Пролог

На высоком холме стояли двое: маг и его ученик. Над головою людей быстро бежали низкие чёрные тучи, полные ядовитого газа и радиоактивной пыли. Окружающая местность тоже не доставляла особой радости: бесконечные трубы заводов, раскалённый асфальт орбитального аэропорта, а также три глубоких и очень солёных озера с редкой чахлой растительностью среди ещё почти девственных холмов, до которых каким-то чудом не добрались чудовищные землеройные роботы.

- Пора, - сказал Первый Маг, с отвращением глядя на отравленную Землю. – Пришло время всему измениться навсегда.

- Вы уверены, Первый? – спросил ученик. – «Живые» не одобрят то, что мы задумали. Для них это слишком радикально.

Первый лишь досадливо фыркнул.

- Прошла целая бездна времени с той поры, когда люди всё никак не желали вылезти из своей колыбели. И вот… - маг обвёл светящимся титановым посохом окружающую действительность. – Вот он – результат. Мы – это болезнь. Столько лет прошло со средневековья, а заразу всё так же приходится выжигать раскалённой сталью. Планеты выпиваются досуха, а люди, как саранча, всё ползут и ползут дальше. Даже Старшие уже отказались от нас, заблокировав доступ ко всем чужим планетарным системам. С этим пора заканчивать…

Первый маг поднял посох над головой и начал читать приговор всему роду человеческому:

- Во имя погибших цветов и отравленных рек,

Во имя сожжённых деревьев, что не растут боле в нынешний век.

Во имя почв, которых нет больше нигде,

Во имя исчезнувших рыб в воде-кислоте.

Во имя птиц, что больше не поют;

Во имя животных, что в адских загонах живут,

Во имя сверчков, светлячков и прочих жучков, коих нет ныне;

Во имя Земли – бьющейся в оковах рабыни,

Во имя лесов, что развеялись пылью,

Во имя Живых, что бродят под чёрным небом в унынье.

Во имя исчезнувшей Надежды

И погибшей любви;

Во имя слёз и добра,

И почти умершей души.

Во имя дев, что теперь злы и угрюмы,

Во имя Разумных, что посажены в тюрьмы,

Во имя справедливости и нашего Ра,

Что сгинули давным-давно навсегда.

Во имя радости и солнечных дней,

Пришёл коим конец ещё до песни моей.

Во имя пониманья и чистой воды,

Во имя облаков, что пОлны золы.

Во имя гор и холмов, что опустошены до дна,

Во имя лета, кое теперь заменила зима,

Во имя народа, чей взор укутан туманом,

Чей ум заволочен сладким обманом.

Во имя зелёной прекрасной листвы,

Остатки которой сгнили давно в ядовитой холодной грязи.

Во имя чистого космоса и звёздных путей,

Кои оскверняют сейчас тьмы кораблей;

Во имя Истины, что исчезла много тысячелетий назад,

Той, кою узнать никто уж не рад;

Во имя предков трудов и ценностей нравов,

Что забыты сейчас миллиардами гадов;

Во имя сил природы, что рвутся на волю подобно реке на запруде –

Будьте вы прокляты, люди!!!

Земля под ногами мага и его ученика дрогнула. Затем тысячи, десятки тысяч деревьев начали вырастать из-под земли, оплетая своими стеблями и стволами трубы заводов, города, фермы и исполинские заводы, людей и роботов, уничтожая космические корабли в ангарах и руша космопорты. В считанные минуты Земля, как и много тысячелетий назад, снова покрылась зелёным ковром, распыляя и разрушая всё, что могло бы напомнить о присутствии на ней Человека.

Первый, закончив своё чудовищной силы заклятье, без сил упал на руки ученика, перед тем как лишиться чувств прошептав:

- Мир… Да будет Мир…

Глава 1: Ветер и звёзды

Планета Саатон, 3500-й Стандартный Год Магической Эры

Вы когда-нибудь задумывались о том, как выглядела бы Земля, если бы у неё не было луны? Ведь без неё жизнь на нашей планете никогда бы не зародилась. Земля бы вращалась с чудовищной скоростью, и сутки наши были бы около 6 часов, в лучшем случае – 14. Жуткие ураганы уничтожали бы всё вокруг, не давая жизни закрепиться на суше и мешая её размножению в воде. Плюс планета бы постоянно меняла ось, то падая на бок, то вновь становясь прямо, словно пьяный волчок.

Таков был Саатон («Солнечный» на языке жителей) – суровый мир с постоянными сильными ураганами, стремительно меняющимися временами года и непрекращающимся никогда громким воем ветра. Его терраформация началась тысячу лет назад. Маги построили среди высоких холмов закрытые волшебным куполом замки и деревни, вырастили под ним поля и проложили дороги, установили порталы, связавшие новую колонию с Содружеством Магических Миров, и, конечно, привели в этот мир смелых первопроходцев.

У Саатона было два солнца: Рейта и Трилорнэ. Планета находилась в своеобразном гравитационном танце между ними: в первую половину 300-дневного года Саатон совершал полуоборот вокруг золотой Рейты, а затем его партнёром становилась маленькая алая Трилорнэ, вокруг которой этот мир ураганов делал уже полный оборот, но по более короткой и близкой орбите. У Саатона не было литосферных плит, его горы создавались благодаря деформации коры обеими солнцами, что вызывало частые извержения вулканов. Но благодаря удобной точке между солнцами планета не разваливалась и не превращалась в вулканический ад как, например, юпитерианская Ио. Благодаря деформации, сохранялось и магнитное поле планеты, так как её железное ядро постоянно разогревалось. Вот только сила поля была так велика, что тормозила какую-либо местную эволюцию, поэтому поселенцам пришлось брать с собой свою флору и фауну.

Единственным исключением из правил Саатона был Кокресс. Кокресс представлял собою вьющуюся по земле культуру наподобие нашей клубники. Благодаря двадцатиметровым корням, это растение могло удерживаться в глубине почвы несмотря ни на какие ураганы. Оно имело толстые мясистые стебли, покрытые маленькими, похожими на малину пурпурными ягодами, которые ветер разносил по всей планете, а также тяжёлые широкие листья, жадно впитывавшие свет солнц прежде, чем оторваться по воле ветра. Кроме питательных ягод, растение имело и корнеплоды, росшие почти в самом конце корневой системы и питавшиеся минеральными солями подземных рек. Саатонцы быстро приметили это растение, и оно стало главной разводимой культурой колонии.

Подчёркивая то, что именно они являлись первыми жителями этой планеты, многие семьи взяли себе фамилии по имени этого мира. За прошедшие века многое изменилось: купола теперь покрывали чуть ли не половину планеты, а замки и деревни превратились в шумные многотысячные города, но фамилия «Саатон» до сих пор была очень распространена, особенно в городах около Первого Портала, возвышавшегося на сорокаметровую высоту над куполами и крышами ближайшего одноимённого города.

Здесь, в Первом Портале, жил юноша по имени Кайзер Саатон, или, как его звали друзья, просто Кай. Ему недавно исполнилось 16 лет, он был высокий, с короткими чёрными волосами, зелёными глазами и мягкими правильными чертами лица, что выдавало его доброту и чистосердечность. Надо отметить, что высоким он был по нашим современным меркам (около 190 см), но для людей будущего это был нормальный рост, даже немного ниже среднего.

Кай был учеником мага иллюзий Романоса, поступив в обучение к нему в возрасте десяти лет. Романос был старым ворчливым магом, презиравшим всех вокруг, но отлично знавшим свою довольно редкую специализацию. Сказать по правде, его неприязнь выросла из того, что все остальные волшебники академии страны Аркан называли его городским фокусником, посмеиваясь над, как они считали, самым бесполезным магическим искусством.

Сами же арканийцы давно потирали руки уменьшить скорость вращения планеты, но этому решительно противилась метрополия в лице главы СММ Алессандры Ойно, Избранной Богов и прямого потомка Первого Мага. Её решение мотивировалось тем, что полная терраформация приведёт к гибели основного источника питания колонии и уже эволюционно привыкших к 14-часовым суткам саатонцев.

Сегодня, ранним осенним утром, для Саатона наступал особый день: День Избранного. В этот день в колонию прибывал корабль Искателей от Института Магии, где обучались самые сильные юные маги своих планет. Нужно отметить, что люди всё ещё пользовались оставшимися на ходу космическими кораблями, направляя их с помощью магии или давно забытых технологий, но новые корабли в Содружестве строить запрещалось.

Когда небольшой разведывательный корабль Искателей приземлился на плоскогорье за чертой города, мама Кая дала ему в дорогу бутылку молока и котомку печенья, а отец, пожав сыну руку, сказал:

- Надеюсь, что тебя возьмут, мой друг. Романос, хоть и мерзкий тип, но отзывался о тебе как о прилежном ученике. Беги скорей!

- Здесь не имеет значения кто придёт первым, па, - ответил Кай. – Искатели смотрят на количество и качество магической силы.

- Эх, нет в тебе мужского стержня, - покачал головой отец. – Весь в мать.

- Какие-то дикарские у тебя словечки, па, - фыркнул Кайзер. – До встречи!

Накинув свою синюю кожаную куртку и алый кафтан, юноша вышел на улицу, поудобнее прикрепляя к поясу котомку с печеньями. Дул сильный ветер, впрочем, как и всегда: купола снижали силу и вой ветра до приемлемых величин, но не могли полностью погасить силу инерции воздуха. Застегнув куртку поплотнее, Кай отхлебнул чуть тёплого молока и направился к тропе, что вела из города на вершину плоскогорья, ныне озаряемую разноцветными огнями севшего корабля.

Кай поднял голову: слабое сияние восходящей Трилорнэ всё ещё позволяло разглядеть небо, полное ярких разноцветных звёзд. Так как Саатон находился в довольно плотном звёздном скоплении, то разнообразие неба поражало неискушённых путников. Небо представляло собою целую шкатулку с драгоценностями: изумрудные, рубиновые, сапфировые огни и шёлковые узоры планетарных туманностей густо усеивали небо яркими осенними ночами, что привлекало на Саатон множество туристов. Привлекала эта красота и переселенцев, стремившихся поселиться на этой планете, которую среди купцов и простых граждан Содружества именовали не иначе как «Волшебный Сверкающий Камень» - Кам-Брийя.

Кайзер пожалел про себя, что города его планеты не очень соответствуют её славе. Повинуясь какой-то странной моде, саатонцы стали строить высокие каменные коробки из серого кирпича, часто не тратясь даже на какую-либо резьбу по камню для улучшения вида. Только здание академии Первого Портала могло похвастаться необычной формой шара из непрозрачного голубоватого стекла. Шар этот стоял на ста шестидесяти каменных ножках-подпорках, нависая своей десятиэтажной громадой над всем городом в его центре словно выросший из земли глаз.

Конечно, юноша шёл на смотр Искателей не один. Сотни юных волшебников, достигших нужного возраста, шли по широкой тропе, громко переговариваясь и периодически спотыкаясь о плоские острые камни. Многих из них Кай знал по академии, но пока не решался попадаться им на глаза, чтобы между ним, его приятелями и знакомыми не возникло чувство соперничества, ибо попасть в главный Институт Магии СММ было величайшей честью. В народе его называли Кузницей Богов, откуда выходили величайшие из магов Содружества, а тем, кому удавалось достичь наибольших высот в манипулировании пространством и материей, выпадала особая честь породниться с теми, кого называли Богами.

Не стоит думать, что это были какие-либо реальные боги, сошедшие с небес, когда настала Эра Магии. Нет, это были потомки Первого, чья власть во всех семидесяти тысяч мирах Содружества была просто огромна. Речь идёт не просто об их влиянии или авторитете как потомках Первого Мага. Они были по-настоящему божествами в какой-либо стихии или школе магии. Их было восемь, восемь правителей Человечества, внушавшие страх и уважение как Чужим, так и Старшим. Об одной из небожителей, главе Содружества Алессандре Ойно, уже говорилось выше, а об остальных будет рассказано чуть позже.

Наконец, Кайзер достиг вершины плоскогорья и увидел корабль Искателей. Это была металлическая серебристая полусфера, стоявшая на семи опорах. Выходившие из прожекторов разноцветные лучи озаряли утреннее небо, постоянно перемещаясь, словно на каком-нибудь конкурсе танцев.

Рядом с кораблём стояли трое Искателей, представителей гильдии очень чувствительных к магии людей. Их странные древние костюмы – синие с золотом мундиры – разительно выделялись на фоне повседневной одежды горожан (мантию волшебника получали право носить только ученики Института). Подойдя поближе и встав рядом с выстроившимися кандидатами, Кай заметил, что среди Искателей были две девушки-близняшки с золотыми волосами и высокий светлый эльф(1) с хрустальным шаром в руке, чьи серебряные волосы спускались до плеч.

Искатели достали микрофоны и, дождавшись, пока все пришедшие выстроятся вдоль обозначенной линии, начали свою речь.

Первым подал голос эльф, сразу заворожив собравшихся своими мелодичными интонациями:

- Здравствуйте, дорогие друзья. Мы рады приветствовать вас на Дне Избранного на Саатоне. Мы обнаружили именно в этой стране и именно в этом городе того, кто может отправиться в Кузницу Богов, чтобы стать частью сообщества верховных магов.

- Мы хотим сразу предупредить, - сказала девушка слева от эльфа, - что тот, кто отправиться в Институт, останется жить там, порой годами не имея возможности вернуться в свой родной мир. Если кого-то не устраивают такие условия, то лучше отправляйтесь домой сейчас и забудьте об Институте.

Несколько десятков человек, в основном девушек, заворчали и, громко возмущаясь, вышли из строя, уйдя по тропе обратно в город.

- Итак, первый отбор произведён, - улыбнулся эльф.

- Второе предупреждение, - начала девушка справа, - служение Содружеству и Богам часто сопряжено с риском для жизни. Будьте готовы грудью встретить клыки, когти чудовищ, стрелы, мечи и копья мятежных планет, а также молнии и огненные шары магов-отступников. Вы готовы?

На этот раз ушло гораздо больше людей. Рядом с Кайзером оставалось только несколько десятков человек, в основном мужского пола.

- Второй отбор произведён, - вновь отметил эльф. – Теперь – последний тест!

Эльф поднял вверх свой хрустальный шар. Из шара вырвался луч яркого света, начав ткать в воздухе какую-то огромную фигуру. Спустя минуту перед глазами юношей и девушек образовался гигантский, зелёный с золотом дракон.

Выдохнув пар из ноздрей, дракон сделал один шаг вперёд. Земля задрожала.

- Д-да это просто иллюзия! – дрожащим голосом сказал один из юношей. – Н-наверное п-просто испытание духа…

Дракон зарычал и выдохнул волну пламени, прокатившуюся по рядам подростков. Многие упали на землю и закричали, оставшийся десяток девушек прыснул в разные стороны как стайка рыбок от акулы, с пронзительными криками разбегаясь кто куда, и только Кай вместе с одним мускулистым парнем прыгнули вперёд, бесстрашно проходя сквозь иллюзорное пламя, которому для правдоподобности придали запах серы и ощущение горячего воздуха.

Достав двуручный меч, мускулистый замахнулся над лапой дракона, но полуреальная иллюзия откинула его в сторону. Кайзер же, которому были известны такие приёмы благодаря обучению у Романоса, посмотрел на дракона магическим взором и увидел, что заклятье держится на довольно простом сплетении, которое можно было разорвать несильным усилием воли, что юный волшебник и сделал, выставив вперёд руки и крикнув простое слово:

- Развейся!

Дракон тут же схлопнулся в маленькую точку и улетел обратно в хрустальный шар.

- Поздравляю! – подойдя к улыбавшемуся Каю, пожал ему руку эльф. – А теперь будет немного больно…

- В смысле? – непонимающе спросил Кайзер.

Не успел он оглянуться, как одна из девушек одним прыжком оказалась рядом с ним и вонзила ему в позвоночник какую-то капсулу с тонкой иглой.

Мир померк, и Кай отправился в полёт в небытие.

1 - Под эльфами здесь подразумеваются потомки Разумных, особой группы людей, во времена Земной Империи представлявших собой объединения ботаников, биологов и экологов. Разумные жили в основном на планетах с более низкой, чем на Земле, гравитацией, превращая их в сады и заповедники, куда ездили отдыхать представители имперской элиты. С появлением магии, сгенерировалась особая раса, произошедшая от людей и очень похожая на описанных в сказках эльфов. Разумные охотно восприняли это прозвище и закрепили его за своей расой, со временем образовав ещё несколько генетических ветвей.

Глава 2: Необычное пробуждение

Кайзер проснулся и посмотрел по сторонам - только тьма и больше ничего.

« Где я?!»- родилась паническая мысль. Он попытался осмотреться, но безуспешно. Тьма, тьма и ничего больше.

Вдруг, рядом раздался голос:

- Эй! Кто выключил свет?

Неизвестный сотворил заклятье малого света. Кайзер при этом радостно вскрикнул, так как саатонцы отличались стойкой боязнью темноты из-за того, что ночи на планете мало чем отличались от позднего вечера.

Он закричал так громко, что заклинатель аж отпрыгнул:

- Ты чего кричишь? – спросил он, приземлившись. - Где мы? Ты кто? Как я здесь оказался?! Где мой учитель?! – посыпались вопросы.

- Тихо, тихо, – с улыбкой промолвил Кай. – Успокойтесь, я знаю не больше вашего. Вы можете сделать свет поярче? Тогда я, возможно, смогу сказать где мы.

- Без проблем! – ответил маг и зажёг огнешар.

Стало светлее, и Кайзер сумел разглядеть своего собеседника. Но остальной мир по-прежнему скрывала темнота.

Рядом с ним стоял парень лет 14-ти на вид, у него были чёрные волосы с причёской типа «ёжик» и карие глаза, ростом он был немного ниже Кая и был более плотного телосложения. На нём красовался алый камзол и такого же цвета плащ.

- Ну, чего уставился? – спросил незнакомец. – Со мной что-то не так?

- Нет, всё нормально, – ответил Кайзер. – Но, боюсь, что я не знаю где мы. Последнее, что я помню, это как одна из Искателей воткнула мне в спину какую-то иглу.

- Я пожимал руку своему учителю, который сопровождал меня к кораблю Искателей, - начал вспоминать незнакомец. – А затем сзади подошёл один из Искателей, поздравил меня, и, кажется, тоже вонзил мне в спину какую-то штуку. Кстати, раз уж мы вместе оказались в этом… гм… месте, давай знакомиться. Я, – он протянул Каю руку, – Слэш.

- А я Кайзер, для друзей просто Кай, - пожал руку Слэшу юный волшебник. – Ты с какой планеты? Я с Саатона. Хотя в других мирах он больше известен как Кам-Брийя.

- Слышал о таком, да. Ну а я с планеты Ульвелькаль. Там много пустынь и джунглей, но зато все слышали о нашей одноимённой с планетой столице, знаменитом городе тысячи фонтанов.

- Понятно. Если честно, не слышал о твоей планете. Саатонцы довольно замкнутые люди, мало общающиеся с инопланетянами. А на уроках географии галактики учителя как-то обходят тему других, более развитых солнечных систем.

- Ну, я бы не сказал, что мы прямо так развиты, - Слэш сложил руки перед собой. – Ульвелькаль слабо населён и живёт в основном за счёт дотаций с Земли.

- Он ещё терраформируется?

- Да, это одна из новейших колоний. Нас спасает только то, что планета курируется богиней леса Лианной.

Внезапно, в помещении зажёгся свет, а сверху послышался голос корабельного компьютера, который произнёс:

- Адаптация последнего завершена, начинаю снижение.

Кай и Слэш, наконец, смогли увидеть где они находятся. Это был, судя по всему, госпиталь корабля-матки, размером с целый многоэтажный дом. Всюду висели пустые капсулы для восстановления, белоснежные каталки и кровати выглядели так, будто с них каждую минуту кто-то сдувает пылинки, а над столами в голубоватом сиянии медленно вращались хирургические инструменты.

Одна из капсул на нижнем уровне, где и находились будущие аколиты Института, была не пуста. С шумом и паром она отворилась, и на пол упал один из тех, кого называли тёмными эльфами, что жили в суровых мирах глубоко под их поверхностью.

Он был строен, высок, с короткими тёмными волосами, миндалевидными зелёными глазами, остроконечными ушами и очень бледной кожей. На нём была странная для Кая одежда: тёмно-серебристые башмаки с загнутыми кверху носами; чёрные штаны, которые были заправлены в башмаки; тёмная куртка с длинными рукавами и синие перчатки. За спиной у него висел небольшой арбалет, а в затейливо украшенных ножнах виднелся эфес кинжала.

Эльф, откашливаясь вязкой дыхательной жидкостью, что свидетельствовало о том, что процесс адаптации к стандартным условиям прошёл довольно тяжело, пошатываясь встал на ноги, протёр глаза и произнёс полным подозрения голосом:

- Кто здесь? Где я? Хрр-тьфу! Тьфу! Какая гадость!

- О, так мы на материнском корабле, - не обращая внимания на тёмного эльфа, огляделся вокруг Слэш.

- Вы меня игнорируете? – выпал в осадок эльф. – Я вообще-то здесь.

- Как ты слышал, мы на корабле-матке, - ответил ему Кай. – Держу пари, что ты оказался здесь тоже после отбора?

- Да… - начал вспоминать тёмный эльф. – Да, это было после отбора. К моему стыду, я не заметил, как чёртов Искатель уложил меня на лопатки.

- А как тебя зовут? – поинтересовался Слэш.

- Я Ксандр. Мне двадцать лет, по счёту моих сородичей это практически ничего.

- А откуда ты?

- Система Ваг, планета Нар.

- Кажется, Нар не обитаем? – спросил Кай, вспомнив редкие уроки по географии иных солнечных систем. – Выжженный мир, который даже не вращается.

Ксандр усмехнулся:

- О, нет, ты ошибаешься, человек. Под землёй находятся города тёмных эльфов, и даже густые леса среди обширных пустот в коре.

- Интересно… Наверное, вы не любите свет?

Эльф отмолчался.

Кай пожал плечами. Парни почувствовали лёгкую вибрацию пола, а затем сверху раздался голос корабля:

- Посадка завершена, прошу Избранных проследовать на поверхность планеты.

Двери госпиталя открылись, и взору юношей предстал тускло освещённый волшебными лампами коридор. Забрав свои вещи, лежавшие неподалёку, парни, ведомые зажигавшимися по пути лампами, проследовали по коридору к выходу. Оказалось, что все коридоры сходились в одной точке: огромном зале, где сотни таких же Избранных шли бок о бок, спускаясь по широкому трапу на поверхность мира Кузницы Богов.

Когда Кай, Слэш и Ксандр вышли из сигарообразного корабля-матки, горизонтально висевшего над красноватой каменистой равниной с помощью двух исполинских антигравитационных дисков, они увидели далёкую громаду Института Магии, чья вершина терялась далеко за облаками.

Но сначала им предстояло миновать стены древнего космопорта, широким каменным полукругом отделявшими посадочную площадку от ведущей к вратам Института дороги. Только последний Избранный сошёл с трапа, как тот втянулся обратно в паз, корабельные ворота стали закрываться, а сам корабль, выстреливая в воздух потоками энергии, начал медленно подниматься, заряжая двигатели. Послышался высокий звук, от которого заложило уши, и корабль-матка, выпустив лазерный импульс из сопла, взмыл в небеса с умопомрачительной скоростью, подняв сильный ветер.

- Дорогие Избранные! – послышалось из старых громкоговорителей над воротами. – Меня зовут Кир, я – ректор Института Содружества! Скоро мы встретимся вживую, но пока, пожалуйста, послушайте мой голос.

За этими дверями – ваше и наше будущее. Вы идёте сюда не для того, чтобы зря проводить время. Не для того, чтобы ваше детство могло продлиться ещё одно лишнее десятилетие. Любой, кто будет отставать, будет лишён магической силы и сослан на свою планету навсегда, запомните это!

Вы здесь для того, чтобы служить Человечеству и Содружеству! Отныне каждый из вас должен будет готов отдать свою жизнь за то, чтобы жили другие.

И не разочаруйте Богов! Если кто забыл, то напомню вам о них. Это Орис – владыка Огня, его ослепительно красивая сестра Кера – владычица ночи, зеленовласый Эйдос – повелитель загробного мира, Лианна – защитница природы и земли, Вент – хозяин ветров, Левио – повелитель воды, Максимус – покровитель воинов и, конечно же, Алессандра Ойно – прямой потомок Первого, повелительница материи и пространства.

Если кто-то ещё сомневается, то торговый корабль прибывает через несколько часов, можете улететь на нём. А теперь – добро пожаловать в Институт Магии!

Врата космопорта отворились, и поток Избранных хлынул вперёд навстречу судьбе.

Глава 3: Институт Магии

Толпу Избранных пока никто не встречал. Сотни будущих верховных магов шли по расчищенной от ржавого песка мощёной желтоватыми круглыми камнями дороге, негромко переговариваясь. Впрочем, разговоры скоро замолкли: дышать было сложновато, будто находишься на вершине горы. Некоторые люди, особенно с излишним весом, стали поворачивать назад, судорожно хватая ртом воздух. Один бедняга даже упал и потерял сознание. Несколько учеников-целителей тотчас остановились возле него, создали сферу исцеляющего воздуха вокруг толстяка, а затем, пыхтя, взяли его за руки и за ноги и потащили вперёд, не забыв о его поклаже.

- Гляди-ка, какая взаимовыручка, - обратился к Каю Слэш.

- Может, они думают, что за нами наблюдают? – предположил Ксандр. – Просто зарабатывают себе очки, так сказать.

- Сложно поверить в сочувствие и поддержку? - ответил тёмному эльфу Кайзер.

- Уж такое у меня воспитание, прошу простить, - развёл руками Ксандр. – Слабые умирают, сильные – выживают. И разве это не единственная истина?

- Только люди с тоталитарным мышлением так думают, - фыркнул Кай. – А как же плюрализм и всё такое?

- А я не человек, - парировал эльф. – Мне можно, хе-хе-хе-хе!

- Смеёшься как старикашка, - поддел его Слэш.

- Я буду смеяться, когда ТЫ будешь старикашкой, - ничуть не смутился Ксандр. – И потом на твоей могиле посмеюсь, и на могилах твоих внуков и правнуков.

- Да ну тебя, - махнул рукой юный волшебник. – Язык у тебя так же остр, как твой кинжал.

- Ха! Комплимент вместо оскорбления, забавно, - хмыкнул тёмный эльф.

- Ага, а теперь объявляю вас мужем и женой, - поддел обоих Кай и обнял обоих за плечи.

Все трое тут же рассмеялись.

Здание магического института приближалось. Скоро уже можно было разглядеть его во всех подробностях: здание, как оказалось, состояло из множества будто бы сросшихся между собою белых башен с крышами из синеватой черепицы, что были соединены между собой множеством переходов, мостов и спиральных лестниц. Получалась необычная причудливая конструкция, абсурдная на первый взгляд, но архитектурно точная во всём. Сплетаясь словно влюблённые змеи, башенки уходили далеко вверх, теряясь в бело-голубых небесах с плывущими по ним редкими чёрными облаками.

- Знаешь, - тихо шепнул Каю Слэш. – Мне кажется, это Марс. А говорили, что мир Института надёжно скрыт ото всех.

- Да ладно тебе, - ответил Кай. – Неужели ты думаешь, что никто бы не заметил это всё прямо в паре шагов от Земли?

- Может быть, здесь какое-то заклятье скрытности… - предположил Слэш.

- Тс-с-с! За такие разговоры могут и исключить…

- За тобой уже вылетели, Слэш, - похлопал приятеля по плечу Ксандр, прекрасно слышавший разговор благодаря своему тонкому слуху.

Тот покраснел и замялся, отказавшись от дальнейших рассуждений на эту тему.

Наконец, Избранные достигли ворот института, где их ждал высокий человек лет сорока на вид, с длинными белоснежными волосами и остро смотревшими карими глазами. Он был одет в синюю мантию, чёрные туфли, на плечи был накинут расшитый золотыми звёздами короткий голубой плащ. Его стройной фигуре и длинным волосам могли бы позавидовать сами эльфы.

Человек шагнул навстречу аколитам и поднял в приветственном жесте левую руку:

- Здравствуйте, ребятки, - прогремел уже знакомый всем голос. – Как вы уже, наверное, догадались, я – Кир. Ректор Института Содружества Магических Миров. Позвольте проводить вас в наше учебное заведение.

Кир повернулся к воротам и произнёс звук, похожий на удар колокола:

- Тэн-н-н!

Ворота открылись. Так быстро, что никто даже не заметил начального движения.

Перед ребятами был великолепный зал Института: широкая ажурная лестница, серебряные стены, украшенный изображениями небесных воителей и диковинных зверей потолок; на потолке, с горящим магическим огнём по ободу, висели золотые люстры. На стенах было множество прекрасных картин: портреты красивейших людей и эльфов, изображения грациозных драконов и многое-многое другое. На полу был изображен, скорее всего, герб Института – белый единорог на фоне восходящего солнца.

Эта красота восхищала и завораживала.

- А здесь будет очень приятно учиться, – заметил Слэш.

- Да, здесь очень красиво, – подтвердил Ксандр.

- Вы ещё не видели своих комнат, – усмехнулся ректор. – Они на втором этаже, дверь направо, пойдёмте.

Кай и Слэш пошли впереди всех и, пока они поднимались по лестнице, Слэш спросил Кайзера:

- Ты не любишь темноту, Кай?

- Почему ты так решил?

- Судя по твоей радостной реакции. Когда я зажёг свет в комнате, ты вскрикнул от радости.

- Просто мой мир не знает что такое ночь. У нас есть лишь короткие сумерки.

- А я люблю темноту, она дарит прохладу в моём мире. Ненавижу жару!

Они вышли через дверь направо в коридор.

За разговором Кайзер не заметил, как налетел на кого-то в коридоре второго этажа.

- Ой, извините! – попросил прощения Кай. Но тут он увидел, на кого налетел, и обомлел: это была прекрасная девушка, с бледной кожей, голубыми глазами и роскошными, водопадом спускавшимися до пояса, тёмными волосами, перехваченными на лбу серебряным обручем. Она была одета в расшитое белыми звёздочками прекрасное чёрное платье, словно вода обтекавшим стройное тело и небольшую красивую грудь. Девушка была боса, но, похоже, это её ничуть не смущало. Ростом она была чуть выше Кайзера.

Небольшое столкновение заметил Кир:

- Госпожа Кера! – воскликнул ректор. – Вы в порядке?!

- Да, всё хорошо! – прозвенел весёлый голосок. – Может, поможете бедной девушке подняться? – обратилась она уже к Кайзеру.

Тот покраснел до самых ушей и протянул Кере руку. Она грациозно поднялась, отряхнулась и представилась:

- Я Кера – богиня ночи. Кир! – бросила она. – Представь мне новичков.

- Да, Великая, – поклонился ректор. – Тёмный эльф рядом со мной – Ксандр.

Ксандр поклонился.

- Человек рядом с эльфом, - продолжал Кир, - Слэш.

- Здравствуйте! – поприветствовал Слэш богиню.

- А тот, кто столкнулся с вами – Кайзер.

- Так вот как зовут этого молодого человека. Вы всегда налетаете на людей в коридорах? - улыбнулась она Каю.

- Нет, - краснея ещё больше, ответил Кайзер. - Обещаю, такого больше не повторится.

- Надеюсь. Кир, – обратилась она к ректору. - Где том звёздной магии? Я его уже целый день ищу.

- Он в Главной библиотеке, на 131 этаже. В отделе «Магия богов».

- Спасибо, ректор.

- Всегда готов служить вам, Великая.

- Мне пора, - сказала Кера. – Учитесь хорошо и не расстраиваете нас, - обратилась она ко всем остальным Избранным. - Ладно?

- Будем осваивать магию изо всех сил, богиня! – ответил за всех Ксандр с лёгкой иронией и низко поклонился.

- Вселенная верит в вас, а Мы будем помогать вам в вашей учёбе. До свидания!

Кера скрылась за поворотом лестницы, а ректор начал распекать бедного Кайзера под буравящие его взгляды остальных аколитов:

- Ты вообще смотришь, куда идёшь?! Ты бы мог оскорбить богиню, а она могла бы превратить тебя за это на месяц в сову! Будь впредь осторожней, боги нередко спускаются сюда, чтобы передать нам свои знания о Силе. В разумных пределах конечно. Понял?

- Да, господин ректор, - тихим голосом ответил Кай.

- Хорошо. Комнаты вашей троицы будут там, – ректор указал на три двери в конце коридора. - Располагайтесь. Ваши вещи принесёт Алино. А я пойду распределять остальных и составлю расписание занятий. Завтра в шесть вы познакомитесь с деканами факультетов. Также, вы узнаете, какие факультеты есть у нас, вам расскажут об Испытании и обучении. Выберете факультеты и кафедры, на которых вы будете обучаться, а также познакомитесь с другими студентами. До завтра! – попрощался ректор и начал распределять остальных по этажу.

- Ну что, посмотрим наши комнаты? – предложил Ксандр.

Слэш пожал плечами:

- Да, надо бы начать обустраиваться.

Кайзер направился к одной из дверей и попытался открыть её. Она оказалась заперта.

- Отли-и-ично! – иронически протянул Кай. - Будем ночевать в коридоре!

- Может, другие открыты… - задумчиво сказал Слэш и попробовал подёргать ручки остальных дверей. – Заперто! – сообщил он.

- Вот ваши ключи от комнат и вещи, - произнёс чей-то низкий голос из-за спины Ксандра.

Эльф резко обернулся, и его взору предстал здоровенный орк, который держал в руках три внушительные сумки. Черты его лица были довольно таки правильными, и если бы не зелёная кожа да парочка внушительных клыков, торчавших из-под нижней губы, его вполне можно было бы принять за какого-нибудь варвара из южных пустынь родного мира Слэша. Похоже, это был не чистокровный орк - древний результат генетических издевательств имперских учёных над людьми - а полукровка.

- Ваши вещи, - повторил полуорк. – Забирайте.

- Спасибо, - ровным голосом поблагодарил его Ксандр. Ему стоило огромных усилий подавить своё врождённое отвращение перед генетическим уродом и недрогнувшей рукой принять тяжёлую сумку с вещами.

- А эти сумы ваши, молодые господа. Ключи в кармашке сзади. Дверь в центре - для почтенного тёмного эльфа, левая – для Слэша, а правая – для Кайзера. Позвольте представиться. Я Алино - посыльный милорда ректора,– он низко поклонился.

- Вы совсем не похожи на орка, - молвил Кайзер. – И вы так складно говорите.

- Во мне почти половина людской крови, - улыбнулся Алино. - Я полукровка в четвёртом поколении, а хорошей речи и манерам меня научил мой отец - волшебник, учившийся здесь рунной магии.

- Ясно. А ты тоже учишься здесь или только работаешь?

- Наверное, он совмещает всё вместе, - предположил Слэш.

- Вы правы. Я живу, учусь и работаю здесь.

- А чему ты учишься? – поинтересовался Кай.

- Я учусь быть воином! – с гордостью ответил Алино. - Наверное, во мне говорит кровь моего деда.

- Но это же вроде как Институт Магии? Или не так?

- Всё верно, но здесь не только учат магии. Хороший маг должен уметь драться. Если что-то заблокирует его магию, то у мага найдётся чем ответить.

- Да, логично.

- Ну, - полукровка посмотрел на висевшие в коридоре большие маятниковые часы, - время уже десять вечера, мне пора. Заболтался я с вами, а завтра ещё много дел. До встречи! – он махнул парням рукой и направился в сторону лестницы.

- Не нравится мне этот тип, - пробурчал вслед Алино Ксандр.

- Тебе никто не нравится, - обратился к эльфу Слэш. – Ты же тёмный эльф!

- Ты прав, - улыбнулся Ксандр, обнажая пару небольших, как у вампира, клыков. - Я никому, кроме себя, не доверяю.

- Однако Алино изъяснялся довольно таки вежливо. И он орк только наполовину.

- Какая разница? Я всё равно ему не верю. Как и делали бы на моём месте все нормальные тёмные эльфы. Кто знает, что там творится в его изуродованном геноме.

- Твоё дело, - Слэш пожал плечами.

- Ну что, друзья… - начал Кайзер.

- Друзья? – эльф удивлённо поднял брови. – Гм…

- Услышал новое слово, Ксандр?

- Тёмные эльфы никому не доверяют и в такие отношения не вступают. Или ты не слышал, о чём я говорил? Ну да ладно… - эльф сделал паузу. – Вижу, что вы оба не представляете для меня угрозы. Пока не представляете, - поправился он. – Друг… - Ксандр словно пробовал на вкус это слово. – Друг… Хорошо! Я согласен.

- Вот и отлично, - Кай улыбнулся. – Увидимся завтра утром, - сказал он и пошёл открывать свою комнату.

Слэш и Ксандр последовали его примеру.

Комната Кайзера была очень большая и красивая. На стенах цвета платины были изображены воины ростом немного выше обычного человека, с тёмно-серой кожей и могучими чёрными крыльями за спиной, у них были длинные белые волосы и алые глаза без зрачков. Внизу под воинами тянулась надпись – «Сионы – один из видов демонов, населяющих Тёмные Реальности». Человеческие черты лиц демонов были странным образом знакомы Кайзеру, хотя их он вообще никогда до этого не видел. Надпись под изображениями сионов была написана на Общем языке, что был известен всем расам. Письменность этого красивого и звонкого языка отличалась строгой чёткостью линий и затейливыми завитками, которыми соединялись слова.

В середине комнаты стоял большой письменный стол из красного дерева, а из больших окон открывался красивый вид на зал Института. Пол в комнате был вычищен до зеркального блеска. Вдоль левой стены стояли несколько шкафов из странного серебристого дерева. Кай заглянул в них: внутри было пусто. На потолке висела небольшая, но с очень ярким магическим огнём бронзовая люстра.

Парень положил тяжёлую сумку на пол и осмотрелся получше, заметив, что в комнате была ещё одна дверь. Он открыл её и увидел свою спальню.

Она была раза в два поменьше «рабочего кабинета», как про себя назвал Кайзер предыдущую комнату. В спальне были перламутровые стены, на них были изображены прекрасные фениксы во всём своём огненном величии. В середине комнаты стояла большая двуспальная кровать с двумя атласными подушками, шёлковой простынёй и пуховым одеялом. Ещё в спальне стоял большой шкаф с надписью на двери: «Если вам нужна одежда, то опишите её и откройте дверь». В помещении были ещё две двери. Открыв их, Кай увидел за одной прохладную комнату с ванной, умывальником и унитазом, а за другой был выход на балкон.

После осмотра спальни парень решил посмотреть что в сумке. Открыв её и вытряхнув всё содержимое на постель, он увидел чернила, перо и пергамент для письма, разные карандаши, астролябию, линейки, несколько золотых монет с изображением герба Института, толстые книги с надписями: «Общее Волшебство. 1 курс», «Расоведение», «Алхимия. От А до Я», «Монстры и чудовища. Том 1» и внушающие уважение своими размерами тома в чёрных переплётах «Демоны» и «Нежить. Изгнание и уничтожение»; тоненькую книжечку «Некромантия. Азы», разные алхимические принадлежности и свиток с названием «Устав и правила Института. Прочти перед встречей с деканами».

Кайзер попробовал открыть одну из книг - бесполезно. Он удивлённо повертел её в руках и увидел небольшое отверстие в виде герба Института. То же самое было и на других книгах.

Вдруг, Кай увидел на кровати маленький клочок бумаги с надписью выведенной каллиграфическим почерком: «Ключи от книг у меня. Вы получите их завтра, во время собеседования с деканами по вопросу о выборе факультетов и кафедр. Подпись: «Ректор Института Магии – Кир».

Юноша положил записку ректора в карман, разложил книги на столе в кабинете и начал читать устав:

«Уважаемые студенты, для вашей же собственной безопасности, соблюдайте правила Института:

1. Дуэли, как магические, так и на мечах вне лекций и занятий запрещены.

2. Не пытайтесь сами заниматься вызыванием существ и проведением магических экспериментов.

3. Не занимайтесь изучением некромантии и сил хаоса без ведома куратора.

4. Не позволяйте себе расистских выпадов.

5. Воровство карается лишением магии и сокращением кол-ва еды на месяц.

6. За убийство студент отчисляется из Института, лишается магии и высылается обратно в свой родной мир.

7. За прогуливание лекций и занятий ученик лишается магии на неделю и отправляется под домашний арест на 3 месяца.

8. Если ученик провалит Испытание, то он не допускается к получению посоха Мага и оставляется в Институте на десяток-другой лет для повторного обучения.

9. Студент прилежной учёбой может заработать право на личный дворец и право на ученичество у одного из богов!

10. Вход в Главную библиотеку только по письменному разрешению ректора.

11. Если студент хочет заниматься дополнительно, то он должен сказать об этом деканам факультетов, на которых он учится…».

- Ну что же, вроде всё понятно, - отметил вслух Кай и зевнул. Выглянув в окно, он увидел, что уже потемнело, но звёзд не было видно, чтобы никто не мог определить по ним координаты планеты.

Всё ещё рефлекторно повинуясь старым биологическим часам, Кайзер снова зевнул, наложил на себя несложное заклятье Будильника и прилёг на кровать, быстро провалившись в глубокий сон.

Интерлюдия I

За столом из драгоценного дерева божественных садов, в прекраснейшем во всей галактике месте, сидели двое: мощный светловолосый мужчина с остро смотрящими очами цвета янтаря и тоненькая девушка с короткими зелёными волосами и голубыми глазами. Платье девушки словно было слеплено из тысяч маленьких зелёных листочков. На мужчине же были штаны цвета пламени и золотые туфли.

На столе стояли блюда с фруктами со всех уголков Содружества.

Мужчина и девушка о чём-то беседовали:

- Ну что, сестрица, время уже поджимает, - ухмыляясь, сказал Орис. – Будешь выбирать себе мужа из выпускников этого года?

- Я сама решу, кого и когда мне выбрать, - ответила Лианна.

- Но ведь…

- Я знаю, что мои физические возможности быстро сгорают… Н-но я не могу абы с кем…

Орис надкусил сладкий лимон с планеты Цетон, где цитрусовые были основным видом, и с деланно-участливым видом произнёс:

- Бедненькая, не всё равно ей. Или ты хочешь, чтобы твоя сила пропала в никуда?

Лианна хотела что-то сказать, но Орис внезапно схватил её за волосы и ударил головой об стол.

- Ч-что ты делаешь?!

- Или ты заводишь мужа или я сам тебе ребёнка сделаю, ты поняла?! – вместо волос у Ориса уже полыхало настоящее пламя. – Генокод не должен быть потерян!!! - он выкинул богиню лесов из-за стола и порвал ей платье.

- Нет, нет, нет… - стонала Лианна, утирая кровь из разбитого носа и отползая в сторону.

- А теперь отправляйся в медчасть и скажи, что неудачно упала, поняла? – ухмыльнулся бог огня.

Плачущая в истерике богиня леса выбежала из корабельного сада, и из каждой её слезы, упавшей на землю, выросло по цветку.

В наполненной странной жидкостью капсуле, вся опутанная проводами, висела юная девушка. Она была нага и ещё не обрела волосы, так как период её создания ещё не был закончен. Когда в ней начали пробуждаться искорки сознания, девушка слабо приоткрыла глаза и услышала голоса собравшихся учёных, глухо звучавших из-за толстого стекла.

- Все показатели в норме, замечен всплеск мозговых волн.

- Она нас слышит.

- Пусть слушает, она всё равно не понимает где находится.

- Н-но господин Левио…

- Молчать! Скоро мы определим её в Кузницу под прикрытием, предварительно загрузив набор воспоминаний.

- Предыдущий образец воспринял такое вмешательство не очень хорошо…

- Это неважно… - отмахнулся бог воды и постучал по стеклу. – Ты слышишь меня, маленькая красавица? Я твой создатель. Можно сказать, отец. Ты должна исполнить свою миссию в тайне ото всех, и поэтому своих воспоминаний у тебя быть не должно. Ты поняла?

Девушка закрыла глаза и вновь бессильно повисла в питательной жидкости.

Глава 4: Выбор факультетов

- Ай! – Кайзер подпрыгнул на месте и свалился с кровати: Заклятье Будильника отличалось болезненным ударом небольшой молнии в позвоночник. Это не смертельно, но всё же неприятно.

Придя в себя, Кай бросил взгляд на висевшие на правой стене часы.

- Без четверти шесть! – парень почесал ушибленный бок. – И когда я научусь правильно накладывать это идиотское заклятье?! Ох… Пойду оденусь.

Он подошёл к шкафу, открыл дверь и достал свою чёрную мантию. Кайзер придирчиво осмотрел её, повесил обратно на крючок и закрыл дверь.

- Что там на двери написано? «Если вам нужна одежда, то опишите её и откройте дверь»? Что ж. Попробуем. Эй, ты! – обратился он к шкафу. – Мне нужна расшитая серебряными звёздами синяя мантия колдуна!

В шкафу что-то сверкнуло, вспыхнуло. Дверь открылась и взору Кайзера предстала новёхонькая мантия колдуна, как раз такая, какую он хотел. Кай удовлетворённо кивнул и начал одеваться.

В дверь комнаты громко постучали.

- Сейчас, сейчас! – крикнул из спальни Кайзер и стал одеваться быстрее.

Стук возобновился уже настойчивей.

- Секунду! – Каю наконец удалось одеть мантию и он пошёл открывать дверь.

На пороге его ждал Слэш.

- Доброе утро! – поприветствовал Слэш своего приятеля. – Как спалось?

- Спасибо, нормально. А тебе?

- Не очень. Кошмары замучили. Ладно, не бери в голову. Давай лучше разбудим нашего вспыльчивого эльфа.

- Ты прав. А против кошмаров надо пить горячий травяной чай.

- Сказать по правде, мы с Ксандром удивились, что ты упал спать так рано. Я даже успел выиграть его в шахматы перед сном.

- Да ты просто жулик, - сказал кто-то прямо в ухо Слэша.

Тот поспешно обернулся и увидел спокойно смотрящего на него Ксандра.

- Язык проглотил, Слэш? – ядовито осведомился у парня эльф.

- Почему я ничего не заметил? Ты меня до смерти испугал!

Эльф коротко рассмеялся.

- Мы, тёмные эльфы, ходим тише кошки. Это всем известно.

- А мне неизвестно! – возмутился Слэш. – Не пугай меня больше так, ладно?

- Хорошо, смертный. Не буду. Откуда у тебя новая одежда, Кай? – обратился Ксандр к Кайзеру. – Хотя, можешь не отвечать. Шкаф в спальне, верно?

- Верно, - кивнул парень. – Ну, все в сборе и одеты. Пора дождаться ректора. Сколько времени?

- Без пятнадцати шесть, - ответил, глянув на часы в коридоре, Слэш. – Ждём ректора.

Фигура Кира возникла из ничего перед друзьями ровно в шесть.

- А! Вы уже проснулись, ребятки. Хорошо. Прошу следовать за мной на сотый этаж. На совещание по выбору места учёбы. Не забудьте свои сумы для учебников.

- Мы не забыли, - Ксандр указал на сумки в руках у каждого из друзей.

- Хорошо, что не забыли. Иначе вам бы пришлось тащить учебники на руках.

- Подождите… Сотый Этаж?! Пешком?! – удивлённо воскликнул Слэш.

- Нет, дорогие мои студенты, - улыбнулся Кир. - Мы войдём в Портал Этажей.

- А где он? – спросил у ректора Кайзер.

- Видите ту маленькую кнопку в стене справа? Под портретом Керы, - ректор указал под картину, и парни действительно увидели неприметную кнопку под рамой.

Глава института нажал на неё, и портрет прекрасной богини исчез, а вместо него появилась искрящаяся радужными цветами дверь.

- Этаж Выбора, – произнёс ректор. – За мной, - сказал он и первым вошёл в портал.

Ксандр, Слэш и Кайзер последовали за ним.

В глазах на миг потемнело, а когда прояснилось, парни увидели большой зал. Там за длинными столами сидели другие студенты и что-то оживлённо обсуждали.

- Занимайте свободный стол, ребятки, – сказал Кир. – Деканы сейчас подойдут, а я пока отлучусь ненадолго, - и он направился к серебряной двери в конце зала.

- Пойдём, займём вон тот стол в центре, - предложил Слэш.

Они заняли место и стали ждать. Через несколько минут серебряная дверь открылась и друзья увидели ректора в сопровождении Керы, за которыми следовали три эльфа, одетые в серебряные одежды с маленькими алмазными пуговками. Следом за ними чинно шествовали двое гномов: тёмный и горный(2) , а замыкали шествие десять мужчин человеческого роду, на вид возрастом от 30-ти до 60-ти лет.

Приятели поняли, что это - деканы факультетов.

Ректор с деканами и богиней поднялся на высокий помост и заговорил:

- Дорогие студенты, сейчас вам предстоит нелёгкий выбор. Факультетов множество, а выбрать можно лишь несколько основных. Каждый из них имеет свои преимущества и недостатки. Но я думаю, что вы сделаете мудрый выбор. Боги будут благоволить вам, какой бы выбор вы ни сделали. Правда, госпожа Кера?

- Несомненно, милорд ректор. Для каждого из вас найдётся достойное дело. А самые одарённые из вас займут, в своё время, место наших учеников. Нет более высокой награды, чем ученичество у бога! Но не думайте использовать силу, которую вы приобретёте с помощью учёбы, во зло. Кара будет суровой, но справедливой. Вам всё ясно?

- Да, Великая! – хором ответил зал.

- Вот и славно, - Кера улыбнулась так ласково, что некоторые студенты ( в их числе Кайзер) от её великолепной улыбки начали, с глупыми выражениями лица, тихо сползать с лавок на пол.

- Полегче, богиня! – воскликнул в шутливом ужасе ректор, заметя это. – Аколиты перестанут думать об учёбе!

- Извините, милорд ректор. Мне просто приятно осознавать, что эти парни и девушки станут величайшими магами Вселенной. Добрыми магами, - и она в шутку (а может и нет?) погрозила залу пальцем.

Зал хихикнул.

Ректор тоже улыбнулся и продолжил:

- А теперь я просвещу вас насчёт факультетов.

Первый – это факультет общей теории волшебства. На нём будете учиться вы все. Там вас будут учить основам магии, сложной науке плетения заклятий и многому другому. Чему? Спросите вы, а я отвечу – прочитайте Устав до конца! Там всё подробно описано.

Второй, третий, четвёртый и пятый – стихийная магия: Земля, Ветер, Вода и Огонь. Невозможно овладеть в равной степени всеми четырьмя стихиями, если вы не являетесь потомками Первого. Запомните две великие пары: огонь с воздухом и вода с землёй. Шестой – это магия различных рас и монстров. Седьмой – древняя магия. Обереги, амулеты; пента, гекса и октограммы; рунная магия и прочее. Если вы хотите не особо напрягаться в учёбе, то древняя магия – это то, что вам нужно. Восьмой – это лекари, профессия очень ответственная. И если вы не уверены в том, что справитесь, не беритесь за неё. Лечить людей и Нелюдей - это дело, кстати, очень прибыльное, если, конечно, хорошо знать своё дело. Девятый – факультет вызывания и преграждения. На нём вы научитесь плести блокирующие, защитные и изгоняющие заклятия. Также вы научитесь вызывать различные существа, управлять ими и подчинять их. Десятый – факультет фантомов, с кафедрами иллюзий и зачарования. Одиннадцатый – магия прорицания. Знание будущего может не один раз спасти вам жизнь, но будущее непостоянно и вам не надо слепо верить всему, что вам явиться. Не надо возмущаться, мэтр Ностремус! – обратился он к одному деканов, который было попытался что-то возразить, судя по росту, широким плечам и длинной бороде это был горный гном. – Я никогда не доверял предсказаниям. Ваш факультет учреждён по просьбе Великой Лианны - защитницы природы и земли. Я был против этого, но богиня настояла.

Декан насупился и ничего не ответил.

- Есть ещё какие-нибудь факультеты? – спросила какая-то девушка из зала.

- Есть, конечно. Двенадцатый – инженерный. Если у вас есть прирождённые способности к построению техники, то в будущем вы сможете пилотировать и ремонтировать древние корабли, а также будете помогать гномам на их планетах. Тринадцатый – это некромантия. Люди Содружества не очень хорошо относятся к некромантам, но дикая магия постоянно поднимает нежить и прочие существа из могил. Нужно с этим как-то бороться. Плюс к тому на этом факультете можно будет научить менять свою форму.

- Например? – спросил из зала Слэш.

- Например, могущественный некромант может превратиться в Лича! – торжественно произнёс один из деканов в пурпурно-чёрной мантии. Мэтр был очень высок ростом (два с половиной метра), а его заострённые кверху уши и длинные красные волосы говорили о том, что он из рода царственных эльфов. – Главное, не забыть себя при этом.

- Ух ты-ы… - удивлённо протянул парень.

- Этот аргумент наверняка приведёт на ваш факультет много новых студентов, мэтр Эльофас, - с уважением обратился ректор к старому (не меньше трёхсот лет!) эльфу.

- Не сомневаюсь, ректор.

- Далее. Четырнадцатый – факультет боевых и магических искусств, включающий в себя кафедры воинов, паладинов, ассасинов и мастеров оружия.

Если кто не знает кто такие паладины и ассасины, я поясню. Паладины – это воины, которые посвятили свою жизнь защите Содружества и стремлению нести мир на мятежные планеты. Этих воинов света защищает и возглавляет глава Совета Богов – Великий Орис – повелитель огня. Его божественная сила наделяет их оружие неукротимой мощью, что делает паладинов наиболее эффективными воинами в сражениях с нежитью, злыми обитателями тёмных реальностей и обычно плохо вооружёнными мятежниками, подрывающими мир в Содружестве. Ассасинов я недолюбливаю (тёмный эльф-воитель с волосами цвета чистого серебра, который являлся Мастером Ассасинов и стоял позади ректора, при словах Кира нахмурился), но они нужны. Никогда не знаешь, когда понадобится хороший наёмник, для того чтобы прикончить какого-нибудь спятившего волшебника. Ассасины – мастера быстрых и смертельных ударов. Они часто выполняют роль шпионов, информаторов и, как я вам уже сказал, наёмных убийц.

Их навыки в различных боевых искусствах помогают им выполнять их миссии с шокирующей и ужасающей точностью…

- Лучшие ассасины – это тёмные эльфы! – шепнул на ухо Кайзеру Ксандр.

- …При желании они могут становиться невидимыми. Ненадолго, но могут - закончил тем временем ректор.

Зал одобрительно загудел. Всем понравилась идея невидимости.

- Пятнадцатый – факультет Искателей. Здесь вы научитесь чувствовать всю разлитую по галактике Магию, некогда вернувшуюся в мир благодаря раскопкам на архипелаге Бимини на Земле. Вы научитесь слышать голос Сердца Мира и вступать в связь с Сердцами других миров. Вы будете не только искать таланты по галактике, но и помогать Богам контролировать эти самые таланты. Вы же понимаете, что будущих Избранных нужно держать под контролем, чтобы они не наделали бед?

- Да, господин ректор! – ответила за всех миниатюрная эльфийка с длинными рыжими волосами, заплетёнными в чудесную, до середины спины, косу.

- Отлично! Итак. Шестнадцатый факультет - это факультет Трансмутации. То есть изменения сути вещей и преобразования их во что-нибудь другое. Например, с помощью этой магии можно превратить замок, скажем, в большого медведя, - Кир улыбнулся. – Благодаря манипуляциям со Странной Материей теперь многое становиться возможным.

Но это ещё не всё! Когда-то у нас было только шестнадцать факультетов, но в этом году, по инициативе господина Левио, бога воды, был образован семнадцатый – факультет Универсалий! Или, как его можно было бы назвать проще, факультет колдунов. Здесь вы будете изучать все аспекты магии сразу, а также – получите возможность стать первопроходцами в магии манипулирования пространством и материей. Но для этого факультета недостаточно одного желания. У меня есть список тех, кто был избран для этого факультета специально. Итак…

В зале притихли.

- Я называю тех, кто пойдёт на факультет универсалий. Первый – Кайзер с Саатона!

Кай удивлённо воззрился на ректора:

- Я? Но во мне нет ничего особенного.

- Не скромничай, мальчик, - мягко возразила Кера. – Ректору лучше знать, подходишь ты или нет. Подойди к нам.

Парень повиновался и встал рядом с богиней.

- Вторая – Тари с планеты Высокий Лес!

- Мне тоже вставать рядом с Великой Керой? – спросила ректора та самая рыжеволосая эльфийка. Она словно бы и не сомневалась, что её возьмут.

- Да, Тари.

- Хорошо! – она исчезла из-за стола и появилась рядом с Кайзером.

- Третий – Слэш со знаменитого Ульвелькаля!

Слэш подошёл к Каю, пожал ему руку и сказал:

- Значит, будем учиться на одном факультете? Отлично! Интересно, возьмут ли нашего тёмного эльфа? – спросил он у Кайзера вставая рядом с ним.

- Посмотрим, всё зависит от его силы.

- Четвёртый студент, который будет учиться Универсалиям – это… - Кир выдержал паузу.- Шерван, из Серебряных гор Торна!

- Ух ты! Я и не ожидал… - пробормотал молодой горный гном. Совсем ещё безбородый.

Он занял место рядом с Тари.

- Следующая – Мира с Земли.

- Я? Неожиданно, - сказала девушка с золотой, до пояса, тонкой косой, в прекрасном белоснежном платье и ростом чуть ниже Кая.

Она встала из-за стола и одним прыжком (а её место было самым дальним) оказалась рядом со Слэшем.

- Привет! – поздоровался он с девушкой.

- Привет! - улыбнулась она.

- Что смешного?

- У тебя забавная мантия.

- Уж какая есть. А что в ней забавного?

- По-моему, ты надел её как-то не так. Позволь исправить.

Мантия сверкнула и приняла более опрятный вид.

- Так-то лучше, - сказала она, оглядев свою работу.

- Спасибо.

- Не за что.

- Последние два студента на этот факультет – братья Сэлеборн из Святых лесов Венеры! – сказал ректор. Двое высоких и абсолютно одинаковых эльфа молча подошли к помосту и поклонились Киру.

- А остальные пусть подходят к деканам выбранных факультетов, - произнесла Кера.

Аколиты стали подходить к выбранным профессорам. Ксандр замешкался.

- Ну же, Ксандр! Выбирай! – подбодрил друга Кайзер.

Эльф на минуту задумался. Кивнул своим мыслям. И подошёл к мэтру факультета огня.

- Отличный выбор, сынок, - обратился к Ксандру Кир.

- Магия разрушения никогда не помешает, - отозвался эльф.

- Поосторожней со словами, маленький тёмный эльф. Надеюсь, ты не будешь использовать силу огня во зло? – вежливо спросила Кера.

- Конечно нет. Я имел в виду то, что она может спасти жизнь. Мне или кому-другому.

- Мысль понята.

- Внимание, аколиты! Я расскажу вам об Испытании! – громовой голос ректора перекрыл все остальные звуки.

Все тотчас затихли.

- Испытание, - начал Кир. – Проходят по окончании обучения. Это то время, когда сдавшие последние экзамены студенты отправляются в странствие по мирам и Реальностям, дабы набраться опыта и показать, что они достойны стать полноправными магами. По окончанию испытания, которое длится до тех пор, пока камень в амулете, который вам дадут после успешной сдачи экзаменов, не загорится белым светом. После Испытания вам дадут работу, зависящую от уровня ваших знаний.

Вы, наверно, уже утомлены и голодны, - участливым голосом произнёс ректор. – Садитесь за столы и подкрепитесь, - после этой фразы Кир слегка двинул бровью, а на столах появилась куча разнообразной еды. – Приятного аппетита!

Кайзер, Слэш и другие новоиспечённые колдуны уселись за один стол. К ним присоединился Ксандр.

- М-м-м, как вкусно! – сказал Слэш, откусив кусок от странного вида окорока неизвестной птицы. – А что за птица?

- Это детёныш Рухха, - ответил парню Шерван. – Ректор не поскупился.

- А кто такие Руххи? – спросил гнома Кайзер.

- Руххи – это огромные птицы, живущие в скальных пещерах. Старые Руххи вымахивают до трёх десятков метров длиной!

- А чем кормится эта махина? – присоединился к разговору Ксандр, отложив в сторону гроздь винограда.

- Она ловит на травяных равнинах олифантов и относит их в своё гнездо, - гном взял крылышко Рухха и окунул его в тарелку оливкового масла.

- Слонов ловит?! – Мира чуть не подавилась плавником Ретона, странной рыбы, у которой крупные мясистые плавники без костей. Эта рыба начала водится в пресных водоёмах Земли спустя 1000 лет после того, как Первый Маг вновь сделал планету пригодной для жизни.

- Мне незнакомо это слово. Это олифант на твоём языке?

- Да. Похоже, что у этой птицы огромная сила!

- Взрослая Рухх может поднять до двух олифантов одновременно!

- Ну и силища! Не хотел бы я встретиться с такой птичкой, - промолвил Слэш, дожёвывая кусок мяса.

- Ты будешь доедать эту гроздь? – спросила Ксандра Тари.

- Нет. Ешьте сколько хотите.

- Спасибо.

- А этих птиц пробовали приручать? – поинтересовался у Шервана Кай.

Гном хохотнул и залпом выпил стакан с апельсиновым соком.

- Ха! - Шерван утёр губы рукавом своего красивого праздничного кафтана. - Многие пытались, да не получилось! Никто из их пещер не вернулся.

- Жаль, что на факультет нас будет так мало, - сказал Ренор - один из братьев-эльфов Сэлеборн.

- Меньше народу – больше кислороду, - ответил светлому эльфу Кайзер.

- Ха, ты прав. Не люблю сборища людей.

- Подойдите к декану Андроникусу, который сидит за столом с другими мэтрами около серебряной двери, и скажите ему о вашем выборе, - сказала колдунам проходившая мимо Кера. - Видите его? Такого старого тёмного гнома рядом с милордом ректором? -

- Видим, - кивнула Тари. – Как же можно не заметить тёмного гнома?

- Ха-ха-ха, вот и отлично. Подойдёте к нему после завтрака и скажете, заодно сходите вместе с ним в библиотеку и возьмёте учебники. Ключи от уже полученных книг вам даст Кир сразу после трапезы.

- Нам всё ясно, Великая, - почтительно произнёс Шерван.

- Ну а мне пора. Знаете, столько дел, столько дел. Вообще, у богов всегда много работы! До встречи! Парни, девушки, Кайзер, - Кера поклонилась названным лицам и исчезла в фиолетовом сиянии, которое мгновенно охватило её и также быстро исчезло.

- Кай! Ты слышал?! – Ксандр, кажется, даже забыл об обиде. – ОНА тебе отдельно поклонилась!!

Остальные тоже выглядели очень удивлёнными. Все, кроме Тари. Эльфийка посмотрела на Кайзера, фыркнула, и начала есть щупальца осьминогов с таким видом, будто бы кроме этой еды для неё ничего не существует.

- Бесится, - шепнул Ка Ренор. – Злится, что ей боги отдельно не кланяются. Ужасно высокомерная эльфийка! – Ренор нарочно повысил голос. – Быть бы ей Матерью-правительницей тёмных эльфов.

- Это точно! – поддержал светлого эльфа Ксандр. – Наша Мать – Шарифа из главного леса тёмных эльфов Нар-Вага, рядом с ней показалась бы очень застенчивой девушкой.

Будущие колдуны и Ксандр расхохотались.

Тари продолжала уплетать щупальца и делать вид, что ничего не слышит.

- Слэш! Смотри куда руками машешь! – воскликнула Мира. – Смотри, ты мне… А-а-а! Ты мне платье жиром Рухха испачкал!!! – девушка вскочила из-за стола и все присутствующее смогли лицезреть чудесное тёмное пятно в виде чей-то пятерни на чистейшем белом платье Миры.

Дело в том, что когда тёмный эльф Ксандр пошутил насчёт Тариного характера, Слэш во время смеха облокотился руками на лавку, на которой лежала часть Мириного платья.

Братья-эльфы, Кайзер и Ксандр чуть не упали с лавки из-за безумного хохота.

На крик обернулись остальные аколиты, а также ректор с деканами.

- Слэш, гад такой! Сейчас я тебя проучу, - зловещим голосом посулила девушка.

Парень решил спешно ретироваться из-за стола и убежать подальше от злой, как тысяча минотавров, Миры.

Следующие несколько минут в зале могли наблюдать за мечущимся по помещению парнем, которого преследует, казалось, сам Великий Демон, принявший вид молодой девушки.

Эльфы, Шерван и Кайзер таки упали с лавки от хохота.

Наконец, Мира устала прыгать за Слэшом, остановилась и сказала, тяжело дыша и кашляя:

- Я… конечно… уберу…пятно с платья, - она шмыгнула носом, - но ты больше так… не делай.

Слэш поднял в мирном жесте руки:

- Я… больше… не буду. Ф-фу-ух.

- Ладно, повеселились и хватит. Садитесь обратно за стол, - обратился к парочке ректор.

Парень с девушкой кивнули и потащились к столу.

- Ну ты ему и жару задала, Мира! – утирая слёзы произнёс Кайзер. – Давненько я так не смеялся!

- Я тоже, - усмехнулся Ксандр.

- А мне было не до смеха! – воскликнул Слэш. – Видели, как она за мной по всему залу гонялась?

- Д-да-а. Ха-ха-ха, - захлебнулся смехом Риот.

- Риот, успокойся! – Ренор стукнул умирающего со смеху эльфа между лопаток.

- Извини, Ренор. Ик! Ой, - Риоту наконец удалось взять себя в руки. Он достал из складок своей белой мантии платок, вытер им слёзы, высморкался, скомкал его и сунул обратно, предварительно что-то прошептав над ним, после чего платок снова стал чистым.

- Сентенно! – громко сказала Мира, и пятно на её платье исчезло.

- Завтрак окончен! – объявил тем временем Кир. Он хлопнул в ладоши и вся еда, вместе с мусором со стола исчезла. Кто-то попробовал возмущаться, но тотчас осёкся под строгим взглядом ректора. – Всех учеников прошу следовать за деканами в библиотеку.

- Мои новые аколиты, - произнёс неожиданно появившийся около стола друзей мэтр Андроникус. – Следуйте за мной, - он сделал приглашающий жест.

- А ключи от книг? – спросила Тари.

- Ректора по важному делу, вызвал Великий Орис. Кир передал ключи деканам. Вот они, - мэтр высыпал ключи на стол.

Юноши и девушки разобрали их и попрятали в карманы.

- А теперь, идёмте!

Аколиты факультета колдунов, уже успевшие стать друзьями, поднялись из-за стола и проследовали за деканом в портал этажей. Ксандр же направился к декану Огня.

- Четвёртый этаж, - обратился к сияющему проёму тёмный гном. Портал засветился мягким жёлтым светом и декан шагнул в него. Мира, эльфы, Слэш и Шерван последовали за ним. Кайзер задержался. Он обернулся и увидел точно такие же порталы, раскрывающиеся перед другими учениками. Ректор же ушёл через серебряную дверь.

Кай вздохнул, повернулся к порталу и шагнул в его сияние.

- Ученики мои! – обращался к тому времени к будущим колдунам мэтр Андроникус. – Вот наша ученическая библиотека. Кто-нибудь из вас будет брать фокусные школы магии?

- Я буду! – воскликнул Слэш.

- Какие, мой ученик?

- Некромантию, пожалуй.

- Прекрасный выбор!

- А я беру огонь с ветром! – сказала Тари.

- Хорошо! Ещё кто-нибудь?

- Я, пожалуй, выберу древнюю магию, - зевнув, произнёс Шерван. – А, ещё инженерный!

- Братья-эльфы?

- Мы выбираем лекарский факультет, - ответили те в один голос.

- Мира?

- Тоже, что и Слэш.

- А ты, Кайзер? – обратился к Каю Андроникус.

- Я буду изучать магию трансмутации, фантомную магию, а также вызывание существ.

- Отлично! Такое разнообразие знаний поможет тебе в дальнейшем. Теперь – пусть все подойдут к столику библиотекаря, он даст вам ваши учебники и ключи от них.

- А где библиотекарь? – спросил декана Кайзер.

- Столик библиотекаря, - поправил ученика мэтр Андроникус. – Вы подходите к нему и называете выбранные факультеты, а он материализует на себе необходимые книги. Он находиться в центре библиотеки. Зайдите вот сюда, - мэтр указал на круглый белый портал на полу между двумя гигантскими стенками с книгами, в нём как раз могли поместиться семь человек.

Аколиты проследовали в портал. То, что они увидели после перемещения, удивило их ещё больше, чем вид Института снаружи.

Ученическая библиотека была очень большая, просто огромная. Края исполинских книжных стенок терялись в её глубинах. А на самих стенках – тысячи полок, уходящих в недосягаемый зрению потолок. В середине этого книжного рая стоял небольшой столик. На первый взгляд вроде бы обычный, если не считать светящееся радужное пятно, занимающее его поверхность.

Около столика-библиотекаря было много других студентов. Они по очереди подходили к нему, называя свои факультеты, а из радужного пятна после этого появлялись нужные аколиту книги и ключи от них.

Кайзер, Шерван и эльфы первыми получили свои книги, а затем уступили место Мире и Слэшу.

- Можете быть свободны, - произнёс вышедший из портала мэтр Андроникус.– Подойдите к порталу и назовите этаж, на котором вы теперь живёте. Расписание лекций вы найдёте в своих комнатах. Столовая на 10 этаже. Еда, конечно, не бесплатная. Вот ваш начальный капитал, - декан протянул будущим колдунам мешочки с позвякивающим содержимым. – Каждому по сотне серебряных единорогов. Тратьте их с умом. Я буду платить вам деньги за каждое выполненное задание. Сумма будет зависеть от качества выполнения требуемого. За провал задания вы будете платить штраф. Ясно?

- Да, учитель, - закивали колдуны.

- Хорошо. Мы встретимся с вами завтра в три часа дня. Аудитория на 30 этаже. До, встречи! – мэтр щёлкнул пальцами и исчез.

- Я тогда пойду в свою комнату, почитаю учебники. Посмотрю, что же мы будем изучать, - сказал Слэш и направился к порталу.

- А я пойду отдохну, совсем не выспался, - произнёс Ксандр и последовал за Слэшом.

- Стой! – крикнула Тари. – Куда ты с моей сумкой собрался?! Ты же обещал мне её донести!

- Ой, извини! Давай сначала отнесём твои книги. На каком этаже ты живёшь?

- На пятом.

- Тогда пойдём, - эльф посторонился. – Девушки вперёд.

Тари подошла к порталу и сказала:

- Пятый этаж.

Портал вспыхнул синим светом, давая понять что запрос принят. Тари шагнула в него и исчезла. За ней последовал Ксандр.

Мира задержалась и окликнула Кайзера:

- Кай, ты идёшь?

- Нет, я возьму чего-нибудь почитать.

- Мм, понятно.

После того, как девушка исчезла в портале выхода, Кайзер повернулся к столику-библиотекарю и сказал:

- Вы можете разговаривать?

- Да, - донёсся из радужного пятна глухой ответ.

- У вас есть какие-нибудь исторические хроники?

- Да. Что именно вам нужно?

- Мне интересна история. С детства любил её. Пусть будет, скажем, история Содружества.

- Секунду, - пятно вдруг стало красным, а потом из него появилась толстая книга с названием: «Большая Галактическая Историческая Энциклика». – С вас 50 медных грифонов.

- У меня только серебряные.

- Сотня медных грифонов равняется 1 серебряному, 100 серебряных – 1 золотому. Так что давайте мне один серебряк, а я вам сдачу.

- Вот, - Кай положил в пятно монету. Она тут же там исчезла, а вместо неё появились полсотни медных монет.

- Может, ещё чего возьмёте? – осведомился столик веселее.

- Нет, спасибо.

- Как хотите, если что – заходите. Не пожалеете!

- Буду иметь ввиду, - Кайзер подошёл к порталу и назвал свой этаж.

2 - Гномами здесь также называются потомки людей из Земной Империи. Они являются потомками шахтёров, ссыльных чернорабочих и горнодобытчиков, работавших под поверхностью суровых планет с высокой гравитацией. Так как шахтёрам было запрещено улетать с места их работы, то они были вынуждены вступать в браки только между представителями своего народа. В итоге сгенерировалась особая раса сильных и выносливых коротышек, с крепкими костями, могучей мышечной массой, потрясающей выносливостью и устойчивостью к радиации. Тёмные гномы отличаются от обычных тем, что обладают способностью видеть в инфракрасном спектре, а также более широким телосложением и длинными бородами (в отличие от аккуратных коротких бородок горных сородичей).

Интерлюдия II

- Здравствуй, Кир, - поздоровались с ректором, когда он вошёл в свою лабораторию.

- Приветствую Великого Ориса, - ректор поклонился. – Чем обязан вашему визиту?

Бог огня поднялся с кресла, обитого алым бархатом, и пожал руку ректору института.

- Ты уже выяснил, кто может примерно подойти моим сёстрам и братьям как пары?

- Здесь много талантливых Избранных, - ответил Кир, кладя стопку бумаг на стол. – Я определил наиболее выдающихся на первый взгляд в обучение Андроникусу. Надеюсь, господин Левио будет доволен.

- Главное, чтобы Я был доволен, - сверкнул глазами Орис, а затем широко улыбнулся. – Я ведь должен заботиться о сохранении рода как его глава.

- А разве не госпожа Ойно его глава? – осторожно спросил Кир, тут же начав внутренне корить себя за свой язык без костей. Он ожидал вспышку гнева, но Орис только скрестил руки перед собой и стал разглядывать свои ногти.

- Ну, знаешь… Главой рода должен быть мужчина, разве нет? Пусть она могущественнее нас всех. Но не всех вместе взятых…

- Что, простите? – сглотнул ректор. – Что вы имеете ввиду?

- Доброй ночи, Кир. Доброй ночи, - с усмешкой ответил бог, тут же исчезнув в телепортационном луче.

Вернувшись на корабль, висевший над миром Института, Орис окликнул одного из инженеров.

- Эй, ты! Не слышно, как там себя чувствует наш заключённый?

Одетый в ало-золотой мундир инженер вытянулся по струнке и отрапортовал:

- Павший думает, что он сбежал, господин Орис. Вживлённый паразит подаёт бодрые сигналы со старой базы на спутнике.

- Переходим в стелс и отправляемся на границу орбиты. Пусть думает, что мы идём на его поиски в ближайшую систему.

- Так точно!

Орис помахал сидевшему в капитанском кресле брату, покровителю воинов Максимусу, и сказал:

- А теперь давайте поиграем в прятки, ребятки.

Глава 5: Первые уроки

Кай проснулся ровно в семь. Потянулся, зевнул и поднял с пола лист бумаги с расписанием лекций.

- «Первая лекция декана факультета общего волшебства на 15 этаже в 8 часов утра» - прочитал он. – Всё ясно. Пойду оденусь и приготовлю всё к занятиям.

Кайзер одел вчерашнюю мантию колдуна, положил в сумку свои учебники и письменные принадлежности, убрал постель и вышел в коридор. Закрыв за собой дверь, юноша постучался в комнату Слэша.

- Кто там? – ответил через минуту сонный голос.

- Это я – Кайзер.

- Секунду.

Но прошло минут десять прежде чем дверь открылась. Слэш, пошатываясь и зевая, протянул Каю руку:

- Здорово, Кайзер. Ты чего так рано?

- Ничего я не рано. Ты что, не читал расписание? Первая лекция ровно в восемь утра.

- Не, я не читал расписание. Я учебники просматривал.

- Долго?

- До четырёх утра.

- Теперь ясно почему тебя шатает. Дай-ка помогу.

Кай сощурился, а Слэш вдруг ощутил себя намного бодрее.

- Спасибо, Кайзер. А то я бы прямо на лекции уснул. Ты у кого этому научился?

- Когда я был маленький, я часто просыпал занятия по магии. Однажды, моему учителю это надоело, и он научил меня этому заклинанию, а также заклятью будильника.

- Полезно. Интересно, Ксандр уже проснулся?

- Давай проверим.

Кай постучал в дверь комнаты тёмного эльфа.

Тишина.

Потом попробовал Слэш.

Послышался звук падающего тела, ругательства, а затем из-за двери, о-очень усталый и сонный голос произнёс:

- Да?

- Ксандр, открывай. Это мы.

- Сейчас…

Дверь открылась, и на пороге появился эльф. У него был такой вид, будто он перебрал «Эльфэля» - очень крепкого напитка, который через минуту свалит любого гнома.

- Кай, помоги-ка ему, - сказал Слэш. – Используй заклятье бодрости.

- Его можно сплести лишь раз в день. Но я научу тебя этому заклятью.

Ксандр непонимающе уставился на Кайзера.

- Сощурь глаза и пожелай про себя эльфу всего хорошего, - обратился Кай к Слэшу и похлопал его по плечу. – Только не забудь послать какой-нибудь забавный мыслеобраз.

- О-окаай, - протянул Слэш неуверенно и попытался сосредоточиться на заклятии.

Через минуту тёмный эльф почувствовал как сон уходит, а мышцы наливаются бодрым напряжением.

- Славное заклятие! – сказал Ксандр и хлопнул Слэша по плечу. – Спасибо, друг.

- Не за что.

- Ксандр, ты чего был такой усталый? – спросил Кайзер.

- После того, как я помог Тари донести её сумку. Я отправился в свою комнату и решил немного поспать. Во сне меня начали мучить кошмары и я, как и всегда, когда меня одолевают страшные сновидения, занялся физическими упражнениями. Я тренировался до глубокой ночи. Страшные картины отступили, но я так и не выспался.

- А что это были за кошмары? – спросил у эльфа Слэш.

- Да я уже забыл, что-то там про демонов. Или ещё чего. Не стоит думать о таком перед тяжёлым учебным днём.

- А мне снились ромашки, - произнёс чей-то звонкий голос рядом с друзьями.

- Привет, Мира! – поздоровался с девушкой Слэш.

Незаметно подошедшая к компании землянка улыбнулась и сладко зевнула.

- А-а-ах! Здравствуйте, друзья. Какие планы на день?

- Да действительно, - хмыкнул Ксандр. – Разве у нас есть выбор? Потопали на лекции.

- Какой ты противный. И длинноухий, - Мира показала эльфу язык, а затем состроила ему страшную рожицу.

- Думаю, нам и правда пора идти, а то опоздаем на лекцию, - Слэш указал на часы в коридоре, которые показывали без десяти восемь.

Кай первым подошёл к Порталу Этажей и произнёс:

- Пятнадцатый этаж, пожалуйста.

Портал замигал белым светом, маня друзей.

Первой шагнула в проём Мира, за ней Слэш, а потом и Кайзер с Ксандром. Когда они вышли из портала, в аудитории факультета общего волшебства были не заняты только четыре стула. Эти свободные места находились между братьями Сэлеборн и Тари.

- Доброе утро, Ренор и Риот, - поздоровался с братьями Кайзер, присаживаясь. - Ведь вас так зовут? Я вчера слышал вашу небольшую перепалку, во время которой вы назвали друг друга по именам.

Эльфы кивнули.

- Как спалось? Кошмары не мучили?

- Нет, нам хорошо спалось. Правда, Риот?

- Истинно так, брат. После вчерашнего обеда мы спали как младенцы.

- Тишина! – потребовал декан факультета общего волшебства, входя в аудиторию.

Декан оказался необычно высоким гномом с низким грубоватым голосом. Проследовав к своей кафедре, он откашлялся и представился:

- Меня зовут Никодемос. Рад видеть вас на нашем первом занятии. Надеюсь, что вам понравится. Итак, - начал мэтр. – Что же такое магия? Магия – это своеобразный «воздух» для Вселенной. Без этой чудесной энергии она просто не сможет жить.

Магия – это то, что даёт жизнь всем волшебным существам: гномам и драконам, гоблинам и троллям, альвам, големам, горгульям, элементалям и так далее. Перечислять можно долго.

Волшебство может дарить радость, воскрешать мёртвых, лечить раны, защищать от опасностей и уничтожать злобных чудищ. Но есть и другая сторона монеты. Магическая сила может быть направлена во вред всему живому и неживому. Её можно использовать для своей личной выгоды и иллюзорного счастья. Но помните, дорога эгоистичного использования магии такова: каждый камень, лёгший в её основание – это чья-то загубленная жизнь; каждая песчинка, лежащая на этой дороге – стёртые в пыль города, армии, мечты. Каждая капля дождя, упавшая на неё – это океаны крови тех, кто не захотел подчиняться. Внимание! Вот одно из главных правил магии: всегда соблюдайте равновесие в своих поступках, иначе вас будут преследовать неудачи. На этом и ещё некоторых других правилах строится иное равновесие - Гармония Вселенной. Нарушь его - и почти всё Мировое древо полетит в пекло. Вам всё понятно?

- Да, учитель, - хором ответили аколиты.

- Отлично. Что такое Мировое древо и Гармония вы узнаете на следующем занятии. Далее. Плетение заклятий. Как это делается? Показываю на простом примере. Итак…

Перед лицом мэтра появилась короткая и ярко сияющая золотая нить.

- Накладывание заклятий это всё равно что завязать нить в узел, - золотая нить демонстрационно начала завязываться в узелок, следуя за словами Никодемоса. – Чем сложнее заклинание, тем длиннее нить и требуется намного больше узелков, что бы сплести её в единое целое, вот так, - ниточка стала длиннее и медленно завязала на себе один узел, потом ещё один и ещё, пока наконец не остался единый клубок узлов.

- Чем опытнее или талантливее маг, тем быстрее он может сплести заклинание. Для обычного волшебника, прошедшего у нас обучение, самое сложное заклятие, которое он знает, занимает не более пяти-шести секунд. Но, по мере роста его силы, маг учиться плести заклинания всё быстрее и быстрее, он может достигнуть таких высот, что даже самые сильные заклятья не будут отнимать много сил и занимать больше полсекунды. А защитные заклятия, наложенные на себя ранее, смогут спасать наложившего их без вмешательства разума. Вот так.

- А сколько надо учиться, чтобы стать магом такого уровня? – поинтересовалась у декана Тари.

- Терпение, девочка. Всё в своё время.

Эльфийка была недовольна таким ответом, но виду не показала. Она села обратно на место и нахмурилась.

- Терпение, мальчики и девочки. Вот что главное в магии. Только долгая и упорная учёба приведёт к желаемому результату. Конечно, в каждом правиле бывают исключения, - взгляд в сторону колдунов, - у некоторых магический талант перехлёстывает через край. Такие могут выучить Великое огненное заклятье за месяц и применять его без особых хлопот. Но вернёмся к лекции. Эта золотая нить, которую вы видите, не более чем видимый вариант плетения. Этот процесс должен происходить в вашей голове. Вы должны представить себе нить заклинания и сплести из неё нужную вам форму заклятья. Попробуйте сплести чары малого света.

Через секунду в аудитории над головой каждого ученика и ученицы висел маленький белый светящийся шарик.

- Видите, как это простое заклинание быстро сплелось. Значит, вы усвоили основы плетения.

- Да, это действительно очень просто. Даже не пришлось представлять нить плетения, захотела светящийся шарик и вот пожалуйста, - подтвердила Мира слова мэтра.

- Всё верно, девочка. Некоторые заклятья настолько просты, что не требуют вмешательства разума. Рассмотрим на примере простой огнешар, - над ладонью ректора повис небольшой огненный шарик. – Я просто захотел, чтобы он появился. И если я начну кидать его в цель… - на потолке появилась мишень в виде какого-то скелета. – В общем, смотрите сами, - мэтр запустил в скелетона свой шар, потом ещё один и ещё. Затем он закрыл глаза, а его рука продолжала посылать в нежить файерболы уже без вмешательства разума мэтра. Так продолжалось около минуты, пока скелет не рассыпался пеплом.

Декан открыл глаза и спросил:

- Кто-нибудь может что-то сказать по поводу увиденного?

Кайзер поднял руку.

- Да, Кайзер? Что ты хочешь сказать?

- Я понял, что заклятье может сплетаться само, без вмешательства разума.

- Но почему? – хитро улыбнулся Никодемос.

Кай немного подумал и сказал:

- Исходя из того, что мы знаем о Вселенной, можно предположить, что создаваемый мыслеобраз уже автоматически записан в эфире, возможно даже заранее. Он был, он есть и он будет даже после разрушения. Поэтому заклятья могут работать сами по себе даже после смерти наложившего эти чары. Пока не будут выполнены все условия для его рассеивания.

- Верно! Садись, мальчик. Итак, - декан обвёл взглядом аудиторию. – Что мы поняли к концу лекции? Слэш?

- Я понял, что нужно быть добрым волшебником и хорошо учиться, чтобы стать настоящим магом.

- А это точно аксиома?

- М-м-м… Ну, можно было бы, конечно, развести философский спор на тему того, что хорошо, а что плохо… Не может же быть лишь одного варианта ответа на вопрос, не правда ли? Дивергентное мышление предполагает, что маг должен придерживаться больше нейтральной стороны во всех спорах из-за своей силы. По крайней мере, я так считаю.

- Суть ты уловил. Хорошо. Я доволен вашим начальным образованием, Слэш и Кай. И любознательная Тари. Надеюсь, что и другие ученики меня не разочаруют в будущем. Это всё на сегодня. Если вопросов больше нет, то я пойду. Лекция закончена, - декан хлопнул в ладоши и растворился в воздухе.

- Как быстро всё закончилось, хах. Ну ладно. Что там дальше по расписанию? – спросил у Кайзера Слэш.

- Расоведение. Этаж номер 17. Думаю, там будет поинтереснее.

- Может, сначала в столовую сходим? – предложил Ренор.

Идея была одобрена единогласно.

В столовой было полно народу. Каждый за столом что-то жевал или пил. Друзья сели за свободный столик. Риот поглядел по сторонам и полез в карман за деньгами:

- Где же здесь еду-то покупать?

- Брат, смотри, - Ренор указал на дырочки в столе перед каждым из друзей, они были размером с монету, а под ними было написано: «Хочешь есть? Клади один единорог сюда».

- Попробуем, - Риот положил монету в проём.

Остальные тоже последовали его примеру.

Монеты исчезли, а на столе появились любимые еда и питьё каждого из учеников.

- М-м-м, обожаю жареную курицу с картошкой, - произнесла Мира, беря появившуюся тут же вилку. – Пальчики оближешь.

- По тебе не заметно, - хмыкнул Слэш.

- Спасибо, - немного смущённо произнесла девушка. - У меня просто хороший обмен веществ.

- О, варёные ягоды Кокресса, вкуснотища! – Кай поддел на вилку три ягоды, отправил их в рот и запил странным напитком с пузырьками. – Что это за странная шипучая вода? - спросил он друзей.

- В моём мире это называют газировкой, - Мира еле оторвалась от еды для ответа. – Видно, здешние алхимики даром времени не теряют.

- Забавная штука. А мне с неё плохо не будет?

- Только не пей слишком много, а то потом в Институте не продохнуть будет.

- В смысле?

- В смысле повторяю: не пей слишком много.

- Ладно, - произнёс Кайзер, недоверчиво глянув на стакан.

Слэш, Ксандр, Шерван и братья-эльфы тем временем уплетали полюбившееся им мясо Рухха.

- Слэш, ты заметил, что время за дверями аудитории, когда читают лекцию, останавливается? - спросила парня Тари.

- Да. Когда мы вышли, часы над выходом показывали ровно такое же время, какое было до лекции. Это, верно, делают для того, чтобы ученики усваивали больше знаний и побольше отдыхали, - Слэшу пришлось проглотить увесистый кусок мяса для ответа.

- Удивительная сила…

- Да, не хотел бы я, чтобы она попала не в те руки…

- Возможно, что это просто какая-то древняя технология, - предположил Кайзер. – Я слышал о торсионных полях, вращавшихся быстрее скорости света, что позволяло регулировать течение времени в помещении. Эта технология была утеряна как раз во время гибели Земной Империи.

- Видимо, не совсем утеряна, - тихо произнёс Слэш. – Но лучше не допытываться лишний раз. Такие исследования запрещены для обывателей, только Избранные, закончившие инженерный, допускаются к подобным проектам по соизволению Богов…

- Тоже мне, «боги», - фыркнул Ксандр. – Они такие же люди, как и мы!

- Тише, глупый эльф, - толкнула Ксандра в бок Мира. – Все уже оглядываются на нас… Ты же не хочешь, чтобы на тебя донесли?

Эльф сжал зубы и сурово зыркнул в сторону обернувшихся на разговор парочки аколитов. Те быстро отвернулись и опустили глаза.

- Дивный новый мир, чёрт побери, - зло прошептал Ксандр.

После сытного завтрака друзья пошли на Расоведение, которое входило в курс факультета Общего волшебства согласно Уставу Института.

Эльф-чародей по имени Геркан начал рассказывать ученикам о различных расах:

- Поговорим, для начала, о людях. Люди – это самая приспосабливающаяся из всех рас, и самая древняя из всех рас Содружества. Более семидесяти тысяч лет люди властвуют над многими мирами галактики, но так было, как известно не всегда. Человечеству пришлось пройти через горнило тьмы и невежества, межплеменных, межрасовых и межрелигиозных войн, чтобы понять одну простую истину: без единства не может быть развития. Без единства не может быть выхода в космос. И без единства не может быть никакого процветания.

Поэтому в конце тридцатого века домагической эры люди создают планетарную федерацию с особой идеологией - Доктриной Экспансии, начав планомерное завоевание космоса и терраформирование планет. Очень помогли человечеству и Старшие – таинственная раса межзвёздных наблюдателей и исследователей. Благодаря им люди поняли, что далеко не одиноки во вселенной, и поэтому не стоит вести себя так эгоистично, как раньше.

С падением Земной Империи в космической войне магов, люди отказались от технологий в пользу вернувшегося во вселенную волшебству Сердца Мира. Земная Империя распалась, и на её месте появилось дружелюбное Содружество Магических Миров – бывших колоний, соединённых волшебными порталами. И хотя во время Войны Магов большая часть порталов была уничтожена и связь со многими мирами была утеряна, Содружество до сих пор остаётся могучей силой, которой боится бросить вызов даже раса Чужих. Но о них в другой раз.

Теперь – об эльфах. Эльфы славятся своей поэзией, песнями и магическим искусством. Но если им угрожает опасность, то они показывают великолепные навыки владения оружием и знание стратегии. Они не умирают естественной смертью, но их можно убить в бою. По человеческим стандартам они медленно обретают друзей и врагов и ещё медленнее забывают о них. Эльфы стройные, в высоту они от 2 до 2,5 метров…

- Тари, ты точно уверена, что ты эльф? – поддел тем временем эльфийку Риот.

- Конечно я эльф, видишь мои уши?

- По росту не скажешь.

- На себя посмотри, полурослик, - поддержала девушку Мира. – Ты тоже далеко не гигант. И не смей больше шутить по поводу Тариного роста. А то устрою тебе тоже самое, что и Слэшу, когда он мне платье запачкал.

- О! Пощади, Великая! Я ещё слишком молод, чтобы умирать! – эльф задрожал в притворном ужасе.

- Умолкни, Риот, - Ксандр чувствительно пихнул светлого эльфа локтем в бок. – Дай лекцию послушать.

- Слушаю и повинуюсь! – эльф сделал вид, что полностью обратился во слух лекции.

- Не обращай на него внимания, Ксандр, - обратился к тёмному эльфу Ренор. – Он просто в детстве об дерево лбом ударился, с тех пор он немного не в себе.

- Это кто из нас ударился?! – повысил голос Риот. - Не ты ли на прошлом празднике цветов так перебрал «Эльфэля», что на следующий день не узнавал своих друзей, а меня называл живым зеркалом?

Ренор покраснел и опустил глаза.

- Может, дадите мне прочитать лекцию до конца? – мягко произнёс Геркан, обращаясь к друзьям.

- Извините, мы больше не будем, - ответил чародею Кайзер.

- Надеюсь. Итак, продолжим так бесцеремонно перебитый рассказ об эльфах. В основном у них бледная кожа, тёмные, серебристые, рыжие или красные волосы и светло-зелёные глаза. На теле и лице волосы у них не растут. Также, они отлично стреляют из лука и плетут полезные лечебные заклинания. Знаете, забавно, я говорю «они», в то время как я сам эльф, ха-ха-ха! Ах-х. Ладно. Это пока всё о навыках и облике светлых эльфов.

Но есть ещё и эльфы тёмные. Они появились почти одновременно со светлыми. Как эльфы возникли и разделились? Сейчас узнаете.

Давным-давно, двадцать одну тысячу лет назад, из людей выделилась особая раса, можно даже сказать – каста или, лучше сказать, философское течение, объединившее учёных в области ботаники, биологии, психологии и культуроведении. Они жили, в основном, на планетах с более низкой, чем на Земле, гравитацией, превращая их в цветущие прекрасные сады, где отдыхала имперская элита. Они были пацифистами, поэтому имперцы не отправляли в миры эльфов карательные отряды, ограничиваясь небольшими гарнизонами.

Когда грянула Война Магов, эльфы, или, как их тогда называли, «Разумные», остались в стороне от конфликта, просто взяв в плен немногочисленные планетарные гарнизоны. Первый маг одобрительно отнёсся к их доброму складу, и поэтому не стал наказывать за то, что народ Разумных не помог ему в войне. С тех пор и до сегодняшнего дня эльфы находятся на особом счету в Содружестве.

Теперь о Расколе Эльфов… Ох. Вы, наверное, устали, - Геркан щёлкнул пальцами. – Так-то лучше.

Все ученики почувствовали как проходит усталость, тело наполняет бодрость, а разум начинает мыслить яснее.

- Спасибо, учитель! – гаркнула аудитория.

- Ничего, - мэтр улыбнулся. – Вы просто нуждались в заряде сакральной энергии. Продолжим. На чём это я остановился? Ах да. Тёмные Эльфы.

Должен сказать, что не все эльфы остались в стороне от конфликта магов и имперцев. Более радикальные философские течения вырезали имперские гарнизоны и вступили в битву на стороне волшебников. Но затем они разочаровались в том, что предлагал Первый, и попробовали сражаться с обеими сторонами сразу, помогая то одним, то другим. За это Первый заключил мятежную часть эльфов в страшные подземные пещеры безжизненных миров, наказав сделать из них цветущие сады. Бремя своего предательства они несут до сих пор, изменившись как лицом, так и характером.

Несмотря на то, что планеты тёмных эльфов входят в Содружество, они до сих пор находятся на военном положении, а главам тёмноэльфийских племён до этого года даже запрещалось летать в межпланетарном пространстве. Быть может, новая законодательная инициатива Ориса поможет тёмным эльфам освободиться от древнего гнёта и жить так, как им хочется. Даже среди нас есть представители этого народа. Разве это не шаг Содружества навстречу этому народу?

- Пошло к дьяволу ваше Содружество… - буркнул Ксандр тихо.

Внезапно, потолок аудитории затрясся, начав сыпать мраморной крошкой. Послышалась серия глухих ударов извне.

- Что происходит?! – крикнул Геркан, вынимая волшебный шар-коммуникатор. – Вот ведь не вовремя! Внимание, ученики! Отправляйтесь в свои комнаты и не высовывайтесь!

- А что случилось? – крикнул кто-то из аудитории.

- Нас атакуют! Все в портал, живо!

- Ну вот, а я хотел пойти в ассасины записаться, - сложил руки перед собой Ксандр.

- А теперь кто-то хочет заассасинить всех нас, - попытался пошутить Риот, тут же получив от брата оплеуху.

Глава 6: Ex-Deus

Леккос с удовлетворением наблюдал, как оживают древние машины спутника Мира Института. Его сверкающая армия маготов почти целый век ждала своего хозяина, чтобы тот вновь повёл её в бой против всего мира. То была армия механических демонов, созданная в тайных кузнях Ио мятежным Избранным Богов – волшебником Леккосом, бывшим выпускником инженерного факультета забытых технологий.

Как уже говорилось выше, постройка новых космических кораблей в Содружестве была запрещена, разрешалось только ремонтировать и содержать в порядке оставшиеся. То же самое правило касалось и роботов, сотнями миллионов безжизненных кукол разбросанных по галактике, забытых и ненужных. В строю оставалось немногим более миллиона механических слуг, в основном работавших на гномов в радиационных шахтах.

Кто бы мог подумать, что этот круглолицый, с носом-картошкой и сросшимися кустистыми бровями человек сможет внезапно бросить вызов устоявшемуся миропорядку? Сто лет назад Леккос, назначенный следить за миром-кузней Ио, поднял восстание против Богов, не дававшим человечеству вновь вернуться в технологическую эру. Ему даже удалось добиться некоторых успехов, отбросив флот беспечно пошедшего в атаку без подготовки Левио и заблокировав астероидными дождями путь флотам Ориса и Максимуса.

Место восстания было выбрано идеально: с гравитацией Юпитера много лет не модифицировавшимся двигателям тягаться было трудновато, а спутники и астероиды, дававшие Леккосу и его армии магических машин защиту и укрытие, позволяли мятежному магу тянуть время и увеличивать численность своей армии.

Но затем пришла Она. Вспомнив о Ней, волшебник внутренне содрогнулся и начал грызть изрядно отросшие за время пленения ногти. Спустя пять лет успешной обороны и захвата Титана, Энцелада и Деймоса, терпение Содружества лопнуло. Будто бы из ниоткуда в небесах Ио появился маленький белый корабль, похожий на четырёхкрылую ласточку. Затем сам воздух на планете задрожал, заискрил, и внезапно все маготы, все механизмы и микроскопические боты будто бы распались на молекулы, покрыв планету слоем бело-серой пыли. То же самое случилось и на остальных захваченных мирах, а попытавшийся скрыться на Фобосе Леккос был пойман странными существами в чёрной броне и со светящимися зелёными глазами без зрачков.

Мятежного мага приволокли на Землю и бросили перед ногами Алессандры Ойно, главы Содружества Магических Миров, Повелительницы Материи и Пространства. Несмотря на то, что на тот момент это была лишь четырнадцатилетняя девочка с кудрявыми золотыми волосами и пурпурными глазами, она возвышалась над падшим магом как слава Саргона Аккадского возвысилась над городами Древнего Шумера, объединённого под единым скипетром после Потопа. Тогда Леккос не смог и слова сказать, поражённый исходящей от неё мощью и блеском звёздных скоплений в глазах Алессандры.

По её приказу, мага заморозили в криокамере на неопределённый срок, но, к счастью, случилась какая-то неполадка, и Леккос смог бежать, украв один из древних истребителей в ангаре. Волшебник посмотрел на счётчик времени, находившийся среди множества мерцающих кнопок: он показывал, что с момента пленения прошло 93 года, 4 месяца, 10 дней и 14 часов.

- Да-а, много воды утекло, - вздохнул Леккос и выглянул в иллюминатор управляющей башни: в разряженной атмосфере спутника медленно кружились красные пылевые снежинки, сверкавшие в свете восходящего солнца. – Но, как говорится, придёт черёд того, кто ждёт. Может, я и не заметил этих ста лет в баке с криожидкостью, но моя ненависть к ним всем точно возросла в разы. Они поплатятся за своё невежество! Машины необходимы человечеству для развития! Не так ли?!

Крик Леккоса эхом отдался внизу, где на него разом повернулись тысячи светящихся голубых стеклянных глаз маготов, пробудившихся от долгого сна.

Ворота Института сотрясались от ужасающих ударов. Пол дрожал всё сильнее и сильнее. Все ученики, находившиеся в это время в холле Института, падали, не успев пройти и двух шагов. Картины срывало со стен на пол, а стёкла дрожали от сильнейших раскатов грома. Вдруг, снаружи по двери ударило так, что выходившего из портала Ксандра швырнуло на пол, и он покатился к лестнице.

Тёмный эльф немыслимо извернулся в воздухе и вскочил на ноги, замерев у последней ступеньки.

- Ксандр, ты в порядке?! – окликнул товарища выбежавший из портала Кайзер, увидев как тот качается из стороны в сторону, кривясь от боли.

- Из хаоса всегда рождается порядок. Вот бы ещё боль от него не рождалась, дер-ри(3)! – ругнулся напоследок эльф. – Что вообще происходит?

- Нас атакуют, - спокойно произнёс появившийся вместе со всеми деканами возле друзей ректор. – Идите в свои комнаты, мы разберёмся.

- Хорошо, милорд Кир, - сказал Ренор. – Друзья, предлагаю переждать атаку у Кая в комнате. Вы согласны?

- Да, - ответил за всех Риот. – Идёмте, - и он направился в сторону портала, проталкиваясь через других пришедших поглазеть на происходящие события аколитов.

- Нормально так он решил всё за меня, - пробурчал вслед Риоту Кайзер.

Переглянувшись друг с другом, его товарищи последовали за ним. Ксандр хотел остаться, но Мира уговорила его пойти вместе со всеми.

- Тэн-н-н, - произнёс тем временем Кир.

Ворота Института Магии отворились, повинуясь заклинанию, представив волшебникам такую картину внешнего мира: прямо сквозь почерневшие облака вниз спускался большой космический корабль, похожий на плоское яйцо серо-металлического цвета без единого иллюминатора, непрерывно обстреливающий башни цитадели магов. Затем капитан корабля послал вниз широкий золотой луч, целясь прямо в ворота…

- Снять голограмму! – приказал ректор.

Черты Института Магии заколебались, словно мираж в пустыне, превратившись в огромный планетарный форт, переливающийся синими и золотыми рунами. Его боевые трёхзубчатые башни, украшенные чёрными горгульями, выпустили навстречу золотому лучу целый рой пурпурных искр из частиц, расщепляющих любое энергетическое оружие на его фотонные составляющие. Поглотив и частично рассеяв энергию выстрела, эти частицы сами собрались в исполинское энергетическое копьё и пронзили обшивку вражеского корабля по левому борту. Из корабля вырвались языки пламени и энергии, он начал медленно заваливаться набок, беря курс к поверхности, а из его днища вниз тут же устремились множественные телепортационные лучи: Леккос послал на поверхность всю свою армию маготов и сам сбежал с гибнущего судна, не рассчитав силы в этой безрассудной атаке.

«Многое поменялось в вооружении за сотню лет…» - зло подумал про себя мятежный маг, приземляясь на холодную поверхность планеты, покрытую слоем красной пыли. На маге был защитный костюм, похожий на чёрные доспехи с серебряным плащом за спиной, на деле являвшимся продвинутой солнечной батареей для питания костюма. По всему плащу были видны золотистые потоки энергии, шедшей из центра к плечам и далее – по всему доспеху, заряжая системы жизнеобеспечения и ручного вооружения.

Достав свой магический длинный лук, Леккос выпустил одну волшебную стрелу в сторону кучки магов (стрела была мгновенно рассеянна) и, добавив в свой голос усиливающее громкость заклятье, произнёс:

- Я – ЛЕККОС! И Я ВЕРНУЛСЯ!

- ЛЕККОС?! – раздался издалека также усиленный голос ректора Кира. – Так ты жив?!

- Как видишь!

- Это ненадолго! – воскликнул Кир, бросая вперёд атакующее заклятье воспламенения. Леккоса на несколько мгновений охватил столб пламени, но тут же погас, впитавшись в энерголинии его доспеха.

- Технологии, к счастью, движутся вперёд, а вот магия остаётся на месте, - усмехнулся мятежный маг и, оглядев свой плащ, заметил всё же пару подпалин. – Ты испортил мне плащ, Кир! Я этого так не оставлю!

- Что тебе нужно?! – у ректора уже начинало болеть горло от усиливающего заклятья, но он не подавал виду, тщательно изучая устройство доспеха с помощью заклятья опознания: Леккос был не прав – магия тоже движется вперёд.

Остальные преподаватели Кузницы с беспокойством смотрели на марширующие ряды пеших и конных магомеханических рыцарей, сопровождаемых тучей небольших летающих чудовищ, похожих на металлические скелеты драконов с сапфировыми глазами. В пору восстания Леккоса многие из нынешних деканов сражались рука об руку вместе с Киром против полчищ маготов в Солнечной Системе, но не добились особого успеха, так как эти твари слабо поддавались магическому воздействию, из-за чего в бою пришлось применять древние забытые технологии. Если бы Содружество дало Леккосу больше времени на исследования, то война, вероятно, шла бы до сих пор.

- Меч Звёзд! – ответил мятежный Избранный. – Я знаю, что он у вас! Я чувствую биение его сердца!

- Не понимаю о чём ты! – сказал ректор, и это было чистой правдой.

- Тогда у меня не остаётся другого выбора, - уже нормальным голосом для себя отметил Леккос.

Обратившись к прочному клубку заклинаний, висевшему над головой армии маготов, он отдал приказ к атаке. Выглядевшее в астрале как двойник своего создателя, управлявшее маготами как марионетками образ-заклятье запустило этот приказ в головы своих кукольных рыцарей и драконов из титана и серебра, после чего войско Леккоса будто бы сорвалось с невидимой цепи и ринулось вперёд, поднимая клубы пыли.

- Кажется, вам не обойтись здесь без божественной помощи, господа, - сказала появившаяся из пурпурного портала рядом с ректором Кера.

- Госпожа, - поклонились ей деканы и ректор Кузницы.

- У нас нет времени распутывать этот клубок заклятий по классам и направлениям, - вздохнула Богиня Ночи. – Придётся сделать с этим то же, что сделал один древний полководец с Гордиевым Узлом. Но последствия могут быть непредсказуемыми во времени и пространстве… - покачала головой девушка.

- Я не могу допустить, чтобы Кузнице был нанесён ущерб, - твёрдо ответил Кир. – И уж тем более не могу допустить гибели кого-то из моих друзей или студентов. О рассинхронизации временных потоков будущих и действующих Избранных тем более не может идти и речи.

- Так значит, «Кольцо»? – выдохнул мэтр Никодемос. – Да ещё и в столь грубой форме… Без формул сдержек и противовесов? Здесь нужна минимум неделя на подготовку!

- У нас её нет, - спокойно сказал Кера, внимательно изучая астрального двойника противника. – Я использую Силу Ночи, чтобы смягчить последствия удара по этому старому врагу. Флот моего брата уже предупреждён и идёт сюда. Орис вступит в бой, если мы потерпим неудачу.

Вокруг богини заплясали серебристые искры, складываясь на её фоне в формы различных созвездий: как Древних, так и видимых с различных планет Содружества. Ещё маленькой девочкой Кере удавалось запоминать расположение всех звёзд на небе благодаря удивительной фотографической памяти и умению анализировать связи магических потоков между звёздами и их спутниками. По общей силе она мало уступала своей старшей тёте Алессандре, но её способности были слишком узкоспециализированы, и поэтому в открытом бою главе Содружества не смог бы противостоять ни один из Богов по одиночке.

- Внимание! – раздался необычайно сильный и звонкий голос Керы, от которого у некоторых деканов даже заложило уши. – Создаём кольцо и направляем силу на меня! Сейчас Леккосу придётся несладко…

Ректор Кир, Никодемос, Ностремус, Геркан, Эльофас и другие деканы взялись за руки. Кера присоединилась к ним. Появившийся в образовавшемся круге луч света маги направили на богиню, которую охватило яркое сине-золотое свечение.

Низвергшийся с небес на астрального двойника мятежника и его армию столб иссиня-чёрного огня чудовищным ударом расколол небо и землю. От удара поверхность тайной планеты Института затряслась и загудела внутри словно колокол, устремившиеся от эпицентра волны пламени мгновенно испепелили всех летучих тварей и пеших воинов, холмы превратились в пыль, а рыцари, не доскакав всего нескольких десятков метров до кучки магов, исчезли, будто их и не было.

Небо вновь прояснилось, испепелившие всё и вся волны пламени быстро слабели и исчезали, а Кера, не теряя ни секунды, быстро сплела заклинание удерживание души, которое не дало Леккосу выбраться из ставшего пеплом тела, дабы заключить его сущность в бессильную человеческую оболочку.

Кир, тем временем, видимо вложив слишком много сил в заклинание «кольца», выплюнул сгусток крови и потерял сознание. Опустошённого ректора быстро подхватил Геркан и бережно опустил на появившуюся на земле подушку.

Остальные деканы по приказу Владычицы Ночи, начали создавать для мятежника человеческую оболочку. Вскоре на земле появилось тело молодого мужчины в белой рубахе и коротких чёрных штанах.

- Госпожа Кера, - обратился к богине Ностремус. – Пора переселять этого негодяя в эту оболочку.

Кера кивнула и слегка пошевелила рукой.

Человек на земле открыл глаза и воскликнул полным удивления голосом:

- Как?!

- А вот как, - появившийся из ладони богини чёрный меч поразил сердце Леккоса прежде, чем он успел что-либо сделать.

Маг захрипел, захлёбываясь кровью. А по мечу богини снизу вверх потёк поток фиолетового пламени. И перед тем, как богиня успела убрать с эфеса руку, пламя успело ужалить её в палец.

- Ай! Проклятый злодей, - богиня пнула бездыханное тело. – Ну, что вы стоите? – обратилась она к декану лекарского факультета. – Давайте, вытаскиваете его.

- Сию минуту, Великая, - ответил мэтр Эльофас и наклонился к ставшему человеком Избранному Богов. Он вытащил из кармана мантии колбочку с голубой жидкостью и вылил её содержимое на страшную рану. Та быстро затянулась, а Леккос закашлялся и начал дышать.

- Именем главы Содружества Магических Миров! – Кера приставила к горлу Леккоса лезвие меча. – Ты арестован!

- По… почему я не могу выбраться из этой жалкой оболочки? – бывший маг ощупал себя, не обращая внимания на слова богини. – Я… - ему открылась страшная правда. – Я снова человек?! И не могу колдовать?! Нет! Нет! Этого не может быть! Я сплю! – человек замотал головой, словно отгоняя страшный сон. – НЕТ!

- Увы, это правда, Леккос, - улыбнулась богиня. – Теперь ты за всё ответишь, - Кера щёлкнула пальцами, и перед нею появились две воительницы в сияющих звёздным светом серебристых доспехах и с тремя парами тёмных крыльев за спиной. – Серафимы, отведите этого, - кивок в сторону мятежника, - в казематы Кузницы.

- Будет сделано, владычица! – небесные девы подняли человека с земли и потащили в зал Института, к порталу этажей. Полностью растерянный Леккос не сопротивлялся.

- Богиня, - обратился тем временем к Кере Геркан. – Ректор очень плох. Полное истощение всех магических сил, - пояснил эльф. – Надо срочно что-то делать.

- Сейчас, - Кера подошла к Киру и положила ему ладонь на плечо. – Да-а, - протянула она через некоторое время. – Дело действительно очень серьёзное. Давайте ему отвар из вот этого раз в день, - в руке богини появились семь чёрных стеблей какого-то растения, которые она начала разминать в ладонях. – Это Рекк – восстанавливающий магические силы цветок, который я выращиваю для собственного удовольствия. Через неделю он будет как новенький, - она отдала стебли в руки Никодемоса и исчезла уже известным читателю способом.

- Коллеги, я думаю нам надо отнести ректора в его покои и оставить кого-то наблюдать за ним, - обратился к деканам Никодемос, пряча стебли в кармане. – А я пока займусь отваром.

- Хорошо. Я и Андроникус перенесём ректора в его покои, - сказал мэтр Эльофас, заходя в зал Института и начиная другим потоком сознания плести заклинание перемещения. Его примеру последовали остальные деканы. После того как они исчезли, а ворота закрылись сами собой, в опустевшем зале раздался чей-то лёгкий вздох.

- Дураки. Какие же они дураки! – неслышимо ни для кого из живущих печально произнёс невидимка. – Лучше бы меч достался Леккосу. Теперь всё пропало!

- Ух-х, - отошёл от окна Риот. – Кажется, всё закончилось. Я подумал, что это чудовищное заклинание и до нас доберётся!

- Индюк тоже думал, - привычно стукнул брата по голове Ренор. – Неужели так сложно предположить, что это место защищено всеми мыслимыми и немыслимыми способами?

- Мальчики, не ссорьтесь! – весело обняла обоих братьев за плечи Мира. – Скажем спасибо этому непонятно кому за лишний выходной день!

- Возможно, кто-то из деканов мог пострадать, - задумчиво произнёс Кайзер, сидевший на кровати, скрестив под собой ноги. – Выходной не всегда повод для радости.

Тёмный эльф, листавший какую-то книгу из взятых с Саатона Каем, только фыркнул на эти слова.

- Я, пожалуй, пойду, - сказал молодой гном Шерван. – У меня в комнате много ценных колб с зельями Торна. Некоторые из них довольно опасны. Из-за землетрясения что-то могло разбиться. Встретимся позже, друзья, - отвесив короткий кивок-поклон, как было принято на его родине, гном вышел из комнаты Кайзера.

- Эй, Ксандр! – шепнула тёмному эльфу на ухо Тари. – Что-то скучно тут, не находишь?

- Не знаю, возможно, - пожал плечами эльф, отрываясь от книги. – У тебя есть предложение получше?

- Пойдём побродим по зданию, хочу немного размяться.

- Хм, почему бы и нет?

В конце-концов, в комнате Кайзера остались лишь он сам, Мира и Слэш, о чём негромко беседовавших в сторонке от Кая, задумчиво разглядывавшего из окна последствия атаки неизвестного мага. Затем ушли и они, оставив задремавшего друга, до сих пор не привыкшего к Стандартным Суткам.

Как только за Мирой и Слэшем закрылась дверь, Кайзер открыл глаза и посмотрел в потолок, глубоко вздохнув. Затем он потянулся и мечтательно произнёс одно слово, вызвавшему у него учащённое сердцебиение и сладкую истому.

- М-м… Кера… Как ты прекрасна.

3 - Грязные воды! (тёмноэльфийск.)

Интерлюдия III

Телепортировавшись на свой корабль, дрейфовавший на низкой орбите над поверхностью мира Кузницы Богов, Кера оказалась в своих личных покоях, куда никому не было доступа без специального разрешения богини. Потенциальный маг-злоумышленник тут же оказался бы в ловушке на тюремной палубе, отброшенный защитным заклинанием от покоев Богини Ночи.

Каюта Керы по размерам была сопоставима с небольшим двухэтажным домиком с хрустальной полупрозрачной лесенкой на второй этаж посередине первого. На первом этаже находились рабочий кабинет и кухня, а на втором – спальня и ванная.

Конечно, на корабле будущего не обязательно было что-то готовить, так как достаточно было набрать определённый код на пищевом принтере, чтобы появилась еда, но готовка была одним из многочисленных хобби Керы, которым она занималась в свободное время. Кроме кулинарии, Богиня Ночи так же любила писать стихи или небольшие рассказы, которые, впрочем, стеснялась публиковать и кому-либо показывать, будучи слишком требовательной к себе.

Утомившись после сложного заклинания, Кера сбросила своё платье и отправилась в ванную, вода в которую поступала из обширных запасов в днище корабля, где её серафимы устроили водохранилище для свежей воды, чтобы не пить рециркуляр. Отработанная вода и стоки замораживались в небольшие кубики и выстреливались в атмосферу, где они без следа испарялись, не долетев до земли.

Нежась в тёплой бурлящей воде среди летавших повсюду от слабой гравитации пузырьков, богиня вспоминала события предыдущих дней. Совсем недавно у неё состоялся разговор с братом, Богом Огня Орисом, который был обеспокоен необычной активностью демонов в Тёмных Реальностях – мирах, находящихся очень близко к тем местам в галактике, где концентрация Тёмной Материи так велика, что это приводит к разрывам в ткани реальности, благодаря чему в «реальный мир» могут проникать сущности из его изнанки. Один из миров демонов – Алион, был изучен лучше всех и даже обосновался вокруг одной из звёзд нашей вселенной. Орис держал в нём агентов, доносивших обо всём, что там происходит и собиравших слухи о других демонических мирах.

- Говорят, сионы стали шнырять по всей галактике через наши порталы, - сказал тогда Кере брат. - Нам следует увеличить охрану вокруг порталов ключевых миров. И увеличить численность флотов в этих системах.

- А что говорит тётя? – спросила богиня, оглядывая обновлённый дизайн капитанской рубки. Год назад на флагмане Ориса было менее мрачно, а число охранников не так велико. Белые стены с затейливым узором чёрного пламени и волн в стиле греческих ваз заменили на староимперские голографические военные гобелены на фоне тёмно-зелёных огней и чёрных стен.

Орис скривился.

- Ей до нас вообще никакого дела нет, как мне кажется. Пути Алессандры Ойно неисповедимы. Пока она занята исследованиями, за галактикой вынуждены приглядывать Мы. Наша семья. А семья превыше всего. Запомни это, младшенькая.

- Не называй меня так… - недовольно сложила губки Кера. – Может, мне всего немного за двадцать, а тебе уже больше двухсот лет, но я, возможно, вижу дальше и больше, чем ты. И звёзды говорят мне, что увеличивать военные силы из-за пары шпионов очень плохая идея, которая выйдет нам всем боком.

- Можешь идти! – раздражённо отмахнулся Орис и повернулся к своим голокартам, на которых он что-то увлечённо чертил когда Кера решила зайти в гости.

- Я тебе не солдат, - тихо произнесла богиня и исчезла.

- Лимит воды на этот час исчерпан, - произнёс с потолка механический голос.

От неожиданности, задремавшая и разомлевшая девушка дёрнулась, а затем, разлепив глаза, поднялась из ванной во весь рост и сладко зевнула.

- Зеркало-зеркало на стене, - напевно произнесла Кера стишок из древней сказки, глядя на своё тело в зеркальной стене напротив, - ты всю правду поведай мне-е: кто порадует меня и кому достанусь я? Хи-хи-хи.

Глава 7: История Кира

- Милорд, вы ведь только очнулись, - произнёс мэтр Никодемос, удерживая ректора под руки. - Вам надо отдохнуть.

- Они… должны… знать, - Кир еле стоял на ногах, опираясь на свой посох, украшенный алым кристаллом с серебряными крыльями. – Нельзя скрывать… подробности той войны. Иначе… кто-то может пойти по его стопам.

- Милорд, Леккос теперь человек. И никто из учеников не знал, кто он и что вообще происходит.

- Именно поэтому, - взгляд Кира прояснился - цветок начал действовать. – Я должен рассказать о нём нашим ученикам. Ух.

- Ваше дело. Я и Геркан поможем вам спуститься в аудиторию факультета общего волшебства.

Декан мысленно обратился к эльфу Геркану: «Мэтр Геркан, вы слышите меня?».

До Никодемоса донёсся ответ: «Слышу вас хорошо. Как ректор?».

Далее состоялся их мысленный диалог:

- Уже лучше. Он встал с постели и хочет рассказать ученикам о Леккосе. Помогите мне перенести его в аудиторию общего волшебства.

- Нет проблем! Я сейчас появлюсь.

Через несколько секунд около Кира с Никодемосом материализовался Геркан. Он поклонился ректору и произнёс:

- Позвольте нам перенести вас в аудиторию, милорд.

- Позволяю.

Поздно вечером Кайзера разбудил настойчивый стук в дверь. Он потянулся в постели, оделся и пошёл открывать.

На пороге его ждали друзья.

- Кай, скорее. Ректор срочно зовёт всех учеников в аудиторию факультета общего волшебства. Он даже не сказал зачем, - сказал Ксандр. – А я только начал новый уровень тренировок. Даже душ принять не успел перед тем, как Мира постучалась мне в дверь.

- Да, ну и запашок от тебя. А вообще, я думаю, что нас зовут для того, чтобы рассказать о сегодняшнем происшествии, - добавила Мира.

- Хорошо, идём, - Кайзер закрыл дверь и отправился вместе с друзьями в аудиторию.

На факультете общего волшебства собрались абсолютно все ученики. Они выглядели очень взволнованными и испуганными. Панике не поддались только наши герои, деканы и студенты из числа полуорков.

Последним, впрочем, не было никакого дела до того, зачем всех их собрали. Они заняли самые дальние места и, не обращая ни на кого внимания, стали потягивать эль из фляжек и перебрасываться грубыми шутками. Хотя, при появлении в центре аудитории ректора и поддерживавших его под руки Никодемоса и Геркана, затихли даже они.

- Ученики… мои, - обратился Кир к собравшимся (разумеется, его голос был усилен магией, а иначе его вряд ли бы услышали даже первые ряды). – Сегодня, неким магом по имени Леккос, была предпринята дерзкая атака на наш институт, которая была отбита прекрасной Керой при помощи составивших «Кольцо» деканов и вашего покорного слуги. Мятежный маг был превращён в простого человека и заточён в подземелье. Но все вопросы потом, - сказал ректор, заметя несколько поднявшихся рук. – Я отвечу на них, когда у меня… будет больше сил, - было видно, что Кир еле стоит на ногах, но ректор твёрдо решил довести дело до конца. – А сейчас, позвольте рассказать вам одну… ох-х… историю из моей молодости.

Сто пятьдесят лет назад, когда я только-только начал учиться в нашем замечательном институте, у меня был друг. Мы вместе с ним поступили сюда, вместе учились, вместе проходили Испытание. Сразу после его окончания наши дорожки разошлись. Я отправился, как лучший ученик, служить богам на благо Института Магии, а он был назначен управлять миром-кузней Ио, после чего мы много лет не виделись с ним.

Затем нас обоих и многих других бывших учеников позвали на праздник в Божественный Дом на самой Земле. Я, разумеется, встретил друга (его звали Леккос) с радостью и попросил его рассказать о своей работе, но он отказался, и ещё - он стал каким-то другим. Я, конечно, удивился, но не стал настаивать. Внешне он оставался дружелюбным, но я ведь не зря столько времени учил Избранных! Я не мог не почувствовать взявшуюся неизвестно откуда в моём старом друге чёрную злобу. В тот день Леккос не пошёл на праздник, а просто исчез. Орис был очень разгневан, но мне удалось убедить его в том, что мой друг сегодня просто не в духе.

Я был немного ошеломлён таким развитием событий. Сразу после его исчезновения я подумал: «Что же с ним случилось? Почему он ушёл?».

Ответ пришёл через несколько лет, когда голубь Лианны принёс мне известие о начале войны между богами и таинственным, невесть откуда взявшимся, могучим врагом, который поднял подвластные ему орды магомеханических монстров против Содружества.

Великий Максимус назначил меня командующим Третьим Юпитерианским флотом, в составе которого были не только волшебники-люди, но и светлые эльфы, а также тёмные гномы с их громоздкими, но мощными кораблями. Я и мои ребята за пять лет войны с великим трудом вели осаду Юпитера, терпя три поражения за одну победу, так как маготы (так назывались солдаты Леккоса, ибо мятежным магом оказался именно он) имели очень высокую защиту от магии и имели высокую боевую технологическую мощь.

Наконец, терпение главы Содружества, Великой Богини Алессандры Ойно, лопнуло и она явилась лично, всего несколькими заклинаниями покончив с армией маготов и оставив многочисленные магические и гравитационные аномалии вокруг миров, ставших полем боя. Затем её гвардейцы схватили Леккоса и бросили к её ногам. Я был там и всё видел, но ничем не мог помочь ему, так как судьба мятежного Избранного Богов была уже решена. После суда моего бывшего друга заточили где-то в тайной тюрьме, а сегодня он освободился и попытался вновь поднять восстание, рассчитывая захватить Кузницу с налёта.

Вот и вся история, мои ученики. В скором времени мятежника ожидает новый суд и новое наказание. Есть вопросы?

- Скажите, - поднялся с места Кайзер, - а почему госпожа Алессандра не уничтожила мятежника сразу?

- Хороший вопрос! – улыбнулся декан Геркан. – Позвольте мне ответить на него. Несмотря на то, что я являюсь скромным деканом факультетов расо- и зверо- ведения, познания в общей магии у меня не менее обширны, чем у мэтра Никодемоса.

- Ну прям уж, - сложил руки перед собой мэтр общего волшебства.

- Вас я точно не переплюну, мой друг, - похлопал того по плечу Геркан. – Но так уж вышло, что я первым взял слово.

- Хитрый лис, - улыбнулся Кир. – Ну что же, отвечай на вопрос ученика.

- Дело в том… Напомни, как тебя зовут?

- Я Кайзер Саатон, - уверенно ответил Кай.

- Итак, Кайзер, благодаря тебе ученики послушают часть будущего курса общего волшебства. На неё отводится всего несколько уроков, но она очень важна. В кратком изложении теория выглядит так: как и в физике, каждому действию равно равное ему противодействие. Извините за тавтологию. В магии всё точно также. Можно назвать это Законом Всемирного Магического Равновесия. Как только в одном месте твориться могущественное волшебство, замыкая на себя множество нитей «вероятностей», которые являются проявлением квантового мира на макроуровне, это запускает своеобразную цепную реакцию по всей вселенной. Множество событий, больших и микроскопических, которые могли бы произойти, не произойдут, а те, которые происходили на момент волшебства, могли быть переписаны до неузнаваемости.

Сегодня богиня Кера сотворила великое заклинание для безопасности учеников и самого Института Магии, и кто знает, какие последствия будет иметь это событие… Понимаешь?

- Да, кажется… - задумчиво произнёс Кай. – Значит, вмешательство мага уровня Главы Содружества это совсем крайняя мера с далеко идущими последствиями?

- Именно так, - развёл руками Геркан. – Я ответил на твой вопрос? Ещё вопросы есть?

Вопросов не было.

- Раз так, встретимся послезавтра утром в зале Института. У меня для вас будет сюрприз. А сегодня и завтра – отдыхайте! – сказал Кир и начал о чём-то говорить со стоявшим рядом Герканом.

- Ну, что будем делать? – спросил друзей Риот, вставая.

Кайзер поднялся и задумался:

- Хм. Может, пойдём посмотрим на поле битвы? – предложил он.

- Почему бы и нет. Хорошая идея, - одобрил Слэш. – Мира, ты пойдёшь?

- Да, а ты?

- Я иду.

- А я нет, - молвил Ксандр. – Эй, Шерван! Как насчёт хорошей кружки доброго эля?

- Я не против. Кто платит?

Эльф улыбнулся:

- Я. Деньги потом отдашь.

- Тогда идём.

- А я в библиотеку, - сказала Тари. – Попробую найти какие-нибудь подробности той войны. Всегда любила историю.

- Буду рад, если ты что-то раскопаешь, - сказал Кай. – Мне это тоже очень интересно. Поговорим потом.

- Ладно. Если что-нибудь найду, сообщу.

- Хорошо! – Кайзер повернулся к братьям-эльфам. – Ренор, Риот, - обратился он к ним. – Идёмте, посмотрим на поле боя.

- Пойдём, - кивнул Ренор и направился к выходу.

Глава 8: Волшебный лук

В холле Кузницы всё уже было прибрано, а картины развешены по своим местам. Словно и не было никакой атаки. Пятёрка друзей вышла из портала и направилась к воротам, миновав увлечённо обсуждавших сегодняшние события других первокурсников.

К слову сказать, в Институте не было нескольких параллельных возрастных потоков студиозусов. Искатели набирали детей от 16-17 лет и отвозили их в этот тайный мир, где им предстояло провести десять лет до Выпускного Испытания, отбывая в свои миры только на каникулы. Испытание же заключалось в путешествии по мирам, службе богам или выполнении какой-либо особенной миссии или инженерно-магического проекта. Те, кому не удавалось пройти Испытание, отправлялись обратно в свой мир в качестве старших чародеев, лишаясь при этом статуса Избранных Богов и всех связанных с этим привилегий.

- Тэн-н-н, - мелодично произнёс Кайзер.

Ворота открылись, и взору друзей предстала выжженная заклинанием ректора земля, покрытая слоем серебристого пепла – тем, что осталось от уничтоженных врагов.

- Давайте сначала посмотрим, что в во-о-он той воронке, - предложил Ренор.

- Пошли. Кто последний, тот оплачивает ужин! – и Риот припустил так, как будто за ним гнались все силы Ада.

Кайзер, Слэш, Ренор и Мира – за ним.

Спустя несколько минут импровизированного соревнования, первой прибежала обогнавшая в середине пути Риота Мира. Последним же подошёл запыхавшийся Слэш.

Мира, отдышавшись, сказала, усмехнувшись:

- Эх, вы! Вас девушка обогнала! Позор на все времена!

- Ладно тебе, Мир. Не смейся. Ты ведь легче, чем даже мой брат! – воскликнул Ренор.

- Ну и что? Всё равно я первая прибежала.

- А это значит, что я всех угощаю, - в шутку вздохнул Слэш. – Эх.

- Друзья, посмотрите вниз! – окликнул всех Кайзер, поведя рукой в сторону ямы. – Здесь есть кое-что интересное.

Они все вместе подошли к краю и посмотрели туда, куда указывал Кай. Стенки воронки светились ярко-красным светом, а из глубины шёл жар.

- Да-а, - протянул Слэш. – Не хотел бы я оказаться там, где был центр сосредоточения удара.

- Тот, кого здесь прикончили, умер мгновенно, - заметил Ренор, рассматривая стенки ямы, покрытые ещё светившимся от жара раскалённым песком. – Воронка до сих пор остывает.

- А что это там, на дне? – спросила Мира, указывая на слабое, поначалу незамеченное друзьями, фиолетовое свечение на тёмном дне ямы.

- Может, это какое-то оружие? – предположил Риот. – Ректор не рассказывал подробностей, но мало ли.

- Попробуем поднять? – предложил Кайзер. – Может, нас наградят, если мы принесём его. Лишние «единороги» нам бы не помешали.

- А вдруг он опасен для нас? – возразил Слэш, присев на корточки и запустив на дно один из валявшихся повсюду осколков камней. – Ай! Горячий, зараза.

- Мы не будем к нему прикасаться, а заставим его плыть перед нами по воздуху. Я попробую сплести такое заклятье, - пояснил Кай.

- Что ж, попробуй. Если получится, то мы сможем отпраздновать эту находку на славу, - улыбнулся Ренор. – Нам отойти?

- Как хотите.

- Мы отойдём. Не будем тебе мешать. Друзья, - обратился к остальным эльф. – Постоим в сторонке, пока Кай будет вытаскивать эту штуку.

Когда друзья отошли от Кайзера, он начал плести простое заклинание, которое подняло бы лук Леккоса (а это был он) со дна воронки.

«Как там рассказывал мастер Никодемос? – начал вспоминать Кай. – Представить нить заклятья и начать оплетать ей вещь? Так…», - воображаемая нить в голове юноши начала оплетать оружие мятежного мага. – Осталось завязать в узел… Сделано! Теперь пора привести заклинание в действие…

Неизвестный предмет начал подниматься вверх. Сначала медленно, а потом практически мгновенно оказался в руках Кайзера. Парень даже не заметил, как это случилось. Кай удивлённо посмотрел на оружие…

Это был длинный лук с фиолетовым энергетическим лучом вместо тетивы и основы из неизвестного белоснежного металла, лёгкого, словно пушинка.

- Оно у меня, - произнёс Кай, поворачиваясь к друзьям.

- Ух ты! – Риот подскочил к Кайзеру. – Интересно, как оно работает?

Остальные тоже подошли и стали разглядывать волшебное оружие.

- Что теперь? – спросил Слэш, натягивая тетиву, после чего на лук сама собой наложилась чёрная энергетическая стрела. Подняв брови, парень осторожно ослабил тетиву, и стрела исчезла.

- Слэш, осторожно! – обеспокоенно заметила Мира.

- Ничего же со мной не случилось.

- Отнесём его ректору? – предложил Ренор. - Надеюсь, награда будет стоящей.

- Необычные слова для Светлого эльфа, - Риот подозрительно посмотрел на брата. – Ренор, ты случайно не бывал в Наг-Кахаре?

- Довелось.

- По твоей речи заметно.

- А что такое Наг-Кахар? – поинтересовалась у братьев Мира.

- Так называются в нашем мире пещеры тёмных эльфов, - пояснил Ренор.

- Интересное, наверное, место. И опасное.

- Эх, брат! Вот до чего доводит общение с наёмниками, - с лёгким укором обратился к Ренору Риот. – Начинаешь всё время думать о деньгах.

- Хорошо, брат. Раз тебе не нужны лишние единороги, я заберу твою часть награды.

- Не-е-ет, Ренор. Мы поделим всё по-братски.

- Какие же вы эльфы, если вы спорите как наёмники? – в шутку удивился Слэш.

- Может, нас и не наградят, - предположил Кайзер, глядя на лук. – Скорее всего, просто «спасибо» скажут. Или дадут бесплатный доступ в библиотеку, - мечтательно произнёс он.

- Что гадать? Давайте просто отнесём это оружие ректору, - сказала Мира.

- Так мы и сделаем, - кивнул Кай, одновременно отдавая луку приказ лететь к воротам Института.

Магическое оружие выскользнуло из рук Слэша и неспешно полетело, повинуясь наложенному на него заклятью.

У ворот института друзей встретили повеселевшие после нескольких кружек эля Ксандр и Шерван.

- Это что ещё такое? – удивлённо спросил тёмный эльф, указывая на плывущий по воздуху в их сторону странный лук. – Где вы это нашли?

- На дне воронки, которая осталась после заклинания ректора, - ответил Слэш. – Мы думаем что это, - кивок в сторону зависшего над землёй оружия, - лук Леккоса. Кайзер его со дна вытащил. А заметила это оружие наша быстроногая красавица.

- Да ладно уж, вы бы, наверное, и без меня его заметили, - смутилась Мира.

- Девушка, не скромничайте, - улыбнулся Слэш. – Благодаря вам нас всех наградят, в этом я не сомневаюсь.

Мира покраснела ещё больше.

- Награда? – встрепенулся гном. – Так чего же мы ждём?! – он даже подпрыгнул. – Скорее к ректору!

- А где он? – спросил Кайзер, беря лук в руки.

- А… - осёкся Шерван. – Не знаю.

- Давайте спросим мэтра Эльофаса, - предложил Ренор, заметя спускающуюся по лестнице фигуру декана факультета некромантии.

- Хорошо, - согласился Кай. – Пошли.

- А что это у нас такое? – поинтересовался оказавшийся вдруг рядом Эльофас.

Друзья даже немного вздрогнули от неожиданности. Секунду назад этот древний странный эльф спускался по ступенькам, а ещё через мгновенье оказался прямо за спиной Шервана. Впрочем, чего тут удивляться? Институт Магии как-никак! – Где вы взяли это оружие?

- Мы нашли его в воронке, оставшейся после битвы милорда Кира с Леккосом, - ответил декану Риот. – Мы думаем, что этот лук принадлежал мятежному волшебнику.

- Хм. Что ж, видимо только ректор сможет ответить на этот вопрос. Он в Главной библиотеке. Сходите к нему и всё узнайте.

- А где Главная библиотека? – спросила Мира. – И, кстати, разве нас пустят туда без разрешения многоуважаемого Кира?

- Я подам весть стражу входа, чтобы он вас пропустил. Библиотека занимает этажи со сто тридцатого по трёхсотый. Я советую вам поискать ректора на сто тридцать пятом. Сейчас у него, можно сказать, свободное время. Насколько я знаю, в эти редкие дни он обычно занимается просматриванием древних исторических хроник своего родного мира.

- А что сказать порталу этажей? Просто назвать номер этажа и всё?

- Да. Страж пропустит вас. Но после того, как вы покинете пределы Главной библиотеки, без разрешения вам туда ходу не будет. Портал просто не примет ваш запрос. Мне пора. Желаю вам найти ректора в нашей необъятной библиотеке.

- Спасибо, - поблагодарил декана Кайзер.

- Не за что, - ответил Эльофас и направился в сторону одной из дверей.

Аколиты проводили некроманта взглядом.

После того, как за мэтром закрылась дверь, Ксандр нетерпеливо произнёс:

- Ну, что встали? Быстрее в библиотеку! Вдруг ректор надумает отправиться в другой отдел? Тогда мы его точно не найдём.

Сказать, что Главная библиотека была титанических размеров, значило не сказать ничего. Ученическая библиотека, по сравнению с Главной, показалась бы маленькой полочкой с двумя-тремя тоненькими детскими книжками. Любой любящий читать разумный, будь то человек, эльф или гном, не задумываясь ни на секунду, продал бы свою сущность за бесценок за один год среди этих книг, свитков и древних фолиантов. Да что там себя! Отдал бы всё, что имеет. Заложил бы руки и ноги и даже голову!

Вышедшие из портала друзья замерли и зачарованно протянули:

- Ух ты-ы!

- Здравствуйте, дорогие ученики. Добро пожаловать в Главную библиотеку. Что вам нужно? – произнёс кто-то над их головами.

Кайзер первым смог оправиться от изумления:

- Кто здесь?

- Вы, я вижу, пришли в первый раз. Позвольте представиться, я Савуар – хранитель этой библиотеки, - произнёс бесплотный голос.

- Савуар, - Мира задумалась. – На одном из древнейших языков моего мира, до создания единого языка на основе староимперского, это означало «Знание».

- Верно. Моё имя говорит само за себя, не так ли?

- Мы можем тебя увидеть? – спросил Кай.

- Нет. У меня, видите ли, отсутствует тело. Я просто голос, не более того, - в речи Савуара проскользнула нотка грусти.

- А что ты здесь делаешь? – поинтересовался Слэш.

- Как уже было сказано ранее, я – хранитель этого храма знаний. В мои обязанности входит служить проводником по библиотеке и просить её выдавать нужный материал посетителю.

- Кого – «Её»?

- Библиотеку! – весело ответил Савуар.

- Она что, живая? – удивился Ксандр. – В моём мире есть ожившие камни, но чтобы целая библиотека была живая…

- Да. А иначе вам бы даже с моей помощью не удалось бы отыскать в ней никого и ничего.

- Понятно. Ладно. В общем, нам надо отыскать здесь милорда Кира. Знаешь где он? Нам нужно показать ему вот это, - Кайзер заставил лук подняться над головой.

- Я не знаю где ректор. Я и сам-то здесь не очень ориентируюсь. Но, - хранитель перебил хотевшего что-то сказать Шервана, - мы можем попросить уважаемую Лио, так зовут это хранилище знаний, указать нам путь. Лио, дорогая, - обратился к библиотеке Савуар. – Проводи нас к ректору, пожалуйста.

Два стеллажа напротив друзей разъехались в стороны, и глазам студентов предстал Кир, который сидел в удобном кресле и перелистывал какую-то книгу в зелёной обложке.

- До скорой, надеюсь, встречи! – шепнул напоследок хранитель и затих.

- Здравствуйте, дети, - поприветствовал тем временем их ректор. – Что вам… - тут его взгляд упал на лук, медленно вращавшийся в воздухе над Кайзером. – Где вы это взяли? – Кир не потерял самообладания, но чего же ему это стоило!

- Мы решили осмотреть поле боя и наткнулись на воронку, которая осталась от вашего заклинания, - начал рассказывать Слэш. - Мира заметила какое-то фиолетовое мерцание на дне, а Кайзер решил поднять эту мерцающую вещь и посмотреть что это. Вытащив её на поверхность, мы увидели этот странного вида лук. Мы решили не гадать, а показать лук вам. Вот, собственно, и всё.

- Видимо, это судьба, - туманно ответил Кир, подошёл к Кайзеру и взял из воздуха лук. Внимательно осмотрев его, он сказал: - Это страшное оружие. Даже после расставания с хозяином оно продолжает источать злую силу. Не понимаю, как оно могло уцелеть?

- Может, оно невосприимчиво к магии? – предположил Шерван.

- Скорее всего. Это оружие полно загадок, я чувствую. Являясь магическим, оно, тем не менее, невосприимчиво к магии. Как такое возможно? Хм, - ректор положил лук на кресло. – Исследую его после. А пока, за то, что вы принесли мне это оружие, а вместе с ним, возможно, и важные сведения о бывшей силе Леккоса, я хочу вас наградить. Что бы вы хотели?

- Нам бы хотелось вознаграждения в денежном эквиваленте, правда Риот?

Тот с укором посмотрел на брата, но кивнул утвердительно.

Кир был немного удивлён:

- Какие-то вы странные. Первый раз слышу, чтобы обычные эльфы просили в награду денег.

- Вам просто не попадались те, кто дружил с тёмными эльфами-наёмниками Наг-Кахара, - просветил ректора Ренор.

- Гм. Ясно. А что попросит наш гном?

- Тоже что и эльфы.

- Кайзер?

- Я бы хотел бесплатно брать книги из Ученической библиотеки.

- Ха! Это обойдётся мне дороже всего. Но так и быть. Это поможет тебе лучше учиться. Но к особым книгам, естественно, доступа не будет. А общеобразовательные - пожалуйста, читай, сколько хочешь. Ты заслужил.

- Благодарю, господин ректор.

- Я тоже хотела бы брать книги бесплатно, - молвила Мира. – Я тоже очень люблю читать.

- Отлично! Ксандр?

- Можно мне какое-нибудь необычное оружие?

- Ладно. Я подберу тебе что-нибудь по руке.

- А мне бы тоже немного денег, - неловко заметил Слэш.

- Согласен, - кивнул Кир. – Итак, - в руках ректора появились 4 мешочка. – Это эльфам, Шервану и Слэшу, - он передал им награду.

Гном глянул в мешочек и ахнул:

- Да на глаз здесь около 3000 золотых! Слэш, можешь нас не угощать.

Тот обронил иронично:

- А я и не собирался.

- Ах, ты!

- О чём это вы? – спросил Кир.

- Не обращайте внимания, - отмахнулся Риот.

- Хорошо. Теперь – Ксандр, - в воздухе перед ректором появился средней длины меч, как раз по руке молодому тёмному эльфу. Клинок был ярко-белого цвета, гарда была сделана в виде извивающегося дракона, а округлый эфес был выкован из неизвестного, тёплого на ощупь, красного металла.

- С-спасибо, милорд, - пролепетал ошеломлённый таким чудесным подарком Ксандр.

- Не за что, у меня много таких. Лежат, пылятся. А ведь мечу нужно действие! Вот, - Кир протянул меч Ксандру. – Если сумеешь удержать, он твой.

Эльф взялся за эфес. Рукоять стала немного теплее, а ладонь начало покалывать. Ксандр поднял меч над головой, чтобы проверить его вес. Клинок был на удивление лёгок и весил не больше обычной ветки дерева. Парень ещё немного полюбовался его гардой и хотел было уже спросить про ножны, но случилось нечто неожиданное. Меч вдруг ярко засиял, глаза гарды - дракона засветились красным, а из клинка раздался голос:

- Эй! Может уже хватит меня крутить?

Все замерли. Даже многоопытный Кир потерял дар речи.

- Ну, чего умолкли? Никогда говорящих мечей не видели?

- Сол? – удивлённо произнёс оправившийся от удивления ректор. – Ты как попал к обычным мечам? Я тебя уже неделю ищу!

Меч ответил:

- Знаешь, Кир. Как-то скучно целыми днями сидеть в ножнах. И поэтому я решил посмотреть на своих, так сказать, боевых братьев. Они ведь обладают памятью, но говорить, в отличие от меня, не могут, зато я могу просмотреть их воспоминания о былых битвах. Этим я и занимался, пока кое-кто меня сюда не вызвал.

- Сол, - обратился к мечу ректор. – Если тебе было скучно, то мог бы меня позвать. Ты ведь умён, нам нашлось бы о чём поговорить.

- Не хотел тебя беспокоить, Кир. У тебя ведь всегда много дел.

- Да, это так, - кивнул ректор. – Но выкроить часок для тебя я бы всё-таки смог.

- Ага, «часок», - усмехнулся меч. – Этого для меня слишком мало.

- Не бойся, друг. Теперь тебе не придётся скучать.

- Так вот для чего ты меня вызвал, - деланно «догадался» Сол. – Даёшь мне нового хозяина?

- Не хозяина, – друга, - поправил Ксандр.

- Ух ты, - по-настоящему удивился меч. – Никто из хозяев до этого не предлагал мне дружбу. Только и слышно было: «Служи мне! Круши зло! Да не дрогнет моя рука на твоём эфесе! Молчи, железяка!». Спасибо тебе большое, маленький тёмный эльф. Я обещаю быть тебе самым лучшим другом и помогать тебе по мере моих сил.

- Это кто тут маленький? – язвительно заметил Ксандр. – Хотя, если брать по возрастным рамкам эльфов…

- Вот и славно! – хлопнул в ладоши ректор. – Все довольны и счастливы. Я рад. А теперь, прошу, дайте мне отдохнуть. Я ещё не оправился, - Кир сел обратно в кресло.

- Конечно, милорд, - поклонился Кайзер. – Спасибо ещё раз за награду.

- Ничего, ничего. Вы это заслужили.

- Хвала Лесу! Я уж вас обыскалась! – воскликнула Тари, завидев выходящих из портала друзей. – Вы где были?

- В Главной библиотеке, - ответил Ксандр. – Получали награду за одну занимательную вещицу, которую мы нашли на поле битвы.

- Точнее, я нашла, - поправила эльфа Мира.

- Какое это теперь имеет значение?

- Большое, - Слэш положил руку на плечо уже готовой возразить девушки. – Если бы не она, то ты бы никогда не познакомился с Солом.

- Ладно. Извини, Мир.

- Извинения приняты, - наигранно-высокомерно произнесла девушка. - Спасибо, - это уже к Слэшу.

- Не за что.

- А кто такой Сол? – полюбопытствовала Тари.

- Это… - начал было Кайзер, но его прервал неожиданно вылетевший из ножен меч Ксандра.

- Кто это мной интересуется? – спросил меч.

Тари была этим, мягко говоря, ошарашена. Ещё бы! Летающих и говорящих мечей не каждый день увидишь!

- Эт-т-то я, - пролепетала она.

- Тари, знакомься, это Сол, - представил своего нового друга Ксандр. - Не бойся, он тебя не обидит.

- Какая красивая эльфийка! Клянусь гномьими молотами, если бы я не был всего лишь оружием, то сия прелесть не осталась бы без внимания!

- С-спасибо, Сол, - смутилась эльфийка. - Хотя получать комплименты от оружия ей было несколько необычно.

- Эй, Сол! – окликнул меч Риот. – А ты точно был всегда мечом?

- Да, а что?

- Тогда откуда ты знаешь этикет?

- Среди моих былых хозяев попадались короли и аристократы. От них и научился.

- Ишь ты.

- Тари, а ты нашла то что хотела? – спросил девушку тем временем Кайзер.

- Ты имеешь в виду подробности той войны? Нет, ничего. Столик-библиотекарь сказал, что вся информация о той давней войне была уничтожена в целях безопасности студентов.

- Вот как. Печально, - вздохнул Кай.

- Кстати, а что за награду вы получили?

- Знатную, - усмехнулся пересчитывающий свои деньги Шерван. – Смотри, здесь три тысячи золотых! – он продемонстрировал увесистый мешочек изумившейся Тари.

- У нас с братом столько же, - сказал Ренор. – И у Слэша тоже.

- А мы с Кайзером теперь можем брать книги из Ученической библиотеки бесплатно! – произнесла Мира.

- Ну а что подарили мне ты и сама видела, - сказал Ксандр, возвращая умолкнувший меч в ножны.

- Надо было мне с вами идти, - расстроилась эльфийка.

- Ничего. Мы с Кайзером, например, будем брать книги и для тебя, - улыбнулась Мира. – Правда, Кай?

- Правда, - кивнул он.

- Спасибо.

- А я поделюсь золотом, - сказал Слэш и полез к мешочку.

- И я тоже! – улыбнулся гном.

- И мы, - это уже братья-эльфы.

- Спасибо! Спасибо вам огромное! – Тари даже прослезилась. Приняв золото у эльфов, Шервана и Слэша она ещё раз поблагодарила их, а потом обняла оторопевшую Миру и пожала руку Кайзеру.

- Спасибо вам ещё раз, вы самые лучшие!

- Да ладно.

- Что уж там.

- Для лучшей подруги ничего не жалко.

- На то мы и друзья, чтоб помогать друг другу.

- Я ничего особенного не сделал.

Тари улыбнулась им всем, затем открыла свою сумочку, сложила туда деньги и спросила:

- Ну, чем займёмся завтра? У нас ведь выходной как-никак!

Друзья призадумались.

- А может, покажем кто что умеет? – предложил Слэш. – Наверняка, каждый из нас умеет делать что-то особенное.

- А что? Хорошая идея, - согласился с этой мыслью Кайзер. – Встречаемся завтра утром здесь же. Что скажете? – обратился он к остальным.

- Нам нравится, - ответил за себя и за брата Риот.

- И нам, - кивнули Мира, Шерван и Тари.

- Тогда до завтра!

Когда аколиты покинули Главную библиотеку ректор взял с кресла лук Леккоса, ещё раз внимательно осмотрел его и, с помощью заклятья перемещения, отправил его в свою лабораторию. После Кир решил было возобновить прерванное чтение, но ему вновь помешали:

- Отдыхаем? – произнёс чей-то низкий голос прямо у него над ухом.

В былые времена от спрашивающего не осталось бы даже пепла, но ректор был уже далеко не молод и поэтому знал, что лучше всего сохранять спокойствие в подобных ситуациях во избежание инфаркта и неловких происшествий. Он медленно повернулся и увидел улыбающегося Бога Огня с какими-то свитками под мышкой.

- Приветствую Великого Ориса, - произнёс Кир.

- Я вижу, ты идёшь на поправку, Кир. Вчера ты бы мог умереть от подобной неожиданности. Скажи спасибо моей сестре Кере, это она исцелила тебя после твоего обморока.

- Передайте ей от меня самую искреннюю благодарность.

- Передам, конечно.

- Благодарю.

- Не за что. А теперь скажи мне, какого-такого ты разболтал ученикам о той войне? – бог был внешне очень спокоен, но внутри у него всё пылало.

- Я не вижу в этом ничего страшного, просто профилактика.

- О, это совсем другое дело, - неожиданно успокоился Орис, одновременно погасив свою внутреннюю огненную сущность. – Кстати, у меня есть одно задание, - хозяин пламени положил на стол, который находился рядом с креслом Кира, свои свитки. – Поручишь его кому-нибудь из деканов.

- Что за задание?

- Клан демонов Сионов готовится к войне против клана Агеллонов. Агеллоны – наши подчинённые. Эти демоны, в обмен на жизнь и золото, доставляют нам сведения о происходящих в Тёмных Реальностях событиях. Любой ценой нужно спасти или хотя бы уберечь агеллонов от истребления. Одного-двух стихийных деканов для этого задания будет достаточно.

- Господин, у нас ещё не было ни одного военного столкновения с сионами. Мы не знаем их силы и численности. Ни один клан, ни один Архидемон ещё не бросал им вызова. Они тоже ни на кого не нападали. Хотя содержат, на всякий случай, постоянную регулярную армию. У них даже есть древний портал в один из миров людей. И тут война… Не понимаю.

- Я всё знаю об этом клане, не было нужды пересказывать известное мне, Кир.

- Простите, просто мысли вслух.

- Что же до войны… Среди агеллонов немало шпионов. Думаю, они узнали нечто такое, о чём сионы предпочли бы умолчать. Отсюда и конфликт. Видно, что эта тайна очень важна для них.

- Вы знаете её, эту тайну?

- Нет. Старейшины клана сказали Максимусу, что все шпионы погибли от неизвестного яда вскоре после возвращения из страны сионов.

- Кто же успел их отравить?

- Не знаю. И это меня беспокоит.

- Старейшины пытались поговорить с сионами?

- Послы не вернулись. Я думаю, ты понимаешь почему.

- Видимо, война действительно неизбежна.

- Это так.

- Хорошо, повелитель. Я поручу кому-нибудь это задание.

- Пожелай им от меня удачи. Она им очень пригодится, - произнёс бог, поднял руку в прощальном жесте и исчез во вспышке пламени.

После ухода Ориса ректор задумался о кандидатуре Избранных, пригодных для задания: «Андроникус? Нет, перестарается. Не приведи Творец, отправит вместе с сионами в небытие и Агеллонов. Геркан Альн? Не-е-ет, слабоват. Хм-м. Кого бы послать? Думаю, подойдут Никодемос и Вентус», - Кир кивнул своим мыслям, - «Да, решено»!

Он мысленно позвал мэтра Колдунов: «Никодемос Гофэн, вы слышите меня?».

В ответ в его голове раздался голос:

«Да? Что вам угодно?».

«Бери мастера воды и иди ко мне. Я – в Главной библиотеке, на 135 этаже. У меня для вас срочное поручение».

«А как же подготовка к празднику? Я не уверен, что кто-нибудь справится лучше меня».

«Не бойтесь, я поручу это дело Геркану Альну».

«О, тогда праздник точно удастся. Хорошо. Я и Вентус сейчас будем».

Через пятнадцать минут соседние с ректором стеллажи разъехались в стороны, и пред Киром предстали фигуры мэтров общего волшебства и магии воды.

- Что вы хотели нам поручить? – голос Вентуса был похож на звуки неспешно накатывающих на берег волн.

- Наш повелитель, Орис – Владыка Огня, даёт вам задание: спасти клан демонов агеллонов от вторжения клана сионов. Подробности узнаете на месте.

- Сионы, - Никодемос присвистнул. – Серьёзно. Мы ведь не знаем как с ними сражаться.

- Значит вы будете первыми, кто примет на себя эту ношу. Если вы задержитесь, то я поищу вам замену из действующих Избранных.

«Будете первые… - ехидно заметил про себя декан факультета общего волшебства, маскируя мысли на другой волне. - Сам-то он с нами не полезет, хотя мог бы. Силы ему, даже сейчас, не занимать. Придётся нам с Веном на своей шкуре познавать мощь неизвестных магов. А наша возможная гибель его не волнует, ведь матёрых старых магов везде хватает. Да? Можно и заменить безвременно почивших деканов. Ненавижу этого подхалима. Даже не верится, что когда-то я сражался вместе с этим человеком спина к спине. Тогда он был совсем другим. Не тот, что сейчас…».

- Никодемос Гофэн! Вы меня слушаете? – окликнул Кир задумавшегося декана.

- Э? Да. Я просто прикидывал, в какую даль придётся портал открывать.

- Не трудитесь, портал открою я.

- Господин ректор, вы же ещё не оправились от истощения, - заметил Вентус.

- Ничего. Я справлюсь, - ректор слегка двинул бровями, и портал - висящая в воздухе чёрная воронка - предстал перед деканами. – Вот видите, мне это не совсем трудно.

А вот Вентус считал иначе: он заметил, как вспотел от внутренней боли ректор, но решил промолчать.

- Идём, Вен, - сказал Никодемос. – Задание ждёт нас, - и он первым прыгнул в окно между мирами. Спустя мгновенье за ним последовал и мастер воды.

- Ну, вот, - ректор глубоко вздохнул. – Деканов отправил, - он щёлкнул пальцами, закрывая портал. - Теперь можно и отдохнуть, - Кир сел в кресло. – Надеюсь, что отправил своих друзей не на смерть. Храните их, неизвестные далёкие боги…

Интерлюдия IV

Незаметно вынырнув из подпространства, называемого по давней традиции в СММ «Варпом», на границе солнечной системы Кузницы Богов появился небольшой корабль, похожий на пресловутую «летающую тарелку» с множеством сигнальных огней по борту, в данный момент выключенных для маскировки. Корабль-матка этого разведчика находился в двух световых неделях отсюда, неся тысячи подобных «НЛО» на своём борту. Но для этого дела требовался лишь один корабль, полный сканеров квантовых флуктуаций и прочей вычислительно-аналитической техники Старших – расы наблюдателей, следящей за деятельностью молодых цивилизаций.

Командиром корабля-разведчика был аватар по имени Ленд Сесс, внешне представлявший собой гуманоидную техно-оболочку с птичьей головой и с загруженным живым разумом внутри(4). Древние египтяне узнали бы Ленда сразу, но его земное имя и образ были давным-давно забыты, так что никто из людей не узнал бы его при встрече.

- Мы на границе местного флуктуационного пузыря, - сказал коллега Сесса, собакоголовый аватар Сетхук, передав информацию по мыслесети.

- Статус?

- Перестраивается и растёт. Люди снова нас удивляют.

- Весьма непредсказуемая раса, - заметила аватар Фастет, похожая на изящную прямоходящую двухметровую робокошку.

- Есть ли риск прорыва в Тень? – задал второй вопрос Ленд Сесс.

- Разрыва эм-браны не обнаружено, - бодро отрапортовал Сетхук, обрабатывая пентабайты данных в секунду с помощью процессора своего аватара.

- Мы бы это сразу заметили, - прокомментировала Фастет. – Ещё на подлёте к системе. Возвращаемся?

- Не так быстро, - поднял когтистую механическую лапу командир корабля. – Нужно внимательно исследовать эту флуктуацию. Она может вырасти до размеров нашей галактики.

Если бы Фастет была биологическим существом с Земли, то она бы вздохнула и пожала плечами. Вместо этого робокошка отправила командиру ироничную картинку по внутреннему чату.

- Не время для шуток, Фастет, - повернулся в её сторону Ленд. – Это очень важное событие-вариант для нашей расы. И всех рас в этой галактике.

- Я, конечно, всё понимаю, командир, - последовал ответ, - но мы всё равно не сможем ничему помешать. Земляне называют это явление «магией», и по мне это очень даже любопытно. Наша раса застыла в вечности, мы сотни тысяч лет занимаемся пестованием младенческих цивилизаций, но совсем забыли о нашей собственной. Такое чувство, будто у нас однажды произошёл некий «Стоп» и всё – конец развитию.

- Я тебя не понимаю, - повернулся к робокошке командир корабля. – Мы должны выполнить то, ради чего материнский корабль и наши «оригиналы» послали нас сюда. А теперь прекрати болтать и займись делом. Пестование молодых цивилизаций – вот наша единственная истина, - добавил Ленд напоследок и потерял интерес к своей коллеге.

Фастет издала тихое шипение и замерцала своими светодиодами, отвернувшись от Сесса к своему рабочему столу. На её голоэкране было изображение высокого здания, окружённого прекрасным садом. И ей очень хотелось попасть туда, чтобы отдохнуть от своей вечной и, как ей казалось, уже давно бессмысленной работы.

«В другой раз, Фастет, в другой раз» - с грустью подумала робокошка и занялась анализом флуктуационной аномалии Кузницы.

4 - Старшие были расой, уже прошедшей путь биомеханического синтеза и на данный момент полностью переселившейся в машины с помощью удивительных технологий. Никто из Старших не путешествовал по галактике «телесно» - создавалась копия разума, загружаемая в специально адаптированную машину, которая затем синтезировалась с основной «душой» когда экспедиция возвращалась обратно. Всё происходило предельно просто по принципу замены старых файлов в компьютерных папках на более новые и дополненные памятью копии.

Глава 9: Прогулка с богиней

Утро следующего дня выдалось на редкость жарким. Встретившиеся в холле рано утром друзья почувствовали исходящий из-за ворот необычный пряный аромат, который был разлит в воздухе парадного зала. Каждый из них почувствовал его ещё во сне. Забавно, но вся восьмёрка проснулась практически одновременно, будто по неведомому волшебству.

Когда друзья встретились друг с другом в зале, как будто дополнением к аромату цветов заиграла спокойная композиция из жанра неоклассики, где привычной скрипке и пианино вторили электронные инструменты.

- Хорошо тут. Странно, что никого ещё нет, - заметила Мира.

- Уа-а, мало кому захочется вставать в такую рань, - зевнула Тари, потянувшись.

- Ты словно маленькая кошка, - потрепал её по голове тёмный эльф.

- Я ведь могу и укусить, хех, - словно котёнок, Тари закрыла один глаз и мяукнула.

- Интересно, откуда этот запах? – задумчиво произнёс Кай.

- Выйдем лучше на улицу, там и узнаем, - предложил Ренор.

- Хорошо, идём! – согласился с братом Риот и первым пошёл к вратам Института.

Остальные последовали за ним.

Подойдя, эльф только собрался произнести заветное слово, как позади него раздался мягкий женский голос:

- Ребята, вы это куда?

Риот обернулся и увидел вопросительно наклонившую голову набок богиню ночи.

Эльф немного потерялся и поэтому переспросил:

- Кто? Мы?

Кера улыбнулась:

- А что? Здесь ещё кто-то есть? – она оглянулась. – Кроме вас здесь никого нет.

Друзья хохотнули. Риот смутился.

Слово взял Кайзер:

- Мы идём на улицу.

- Зачем? – с интересом спросила богиня.

- Погулять, продемонстрировать друг другу свои таланты.

- То есть? – с удивлением посмотрела на юношу Кера.

- Мы покажем друг другу то, чему научились ещё до поступления в Институт, - пояснила Мира.

- Понятно. Я, пожалуй, посмотрю чем вы будете заниматься. Дел у меня на сегодня нет, так что можно немного отдохнуть. Вы не против?

- Нет, что вы, мы будем даже рады, - ответил Кай. – Правда ведь, друзья?

- Нет конечно, - поклонился Шерван. – Будет приятно, если тебя оценит кто-то могущественный и уважаемый.

- Что ж, если вы не против, то, идём?

Кайзер кивнул и первым произнёс отворяющее врата слово:

- Тэн-н-н!

Когда ворота открылись, они явили за собой нечто удивительное…

- Что это? Откуда?! – удивился увиденному за воротами Института Кайзер.

Остальные, кроме Керы, были просто ошарашены.

- Удивлены? – спросила богиня.

- Ещё бы, - откликнулся Ренор. – Наши друиды так не умеют.

- Надо же… - сложила ладони лодочкой у лица Тари.

- Декан трансмутации Хью Виеленкин постарался на славу. Ли будет довольна, - усмехнулась Кера.

Что же смогло их так удивить? Дело в том, что на месте выжженной, засыпленной пеплом сгоревших маготов и метеоритной пылью равнине раскинулся роскошный сад, почти что лес.

Он был полон небольших яблоневых и грушевых деревьев, вблизи были видны полянки с цветами, чей запах был прекрасен и ощущался даже за вратами. Далеко за яблонями и грушами взметнулись вверх исполинские ели и сосны, темнели громады секвой, выросших чуть ли не до самых облаков; даже на Клыках Дракона – двух огромных горах, чьи середины терялись в вышине на горизонте, были заметны островки зелени.

Сновали туда-сюда земные лисы и зайцы, мирно щипали листву могучие зубры, пели птицы, жужжали в ульях пчёлы, а на деревьях сидели и с интересом наблюдали за людьми и эльфами выпущенные на время из институтского питомника маленькие тёмно-синие Кормовые Дракончики(5). Они ловко перепрыгивали с деревца на деревцо и пыхтели дымными струйками во все стороны, радуясь своей недолгой свободе.

«Интересно, а почему они раньше ничего подобного не делали?», - подумала Кера, а вслух сказала: - Ну как? Нравится?

- Не то слово, - ответил Риот. – У нас о таком и мечтать забыли. Не те уже силёнки у наших друидов.

- Мэтр Хью сделал всё это, - Тари обвела рукой лес, - один?

- Да, магия в и около Института течёт рекою, разве вы этого не заметили? – спросила богиня.

- Как же тут не заметить, помните заклинание, которое вы применили во время нападения Леккоса? Мы чуть не потеряли слух из-за того ужасного грохота, - ответила Мира.

- Да, я тогда немного переборщила с силой, чуть дыру до центра мира не проплавила! Хорошо ещё, что я успела немного ослабить заклятье, а то бы вместо сада и леса мы бы сейчас видели потоки лавы. Итак, где вы хотите потренировать свои таланты на потеху публике?

Кайзер подумал и сказал, что поляна, находящаяся в ста метрах от них, по его мнению, подходит. Слэш не согласился и заявил, что у него от света болят глаза и поэтому нужно найти место потемнее. В разговор вмешался Шерван и сказал, что его скромному мнению прав Слэш, следовательно - нужно найти полянку под тенью. С гномом согласился Ксандр, Риот и Ренор выступили на стороне Кайзера. Завязался ожесточённый спор.

- Мальчики, успокойтесь! – попытались остановить споры друзей Мира и Тари. – Здесь же богиня ночи!

Но юноши её даже не услышали.

Кера для виду прокашлялась. Всё равно не помогло.

- Ла-а-адно, - протянула она. – Девушки! Подойдите-ка ко мне, - богиня заговорщицки им подмигнула.

Те улыбнулись и подошли.

- Смотрите, как надо охлаждать горячие головы, - сказала Кера и сотворила одно из своих безвредных заклятий.

Спорящих вдруг окутало облако непроницаемой тьмы, и они исчезли из виду.

Тари и Мира с вопросом посмотрели на богиню.

- Сейчас… - подмигнула им та.

Из облака вдруг раздались истошные вопли:

- А-а! Кто схватил меня за ногу?! – крикнул Риот.

- Слэш! Убери руку с моего плеча! – огрызнулся Кайзер.

- Это не моя рука!

- Тогда чья?!

- МОЯ!!! – грозно рявкнул кто-то в облаке.

- А-а-а!!! – это уже чей-то хор.

Девушки помирали со смеху.

Внезапно, облако изнутри озарилось ослепительной вспышкой, и неизвестно откуда взявшийся светлый луч разрезал тьму пополам. После этого Кера, Мира и Тари увидели, как облако рассеивается, в его бывшем центре стоят приходящие в себя парни, а на краю былого чёрного плотного тумана ослепительно блестит меч Ксандра.

- Старенький трюк, - насмешливо произнёс Сол. – Я и не такие иллюзии разрушал.

- Ч-что это было? – промолвил Слэш, очумело вертя головой.

Остальные тоже выглядели не очень. Только тёмный эльф старался сохранить невозмутимость.

«Как он смог?! Разрубить заклятье бога?! Как это возможно?» - ошарашено подумала Кера.

- Поясняю для нашей удивлённой богини, - начал волшебный меч. – Мой создатель знал Гораздо больше, чем даже ваш старший брат. И потому - не удивляйтесь!

- Ясно… - медленно проговорила Кера. Оказывается, есть ещё столько вещей, о существовании которых она даже и не догадывалась!

Ксандр вложил меч в ножны.

- А что всё-таки случилось? – поинтересовался юный гном.

- А, вы об облаке тьмы? Ничего особенного, простенькая иллюзия Великой Ночи, - пояснила Кера.

- Ничего себе простенькая… - удивлённо проговорил Кайзер. – Мой учитель себе бы локти искусал, если бы увидел как искусно сплетено это заклинание.

- А! Так всё это было не по настоящему! – воскликнул Риот.

- Ка-а-кой ты умный, - «похвалил» брата Ренор. – А слово «иллюзия» тебе ничего не говорит?

Риот закатил глаза и махнул рукой.

- Ну, - тряхнула своей золотой косой Мира, - неплохо богиня вас проучила.

- За что? – непонимающе спросил Слэш.

- Как это «За что?», - вступила в разговор Тари. – Не вы ли так увлеклись своим спором, что не замечали даже слова Великой Керы?

- Простите нас, - извинился за всех Кай перед Керой. – В следующий раз мы постараемся быть повнимательней.

Богиня подняла брови:

- В следующий раз?

- Ой! То есть… Я хотел сказать, что… Что мы не будем больше игнорировать мнение окружающих.

Кера на секунду нахмурилась.

«Идиот! Опять я что-то не то сказал? А парни, судя, по взгляду, меня убить готовы», - растерянно подумал Кайзер.

- Игнорировать? Значит, вы всё слышали и просто не обращали внимания?

- Нет-нет, что вы, - попытался спасти положение Слэш. – Просто мы так увлеклись спором, что…

- Ладно! Уже не важно, - вздохнула богиня.

- Мы ещё раз извиняемся, Великая, - виновато произнёс Кай.

- Извинения приняты. Насчёт вашего спора… Думаю, ты прав, Кайзер. На свету как-то приятней.

- И это говорит богиня ночи? – улыбнулся Кай.

«Дурак! Если он не прекратит дерзить, от нас и мокрого места не останется! Дайте мне до него добраться!!!» - яростно подумала Тари.

- Ну, я же не стихийная волшебница, как, например, мой брат Орис или сестра Ли. Быть Богиней Ночи для меня просто работа. Такое уж мне досталось от нашего отца место.

- Вы имеете в виду Хроно(6)? – спросил гном.

- Да, но я не так стара, как вы можете подумать. Мне всего-то 25 лет.

- Ну как насчёт показа талантов? Или вы уже забыли? – напомнил о мероприятии Ренор друзьям.

- Мы не забыли, - откликнулась Мира. – Великая Кера, значит, во-о-он на ту полянку?

- Верно, - кивнула богиня.

- Тогда вперёд! Кто последний, тот старый крокодил! – и девушка припустила в сторону поляны.

За ней со смехом побежали остальные, кроме Кая и Тари. Те смущенно глянули на богиню, но она лишь весело им улыбнулась и с криком «У-ух!» дунула вслед за остальными. Парень и девушка удивлённо глянули ей вслед, а потом пожали плечами и побежали сами.

Первой оказалась Мира, затем Слэш, за ним – Ксандр, Кайзер и Кера, а споткнувшиеся об один и тот же корень братья-эльфы, Тари и Шерван пришли последними.

- Ура! Я опять выиграла! – крикнула Мира. – А старым крокодилом у нас становится Шерван. Ха-ха-ха!

- Это нечестно! – возмутился гном. – В следующий раз нужно убрать с дороги все препятствия!

- Ладно вам, успокойтесь! – с улыбкой обратилась к девушке и гному Кера. – Эх! Давно я так не веселилась! Последний раз мне было так весело, только в битве при Тау Кита. Я и мой брат Вент покрошили тогда столько чудищ, что и не упомнить. Славное было время! Потом работа, работа, восстановление мира. Скучно всё заново отстраивать!

- А чем вы занимаетесь сейчас? Помимо бытия богини ночи? – спросила Тари.

- Что я делаю? Слежу, чтобы никто не покушался на власть Содружества. В галактике очень много дерзких магов, моя задача – предсказать возможное восстание. Для меня это несложно. Вот и всё. Рутина…

- Друзья! – хлопнул в ладоши Ренор. – Предлагаю начать демонстрацию талантов!

Все обернулись в сторону эльфа.

- Отлично! Кто первый? – спросил Кайзер.

- Кто первым предложил, тот пускай и начинает, - сказал Риот. – Хотя… Слэш, вперёд!

- А почему сразу я?

- Я не знаю, просто ты первый пришёл мне в голову.

- Такой хитрый, да? Может, ты первый будешь?

- Неа.

- Пускай богиня решит, - предложил Кай.

- Хорошо, - Кера сотворила около края большой светлой поляны, где они находились, столик с различными яствами и напитками, а также для каждого из друзей появилась высокая табуретка. – Первым начнёт Кай, а остальные пускай посмотрят. Все за стол! А ты, Кайзер, начинай.

Богиня и аколиты уселись за столик. Риот только потянулся к блюду с сочными яблоками, как брат ударил его по запястью и укоризненно произнёс:

- Будешь есть вместе со всеми.

- Ладно уж, дождусь как-нибудь.

Кайзер, тем временем, отошёл поближе к краю поляны и задумался.

- С чего бы начать? Мой учитель, почтенный маг иллюзий Романос, открыл мне многое, но не всё у меня получается одинаково хорошо.

- А ты покажи то, что у тебя получается лучше всего, - подбадривающим голосом произнесла Кера.

- Сейчас… Что бы такое придумать… А! Знаю! Смотрите, это заклятье называется просто «Фантомы».

Рядом с Каем вдруг появился его двойник, а потом ещё один, и ещё, и так до тех пор, пока четверть поляны не оказалась занята дубликатами Кайзера.

Друзья восторженно похлопали ему.

Парень с улыбкой поклонился и продолжил:

- Правда, это заклинание ещё не доработано. Достаточно прикоснуться к двойнику, и он рассыплется как песок, - он дотронулся до одного из фантомов, и тот осыпался веером темноватой пыли. Потом Кай отменил заклятье фантомов, и двойники исчезли.

- Следующее заклятье называется «Теневой Обход», - Кайзера на несколько секунд окутало облако густого чёрного дыма, а когда оно рассеялось, он шагнул в ближайшую полоску тени дерева и исчез.

- Единение с тенью? Неплохо, неплохо, - одобрила богиня.

- А что это за заклятье? – спросил гном. – У нас в пещерах оно бы очень сильно пригодилось.

- Это – первый уровень невидимости. Существа, применившие его, полностью сливаются с окружающими их тенями. Они практически сливаются тенью и поэтому их очень трудно заметить на тёмном фоне.

- Верно, - произнёс чей-то голос рядом, - меня довольно сложновато заметить. Кстати, - в воздухе что-то зашуршало, - это вам.

Из ниоткуда вдруг появилась небольшая груша и подлетела к Кере.

- Спасибо, - богиня приняла фрукт. – Но у нас и так их много, - она обвела рукой стол.

- Мне кажется, что настоящие лучше сотворённых в единый миг.

Кера сначала попробовала свои груши, а потом – грушу Кайзера.

- Хм. Ты прав. Я и не знала. Хотя эти тоже в каком-то роде сотворённые.

- Кай, может, ты уже появишься? – спросила Тари.

- Сей час, - произнёс голос юноши, а затем появился и он сам.

- Ты закончил? – спросила богиня.

- Да. Пока это всё интересное что я знаю.

- А заклятье Будильника? А «Бодрость»? – напомнил Слэш.

- Да в этом нет ничего особенного, - развёл руками Кайзер.

- Теперь я, - Тари выскочила из-за стола на поляну.

- Научишь меня потом Теневому обходу? – шепнул Шерван Каю.

- Не исключаю такой возможности.

Рыжая эльфийка, тем временем, что-то мягко пропела, а после этого резко подняла руки вверх. Взявшийся из ниоткуда ветер растрепал девушке волосы, заставил трепетать её зелёное платье, сбросил со стола несколько блюд, сдул обруч с волос Керы и сбросил со стула Слэша. Затем деревья засветились густым синим светом, их тени стали шире и темнее, кора начала переливаться зелёными и жёлтыми цветами, листья начали грустно шелестеть на утихнувшем ветру, а затем не очень высокие яблони и грушевые деревья, окружавшие поляну, стали вдруг расти с необычайной быстротой. Через минуту, когда они уже выросли до размеров старых деревьев, стоявшая всё это время с поднятыми руками и закрытыми глазами Тари тихо вздохнула, медленно опустила руки, открыла глаза и спросила:

- Ну? Как?

Стих ветер, тени снова стали нормальными, деревья перестали светиться, а богиня вернула себе на голову свой серебряный обруч.

- Девочка, ты в порядке? – участливым голосом спросила она. – Ты потратила много сил на это.

- Да всё в порядке! Как вам моё заклинание?

- Впечатляюще, - произнёс Ксандр.

- Здорово, - одобрили братья.

- Сногсшибательно! – громко крикнул из-под стола Слэш. – Я бы даже сказал - стулосшибательно.

- Извини, я нечаянно.

- Ничего, - парень поднялся и отряхнулся.

- Тари, ты неважно выглядишь, - заметил Кайзер.

- Всё в порядке.

- Не стоило тратить столько энергии, Тари – сказала Кера.

- А вам понравилось?

- Да, конечно. У тебя талант в этой области.

- Спасибо. Ух…

- Тебе помочь дойти до стола? – спросил Ксандр.

- Нет, спасибо, - девушка попыталась сделать один шаг, но у неё потемнело в глазах, и она остановилась. – О-ой, - эльфийка медленно осела на колени и схватилась за голову. – Что-то меня тошнит…

Тёмный эльф вскочил со своего места и подбежал к ней.

- Тари, ты в порядке? – спросил он.

- А то ты не видишь. Всё пр-р-росто замечательно.

- Шутит. Значит будет жить, - Шерван тоже подошёл к эльфийке. – Так говорят у нас в горах.

- Давай я помогу тебе подняться, - предложил Ксандр Тари.

- Я сама! – и эльфийка действительно поднялась, дошла до стола, нарочито медленно, села на стул, спросила у Миры расчёску и принялась неторопливо укладывать вздыбленные ветром волосы.

Кера ещё раз внимательно посмотрела на неё.

«Горда, - подумала богиня. - Старается не показывать свои слабости, похвально. Для этого нужна воля, молодец!», - Владычица Ночи довольно улыбнулась и спросила:

- Кто следующий?

- Я, - Слэш вышел из-за стола, прошёл мимо возвращающихся к друзьям гнома и тёмного эльфа и встал в центр поляны.

- Великая Кера, - обратился ульвелькалец к богине.

- Да?

- Можно попросить вас сотворить несколько стрелковых мишеней?

- Конечно, - на полянке появились три мишени.

Слэш отошёл от них подальше, встав к ним спиной, затем резко повернулся и пустил в среднюю цель огненный шар. Тот прожёг её насквозь точно в центре. После этого парень сотворил ещё два шара, побольше, в обеих руках, отошёл ещё дальше, высоко подпрыгнул и с силой швырнул снаряды в неповреждённые мишени. Сгустки пламени полностью сожгли цели и оставили подпалины на траве.

- Отличная меткость, Слэш, - заметил Ксандр. – Жаль только, что ты украл один из моих номеров. Теперь придётся показывать меньше, чем хотелось бы.

- Ничего, мы от этого не умрём, - хлопнул тёмного эльфа по спине Шерван. – Продолжай, друг.

- Ну, в общем, показывать больше нечего. Заклятье света и так все знают наизусть.

- Тогда садись, - сказала Кера. – Кто следующий?

- Мы, - хором произнесли братья Сэлеборн и встали из-за стола.

- Поскорей бы закончить, я уже проголодалась! – шепнула тем временем Мира присевшему рядом с ней на освободившийся от Ренора стул Слэшу.

- Да тут осталось-то всего ничего. Ты, они, - парень кивнул в сторону братьев. – Да Ксандр.

- Вы проголодались? – спросила богиня. – А что же вы ничего не кушаете? Всё на столе.

- Мы хотим всех дождаться, - ответила Мира. – Ради друзей можно и потерпеть.

- Похвально, - довольно улыбнулась Кера.

Ренор и Риот, тем временем, придумали, что они будут демонстрировать. На небе появился росчерк молнии, затем ещё один, и ещё, пока, наконец, на небе не появилось сплетённое из грозовых разрядов слово «Дэо», что по-эльфийски значит «Богиня».

- Молодцы! Из вас получатся отличные колдуны, - заметила Кера. – А почему вы выбрали именно лекарский фокус, а не воздушный?

- Нам больше нравится помогать, а не уничтожать, - ответил за двоих Риот.

- Ветер тоже может помочь во многом.

- Выбор уже сделан, - сказал Ренор.

- Понятно. Вы всё?

- Да, - кивнули братья.

- Хорошо. Кто теперь?

- Я могу, - встала Мира.

- Пожалуйста, - богиня сделала приглашающий жест.

Девушка встала в серединку поляны, оттолкнулась от земли и взлетела к облакам. При этом ветер чуть не всколыхнул её платья, но она вовремя успела придержать его магией.

«Хорошо, что здесь у меня так много сил, и хорошо ещё, что никто не успел ничего заметить, - подумала она с некоторым смущением. - На Земле так просто не полетаешь».

Пока Мира парила в вышине, а остальные наблюдали за ней, Кайзер обратился к Кере:

- В…Великая.

- Да? Я слушаю.

- А почему до сих пор никто из деканов или ректор не поинтересовались происходящем здесь. Мне кажется, что нас нельзя не заметить.

- Почему не поинтересовались? Дело в том, что я закрыла это место магией. Никто и ничто нас не заметит.

- Вот как… Впрочем, мы ведь не делаем здесь ничего плохого, верно?

- Будем считать это частным уроком, - улыбнулась Каю Кера и щёлкнула его по носу.

Мира, тем временем, спустилась с небес на землю и поклонилась. Друзья похлопали ей, и она вернулась за стол.

- Думаю, теперь твоя очередь, Шерван, - сказал Ксандр.

- Нет, извините. Я знаю только основы Земной Магии, да кузнечного дела. Ну ещё алхимию. Ничего особенного.

- Как хочешь, - произнёс, пожав плечами, тёмный эльф. – Значит, теперь моя очередь.

Он встал из-за стола и вышел на поляну.

- Великая богиня, вы можете сотворить какое-нибудь деревянное чучело?

- Без проблем! – перед Ксандром появился макет тролля в натуральную величину.

Парень достал Сола из ножен и встал в боевую позицию тёмных эльфов – клинок вытянут вперёд правой рукой, а левая перекрещивается с правой в области локтя.

Кере внезапно стало тревожно, она взмахом руки остановила было замахнувшегося на «тролля» Ксандра:

- Подожди-ка…

Богиня почувствовала открытие Дальнего портала в Тёмные Реальности, попыталась воспрепятствовать, но не успела. В небесах вспыхнула чёрная звезда, а из её центра с большой скоростью начал своё падение некто высокий с могучими тёмными крыльями за спиной.

Когда существо оказалось достаточно близко к земле, Кайзер удивлённо вскинул брови, узнав его по рисункам в своей комнате:

- Сион!

5 - Специально выведенный миниатюрный подвид травоядных драконов, чья прочная и гибкая чешуя используется во многих мирах Содружества для производства качественной одежды. Кормовые драконы очень быстро растут (максимум до размера крупной собаки) и активно размножаются.

6 - Повелитель Времени Хроно прожил почти половину тысячелетия, практически на равных правя Содружеством вместе с предками Алессандры Ойно. Хроно погиб (или просто исчез?) во время эксперимента с Тёмной Энергией за двадцать три года до описываемых событий.

Глава 10: Сион Варриэл

Крылатое существо рухнуло в середину поляны подобно метеориту. Демон ушёл на несколько метров вглубь земли, сопроводив это яростным проклятьем. Ксандр с немыслимой ловкостью успел отпрыгнуть в сторону.

Когда пыль рассеялась, богиня подошла к яме и тихо произнесла:

- Как же он сюда попал?

- Великая Кера, вы в порядке? – подбежала к ней Мира. – Вы, кажется, побледнели.

- Я в норме, ничего страшного. Просто я очень удивилась.

- А кто это? – девушка указала на крылатого.

- Это сион, демон Тёмных Реальностей.

Остальные тоже подошли поближе.

- Я видел такого у себя на стене моей комнаты, - сказал Кай.

- Что это за существо такое? – спросил Шерван, обращаясь неизвестно к кому.

- Богиня, кажется, сказала, что это – один из демонов. Так ведь, Великая? – молвила Тари.

- Да, всё верно. Это демон сион.

- А как он здесь оказался? – поинтересовался Слэш.

- Кто-то открыл ему сюда портал. Думаю, это вышло случайно, в целях самообороны, может быть. Поэтому я и не смогла предотвратить его открытие, так как случайности – это, можно сказать, капризы Творца. Случайные чары остановить невозможно.

- Наверное, сейчас сюда весь Институт сбежится, - предположил Риот.

- Не сбежится, - отмахнулась Кера. - Это место закрыто мной от посторонних глаз и ушей.

- И что же нам теперь с ним делать? – произнёс Ксандр. – Добить?

- Почему бы и нет? – богиня пожала плечами. – Чем меньше демонов, тем лучше.

- Может, разумнее оставить его в живых и допросить? – предложил Ренор.

- Я тоже так думаю, - кивнул Кайзер. – Как-то это не по-человечески, добивать неизвестного раненого незнакомца.

- А где ты здесь людей увидел? – ядовито поинтересовалась Тари. – Ты да Мира. Больше никого.

Мира грустно сказала:

- Вот уж не думала, что ты такая бессердечная, Тари.

- Он же демон! Они - это зло, зло, зло… - эльфийка неожиданно разрыдалась и побежала к воротам Института.

- Что это с ней? - озабоченно произнёс Ксандр.

- Видимо, его появление, - Кера кивнула в сторону сиона, - задело какую-то её духовную рану. Нужно её успокоить, - богиня с тревогой посмотрела в сторону уже закрывшихся врат.

- Позвольте мне, - поклонился тёмный эльф.

Кера про себя удивилась: «Тёмные эльфы и сочувствие? Это что-то новое». Она кивнула.

- Хорошо! Ребята, до встречи, - Ксандр махнул на прощанье рукой и быстрым шагом направился к Институту.

Мира удивлённо посмотрела в сторону удаляющегося эльфа, затем легко усмехнулась, повернулась к богине ночи и спросила:

- Ну? Так что мы будем с ним делать?

- Пускай его судьбу решите вы. Кто за уничтожение?

Руки подняли Слэш и Шерван.

- Всё ясно. Оставим его пока в живых.

- И на том спасибо, - раздался голос со дна ямы, говоривший с лёгким акцентом на Всеобщем.

Демон с трудом поднялся и хрипло откашлялся.

- Забавно слышать мне, как вы обсуждаете тему моего возможного уничтожения. Кх, кх…

- А чего ты ждал? – удивилась Кера. – Слов «Поможем-ка раненому демону»? Это всё равно, что добровольно на виселицу пойти!

- Ничего я не ждал, - усмехнулся сион и тут же скривился от боли. – Выпадение сюда было для меня полной неожиданностью, - он тронул себя за подбородок, проверяя, цела ли челюсть. Убедившись, что всё в порядке, демон произнёс: - И, так что вы собираетесь делать со мною? Я слышал, вы хотите меня допросить.

- Всё верно, - кивнул Ренор, склоняясь над краем ямы.

- Не встревай в разговор, мальчишка, - молвил сион. – Не с тобой разговариваю.

- А вот грубить, не нужно, - молвила Кера, творя заклятье боли.

Сиона тут же скрутило в три погибели и, через пять секунд, отпустило. Но этот ничтожный промежуток времени показался ему вечностью.

- Будьте вы прокляты, - прошептал он. Ему до этого ещё никогда не приходилось испытывать такую боль. – Я ведь никому не хотел причинить вреда! Просто нельзя так бес…бесцеремонно вмешиваться в разговор. Этого эльфа нужно подучить вежливости.

Неизвестно почему, но Ренор почувствовал укол совести:

- Простите…

- Поздно уже извиняться, дело сделано.

Ренор уязвлённо промолчал.

Кай, тем временем, удивился по себя: «Просто удивительно, как может меняться великая Кера…С нами она была чуть ли не ещё одной аколиткой, а тут сразу такая перемена! Хотя, чего я удивляюсь? Она же богиня…».

Внезапно, мягкий голос в его голове произнёс: «Нельзя же одинаково хорошо относиться к друзьям и врагам, не так ли, Кай?».

Юноша сначала растерялся, но вскоре ответил: «Да, вы правы…». Он сразу узнал этот голос. Богиня, оказывается, может читать их мысли при желании.

- Ну так что? Отведёте меня в камеру пыток или в допросную? Что, собственно, одно и то же, – спокойно продолжил сион, и было видно, что обе эти перспективы его ничуть не пугают.

- Я думаю, что допрошу тебя прямо здесь, - сказала Кера.

- Хвала Великой Тьме! Но я всё расскажу только в обмен на портал домой.

- Договорились.

- Так…С чего начать?

- Как тебя зовут? – спросил Кайзер.

- Моё имя Варриэл.

- А я Кайзер.

- Я бы сказал, что приятно познакомиться, да вот обстоятельства не те. Да, кстати, Великая Богиня, - демон поклонился. – Не изволите ли вы представить ваших друзей?

- Зачем? Не отходи от темы, Варриэл.

- Хотелось бы узнать имена тех, кому я обязан жизнью. Мы, Сионы, знаем чувство благодарности.

Богиня удивлённо подняла брови:

- Благодарность? От демона? Мир сошёл с ума… Ну ладно, хорошо. Это, - владычица Ночи повела рукой в сторону братьев-эльфов, - Ренор и Риот Сэлеборн.

- Так вы братья? – удивился сион. – А я думал, что у меня в глазах двоится. Что ж, спасибо вам за то, что вы высказались против моего уничтожения.

- А это, - богиня другой рукой показала в сторону уже известного Варриэлу Кая и среднего роста юной блондинки, - Кайзер, который уже представился, а также девушка с Земли по имени Мира Эверетт.

Демон поклонился обоим.

Слэш и Шерван, тем временем, благоразумно отошли подальше от ямы и сели за стол.

- Теперь твоя очередь говорить, - промолвила Кера, снова напуская на себя вид суровой Владычицы Ночи.

- Хорошо, - демон расправил свои чёрные кожистые крылья и уселся на дно новосотворённого кратера.

- Отвечай, откуда ты?

- В смысле?

- Не притворяйся идиотом. Как называется твой родной мир?

- Мы зовём его Алион. А как зовут его другие кланы нам без разницы.

- Ты ведь тоже демон, почему ты говоришь о других так, как будто ты вовсе и не тёмное создание? И странно культурно изъясняешься?

- Сионы не клан, мы – нация. У нас единственных, наверное, есть своё государство. И… - Варриэл осёкся. – Собственно, чего я тут разглагольствую? Вы ведь богиня! Вы можете просто прочитать моё сознание, разве не так?

- Так, - кивнула Кера. – Но я, в отличие от своих братьев и сестры, считаю неприличным лезть в чужие головы.

- Да и времени у нас полно, - продолжила мысль Мира. – Мы можем спокойно вас выслушать.

- Что ж. Значит, теперь имеет смысл продолжать… Так вот. Я – шпион наших старейшин. Недавно они узнали, что находящийся вблизи наших границ клан Агеллонов что-то затевает. Они испокон веку зарились на наши богатства, но нападать не рисковали. А сейчас вдруг осмелели и начали строить аванпосты в опасной близости от наших земель. Меня и ещё четверых моих товарищей по работе отправили на разведку в стан агеллонов. Нам удалось пробраться незамеченными через линию аванпостов и выйти к землям нашего возможного противника. Неподалёку от ближайшего аванпоста агеллонов мы встретили несколько наёмников из других кланов… Они как раз возвращались от старейшин агеллонов и, повстречавшись с нами, любезно поделились своими знаниями, разделив с нами завтрак и костёр.

Риот прыснул:

- Могу себе представить вашу встречу и «мирный разговор у костра». Ха-ха-ха!

Ренор с Кайзером тоже заулыбались.

- Интересно, а они попрощались с вами после окончания разговора? – иронично спросила Кера.

- Знаете, когда у вас разрублены голосовые связки, трудно что-либо произнести.

- И что же вам удалось от них узнать?

- То, что агеллоны хотят напасть на нас с чьей-то помощью. И что они решили инсценировать всё так, как будто бы мы сами объявили им войну. Они даже сами своих гонцов прирезали, как раз руками тех самых наёмников, которые нам повстречались. Также, старейшины клана инсценировали смерть своих шпионов от яда.

- А что было дальше? – поинтересовался Кай.

- Избавившись от наёмников, я и моя команда обошли с северо-востока исполинскую Стену. Гигантский бастион, воздвигнутый агеллонами для защиты своих земель. Мы видели его уже не в первый раз, но всё равно ещё разок подивились его высоте и мощи тёмных бастионов из камня и зачарованных сплавов вроде крепчайшего аларина. Дальше за этой махиной начинались Чёрные равнины. Земли, что покрыты пепельного цвета пылью, на которых мало что может вырасти. Над ними мы пролетели без особых приключений, воздушной страже клана наш отряд представился наёмниками и, после довольно-таки утомительной проверки, нас пропустили дальше.

Задание вело в Гарт – столицу наших будущих врагов. Но вдруг ветер усилился, и команде пришлось спуститься на землю и продолжать путь на своих двоих. Добраться до города нам удалось только к вечеру. Так как путешествие было очень утомительным, отряд решил отдохнуть в ближайшем трактире под названием «Мэльтоверасум». Я тоже был не против этого. Но не потому, что устал.

- А из-за чего тогда? – любопытно спросила Мира.

- Дело в том, что в своё время я часто бывал в Гарте. Меня здесь многие знали, особенно одна демоница из клана Гибели, что работает в «Мэльтоверасуме» барменшей. У неё такие чудные красные крылышки, прикоснёшься – словно шёлк, - Варриэл мечтательно улыбнулся, обнажив острые серые клыки.

Мира покраснела

- Ближе к делу, сион, - Кера скрестила руки на груди. – Что тебе удалось узнать в городе и как ты вообще здесь оказался?

- Я не зря упомянул демоницу, кстати её зовут Дира, именно она в основном являлась источником моих знаний о агеллонах. Ведь в трактире много чего можно услышать, а за барной стойкой – тем более.

- И что же твоя Дира поведала тебе на этот раз?

- Дело было так. Недавно в трактир зашёл один агеллон, которого, как она позже узнала, звали Рамэл. Напившись до, как говорят у меня на родине, «ангелов в стакане» (а для этого надо очень сильно постараться) он, путая порой произношения слов и, затихая иногда для нового стакана, рассказал ей о том, что ходят слухи, будто бы его клан заключил союз с Эрсонами и Гибелью для совместного нападения на Мосты Сионии и главный порт моей страны Моргон.

- Так вот с чьей помощью агеллоны хотят напасть на вас, - произнёс Риот.

- Получается, что так.

- Хм-м, - задумалась богиня ночи. – Нужно сообщить брату. Думаю, ему это будет интересно.

- Вы имеете в виду Ориса, Великая? – спросил Ренор.

- Верно, - кивнула Кера. – Он недавно получал сведения о чём-то подобном.

- Ну а как вы попали сюда, Варриэл? – спросил Кайзер демона.

- Рано утром я попрощался с Дирой и пошёл собирать в обратный путь остальных разведчиков. Разбудив ребят и повелев им одеваться в дорогу домой, я сказал, что узнал уже всё что нужно и вышел на улицу подышать свежим утренним воздухом.

Было довольно прохладно из-за южного ветра, что дул с Восточного Хребта, но меня это не смущало. Сложив крылья в подобие плаща, я стоял около железной двери, ожидая когда выйдут остальные разведчики. Прошло довольно много времени, а они всё не появлялись. Я снова поднялся к ним на третий этаж, и только хотел постучать в дверь, как услышал из-за двери голоса, которые вели беседу:

- Ну они и идиоты. А, Корг? – произнёс ехидный голос. – Неужели они действительно подумали, что мы их пропустили, приняв за наёмников? Надо же быть такими глупцами, - послышался звук, будто что-то тяжёлое упало на пол. – Пустить группу вооружённых сионов к нам просто так? Они нас за кого принимают?

- Их гордыня когда-нибудь их погубит, - сказал другой голос, гораздо более низкий, чем первый. – Кажется, был ещё один демон, вроде главного. Ты не видел, куда он пошёл, Аныл?

- Я Анл! Научись, наконец, правильно произносить моё имя!

- Да меня не волнует твоё имя! Спрашиваю ещё раз: ты видел куда пошёл главный?!

- Нет.

- Ладно. Сжигай трупы, и пойдём его искать.

Я почувствовал, как во мне начинает разгораться древний огонь. Сломав кулаком дверь, я ворвался в комнату и увидел тела моих товарищей, у которых были перерезаны горла. А голоса, оказывается, принадлежали двум агеллонам с совершенно разным телосложением. Один был тощий как сучок и держал в руках короткий окровавленный кинжал. Второй был настоящей громадиной, я удивился про себя: «Как он вообще сюда забрался не переломав все косяки и проёмы»? За спиной у него виднелись два чудовищных меча.

На первом были лёгкие чёрные кольчужные доспехи, а на другом из одежды были только фиолетовые штаны, на которых были нашиты стальные пластинки… Фух, я уже устал говорить. Не привык я болтать. Можно воды?

Кера выловила из воздуха материализовавшийся бокал с водой и только хотела протянуть его Варриэлу, как её остановил Кай, просто перехватив протянувшуюся было руку богини.

- Эй! Ты что делаешь? – сердито спросила Кера Кайзера. – В чём дело?

- Простите пожалуйста, - извиняющимся тоном произнёс юноша. – Но вдруг это ловушка? Вдруг он схватит вас за руку, рывком к себе, да и оглушит. Что мы сможем потом ему противопоставить?

- Не доверяешь? – прищурился демон. – Правильно делаешь. Возможно, я бы так и сделал, но домой я смогу вернуться только с её помощью. Поэтому не о чем беспокоиться, мальчик.

- Действительно, Кай, - тон богини понимающе смягчился. - Только я могу вернуть его обратно на Алион. Да и потом, я ведь богиня, а не человек. Чтобы со мной хоть что-нибудь сделать, Варриэлу пришлось бы о-очень сильно постараться. Да и то навряд ли что-то вышло бы, - улыбнулась Кера.

- Правда, я об этом как-то и не подумал, - смущённо произнёс Кайзер.

- И ещё одно, Кай.

- Что?

- Ты бы не мог отпустить меня?

Парень совсем забыл, что держит Керу за руку.

- Ой, - он отпустил её и покраснел. – Простите.

- Да ладно, - отмахнулась та и кинула бокал с водой демону, уже не глядя в сторону Кайзера.

Риот воспользовался этим и влепил Каю затрещину. Мол: «Что творишь»?!

Тот скривился, но вслух ничего не сказал.

Сион, тем временем, допил воду, протянул бокал обратно, глубоко вздохнул и продолжил:

- Так вот. Когда эти двое увидели меня, они сначала на секунду остолбенели. Потом тощий сказал, обращаясь к своему напарнику:

- Надо же. Мы искали его, чтобы убить, а он сам пришёл к нам. Вот ведь удача. Правда, Корг?

- То-о-очно, - зловеще протянул тот потирая руки. – Ну что, шпион, долетался?

Я не стал отвечать и атаковал Корга своим мечом, пытаясь пробить сердце. Тот, по-видимому, предсказал мой удар и увернулся влево, одновременно пытаясь врезать мне в бок правой рукой. Я предвидел такой поворот драки, развернулся в воздухе и резанул его лапищу острым концом крыла, - тут у Варриэла начали, в буквальном смысле, пылать его красные глаза без зрачков, которые окутались пеленой алого магического тумана. Видно было, что демону понравилась та драка, и он вспоминает о ней с удовольствием. – Здоровяк взревел и попытался кинуться на меня. Я снова увернулся, а Корг, не успев остановиться, вылетел на улицу, полностью сломав высокую стену и сильно порезавшись об осколки большого куска вулканического стекла, служившего окном.

- А Аныл? Или Анл, как его там? Что он сделал? – заинтересованно спросил захваченный историей Кайзер.

- Анл после этого выронил кинжал из враз ослабевшей руки, что-то лихорадочно прошептал, а когда я бросился на него он инстинктивно выбросил вперёд руки и выкрикнул какое-то слово. Прямо перед его руками образовалась чёрная воронка, послужившая, очевидно, порталом, в который я и влетел, не успев остановиться. Вот, - закончил рассказ сион и вопросительно посмотрел на богиню.

- Это всё? – спросила она.

Варриэл кивнул.

- Ну что ж, - Кера задумчиво поднесла руку к подбородку. – Ты честно всё рассказал, я проверила это заклятьем правды. Ты не заметил, как его наложила, не так ли?

- Нет, - ответил сион. – По мне, вам в этом не было необходимости. Я и так бы всё поведал без тени лжи. Я вам не какой-нибудь Эрсон.

- Тогда… - богиня сотворила заклинание дальнего портала, открывшегося прямо над головой Варриэла. – Можешь идти, - спокойно сказала она.

Демон услышал её голос сквозь образовавшуюся над его головой тёмную пелену, кивнул сам себе и прыгнул прямо из сидячего положения вверх.

Портал закрылся за ним сразу, исчезнув в облаке серого тумана, который мгновенно рассеялся.

- И что теперь? – спросила Мира, обращаясь неизвестно к кому.

- Мне нужно рассказать обо всём этом брату, - произнесла богиня ночи. – А вы пока отдыхайте, - она улыбнулась друзьям и исчезла.

- Наконец-то мы можем перекусить, - с облегчением вздохнул Риот и повернулся в сторону стола… на котором уже почти не осталось ничего вкусненького, а Слэш и Шерван сидели, развалившись на стульях и доедая последние груши.

- Эй, вы чего это? – воскликнула Мира. – А нам?

- Извините, - невинным голосом произнёс Слэш. – Мы не удержались. Вы так увлеклись разговором с этим демонюгой, что совсем о нас позабыли. И, чтобы не умереть от голода и скуки мы с гномом решили подкрепиться. Правда, Шерван?

Мира, Кайзер и братья перевели голодные и злые взгляды на гнома. Тот обглодал последний фрукт, срыгнул и с усмешкой произнёс:

- Эт точно. Как говорят в горах: «Мы тут без вас крепость взяли».

Мира зарычала как голодная львица и уже начала засучивать рукава своего нового голубого платья, с украшенной синим бисером окантовкой у шеи, как Ренор неожиданно что-то вспомнил и протянул руку между ней и наглыми существами. Он хотел остановить Миру, но та уже успела сделать два шага вперёд и эльф, нечаянно, коснулся её груди. Ренор тотчас же отдёрнул руку, мгновенно покраснел, и хотел было извиниться, но разъярённая подобным девушка вскрикнула:

- Аи-и-и! – и врезала ему по боку с разворота ногой (хорошо хоть не туфлёй!) со всей силой.

Эльф вскрикнул от боли и отлетел к ближайшему дереву. Его брат сразу подбежал к нему и спросил:

- Эй, ты в порядке?

Ренор скривился от ноющей боли в боку и ехидным голосом произнёс:

- А ты как думаешь?

Риот помог ему подняться и встал, поддерживая брата за плечо.

- И чтобы такого больше не было, - гневно произнесла Мира.

- Обещаю, это больше не повториться, - сказал Ренор и, освободившись от руки Риота, поклонился. - Ай! – эльф ухватился за бок и медленно разогнулся.

Брат вновь сделал попытку его поддержать, но Ренор отмахнулся.

- Может, сходим в столовую? – робко предложил Кай, чтобы немного разрядить обстановку.

Мира поправила платье и ответила:

- Зачем? Тут и так много всего, - она подошла к ближайшей яблоне и сорвала три плода. Бросив один из них Риоту, а другой Кайзеру.

- А нам?! – возмутились Слэш с Шерваном.

- Вот это наглость! – возмутилась девушка. – Вы что? Ещё не наелись? Да и потом, если вам нужно, то тогда срывайте сами.

- Ладно, - отмахнулся Слэш. – Обойдёмся.

Кай надкусил яблоко и произнёс:

- Што тепе?

- Чего? – не понял Шерван. – Прожуй, а потом уже говори.

Кайзер доел кусочек и спросил заново:

- Я говорю, что будем делать дальше? Вот мы поедим, а потом?

Друзья задумались, некоторое время было слышно только пережёвывание.

- Я ещё тут погуляю, - сказала Мира. – Здесь так хорошо и тепло.

- И я, пожалуй, тоже, - кряхтя, произнёс Слэш, пытаясь дотянуться до сочного плода.

Мира подошла к нему и сказала:

- Давай, я помогу, - землянка, ловко изогнувшись, сорвала грушу и передала её ульвелькальцу.

- А я пойду, подремлю, - потянувшись, сказал гном. – Это поможет мне расслабиться.

- А на каком ты этаже живёшь, Шерван? – поинтересовался саатонец.

- На четвёртом, там со мной ещё и Ренор с Риотом живут.

- В комнате напротив, - подтвердил Риот.

- А что?

- Так ты же хотел научиться Теневому обходу! Вот я и решил помочь.

- А, да, точно. Заходи через часок-другой. Уа-а. А лучше – вечером. Или завтра, - Шерван зевнул, встал со стула и поплёлся в сторону Института.

Кай посмотрел ему вслед и вновь повернулся к друзьям.

- А я пойду почитаю, - сказал Ренор. – По мне – это лучший отдых. Тем более, боль уже почти прошла.

- Я, пожалуй, взгляну как там наши Ксандр с Тари, что-то они пропали куда-то, - сказал Риот. – А ты, Кайзер, чем займёшься?

Парень задумался.

- Я, наверное, немного поброжу по Институту или вернусь в свою комнату и почитаю учебники.

На том и порешили.

Ксандр обнаружил Тари у двери её комнаты. Она сидела на полу, прислонившись спиной к двери и горько плакала, уткнувшись лицом в ладони.

- Тари, - промолвил тёмный эльф. – Пожалуйста, успокойся, - он присел рядом и положил ей руку на плечо.

- Успокоиться?! – резко обернулась к нему девушка. – Они хотят пощадить демона! – эльфийка всхлипнула.

- А что он тебе сделал, Тари? – как можно мягче спросил парень.

- Что сделал? – злым голосом спросила Тари, вытирая слёзы вынутым из кармашка платья платком. – Демоны убили моих родителей! – она шмыгнула носом, постепенно успокаиваясь. – Он ещё спрашивает! Я что, по-твоему, просто так ревела?!

Эльф не нашёлся что ответить.

- И убери руку с моего плеча! – дёрнулась девушка.

Ксандр повиновался и извиняющимся тоном произнёс:

- Прости, я не знал.

- Не знал он, - проворчала Тари, поднялась и протёрла уголки глаз. Эльф тоже встал на ноги.

Эльфийка положила платочек обратно и сказала:

- Если сион останется жив, то я никогда не смогу простить им этого.

- Но ведь демону многое может быть известно, неразумно было бы убивать его. А, Тари?

- Его можно допросить, а затем убить. Я бы так и сделала. Надеюсь, они поступят так же.

- Как только друзья вернуться, я их обо всём расспрошу и расскажу тебе что узнал. Договорились?

- Ладно.

Наступила короткая пауза.

Первым подал голос Ксандр:

- Что теперь?

- Думаю, мне стоит немного побыть одной. Нужно привести мысли в порядок, понимаешь?

- Да, конечно. А я пока проверю как там остальные.

- Хорошо. Увидимся позже. Не забудь рассказать мне, что узнаешь!

- Не забуду, - тёмный эльф развернулся кругом и зашагал по направлению к лестнице, подняв на прощание руку.

Девушка несколько секунд смотрела ему вслед, затем открыла дверь украшенным резьбой ключом и зашла в комнату, плотно заперев за собой дверь. Разувшись, эльфийка пошла в ванную, чтобы смыть следы слёз. Сполоснув лицо, Тари утёрлась висящим рядом полотенцем, посмотрела в зеркало в серебряной раме над умывальником и прошептала:

- Папа, мама… – Тари заплакала, и на неё нахлынули воспоминания о родителях и о том злосчастном дне, когда она их лишилась…

Глава 11: Воспоминания Тари

Был яркий солнечный день, все светлые эльфы города Мёльлонэ собрались на Праздник Цветов, пришло даже несколько Тёмных и один Морской, так как это торжество объединяло ненадолго все разрозненные ветки Чудесного Народа. В это время забывались все распри и древние обиды, и Светлые пели вместе с Тёмными о давних временах, сидя на поляне в цветочном кругу; и зашедший Морской эльф мог без перевода понять речь остальных – ведь на празднике все говорили на первоязыке эльфов, который они сами называли «Льа», что значит «песня». Все веселились и танцевали, пели, разговаривали о том что было, что есть и что, возможно, будет.

Тари с родителями тоже была на этом празднике.

- Мама, мама! – кричала маленькая Тари, прыгая вокруг своей матери. – А скоро будет Песнь Драконов?

- Скоро, скоро, - с улыбкой произнесла Вана, так звали маму Тари, приобняв дочку и взяв её на руки.

- Надо же как эта песня ей нравится, - весело усмехнулся Вэлон, отец девочки. – Она с восторгом её слушает уже пятый год подряд!

- Тари, эля(7) моя, смотри, ляи(8) уже собираются в цветочном кругу! – сказала Вана.

- Где, где?! – мёлли(9) выскочила из маминых объятий. – Скорей, скорей туда! – Тари потащила улыбающуюся мать к цветочному кругу за руку. Та со смехом последовала за дочкой.

- Вэлон, ты идёшь? – спросила Вана, обернувшись.

- Куда же я денусь? – улыбнулся тот и, подойдя к своей фэа(10) , взял её за свободную руку и поцеловал. - Как же я вас обеих люблю!

Тари, тем временем, отпустила остановившуюся маму и побежала к своей цели. К тому времени ляи уже настроили инструменты и сидели в ожидании минуты, когда все желающие послушать их творчество соберутся вокруг.

- Простите, пропустите, - проталкивалась через толпу маленькая Тари. – Мне нужно пройти вперёд, пр-р-ропустите.

Наконец, ей удалось протолкаться через с удивлением и улыбкой посматривающих на неё эльфов к певцам, которые уже начали играть вступление, и она замерла в предвосхищении слов и музыки любимой песни.

Первой начала девушка-ляи, подыгрывая себе на мандолине:

Был в нача-а-але времё-о-он

Им-пе-ра-атор Драко-о-он.

Был мо-гуч и силё-о-он,

И наш ми-и-ир создал о-он.

Вот дыхнул он огнём-гнём,

И взмахнул он, он хвостом-стом,

И яви-и-ились сё-о-остры –

Пер-вы-е наши звё-о-озды.

Девушка замолчала и её инструмент тоже. Следующим вступил тёмный эльф с хорошо поставленным голосом воина. Он начал петь под барабаны:

Выпустил дракон пар из ноздрей –

Появились зачатки первых морей.

Погрузил император в море себя –

Поднялась из воды наша земля.

Барабаны замолкают, тёмный начинает играть на флейте, мягким высоким красивым голосом поёт морской эльф:

Пустынна была она, нежива,

Но вот над ней поплыли облака.

Из них на землю пролился дождь –

Так захотел драконий наш вождь.

Император дракон взмыл в небеса,

Движеньем крыла разогнал облака,

Из влажной земли появились ростки,

Но без солнца они расти не могли!

Флейта утихает. К морскому эльфу присоединяется девушка с мандолиной, которая пела в начале, и они начинают петь вместе:

У-видел это-о драко-о-он,

Вновь до-хнул он огнё-о-ом,

На земле появи-и-илась те-э-энь –

Нас-ту-пил первый де-э-энь.

Вот всё-всё-всё, всё,

Ра-асти начало, ло.

И до небес подняли-ись

Папоротник и Кипарис-и-ис,

Ду-у-убы и клё-о-оны –

Мо-ло-ды и зелёо-оны.

В песню вступает флейта тёмного эльфа, меняется манера исполнения девушки, морской эльф замолкает и тоже начинает играть на флейте:

Понял дракон, что одинока земля,

Что без ухода зачахнет она.

И от грусти его-о с ресниц

Тяжёлые капли покатилися вниз.

И там, где разбивались они,

Возникали птицы, жуки, пауки,

И рыбы, и волки, и прочие твари,

То здесь, то там всё возникали.

Девушка замолкает и снова начинает играть, ей вторят обе флейты. Теперь поёт один из светлых эльфов:

Успокоился император,

Вновь опустился к земле,

Утёр слёзы свои и сказал сам себе…

Тут эльф делает паузу, давая вступить барабанам. Музыка достигает апогея, все ляи теперь играют, а песню продолжают собравшиеся вокруг певцов эльфы. В том числе и Тари, чей голос звучит звонче всех остальных:

« Ох, одиноко мне,

Найти бы друзей себе».

И он создал род драконов,

Первых и могучих Элонов.

Среди них император выбрал подругу,

Сильную красавицу Руду.

То, что было дальше, скрыто туманом времён!

Так говорил Император Дракон!

Песня закончилась, и раздались бурные аплодисменты музыкантам и певцам. Те кланялись и улыбались, с радостью принимая похвалу слушателей.

Толпа эльфов начала потихоньку расходиться в разные стороны, а Тари вновь вернулась в объятия родителей, которые всё это время стояли в задних рядах.

- Ты просто молодец, родная моя, - сказал Вэлон, подняв дочку в воздух. – Я даже отсюда слышал твой милый голос.

- Дай-ка её мне, любимый, - молвила Вана, приняв восьмилетнюю девочку из рук мужа. – Моя мёлли, - мама прижалась к Тари щекой, держа девчушку на руках. – Моя эля, моя лиа(11) , моя родная.

Тари улыбалась, закрыв глаза и обняв свою маму за шею.

- А может, моя девочка сама что-нибудь споёт? – спросил у дочери Вэлон, нежно погладив её по головке. – Сейчас как раз приглашают всех желающих спеть или поиграть на чём-нибудь в круге цветов.

- Почему бы и нет, - пожала плечами Вана. – Тари, девочка моя, хочешь спеть для нас?

- Ага, - открыла зелёные глазки та. – А вы будете мне подпевать?

Вана мягко опустила дочь на землю:

- Конечно. Правда, Вэлон?

- Ага, - кивнул тот.

- Теперь я знаю от кого она научилась этому «Ага»… - шутливо произнесла его фэа. – Ну что, Тари, идём в круг цветов?

- Да, да!

Много эльфов хотело показать свои музыкальные таланты или спеть, но все они уступили очередь Тари и её родителям, помня чей голос возносился над всеми остальными в минуту последнего куплета «Песни Драконов».

Девочка решила спеть песню, которую недавно сочинила с помощью мамы:

Светит солнце в моём родном лесу,

Качаются ветви на лёгоньком ветру,

А я иду-у-у-у за я-а-а-годами-и

По просьбе ма-те-ри-и.

Ах, как созре-ели яагодки-и,

Замечательны, вкусны-ы!

Вкусны, сладки, кислы-ы,

Прекрасны и красны-ы!

Песня так понравилась ляи, что они начали подыгрывать Тари. В результате появилась прекрасная музыка, затронувшая сердца всех эльфов, что оказались в ту счастливую минуту рядом с Кругом Цветов, где, прекрасным голосом древних эльфов, пела маленькая эльфийка, возводя хвалу радости жизни.

После проигрыша музыкантов, так подошедшего к её песне, ничуть не растерявшаяся девочка продолжила свою песнь, но уже под музыку, которая лилась в такт словам мёлли и совсем её не сбивала.

Птички пою-ут в ветках надо мно-ой -

Хорошо в лесу одно-ой!

Щёчки ласкает свежий ветерок,

Водички бы чуто-ок!

Свеженькой, прохладной, но я-агодный со-ок

Гораздо вкусне-е-ей.

Пошёл дождь? О не ле-ей!

Лучше поскоре-е-ей домой я побегу-у,

Корзинку при-не-су-у.

Её получит мама, сделает мне со-о-ок

Что кисл лишь чуто-о-ок.

Но вот я и дома. Мама целует,

Папа на руки берё-о-от,

И дождь по крыше бьё-от.

Ля-ля, ля-ля-ля-ля-ля-ля-ля, ля-ля, ля, ля. Ля-ля, ля-а-а.

Тари закончила песню и стала танцевать под льющуюся прекрасную музыку и под восторженные вздохи и одобрительные возгласы всех собравшихся эльфов.

Музыка всё нарастала и нарастала. Энергия радости и жизни распространялась во все стороны от Круга Цветов, наполняя сердца всех, кто слышал игру ляи. Мелодия песни заставляла трепетать струны душ, и из чудесных зелёных глаз эльфов и фэа текли слёзы, которые, если их собрать, казалось, могли бы вылечить любой недуг во Вселенной, будь то болезнь духа или тела.

Если бы в этот момент среди великих эльфов присутствовал кто-либо из людского рода, то он просто-напросто лишился бы тела из-за разрыва сердца. Поэтому людей, не имеющих какого-либо родства с древним народом, на эльфийские праздники не пускают. Струны духа Младших рвутся от избытка святой энергии Старшей расы, душа перестаёт помещаться в теле и улетает прочь, разрезая Серебряную Нить с помощью новых сил.

В момент пика мелодии, все души, на которых она играла, стали излучать яркий свет, что вышел за пределы тел древнего народа, озарил весь лес в радиусе нескольких сотен метров от места праздника и подарил улыбки и чистоту помыслов всем, кто его увидел и почувствовал содержащуюся в нём великую силу Природы.

По мере убывания музыки свет постепенно рассеивался и истончался, видны были уже прекрасные фэа и эльфы, которые, сидя парами или небольшими группками на мягкой траве, раскачивались в такт утихающей мелодии, что-то беззвучно напевая.

Ляи, перестав играть, попадали на землю вокруг ошеломлённой произошедшим Тари и тут же крепко заснули, полностью истощив себя в Игре На Струнах Духа.

Девочка, придя в себя через несколько минут, удивлённо оглянулась вокруг.

- Чт… Что это было? – Тари посмотрела на свои руки, проверяя на месте ли? У неё было такое чувство, как будто она родилась заново, только-только осознав себя в клетке тела. И маленькая певица понятия не имела сколько минуло времени с Момента Света и до этой секунды. Ей показалось, что прошло по меньшей мере несколько недель, а вовсе не пять минут.

Увидев рядом мирно обнявшихся родителей, девочка подошла к ним спросила:

- Мама, папа, что произошло? Такого никогда раньше не было!

Ответа не прозвучало.

- Ма-ама? Па-апа? – немного тревожней окликнула Тари.

Снова нет ответа.

Она приложила ладошку к папиной шее и почувствовала слабый пульс, такой, какой бывает у безмятежно спящего существа. Однако её родители не спали и девочка прекрасно это понимала.

- Наверное, они сейчас где-то далеко, - тихо произнесла Тари, вспомнив, что ей говорила мама о путешествиях душ.

Другие дети, которые так же присутствовали на празднике, как и Тари, пытались привести в тела витающие где-то там родительские души, но у них тоже ничего не получилось. Тогда они бросили это занятие и стали играть среди на время потерявших сознание родителей.

- Эй, Тари! – окликнул маленькую певицу чей-то знакомый голос. Она обернулась и увидела бегущую к ней девочку в красивом ярко-зелёном платье. Эта была Аля Миоланни, её лучшая подруга. Аля была на год старше Тари, и однажды, будучи ещё не знакома с ней, помогла ей дойти до своего дома-на-дереве, когда та, бегая по лесу, сильно порезала ножку о старый сухой корень. С тех пор они - лучшие подруги.

На этом воспоминании наша героиня разрыдалась в полный голос, поэтому повествование сейчас продолжится уже после того, как она успокоилась и, пройдя в спальню, заснула, продолжая прокручивать тот день уже во сне. Рассказ идёт дальше без каких-либо примесей Мира Снов, а они, поверьте, были.

Аля подбежала к Тари и схватила её за ручку:

- Омвитэ, амиэ!(12) - весело поздоровалась Миоланни. – Ты замечательно пела сегодня! А как танцевала-то, - Аля взяла подругу за вторую руку, и обе девочки, весело смеясь, немного покрутились.

- Слушай, Аля, - молвила Тари, - а почему я тебя не видела вместе со всеми?

- О! Я пришла только тогда, когда ты уже начала петь. Мы с родителями немного задержались по пути сюда.

- А что случилось?

- Когда мы шли мимо одного из ле(13) , папа увидел на нём какое-то фиолетовое пятно. Он решил, что ле чем-то заболело, и решил спеть ему песню. Папа пел долго, но пятно всё не исчезало. Тогда решила присоединиться мама и, после двух песен подряд, пятно наконец-то исчезло. Родители были удивлены, так как таких болезней у деревьев они ещё не видели, но было ясно, что эта болезнь через день полностью высушила бы всё древесное нутро. Это мама узнала от самого ле, которое также поведало ей о том, что этот недуг появился совсем недавно и что оно само не знает что это. Папа решил после праздника поведать об этом старейшинам, чтобы они знали, что у деревьев появилась новая болезнь и что нужно срочно сочинять новые Песни Духа для лечения этого нового недуга.

- Как же я сочувствую тем древам, которые заболели этой новой для них гадостью, а у них этого ещё никто не заметил! – заплакала Тари. – Ведь сколько деревьев может завтра погибнуть! – горько воскликнула она сквозь слёзы.

- Да, это так, – грустно вздохнула Аля и обняла подругу. – Не плачь, сестра, - мягко молвила Миоланни, гладя плачущую Тари по головке. - Но ведь взамен одного погибшего взрослого дерева мы можем посадить десять новых, правда?

Тари всхлипнула, немного отстранилась от Али и подняла на неё влажные зелёные глазки:

- Да, ты права, но раны Леса залечатся не скоро! И это очень грустно.

Аля, чтобы успокоить подругу, решила поменять тему разговора:

- Тари! Что мы всё о грустном? Всё будет замечательно, не правда ли?! Давай лучше пойдём в прятки поиграем, пока родители не проснулись!

Наша героиня подумала: « А ведь правда! Всё будет хорошо! А новые молодые древа сделают воздух ещё чище и приятнее». Тари воспряла духом, сбрасывая с себя груз печали и, вытерев слёзы рукавом своего тёмно-синего, словно ночное небо, платьица, согласно кивнула.

- Тогда идём! А по дороге захватим Элона, Мелодию и Элле. Можно пригласить в игру ещё и Элю, но лучше не надо.

- Почему это? – поинтересовалась Тари. – Она красивая и добрая, всегда и всюду с нами. Почему бы её не взять?

- Понимаешь… Она…

- Что?

- Ну-у… Я не могу раскрыть тайну. Эх, ладно, - Аля перешла на шёпот. – Поклянись, что никому не расскажешь.

- Клянусь тобой, что никому не расскажу, - также тихо произнесла Тари.

- Тогда слушай, - Миоланни наклонилась к самому кончику уха подруги. – Эля уже умеет смотреть Истинными глазами!

- Правда? Неужели? Я думала, что эта способность приходит только после девятого дня рождения!

- Я тоже так считала, но Эля сама недавно по секрету рассказала мне о своей новой Силе Крови и показала как умеет видеть сквозь деревья и землю, прося меня, пока она отвернётся, закопать что-нибудь или положить в дупло. А она затем говорила что я положила и где именно. Поэтому играть с ней в прятки бессмысленно.

- Теперь понятно. Эх, поскорей бы вырасти. Я горжусь тем, что у меня такая подруга! Она будет великой эльфийкой, раз у неё так рано проявилась Кровь.

- Я тоже на это надеюсь. Мы пригласим тех, кого хотели, а она… она поймёт, -добавила Аля уже громче.

Спустя двадцать минут, Тари, Аля, Элон, Мелодия и Элле собрались возле гигантских корней древнего Эльлета, чей широкий десятитысячелетний ствол было не обхватить и двадцати троллям. Листья одного из старейших в лесу деревьев заслоняли солнце на сотню метров вокруг, но дети совершенно не боялись, так как знали, что их священный лес не посмеет осквернить своим присутствием ни одна тварь из Внешних Земель, где живут люди и гномы. Портал туда охраняла сильнейшая магия, а сам он был вот уже много сотен лет закрыт самими Светлыми Эльфами, дабы ни одно враждебное существо из других миров не проникло под сень лесов Мёльлонэ.

- Итак! – воскликнула Мелодия. – Решаем, кто будет водить!

- А чего тут думать? – сказал Элле. – Все уже раньше начинали. Только ты и осталась!

- Ну и что? – возразила белокурая и голубоглазая морская эльфийка Мелодия, что побывала на всех праздниках во всех концах леса за последние четыре года, путешествуя вместе со своим отцом и его друзьями, которыми были как раз те ляи, что играли и пели любимую Тари «Песнь Драконов». – Просто я самая везучая из всех вас, - смеясь, сказала она. – Шарик выбора никогда ещё не указывал на меня!

- Он, наверное, тебя элементарно не замечает, - проворчал Элле.

- Вот и хорошо! Зато ты водил уже три раза! А я – никогда! Ха-ха!

- Ах ты! – Элле сорвался с места, но Мелодия побежала раньше. – А ну стой!

- Не поймаешь! Не поймаешь! – маленькая эльфийка кружила вокруг одного из корней, а Элле никак не мог зацепить её даже пальцем.

- Всё! Хватит! – прикрикнула на них Аля. – Я запускаю шарик.

Тут же забыв о гонке, к ней подбежали Мелодия с Элле и ближе подошли стоявшие рядом Элон и Тари.

Аля сложила вместе ладошки и легонько подула на них, после чего у неё в руках вспыхнул небольшой, серебристого цвета шарик, состоявший из мелькающих искорок. Шар взлетел в воздух над головами детей и вопросительно склонился к вызвавшей его девочке.

- Выбери одну из собравшихся душ, - сказала, обращаясь к нему, Аля.

Шарик подумал, покружил над детьми, а затем замерцал голубым светом и, исчезая, резко врезался в Элона.

- Я так и знал, - произнёс тот.

- А я никогда не буду водить! Ха-ха-ха! – весело засмеялась Мелодия.

Элле отмолчался.

- Считай, Элон, - молвила Тари.

Тот отвернулся к стволу дерева и начал:

- Онь, ди, три, сирии…

Тем временем, друзья разбежались кто куда в пределах тени дерева. Тари же забралась в небольшой тёмный проём среди двух сплётшихся корней и прикрылась сверху широким красным листом, упавшим, видимо, когда-то с самой верхушки Эльлета.

- Хи-хи! Никто меня здесь не найдёт, - тихо шепнула сама себе Тари. Она закрыла глаза и сжалась в предвкушении шагов ищущего её Элона. И сама не заметила, как заснула.

…Запах гари и потрескиванье погибающих в огне веток вырвали девочку из сна. Тари потянула носом воздух и тут же чихнула – дым постепенно добирался до её убежища, она хотела было вылезти и узнать что случилось, как послышалось хлопанье крыльев и кто-то тяжёлый уселся на ближайший к мёлли корень.

- Чую святой дух р-рядом, - произнёс чей-то злобный хриплый голос. – Не иначе как эльфийка где-то здессь укр-р-рылассь, - какое-то неясное шуршание над головой заставило Тари трепетать от ужаса.

- Айлунн(14) ! Сгинь, проклятый! – крикнул некто чистым грозным голосом неподалёку. Это был, судя по произношению, явно тёмный эльф. – Твои братья сейчас заняты, ты – мой!

Незнакомец не ответил и, сильно оттолкнувшись, да так что многотысячелетний корень угрожающе заскрипел над девочкой, грозя придавить её, бросился на эльфа. Раздался удар металла об металл.

Тари, немного успокоившись, привстала и чуть приоткрыла лист Эльлета. Робко и со страхом выглянув наружу, она увидела в свете приближающегося огня (а был уже поздний вечер) тёмного эльфа и неизвестное ей существо, схватившихся не на жизнь, а на смерть. Неизвестный, бившийся с эльфом двумя длинными, голубоватого цвета мечами, был около трёх метров росту и более походил на высокого сильного человека, чем на какое-то ни было страшилище, о которых любили рассказывать дети, сидя у Светидрева(15) по ночам.

Черты лица врага, наверное, можно было когда-то назвать красивыми, если бы не многочисленные шрамы и порезы на щеках, лбу и носу. Казалось, что застывшее злобной гримасой бледное, как у мертвеца, лицо когда-то могло сиять от радости или быть красивым в печали, но утеряло все эмоции кроме ненависти и желчи, что стали единственными чувствами, которые оно выражало и, верно, всегда будет выражать до самого ухода в небытие (этот лик невыразимой словами ненависти Тари запомнила на всю жизнь, и до сих пор у неё, единственной эльфийки, которой снятся кошмары, он во снах перед глазами). На мощных крыльях цвета старой древесной коры, с которых то и дело падали на землю светло-фиолетовые крупные сгустки энергии, полностью выжигая почву и листву, крупно и какой-то изломанной манерой письма были чёрным цветом выведены буквы, похожие на эльфийские «А» и «Г», ясно видимые в приближающемся пламени.

Бедная девочка уже начала откашливаться и тереть заслезившиеся глаза из-за неожиданно сильного порыва ветра, принёсшего в её сторону едкий дым от бушевавших пока ещё вдалеке от неё пожаров.

Тёмный эльф, в котором Тари узнала одного из ляи, продолжал храбро сражаться с противником. Не отрываясь от битвы, воин решил мысленно проверить на предмет угрозы окружающее пространство и был немало удивлён и обрадован, обнаружив вблизи испуганную и тревожную маленькую девочку, возможно единственно уцелевшую из тех, кто пришёл на праздник. Тогда музыкант приободрился и с утроенной эльфийской ловкостью и силой обрушил на врага град ударов, входя постепенно в состояние боевой ярости.

Противник, даже несмотря на всю свою ловкость и мастерство меча, с трудом успевал отбивать становившиеся уже неразличимыми выпады и режущие удары, в которые тёмный эльф вкладывал ещё и все свои волшебные силы. Через несколько минут после начала боя, эльф, наконец, выбил из рук врага оба меча, пронзил ему сердце и отрубил голову, предварительно подкрепив каждое из этих действий отравляющими душу и плоть заклятьями. С отвращением взглянув на поверженное тело, певец вышел из состояния Ярости, вытер рукавом со лба пот и подбежал к дрожащей от ужаса и потрясения Тари.

- Девочка, ты в порядке? - спросил он, вытаскивая мёлли из укрытия и беря её на руки.

- Я-а…да, всё в порядке. Просто испугалась немного, - попыталась улыбнуться Тари.- А что случилось? Где мои родители? Кто это был?

Эльф немного растерялся:

- Э-э… Ох…

- Почему в лесу пожар? – продолжала спрашивать Тари. – Бедные деревья-а-а, - она заплакала.

Тёмный эльф с сочувствием посмотрел на свою маленькую спутницу, затем оглянулся и внезапно услышал хлопанье чьих-то крыльев.

- Отнесу-ка я эту малышку подальше отсюда, - тихо произнёс он вслух и со всей возможной скоростью бросился вглубь леса, крепко держа плачущую девочку на руках.

По пути им встретился ещё один враг, почти такой же как и предыдущий, только лик его был более страшен, крылья – шире и больше, рост – выше, а от него самого тёк такой ужас, что…

- А-А-А-А!!! – проснулась Тари от страшного крика и поняла, что это кричит она сама, вскочив и схватившись обеими руками за голову. Девушка отдышалась, успокаиваясь, и, свесив ноги с кровати, тихо произнесла:

- Демоны… Ненавижу… Не прощу…

Тем временем, в дверь кто-то сильно постучал, и эльфийка услышала взволнованный голос Миры:

- Тари, что случилось?! Открывай скорее!

- Я сейчас! – ответила та.

Девушка вздохнула, всё ещё оставаясь во власти воспоминаний, привела себя в порядок и направилась к входной двери.

7 - Красавица (эльфийск.)

8 - Певцы (эльфийск.)

9 - Малышка (эльфийск.)

10 - Жена, женщина (эльфийск.)

11 - Песенка (эльфийск.)

12 - Привет, подружка! (эльфийск.)

13 - Дерево (эльфийск.)

14 - Демон! (тёмноэльфийск.)

15 - Светидрево – хвойное растение планеты Высокий лес, чьи полные фосфора листья ярко светятся по ночам, словно в Новый Год.

Глава 12: То, что слышал лишь ветер в саду

Двумя часами ранее.

- До встречи! – Кайзер помахал рукой Мире и Слэшу издали. – Может, вечером ещё увидимся!

- Разумеется! – ответил ульвелькалец. – Не скучай!

- Приятного тебе времяпровождения, Кай! – поддержала Мира.

- Вам того же! – Кайзер спокойно повернулся и неторопливо пошёл по лесной тропинке к Институту, бросив напоследок взгляд через плечо.

Те, кто остались на полянке, ещё несколько секунд смотрели в сторону удаляющегося от них Кайзера, а затем Мира повернулась к Слэшу и, скрывая в голосе робость, спросила:

- Составишь мне компанию?

- В чём? – поинтересовался юноша, повернувшись к девушке лицом.

Та на секунду замялась, а потом ответила:

- Прогуляешься со мной по саду?

- Конечно, вдвоём ведь веселее! Не правда ли?

- Верно, - весело кивнула Мира.

- А куда бы ты хотела пойти?

- Никуда конкретно. Просто погулять среди деревьев, поговорить.

- О чём?

- О разном, неужели у нас не найдётся темы для разговора?

- Конечно, найдётся! Мы ведь как-никак из разных миров.

- Тогда предлагаю побродить где-нибудь здесь неподалёку, а то ещё заблудимся! – улыбнулась девушка.

Слэш тоже улыбнулся ей в ответ и они, спрятав руки за спину, медленно побрели по тропке среди невысоких яблонь.

Первой начала разговор Мира:

- Расскажи о себе и своём мире, Слэш. Мне это очень интересно, люблю узнавать о чём-то новом и незнакомом.

- Я тоже. А ты о себе расскажешь?

- Услуга за услугу, - с улыбкой ответила девушка.

- Хорошо. Итак, - начал свой рассказ Слэш. – Я родился в городе Савиль, что на планете Ульвелькаль.

- Ульвелькаль? Никогда о ней не слышала. У вас там есть портал? Может твой мир из числа Потерянных?

- Нет-нет, мы не из их числа. Через портал нам поставляется всё необходимое: большая часть воды и еды, саженцы деревьев, удобрения, люди. Только им и живём.

- Почему? У тебя настолько суровая планета? Не из гномьих ли случаем?

- Гномам у нас делать нечего – нет гор. Повсюду только пустыня.

- Пустыня? – удивлённо спросила Мира.

- Да, бесконечный океан песка… - Слэш слегка помрачнел и его охватила внезапная тоска по дому.

Девушка увидела это и поспешила повернуть разговор в другое русло:

- А чем ты интересуешься?

- Люблю слушать эльфийскую и гномью музыку по домашнему кристаллу, читать, кататься на песочных лыжах с дюн, а ещё у меня дома есть вызванный мне отцом на девятый день рождения маленький водяной элементаль, которого я назвал Ватар. Не раз он спасал меня от зноя в пустыне, поливая струйками прохладной пресной воды. Интересно, как он там сейчас без меня? – вздохнул Слэш.

- Он, верно, скучает по тебе, - участливо произнесла Мира, кладя руку на плечо парню. – Ничего, на каникулах ты его вновь увидишь.

Слэш остановился, Мира продолжала держать руку на его плече.

- Да, ты права. Но ведь если верить Уставу, то до каникул ещё целых полгода!

Девушка убрала свою длань и соединила кисти перед собой.

- Чем дольше разлука, тем счастливее встреча, - произнесла она, сочувственно улыбаясь. – Расскажи ещё что-нибудь. Ты занимаешься творчеством? Помимо магии конечно, - качнула головой Мира, ещё раз одарив парня своей светлой улыбкой.

Надо сказать, что глядя на эту прекрасную девушку Слэш уже и не знал куда ему деться и что говорить. От этой златовласой землянки с глазами цвета неба в ночь полнолуния (то есть синими-синими, с почти настоящим светом в глубине) веяло такой добротой и пониманием, что парень рядом с ней забыл и о тоске по дому, и о Ватаре, и о своеобразном очаровании пустыни своего родного мира, осталась только Она одна и никого и ничего боле.

Мира терпеливо ждала его ответа.

Наконец, Слэш нашёл что сказать:

- Занимаюсь ли я творчеством? Да, занимаюсь.

- И в какой области?

- Я… - смущённо запнулся юноша. – Я пишу музыку.

- Да-а?! – восхищённо воскликнула девушка, Слэш даже вздрогнул. – И какую же?

- Например, - воодушевлённо стал рассказывать юный композитор, - от тем для эльфийских мандолин, дудок, свирелей и арф до мелодий для людских гитар, барабанов, флейт и труб. А также могу сочинить любой инструментал для любых сочетаний этих музыкальных инструментов, который будет длиться сколь угодно долго.

- Ух ты, здо-о-орово, - удивлённо протянула Мира. - Я вижу, что ты из тех, кто слышит Великую Музыку, с первого аккорда которой началась Вселенная и которой всё и закончится.

Помнишь что написано в Священной Книге Хроно?

- Да: « В Начале был аккорд, что был глубже самых глубоких космических бездн, звуком ниже песен будущих чёрных дыр и одновременно выше самых высоких звуков будущего Мира вместе взятых. И полилась музыка, печальная, но вселяющая надежду, полная неизмеримой скорби, но вселяющая радость и жизнь даже в самый мёртвый камень. Красота мелодии этой, инструментом извлечения которой является сама Вселенная, не познана в полной мере даже самим Абсолютом, ибо у него нет сердца, а есть лишь разум. А разумом одним не познать Музыку, не оценить её, не смочь танцевать Танец Жизни в согласии с Ней. Даже План Вселенной и сам Творец зависят от Великой Темы, которую играет Музыкант на самом и единственно большом инструменте в Матери-Пустоте – Вселенной…»

- У тебя хорошая память, - оценила девушка цитирование СКХ Слэшем.

- Спасибо, - поклонился Слэш. – Знаешь, по ночам, я, по неизвестной мне причине, иногда внезапно просыпаюсь и подхожу к окну…

Мира внимательно слушала, глядя парню прямо в глаза.

- Открыв ставни, я вслушиваюсь в тишину за окном и, где-то на пределе слуха, я слышу в небесах отзвуки какого-то неизвестного мне музыкального инструмента, чья мелодия заключается в выражении какой-то неописуемой скорби и боли и, одновременно, надежды.

Зачарованно слушавшая девушка тихо спросила:

- Надежды на что?

- На возрождение чего-то прекрасного, чего-то достойного любви и преклонения, чего-то…Ох, я не знаю… Это неописуемо.

Мира, слушавшая чуть ли не с открытым ртом и блестящими от интереса глазами, после последних слов Слэша сбросила с себя оцепенение и молвила:

- Вот бы мне так, - она вздохнула. – Ладно, - она медленно пошла дальше, сцепив руки сзади тела и поманив парня за собой. – Слэш? – вопросительно произнесла она после нескольких минут прогулки в тишине.

- Да?

- Теперь моя очередь рассказывать о себе! – она весело описала круг на одной ноге вокруг себя, повернувшись после этого лицом к парню. И прежде, чем ульвелькалец успел что-то сказать, она улыбнулась ему и начала рассказывать:

- Я родилась и выросла на планете Земля в городе Алинит, что неподалёку от среднефаранской возвышенности(16) .

Мой город очень красивый, с огромным разнообразием как архитектуры, так и облика его жителей. У нас любят останавливаться путешественники различных рас и народов, а некоторые из них даже остаются навсегда, поражённые красотой и величием как наших девушек и парней, так и красотами славного града: огромными парками, зданиями, среди которых не встретишь ни одного одинакового, одной из пяти тонких заоблачных башен Совета Содружества, которая сверкает на солнце чистотой горного хрусталя, ночным магическим сиянием в небе, что вызывает биение Сердца Мира и многим-многим другим.

- Твой город, судя по описанию, действительно очень красив, Мира, - сказал Слэш. – Я бы очень хотел в нём побывать и своими глазами увидеть всю эту красоту.

- Правда? Не хочешь ли отправиться со мной туда на каникулах? – предложила девушка.

- С удовольствием, - кивнул парень. – Но только не на этих, а на следующих, договорились? Мне ведь тоже нужно домой заглянуть.

- Отлично! – Мира даже слегка подпрыгнула, подумав: «Вот родители обрадуются, когда узнают, что у меня наконец-то появились друзья!».

- Теперь моя очередь спрашивать, чем ты интересуешься и занимаешься, Мира, - с улыбкой произнёс Слэш.

- Я? О! Я люблю играть на волынке и мандолине, писать стихи, ве…ой…, - девушка осеклась на полуслове.

- «Ве…» - что?

- Я неправильно начала, - пояснила Мира. «Чуть не проговорилась, что веду дневник!» - негодуя на себя, подумала девушка. - Я имела ввиду, что также мне нравиться чувствовать, как дует ветер. В ветреную пору я всегда выхожу из дома и, пока ветер не стих, бегу в лес к ближайшему невысокому холму, что стоит недалеко от реки. Я забираюсь на него, сажусь на колени и с блаженством ощущаю, как ветер колышет мои волосы и ласкает кожу. Так здорово!

- Вот что эльфы называют единением с природой, - с одобрением произнёс Слэш. – А у тебя много друзей в городе?

Этот вопрос был для Миры самым сложным. Она стеснялась сказать Слэшу, что до поступления в Институт Магии друзей у неё никогда не было.

- Не очень, - уклонилась она от ответа. – А у тебя в Савиле?

- Знакомых – много, а друзей пятеро.

- Понятно, - Мира посмотрела на землю и вдруг увидела небольшой красивый цветок, росший между ней и Слэшем. Его лепестки были белые, с фиолетовой окантовкой по краям, а маленький центр был разделён двумя цветами напополам: чёрная половина на стороне Слэша и красная на стороне девушки.

- Слэш, - зачарованно промолвила Мира, садясь на корточки. – Смотри, это же Вера Пророческая. Цветок Судеб.

Парень присел рядом с девушкой и благоговейно произнёс:

- Да, это она.

Вдруг они вместе, повинуясь одновременно появившемуся в них порыву, произнесли:

- Вера, что древние силы в нас будит,

Вера, покажи нам что будет.

Перед взором Миры и Слэша за три секунды пронеслись картины их возможного будущего.

- Удалось что-нибудь запомнить? – поинтересовалась у парня Мира.

- Я запомнил только две картины: тебя, одетую в блестящее бело-голубое праздничное платье и какие-то чёрно-серые облака, плывущие по небу.

- И какая же я была?

- Ты казалась мне высокой и ещё более красивой, чем сейчас. Может это был выпускной?

- Так значит я стану ещё красивее? – с гордостью произнесла девушка. – Здорово. Поскорей бы прошли эти десять лет! Что ж до облаков, то ты, наверное, увидел грозу, под которую ты скоро попадёшь.

- Прогноз погоды, да? Интересно, когда эта гроза начнётся?

Упала одна капля, другая, третья. И вдруг пошёл такой ливень, что здание Института Магии стало еле заметно. За разговором и прогулкой по лесу Мира и Слэш не заметили как собрались облака, и вот расплата – разом промокшие насквозь парень и девушка.

Друзья посмотрели наверх и рассмеялись. Им было хорошо вместе. Они смеялись примерно минуту, а затем, взявшись за руки побежали в сторону Института.

Поднялся ветер.

- Мира! – крикнул Слэш, пока они бежали.

- Что?!

- А что ты видела?!

- Я запомнила только две танцующие в большом зале фигуры! По-моему это были мы!

- Что?!

- Я говорю…, - тут Мира споткнулась и упала. Слэш не успел остановиться и, споткнувшись об неё, шлёпнулся рядом.

Они опять рассмеялись. Затем, поднявшись и ужаснувшись состоянию одежды, они вновь постарались как можно быстрее добраться до ворот.

Ксандр, пояснивший Риоту, что Тари в порядке и ей лучше побыть одной и отправивший затем светлого эльфа за соком в столовую, изнывая от жажды стоял, облокотившись на перила парадной лестницы и ждал своего друга.

- Уже двадцать минут прошло! – злясь, произнёс тёмный эльф.- Если он не вернётся через пять минут, то я его отправлю в мир духов раньше времени!

Но Риот не вернулся ни через пять минут, ни через десять.

Уже началась гроза.

- Всё, - тёмный эльф ударил кулаком в ладонь. – Я сейчас этот сок выжму из него самого!

Но пойти и наказать запропавшего Риота Ксандру не удалось. Врата Института открылись и впустили внутрь смеющихся Миру и Слэша, которые успели насквозь промокнуть под ливнем.

- Ха-ха-ха, - Мира хлопнула Слэша по спине. – Здорово было! – широко улыбнулась девушка.

- Не то слово! Ха-ха-ха-ха! – вторил её смеху и улыбке парень. – Ещё бы чуть-чуть и мы были бы похожи на грязевых големов! Ха-ха-ха!

- Вы что, не заметили грозу? – удивлённо спросил подошедший Ксандр.

- Неа, - выжимая волосы, ответила Мира. – Зато повеселились!

- Это точно! – подтвердил ульвелькалец, с улыбкой осматривая свою мокрую насквозь одежду. – Пойду переоденусь…

- А вот твой сок! – весело воскликнули за спиной тёмного эльфа.

Ксандр повернулся и увидел виновато улыбающегося Риота.

- Что так долго?! – рявкнул тёмный эльф, выхватывая стакан и выпивая его залпом.

- В столовой такая толкучка была – к столам не пройдёшь! Но я, скрепя сердце и мучимый мыслью о друге, умирающем от жажды… - Риот артистично закатил глаза и приложил руку ко лбу, - протолкался сквозь толпу и получил-таки стакан соку!

Тёмный эльф улыбнулся и хлопнул (очень даже чувствительно!) друга по плечу:

- Хорошо хоть донёс, спасибо! – снова ещё один хлопок.

- Не за что! Ой… - эльф потёр горящие плечи.

- Слушай, Ксандр. А как там Тари? – обеспокоенно спросила Мира. – С ней всё в порядке?

- Она сказала, что хочет побыть одна… Она выглядела очень грустной… - Ксандр вздохнул.

- Бедная… Как только переоденусь, то сразу же к ней загляну!

- Конечно, Мира…, - смущённо произнёс Слэш. – Ей очень поможет твоя поддержка.

- Я постараюсь…, - подмигнула юноше землянка.

Ксандр хлопнул Риота по горящим плечам (уже сильнее) и потряс:

- Ещё раз спасибо, друг!

- АИ-И-Й! Не за что…

16 - После подъёма уровня моря сто тысяч лет назад и тотальном перераспределении воды и суши, на территории бывшей Европы, превратившейся в ряд небольших островов, в том месте, где покоился под водой Париж, в результате землетрясений поднялась из воды возвышенность, называемая ныне среднефаранской.

Глава 13: Цветок и Солнце

Мира долго не решалась войти к Тари, бродя по коридору туда-сюда, но затем из-за двери послышался страшный крик, и землянка поняла, что медлить уже нельзя.

- Тари, милая, что с тобой? – произнесла буквально влетевшая в комнату взволнованная Мира. – Что случилось? Почему ты кричала? У тебя подавленный вид! – от переполняющих её эмоций девушка чуть ли не подпрыгивала на месте.

Тари, сдерживая вновь нахлынувшую тоску из-за воспоминаний, молча закрыла дверь и, медленно повернувшись к подруге, тихо произнесла:

- На то есть причины… Они… Нет… Это моё личное дело… - эльфийка прислонилась спиной к входной двери и, подперев кулаком подбородок и опустив мрачный взгляд к полу, произнесла:

- Но спасибо за заботу…

- Тари… - Мира с участием посмотрела на подругу и подошла к ней поближе. – Это ведь из-за демона, верно?

Та ничего не ответила, лишь её прекрасные зелёные глаза слегка заблестели.

- Тари… - вновь молвила девушка, протянув вперёд длань с открытой ладонью. – Возьми меня за руку.

Эльфийка удивлённо взглянула на Миру, но сделала как она сказала.

- М-м-м… - девушка закрыла глаза, а её взгляд под веками начал быстро бегать, словно та смотрела сон. Через несколько секунд из уголков очей Миры побежали слёзы, а затем, появившееся золотое сияние возле её ладоней медленно перешло по руке Тари к её сердцу и исчезло, а сама эльфийка почувствовала, как часть тоски куда-то уходит, оставляя лишь светлую грусть на струнах духа.

Тари с изумлением посмотрела на подругу: «Её умение понимать и сочувствовать так велико! В полноте ли она человек?» - потрясённо подумала эльфийка.

Мира медленно отпустила ладонь подруги и открыла влажные глаза:

- В тебе такая боль… - она положила руку себе на сердце. – Тари, эля, расскажи мне пожалуйста что случилось, прошу тебя…

Повинуясь переполняющему её чувству благодарности и восхищения, эльфийка пролепетала:

- Х-хорошо… Идём в комнату, там я всё расскажу… И… спасибо. Сердечно благодарю тебя за то, что ты сейчас сделала… - Тари достала из кармашка платья платок и протянула подруге. – Вот, вытри слёзы, а то дорожки останутся, - смущённо улыбнулась Тари.

- Спасибо… - Мира шмыгнула и вытерла мокрые дорожки и уголки глаз. – Тебе стало легче? – улыбнулась она.

- Конечно! Пошли, я расскажу тебе свою историю… - Тари со вздохом повернулась и направилась к видневшейся из-за двери спальной комнаты кровати. Мира последовала за ней.

Войдя в спальню, эльфийка подошла к зеркалу, висевшему над небольшим столиком в красивой деревянной раме, украшенной затейливой резьбой в виде разных птиц, зверей, рыб, эльфов, водящих хоровод вокруг искусно выполненного молодого Эльлета, а верхушкой рамы была звезда, вырезанная из древесины странного светло-серебряного цвета.

Эльфийка взяла расчёску и стала приводить в порядок растрепавшиеся во сне волосы.

- Добро пожаловать, - обратилась к вошедшей вслед за ней подруге Тари. – Заходи, присаживайся, я сейчас…

Мира, потирая красные от слёз глаза, кивнула и присела на краешек кровати.

- Скажи, Тари, что тебя тревожит?

Та глубоко вздохнула, медленно опустила на столик расчёску, повернулась лицом к подруге и, смотря прямо в её чистые блестящие синие глаза, Тари промолвила:

- Демоны убили моих родителей…

- О священные древа! – воскликнула Мира, а её глаза вновь стали влажными. – Как это случилось?!

Эльфийка присела рядом с подругой и рассказала ей про эльфийский праздник, её песни, игру в прятки с друзьями в тени Эльлета и, наконец, про битву в лесу и про тёмного эльфа, спасшего её от огня и демонов и рассказавшего ей о гибели родителей и всех её друзей, ставшего после всего этого кошмара ей приёмным отцом на долгие годы.

Мира внимательно слушала и вместе с Тари вновь переживала все те прекрасные, а затем страшные события того дня, где восхищаясь песнями эльфов и пением маленькой эльфийки, а где хватаясь за сердце, сочувствуя страхам маленькой напуганной девочки и её скорби по убитым родителям.

- Я знаю, что у эльфов в основном не принято грустить и печалиться по Ушедшим, но… - у Тари вновь побежали слёзы. – Но… но всё же… И-и-и… - она закрыла лицо ладонями.

- Бедная… - Мира тоже прослезилась и обняла подругу, прижавшись к ней щекой. – Я так тебе сочувствую… Не передать словами… - всхлипнула девушка.

- Знаешь, Мира… - сквозь слёзы прошептала Тари. – Как хорошо, что ты есть! Ты моя первая подруга за все семь лет после того кошмара!

- Правда? – удивилась Мира.

- Да, - эльфийка шмыгнула носом и попыталась немного успокоиться. Она достала из кармана платок, чихнула, вытерла кончик носа и мокрые дорожки на щеках.

- Понимаешь… - Тари взглянула подруге в глаза. – С того страшного дня я зареклась заходить с кем-либо дальше обычного знакомства…

Мира внимательно слушала.

- Дело в том, что после гибели всех моих родных и друзей, я только и делала, что плакала или ходила с отрешённым взглядом сама не своя целыми днями и даже ночью не могла заснуть. Мне всё казалось, что или Элле, или Аля, или Мелодия с Элоном вновь позовут меня играть… Я надеялась, что в любую минуту откроется дверь в моей новой комнате и войдут мои родители, обнимут меня и скажут, что всё снова будет как прежде… Но ночь оставалась тиха и холодна, из-за двери слышалось мирное посапывание моего приёмного отца, а в окно пробивался слабый свет маленькой серой луны Эннории.

И вот, спустя три года, я поклялась себе, что больше ни к кому и никогда не буду привязываться, чтобы больше никогда не испытать ту страшную боль в сердце. Даже Гайн (так звали приютившего меня тёмного эльфа), наверное, замечал мою холодность и безразличие к окружающим… Интересно, как он там сейчас без меня?

- Тари… Я так тебя понимаю… - тепло улыбнулась Мира. – Твой названный отец, верно, в эту самую минуту вспоминает тебя.

- Да, это так… - вздохнула миниатюрная эльфийка. – Он отдавал мне почти всё своё свободное время и многому научил меня, в том числе и основам природной магии, а ещё преподал первые уроки боевых искусств, - Тари улыбнулась, вспомнив инцидент, когда она нечаянно задела Гайна деревянным мечом по макушке, отчего тот потом долго в шутку ругал себя за то, что не уделяет должного времени своим собственным тренировкам.

«Так ведь меня и волк может на охоте съесть! Или ещё кто!» - шутил порою тёмный эльф, в очередной раз коря себя и потирая большущую шишку на голове.

- О! Да ты подруга ещё и боевая? – хихикнула Мира. – Будешь меня охранять от всяких там полуорков!

- Идёт! – улыбнулась эльфийка и, вскочив с кровати, встала в боевую стойку. – Ты! – она указала пальцем на невидимого противника перед собой. – Ты тронул Миру? А ну подойди! Вот тебе! – она сделала резкий выпад вперёд, но не удержала равновесие и грохнулась на пол.

- Ай! – Тари потёрла ушибленную руку, а потом вдруг засмеялась в полный голос:

- Ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-а-а!!! Ой, не могу! Ха-ха-ха-ха!

Мира вторила ей истерическим смехом, катаясь по кровати.

Их смех стал слышен даже в коридоре, некоторые из аколитов даже останавливались возле двери, прислушиваясь и с улыбкой пожимая плечами.

- Скажи, а у тебя много друзей в твоём мире? – отсмеявшись, спросила Тари у Миры.

- Эмм… - замялась девушка, а затем, вздохнув, произнесла, - ни одного.

- Не может быть! – удивлённо воскликнула эльфийка. – У такой души как ты не было друзей? Не верю.

- Увы, - виновато улыбнулась Мира, пожав плечами.

- Но почему? – недоумевала её собеседница. – Ты же такая хорошая!

- Спасибо, - покраснела землянка. – Но у меня действительно нет друзей в моём мире. Почему? Я сама когда-то задавала себе этот вопрос, а потом, после размышлений, нашла ответ.

- Какой?

- Дело в том, что… Ну… Я не хочу пока об этом говорить.

- Понимаю, - улыбнулась Тари. – Ещё раз спасибо тебе за помощь и за то, что заметно подняла настроение!

- Я подняла? Да это ты у нас тут со всякими там невидимками дерёшься! Вот так! - Мира вскочила с кровати и применила неудавшийся приём Тари против её самой. Та увернулась, пригнувшись и сбив с ног подругу подножкой, но прежде, чем та упала, эльфийка успела развернуться и поймать её в воздухе.

Обе девушки, с криком «Ой!», бухнулись на пол, затем посмотрели друг на друга и снова рассмеялись.

- Ох, старость – не радость… - Мира, шутливо кряхтя, поднялась и подала руку Тари. – Восстань, о древняя душа!

Эльфийка хихикнула, взяла подругу за руку, встала и отряхнула платье от пыли.

- Кстати, а что стало с тем демоном?

- Варриэлом? Великая Кера отправила его обратно в родной мир, предварительно расспросив. Демон честно ответил на все вопросы и исчез в созданном богине портале.

- Ты думаешь, что демон отвечал честно? – недоверчиво спросила Тари, усмехнувшись.

Мира призадумалась:

- М-м-м… Думаю, что да. Потому что он, отвечая на вопросы, ни разу не запнулся и не запутался в том, что рассказывает. В его истории не было неточностей, следовательно – он не врал! – девушка выразительно подняла указательный палец.

- Ладно, поверю.

За окном громыхнуло. Сверкнула молния, заставив подруг невольно вздрогнуть от неожиданности.

Тари присела на кровать и спросила:

- А давно гроза началась? Я во сне ничего не слышала-а-а, - эльфийка зевнула.

- Около двадцати минут назад, когда я и Слэш были на прогулке. Мы насквозь промокли и испачкались пока бежали до Кузницы! Это надо было видеть! Ха-ха-ха!

- Ты и Слэш на прогулке? – хитро улыбнулась эльфийка.

- О-ой… - покраснела Мира. – Да, а что? Погуляли, поговорили… - девушка опустила глаза и зашаркала ножкой по полу, спрятав руки за спину.

- Кайя(17) , - хихикнула эльфийка.

Мира вспыхнула:

- Нет! Ты что?! – нервно улыбаясь, произнесла землянка. – Просто он интересный… А тебе кто-нибудь из наших понравился? – попыталась смутить подругу Мира.

- Может быть, а может и нет, - уклончиво ответила та. «Так и я сказала!» - хихикнула про себя эльфийка.

- Хитрю-у-уга! - протянула Мира.

- Ну просто лисица, - тряхнула волосами эльфийка. – Видишь? Тоже рыжая и хитрая, - она широко улыбнулась, впервые за долгие годы.

- И наглая, - улыбнулась землянка.

- Я училась у лучшей.

А на улице тем временем стало совсем темно из-за набежавших туч. Ливень нещадно хлестал по деревьям, сбивая на землю плоды и заставляя животных прятаться по своим норам и логовам. Гром гремел так, словно в небесах шла битва двух-трёх исполинских титанов, которые яростно и ожесточённо бились друг с другом.

- Вот это да… - Мира подошла к окну. – Люблю я грозы!

- А в моём мире гроз не бывает, - Тари встала рядом, зачарованно смотря на прокатывающиеся по чёрно-фиолетовому небу разряды молний. – У нас почти всегда тепло и солнечно.

- Скажи, Тари, а у тебя были братья или сёстры?

- Нет. И даже хорошо, что не было. Иначе мне было бы ещё больней тогда…

- А хочешь, - Мира с улыбкой повернулась к подруге. – Я буду тебе сестрой?

- Да ты и так уже стала мне как сестра за этот час, - улыбнулась в ответ эльфийка.

- Мы – сёстры!

- Точно. Стой-ка… Не-е-ет… - хитро протянула Тари. – Я не скажу тебе, кто мне нравится!

- Ага! Значит, всё-таки кто-то понравился!

- Я этого не говорила!

- Говорила!

- Нет!

- Да! Да-да-да! – Мира защекотала эльфийку. – Скажи, кто?

- Никто! – сквозь смех выдавила Тари. – Никто! Никто!

- Скажи!

- Нет! – эльфийка вырвалась и побежала к входной двери.

- А ну стоять! – бросилась вслед Мира, но эльфийка уже успела выскочить в коридор.

- Стой, кому говорю! – землянка выбежала за дверь и, заметив мелькнувшую за поворотом рыжую косу, побежала за Тари.

17 - Влюбилась? (эльфийск.)

Глава 14: Новые герои и героини

Сильный тёплый ветер мешал Варриэлу лететь. Заклинание Обратного Портала выбросило демона прямо на вершину Горы Падения – одну из трёх самых могучих магических маяков Алиона. Ещё существовали такие места как Море Падения, что находилось во власти Эрсонов, и Лес Падения, который был совместным владением клана Агеллонов и клана Гибели.

Гора была священным местом Утопии Сионов и главным источником их боевого духа. Всякий раз вступая в бой, каждый сион бросает взгляд на громаду Горы Падения, на которую когда-то отцы-основатели Сионии во главе с архидемоном Асниэлем Великолепным низвергли побеждённых в Войне Теней глав других кланов Алиона. Говорят, что Великий Западный Хребет, защищающий страну сионов от холодных ветров Края Мира, образовался в результате той древней войны вследствие разрушительного заклинания Асниэля, называемого в летописях Утопии «Великий Гнев».

Варриэл, уклоняясь от очередного потока воздуха с вершины горы, тихо проклинал про себя богиню:

«Не могла эта Кера выбрать место хотя бы на два километра пониже?! Гррр…».

Через полчаса полёта демону уже стала видна статуя Асниэля Великого, что находилась неподалёку от столицы сионов К’Эссона. Гигантский монумент грозного архидемона с одним порванным крылом, всклокоченными волосами и сияющим красно-фиолетовым мечом у пояса возвышался над городом аж на целых полтора километра. На его постройку ушло около трёх сотен лет, а также многие тысячи тонн аларина, золота, серебра, импортного титана, драгоценных камней и стали.

Варриэл вознёс хвалу всем праотцам сионов, поклонившись статуе прямо в воздухе.

- Да будет легка твоя доля в Аду, о Отец-Основатель, - уважительно произнёс сион, вновь устремляясь вниз к подножию горы, где находился его лагерь.

Через десять минут демону встретилась воздушная стража, оставленная им для предупреждения возможных лавин и магических извержений горы.

- Кто таков? – поинтересовался старший, вначале не разглядев лица Варриэла.

- А ты получше присмотрись… - в грозовых облаках, постоянных в этом мире, ослепительно вспыхнула молния, озарив лицо демона.

Командир стражи резко согнулся в поклоне:

- Раон(18) Варриэл, прошу простить мою дерзость! Я был невнимателен.

Варриэл ухмыльнулся:

- Не стоит извиняться за добросовестное исполнение моих приказов, воин. Произошло ли что-нибудь важное за время моего отсутствия?

Страж подумал несколько секунд, а потом чётко отрапортовал:

- Магических возмущений святой горы не замечено, вероятность схода лавин малая, озеро Кэлос – спокойное.

- Не скучно вам тут, а? Ха-ха-ха! – рассмеялся раон.

Все стражи приняли стойку «смирно» и воздели мечи к небесам:

- Служба Утопии не бывает утомительна! Только служба приносит настоящее счастье! – ответили они церемониальными фразами, принятыми среди всех сионов.

- Так держать! – Варриэл отсалютовал в ответ клинком и направился к своему лагерю, находившемуся неподалёку от подножия горы.

Демон добрался до него спустя несколько минут, мимоходом вспомнив, что он должен доложить в столицу о том, что узнал в землях агеллонов, а ещё объяснить откуда на нём след от божественных чар и куда делись сопровождавшие его воины.

«Но перед всем этим нужно отдать кое-какие распоряжения…» - подумал Варриэл, приземляясь возле входа в лагерь: двух синих, переплетающихся энергетическими разрядами энергетических столпов, защищающих от лавин.

В лагере кипела жизнь: оживлённо о чём-то спорили солдаты патрулей, сновали туда-сюда рабы-гоблины, постоянно что-то ворча себе под нос и разнося воинам походную пищу. Гоблины быстро-быстро работали метёлками и совками, убирая различный мелкий мусор и под шумок постоянно пытаясь стянуть у зазевавшегося демона кусочек вкуснятинки или блестяшку. Раон также услышал привычный рёв из клеток приручаемых монстров лавовых озёр и Ночных гор, в стороне от которых ужинали и одновременно обсуждали отношения сионов с кланами несколько младших командиров с гербом Утопии на доспехах: чёрным вороном на красном поле, символизирующим мудрость поступков в этом жестоком мире. Простые же воины увлечённо упражнялись друг с другом в бою на мечах, на кулаках, в магических поединках и сочетаниях всего этого вместе.

Демоны-маги, коих можно было легко узнать по светящимся бледным серым светом крыльям, расположились полукругом возле какой-то странной твари размером с двухэтажный дом, напоминающей помесь волка с драконом.

Варриэл подошёл к ним и спросил:

- Это что такое? Опять в Алионскую рощу за новым материалом ходили? Приветствую, кстати.

- Маги Утопии склоняются перед раоном, - поклонился волшебник с длинными волосами до пояса, остальные, у которых в отличие от первого мага волосы были до плеч, последовали его примеру.

Нужно сказать, что в иерархии магов-сионов силу волшебника можно было определить по длине его волос: у зирна (архимага) они были до пят, у тона (верховного) – до колен, у каана (мастера) – до пояса, сейр (учитель) довольствовался обычными для сионов волосами до плеч.

Маг Арзэй был кааном, приглашённым Варриэлом из военной столицы Эрте-Сиона для ведения исследования тварей Западного хребта и Алионской рощи. Каан не уставал удивлять своего командира новыми прирученными тварями, а также монстрами, выведенными на их основе, многие из которых уже не одно десятилетие приносили самую различную пользу: от применения в битвах и до распахивания полей в поселениях сионов-земледельцев.

- Но увы, раон ошибается, - иронично улыбнулся Арзэй. – Эту штуку мы поймали возле озера Кэлос. Патруль из города Артеккона заметил, как это пило воду из озера, и сразу же подал весть городским магам. Те организовали облаву, но чудище оказалось устойчивым к заклинаниям их уровня, а простые воины не могли подойти к нему из-за бушевавшего вокруг монстра магического вихря обтекающих заклятий. Тогда было принято решение подать весть в наш лагерь, где находился в тот момент ваш верный воин, - ещё раз легко поклонился каан. – Мы быстро обездвижили и связали чудовище по лапам и притащили сюда, но увы – оно неожиданно сдохло по дороге.

- Ты его что, по всем ямам и камням тащил, Арзэй? – усмехнулся Варриэл.

- Нет, образцы должны нести как можно меньше повреждений, поэтому я поднял его в воздух и поставил защиту от молний. Я даже вылечил его раны, но…

- Хорошо, каан. Продолжай свою работу. Результаты исследования сообщишь мне как только их получишь.

- А(19) .

Раон ещё раз бросил взгляд на монстра и отправился в свой просторный шатёр для дачи распоряжений двум вэлам (командующим «великими полками», великий полк – сто тысяч демонов), что были старыми друзьями и соратниками Варриэла. Хотя лагерь был не так уж велик, насчитывая всего пять тысяч демонов со всеми зверьми и волшебниками, присутствие в нём раона и двух вэлов было оправдано мощными чудищами, вылезавшими из озера Кэлос время от времени. Озеро подвергалось сильному магическому облучению корней Горы Падения, из-за чего порой даже упавший в тёмные воды обломок скалы превращался в могучего каменно-металлического голема, который начинал опустошать окрестности Артеккона и Колиссона, если его вовремя не замечали занятые наблюдениями за хребтом и исследованиями демонических энергий маги.

Демон шёл через лагерь, салютуя воинам и отвечая лёгким кивком на их приветствия. Гоблины и прочие слуги, вроде высоких худосочных троллей, чинивших своими полутораметровыми тонкими руками упавшие от ранее пронёсшегося здесь штормового ветра палатки, спешили как можно скорее убраться с дороги сурового раона, не желая лишний раз получить весьма чувствительный варриэловский пинок, о котором (особенно среди гоблинов) ходили целые легенды, рассказывающие о тех несчастных, кои не вернулись из довольно-таки длительного полёта через весь воинский стан. Но дойти спокойно Варриэлу не дали. Всего в нескольких метрах от, так сказать, «главного штаба», кто-то выскочил из одного из располагавшихся рядом шатров вэлов и, закрыв демону глаза из-за спины, весело спросил:

- Куда спешим, ка?

Тело раона отреагировало мгновенно, хватая незнакомое существо за руку и перебрасывая через спину.

- Обожаю, когда ты так делаешь! – восхищённо воскликнули приятным женским голосом прямо над головой демона. Кто-то мягко приземлился прямо перед Варриэлом. Раздалось два щелчка каблуков, и раон оказался лицом к лицу с иронично улыбающейся крылатой женщиной, выглядевшей лет на тридцать по людскому счёту. Её тонкие тёмные брови были насмешливо приподняты над светло-голубыми глазами без зрачков, два чёрных банта в светло-коричневых волосах, спускавшихся до середины стройного стана, слегка подрагивали от прохладного грозового ветра, а кожа под цвет волос, что была только немного светлее их, выдавала в девице сионицу, поскольку только демоницы Утопии старались больше походить на человеческих или эльфийских женщин, считая родной тёмно-серый цвет тела не очень эстетичным.

- Ты меня так до смерти доведёшь, Дэми, - улыбнулся Варриэл. – А где Карина? – он посмотрел по сторонам.

- Здесь, - робко произнесли рядом чистым звонким голоском.

Раон повернулся в сторону голоса и увидел материализовавшуюся рядом с шатром поблизости от Дэми девушку, выглядевшую бледнее и моложе наглой демоницы, и носившую, в отличие от неё, в коротких волосах маленький фиолетовый бантик в виде красивого шестилистного цветка под цвет своих глаз и волос. У неё было лиловое платье со светлой бахромой в районах выреза, рукавов и подола средней ширины. Плечи её были оголены, а вырез отправил бы в обморок любого парня из миров Содружества, так как человеческие девушки в большинстве своём носили довольно-таки закрытые платья, соблюдая одну из заповедей Первого Мага, гласившую, что платья и одежда, подобные таким как у Карины, не должны приветствоваться, иначе может начаться резкий рост

населения на планетах, и тогда Содружеству придётся либо переселить часть людей тех миров в другие или же послать карательные миссии, если свободных мест не окажется. Но ко времени повествования карательные меры остались в далёком прошлом, уступив практике отправки лишнего населения (порог – 100 миллионов на планету) осваивать мёртвые миры, постепенно превращая их с помощью эльфов, гномов и магов в цветущие сады.

У Дэми же платье было цвета рубина и более коротким внизу, а бахрома её одежды была чёрной. Туфли на обеих девушках были тёмно-серого цвета, а на шеях демониц висели серебряные цепочки с маленькими камешками, похожими на небольшие капли: у Дэми пурпурный, а у её подруги сиреневый.

Карина, встретившись взглядом с демоном, смотря в землю и сжавшись от смущения, тихо произнесла:

- При… приятно в-вас снова видеть, уважаемый р-раон.

- Карин, мы с тобой уже сколько лет друг друга знаем. Чего ты всё стесняешься? – Варриэл с усмешкой положил ей руку на плечо. Та, казалось, сейчас вспыхнет настоящим пламенем. Да так, что и мелкого пепла, подобному тому, что устилает Чёрные равнины, не останется.

- А-а… Эт-то… А-ха-ха-а… - задрожала бедная демоница.

Дэми сначала хихикнула, а потом, внезапно приобняв подругу, с весёлой и слегка издевающейся иронией сказала:

- Знаю я, чего она стесняется! – Дэми наклонилась к Варриэлу. – У неё просто грудь больше, чем у меня, вот она её и стыдится! – издевательски-шутливым тоном шепнула она раону.

Демон, раньше не обращавший на подобные мелочи внимания, впервые, наверное, за сотню лет, посмотрел на Карину ниже шеи. И верно: крылья скромной демоницы, превратившиеся в платье, не могли скрыть её природно-магический дар, почти на четверть выступающий из выреза.

Подруга Дэми вспыхнула ещё больше:

- Т-ты чего такое говоришь?! – она отпрыгнула в сторону. – Д-дэми! – Карина прикрылась засиявшими лиловым светом от волнения руками и закрыла глаза.

- А что такого, ка? – скользнула к ней соратница. – Разве ты не должна быть рада, что старина Варриэл обратил внимание на… - Дэми ткнула подругу изящным тонким пальчиком в предмет разговора.

Сиреневая комета, произнеся перед полётом нечто вроде «Э-э?!» и бросив быстрый взгляд на раона, понеслась куда-то в сторону статуи Асниэля и упала там, рассыпав лиловые искры.

- Это что сейчас такое было? – непонимающе проводив взглядом импровизированный метеорит под названием «Скромность Пятого Размера», спросил Варриэл у подруги, но в ответ услышал лишь дикий хохот.

Дэми, согнувшись в три погибели, умирала со смеху:

- Ха-ха-ха-ха-ха-ха-а! Я сейчас упаду! – начала она, чуть ли не рыдая. – Я от неё в… ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-а! В… вы… в… - всхлипывая, пыталась что-то сказать демоница. – В восторге! Это ж надо! Ха-ха-ха! Небесное знамение, предвещающее всеобщую непорочность, ка! Да чтоб меня агеллон поцеловал! Ха-ха-ха!

Раон вздохнул, протянув под нос нечто вроде: «Дела-а…».

- Да, кстати, - немного успокоившись, произнесла Дэми, - Ламирона и Зэйла вызвали в столицу для доклада примерно час назад, так что ты их тут не найдёшь. Ведь ты к ним, ка?

- А на кого оставили лагерь? – поинтересовался Варриэл, слегка нахмурившись. – Не на вас случаем?

- Кто знает, ка? – лицо нахалки снова возникло перед раоном, Дэми пробежала пальчиками по кожаному доспеху раона, кокетливо улыбнувшись.

- Дэ-ми…

- Ладно, ладно… - демоница поняла, что слегка переборщила. – Сюда с минуты на минуту должен прибыть Ниэл.

Имя одного из десятки раонов, причём самого сурового из них, вызвало у демона не очень хорошие воспоминания о скриптории (высшей школы офицеров), где он учился около пятисот лет назад. Сион Ниэл был одним из главных наставников, заставлявшим учеников вырабатывать свою собственную манеру боевых действий, давая порой практически невозможные задачи вроде: «Представьте, что у вас есть великий полк, поддерживаемый всего несколькими каанами, а у вашего противника таких полков 10 и все они поддерживаются своим лархом или бассиэром(20) , но вы находитесь на вершине небольшого потухшего вулкана и это ваше единственное преимущество. Как победить? Ответ должен быть готов не более чем через час, приступайте. Если кто-то «проиграет», то этот несчастный будет потом целый месяц мести полы в общежитии демониц, - при упоминании об этом кто-нибудь обязательно нервно вздрагивал, так как весь будущий женский офицерский состав каждый день потешался бы над тем, кто имел несчастье к ним попасть. – Почувствует, так сказать, «горечь поражения», - ехидно добавлял в конце наставник».

Сам Варриэл попадал к сионицам всего два раза, но иронии и постоянных смешков за спиной ему хватило на сотню лет вперёд. Там он и познакомился с Дэми, которая подтрунивала над ним больше всех, практически не отходя от него в свободное время ни на минуту. Но она критиковала не просто так: девушка в подробностях спрашивала о задании, что провалил будущий раон и указывала ему на все ошибки, совершённые в плане сражения. Благодаря ей, его стратегия и тактика значительно улучшились, а скорость и качество мышления во время воображаемого боя возросли, благодаря чему юный демон не раз получал хвалу даже от Ниэла, в очередной раз справляясь с практически невозможной ситуацией разными способами.

После долгой учёбы, Дэми, познакомившаяся на факультете разведки и специальной подготовки с Кариной, отыскала на выпускном мероприятии своего старого знакомого и практически ненавязчивым способом предложила демону свою дружбу, одновременно познакомив его со своей подругой. И хотя теперь девушки-разведчицы находились в подчинении у Варриэла, их общение с ним всё равно всегда проходило в непринуждённой и приветливой манере.

- Ниэл? Столько воспоминаний, - усмехнулся раон.

- А сколько их у меня… - хихикнула демоница. – Что планируешь делать, ка?

- Я отправлюсь в столицу для доклада.

- Слушай, а ты откуда тут взялся, ка? Ты же к агеллонам пошёл недавно, ка? – удивлённо поинтересовалась Дэми.

«Я же не могу ей рассказать о встрече с богиней…» - слегка растерялся демон, но потом нашёлся что ответить.

- Ты права. Узнав всё, что было нужно, я собрался было лететь обратно, но у меня произошла довольно неприятная встреча с одним из их лархов, который выбросил меня на вершину Горы Падения.

- Случайные чары, ка? Нам о них рассказывали на последнем курсе.

- Всё верно.

- Что же заставило ларха из зазнаек агеллонов так лихорадочно творить заклятье, ка? – почти что пропела девушка и обошла Варриэла кругом, положив свою ладонь ему на макушку. – Ты использовал нетрадиционные методы допроса, ка? – иронично шепнула Дэми почти в самое ухо демона.

Вместо ответа тот неожиданно взмыл на несколько метров вверх:

- Я в столицу, а вы с Кариной ждите меня возле врат К’Эссона в час начала Штормового Предела(21) . У меня будет для вас есть задание. Какое именно – узнаете при встрече, - сион поднялся немного выше и, сотворив заклинание ускорения, помчался по направлению к пропускному пункту в Тумане Безумия, что служил городу западной стеной и сквозь который никто не мог пройти или пролететь без позволения старейшин. Рискнувший же сделать это навсегда терял рассудок. Не помогала никакая защита.

- Ну вот, даже не попрощался, - проворчала Дэми, взлетая с помощью заклятья левитации, так как раскрывать крылья, оставшись голой перед всем лагерем, ей не очень хотелось.

«Интересно, - усмехнулась про себя сионица, - Карина там себе ничего не расшибла, ка? Хотя у неё есть кое-что, что должно смягчить любое падение! Ха-ха-ха!» - демоница заложила лихой вираж над лагерем и полетела к статуе Отца-Основателя.

Исполинская молния, состоявшая из сплётшихся вместе нескольких грозовых разрядов, в единый миг раскинула свои ветви между морем и небом, осветив сидевшую на берегу волнующегося Моря Боли крохотную фигурку. Ближе к вечеру гроза немного ослабевает, но усиливается ветер, треплющий сейчас чёлку небольшого роста девушке лет 16-ти на вид. Длинные волосы цвета ночного моря низвергаются на тёмную землю горным водопадом; два тонких хвостика, что спускались с маленькой милой головки до короткого дымчатого подола, окаймлённого чёрными стежками, ветер заставляет лезть в глаза, и поэтому девушка придерживает их одной рукой, прижимая к чёрному корсету поверх платьица со светло-серой шнуровкой и красивыми, искусно выполненными серебристыми кружевами. В другой руке девочка держит стального цвета карманные часы, украшенные мелкой россыпью бриллиантов и затейливой резьбой в виде переплетающихся стеблями роз. На шейке у красавицы надет агатовых тонов шёлковый ошейник, с вышитыми на нём серыми нитками тремя волнами – символом сионского военного флота.

Юная бледная демоница, с небольшими чёрными крылышками в виде сгустившегося тумана и миндалевидными васильковыми глазами без зрачков, смотрит куда-то вдаль с вопросительным выражением лица, губы её трогает намёк на улыбку. Может она ждёт брата или отца из плавания?

- Уважаемая Левиона Ри Ано, пусть ваши уста тронет лёгкая улыбка. Пожалуйста, - вежливо попросил выглянувший ненадолго из-за холста сидевший напротив неё художник. – Пусть воины помнят и уважают свою риону(22) , что будет улыбаться им из каждой каюты и со штандартов.

- Да и так меня помнят и уважают… - бесцветным голосом медленно произнесла девочка.

Но мастер-живописец её не услышал, будучи полностью поглощённым своей работой.

«Агеллон с ним…» - подумала сионица и вновь замерла, не моргая и не шевеля и бровью.

Риона Левиона была самой юной за всю историю Алиона командующей сионским флотом. Всю морскую академию она закончила ровно за два года, поступив туда в возрасте десяти лет. Рионе действительно было около 16-ти стандартных лет по счёту Содружества (а точнее, 16 лет и шесть месяцев), но демоны рода Ри Ано всегда отличались мудростью, потрясающим умом и способностью схватывать любые знания ещё даже не научившись летать. Все, кто когда-либо занимал самые важные посты в военных советах и на государственной службе, в большинстве своём были именно из рода Ри Ано, который, говорят, происходил от одного из старших офицеров армии Асниэля, чем представители семьи Левионы очень гордились, но не кичились, ибо у сионов не принято хвастаться чем-нибудь всерьёз, а не в шутливой форме.

Левиона Ри Ано была также и самым талантливым офицером не только флота, но и сухопутных войск Утопии. Даже Ниэл учтиво относился к девочке и часто спрашивал у неё совета.

К маленькой демонице подлетел гонец:

- Вам послание из К’Эссона, уважаемая.

- Прочти сам…

- Но там ведь может быть секретное послание!

- Здесь нет шпионов, воин, - риона даже не повернула головы.

Посланец немного замялся, но потом вскрыл свиток и начал читать:

«Левиона Ри Ано, риона сионского флота, пишет вам старейшина Тэйфель. Прошу срочно прибыть в столицу для участия во всеобщем военном совете Утопии, так как наши подозрения насчёт надвигающейся войны с кланами оправдываются. Увидите по дороге Варриэла Ка Кена – идите с ним к нам сразу, дабы сократить время разговора.

Да святится Асниэль Великий и имя Его!

Подпись и печать: второй среди Помнящих Лик Его, Тойфель Орион».

Левиона поднялась и глубоко вздохнула:

- Так долго сидела… Продолжишь позже… - обронила она художнику уже через плечо.

Риона оттолкнулась от земли серебристыми сандалиями, расправила крылья и не спеша поплыла в воздушном океане на юг. Ей предстояло одолеть Великий Алионский каньон, настоящим глубоким рвом опоясывающим Утопию и служащим ей естественной границей и надёжной защитой от атак по суше, Чёрные леса – логово самых невероятных и опасных тварей, из-за чего вдоль всего тёмного лесного массива тянулась черта аванпостов, а также лавовые озёра – родину неразумных родичей драконов, называющихся Дайтке - ящеров, размером колеблющихся от карликовых уродцев до настоящих исполинов 15-ти метров в ширину и высотой с семиэтажный дом, чья алая чешуя подобна броне, а огненное дыхание способно расплавить крепостную стену и «сжечь» заклинание уровня мастерства верховного мага.

Но Левионе не было дела до опасностей дороги: она одна стоила нескольких тонов и многих тысяч воинов вместе взятых, а её на первый взгляд неспешный полёт на самом деле был быстрее, чем кажется. За девочкой при всём желании трудновато было бы угнаться даже настоящему дракону. Весь секрет не в каких-то особых заклятьях ускорения, какие обычно накладывали на себя демоны, а в необычных, не-физических крыльях рионы. Один взмах – и рядом уже Алионский каньон, второй – и демоница над Чёрными лесами, ещё три-четыре взмаха – и глава сионского флота приземляется напротив врат столицы, украшенных гербом Сионии, справа и слева от которого сверкали в свете магических факелов и вспыхивающих грозовых разрядов две металлические лиловые молнии, покрытые тонким слоем вулканического стекла.

- Старейшины ждут вас, риона, - приложив ладонь к сердцу и поклонившись, вежливо произнёс один из четырёх элитных демонов-стражников, со спящим серебристо-лиловым драконом на расписных доспехах из светло-серых костяных пластин неведомого зверя и двумя короткими обоюдоострыми мечами за спиной, по которым проскальзывали чёрные молнии. – Проходите.

Демоница ответила медленным кивком и, не торопясь, пошла через расступившийся барьер никуда не сворачивая по мощёному столичному тракту к крепости старейшин, что находилась на другом конце города.

18 - Генерал (сионск.)

19 - Будет сделано (сионск., в разных ситуациях и с разной интонацией может значить и другое).

20 - Аналоги архимагов и мастеров демонической магии у других кланов.

21 - Примерно 4 часа вечера по времени Алиона, чьи сутки составляют тридцать два часа. Циферблат этой Тёмной Реальности таков: 16 часов ночи – Смертельные Молнии, 4 часа ночи – Рассветные Молнии, 8 часов утра – Часы Тишины, 4 часа утра – Грозовой Полдень, 16 дня – Грозовой Танец, 4 дня – Новорождённые Молнии, 8 вечера – Часы Шторма, 4 вечера – Штормовой Предел. Стрелки на часах в Алионе выглядели бы так: 16, 12, 8, 4, 0, 4, 8, 4, 0, 4, 8, 12,16.

22 - Рион(а) – (алионск.). Аналог адмирала, буквально «морской полководец».

Страница книги От Смертного до Бога. Книга 1: Кузница Богов в интернете

Table of Contents

Пролог

Глава 1: Ветер и звёзды

Глава 2: Необычное пробуждение

Глава 3: Институт Магии

5 Интерлюдия I

Глава 4: Выбор факультетов

7 Интерлюдия II

Глава 5: Первые уроки

Глава 6: Ex-Deus

10 Интерлюдия III

Глава 7: История Кира

Глава 8: Волшебный лук

13 Интерлюдия IV

Глава 9: Прогулка с богиней

Глава 10: Сион Варриэл

Глава 11: Воспоминания Тари

Глава 12: То, что слышал лишь ветер в саду

Глава 13: Цветок и Солнце

Глава 14: Новые герои и героини

О книге