зубов мерцали

звезды и простиралась вся вселенная и

я с трудом отвел взор до того, как ее

холод обратил меня в камень. В головемягко шевельнулся обманчиво нежный

голос существа и Сатир сообщил- «Не

надейся на богов, не надейся на смертных.

На границе миров ответ будешь держать

лишь ты». И, подтвердив свои слова о

ненадежности, божество вышвырнуло меня

обратно в степь, даже не предложив

выпивки, и оставив своими словами куда

больше вопросов, нежели ответов.

Глава 3- Город

Мне повезло и фляга уцелела, потому следующую минуту я, закрыв глаза, смаковал выпитое, изо всех сил отсрочивая осознание того факта, что во время схватки с той штукой, на останках которой я восседал, все ориентиры на местности были потеряны и путешествие может оказаться куда более долгим, нежели я даже мог себе представить. Но вот все лимиты и отсрочки были исчерпаны и мне пришлось неохотно открыть глаза и осмотреть горизонт, ища хоть что-нибудь примечательное и, желательно, техногенного характера.

Пройдя где-то градусов 300 круговой панорамы, я, наконец, заметил нечто выделяющееся из окружающего ландшафта и побрел к нему, ожидая увидеть что угодно, кроме обыкновенного столба с привязанной к нему истерзанной полураздетой девушкой. Ни воды, ни строений, только полумертвый исхудалый абориген- хреновый исход вылазки длиной в двадцать минут, как ни погляди. Языка я не знаю, воды у меня нет, как и желания трогать ее скверно выглядящие раны, если уж быть до конца честным.

Ворон, внимательно изучающий меня с вершины столба блестящими глазами-бусинами, внезапно каркнул и замахал крыльями, словно приказывая валить отсюда, и я, заметивший на виске девчонки, прямо под кромкой густых рыжих волос, свежие раны от клюва, злобно ощерился и, подхватив с земли камень, бросил его в наглую птицу, сбив ее тушу с вершины столба. Пронзительно каркая, ворон побежал по земле прочь, пытаясь взмыть в воздух, но второй камешек достал его, пробив глупую голову и птица, издав свой вопль в последний раз, покатилась по траве.

«Хах»- негромко произнес я, осознав, что только что, первый раз в жизни, добыл себе пропитание охотой, но этот восторг сошел на нет, едва обитательница столба вернулась к жизни, слегка шевельнув телом и слабым голосом прохрипев нечто непонятное. Ее глаза приоткрылись и я, переборов себя, медленно подошел к ней и, сделав глоток сам, поболтал напиток во рту перед тем, как проглотить после чего, ободряюще улыбнувшись, поднес флягу к обветренным и потрескавшимся губам девушки. Это был тест на волю к жизни и девушка прошла его на «четыре с плюсом», жадно начав пить, да так, что мне пришлось вырывать горлышко из ее рта!

Ее запястья и лодыжки, покрытые кровавой коркой, были прочно привязаны к столбу веревкой, узкой- для того, чтобы как можно больнее врезаться в кожу, не иначе, но , при этом, достаточно прочной, дабы выдержать вес девушки, а сам столб был вымазан чем-то скользким, лишая висящего на нем любого подобия опоры. Жестоко, примитивно, и вполне подходит этим местам- так я для себя решил, обходя столб по кругу и размышляя о том, как же мне освободить его пленницу.

Девушка следила за мной взглядом и широко раскрыла глаза, когда я начал разрезать ее путы на ногах, используя грубо обтесанные грани одного из браслетов как лезвие Это заняло больше времени, чем я думал, но вот все жилы веревки были рассечены и девушка, слабо ойкнув, махнула ногой в сторону от меня, будто пытаясь сбежать. В уголке ее рта появилось нечто, похожее либо на спазм, либо на улыбку, но я предпочел думать об этом с точки зрения второго варианта, и, показав девушке большой палец, потянулся к веревке, сковывающей ее руки. При этом мы оказались очень близко друг от друга (Я сделал это не специально, я вас уверяю. Просто в этом случае я мог сразу поймать ее обессиленное тельце и не дать ей удариться о землю) и я вполне «насладился» всеми ее запахами, как немытого тела, так и отходов жизнедеятельности.

Но это продолжалось недолго и уже через минуту девушка рухнула в мои объятия, из которых была плавно и осторожно перемещена на землю, где некоторое время лежала неподвижно. А потом попыталась сесть и, после двух неудачных попыток, закончившихся падением на спину, таки сделала это и, посмотрев на меня уже куда более живым взглядом, показала большой палец, заставив мои губы скривиться в одобрительной ухмылке.

И тут все вокруг замерло и вернулся голос-без-рта, в очередной раз вынудив меня нервно дернуться от своего внезапного появления и резкого громового раската, сопровождающего его. «Лойе нравится сделанное тобой доброе дело!»- сообщил он над моим правым ухом и тут-же ласково шепнул в левое совсем другим, тихим, тоном- «Ты можешь выбрать награду.» Едва эти слова растаяли в воздухе, как я, помимо своей воли, прикрыл глаза и открыл их уже в другом месте, стоя посреди просторного дворика, в котором, под присмотром одетой в простое белое платье женщины, резвились дети, перебрасывающие друг другу разноцветные клубки ниток. Их лица источали свет, чуть менее яркий, нежели у их матери, с улыбкой глядящей за проказами детей, но, тем не менее, могущество всех этих существ не вызывало сомнений, как и их неестественная природа. Меж пальцев того из детей, кто подбрасывал на ладони желтый клубок, то и дело пролетали искры, а девочка с развевающимися по ветру голубыми волнами волос небрежно перекатывала по руке столь-же голубой шарик, повинующийся только ее взгляду.

Жонглирующий двумя камешками мальчик лукаво посмотрел на меня перед тем, как повернуться к матери, и та плавным взмахом руки велела мне подойти. Я подчинился, какой-то частью сознания опасаясь этих детишек и их способностей, но, когда мой взгляд вновь скользнул по площадке, по ней только лениво катились два клубка и камешки, а играющих с ними и след простыл. Лойя, а это, судя по всему, была именно она, улыбнулась и, открыв корзину, стоящую рядом, вынула оттуда еще три клубка, которые бросила мне.

Я уже было поднял руки, собираясь поймать крутящиеся в воздухе шары, но те зависли в воздухе меж нами, медленно крутясь вокруг своей оси, и, как и вихри Марракса, открыли свою суть в виде трех книг, содержащих пустые страницы, ожидающие заполнения. Лойя, судя по их содержанию, приветствовала созидание, так как ничего, напрямую причиняющего вред и разрушения, на них не было. Но содержащиеся там способности определенно могли пригодиться в дальнейшем, потому я внимательно изучил все возможные предложения, дабы выбрать лучшее (По-сути, это было единственным, что я мог сделать здесь, ведь это место лишило меня дара речи. В прямом смысле этого слова.).

Каждый из этих фолиантов отвечал за работу с разными стихиями и я без особого удивления обнаружил, что они чем-то перекликаются с детьми Лойи- тут были огонь, вода и камень, все орудия сотворения этого мира. Они могли быть грозным оружием, но под присмотром богини обращали свою мощь лишь во благо. Потому наиболее полезными возможными дарами из всех доступных мне пока что оказались сопротивления этим стихиям, постройка огромной стены из камней в считанные секунды и бег по воде.

Первое было бы оптимальным выбором, охватывай оно как огонь, так и воду с камнем, но выбрать можно было лишь одно из этих трех, оттого я и не стал заморачиваться, сразу же отбросив этот вариант в сторону и призадумавшись над плюсами постройки внушительных стен метров шесть в высоту, десять в длину и добрый метр толщиной без лишних хлопот вроде проектов, сбора строительной бригады и материалов, и так далее и тому подобное. Увы, не было похоже на то, что крыша, завершающая постройку дома и защищающая меня от непогоды, будет автоматически добавлена к четырем построенным вокруг стенам, потому-то это заклятье также было отвергнуто и я, окончательно выбрав крайне эффектно выглядящее скольжение по водной глади, коснулся его страницы рукой, насладившись последовавшим за этим роликом, в котором разнообразные водные преграды больше таковыми не являлись. Апофеозом было форсирование водопада по падающей вниз стене воды, против течения и самой силы гравитации, и я, вернувшись обратно в зеленое море степи, смог только изумленно выдохнуть и в немом восхищении от увиденного покачать головой, заставив сидящую напротив девушку в недоумении склонить свою вбок.

Солнце уже вошло в зенит и тени вокруг практически сошли на нет, оставляя нас наедине с льющимся с небес ультрафиолетом, когда я поднялся на ноги и, подойдя к рыжухе, сел рядом и, очистив от травы участок земли, нарисовал на ней пальцем очертания города и, пару раз указав на него, осмотрелся вокруг и недоуменно пожал плечами, изобразив на лице растерянность. Девчонка озадаченно уставилась на рисунок, а потом подняла взгляд на меня, явно не понимая, чего от нее хотят, так что очертания поселения, изображенного мной на рисунке, пришлось слегка изменить, сменив утрированные стены средневековой крепости на несколько шалашей и юрт, к которым я, на всякий случай, добавил еще и и эскимосское иглу.

Тонкий палец девушки, похоже, сообразившей, чего я от нее хочу, коснулся рисунка и, дорисовав позади шалашей нечто, сильно смахивающее на земляной вал, оторвался от земли, указав вдаль. «><?_###^*&^^%@#»- слабым голосом сообщила она, и я, прочертив на земле стрелу, дабы не забыть указанное направление, взялся за флягу и дал девушке сделать пару глотков перед тем, как посадить к себе на закорки и, удостоверившись в том, что она не упадет, двинуться вперед, также приложившись предварительно к выпивке. Ее изможденное тело, казалось, вообще ничего не весило и мне время от времени приходилось проверять, не улетела ли она с первым-же порывом ветра, но рука, иногда похлопывающая меня по груди, сигнализировала об обратном и мы продолжали путь к городу.

Чем дальше я забирался в степь, тем сильнее убеждался в том, что сделал правильный выбор, взяв рыжуху с собой, ведь без ее конечностей, указывающих правильное направление взмахами в ту, или иную, стороны, я бы, вероятно, блуждал тут до темноты. А с таким навигатором я добрался до цивилизации уже через два с половиной часа, или где-то около того, выйдя на тракт, ведущий в ощетинившийся стенами в полу-километре от нас город. Девушка за моей спиной задергалась, хлопая меня по груди и указывая на ворота, но я, понимая ее беспокойство о политике стражи относительно всяких подозрительных личностей, пытающихся проникнуть мимо них, достал из кармана пару золотых ромбов, что наверняка сумеют организовать нам проход, и показал ей. Рыжуха успокоилась и, показав мне свой большой палец, вновь затихла.

Солнце уже начало клониться к закату, когда мы, наконец, преодолели толпу спешащих войти в город людей и прошли сквозь ворота мимо едва удостоивших нас взглядами уставших стражников. Вопреки нашим опасениям, золото не потребовалось и за каменными стенами уже ждал кипящий жизнью город, по улицам которого сновали многочисленные повозки, а сотни окон горели светом масляных ламп. Здешние обитатели явно привыкли у ночной жизни и я чувствовал себя тут, как дома, улыбаясь кружащимся вокруг танцорам и подмигивая одетым в легкомысленные наряды женщинам.Девушка также была тут не в первый раз, оживленно крича что-то и демонстрируя толпе мои волосы, но потом захлопала меня по груди и ткнула пальцем в вывеску со змеями, обвивающими чашу. Это символ был мне знаком по курсу античной истории моего мира- питомцы богини Хихиены и чаша, принадлежащая ее божественному отцу- Асклепию, а все вместе это обозначало аптеку, или клинику, так что я смело вошел в лавку, располагающуюся под этой вывеской и изумился, увидев, насколько ошибся.

Это было нечто похожее на бар и все его обитатели, как один, недоброжелательно воззрились на меня. Но их гримасы тут-же сменились на улыбки, едва они увидели мою спутницу, и большая часть собравшихся обрадованно вскинула вверх руки, приветствуя ее. Пара женщин устремилась вперед и, сняв рыжуху с моей спины, усадили на скамью, где принялись осматривать и ощупывать, краем глаза следя за мной. Остальные же использовали для этой цели оба глаза и я ощутил себя крайне неуютно под этими пристальными взглядами.

Я не понимал, о чем они там говорили, а полагаться на чужую благодарность привычки не имел, предпочитая простые и понятные взаимоотношения «продавца-покупателя», потому не стал ждать, когда-же рыжуха меня представит этой компании, и, развернувшись, вышел наружу и быстро растворился в толпе, наводнившей город с приходом вечера.

Центральная улица была освещена лучше всего и я с интересом осматривал новое окружение, курсируя вдоль нее и стараясь не выдавать тот факт, что я тут новенький. Впрочем, тут никто не обращал на меня особого внимания, благо зрелищ тут и так хватало. К примеру, группа низкорослых существ, в коих я без труда опознал гномов, почесывали бороды вокруг лежащего на повозке антропоморфного существа из металла, а несколько удивительно изящных остроухих юношей и девушек в разноцветных обтягивающих трико крутились в толпе, завлекая мужчин и женщин в свои сети. Соблазн был велик, признаюсь, ведь эти эльфы (ладно уж, аналогия сама собой напрашивалась) были просто великолепны, но, пока я следил за ними восхищенным взглядом, то наткнулся на глаза, грозящие просверлить во мне дырку. Они принадлежали рослому типу, расовую принадлежность коего определить было сложновато, как и у трущихся близ него «шестерок», но у них всех было нечто общее, а именно: рожки по бокам головы, серая кожа и заостренные зубы, вкупе с могучим сложением.

Они не походили на городскую стражу, скорее уж на сутенеров тех юрких соблазнительниц. Ведь, несмотря на то, что эльфы были практически голыми, их хрупкие тела никто не пытался лапать. А это верный признак того, что здешнюю публику кто-то научил уму-разуму, сломав пару-тройку шаловливых ручек. Так что я коротко кивнул изучающему меня взглядом громиле перед тем, как развернуться на 90 градусов и направиться в сторону заведения, судя по-всему, служившего гостям города временным пристанищем. По пути меня пытались пару раз заинтересовать разными товарами с рук, но предложенные торговцами еда и драгоценности были рассчитаны на неприхотливого обывателя, предпочитающего есть ящериц еще живыми и вешать на тело неотшлифованный металл, потому мне пришлось отмахнуться от них и ускорить шаг.

Едва шагнув внутрь, мне пришлось чуть отступить за порог, чтобы летящий по направлению к выходу низкорослый бородач не угодил головой прямиком мне в живот, а когда я, наконец, вошел, то увидел знакомые очертания среднестатистической фэнтезийной таверны: стойка, ряд стульев вдоль нее и длинные прямоугольные деревянные столы, уходящие глубоко вглубь зала, освещенного тусклым светом масляных ламп и свечей. Вышибала, запустивший того несчастного гнома на орбиту,- два с половиной метра мыщц, перекатывающихся под зеленой кожей, выжидательно уставился на меня, похоже, ожидая от подобного растатуированного и полуголого типа лишь неприятностей, но я улыбнулся и, показав ему золотые, вынудил его рот расплыться в непривычной для себя гримасе, вероятно, служившей великану улыбкой.

Бармен, передвигающий вдоль слишком высокой для него стойки с помощью скамьи, был гномом с роскошной седой бородой, так-же, как и у меня, заправленной в кольца, и, проведя вдоль нее рукой, унизанной перстнями, со знающей ухмылкой кивнул мне. Потому я, поправив свою лицевую растительность, также улыбнулся и кивнул в ответ на это своеобразное приветствие двух бородачей, а после, положив на стойку золотой, указал на кружку с выпивкой, что с энтузиазмом вливал в себя мой сосед- чернобородый и худощавый человек, облаченный в нечто вроде банного халата.

Гном, вновь улыбнувшись, проделал небольшой фокус с исчезновением золотого и появлением на его месте 11 серебряных монеток и кружки с чем-то, смахивающим на пиво, а я ответил на это номером с исчезновением и монеток и содержимого кружки,а также небольшим вокальным этюдом из громогласной отрыжки, на что получил неожиданное признание со стороны. Мужик в халате также рыгнул, едва не превзойдя мой номер по децибелам, после чего довольно улыбнулся и хлопнул меня рукой по спине со знакомыми уху словами- «Вот это я понимаю! Гидеон, плесни-ка нам еще по одной!»

Услышать знакомый говор среди чуждого мира было подлинным удовольствием, хоть он и исходил из такого странного источника, так что я вернул на стойку с десяток серебряных кружков и кивнул гному, проворно повторившему нам заказ и вернувшего мне девять монеток. После чего поднял свою порцию и, повернувшись к мужчине, произнес- «Долгая лета те, приятель!» Бородач также вскинул кружку над головой, попутно пролив на себя почти половину, и заплетающимся языком пробулькал- «олкаяя л...та.. тье... ятель!». Похоже, на роль гида этот пьянчуга пока что не годился, но тот факт, что местные вполне могли меня понять, был вполне достоин тоста в честь открывшего мне это индивида.

Осушив вторую кружку, я вытер пену с усов и умиротворенно улыбнулся гному- «Гидеон, а тут у вас можно снять комнату на ночь, или на неделю?» Тот, закатив глаза, указал рукой на табличку, украшавшую стену над стойкой, но я, не разбирающий, что там написано, из-за незнакомого алфавита, вновь задал, очевидно, уже успевший надоесть бармену вопрос, правда, на этот раз снабдив его достойным оправданием- «А во сколько это мне обойдется? Прости, что надоедаю, но я не умею читать.» И тут мне вновь неожиданно пришел на выручку чернобородый, сонно пробурчав из-под прикрывающей лицо руки,- «Золотой за ночь, три за неделююю».

Гидеон, с отвращением покосившись на пьянчугу, щелкнул пальцами и указал на него подошедшему на зов вышибале. «Перенеси его на одну из лавок»- велел гном, аккуратно сплюнув на пол, а после заговорщицки сообщил мне- «Чародей губернатора. Надирается тут каждый вечер, а потом шляется по городу, ища себе на задницу неприятностей. Вот начальник стражи и велел мне присматривать за ним. Та еще морока, доложу я вам! Но насчет комнаты он не ошибся. Так на сколько берем? День или неделя?».

Выложив на стол золотой, я получил от гнома изящно сработанный ключ и, позевывая, проследовал наверх, где провернул его в замке своей (на день) комнаты и, обследовав помещение на предмет крыс, тараканов и прочей нечисти, завалился на кровать, оказавшуюся довольно мягкой. Искать скрытые камеры и микрофоны я уже даже и не пытался. Происходящее было слишком масштабным и странным, чтобы затевать все это ради рейтинга, да и юридический аспект стал бы истинным адом, в особенности, учитывая то, что я бы не дал согласие на использование моего образа. А без него авторы шоу увязли бы в судебных процессах и, в итоге, сделали бы меня крайне богатым из-за огромной компенсации за моральные страдания, ради которой я был готов даже пустить скупую мужскую слезу в суде.

С такими мыслями я и погрузился в сон, большая часть коего была наполнена суматошными туманными видениями, скорее, даже их обрывками: поле, усеянное крестами; ночное небо с мириадами незнакомых созвездий и тысячи волчих голов, поющих в ночи. Все вместе они вряд-ли могли быть предвестниками чего-то хорошего, оттого я был рад даже своему старому знакомцу- голосу, вырвавшему меня из плена этого жутковатого кино. «Проснись»- властно потребовал он и я мгновенно открыл глаза и увидел, как входная дверь открывается, а в комнату входят несколько латников, стискивая в руках дубинки. Их лица были прикрыты жуткими, будто посмертными, масками забрал, оттого я сперва и не признал в них товарищей тех всадников, что погибли от моей руки в степи. Но, когда они заорали на меня знакомыми фразами, при этом угрожающе помахивая обитыми металлом палками, все стало на свои места и я уже было начал планировать бегство через окно, довольно хлипкое на вид, как тут в комнату ворвался еще один незваный гость- тот самый бородач, с которым мы вчера опрокинули пару кружек.

Пролетев практически через все помещение и едва не пробив головой окно, он резко развернулся и, с трудом удержавшись на ногах, оперся на подоконник, собирая силы для нового рывка. Я на всякий случай приготовился к возможной атаке еще и с его стороны, но он что-то проорал и «маски-шоу», почтительно поклонившись, быстро удалились вон из номера, оставив нас с чародеем наедине. А он сам, закатав рукав своего халата, показал уже знакомую татуировку с пирамидами и Архоном, заставив меня удивленно протянуть- «Да ну!»

Энергично закивав, он ухмыльнулся, отзеркалив мою фразу уверенным- «Ну да!», но потом, от всей этой тряски, его голова, еще не отошедшая от вчерашнего, наполнила о себе дикой болью и бородач скривился и, ухватившись за нее обеими руками, прошептал- «Я- Азраил, уши Архона» На это требовался симметричный ответ, но я не спешил называть свое настоящее имя. В этом странном мире его нормальность показалась бы слишком странной, потому я воспользовался придуманным на ходу псевдонимом, прибавив кажущийся мне очевидным на тот момент титул,- «А я- Экстар, кулак Архона».

Азраил осторожно кивнул мне и, поманив к себе рукой, прошептал на ухо - «В городе не стоит орать про Архона и наши миссии, друже. Это пограничный форпост королевства Усмарк, а они шпионов не любят». Оглядевшись по сторонам, маг удостоверился в том, что у стен внезапно не отросли уши и продолжил- «Тебе повезло, что я тут оказался, иначе бы твое путешествие началось бы с бойни. Не сомневаюсь, что ты, как кулак нашего владыки, способен наворотить делов, но и в Этиле есть способные бойцы. Не стоит тут шуметь без повода.»

Все это было новой и полезной информацией и за это я даже смог спустить Азраилу с рук покровительственный тон, спокойно спросив у него, вместо того, чтобы отвесить пару затрещин,- «А чего хотели эти воины?». Чародей хлопнул меня по плечу и, показав рукой на хорошо заметный из нашего окна въезд во вторую часть города, отгороженную массивной стеной и рвом, произнес уже более бодрым и куда более громким голосом, впрочем, быстро снизошедшим на нет,- «Губернатор Назер хочет тебя видеть. Пошли, я покажу тебе дорогу, пока ты меня тащишь».

Глава 4- Прием

Утро уже уверенно вступало в свои права, а город лишь понемногу отходил от бессонной ночи. Всадник, время от времени прикладывающийся к бутылке, не слезая с коня, гасил лампы, ранее освещающие улицу с высоких столбов, и, смерив меня усталым взглядом, проехал мимо, не сказав ни слова. Лишь его лошадка среагировала на меня недовольным фырканьем, как и скакуны дожидающихся нас с чародеем стражников, тенями последовавших за мной, едва я прошел мимо.

Азраил весил куда больше той девахи и я бы не возражал усадить его задницу на осла или телегу, но рядышком не было ничего подходящего, а вступать в дискуссию насчет транспорта для мага со своими, то ли конвоирами, то ли охраной, мне не особо хотелось, потому я лишь прибавил шаг в направлении, указанном чародеем чуть ранее и в куда более сознательном состоянии. Выпитое явно взяло вверх и бородач зычно похрапывал у меня на хребте, вызывая острое желание скинуть его тушу в грязь, коей кругом было предостаточно. Но я сдержался, помня об оказанной им помощи, и спокойно продолжил путь мимо страдающих от головных болей пьянчуг, сидящих возле открывающих свои заведения лавочников.

Закрытую для посторонних территорию внутри городских стен окружал солидный ров, обложенный полированным камнем и утыканный кольями из дерева, удивительно похожего на бамбук, через который был перекинут ладно сделанный мост, по которому я со своим грузом и сопровождающими благополучно перебрался на ту сторону и, пройдя сквозь ворота, оказался в настоящем военном лагере. Вокруг стояли высокие шатры, наполненные полуголыми парнями и женщинами, наслаждающимися утренним умыванием и последующей за ним разминкой в виде разнообразных упражнений. Частичная нагота их мало смущала, потому и я постарался особо не пялиться, хоть и было на что.

Увидев меня, да еще и дрыхнущим на спине чародеем, солдаты заулюлюкали и, обступив нас, принялись оживленно шушукаться меж собой и смеяться, тыкая пальцами в мои татуировки и таская за бороду (Такая ухоженная лицевая растительность у них была делом редким, так как большая их часть была совсем еще детьми) и бесцеремонно ощупывая как Азраила, так и меня за самые интересные места. Я прижал к себе мешок с деньгами и уже было собирался рявкнуть на безмятежно посапывающего бородача, дабы он пробудился и разогнал этих любителей полапать других на халяву, как вдруг безмолвные прежде всадники, ни с того, ни с сего, принялись орать и колотить солдат дубинками, мгновенно восстановив порядок и расчистив нам дорогу. Глянув вперед, я понял, с чем была связана данная вспышка активности: из расположенного посреди небольшой расчищенной площадки шатра, отличающегося от остальных более крепким каркасом и роскошной выделкой, наружу выбралась крепкая блондинка, сразу-же направившаяся к нам.

На счастье, иль на беду, на полпути ее отвлекли принесшие ей какие-то свитки люди в роскошных черно-красных мундирах и мы с чародеем почти смогли миновать лагерь, добравшись до его противоположной оконечности, минуя пышущую жаром кузницу и некое подобие склада, охраняемого лютыми на вид гномами с псами величиной с них самих. Но тут мне в плечо впились крепкие пальцы и я, развернувшись, уставился в самые голубые глаза, что когда бы то ни либо видел. Блондинка суровым взглядом прожгла мне глазницы до самой черепушки, а потом отвесила Азраилу щелбан, мгновенно вернув того к жизни. «Люция!»- испуганно выдохнул бородач и попытался сбежать, но его ноги лишь впустую замолотили по воздуху, ведь я все еще тащил его на своем горбу.

«Все верно, мерзавец!»- грозно произнесла женщина, а потом, смерив меня взглядом, вновь вернулась к магу- «Где обещанные тобой зелья? И не думай, что я забыла про те чары, что ты божился наложить еще на той седьмине!» Тот пробурчал что-то про неотложные дела государственной важности, но Люция, закатив глаза, ткнула меня пальцем в грудь- «Завести себе ездового мужика? Это твои дела государственной важности?» Теперь это уже затрагивало и меня и я уже было раскрыл рот, собираясь заступиться за свою честь, но тут блондинку вновь отвлек очередной посыльный со свитками, а Азраил тихонько прошептал мне на ухо- «Дом губернатора в двухстах шагах прямо. Бежим, бежим, как ветер, друг мой!»

И я, клятвенно пообещав себе, что еще отплачу этой нахалке, пустился в бегство, сопровождаемый воплями Люции и столь-же негодующим фырканьем лошадей вооруженного эскорта, также прибавившего ходу, чтобы не отстать от нас. Потому к двухэтажному особняку Назера, выделяющемуся среди окружающих его строений выкрашенными в нарядный белый оконными рамами и каменными изваяниями оскаливших зубы львов перед входом, мы с чародеем прибыли с шумом, сопровождаемые лязгом лат и стуком лошадиных подков по вымощенной камнями дороге.

У львиных морд Азраил дохнул мне в лицо перегаром и неуверенно произнес, словно-бы сам не до конца доверял сказанному- «Опусти меня. Уверен, теперь я смогу идти самостоятельно» «Как знаешь»- ответил я, осторожно отпуская ноги мага и давая ему свободу передвижения на собственный страх и риск. В любом случае, мы уже были далеко от грязи и, если бы чародей и завалился куда-то, то, скорее всего, при этом пострадала бы лишь его гордость. Но он не упал, сделав пару аккуратных и выверенных шагов по дорожке к дому и развернувшись ко мне, дабы поторопить,- «Не отставай, губернатор ждет!»

«Верно»- согласилась с ним вышедшая из дверей девушка, облаченная в черную куртку и кожаные штаны, и, смерив меня заинтересованным взглядом, ткнула мага пальцем в грудь- « Тебе лучше быть трезвым, Азраил! Усмарк платит тебе не за то, чтобы ты тут каждый угол заблевал!» Чародей, вполне успешно изобразив оскорбленную невинность, заявил- «Клянусь Зевсом, что уже неделю в рот ни капли алкоголя не брал!». Это была настолько бессовестная ложь, что мы с девушкой на пару минут застыли, ожидая то ли удара молнии, то ли появления божественного орла- питомца Бога-громовержца, посланного тем за глазами и языком дерзкого смертного, порочащего его имя своими лживыми клятвами. Но небо оставалось таким же ясным, как и прежде, а степной орел, медленно кружащий в синеве, даже и не думал спускаться, потому Азраил едва слышно выдохнул и бодрым голосом заявил- «Ну так что, идем, или как?»

Внутри здание было просторным и, несмотря на маленькие окна, хорошо освещенным. В прихожей, перед ведущей на второй этаж каскадной лестницей, нас уже ждали двое караульных, выжидательно уставившихся на девушку. Она явно была тут главной и подтвердила это, командным голосом указав на очевидное,- «Губернатор Назер желает видеть этих двоих. Улакс, сопроводи их до приемной!» Один из солдат тут-же качнул шлемом с алым плюмажем и, чеканя шаг, развернулся на 180 градусов и замер. Я уставился на него, как это сделал и маг, и в прихожей воцарилась пауза, которую, где-то спустя полминуты, нарушил сам караульный, гаркнув- «Прошу за мной!».

Улакс прекрасно справился со своей задачей, благо от следящей за нами девушки до дверей приемной было всего-то метров пять по прямой, и около них он опять развернулся и, так топнув о пол ногой, что тот затрясся, проорал- «Чародей Башни и его гость к губернатору!» При упоминании башни я вопросительно посмотрел на Азраила, но тот лишь улыбнулся и, пройдя сквозь двери, склонился в учтивом поклоне перед роскошно одетым мужчиной средних лет, задумчиво изучающим лежащую перед ним карту.

«Господин Назер, я его привел!»- ликующе сообщил маг, а потом, когда губернатор соизволил одарить его слегка рассеянным взглядом, повернулся и представил нас друг другу - «Это Экстар, мой давний друг и превосходный воин». Назер улыбнулся и ответил на мой легкий поклон кивком головой, а затем мягким голосом произнес- «Азраил- это просто нечто, не так ли, господин Экстар?» Его пальцы постучали по карте и мужчина тихо произнес- «А вот на ваш счет у меня такой оценки пока-что нет.» Я осторожно шагнул вперед и, также склонившись над очертаниями степи, ответил Назеру- «Так испытайте меня, губернатор»

Он выпрямился и, где-то с полминуты мерил меня взглядом перед тем, как рассмеяться и провозгласить- «Сразу к делу? Похвально!» Указательный палец его правой руки устремился к точке на карте, придавленной черным камнем, а сам Назер ухмыльнулся и, хитро прищурившись, объявил- «Эти земли, бесспорно, находятся во владении Его высочества, но присутствует одно малеенькое «но». Азраил, следящий за пальцем Назера, пробурчал что-то про «то, что до слова «но»- лошадиное дерьмо», но замолчал, едва губернатор пронзил его взглядом.

Вновь уставившись на карту, Назер с оттенком грусти продолжил- «Эта крепость, расположенная посреди долины Ним,- просто великолепно подходит для контроля за местностью, но никто из моих разведчиков не смог...»

«Это были мои разведчики, Вольф»- внезапно ворвалась в этот разговор та самая блондинка, Люция. Она стояла на пороге, даже оттуда претендуя на психологическое доминирование в помещении своей командной позой «руки-в-боки» и мечущими молнии глазами. «Девять прекрасных солдат, прошедших со мной от валов Укасси до переправы через Днуай»- отчеканила женщина- «И все они погибли ради того, чтобы ты мог выслужиться перед Белым городом!».

Назер, прикрыв глаза, указал рукой на висящий за окном стяг и тихо произнес- «Мы на войне, фраляйн Штаг. Войне за территории, ресурсы, войне за будущее для нашего народа. А на войне потери неизбежны и твой отец знал это. И я думал, что ты, его дочь, понимаешь это!» На мгновение мне показалось, что Люция ударит его, но она лишь скрипнула зубами и, скрестив руки на груди, процедила- «Потери неизбежны лишь если их допустить, Назер.»

«Вот потому я хочу отправить к замку Ним нашего нового лруга!»- указательный палец Вольфа уткнулся мне в грудь и взгляд Люции просканировал меня от макушки до пяток. «Конечно, хорошо, что мне не придется терять своих солдат в этой самоубийственной затее, но откуда вообще нарисовался этот тип?»- презрительным тоном бросила мне в лицо блондинка и я, мысленно досчитав до десяти, дабы справиться с сильным желанием ответить этой нахалке той-же монетой, безмятежно улыбнулся- «Из-за гор.»

«Эй эй, полегче, Люция!»- Азраил, до того хранивший молчание и втихомолку опустошающий винные запасы губернатора, вмешался в разговор, встав меж нами и укоризненно попеняв блондинке- «Где твои манеры? Мой друг предлагает вам помощь и заслуживает хотя-бы формальной вежливости!» Вольф, ехидно улыбнувшись, убрал наполовину пустую бутыль с вином в сейф, но перед тем подначил Люцию- «Верно, фраляйн. Ты позоришь своих достойных предков своим поведением, достойным лишь крестьянки».

Женщина ответила им тигриным рычанием и с воплем- «Да делайте, что хотите!» вышла из комнаты, при этом едва не разнеся дверь в щепки.

Глава 5- Крепость Ним, часть 1

Настроение Азраила портилось все сильнее с каждым пройденным километром и чародей то и дело с ругательствами швырялся небольшими огненными шарами по сторонам, используя шустро шныряющих меж нагретых солнцем камешков ящерок в качестве мишеней. Наш почетный эскорт, в который входили уже знакомые мне конники, никак не реагировал на это, предпочитая угрюмое молчание и наблюдение за местностью.

Кругом было ни души и я вполне мог понять, почему- замок угрожающей черной громадой возвышался над долиной, словно следя за нами черными провалами бойниц. Ощущение было не из приятных и я не в первый раз задумался о том, чтобы атаковать своих конвоиров и мага, если придется, а уж потом направиться обратно в сторону гор, подальше от всех этих чудаков, помышляющих о власти и территориях.

Но все пока-что шло неплохо и отступать раньше времени, да еще и в очередное «никуда» было просто глупо, так что я улыбнулся плюющемуся во все стороны чародею и сообщил- «Наш любезный хозяин был скуп на детали, не так ли?» Азраил ощерился и, бросив в ворона, восседающего на оголенных останках какого-то животного, сильно смахивающего на рогатого кабана, очередной огненный шар, ответил- «Он сам мало что знает о твердыне Ним.»

«Занятное название»- протянул я задумчиво, осматривая стены крепости. Они были сделаны из камня, по-большей части, но вот их верхняя часть, без сомнения, была металлической. Ржавчина существовала и в этом мире и сей факт заставил меня хмыкнуть, и тут Азраил сплюнул и, остановив лошадь около границы тени, отбрасываемой крепостными стенами, заявил- «Все, дальше я ни ногой. А ты, иди вперед, весельчак.»

Я, повернувшись к магу, уже было собирался отпустить какую-нибудь остроту и оправдать, тем самым, его слова, но нависающие над нами бастионы отозвались куда быстрее, зловещим эхом, и лошади нашего отряда, все, как одна, принялись встревоженно ржать и пытаться унести своих наездников прочь от повторяющих «Вперед...весельчак...вперед...весельчак...» стен. Молниеносно оглянувшись, я приметил в нескольких бойницах нечто, похожее на факелы, и время замедлилось, давая мне шанс избежать опасности.

Азраил и конники и без чужой помощи прекрасно справлялись с задачей по спасению своих задниц- краем глаза я приметил летящие мимо камешки и пыль от копыт удаляющихся в противоположную сторону лошадей, так что позабыл обо всем и изо-всех сил рванул вперед, направляясь к наиболее потрепанному временем участку стены. До него было метров пятьдесят вверх по тридцати градусному склону, но, до того, как я смог добраться туда, мимо промчался какой-то снаряд, едва не опалив мне волосы своим огненным хвостом и наполнив легкие едким дымом.

Смотреть ему вслед уже не было времени, да и необходимости, если быть честным- ведь следующий уже мчался мне прямо в грудь, огромный и сильно смахивающий на заостренное и подожженное бревно, выпущенное из огромного арбалета. Течение времени замедлилось еще сильнее и воздух вокруг сгустился, теряя все цвета мира и мешая мне двигаться. Он словно пытался сделать все, чтобы я не смог уклониться от гигантского кола, неуклонно приближающегося к моей груди огненной стрелой, но этот дискомфорт длился лишь несколько крайне неприятных секунд, а потом все вернулось на свои места и я, лихорадочно рвущийся из стороны в сторону в попытке вырваться из этой неожиданной ловушки и избежать столкновения с горящим бревном, неожиданно для себя взмыл вверх и, запрыгнув на него, легкими шагами пробежал вдоль раскаленного докрасна древесного ствола.

Когда я спрыгнул на землю, исчезнув из виду в разъедающей глаза дымной трассе, стены отозвались на произошедшее грохотом и лязганьем, сотрясшим воздух. Добравшись до подножия каменной кладки, я едва не споткнулся о лежащие здесь скелеты, многие из которых носили уже знакомую мне форму. «Те разведчики»- подумалось мне и, прежде чем очевидный вопрос о причинах их смерти пришел на ум, сверху раздался знакомый звук- трубы пели, отзываясь мелодичным позвякиванием на приближение воды, или какой-то другой жидкости.

Вверху зажглись огни и лишь спасительное замедление времени уберегло меня от струй огня, ударивших в опаленную дочерна землю у основания стен. Именно их жар убил всех тех воинов, чья доблесть была бессильна против огнеметов гарнизона крепости. Все вокруг вновь стало бесцветным и я, отступивший назад чередой кувырков, выпрямился и в бессильной злобе уставился на прекрасно укрепленные пятнадцатиметровые стены, из бойниц которых высовывались раструбы, пышущие огнем. Они будто подсвечивались красным на фоне полного отсутствия цвета вокруг и я мог сосчитать их. Двадцать огневых (во всех смыслах этого слова) рассредоточенных вдоль стены. И видел я только трубы и запальники, но ни одного из тех, кто должен был обслуживать эти огнеметы и управлять ими. Бойницы были пусты и, хоть я точно знал, что крепость следит за мной, она производила впечатление заброшенной.

Я только сейчас вспомнил про неотъемлемый атрибут всех подобных сооружений и, подняв взгляд вверх, поискал взглядом самую высокую точку крепости, где должен был развеваться стяг с гербом ее владельца, либо-же флаг удерживающей эту высоту страны. Но главная башня была пуста, ощетинившись многочисленными зачерненными лезвиями, венчающими ее, подобно короне. Ее стены были гладкими и состояли из материала, который я никак не мог опознать, ни с этого расстояния- нас разделяли добрые двести метров!

Время все еще текло очень медленно и я понял причину этого в тот момент, когда очередное бревно отделилось от бойницы, устремившись вперед. Быстрая мысль мелькнула в голове и вот я уже несусь вперед, размышляя о том, где-же я в жизни оступился, где свернул на тот путь, что ведет меня, через объятое пламенем бревно, на стены крайне недружелюбно настроенного замка. Я не успел проанализировать все в должной мере, поскольку в ту секунду, когда мои ноги оторвались от земли, разум опустел и, отозвавшись на приземление на раскаленные угли истеричным «твоюматьтвоюматьтвоюмааать», взорвался восторженным воплем по достижении телом бойницы.

Времени на то, чтобы восхищаться этим превозмогающим законы физики прыжком, у меня, увы, не было. Огромный арбалет, на коем я теперь восседал, представлял собой утрированного льва, сидящего на камнях перед бойницей. Его пасть и вся передняя часть головы была объята огнем, поджигающим снаряды, а боезапас он пополнял через скрытую от взора систему подъемников. Наводился на цель он, судя по-всему, с помощью украшающих его глазницы толстых линз, и, когда я исчез из виду, пламя погасло, но корпус арбалета все равно обжигал ладони, потому я спешно слез на холодные камни и тут-же спрыгнул вниз со стены во внутренний двор, увидев, как ближайший огнемет- статуя злобно выглядящего ящера с трубками, выдвигающимися из пасти, развернулся в моем направлении.

Под стенами росла трава и, не успел я удивиться тому факту, что ее длина более подходит для футбольного поля, нежели для заброшенной всеми крепости, как камни, которыми была вымощена дорога, опоясывающая внутренний двор, бесшумно и плавно разошлись в стороны и из черного, как угольная шахта, провала наружу с ревом вылетели две ярко раскрашенные машины! А это, определенно, были те самые транспортные средства, что были так распространены в знакомом мне мире, пусть и усаженные лезвиями и чем-то вроде циркулярных пил на манер фильмов про смертельные гонки. Стрельнув взглядом по сторонам, я увидел блестящие линзами глазки статуй человекоподобных существ, практически сливающихся со стеной крепости,- скорее всего, именно они, увидев мой силуэт, послали этим тачкам сигнал о присутствии во дворе чужеродного объекта.

И теперь я стоял в тридцати метрах от ревущих моторами машин, в очертаниях которых безошибочно угадывались Ламборджини Кантач и Феррари Ф40, и думал о том, смогу ли вообще вернуться к знакомой жизни и о том, как весело поблескивает в вышине солнышко. Ласковый ветерок коснулся моей щеки и принес с собой кисловатый запах крови, запекшейся на бамперах тачек и лезвиях по их бокам, а потом и рев двигателей, перешедший в визг, едва четырехколесные хищники устремились вперед.

После двух моих пробежек по на-порядок более быстрым смертоносным снарядам, я ощущал себя уверенно, дождавшись, пока приземистые силуэты цвета лайма и багрового, даже ржавого оттенка красного, не окажутся на расстоянии десяти метров от моих носков. Убедившись в том, что они уже не успеют отвернуть в сторону, я быстро сделал два шага по направлению к ним и подпрыгнул вверх и вперед, оттолкнувшись от капота Феррари до того, как они с Ламбо столкнутся.

Сделав в воздухе кувырок, я приземлился лицом к удаляющимся от меня машинам, высекающим искры из боков друг друга, и помчался прочь, направляясь к расположенным меж мной и главной башней зданиям. Я выбрал тот маршрут, где мог бежать быстрее, то есть, каменную дорожку, ведущую меж некого подобия казарм и высокого, в три этажа, сооружения, имеющего явное промышленное назначение. Во всяком случае, приближаясь к нему, я чувствовал, как почва вибрирует под ногами, так что предпочел скрыться в пустующих бараках.

Едва я подтянулся на руках, собираясь залезть в незастекленное окно, как время вновь остановилось, обратив мир в серое и красное, а мне в лицо устремилась огромная подошва. Она зависла перед самым моим носом, настолько близко, что глаза могли четко различать вполне себе качественно сделанный рифленый рисунок на ней, а затем все подернулось красной пеленой и от этого удара я уклониться не смог, несмотря на все мои отчаянные попытки. Мое тело бросило назад, прямо в стенку соседнего здания и тут я смог вернуть себе контроль, плавно присев на корточки, вместо того, чтобы рухнуть на камни мешком картошки.

Мой противник, атлетично сложенный двухметровый мужик, с ног до головы замотанный в материю, «ласточкой» пролетел сквозь окошко и, бесшумно сделав кувырок, встал передо мной. Его глаза, отражающие в себе солнечный свет, ослепили меня бликами, и, прежде, чем я понял, что за этим последует, его левая нога взметнулась вверх, метя мне в висок. «Мощь!»- уверенно произнес я, блокировав эту атаку предплечьем правой и попытался достать противника ударом левой руки в лицо. Он ушел вбок и взмыл в воздух, раскручиваясь для мощнейшего удара ногой, а я был вынужден вновь сражаться с тисками схватившего мое тело, точно клещи, воздуха.

Шаг за шагом, мне удалось отступить назад, не зоны досягаемости его удара, но я совершенно позабыл про машины, резко ворвавшиеся в схватку. Они мчались на меня нос к носу и от удара их бамперов я увернуться уже не смог. «Ламбо" и "Феррари» отправили меня прямо вперед, навстречу выполнившему уже, как минимум, пять вращений вокруг своей оси, бойцу в темном. Его нога уткнулась в мой блок, но мощь удара была такова, что мое тело бросило вбок, пробив несколько бараков насквозь и заставив катиться по траве, будто тряпичную куклу.

Выплюнув изо рта землю, вперемешку с травой, я вскочил на ноги и молниеносно обернулся в ту сторону, откуда мог появиться мой новый злейший враг. Но он молча стоял по ту сторону проделанного моим телом коридора, смотря на меня, в отличии от машин, кои появились с обеих сторон бараков, взрывая землю визжащими шинами и явно собираясь вновь поддеть меня на свои бамперы.

Я уже было собирался запрыгнуть в казарму, куда тачки, из-за своей неприспособленности к бездорожью и низкого клиренса ну никак не могли заехать, но тут в происходящее вновь влез Голос, с толикой насмешки объявивший- «Мараксу надоели эти пляски! Бог войны требует войны!». И, не успел я опомниться, как оказался перед уже знакомым мне великаном, сидящим на троне в огромном зале, но на этот раз он явно был не в настроении, раздраженно вскинув перед собой лапищу в перчатке и стиснув кулак.

Мое безвольное тело тут-же повисло в воздухе, примерно в метре над полом, и я мог лишь бессильно наблюдать за тем, как божество жадно осушает свой кубок усеянным заостренными белыми клыками ртом и, надрезав о край своего доспеха испещренную шрамированием руку, наполняет чашу кровью. Закончив с этим, Маракс встал с трона и я увидел, что ростом он вполне может поспорить с грузовиком. Великан подошел ко мне, позвякивая латами, и, сделав глоток из кубка, оскалил свои обильно политые багровым клыки, а затем внезапно плюнул мне в лицо кровью.

Плевок был горячим, будто кипяток, и Голос почти-что благоговейно провещал- «Благословение Маракса получено!», но я, целиком поглощенный разъедающей все мое естество болью, едва услышал его и едва почувствовал даже то, как бог обливает мне руки и торс кипящей красной кровью, вгрызающейся в тело сквозь кожу и превращающей плоть в огонь. Сердце ухало в висках, будто отбойный молоток, впервые с того момента, как я оказался в этом мире, но я не был рад этому, ощущая себя так, словно вот-вот одновременно проблююсь и обделаюсь .

Но это длилось недолго и, открыв глаза, я увидел хохочущее божество, что, тем временем, уже успело вернуться на свое место. Плюхнувшись на трон, Маракс небрежно махнул рукой в мою сторону, так, будто муху отгонял, и я, вновь вернув себе управление, успел крикнуть божеству, уже отправляясь обратно, в гущу схватки,- «Поооочемууу?».

Вынырнув под свет Солнца, я, все еще ощущая привкус гари на языке, быстро нашел взглядом основные источники своих проблем. Машины все так-же неслись на меня сквозь узы вялотекущего времени, а вот воин в черном куда-то пропал, оставив меня наедине с ними, так что я быстрым прыжком запрыгнул внутрь казармы и замер, ожидая, последуют ли четырехколесные противники за мной. Нет, они просто проехали мимо пролома, сквозь который я попал в помещение, и остановились, будто волки, выжидающие, когда-же жертва покинет свою нору.

Потолок над головой обрушился резко и моментально пропустил внутрь руки моего старого знакомца, едва не доставшего мою шею чем-то вроде лассо. Но оно было бритвенно-острым и опасно поблескивало под лучами солнца, пробивающегося сквозь дыру в потолке, так что я, откатившийся в сторону, предпочел как можно быстрее сменить место своего пребывания, в прыжке пробив крышу барака и достав нападавшего, оказавшегося в пределах досягаемости, ударом кулака, попавшим ему в челюсть.

В этот раз он это прочувствовал, отлетев в сторону и скатившись на землю с приятным моему уху звуком. Это был звук ломающегося тела, с треском и хрустом, но в его случае тушка явно сломалась лишь наполовину, поскольку черный силуэт все-же смог встать и быстро исчез в проломе, похоже, собираясь достать меня внезапной атакой снизу, сквозь крышу. Я лишил его такого удовольствия, спрыгнув вниз, через одну из дыр и встретил оппонента лицом к лицу посреди барака.

Теперь он вел себя куда-как осторожнее, кружа около меня и заметно подволакивая поврежденную ногу во время смены стоек. Ну а я, точно не зная, впрямь ли он был так ранен или же это лишь обманный маневр, избегал любых угрожающих действий, просто держась наготове и сверля силуэт противника взглядом. Он явно был чем-то вроде андроида, нечеловечески сильный и быстрый, избегающий лишних движений и слов, потому я даже не пытался заговорить с ним, вместо этого улыбаясь и ожидая атаки. За стенами казармы бесновались машины, катаясь вокруг и визжа шинами и моторами. Они, будто толпа на футбольном поле, подбадривали своего местного чемпиона и я уже было открыл рот, дабы отметить данный факт, но тут мой оппонент нанес очередной удар и схватка продолжилась.

Глава 6- Крепость Ним, часть 2

Быстрый обманный взмах руки, нацеленный прямо в глаза, и истинная атака- ногой в пах. Мой оппонент не позволял неудачам сломить себя и, едва я, отклонившись назад, блокировал атаку в нижний ярус выставив перед собой блок из скрещенных предплечий, нанес мне удар в лицо. Его я блокировать не успел, но использовал для того, дабы схватить руку неприятеля и провести бросок. Раньше, до того, как я тут оказался, фильмы с Брюсом Ли, Джеки Чаном, Донни Йеном и Тони Джаа были единственными, где я мог видеть вещи, подобные этому бою, но, виденные не раз и не два, они, вероятно, крепко въелись мне в подкорку, дав возможность делать подобное. Разумеется, с учетом замедленного времени, дающего кучу времени для правильного выполнения. И этот бросок вышел вполне себе достойным Стивена Сигала- грамотный расчет и использование веса оппонента против него самого, все для одного зубодробительного приземления на лопатки.

Увы, воин в темном был крепким орешком, тут-же оттолкнувшись от пола и ловко вскочив на ноги, после чего провел целую серию атак против моего торса и головы. Его руки и ноги мелькали в воздухе, но я, не забывая про блоки, ждал завершающего эту комбинацию удара по моим ногам. И не ошибся- противник, резко развернувшись, выдал высокую вертушку, прошедшую выше моего блока и головы, и, продолжая вращаться, присел в быстрой подсечке, коей я избежал прыжком вверх и вперед, попутно нанеся крутящемуся на одном месте воину удар пяткой в голову.

Он вышел куда как сильнее, чем я ожидал от толчка в прыжке, и черный силуэт безвольно распластался на полу. Его череп, если он у него был, продался вглубь под материей , но крови не было, только что-то черное растекалось по полу, утекая в щели меж толстых досок, из которых он был сделан. Нагнувшись, я рискнул попробовать эту жидкость на вкус, смочив в ней палец и, не без удивления, обнаружил, что это было машинное масло! Рывком подняв тяжелое тело, я подтащил своего противника поближе к свету и, сорвав с его головы покрывавшую ее материю, уставился в грубо сработанное лицо, смотрящее на меня глазами, выполненными из сотен микроскопических линз, наподобие глаз мухи.

«Вааау,»- протянул я изумленно и тут андроид внезапно ожил- его тело напряглось и руки беспорядочно замельтешили в воздухе . У меня было место в первом ряду этого светопредставления, но дожидаться его финала я не стал. Чуйка, и пару раз виденное в фильмах, подсказывали, что он будет по-настоящему взрывным, потому я придал тушке поверженного противника солидное ускорение с помощью толчка ноги, а сам сильным прыжком взлетел вверх, сквозь дыру в крыше. Я не успел коснуться подошвами черепицы, как здание взорвалось: огненные языки взметнулись вверх и в стороны, а ударная волна выбила все окна в соседних бараках.

Голос довольно прорычал над ухом- «Марракс доволен этой схваткой», но я был куда более поглощен тем, что балки под ногами начали проваливаться внутрь здания, потому спрыгнул вниз, на землю, до того, как барак обрушился, и парой быстрых прыжков отскочил подальше, дабы не попасть под обломки. Не то чтобы они могли мне навредить, но лишний раз искушать судьбу мне не особо хотелось. Тем паче, что два более весомых повода для этого не замедлили появиться, с басовитым порыкиванием вылетев из стелющегося по траве дыма от горящего остова казармы- «Ламбо» и «Феррари», поблескивая на солнце острыми гранями украшающих их корпуса лезвий, вновь вступили в игру.

Они отрезали меня от казарм, так что мне ни оставалось ничего другого, кроме как броситься прочь, в направлении центральной башни, возвышающейся над землей в самом центре двора. Неподалеку были еще здания, похожие на огромные ангары для дирижаблей или чего-то в этом духе, но в подобных просторных помещениях все козыри были у преследующих меня суперкаров, потому я предпочел башню. Насколько я помнил, такие строения изобиловали узенькими крутыми лестницами и маленькими комнатками, а это была именно та планировка, в коей тачки не смогли бы более за мной гоняться.

Но я не успел добежать до гостеприимно распахнутых дверей, поскольку из черноты за ними плавно выбрались два уже знакомых мне силуэта. «Опять эти сраные робониндзя!»- в сердцах выругался я, резко затормозив в десяти метрах от них. Воины в темном абсолютно синхронно приняли низкие стойки, а я, оскалив зубы, оглянулся на остановившиеся в опасной близости от меня машины. Ситуация принимала скверный оборот и я уже было решил использовать один из уже опробованных мной суперприемов, но тут заметил, что носы тачек замерли у линии, которая очерчивала вокруг башни окружность, отделяя траву от чего-то, сильно смахивающего на асфальт.

Взревев моторами, суперкары медленно подались назад и мигнули фарами, без сомнения, подавая некий знак своим двуногим коллегам, будто эстафету передавали, ну а те среагировали молниеносным рывком вперед, однако сильно замедлившись, едва время дало мне шанс на подготовку контратаки. Эти ниндзя могли попортить мне немало крови, так что я слегка отскочил назад перед тем, как проорать «КАРА!». Тело метнулось вперед, навстречу замахивающимся в мою сторону оппонентам, и, не дав им даже шанса урвать первый улар, взмыло в воздух, в полете сгруппировавшись и нанеся одновременный удар с двух ног в шпагате, пришедшийся воинам в темном по головам.

Они на мгновение потерялись, качаясь из стороны в сторону и пытаясь восстановить равновесие, но этих секунд было более чем достаточно, чтобы мощным рывком сломать шею одному из них и последовавшим за этим ударом ноги отправить второго в стену башни, дабы затем прижать его тело к земле и, сжав его голову меж ладоней, вырвать ее из плеч, словно сорняк из грядки. Машины гневно взвыли, но пересекать границу башни все равно не посмели, так что я уже было собирался отбросить тяжелую голову робониндзя в сторону и войти внутрь, но тут Голос довольно пробулькал над ухом- «Марраксу нравится твой прямой подход к решению проблем, но Сатир считает его излишне примитивным. А Лойа сейчас думает о том, чтобы отдать твою душу в качестве питомца самому непослушному из своих детей».

Эта система репутации обещала стать настоящей занозой в заднице, как и большая часть встреченных тут персонажей, но пока то были лишь слова, а вот эти, как бы получше выразиться, суперприемы реально упрощали жизнь, как и это чертовски удобное замедление времени, так что этому миру определенно стоило дать шанс. Да и дверей в более приятные места я пока что не заметил, а до тех пор придется жить по здешним правилам и осторожно искать «лучшего от хорошего». Благо что до сих пор я не встретил ничего реально смертоносного и опасного, опять же спасибо ранее упомянутым трюкам.

Пройдя под широкой аркой, я оказался внутри просторного зала, ведущего к расходящейся в стороны лестнице, прикрытой роскошным красным ковром, и без особых проблем увернулся от двух ловушек, которые, похоже, входили в местную программу по встрече особо важных гостей. Ведь, едва я кувырками миновал сперва два огромных молота, устремившиеся из-под потолка навстречу друг другу и сошедшиеся воедино с громоподобным грохотом, а следом за ними и впечатляющих размеров лезвия, будто вышедшие из рассказа Эдгара Аллана По или фильмов про Индиану Джонса, то оказался лицом к лицу с еще одним роботом, безуспешно притворяющимся местным дворецким.

Нет, у него был и роскошный прикид и сочный баритон, коим он представился мне как Кроатон, но этот андроид, пусть и крайне представительно выглядящий, явно не справлялся со своими обязанностями, ведь у подножия лестницы, у самых носков его лакированных туфель, лежал скелет. покрытый толстым слоем пыли, как и вся окружающая обстановка. Единственными чистыми местами были следы, оставленные, похоже, теми робостражами, патрулировавшими местность.

С опаской посмотрев на радушно улыбающегося мне робота, я нагнулся и понял, что скелет принадлежал человеку среднего роста и, судя по черепу, европеоидного типа. Кроатон произнес что-то непонятное, обращаясь к костям, и так и не дождавшись ответа, вновь затих, смотря на меня и выжидательно скаля неестественно белые зубы. На скелете было одето то, что я мог бы назвать легким домашним халатом, причем слишком длинным для своего владельца, и, судя по травме, приведшей к его смерти, это сыграло с ним злую шутку: наступив на полу своей непомерно длинной одежки, бедолага скатился по ступенькам и сломал себе шею.

На шее скелета болталось ожерелье с камнем, похожим на те, что я видел ранее: в глазницах статуй и тех роботов-ниндзя, и я, взяв его в ладонь, посмотрел на Кроатона, ожидая от рободворецкого попытки вмешаться и предотвратить такое мародерство, но он, вероятно, не запрограммированный на агрессию, лишь подобострастно смотрел мне в рот, так что мои пальцы аккуратно сняли изящную золотую цепочку со скелета и я повернулся к свету, дабы получше изучить камешек, тут-же обомлев- со всех сторон нас окружали неподвижные фигуры робостражей, стискивающих в руках изогнутые ятаганы.

Время не замедлялось, потому я, справившись с первоначальным изумлением, покачал перед смахивающими на каменные изваяния стражами своим новым амулетом. Те никак на это не отреагировали, в отличии от Кроатона, стремительно склонившегося передо мной в учтивом поклоне. Из его рта вылетали слова, из которых я мало что понимал, но Голос, внезапно решивший, в кои-то веки, появиться тогда, когда в нем есть необходимость, провещал- «Крепость Ним занята единолично. Репутация на территории империи Усмарк ухудшилась. Репутация на территории доминиона Осван ухудшилась.»

«Все лучше и лучше»- пробурчал я, в сердцах хлопнув ладонью по перилам, подняв при этом в воздух волны пыли. Судя по услышанному, своими действиями, пусть и непредумышленными, я крепко встрял меж двух враждующих государств, претендующих на владение крепостью и, пока я тут пытаюсь подавить громогласное «Апчхуй», они, возможно, уже точат ножи, дабы ткнуть меня ими в печень. Кроатон, явно не понимающий ни слова из числа мной сказанных, и оттого меланхолично смотрящий в потолок, услышав, как я чихаю, заметно оживился и дважды хлопнул в ладоши, заставив слегка проржавевшие шлюзы под высоким сводом потолка со скрипом раскрыться, впустив в помещение нечто, смахивающее на летающий холодильник с плавными обводами гоночной машины и внушительными соплами, с помощью которых он и держался в воздухе . Спикировав вниз, эта машина медленно и бесшумно закрутилась вокруг своей оси, проецируя на зал красный луч, сканирующий обстановку.

Я наблюдал за манипуляциями этого устройства с легкой опаской, но дворецкий вновь хлопнул в ладоши и устройство, издав короткий гудок, выпустило из корпуса четыре манипулятора, тут-же взявшихся за уборку помещения. Два работали как страховка, придерживая хрупкие предметы обстановки, а третье сдувало и смывало с них пыль, которая шустро исчезала внутри черного отверстия зева четвертого. «Дайсон сосет по сравнению с этой штукой»- покачал головой я и улыбнулся Кроатону- «Занятная фиговина!» Дворецкий, разумеется, ничего не понял, но жестом пригласил меня следовать за ним внутрь комнат, расположенных наверху лестницы.

Когда мы поднялись наверх, я оглянулся, услышав странный треск, и увидел, как скелет исчезает внутри той машины-уборщика. «Прощевай, приятель»- пробормотал я перед тем, как повернуть голову обратно и восхищенно присвистнуть: за крепкими дверями располагался впечатляющих размеров зал, освещенный пробивающимися сквозь узкие и длинные окна солнечными лучами. Вдоль его стен стояли навытяжку воины в черном, вооруженные алебардами. Они служили охраной одной единственной двери, в которую Кроатон и повел меня. Это оказалось лифтом, тут-же устремившимся вверх, и, через пять довольно волнительных (из-за лязганья и скрежета, сопровождающих нас) секунд, мы уже стояли посреди очередного зала.

Встретив в таком месте роботов и лифт, я уже было начал думать, что меня уже ничто не сможет удивить, но знакомый свет множества мониторов и гудение мощных кулеров, охлаждающих содержимое высоких черных шкафов, смогли таки заставить меня разинуть рот в безмолвном изумлении. Кроатон, почтительно поклонившись, остался у дверей лифта, за желтой линией, а я прошел внутрь зала, рассматривая изображения на экранах и голографические проекции участков местности. «Чем дальше, тем страньше и страньше»- вольно процитировал я героиню Кэрролла и, остановившись у одного из окошечек, выглянул наружу, на горы и расстилающуюся вокруг крепости равнину. Пейзаж был умиротворенным, в отличии от моих мыслей, мечущихся от одного к другому, и я решил успокоиться, занявшись чем-то привычным, к примеру, изучением всего этого оборудования.

Глава 7- По магазинам

Выбравшись на мягкую траву сквозь мгновенно исчезнувший за спиной провал подземного хода, я пару минут не поднимался на ноги, внимательно осматривая пустошь вокруг. Ни Азраила, ни нашего с ним эскорта, - я был тут один, как и в самом начале. Не считая, разумеется, Чука и Гека- двух представителей от армии робониндзя, настойчиво навязанных мне Кроатоном. Теперь на моей стороне были не только мышцы, но и целая крепость, наполненная чудесами того мира с другой стороны, а в голове прибавилось знаний об этой местности, так что, смотря на закат, я улыбался, предвкушая удивительные вещи, ждущие своего часа в тумане буущего.

Мой приятель маг, вероятно, уже доложил губернатору о провале миссии и прямо сейчас заливает горе в таверне, а Назер с Луцией планируют свой следующий шаг, но время у меня еще есть, ведь для них мой новый дом- просто точка на карте, выгодно расположенная, но все-же просто точка. Скоро они вновь пошлют разведчиков, а те обнаружат новое знамя на главной башне. И я, черт побери, ничего не могу с этим сделать, ведь это произошло автоматически, едва Голос сообщил о том, что я взял замок! И, когда те вернутся в ставку командования, то губернатор сложит два и два и вышлет войска на штурм, или, если у него есть в голове пара извилин, то переговорщиков.

А с ними, стопроцентно, будут разведчики, круглосуточно следящие за крепостью. И тогда мне больше не удастся незамеченным ускользнуть за пределы стен, что, учитывая опустевшие кладовые, крайне плачевно скажется на моем здоровье. Как выяснилось, потребность в пище перекочевала в этот мир вместе со всеми остальными, и вот именно поэтому я со своими телохранителями выбрался наружу- для охоты.

Пользоваться луком я, благодаря Марраксу и его «дарам», не мог, и был рад тому, что не придется гоняться за оленями и кабанами и валить их ударами кулаков и ног, самостоятельно добывая себе пропитание, ведь Чук и Гек были лишены столь лосадных ограничений, увешанные оружием с ног до головы и готовые воспользоваться им в любой момент. И в темноте они видели куда как лучше меня, меткими выстрелами поражая едва заметные цели вроде кроликов. Когда мы собрали где-то с двенадцать тушек, мои телохранители замерли, уставившись вглубь леса, черноту переплетенных древесных стволов и уже через секунду я и сам увидел приближающуюся к нам угрозу.

Нечто огромное пробиралось сквозь подлесок, с треском выдирая из земли мешаюшие ему деревца и угрожающе порыкивая. В темноте я не мог разобрать его видовую принадлежность, но то, что существо это сильное и опасное, не подлежало обсуждению. Взмахом рук я приказал своим сопровождающим рассредоточиться и, не успел я и глазом моргнуть, как черные силуэты растворились в ночных тенях, оставив меня стоять напротив медленно приближающегося лесного жителя. Когда он выбрался под яркий свет полной луны, сидящей на кронах исполинских местных деревьев, я понял, что предо мной нечто великолепное- праотец всех кабанов, четыре метра в холке, шесть в длину и добрых полтора в желтых клыках, на чьих острых гранях играли блики.

Время не замедлялось, а Голос молчал, давая нам со зверем возможность как следует изучить друг друга. Я опасался, что ветер , дующий мне в спину, даст вепрю шанс учуять мой запах и разъяриться, как те лошади ранее, но кабан молча смотрел на меня, мерно выдыхая прохладный ночной воздух, а я изучал его взглядом, стараясь избегать зрительного контакта. Вряд ли он был сильнее того существа, что я встретил в степи, но здесь было нечто иное- я не ощущал угрозы, скорей уж, спокойствие, исходящее от великана. Он был тут хозяином и мы оба это знали, потому я слегка склонил голову и сделал шаг назад, оставляя лес за этим исполином.

И, когда я вновь поднял глаза на освещенную Луной полянку, там уже было пусто. Это не застало меня врасплох, чего нельзя было сказать про внезапно нарушивший тишину ночи Голос- «Лойе и Сатиру понравилось то, что ты оказался способен выказать почтение старейшине стаи, хозяину Броселиана. А вот Марракс разочарован твоим внезапным пацифистическим порывом. Глаза тигра, бля, где они??».

«На всех не угодишь»- философски произнес я, обращаясь к вновь присоединившимся ко мне Чуку и Геку, но те ничего мне не ответили, флегматично проверяя снаряжение, потому я вновь махнул им рукой и побрел в направлении опушки леса, размышляя о перспективах садоводства в пределах крепости. Охотой тут сыт не будешь, с таким-то лесным стражем, но и огородик не вариант, ведь внутри периметра Ним практически нет пахотной земли, один тоненький слой дерна, прикрывающий камни и металл. Для сорняков этого хватало за глаза, а вот для чего-то более съедобного- нет и, судя по всему, придется затариться едой впрок в Этиле, рискуя нарваться на людей губернатора или ту вздорную бабенцию, Люцию.

Деньги не были проблемой, в кои-то веки, но свою мордаху я засветил прилично, потому, потягивая неплохой кофе и следя за носящимися по зеленой травке на заре нового дня «Феррари» с «Ламбо», подумывал о том, чтобы отправить в город Кроатона. Но внезапно вспомнив про того робота, что лежал в телеге среди окруживших его гномов, я повернулся к рободворецкому и спросил- «Кроатон, тебе случалось в последнее время отправлять за пределы замка разведчиков или другие автоматизированные юниты?».

«Исключено»- отрезал тот- «Мои полномочия ограничены вашими приказами и необходимостью защиты крепости». Отхлебнув еще немного кофе, я придержал при себе вполне способное замкнуть ему шестеренки утверждение о том, что разведка также является одной из необходимых мер для защиты Ним, и, пригладив усы, грустно хмыкнул- «Я буду по вам скучать».

Спустя час я, уже гладко выбритый и омолодившийся, тем самым, лет на десять, занимался ремонтом телеги и занимался им, пока не вспомнил, что лошади и я- вещи несовместимые, да и нет в крепости ни одной, после чего злобно сплюнул и, отбросив в сторону молоток, коим правил ось, отправился на склад, сопровождаемый Хьюи, Дьюи и Луи- тремя робониндзя, переименованными в честь племянников Скруджа Макдака в тот самый момент, когда к Чуку и Геку был прикомандирован третий.

Просторное помещение было чистым и пахло хлоркой, но от вещей, лежащих в шкафах, тянуло сыростью, так что одежда, в которую я решил одеть и себя и своих воинов, была вытащена на солнечный свет и развешена на тросах меж казарм, дабы как следует просохнуть, в то время как я выберу нам подходящее оружие. Этиль принадлежал Усмарку, так что сабли и изогнутые кинжалы, свойственные слугам Доминиона Осван, отправлялись обратно в ящики. То-же касалось и монет, в беспорядке разбросанных в ящиках среди оружия и одежды, и я потратил немало времени, разбираясь в высеченных на них профилях незнакомых мне людей и эльфов, прежде чем собрал в кожаный мешочек небольшое состояние и повесил его себе на шею.

В городе было много карманников, так что небольшой дискомфорт был мелочью по сравнением с перспективой погони за воришкой по узким улочкам, в любой момент ожидая встречи с людьми Назера или дружками «щипача». Именно поэтому я обмотал шею просторным полосатым платком и, взъерошив теперь уже коротко подстриженные волосы, прикрыл их капюшоном плаща, скрывающего татуированное тело. Грубая ткань надежно защищала от любопытных взоров, а закутанные в такие-же плащи робониндзя должны были отвадить любых желающих заговорить со мной.

По-крайней мере, так это планировалось, но я не учел того факта, что верзила в плаще, сопровождаемый тремя вооруженными телохранителями, вызовет подозрения у стражи, охраняющей ворота в город, теперь уже в усиленном составе. Так что, когда восемь пар подозрительно смотрящих глаз нацелились на меня, как и кончики мечей в руках их обладателей, мне пришлось полагаться лишь на свое умение импровизировать.

«Хвала Юпитеру, мы добрались до полиса!»- громогласно провозгласил я, сняв с головы капюшон и энергично кивая охране, после чего обернулся к безэмоционально смотрящим на меня робониндзя и ткнул в них пальцем- «Слушай я вас, глупцы, сейчас бы наши задницы грызли степные волки!» Вернувшись взором к стражникам, я скорчил страдальческую мину и, всплеснув руками, завел трагическую историю о том, как у у нас сломалась повозка, а лошади сбежали. Закончив ездить им по ушам своей душещипательной байкой, я принялся уговаривать охранников съездить за моей повозкой, обещая им золото в качестве награды, на что те, уже уставшие от моего потока слов, лишь отмахнулись, поскорее перейдя к следующим желающим войти в город и демонстративно избегая встречаться со мной взглядом.

Убедившись, что про меня забыли, я тихо выругался, продолжая играть на публику, после чего махнул рукой телохранителям и отправился в сторону таверны, ища взглядом вывеску самой крупной местной лавочки, принадлежащей имперской компании «Копен». Они торговали со всей империей и их склады должны были ломиться от провианта, так необходимого мне, потому я с радостью обнаружил знакомые мне по массиву разведданных очертания их герба и, пройдя сквозь прочно сколоченные двери, уткнулся в решетку, прикрывающую доступ к разнообразным товарам, освещенным светом масляных ламп.

«Чо надо...»- протянул с той стороны решетки крепко сложенный звероящер, постукивая по краю прилавка зловеще выглядящей дубиной и закончил фразу разительно изменившимся тоном, едва я также постучал- по решетке, мешком с золотом,- «сударь?» Я уже было собирался озвучить список желаемого, но тут звероящера оттеснил в сторону кто-то низенький, едва-едва заметный из-за стойки и верзила исчез в тенях, откуда появился, сжимая в лапах табуреточку, и, водрузив ее перед своим крохой-боссом, вновь отступил, уступая сцену приземистому и бородатому гному, щеголяющему массой перстней и элегантными очками в золотой оправе.

«Прошу простить моего помощника»- важно произнес он, сверля мешок с золотом жадным взглядом, и внезапно проорал, обращаясь к уже упомянутому помощнику,- «ОН НЕ ЗНАЕТ КАК СЛЕДУЕТ ОБРАЩАТЬСЯ С КЛИЕНТАМИ!!!!» Эхо его слов принялось носиться по складу, а из темноты раздалось едва различимое- «Это первый клиент за неделю, как мне прикажете тренироваться?». Гном закрыл глаза и, после небольщой паузы, умиротворенно выдохнул и улыбнулся мне- «Я- Талгат, глава компании «Копен» в северо-западном регионе Усмарка. Чем мы можем помочь вам, сударь....?».

«Меня зовут Бьорн Стрид»- не моргнув глазом, соврал я и, указав на моих спутников, представил их- «А это Яппи, Хикки и Пресс Портфолио Третий». Гном уважительно кивнул, похоже, купившись на старый, как мир, трюк- вранье с уверенным видом, а я смело перешел к тому, зачем и явился в Этиль, сообщив Талгату обо всем, что собирался купить. Список вышел внушительный и мой собеседник, вызвав своего помощника, долго беседовал с ним на пониженных тонах, после чего обратился ко мне- «Сударь Стрид, наша компания располагает возможностями для поставки всего требуемого вами, но на здешнем складе на данный момент нет достаточного количества семян и зерна. Если вам будет угодно подождать.... ».

«ГДЕ ЭТОТ МЕЛКИЙ ЖМОТ???»- ворвалась в помещение и наш разговор моя старая знакомая- Люция Штаг и я едва удержался от того, чтобы не взвизгнуть от испуга, и, придав своему лицу невозмутимое выражение, жестом приказал своим спутникам расслабиться и повернулся к ней, слегка склонив голову в вежливом поклоне. «Добрый день, госпожа»- мягко произнес я, на что блондинка, выглядящая куда более злобной, нежели при нашей последней беседе, среагировала небрежным кивком и напустилась на гнома, явно желающего в данный момент находиться где-то далеко отсюда,- «Талгат, ты продал нам весь свой гнилой картофель, не так ли? Думаешь, армия станет это терпеть?».

Гном слегка подался назад, чтобы женщина не смогла достать его кулаком, и улыбнулся- «Мы обеспечиваем весь регион, госпожа Штаг. И у нас лучшие цены с индивидуальным подходом к покупателям. Сколько бы у него не было денег- «Копен» найдет для него требуемый товар. У вас денег не так уж и много, но мы пошли навстречу и поставили овощи.» Блондинка гневно зыркнула на него и внезапно начала бросаться в Талгата гнилыми картофелинами, коих у нее оказался целый карман.

Тот укрылся под стойкой, а Люция, продолжая бомбардировку, завопила- « Ну спасибо тебе, благодетель ты наш! Прими нашу глубокую благодарность!». Я, не зная, что сказать по этому поводу, да и не испытывая особого желания связываться с разъяренной блондинкой, вежливо поклонился ей и, прокричав гному, что зайду попозже, вышел из лавки. «Думаю, нам придется подзадержаться в городе»- весело ухмыльнувшись, сообщил я следующим за мной воинам.

Глава 8- Засада

Солнце уже зарывалось в степь на горизонте, заливая все вокруг в багровые тона, когда Люция, наконец, закончила препираться с Талгатом и, громко хлопнув дверями, вернулась обратно в лагерь, пиная каждый камень и расталкивая всех на своем пути. Я же, заблаговременно забравшись на крышу соседнего со складом здания, только покачал на это головой- «Ох, не завидую я твоему мужику!». Мои сопровождающие ответили на это молчаливым согласием и мы синхронно спрыгнули вниз, на улицу, спугнув пару кошек, жрущих у трещины в стене склада крысу, размером чуть меньше их самих.

Голодные глаза ночных хищников были полны ярости, потому я сдержал свой первоначальный порыв схватить котеек в охапку и как следует потискать, говоря при этом всякие мило-нелепые вещи, вместо этого направившись прямо в офис «Копена», дабы обговорить с купцами все детали. Гном, устало опершийся на стойку, выглядел так, словно постарел на двадцать лет и лишь устало махнул мне рукой, попутно стряхивая с камзола куски картошки, - «Сударь Стрид, рад видеть вас вновь!».

«Нет ничего хуже недовольных клиентов»- улыбнулся я ему и Талгат, закатив глаза, достал из-под крышки стола список продуктов и протянул мне, попутно придвинув к нему чернильницу. Мои телохранители тут-же напряглись и чуть двинулись вперед, звякнув своими доспехами, но я движением руки велел им успокоиться и взял бумагу. «Здесь три копии, я счел разумным указать на них также график поставок недостающих предметов. Будьте так добры, взгляните и подпишите»- уверенно произнес гном и я, сверившись с документом, кивнул Талгату- «Меня все устраивает.».

Расставшись с большей частью оттягивающих мне шею монет, я получил на руки мешки с овощами и крытую повозку, куда их и положил. По-правде сказать, всю эту работу за меня сделали роботы, а я, ощущая себя одновременно и очень важным, и крайне неуместным, стоял в стороне, изучая печать компании, скрепляющую документ. Прежде я только читал про сургучные печати, но теперь я своими глазами видел весь процесс их нанесения и чувствовал, будто сам прикоснулся к истории. Все происходящее, пусть и сочетало в себе как странные фэнтезийные элементы, свойственные как книгам, так и играм, временами описывало быт былых времен с похвальной дотошностью.

Говоря о быте, я был рад тому, что судьба, закинувшая меня сюда, милосердно избавила это тело от необходимости время от времени посещать местные уборные. Во время своего посещения таверны, я имел сомнительное удовольствие лицезреть одну такую. Она выглядела сугубо утилитарной- деревянный ящик с дыркой сверху, исправно снабжающий атмосферу отнюдь не изысканными ароматами, даже будучи пустым. Сиденье из отполированного сотнями седалищ дерева смахивало на заповедник самых разнообразных бактерии, а я, видевший местных обитателей, справедливо полагал, что микроорганизмы на моем заду вряд ли уживутся с эмигрантами с гномьей или орочьей задницы.

Когда мои компаньоны закончили с погрузкой, я проверил, насколько плотно упакованы мешки, и забрался на козлы повозки, в которую были впряжены две нервно вышагивающие крепкие ломовые лошадки. Сперва они были крайне недовольны тем фактом, что рядом находятся существа, выглядящие, как люди, но пахнущие машинным маслом и металлом, но потом, получив с рук одного из своих новых хозяев по морковке, смирились и послушно потащили телегу вперед.

На улицах, освещенных горящими плошками с маслом, кипела жизнь, так что мне пришлось приказать моим воинам спешиться и, шагая по бокам от повозки, отпугивать праздную публику от груза. Сам я, не желающий случайно затоптать кого-либо из местных, остановил экипаж и, выйдя вперед, взял лошадок под уздцы и аккуратно повел вперед, хмурым взглядом меряя любого, кто пытался всучить мне явно фальшивые золотые украшения или-же блестящие от жира закуски.

У самых ворот путь нам преградили стражники и их командир- похожий на бочку с пивом усач грозно потребовал от меня документы на груз. Немногочисленные свидетели этой беседы спешно растворились в тенях, из чего я заключил о том, что такие вот эпизоды уже давно были неотъемлемой частью быта Этиля. Но этой порочной практике не суждено было включить в себя и мое имя. Я выпятил мышцы и с раздраженным видом сунул под нос усача золотую табличку, ту самую, что забрал с места боя, после чего надменно сообщил- «Припасы для секретной экспедиционной группы, морда! Свалишь сам или мне позвать фройляйн Штаг?».

Упоминание Люции несомненно пришлось к месту, как и демонстрация пластины, и стража, слегка побледнев, без дальнейших прений ретировалась в караулку, выпустив нас в степь. Проехав с полкилометра вперед по дороге, я остановил повозку и понял, что в окружающей нас беспроглядной темноте не смогу найти верное направление для путешествия к крепости. У робониндзя не должна была возникнуть подобная проблема и я, подставив лицо прохладному ветерку, обратился к ближайшему из них, сливающемуся с ночью- «Знаешь дорогу к базе Ним?».

То, что он кивнул, я уже видел вполне себе четко, ведь в опасной близости от нас что-то щелкнуло так, точно камень ударили о камень, и темноту отогнали в сторону огни десятка факелов. Я был удивлен этим и позволил устроившим нам засаду существам перехватить инициативу, хотя полное отсутствие комментариев от Голоса и замедление времени, никак не проявляющее себя уже часов с десять, свидетельствовали в пользу того, что никакая опасность мне пока что не угрожала.

Оглянувшись, я увидел с дюжину силуэтов, окруживших нас кольцом и сжимающих в руках разнообразное оружие и с усмешкой сообщил неподвижным, будто статуи, роботам- «Господа, я представляю вам старинную забаву- ограбление на дороге!». Грабители вполголоса зашушукались и самый здоровый из них угрожающе наставил на меня лезвие меча. Точнее, попытался, поскольку в следующую секунду мимо меня будто ветер просвистел и верзила, уже начавший говорить что-то вроде «Гони сюдаа», поперхнулся и из его рта брызнула черная кровь. Ну а затем его голова скатилась с широких плеч и вокруг разразился ад.

Время не замедлялось и в эти наполненные криками и насилием секунды я воочию увидел, почему крепость Ним никому не удавалось взять вот уже десятки лет. Черные силуэты робониндзя появлялись из темноты и каждое их движение несло смерть. Факелы падали на траву, шипя под забрызгиваюшей их кровью, а их владельцы метались вокруг, отчаянно пытаясь скрыться от добычи, ставшей охотником.

Едва неподалеку вспыхнуло нечто, смахивающее на большой костер, как ночь вокруг потеряла краски и в замедляющем свой бег мире я остался один на один с горящим впереди силуэтом высокого гуманоида. Нет, горел не он, а огромный шар, что вращался на его вскинутых над головой руках. И, до того, как фаербол устремился к повозке, я, сражаясь со сковывающим мои движения воздухом, спрыгнул с козел и мощным ударом перебил оглоблю, удерживающую бешено брыкающихся лошадей.

Они рванулись прочь от огненного метеора, несущегося к повозке, а я, отпихнув оказавшуюся неожиданно легкой телегу вбок, придавил ей пару незадачливых грабителей. Тем временем, моя стража заметила новую угрозу и, бросив недобитых ими жертв, тенями помчалась к беспорядочно машущему руками колдуну. Робониндзя были быстры, но их оппонент, до того кажущийся невероятно медленным, в самый последний момент перекатом ушел из-под тянущихся к его горлу лезвий, двигаясь, как я!

Я-же, увернувшись от огромного фаербола, пронесшегося в метре от моего плеча, на мгновение ощутил его жар и, разминая плечи, пошел навстречу магу параллельно дорожке тлеющей травы. Языки огня медленно вздымались к небесам, освещая фигуру моего противника и я мог явственно разобрать гротескные черты его лица, искаженные усмешкой. «Еще один выкидыш своего маленького мирка»- пробурчал незнакомец перед тем, как выкинуть вперед руку и осыпать меня какой-то пылью.

Ох, я и сам не ожидал, что увернусь от этого порошка, но факт остается фактом- тело рефлекторно выполнило сальто назад и маг, да и я сам, слегка недоуменно уставились друг на друга сквозь висящую в воздухе пыльцу, поблескивающую в свете пожарища. «Там, откуда я пришел, принято представляться!»- рассерженно сообщил я своему оппоненту, на что тот лишь ухмыльнулся и с силой втянул в себя воздух. Время словно-бы вообще застыло на месте и в воцарившейся вокруг тишине я ясно видел двигающихся к нам с магом робониндзя. Стремительные воины-тени стали улитками и я не мог не улыбнуться этой иронии судьбы, даже учитывая все нынешние обстоятельства, но тут в мою жизнь вернулся уже знакомый рев- Маракс вышел на связь с громоподобным воплем, от которого мои барабанные перепонки едва не полопались- «ХВАТИТ ПИЗДЕТЬ! УНИЧТОЖЬ СВОЕГО ВРАГА!».

Мой бог-покровитель своими эскападами стремительно терял очки моего расположения, но тут он был прав, ведь я сильно сомневался, что маг собирается выложить мне все свои секреты и для этого набирает в легкие воздух. Скорей уж, он решил уничтожить меня одним из имеющихся у него суперприемов! Так что я уже было собирался применить «превосходство», но, уже раскрыв рот, вспомнил про старую добрую традицию фэнтези и резким рывком сократив дистанцию до, явно сообразившего в чем тут дело и начавшего испуганно расширять глаза, мага и вогнал свой кулак ему в горло, единственным ударом раздробив кадык.

Темнота ночи резко вернулась на свое законное место, вместе с привычным ходом времени, а волшебник, получивший явно больше, чем мог выдержать, схватился за горло и осел на землю, кашляя кровью и злобно смотря на меня. «Фаталити, бля!»- грозно сообщил я ему и еще одним ударом, на этот раз подошвой ботинка, превратил его и без того не особо привлекательное лицо в блин. Труп мага рухнул на бодро полыхающую траву и внезапно вспыхнул так быстро, точно состоял из сухой бумаги, щедро смоченной бензином.

«Марракс доволен»- сухо сообщил голос таким тоном, что я словно воочию увидел не сильно впечатленное моими методами божество, похоже, ждущее увидеть, как я голыми руками вырываю колдуну сердце и сжираю его, даже не приправив кетчупом. «Ну и заебись»- столь-же безучастно суммировал я и, оглядевшись, выругался, увидев лежащую на боку телегу. Оси были погнуты, а колеса смяты моим молодецким броском, но припасы не пострадали от огня, так что это не было такой уж плохой идеей.

Тащить все эти мешки на своем горбу мне не особо улыбалось, потому я, обводя место схватки задумчивым взором, и приметив забившегося под телегу и оттого не пострадавшего в заварушке грабителя-, одетого в кольчугу не по росту, бородатого коротышку, сразу смекнул, что нужно сделать, и громким уверенным тоном приказал своим телохранителям- «Соберите выживших, догоните тех, кто сбежал- всех ко мне. Не калечить, не убивать, только привести- им предстоит искупить свое преступление тяжким трудом»

Глава 9- Начало игры

Сидя на пригорке, на приличном расстоянии от входа в туннель, я задумчиво отщипывал от стебля полевого цветка небольшие кусочки и отправлял их в полет по ветру, размышляя об услышанном от пленников. Хотя теперь я вполне мог называть их своими шпионами, ведь эта троица была в должной степени запугана как произошедшим ночью, так и нависающим над долиной мрачным абрисом крепости, тонущей в сером мареве тумана, и практически умоляла не убивать их, едва поняв, что услуги в качестве носильщиков мне более не требуются. Потому я бросил их по паре серебряных монет и приказал отправиться в разные стороны для сбора информации о передвижениях войск Усмарка и Освана.

Когда они исчезли в предрассветном тумане, я убедился в отсутствии слежки и вошел в туннель следом за своими охранниками, уже успевшими перетаскать мешки с провизией внутрь и погрузить их на грузовую платформу, снабженную электромотором, питающимся от рельса. Голубой прямоугольник неба с кое-где поблескивающими звездами, видимый через дверь, исчез, едва та бесшумно закрылась, и мы, уютно устроившись на тюках с картофелем и морковью, плавно поехали сквозь сеть пещер, перегороженную кое-где массивными решетками и дополнительно защищенную от вторжения извне уже знакомыми мне горгульями.

Насколько я мог видеть по чертежам, крепость находилась над нефтяными месторождениями и значительная часть подземных сооружений Ним работала на ее добыче и переработке в бензин и мазут. Они действовали в автоматическом режиме и отключались, едва резервуары сигнализировали о нехватке места, потому теперь, сразу после того, как оборонительные системы израсходовали часть запасов топлива, завод вновь взялся за дело, наполняя пространство туннеля и пещер мягким приглушенным гудением.

Добравшись до грузового лифта сквозь колоннаду труб и шеренги выстроившихся меж них статуй, злобно зыркающих на нас своими зенками, мы поднялись на уровень выше и мне пришлось слегка прикрыть уши, поскольку тут звук работающих насосов стал просто непереносим, но уже на следующем этаже он пропал совсем и я уставился на Кроатона, дожидающегося моего прибытия у самого лифта.

«Бэрримор, овсянку и батут мне!»- бодро потребовал я, спрыгивая вниз с платформы, и рободворецкий, недоуменно качнув головой, ответил- «Мне незнакомы первые три существительных в этой фразе. Желаете расширить мой словарный запас?». Оглянувшись на безмолвных телохранителей в тщетных поисках моральной поддержки, я раздраженно махнул рукой и ответил- «Да, желаю задать следующий ответ на эту фразу- «Батут? В семь часов утра? Вы что, лорд Фаунтлерой?». Кроатон, приняв команду, утвердительно кивнул и я, хлопнув в ладоши, энергично сообщил дворецкому- «Итак, повторим! Бэрримор, овсянку и батут мне!».

Когда я закончил смеяться над этой довольно слабой, как я теперь и сам отчетливо понял, шуткой, то обратил внимание на то, что дворецкий явно пытается обратить на себя мое внимание. «Господин, у нас гости»- выдал он в ответ на мой вопросительный взгляд и указал рукой в белой перчатке на двери, ведущие во двор. Услышав подобное, я, как радушный хозяин крепости, только-только начавший осваивать этикет светских приемов, сперва вполголоса приказал Кроатону собрать здесь всех боеспособных робониндзя и ждать моих дальнейших распоряжений вне видимости наших гостей, и лишь потом задал ему тот вопрос, что следовало задать самым первым,- «Кто и сколько их? И, как, твою-ж-мадре, они попали за периметр крепости, который я велел охранять!!??»

Услышав ответы, я слегка расслабился и, присев на скамейку у стены, устало сообщил дворецкому детали рождающегося прямо на глазах плана- «Пусть четыре охранника сменят черную форму на торжественно-белую и вытащат на площадку перед дверями стол для чаепития. И поставят к нему одно, повторяю, одно кресло. А уж потом ты сервируешь на столе кофе для меня и, вернувшись сюда, доложишь о готовности. Капиши, Берримор?» Кроатон, пробуксовав пару секунд, наконец, торжественно кивнул мне и удалился в направлении выстроившихся, будто для парада, робониндзя.

Убедившись, что все мои инструкции выполняются так, как должно, я спокойно проследовал в те помещения, где прошлый владелец крепости складировал свои наряды, и переоделся, с трудом удержавшись от того, чтобы облачиться в сверх-меры роскошный белый плащ, висящий на самом видном месте. Его ткань будто обладала самым настоящим магнетизмом и, коснувшись ее раз, ты начинал думать только о том, чтобы трогать и трогать ее, во-всяком случае, так было со мной до того, как невероятное усилие воли не вернуло меня в реальный мир, тот, где этот плащик весьма пошел-бы только сутенеру из Гарлема, да и то лишь при наличии шляпы и лоурайдера марки «Кадиллак».

Выбрав из беспорядочно сваленных гор тряпок прилично выглядящие штаны, не стесняющие движений- это во-первых, а во-вторых- украшенные почти так-же броско, как и те, в коих я прошел свои первые шаги в этом мире, я пошевелил пальцами босых ног и понял, что не ощущаю особого дискомфорта даже при полном отсутствии ботинок. Но, слегка покопавшись в рубашках и кафтанах, я вспомнил про гадящих везде, где только захотят, коровах, лошадях, да и их двуногих хозяевах, если хорошенько подумать, и спешно влез ножками в пару изящно сработанных кожаных сапог. Выглядели они так, будто их прошлый владелец частенько посещал гей-бары, но иной обуви я в городах не замечал, что наводило на определенные мысли...

Так или иначе, я прикрыл наготу и спокойным уверенным шагом направился в холл, где меня уже ждал Кроатон, сжимающий в руках две разноцветные салфетки. Увидев меня, робот доложил о выполненных обслугой указаниях, а затем уже не столь уверенно задал вопрос- «Господин, на каких салфетках вам угодно пить чай?». Я лишь улыбнулся ему и, ободряюще хлопнув дворецкого по плечу, сообщил- «Обычно я пью чай из чашек, старина. Салфеток не нужно.», после чего обеими руками распахнул двери и вышел под ласковые лучи утреннего Солнца, сопровождаемый четверкой робониндзя, которым я также подобрал по паре-тройке предметов гардероба и снаряжения, все для того, чтобы их внушительный вид работал на меня столь-же эффективно, как и они сами.

Конечно, первоначальное удивление от того факта, что Ним посетили трое призраков, слегка поутихло, но своими глазами увидеть слегка колеблющиеся очертания и блеклые краски неподвижно замерших над безукоризненным газоном бестелесных существ- это, все-же, было что-то с чем-то. Они также были при полном параде и не особо впечатлились ни моим прикидом, ни новенькими блестящими нагрудниками моей свиты, что слегка подпортило мне настроение, и так уже находящееся на минусе из-за этого неожиданного визита. «Ну вот, накрасишься, приоденешься и все зазря»- пробурчал я, сплюнув на асфальт и злобно глянув на вытянутые рожи пришельцев.

Услышав мои слова, безмолвные и неподвижные силуэты встрепенулись и, поглядев чуть в сторону от того места, где я находился, в унисон спросили, используя уже знакомый мне имперский, слегка исковерканный странным диалектом,- «Мы имеем честь слышать владыку долины Ним?». Говоря это, они продолжали смотреть мимо, буравя взглядами двери башни, так что я, заставив моих собеседников немного подождать, присосался к чашке, раздумывая о всем том странном дерьме, понемногу становящемся рутинной обыденностью здешней жизни, и, после долгой паузы ответил- «Верно, а я имел честь...слышать вас».

Моя подколка не дошла до адресатов, поскольку уже после слова «верно» полупрозрачные силуэты склонились в легком поклоне и разразились длиннющей тирадой- «Глубокоуважаемый сир, мы доставляем вам послание от благословенной леди Элеции, милостью богов посланницы Доминиона в землях предгорья. Наша госпожа уверяет Вас в благосклонности Доминиона к Вашему бравому начинанию и надеется на дальнейшее сотрудничество, в знак чего высылает в Ваше распоряжение отряд воинов, по-праву крови являющихся гордостью Доминиона и леди Элеции лично. Они прибудут к крепости через две луны от того момента, как послание будет доставлено. Слава Освану! Слава Старейшинам! Слава вам!».

Когда последние слова отгремели в воздухе, силуэты взмыли вверх и обратились в три красных росчерка, разрезавших небосвод и снявших с повестки дня вопрос о том, как эти самые элитные воины узнают о том, что письмо достигло моих ушей, а я проглотил ставший неожиданно горьким чай и, с силой хряпнув чашку об асфальт, выругался- «Бля! Воистину, бойтесь данайцев, дары приносящих!» Кроатон, бесшумно появившись за моей спиной, грустно произнес- «Это была последняя кружка из сервиза, сработанного мастерами Анбада», на что я ответил угрожающим взглядом и словами- «В следующий раз сразу кидай такие письма в спам!»

Глава 10- Шаг за грань

Карты и голограммы угрожающе нависали надо мной, грозя взорвать мне черепушку тем массивом информации, что требовался для вступления в большую политическую игру хоть с мизерным шансом на выигрыш, но кофе, коего я выпил уже немерянное количество, все продолжал и продолжал спасать положение, так что, к тому моменту, как «час икс» наступит, я буду готов сделать свой ход.

Неожиданный акт доброй воли со стороны Доминиона становился вполне себе ожидаемым, учитывая положение крепости. Империя претендовала на долину уже очень давно, но, как и у Освана, ее зубки были слишком тупыми для того, чтобы взять Ним штурмом, оставляя государствам лишь один путь- просто забыть про оставшуюся незанятой твердыню и не тратить ресурсы впустую на взятие и без того нейтрального объекта.

Но ныне все изменилось. На юге лежали земли Доминиона, а на севере- Усмарка, отделенные от великих равнин Итерии, занимающих весь запад карт, впечатляющими даже на проекциях горами, скрывающими королевство гномов- Клонтарф. А на входе в ущелье Семи мужей- единственной дороги по которой путник, или армия, могли преодолеть гномьи горы без их дозволения, и стояла крепость Ним, до того бывшая лишь точкой на картах империй, а теперь увенчанная флагом Архона, земель которого, кстати, я так и не нашел. Сарагос- столица его владений, отсутствовал среди списка известных базе данных названий, что хотя-бы избавляло меня от проблем, связанных с необходимостью докладывать туда о всех своих успехах, или неудачах.

И, говоря о докладах, стоит упомянуть здесь и странные блики, увиденные мной тем-же утром, сразу после фейерверка, последовавшего за получением письма от посла Доминиона. Солнечный зайчик- отраженный огромным зеркалом луч Солнца, гулял по внутренней поверхности стен крепости, то исчезая, то появляясь с периодичностью, похожей на азбуку Морзе и, когда я уже собирался позвать Кроатона, он сам появился во дворе, неся на серебряном подносе лист бумаги. «Сообщение по гелиографу, от милорда Сабири, господин. Угодно-ли вам передать ему ответ незамедлительно?»- спокойно произнес дворецкий, а я, быстро пробежав глазами несколько абзацев текста, уселся в кресло и закрыл лицо рукой.

Нейтралитет крепости, судя по этому письму, был фикцией. Королевство гномов предоставило предыдущему владельцу скидку на материалы и услуги своих мастеров, потребовавшиеся для возведения внешних стен вокруг башни, в обмен на свободу земель вокруг от влияния Усмарка и Освана, равно как и помощь в уничтожении всех желающих пройти ушельем Семи мужей, не платя им дань. И вот теперь Клонтарф хочет знать о том, стоит-ли им считать древний договор пролонгированным на тех-же условиях.

«Нет, но сообщи им дословно следующее- «Лорд Экстар, владелец долины, уверяет вас в том, что земли Ним остаются нейтральными до того момента, как он рассмотрит положения договора и сообщит вам свое решение. Наилучшие пожелания, всех благ и здоровых вам детей»- устало произнес я, просмотрев письмо еще раз, после чего допил кофе и медленно побрел к башне, раздумывая про то, как-бы мне повыгоднее разыграть имеющиеся карты.

Стража, завидев меня, браво взяла на караул, и я, также церемонно поприветствовав их, прошел в лифт, направившись в подземелья, для оценки имеющегося в крепости вооружения. Тремя уровнями ниже было темно, но два хлопка в ладоши заставили лампы строительного освещения превратить ночь в день, осветив выстроившиеся в ожидании ряды солдат. Их тут было три сотни, уставившихся перед собой мертвым взглядом глаз-кристаллов, и я, невольно затаив дыхание, протиснулся меж массивных корпусов, дабы добраться до складированного у стены оружия.

Памятуя о том, что произошло, едва мои руки коснулись рукояти дротика там, в степи, я не стал трогать тяжелые мечи и украшенные гербом Архона щиты. «Мило, что они так быстро все перекрасили»- пробурчал я, проведя ладонью по щелку одного из знамен и осторожно ткнул пальцем в его позолоченное древко, а уж потом, убедившись в том, что оно меня не обожжет, решительно поднял стяг в воздух, дабы полюбоваться им. Багровый флаг, изображающий стискивающий лезвие черного меча белый, как снег, кулак, смотрелся вполне себе внушительно, развеваясь под легким сквознячком, и я довольно кивнул, водрузив знамя на место, после чего отдал ему честь и, не в силах удержаться, проорал- «Всем снять парики при виде стяга!», породив гулкое эхо, отправившееся гулять по туннелям и залам.

От души похохотав над этим, я оставил залы пехоты и, миновав зарешеченный переход, открывающий глазу вид на уходящую далеко вниз пустоту, прошел во вместительный гараж, заставленный боевыми машинами. В прошлый раз, когда я тут был, то едва не задохся от пыли, так что Кроатону было поручено направить в арсеналы уборщиков, блестяще справившихся со своей работой- нигде не было ни пылинки, но кое-какие из агрегатов от интенсивной влажной уборки начали ржаветь, потому мне пришлось слегка повозиться с приборной панелью, в итоге, впустив сюда немного свежего воздуха.

После «Ламборджини» и «Феррари» я уже был готов к тому, что могу увидеть здесь крайне необычные образцы средств передвижения, но стоящие рядышком желтый школьный автобус и бензовоз, будто попавший сюда со съемок «Дороги ярости», соседствующие с несколькими моторными лодками «Зодиак», все равно поразили меня куда сильнее, чем куда более вписывающиеся в эпоху элегантные повозки из окованного металлом дерева, служащие для перевозки солдат и грузов. Их силовыми агрегатами были старые-добрые ДВС, снабженные примитивными приводами, но у них не было ни рычагов, ни кнопок, только грузовые палубы, защищенные листами металла и антенна, очевидно и служащая для приема сигналов, указывающих машине, куда ей нужно ехать.

Эти самые сигналы поступали на антенну с борта командной машины, которой оказался знакомый мне по хроникам многочисленных военных конфликтов БТР, сработанный еще лучшими умами Советского Союза. Его смахивающий на машинку для стрижки волос силуэт я не мог спутать ни с чем, несмотря на прикрывшие колесные арки бронелисты и голову дракона, сменившую пулеметную башенку на ее привычном месте. В ноздрях головы тускло поблескивали уже знакомые мне кристаллы, а изо-рта торчало сопло огнемета. А баки с огненной смесью, вероятно, находились в отсеке для десанта, в чем я и убедился, открутив гайки на бронелистах и заглянув внутрь.

Все уже увиденное укрепило меня в том, что крепость Ним сможет постоять за себя, более того, ее потенциал куда больше, нежели просто КПП на входе в какое-то ущелье. При грамотном распоряжении здешними активами я не только смогу сделать так, что все здешние большие игроки оставят меня в покое, но и разнести имя Экстара далеко-далеко, за горы, до самого океана. А там уж посмотрим....

«Сатиру нравятся твои мысли»- неожиданно промурлыкал Голос у меня над самым ухом и я, резко разогнувшись, ощутимо ударился головой о низкий потолок ангара. «Бля, пусть в следующий раз СМС-ку лучше кинет!»- в сердцах пробурчал я, отбрасывая прочь разводной ключ и потирая макушку, но уже в следующую секунду морщился от бьющего по глазам Солнца, отражающегося в белых снеговых шапках гор, разрывающих море облаков, будто плавники исполинских рыбин. Я сидел на холодном камне, расположенном на самой вершине пика, возвышающегося над всеми остальными, и смотрел на стоящего рядом и широко улыбающегося мелкими острыми зубами человека в золотой полумаске.

Впрочем, человеком он был недолго- холодный порыв ветра обратил его в рой бабочек, пролетевших мимо, хлопая по коже мягкими крылышками, и, когда он вновь стал единым-целым за моей спиной, то мог похвастаться тремя руками и одним огромным глазом, точно у Лилы из мультика про галактическую службу доставки, после чего одобрительно кивнул мне и протянул вперед свои трехпалые руки, в каждой из которых лежало по маленькому перламутровому шарику.

«Божи, божи, у меня прямо-таки Рождество, новый год, день рождения и Ханука, и все в один день!»- с улыбкой произнес я, решительно взявшись за один из шариков и тут-же отдернул грабку прочь, когда он шевельнулся под пальцами, будто крохотный холодный лягушонок. Но на этой ладони уже ничего не было, как и на остальных, а сам Сатир, весело ухмыльнувшись, хлопнул ими друг-о-друга и, обратившись горсткой пепла, устремился вперед, сквозь меня. А я, невольно прикрыв глаза рукой, отнял ее прочь уже в гараже крепости, ощущая себя именно так, как и должен человек, беспорядочно и помимо своей воли перебрасываемый сквозь пространство. То-есть, прескверно.

Голос, бодро возвестивший о том, что Сатир даровал своему фавориту нечто, именуемое «Отравленная длань», не вызвал у меня ничего, кроме раздражения и я потратил следующие пять минут на истеричные вопли и ругательства, сожалея, что под рукой нет светового меча для акта бездумной порчи собственность в стиле Кайло Рена. И, когда из динамиков внутренней связи донеслось вежливое- «Господин Экстар, ваше присутствие требуется в главном зале», я уже был спокоен и собран, как и подобает лидеру, коротко ответив по интеркому- «Сейчас буду».

Когда двери лифта сомкнулись передо мной, лампа под потолком внезапно мигнула, на одну краткую долю секунды, и то помещение, что она осветила в следующий момент, уже было другим. Как и моя одежда. Прежде я стоял на рифленом металле посреди грузового подъемника, окруженный решетками и цепями, но теперь под подошвами лакированных туфель с эффектом нефтяной пленки лежал мягкий коврик, а в зеркальных панелях на стенках лифта отражался хоть и все тот-же старина Экстар, но уже одетый в элегантный костюм с жилетом и галстуком, идеально подходящим к кроваво-красной рубашке.

Выражение моего лица, с неохотой признаю, сейчас было отменно глупым- глаза по пять рублей и широко раскрытый рот, но происходящее вышло за границы даже самых диких моих ожиданий. И, когда в кармане жилета, прорвавшись сквозь мягкий лаунж, сопровождающий поездку в лифте, зазвонил телефон, зазвонил звуком старого проводного еще, аппарата, я вынул его наружу и окончательно уронил челюсть на пол- на обоях вполне себе современного смартфона стоял герб Архона, подписанный, впрочем, как «Икс-Стар корп», а первым в числе пропущенных вызовов был звонок абонента по имени Кристиан Ромул Атон.

Глава 11- Еще один день в офисе

Сам не веря своей удаче, я тут-же попытался набрать знакомые цифры номера, принадлежащего моему отцу, но похолодел, когда холодный, но сексапильный голос автомата сообщил о том, что данный номер не существует или не обслуживается. С трудом удержавшись от того, чтобы не разбить бесполезный кусок пластика о стену, я повторил процедуру со всеми телефонами, что помнил, позвонив даже своему приятелю из универа, с которым вряд-ли бы связался при иных обстоятельствах, и везде встретил эту незримую стену.

С запозданием вспомнив про то, что так может происходить и из-за плохого сигнала, я с досадой обнаружил, что здесь все-же ловит хорошо и даже есть местный вай-фай, после чего зашел в интернет, дабы хоть там встретить нечто, напоминающее о том прошлом, что уже виделось будто в тумане. Использовав список закладок, я открыл «свои» аккаунты, обнаружив там кривое отражение событий, имевших место в недавнем прошлом: лента в ВК, где я был известен, как Эдгар Кристоф Стар, парень с аватаркой восседающего на капоте «Феррари» кота, пестрела фотками с вечеринок, на которых я обнимался с кучей людей, в чертах которых смутно узнавались увиденные в Этиле персонажи, а среди друзей были Антуан Рэйл и Талгат Копен, наиболее часто, судя по-всему, упоминающие меня на фото и приглашающие в приложения вроде «Квасим вместе» и «Торговая сеть».

В заявках на «друзья» маячили Вольф Назер и Элеция Флорес, равно как и Гвидо Сабири, но тут была и та рыжеволосая девчушка, имени которой я тогда так и не узнал, что исправил теперь, охотно добавив себе в друзья Агнес Огневолосую. А вот непрочитанное сообщение у меня было всего одно. Его написала Люция Штаг и состояло оно из картинки с выставленным средним пальцем и звукового файла со звуком спускаемой унитазом воды. На это напрашивался достойный ответ и я, скрипнув зубами, набрал «Какое-то детсадовское оскорбление, моя дорогая» и прикрепил сюда смайлик-поцелуйчик в качестве вишенки на торте.

Видеозаписей в аккаунте было много и я, бегло пробежав сквозь «Пьем кофе с Атоном», сопровождаемое ревнивым комментом от Гидеона Де Мора, гласившим- «Вот так и погибает малый бизнес! Когда все обзаводятся кофеварками и скороварками, владельцам кафе и баров приходится несладко!» и ответом от Атона- «Не кипишуйте, милейший. Когда нам потребуется дизентерийная палочка для потравы конкурентов, мы к вам зайдем.», до «Посещаем региональный штаб торговой сети «Империя», под которым Люция настрочила целую поэму про мою нездоровую привязанность к дорогим костюмам и одеколонам. После нее тут также высказались Назер, формально извинившийся за свою коллегу, и еще с полдесятка юзеров с одинаковыми аватарами и именами, состоящими из «Страж» и порядкового номера, все, как один, написавшие «Госполин Стар- святой, а ты- дурында».

В мой «Инстаграм» я даже как-то побоялся пока-что заходить, вместо этого открыв новостной блок «Яндекса», но ознакомиться с ним так и не успел, поскольку двери лифта открылись и я оказался в просторном застекленном холле, служащем одновременно и оранжереей, но оценить все его красоты по достоинству мне опять-же не удалось в силу того, что стоящий неподалеку человек, высокий бородатый мужчина лет 40-ка с хвостиком, облаченный в столь-же стильный костюм, как и у меня, ну, может-быть, чуть ниже классом, поскольку у меня были еще и роскошные запонки с небрежно закрепленным зажимом для галстука в виде меча, стремительно подлетел к лифту и, церемонно склонив голову, произнес уже знакомым мне голосом рободворецкого Кроатона- «Босс, боюсь вас снова огорчить, но у нас кончился кофе. И к вам заявились незваные гости. Снова».

И тут в холл, на ходу пробив стеклянные стены и обрушив вниз целые лавины осколков, ворвались мотоциклисты в черных комбинезонах и шлемах с гербами Усмарка на боках. Их, с учетом пассажиров за их спинами, было около пятидесяти и каждый отчаянно улюлюкал и свистел, но дальше дело пока не заходило и их оружие- мечи и мотоциклетные цепи лишь угрожающе рассекали воздух, пока между мной и этой ордой безмолвно и плавно выстраивалась живая стена из одетых в костюмы-двойки людей, каждый из которых выглядел, как брат предыдущего. Это, как можно было легко догадаться, была здешняя версия моих робониндзя, но эти парни таскали с собой кастеты и нунчаки, равно как и изящно сработанные стилеты, время от времени мелькавшие в руках, затянутых в перчатки.

Я уже предполагал, кого увижу следующим, так что вскочил на ближайший стол, чтобы обзавестись преимуществом по высоте и, сложив руки в замок на груди, поприветствовал новоприбывших издевательским- «Гляньте-ка, парни, им хватило денег только на мопеды!». Шеренги стражей отозвались одобрительным гудением, утонувшим, впрочем, в реве двигателей воинов Усмарка, выросшим до предела, когда в холл вкатились три роскошных чоппера. Восседающая на украшенном аэрографией в виде языков пламени и горящих черепов байке Люция указала на меня пальцем и проревела- «Тебе.. пизда!»

«Ты такая прямолинейная. При всем народе мне такое предлагать!» - притворно засмущался я, прикрыв пах и начав ковырять поверхность стола ногой, дабы окончательно вывести женщину из себя, но остановившийся с ней рядом Назер положил руку на плечо готовой вот-вот взорваться блондинке и отрицательно покачал головой- «Терпение, фройляйн», после чего слез с мотоцикла и, поставив его на подножку, повернулся ко мне со словами- «И как до такого дошло, герр Стар? У нас была договоренность...».

«Нет, ничего такого в наших отношениях не было. Вы лишь предложили мне проявить себя перед тем, как любая подобная операция будет иметь место и в итоге я счел более выгодным работу на себя и на своих условиях»- спокойно произнес я, вновь скрещивая руки на груди и, тем самым, воздвигая стену меж мной и собеседником, но затем, как ни в чем ни бывало, дружелюбно помахал прикрывшему лицо рукой Азраилу, то бишь, Рэйлу- «Приветики!».

Он ничего мне не ответил, да и вообще сильно хотел-бы находиться далеко-далеко отсюда, но я не обиделся, вместо этого вновь сосредоточившись на Назере. «И теперь, господа, я скажу вам коротко и предельно, блядь, ясно- Валите, откуда пришли, иначе я и ребята вас у стеночки прикопаем!»- угрожающе процедил я, нацелив на губернатора кулак, но тот лишь ухмыльнулся и торжествующе произнес- «Думаю, у Люции есть некоторые возражения по этому поводу».

«Стар, я вызываю тебя на поединок, дерьмешок ты этакий!»- задыхаясь от ярости, прокричала женщина и тут время замедлилось, украв цвета у всего, кроме налитой красным Люции, оттолкнувшейся от мраморных плит пола с такой силой, что те раскрошились, и устремившейся на меня высоким прыжком, в полете замахиваясь светящимся ярким синим цветом мечом. Будь она столь-же быстра, как и тот маг, у меня были бы серьезные проблемы, но ее скорость примерно совпадала с рефлексами робостражей, потому на середине полета у борта «эйр Люция» возникли серьезные проблемы в виде десятков рук, схвативших ее за шасси и обрушивших на раскрошенный мрамор.

Впрочем, я ее недооценил- воительница смогла устоять и, отогнав стражей назад взмахом меча, издала вопль ярости, неожиданно громкий и четкий. Время вернулось к привычному ритму, а Штаг, вновь махнув мечом, проорала- «Я хочу сражаться с тобой, а не с твоими шестерками!». Все еще стоя на столе, я беспечно улыбнулся Назеру- «Хорошо сыграно, губернатор, то-есть, директор! Как ни погляди, все играет вам на руку! Убей она меня- крепость станет вашим трофеем, а повернись колесо иначе- ее воины будут сражаться стократ отчаяннее, чтобы отомстить мне»

«Такова их участь»- неожиданно звучно произнес он, вскинув над головой кулак,- «Они знают, что стоит на карте! Будущее! Для «Империи» и ее работников! И ты это знаешь, Люция! Покажи все, что можешь!». Я перевел на блондинку тяжелый взгляд и указал на Назера- «Плевать он хотел на работников «Империи». И на тебя. Вы лишь полезные активы, что такие, как он, выжимают досуха. Вспомни про все! Скудное снабжение и жертвы! Глупые, слишком глупые, чтобы быть случайными!».

Люция махнула перед собой лезвием, будто отгораживаясь от меня и этих слов, а я, напротив, развел свои руки в стороны, тем самым, символически открываясь ей и продолжил- «Сколько еще этих парней должно погибнуть и повиснуть на твоей совести тяжким грузом для того, чтобы ты поняла- Назер не тот, за кем стоит идти к вратам ада!?».

«Довольно этого вздора»- спокойно произнес Назер и, указав на меня взмахом перчатки, небрежно бросил- «Все- взять этого трепача!». Мотоциклисты взвыли моторами и уже было собирались последовать его приказу, но тут воительница развернулась к ним и, вернув свой меч в ножны, сообщила- «Отставить, ребята. Вот уж не думала, что соглашусь с этим пижоном, но он прав- этот бой станет вашим последним и чести в нем не будет. Только бессмысленная жертва». Следующие слова предназначались Назеру и в них звучала неприкрытая ненависть, в кои то веки, обращенная не на меня- «Очередная ничего не значащая потеря, не так ли, Вольф? Всегда можно нанять еще! На бирже таких полно!». Блондинка медленно шагнула вперед и неторопливо направилась к нему, явно не ожидавшему того, что последует дальше. Кулак Люции с силой впечатался в челюсть губернатора-директора и тот мешком свалился с мотоцикла, а женщина, вновь резко повернувшись, указала на меня пальцем- «Это будет не бой «Империи» с «Икс-стар корп», а схватка «Штаг против Стара».

Глава 12- Штаг против Стара

Меж воротами, сквозь которые отряд Люции попал внутрь комплекса, и самой башней, располагалась довольно длинная аллея, вдоль которой были высажены многолетние дубы и вязы, огражденные дорожками из декоративных плит. Именно туда мы с ней и направились, сопровождаемые угрожающе порыкивающими друг на друга воинами, выстроившимися колоннами за нашими спинами. «Где твой меч?»- бросила блондинка, нетерпеливо рассекая воздух перед собой острием своего. «Я сражаюсь иначе»- в той-же небрежной манере ответил ей я, пощелкивая костяшками на руках, и воительница ухмыльнулась- «Тогда бой будет коротким».

Добравшись до овальной площадки, а центре которой находился огромный фонтан с мраморным логотипом «Икс-Стар Корп», мы развернулись лицом друг к другу и блондинка неожиданно быстрым движением вогнала меч в одну из плит и занялась своими волосами, уложив их в хвост. Я-же размял шею и, после секундного раздумья, снял с себя пиджак и галстук и вручил их одному из сопровождающих, принявшему одежду так, словно это был дар свыше.

Судя по замедлившемуся времени и поблекшим краскам, Люции не терпелось пустить свою железку в дело и я, уже привычно сместившись чуть назад, повернулся в сторону воительницы и тут-же нырнул вниз, поскольку ее неожиданно быстрая атака едва не срезала мне голову с плеч. Пройдя под поблескивающим в солнечном свете лезвием меча, я развернул корпус и нанес блондинке удар левой в солнечное сплетение и, пока она еще не успела его прочувствовать, вновь развернулся и другой рукой подцепил ее под выставленное вперед колено, опрокинув на землю сильным рывком.

Эти атаки на пару мгновений лишили женщину сил, а соответственно, и опасности для меня, так что о землю она ударилась уже на полной скорости течения времени и, лежа на потрескавшихся от столкновения плитах, удивленно выдохнула- «Это что сейчас было?». Я, позволивший себе потратить несколько секунд на то, чтобы насладиться восторженными воплями своей группы поддержки, и слегка разочарованный тем, что они не смастерили плакатики с мотивирующими меня лозунгами, развернулся к Люции и с улыбкой произнес- «Это был первый раунд!».

Быстро вернувшись на ноги вполне себе техничным кик-апом (акробатический элемент, позволяющий из положения на лопатках прыжком вернуться на ноги- прим. авт.), Штаг с силой втянула в себя воздух и, издав нечто, сильно смахивающее на самый настоящий тигриный рык, вновь рванулась ко мне, на бегу разворачиваясь для кругового удара мечом. На этот раз ее движения были куда-как осторожнее и я, увернувшийся от лезвия, нацеленного на мою шею, вынужден был повторить маневр уклонения от еще одного выпада, которым блондинка решила выпустить мне все кишки, а уж потом провести свою атаку, прямым ударом кулака в грудь отбросив воительницу назад и вверх, прямо в фонтан.

Боевики «Империи» отозвались на это яростными воплями, буксуя на своих байках и бряцая цепями по их корпусам, но от открытой конфронтации с сотрудниками «Икс-Стар» пока воздерживались, так что я вернул все свое внимание медленно поднимающейся над водной гладью блондинке, все еще стискивающей в руке меч и твердо намеренной познакомить его с моими внутренностями. Ее макияж растекся, превратив лицо Люции в лицо вокалиста дэз-метал банды, но женщину это не сильно беспокоило, в отличии от намокшей куртки, стесняющей движения.

Сорвав ее с себя, воительница осталась в джинсах и спортивном лифчике, после чего внезапно устремила лезвие на Рэйла- «Если ты сейчас хоть что-то скажешь- прирежу нахрен!», а уж потом пронзила меня взглядом- «Признаю, ты силен. Но и я еще не показала всего, на что способна!».

«Ох, зайка. Ты уже показала достаточно»- нежно сообщил откуда-то сверху незнакомый женский голос и я, быстро отойдя назад, увидел стоящую на верхушке мраморной буквы «Икс» женщину, одетую в строгое черное платье, но с крайне игривым разрезом на боку, практически до самой талии. Ее волосы были заплетены на азиатский манер, с торчащими в разные стороны кончиками изящно сработанной серебряной заколки, которых практически касались кончики ее ушей.

«Леди Флорес! Рад, что вы смогли уделить нам время!»- сложив два и два, поприветствовал я эльфийку, а после обратился уже к Атону, неловко переминающемуся с ноги на ногу неподалеку- «Охрана! У нас она вообще есть?!». «Ох, не вините старичка, мой дорогой Эдгар!»- прощебетала Элеция, спрыгивая на землю меж нами с Люцией и стряхнув с моего плеча осколок стекла,- «Мой визит стал неожиданностью и для меня самой, если быть уж до конца честной!». Если Кроатон, поправка- Атон, и был задет тем, что его назвали «старичком», то не подал об этом вида, разве что в уголке глаза блеснула одинокая слезинка, потому я оставил его в покое, вместо этого постаравшись не смотреть эльфийке в декольте и вежливо улыбаться, слушая ее рассказ про сегодняшний шопинг, что, в итоге, и привел ее к нам.

«Да заткнись ты уже, курица!»- внезапно проорала Люция, явно не посещавшая в своей военной академии уроки этикета, после чего наставила на меня меч и свирепо процедила- «Как я уже сказала до того, как нас столь грубо прервали, я еще не показала все, на что спосо...» Тем временем, Элеция, в глазах которой мелькнула сталь, развернулась к ней и, смерив женщину с ног до головы оценивающим взглядом, хмыкнула- «Сказала бы я вам, милочка. Да не хочу замараться, сцепившись с вами».

«О, я-б на это посмотрел, верно я говорю, чел?!»- не удержался от скабрезного комментария Рэйл и, если бы презрительный женский взгляд мог убивать, то мой приятель лежал-бы сейчас на плитах аллеи, холодный, как камень. А так он лишь слегка стушевался и постарался укрыться за спинами стражей корпорации, напряженно следящих за мной в ожидании команд.

«Леди Элеция, прошу простить нас. У меня и мисс Штаг небольшой спарринг, ну а после мы сможем обсудить дела»- с максимальной степенью учтивости сообщил я эльфийке, на что она также вежливо кивнула и, бросив на блондинку убийственный взор, отошла в сторону, где, усевшись на одной из скамеек, подозвала к себе Атона и попросила чашку кофе, что была встречено еще одной слезинкой из глаз дворецкого, вынужденного заявить о том, что в офисе многомиллиардной корпорации нет кофе и, тем самым, уронить ее престиж в глазах посетителя.

«Увы, наши кофемашины в ремонте, но мы можем предложить вам первоклассный пуэр, не так-ли, Атон?»- спас я ситуацию и был вознагражден искренней улыбкой дворецкого, а Люция, тем временем, прокрутив меч в ладони, спокойно заявила- « А вот теперь я просто не могу проиграть!», после чего мир вокруг замер. Струи воды, падающие в фонтан и разбивающиеся на тысячи капелек, замерших в воздухе, цепи в руках мотоциклистов и нож-бабочка, безостановочно вращающийся вокруг указательного пальца одного из моих стражей, все обратилось в статуи, все, кроме нас с женщиной, рванувшейся вперед так быстро, что я едва успел отпрянуть и, прокатившись по плитам, встать на ноги с крайне удивленным выражением на лице.

«Думал, ты тут один такой?»- усмехнулась блондинка, вращая мечом- « Нет, господин Стар, совсем нет». Еще одна атака и вновь я вынужден уворачиваться от нее, практически не представляя, что-же делать дальше. Бритвенно-острое лезвие танцует в воздухе в полуметре от лица, но мне удается остаться в живых: те усиления, что даровал телу Марракс, прежде я их почти не замечал, но теперь именно-те секунды, что обеспечивали рефлексам закаленного постоянным напряжением солдата преимущество перед не нюхавшим пороху в жизни чиновником, позволяют танцевать со смертью и не бояться оступиться.

«Если Штаг такой-же гость здесь, то почему не использует наверняка уже полученные за прежние достижения суперудары и способности, чтобы прикончить меня? Достаточно-же пары слов, чтобы все закончить, но женщина предпочитает сделать мокрую работу с помощью своей железки. Вряд-ли эти молниеносные удары, нацеленные в шею и грудь, служат для проверки моего уровня сил, скорее-уж она хочет разделаться со мной так, чтобы победу можно было списать только на мастерское владение мечом»- все эти мысли мелькнули в голове, пока я вертелся в воздухе, катался по земле, словом, делал все возможное, чтобы избежать смерти.

Это не могло продолжаться вечно и вот один из сотни смертоносных выпадов вскользь зацепил мне плечо, заставив расходящуюся рубиновую ленту кровавой струйки застыть в воздухе, пока я поворачивался к торжествующе ухмыляющейся Люции после очередного «корка» (акробатический элемент, заключающийся во вращении вокруг своей оси на 360 и более градусов, во время которого тело находится параллельно земле- прим. авт.). Боли я не ощутил, но сам вид собственной крови служил болезненным напоминанием о том неприятном факте, что смерть может поджидать тебя где-угодно и когда-угодно.

«Такого ты не ожидал, правда?»- насмешливо поинтересовалась блондинка, подняв меч так, чтобы слизнуть с него медленно ползущую вниз по кромке лезвия кровь, а потом оскалила помеченные багровым клыки- «У меня все было на-мази, пока ты не явился!». Я, медленно поднеся ко рту окровавленные пальцы, также попробовал их на вкус, а уж потом нахмурился и произнес- «Да уж, шестерка под командованием недоумка, если это твое определение успеха, то мое предложение тебе понравится куда больше!».

«Ты-же вообще не вкуриваешь, о чем я толкую, не так-ли?!»- прокричала Люция, а потом махнула мечом в сторону- «Дело не в сторонах, а в мире вокруг! Посмотри, где мы стоим!». Теперь я действительно не понимал, о чем она говорила и, осторожно оглядевшись, развел руки в стороны- «Мир как мир...». Блондинка злобно сплюнула и, внезапно бросив вперед меч, вынудила все мое тело рефлекторно изогнуться вбок, дабы увернуться от его лезвия, а когда я вновь устремил взгляд в ее сторону, то Штаг уже оказалась на расстоянии удара и с размаху впечатала кулак мне в лицо.

Ее свободная рука вцепилась мне в ворот рубашки и женщина попыталась провести бросок через себя, но я уже оправился от первоначального удивления тем, как споро она перешла к рукопашной и провел уже свою атаку, вращательным движением корпуса вырвавшись из захвата и оттолкнув Штаг с такой силой, что она отлетела назад на пару шагов перед тем, как вновь обрести равновесие и воззриться на меня убийственным взглядом. Я аккуратно коснулся рукой уже начавшей затягиваться ранки от меча и, шагнув вперед с разведенными в стороны руками, подошел к Люции вплотную и, нависнув над ней, внезапно толкнул блондинку пальцем в лоб, после чего без особого труда увернулся от ее кулака и, пройдя женщине за спину, устало произнес- «Если ты еще хочешь драться, то подбери свой меч и будь готова к тому, что отсюда уйдет лишь один из нас».

«Все не обязательно должно кончиться так»- медленно выдавила из себя Штаг, повернувшись ко мне и стряхнув со лба пот. «Ты не собираешься отступать, я не могу. Не с тем, что находится внутри цитадели»- спокойно ответил я и, указав рукой на столпившихся вокруг нас воинов, добавил- «Ты говорила о мире вокруг? Так вот, я прекрасно вижу, что Канзас уже не тот, что прежде, но не я творю здесь хаос и насилие! Не я вваливаюсь в чужой дом на мотоциклах! Не я пытаюсь прирезать того, кто тебе и слова худого не сказал! Не я!». Люция, до которой, в кои-то веки, дошло хоть что-то из сказанного мной , выпрямилась и, упрямо сморщив лоб, процедила- «А, если я, скажем, не так уж и хочу драться до смерти?»

Глава 13- Совещание

В конференц-зале, расположенном на втором этаже центральной башни комплекса корпорации, было просторно, но, после того, как его оккупировали представители «Империи» и «Освана», я с трудом смог-бы пробраться меж недружелюбно зыркающих друг на друга людей и эльфов. Элеция не желала оставаться без моральной поддержки и также, как и Люция, привела с собой с десяток воинов: все, как один, подтянутые и роскошно одетые, вооруженные изысканного вида мечами и нагинатами, с лезвиями, замотанными в шелк. Воинственные настроения, витающие в прохладном воздухе, нагнетаемом в зал кондиционерами, не обошли стороной и мою охрану- двенадцать молчаливых костюмов, неумолимо напоминающих агентов из «Матрицы», то и дело поправляли прически и лацканы, внимательно сканируя окружение на предмет угрозы.

Гвидо Сабири- одетый во все белое, плотно сложенный бородач, глава Консорциума Клонтарф, также присутствовал на совещании, пусть и в виде изображения на мониторе видеосвязи, беспрерывно вращая его и осматривая зал и гостей, и, судя по нервным подергиваниям Люции, сильно ее нервируя этим. Судя по-всему, только двое из присутствующих здесь не искали повода для драки, и этим дуэтом были мы с Рэйлом, восседающие на противоположных концах стола и с тревогой взирающие на все накаляющуюся и накаляющуюся обстановку. Меня, к тому-же, сильно беспокоило всеобщее внимание к штабу-крепости: на мой неожиданно приобретенный островок спокойствия вот-вот грозил обрушиться настоящий шторм. Я мог понять причины подобного поведения всех трех сторон, но уступать одной из них и предоставлять в их распоряжение все передовые технологии, скрытые в недрах Ним, не собирался ни в коем случае, иначе кровопролития было-бы не избежать.

Армии, оснащенные такой техникой, уже через пару недель дошли-бы до столиц государств-соперников, попутно погубив жилье и жизни сотен тысяч ни в чем ни повинных живых существ, а такой грех на душу я брать не хотел. Нейтралитет- вот что было мне нужно и я, даже лишенный защиты неприступных стен, окружающих Ним в том, другом мире, все равно собирался отстаивать его. Парой кликов с пульта вызвав огромную, растянувшуюся до самого Рэйла, рельефную голограмму местности, я выделил штаб-квартиру корпорации ( она-же крепость Ним) нейтрально-зеленым, и, отметив на карте границы Империи и Освана, сделал то-же самое с «Клонтарфом», после чего обратился к собравшимся- «Дорогие друзья, история вашего противостояния насчитывает уже века. Годы и годы крови, потерь... и убытков! Бессмысленных инвестиций в проекты, что никогда не окупятся! И ради чего? Чести и репутации? Ха! Эти понятия продаются и покупаются на те самые деньги, что вы так щедро бросаете в ненасытную черную дыру войны! Так может быть пришло время остановиться и начать строить, вместо того, чтобы рушить?»

Я точно знал, что не смогу убедить всех присутствующих зараз, но эта пламенная речь была нацелена только на одного- представителя горнодобывающего консорциума «Клонтарф», не самого заинтересованного в мире между Империей и Осваном персонажа. Подконтрольный ему совет директоров всерьез опасался того, что обе компании могут объединиться и совместными усилиями просто захватить его добывающие предприятия, но последним словом обладал Гвидо и мне хотелось, чтобы он встал на мою сторону в данном вопросе.

«Так что конкретно, помимо пылкой риторики, вы предлагаете?»- после пары минут размышлений спросил у меня Сабири, поглаживая бороду, и я, довольный тем, что именно он задал этот вопрос, тем самым, начав наш частный деловой диалог, подался вперед и, опершись на стол руками, тем самым, выстроил между мной и Гвидо коридор. «Нейтральная демилитаризованная зона, освобожденная от налогообложения и нацеленная на торговлю меж всеми нами. Точнее, всеми вами.»- медленно произнес я и, откинувшись на спинку кресла, стал ждать реакции собравшихся.

«Абсурд!»- хлопнув по столу рукой, заявила Люция,- «Если-бы мы и собирались торговать с этими высокомерными выскочками, то сделали-бы это на наших землях!» Представитель «Освана»-же только саркастично ухмыльнулась- «Успехов вам в этом начинании, поскольку мы на вашу территорию придем только в качестве завоевателей.» Едва с губ Элеции сорвались эти слова, как собрание едва не превратилось в арену массового побоища, ведь столь хвастливое заявление было именно той искрой, что с легкостью могла воспламенить порох давней вражды. Люция, схватившись за меч, подалась вперед, явно собираясь сделать нечто очень глупое, а на ладони эльфийки заплясал огонек, готовый обернуться раскаленным шаром, но в этот момент я, предвидевший такие вот цирковые номера, выкрутил громкость динамиков на максимум и прорычал в микрофон- «К порядку!»

Собравшиеся с криками зажали уши, а Сабири, до этого не без удовольствия наблюдавший за происходящим хаосом с экрана монитора, едва не свалился со своего кресла- настолько громким вышел этот окрик. Чуть понизив громкость, я произнес уже в более спокойном тоне- «Если вы уже вспомнили, где находитесь, и готовы к диалогу, то я попрошу вас оставить прошлые неурядицы за дверями и вернуться к нашей первоначальной теме.»

«Я знаю, где нахожусь»,- спокойно произнесла Люция, поправляя портупею, - «а вот насчет тебя не уверена, Стар... Но, как бы там ни было, от лица Империи благодарю за гостеприимство, а теперь мы вынуждены вас покинуть. Данная встреча более не представляется мне полезной для наших деловых и стратегических интересов.» Сообщив это, блондинка коротко кивнула остальным собравшимся и, в сопровождении своих людей и Рэйла, заговорщицки подмигнувшего мне у самых дверей, организованно покинула зал под присмотром доброй дюжины моих бойцов.

Проводив ее взглядом, Элеция сухо кашлянула, а потом тепло улыбнулась нам с Гвидо- «Детишки ушли и взрослые, наконец, могут поговорить о делах.» Выложив на стол несколько роскошно оформленных документов, эльфийка щелкнула пальцами и соседка подала ей золоченый футляр, из которого на свет появились очки и ручка, быстро оказавшиеся на переносице и в руке женщины.

«Итак, если мы будем ориентироваться на уже имевшие место прецеденты, то Щепка просто прекрасно нам подойдет.»- деловито произнесла она и, указав кончиком ручки на пульт в моей руке, с улыбкой добавила- «Если Вам будет угодно показать собранию северные границы территорий «Освана», то мы увидим там юридический аналог данной территории.» Сделав то, о чем она попросила, я долго-предолго мотал голограмму на север, пока на самом ее краю не выросли ледяные зубы замерзшего океана и очертания колоссальных размеров башни (куда выше шпиля главного здания Ним!), на которую и указала Элеция.

«Длительное время тому назад данный объект был обитаем и находился в партнерских отношениях с «Осван», на основании договора, имевшего место в году 11К 205, между Таро Вторым, милостью Богов, главным держателем акций «Осван», и Маледиктом, гранмагистром и владельцем «Щепки»- показав собранию исписанный мелкими закорючками документ, эльфийка кивнула своим сородичам, сидящим по-соседству с ней, и те, подхватив копии бумаги, продемонстрировали их нам с Гвидо.

Я не стал притворяться, будто понимаю написанное там, вместо этого щелкнув пальцами и, тем самым, подозвав к себе Атона, после чего улыбнулся ему, наверняка владеющему данным языком,- «Атон, будь так любезен, просмотри ключевые положения и дай свое заключение.» Дворецкий, энергично хлопнув кулаком по груди, погрузился в чтение и, спустя пару минут громогласно провещал на весь зал- «Данный документ предоставляет сооружению, известному, как «Щепка», независимость в решении ключевых вопросов, а его персоналу- свободную торговлю и проход на территорию Освана. Аналогия прослеживается, но господин Стар в своем предложении затрагивает куда-больше сторон и вопросов, посему данный прецедент может служить лишь фундаментом для конечного решения сторон по теме.»

Гвидо, быстро просмотревший документ и теперь с интересом наблюдающий за Атоном, пошуршал какими-то своими бумагами, а затем, глядя уже на них, процедил- «Мы заинтересованы в торговле с «Осваном», на нейтральной территории, разумеется, ведь это будет настоящее воссоединение после сотен лет взаимного недоверия!» Эльфийка, слегка дернув носиком, впервые за все совещание посмотрела на Сабири и буквально выдавила из себя- «Согласна. Как и говорил наш гостеприимный хозяин- «время начать строить».» Ее ручка быстро замелькала по бумаге и настоящие переговоры начались.

И на этом заканчивается первая история этого мира..

Страница книги Кулаки, сталь и немного магии в интернете

Table of Contents

Глава 1- Вступление и создание персонажа.

Глава 2- Награда

Глава 3- Город

Глава 4- Прием

Глава 5- Крепость Ним, часть 1

Глава 6- Крепость Ним, часть 2

Глава 7- По магазинам

Глава 8- Засада

Глава 9- Начало игры

Глава 10- Шаг за грань

Глава 11- Еще один день в офисе

Глава 12- Штаг против Стара

Глава 13- Совещание

О книге