1. Зритель любит экшен.

— Друзья, у вас наверняка возникал вопрос, как преодолевать жизненные трудности, решать свои заунывные проблемы, избавляться от своих надоедливых страхов, перестать винить себя за ошибку вековой давности, облегчить совесть и бла-бла-бла другое подобное. Так вот, выньте вату из ушей и снимите свои розовые очки. Сделали? Отлично! А теперь внимательно слушайте и впитывайте своей мозговой губкой каждое мое слово, потому как повторять я не собираюсь. Что ж, друзья мои, если на вашем жизненном пути повстречалась проблема, решить которую вы не можете или просто не хотите, но она уже во всю разбирает вас по досочкам. То просто забейте, забейте ее и в особенности на нее. Надеюсь, вам поможет мой скромный совет или мы с вами встретимся ровно через неделю на "Девятом канале". А с ящика вещал вам Трики Стрэндж - самый-самый психолог в мире и ведущий шоу "Забей или стань гвоздем программы".

Бурные аплодисменты заполнили зал, в то  же время мужчина с довольным лицом собирал бумаги на столе, посматривая в камеру.

— И-и-и-и... Стоп, снято! — выкрикнул режиссер. — Всем спасибо! Хорошо сегодня поработали!

После чего люди начали расползаться по съемочной площадке: кто-то стремился поскорей покинуть площадку, кто-то все еще прощался, кто-то говорил между собой, а кто-то даже спал крепким сном. Единственный и, пожалуй, самый важный человек в этом месте был не так общителен, помышляя о том, как бы поскорей покинуть помещение. Трики Стрэндж был человеком достаточно высоким, но не настолько, чтобы ударяться головой при входе в комнату. Он был средних лет, средней комплекции, средней красоты. Неизменно черный костюм был такой же традицией, как и кофе по вечерам. Допивая свой остывший напиток, ведущий уже пересек середину площадки, как вдруг его кто-то окрикнул:

— Трики! — и Трики обернулся.

На встречу мужчине бежал режиссер.

-— Что-то было не так? — задал он вопрос запыхавшемуся собеседнику.

— Нет... Нет... Шоу, как и всегда, на высоте, — на одном дыхании протараторил режиссер.

— А что же тогда? Рейтинг упал? Проект закрывают? — ведущий не переставал обеспокоенно задавать вопросы, но тот, кому они были адресованы, все еще не отошел от пробежки. — Джей, да брось ты уже курить! — раздраженно выкрикнул Стрэндж.

— Не могу... Не проси, — понемногу дыхание режиссера стало приходить в норму и он наконец-то смог говорить без пауз. — Рейтинг достаточно высок... Но ты должен понимать, что со временем люди потеряют интерес к твоему трепу. Тебе ведь известно, какую участь ждет твое шоу: или тебя поставят развлекать пенсионерок, или твою лавочку попросту прикроют. Не говори, что не помнишь историю на "Четвертом".

— Помню. — перебил его Трики. — Так на что ты хочешь меня подписать?

— Слушай, ты ведь знаешь, что зритель любит экшен. Так что мы с руководством посовещались и решили немного сменить нашу направленность. Мы хотим, чтобы ты действовал не только на словах, но и в полевых условиях, на практике.

— Джей, вы так со своим руководством прикалываетесь или тут только ты один задействован? — мужчина сложил руки на груди, но стакан с кофе не давал ему в полной мере опротестовать ситуацию через этот незатейливый жест. — Вот скажи, как ты себе это видишь? Я буду бегать по улице и уговаривать народ помочь мне помочь с их проблемами?

—Нет, это ты послушай, Трики, даже если ты мой младший брат, я все-таки еще и продюсер твоего шоу. Так что слушай начальство, которое пока что бегает за тобой. Будь это кто другой...

— Он бы сразу поставил меня перед выбором, —дополнил фразу Стрэндж. — Так что нужно делать?

— Для начала найдем тебе помощника.

— А может лучше помощницу? Я как-то не хочу быть избитым. — засмеялся ведущий.

— Хорошо. И только потому что нам важно твое лицо. А так бы я посмотрел, надолго ли тебя хватило бы с помощником то, — отшутился в ответ Джей.

— В таком случае мне пришлось бы еще и на телохранителя тратиться. Объявляй своему руководству, что я у них на побегушках буду. — два брата вместе направились к выходу, продолжая обмениваться шуточками, не заметив девушку, которая все это время была поблизости, дожидаясь окончания так и незаконченного разговора. Ей просто не хватило смелости прервать диалог своей просьбой. Да и теперь это не нужно...

2. Поплавок.

Просторная комната, впитавшая запах старой деревянной мебели, хранила в себе не только воспоминания своих хозяев, но и вещи, подтверждающие их присутствие в этом доме: от старинных книг и до фарфоровых пыльных статуэток. Казалось бы ни один человек не мог бы не восхититься убранством гостиной, вот только свет лишь призрачно касался зала, усиливая его угнетающую симметрию.

В одном из кресел сидела пожилая женщина, явно ожидая чего-то.

— Руфус, неужели ты забыл про свою маму? —крикнула она загрубевшим от времени голосом.

— Уже иду, мама! — глухой ответ раздался где-то из глубин дома. Затем в коридоре послышались шаги и дверь со скрипом отворилась. В комнату вошел молодой человек с подносом в руках. При взгляде на его лицо нельзя было определить старик перед вами или юноша. Казалось, его впалые глаза выражали безмолвную покорность, а брови так обрамляли их, как будто бы человек был постоянно чему-то удивлен. Он осторожными шагами приближался к своей матери, стараясь спрятать свой виноватый взгляд.

— Почему так долго? — требовательным тоном спросила Матильда, чье имя каждой черточкой оправдывало свое значение.

— Я готовил ваш любимый чай, мама, — ответил Руфус, перекладывая посуду с подноса на стол. — Время принимать ваши лекарства.

— Вот именно, что пора, — недовольно пробурчала женщина, схватив лекарства и заглатывая таблетки, издавая при этом отвратительные звуки, похожие на хрюканье большой толстой свиньи, на которую, как ни странно, была так похожа.

— Завтра придет врач, мама.

— М... М... Мн... Хорошо, пусть приходит. Ты уже навел порядок в доме? — вопросительным взглядом окинула она своего сына.

— Да, мама.

— И ты постирал мои вещи?

— Да, конечно.

— Молодец, мой мальчик, — губы Матильды растянулись в довольной улыбке.

— Тогда... Тогда я могу идти?

— Конечно, иди.

Молодой человек все также осторожно вышел из зала. Однако как только дверь закрылась, его лицо больше не могло скрывать всей радости, что он испытывал. О, как бы он хотел побежать по коридору! Но Руфус понимал, что тем самым лишь потревожит свою мать, которая оказалась сегодня на милость добра. Добравшись до своей комнаты, юноша сразу же уселся за компьютер, включив какое-то видео. И это видео было ничем иным, как записью очередного эфира шоу "Забей или стань гвоздем программы". Да, Руфус был ярым поклонником Трики Стрэнджа и его советов, которые он незамедлительно старался воплощать в жизнь. Последнюю серию, вышедшую три дня назад, он тоже конечно же видел и уже начал реализовывать задумку своего кумира и мнимого бога в жизнь. Да, он пытался забить на все и всех, ожидая облегчения своей участи, но как бы не старался поплавок уйти под воду, его с силой что-то выталкивало обратно на поверхность, и это что-то было желанием обрести свободу. Но этот юнец так ничего и не понял. К тому же как бы он мог, если так редко сталкивался с внешним миром, а единственными его близкими были мать-тиран и бесконечно мудрый вещатель с ящика? Несмотря на старание и упорство Руфуса в выполнении совета Стрэнджа, он редко достигал какого-либо успеха. И вообще он был парнем не из самых послушных, по крайней мере, в его понимании, каждый раз делая матери какую-то незаметную пакость: то вещи без кондиционера постирает, то ложку сахара не додаст, то задержится с выполнением просьбы. И эти, казалось бы, мелочи приносили Руфусу такую радость, такое счастье, что одна такая шалость могла придать ему неких сил на пару дней, а то и недель. Но не стоит считать, что в жизни этого молодого человека все так мрачно и скучно. Нет, это не так, в душе Руфуса обитает поэзия. Она пропитала его тело до самых костей. С кончика пера на бумагу перетекает живое слово, восхваляющее все триста шестьдесят градусов вокруг поэта. И вот настал день, когда молодой человек понял, что обязан поделиться частичкой своей души, глубинными переживаниями с его лучшим другом и советчиком, написав письмо, в надежде получить заветный ответ. Руфус знает e-mail адрес своего бога наизусть - t.strange@show.tv. Введя заветные буквы в строку получателя, он вдруг осознает, что его всего охватывает страх. Но это именно тот момент, когда нужно перебороть себя. И в голове Руфуса волшебным образом всплывает очередной совет Стрэнджа: "Вдохните и выдохните. Выпейте водички. Именно водички, а не то, о чем вы, возможно, подумали. Затем сделайте геройское лицо и с 100% уверенностью начните преодолевать свои страхи. А еще лучше попутно проиграйте в своей голове какую-нибудь музыку, как из крутого фильма. Но если такой возможности нет, то просто держите такт. И знайте, уверенный успех или уверенный провал всегда выглядит красиво...."

Молодой человек потянулся рукой к ящику, из которого достал помятый лист бумаги, исписанный от угла до угла, положил его перед собой. И, грациозно вальсируя пальцами по клавиатуре, начал переписывать свое письмо. Символ за символом он воссоздал свое послание на компьютере. После чего Руфус еще тысячу раз проверял написанное, пока слова не смешались в один непонятный ему ком. Вот тогда он наконец-то остановился и с замиранием сердца кликнул мышкой по кнопке "Отправить".

3. Я больше не отступлю.

Увлеченный своим компьютером, парень с солдатской скоростью отбивал пальцами по клавишам. Из динамиков доносились звуки приглушенных выстрелов и криков, время от времени сопровождаемых комментариями самого игрока и его виртуальных собеседников.

— Того левого беру на себя!

— Ребят, я на базу.

— Стой! Идем только вместе.

— Да что за?! Меня уже третий раз выкинуло с комнаты. Бесит! Я пока просто с ухами посижу.

Молодой человек кричал в микрофон:

— Кто ключи хоть собирает? — вопрос был проигнорирован. — Я так и думал... Короче, я сам пошел. — фыркнув, он начал играть более агрессивно, пододвинувшись вплотную к столу и вытянув свою шею как можно ближе к монитору. Почти не обращая внимания на разговоры своих собеседников, ему удалось приблизиться к завершению своей миссии. Как вдруг раздался приглушенный голос выбывшего из игроков:

— Маркус, Маркус, это происходит опять! Посмотри через вебку.

Парень тут же переключает свой взгляд в сторону окна с записью его комнаты. На мониторе виднеется парализованное страхом лицо, наблюдающее, как дверь позади него понемногу отворяется, приоткрывая пустую темноту. Затем следуют два щелчка выключателя: свет в коридоре на секунду зажегся и затем погас. Опять зажегся и погас.

— Да это ж призрак, твою же ты... — вырвавшуюся фразу одного из игроков прервало внезапное появление силуэта на пороге комнаты. Человек с красной маской на лице стремительно несся на прикованного к креслу парню, замахиваясь на ходу топором.

— А-А-А-А-А-А-А! — послышались крики из динамиков.

— Боже мой!

Убийца начал рубить свою жертву на виду у перепуганных зрителей:

— А! Что за?!

— Господи!

— Звоните в полицию, в полицию. Кто-нибудь знает адрес?

— Ублюдок!

А тем временем убийца в красной маске перестал наносить удары, покончив с молодым, но уже мертвым и не совсем человеком. Он потянулся кровавыми руками к камере и направил ее на свой "шедевр", вместе с тем вытащив из кармана карточку под номером четыре. И показывая ее игрокам, наблюдал за их скованными от ужаса лицами через монитор. Теперь они поняли, что это не шутки, каждый понимал, кто будет следующим...

— Стоп, снято! Перерыв десять минут.

Из кресла поднялась жертва. А убийца стянул со своего лица душную маску. Улыбаясь и о чем-то живо говоря, они ушли восвояси.

В нескольких метрах от недавно произошедшей сценой ужаса, стояла девушка, чей сосредоточенный взгляд был направлен в сторону декораций. Казалось, она с головой ушла в свои мысли. Тут на плечо упала чья-то рука, от неожиданности девушка вздрогнула и обернулась к неизвестному, которым оказалась небольшого роста женщина с миловидным лицом и темными шелковистыми волосами, доходившими ей до пояса. Искрясь от радости, она воскликнула:

— Моя дорогая, твоя картина несомненно станет шедевром!

— Перестань меня смущать, Полина. — ответила слегка покрасневшая девушка. — Я все равно считаю, что моему фильму не хватает реализма.

— Да куда уж больше? Ты хочешь, чтобы у людей от страха сердце останавливалось?

— Ага, — и обе тут же начали смеяться над шуткой.

— Но что бы ты не говорила, моя дорогая, я все равно отправлю твою работу на ближайший кинофестиваль. Вот тогда ты самолично убедишься в моих словах, — проговорила женщина, сдерживая вновь подступивший смех. — Кстати, что с твоим походом к Стрэнджу? Тебе удалось с ним встретиться?

В ответ девушка лишь отрицательно покачала головой.

— Как же так?

— А вот так! В этом больше нет никакой нужды, — заявила девушка, стараясь придать своему лицу выражение таинственности.

— Что ты задумала, хитрюга? Признавайся!

— Скажу только по секрету.

Получив одобрительный кивок, она прошептала что-то на ухо своей собеседнице.

— Вот это да, такая удача! Так завтра в десять не ждать тебя? — с серьезным лицом спросила женщина.

— Нет, я больше не отступлю.

— Перерыв окончен, продолжаем! — раздался тот же голос, что и десять минут назад.

И уже собравшаяся к этому времени толпа начала занимать свои места, готовясь к очередной сцене ужаса.

4. Таким был этот день...

"Nutrimentum" - это один из лучших производителей консервной продукции во всем мире. В 1878 году наша компания была основана, как небольшое семейное предприятие по заготовлению солений. Гарантией качества является наша непрерывная работа по улучшению и расширению производства на протяжении уже более 120 лет. Обеспечивая продовольствием своих потребителей, "Nutrimentum" никогда не забывал про нуждающихся. Во времена голода, воин, катаклизмов мы прилагали все усилия, дабы уменьшить масштабы бедствий. Зарекомендовав себя на рынке, мы стали ведущими поставщиками консервов для нашей армии. Но все эти достижения были бы невозможны без помощи работников, являющихся частью большой семьи "Nutrimentum". Присоединиться к нам может любой желающий, позвонив по номеру на экране..." - так приветствовал пришедших телевизор, установленный в холле компании. Посетителей в этот день было не так много и все они, как завороженные не отрывали взгляда от экрана, лениво расплывшись в мягких креслах, совсем не замечая времени ожидания. Один лишь человек был исключением из общего правила. Его полноватое лицо сосредоточено изучало каждое слово, каждый кадр, показанный по телевизору. Заметив, как к нему быстрым шагом приближается секретарша, мужчина встал, поправляя свой синий пиджак, и уже было приготовился идти, но подошедшая к нему женщина не дала ему такой возможности:

— Простите за ожидание, мистер Пеппер подойдет с минуты на минуту.

Мужчина медленно опустился в кресло. Понимая недовольство директора, секретарша попыталась исправить положение, применив избитый способ:

— Может... Чаю?

— Нет, спасибо, — пробурчал мужчина в ответ.

— А хотите...

— Нет, — перебил директор. — Вы лучше посмотрите на это видео!

Перепугавшись, секретарша начала хлопать своими глазами, пытаясь понять смысл сказанного:

— Что-то... Не так?

— А вы сами взгляните!

Женщина блуждающим взглядом посмотрела на телевизор и не найдя там ответа, вопросительно посмотрела на директора.

— Не видите? — в ответ она лишь отрицательно покачала головой. — Вон там, — мужчина указал на сидящих поблизости от него посетителей, все еще не отворачивающих своих голов от экрана.

— Но они ждут собеседования, — неуверенно проговорила женщина.

— Правильно! А чего мы от них хотим больше всего? — спросил директор, слегка повысив тон от нетерпения.

— Ну... Ну... Мы... — замялась секретарша. — Наверное, желание, да?

— Конечно! А кто тогда занимался роликом?

— Наш рекламный отдел.

— В таком случае, передайте им, пусть сами его и смотрят. Это не годится, чтобы будущие работники сидели в трансе, ожидая собеседования. Наша компания должна вдохновлять на работу и борьбу за место. У них должно быть четкое представление о "Nutrimentum" перед трудоустройством. Иначе к чему здесь телевизор? — разгорячившись от сказанного, мужчина начал ослаблять галстук.

— Мне им сейчас позвонить?

— Да. И сделайте мне чаю. Две ложки сахара.

— Хорошо, — ответила женщина, немедленно удалившись из поля зрения.Выполнив просьбу, секретарша старалась больше не попадаться ему на глаза.

За чаем время пролетело незаметно. Как раз с последним глотком появился тот, кого мужчина так долго ждал.

— Мистер Стерн, простите, что застави...

— Ничего, Адольф, — сказал директор, вставая с кресла и делая первые шаги навстречу. - Это ведь была отправка пострадавшим от пожаров?

— Да, она самая. Только что вот погрузили.

Они шли по территории завода быстрым шагом, почти не разговаривая друг с другом. Но Адольфу Пепперу всегда с трудом удавалось молчание, которое он время от времени прерывал своими вопросами:

— Простите мне мое любопытство, но почему вы сегодня один? Или они придут позже?

— Не придут, у президента важная встреча, буду только я, — ответил Стерн, посмотрев вниз, на коротышку Адольфа.

— Жаль. Тогда передавайте ему привет от меня, — с хитрой улыбкой сказал. Но директор и не заметил его слов. Войдя в здание и надев одноразовую одежду, они прошли в производственное помещение, наполненное шумом от работы оборудования. Отсек был стерильно чист, а работники двигались четко и слажено. Все это напоминало суперорганизм, на общем плане которого выделялись двое пришедших.

— Это здесь наша новая продукция? — спросил Стерн, оглядывая помещение.

— Да, но пройдемте чуть дальше.

Они уже было двинулись к цели, как к ним навстречу выбежал один из работников.

— Мистер Пеппер, мистер Пеппер! Беда, опять завис!

Натянув вежливую улыбку, Пеппер взял за локоть работника и сказал директору:

— Мы на минуточку, мистер Стерн.

— О, добрый день, мистер Стерн!

— Идем, — прошипел Пеппер сквозь зубы, уводя работника подальше от недоумевающего директора, оставшегося в очередной раз в одиноком ожидании...

— Мое почтение, господин директор.

Медленно и непринужденно из-за спины Стерна выплыл старик.

— Вы ведь хотите взглянуть на наши новые консервы?

— Да, но как вы узнали? — удивленно спросил Стерн, оглядывая своего собеседника.

— Господин, я знаю здесь все. Идемте, — пригласительным жестом сопроводив свои слова. — А ведь я помню вас еще маленьким. Вы тогда еще с отцом приходили.

— Неужели вы так долго у нас? Тогда почему все еще здесь? Нам всегда нужны разбирающиеся люди, к тому же сейчас, когда компания переживает не лучшие времена.

— Нет, простите, господин директор. Не годится мне скакать среди молодых, да и не хочу я всего этого.

— А чего же тогда хотите? — разочаровано сказал Стерн.

— Помочь вам по старой дружбе. Вы ведь совсем понятия не имеете, что здесь происходит. Вот я вам напишу письмом, тогда вы проблемы в один миг порешаете.

— Решу в один миг, говорите? — с недоверием переспросил Стерн. — Что ж, шлите. Вы ведь знаете куда? Хотя, думаю, вы уже знаете.

Старик одобрительно кивнул, подводя директора к конечной точке их маршрута:

— А вот здесь я вынужден откланяться. К тому же вы быстро найдете в этом месте добровольца, желающего вам помочь. — закончив речь, старик начал также непринужденно удаляться.

— Но...Как же, — с недоуменным выражением проговорил мужчина.

— Добрый день, директор! Желаете увидеть наш сектор? — спросила подошедшая работница.

— Да, желаю, — ответил Стерн, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти загадочного старика, который уже успел скрыться.

Осматривая производство, он в очередной раз убедился в качестве работы завода, ставшего одним из первых, где было открыто семейное дело.

— А желаете взглянуть на погрузку?

— Зачем? — задавая этот вопрос, Стерн понял, что сам то никогда и не доходил до погрузочного помещения: то сил не находилось, то времени. Так почему бы не сделать исключение? — Хорошо, показывайте.

Работница странно покосилась на директора, но промолчала.

Склад оказался огромным, при этом почти полностью заставленным коробками, уложенными в ровные ряды. Здесь было не так много людей, но каждый из них словно муравей, выполнял свою работу. Следуя за работницей, Стерну то и дело приходилось уворачиваться от автопогрузчиков, несущихся на скорости.

— Вот здесь наш товар, — с гордостью проговорила работница, указывая на полупустой ряд.

— Хорошо.

— Кстати, хочу вам еще кое-что показать.

— Что? — удивленно спросил Стерн.

— Идемте, сами увидите.

Не задавая вопросов, директор проследовал за работницей, которая, обогнув два ряда, привела его к еще одной стене из коробок.

— Вот!

— И что это за коробки? — непонимающе посмотрел он на работницу.

— Это все на благотворительность, детишкам. Вот от вашей компании, — указала рукой на самые нижние коробки, — а остальные от нас, от работников. Мы такую традицию завели, что каждый должен что-то принести раз в месяц.

— Молодцы! — высказал свое нескрываемое восхищение Стерн. — Но ведь это вам не в тягость?

— Нет, конечно же нет. Нам всем нравится помогать. Мы от них потом такие милые письма получаем. Я сейчас вам принесу. — протараторив, убежала, не услышав возражений директора, которому уже было пора возвращаться в офис. Поглощенный мыслями, он незаметно для себя подошел к коробкам, открыв несколько из них и рассматривая их содержимое. Тут послышался крик и какой-то толчок. Затем ряд перед Стерном начал сыпаться, падая прямо на него же.

— Директор! — прокричала бегущая с письмами в руках работница.

— Мистер Стерн! — послышался голос внезапно появившегося Пеппер.

— Звоните в скорую!

— Поднимай коробки!

Прибежавшие на шум работники в панике пытались помочь директору, заваленному коробками и высыпавшимися из них вещами, разгребая завалы.Таким был этот день...

5. Выбери меня.

Главный зал был заполнен так, что ни единого свободного места нельзя было найти. Пришедшие расположились даже на ступеньках, тем самым лишая других возможности перемещаться, не побеспокоив окружающих. Такого аншлага "Девятый канал" не видел еще со времен премьеры фильма "Озеро с двойным дном". Тогда каждый был помешан на этой картине, хоть и изначально на нее не возлагали особых надежд. Но кто же мог подумать, что объявление об отборе на роль помощницы мистера Стрэнджа разлетится так быстро, да еще и за столь короткие сроки. И теперь, когда толпа девушек набилась в зал, остается лишь дождаться появления гвоздя программы.

— Алло, Трики. Так как долго будет длиться твое "уже выезжаю"? Ты заставляешь всех нервничать, — обеспокоенно проговорил режиссер в трубку телефона, слегка повысив свой голос в конце.

— О, неужели ты переживаешь за своего брата? Чудненько! — послышался колкий ответ собеседника из сотового. Но не успел Джей отреагировать на слова своего собеседника, как в зале вдруг наступила тишина, от чего он тут же обернулся, устремив свой взгляд туда же, куда и остальные присутствующие. На входе стоял темный силуэт. Слабое зрение и забытые в кабинете очки не давали возможности режиссеру разглядеть появившуюся фигуру, однако по реакции девушек, он быстро понял, что долгожданный брат наконец-то прибыл. Трики Стрэндж начал спускаться по образовавшемуся из сидящих на ступеньках коридору, пока кандидатки, не отрывая глаз, следили за каждым движением ведущего. Добравшись до своей трибуны, мужчина оглядел весь зал, тяжело вздохнув.

— Что ж, как я понимаю, каждая из вас видит себя в роли моей помощницы и где-то в душе мне это даже приятно. Но мне придется разрушить ваши розовые мечты, так как мне нужен лишь один человек.

Девушки недоуменно переглянулись, как бы пытаясь найти в лицах друг друга разгадку слов Стрэнджа. По залу прокатилась волна шепота.

— Трики, что, блин, ты такое вытворяешь? — прошипел рядом стоящий режиссер, обескураженный таким поведением своего брата.

— Тс-с-с-с... Не мешай, у меня свои методы имеются. — также тихо ответил Стрэндж. От чего Джей с недовольным лицом закатил глаза.

— Я также считаю, что никому не по душе просиживать в этому душном зале часами, поэтому я постараюсь сэкономить нам время, чтобы никому не пришлось сидеть здесь часами. Правила отбора просты: я задаю вопрос и те из вас, кто приходит к отрицательному ответу, тихо покидает зал. Всем все ясно?

Кандидатки дружно закивали, показывая свое согласие со словами ведущего.

— Отлично! Тогда мы приступаем. Вы некурящие?

Десятеро неуверенно встали со своих мест и направились к выходу. Несколько девушек немного занервничали, оставшись сидеть.

— Это все? Потому что я просто ненавижу курящих и чую их за километр, — сказал Стрэндж, покосившись на режиссера, который уже слегка покраснел от неловкости.

После слов ведущего, еще четверо покинули помещение.

— Так, теперь, когда у нас стало больше кислорода, можете немного расслабиться, хотя на подходе у нас второй вопрос. Не храпите ли вы во время сна?

Услышав вопрос Стрэнджа, кто-то из зала замер в испуге, приготовившись уходить.

— Я пошутил. Вы можете делать во сне все, что хотите, только не лунатить, а то придется мне уже через неделю искать себе новую помощницу.

Шутка вызвала смех у многих, разрядив напряженную обстановку, царившую все это время.

— Теперь я бы попросил встать и уйти всех тех, у кого мой юмор не вызывает смеха. — сказал мужчина, наблюдая за действиями в зале.

— Хорошо, нас покинула целая дюжина девушек, не имеющих чувство юмора. А сейчас время для серьезного вопроса: читали ли вы когда-нибудь мои научные статьи? Если нет, то вы и не сильно стремитесь получить эту должность, так что можете быть свободны. Вторых шансов я не даю.

Большая часть мест в зале освободилась после слов ведущего. В помещении наконец-то стало свободно и не так душно, как в самом начале. Теперь можно было с легкостью рассмотреть оставшихся девушек: две блондинки, три брюнетки и одна с рыжими волосами. Каждая из них сидела на достаточном расстоянии друг от друга, поэтому чтобы увидеть всех, приходилось постоянно бегать глазами от одной к другой. Едва ли это могло быть удобно для Стрэнджа.

— Ого! Всего шестеро? Но в таком случае вам стоит сесть поближе, — сказал мужчина, оценивая ситуацию. — Давайте, давайте, все на первый ряд.

Девушки, измученные отбором, переместились поближе к трибуне Стрэнджа, в ожидании следующего вопроса мужчины. Внезапно в залу разнесся звук звонящего мобильного. Трики достал телефон из кармана своего пиджака и увидев имя звонившего, объявил:

— Что ж, похоже, у нас будет небольшой перерыв.

Мужчина отошел от трибуны, показав режиссеру на экран сотового, на что тот кивнул со взволнованным лицом, побежав к выходу вместе с братом.

— Девочки, что это сейчас было? — задала вопрос рыжеволосая с недоуменным выражением.

— Скорее всего какое-нибудь срочное дело, подождем, — ответила первая брюнетка.

— Без разницы, это нас все равно никак не касается, — сказала вторая, дав понять всем своим видом, что ей вовсе не интересна причина перерыва.

— Никто не знает, где здесь туалет? — спросила блондинка, вставая с места, не дождавшись ответа. — Ладно, тогда я сама пойду.

— Подожди, — выкрикнула третья брюнетка, — я с тобой.

Выйдя из зала, девушки направились по длинному светлому коридору, увешанному фотографиями и постерами канала.

— Думаешь, у нас есть шансы? — обратилась к своей собеседнице блондинка, разглядывая на ходу снимки.

— Я считаю, мы должны бороться. Просто надеяться на удачу - все равно что попусту тратить собственное время, — ответила девушка.

— Ты права, нужно что-то делать. Кстати, вот мы с тобой уже сколько идем по этому лабиринту, а имени друг друга так и не знаем, — проговорила девушка, улыбнувшись. — Меня Ника зовут.

— Тамилла.

— Ух ты! Такое интересное имя. Тамилла, Тамилла, кого ты томила? — засмеялась Ника, но заметив скрываемое недовольство собеседницы, почувствовала стыд за свою шутку. — Извини, не выдержала.

— Ничего. Я уже привыкла, было и похуже, — ответила девушка, натянув неестественную улыбку на лицо.

— Смотри, кажется, мы наконец-то дошли, — указала Ника на дверь с табличкой "Туалет".

Девушки вошли в небольшую уборную, закрыв за собой дверь.

— Ой, Тамилла, только пусть я первой буду, а то совсем не могу терпеть.

— Ага, — согласилась собеседница, — можешь оставить мне свою сумку, я подержу.

— Спасибо! — поблагодарила девушка, вручив Тамилле сумку и тут же скрывшись за дверью кабинки.

Справляя свою нужду, Ника услышала, как хлопнула дверь. "Неужели ушла?"- подумала, выходя из кабинки. "Мне следует глянуть, ждет ли она". Девушка взялась за ручку двери, приготовившись выйти, но та не поддалась.

— Почему не открывается? — сказала она вслух, продолжая дергать за ручку в надежде, что дверь откроется. — Тамилла, что за глупые шутки?

Ответа не последовало. И, понимая безвыходность ситуации, в которую попала, девушка начала оглядывать комнату туалета.

— И как же мне от сюда выбраться?

Тем временем Стрэндж с режиссером уже вернулись в зал, продолжив внезапно прерванный отбор.

— Так, теперь, когда вас так мало, я могу рассмотреть резюме каждой, — сказал ведущий, садясь на рядом стоящий стул с толстой папкой в руках. За спиной у него стоял Джей. Захватив во время перерыва свои очки, он мог без труда видеть то же, что и его брат. Бегло просмотрев все резюме, Стрэндж поднял голову и спросил:

— Где здесь Мэри?

В ответ на вопрос мужчины отозвались сразу двое, заставив его улыбнуться.

— Не все сразу, вы же не близняшки. Вот ты, со светлыми волосами, у тебя есть аллергия на кошек?

— Да, у меня аллергия на шерсть.

— Понятно. Другая Мэри, что насчет тебя?

Девушка отрицательно покачала головой.

— В таком случае ты можешь идти. Тебе позвонят. — произнес ведущий, задумавшись над своими словами. — Хотя... Хотя вы обе можете идти, я все у вас спросил. А теперь у меня вопрос к мастеру ужасов.

Трое из оставшихся переглянулись, не понимая странного вопроса Стрэнджа.

— Я говорю, есть ли здесь Ника Тимори?

— Не думаю, что она вернется, — уверенно ответила брюнетка.

— А ты, выходит, ее подруга?

— Выходит, что да.

— И как же тебя зовут?

— Тамилла.

— Тамилла, — повторил Стрэндж. — Ты очень похожа на нашу уборщицу Тамиллу.

Девушки засмеялись, заставив бедную покраснеть.

— Это хорошо, что я знаю, как ты работаешь, тебе же плюс.

Слова ведущего успокоили Тамиллу и предали ей некоторую уверенность.

— Как я вижу, остались двое. Назовитесь.

— Карина.

— Мия.

Представились по очереди девушки.

— Ага, значит, домоседка и кассир. Из вас мог бы получиться неплохой дуэт, — и, вздохнув, добавил. — Но, увы, у нас немного другая цель - я выбираю себе помощницу. А так, можете обратиться в продюсерский центр, он здесь недалеко.

Несмотря на то, что Стрэндж говорил абсолютно серьезно, совет его вызвал лишь смех всех присутствующих, заразив и самого мужчину.

— Ну... Ха-ха... Все... Ха-ха... — придав своему лицу более или менее серьезный вид, продолжил. — Насмеялись? Хорошо, — проговорил ведущий, не удержав вырвавшийся смешок. Но ущипнув себя за руку, он наконец-то успокоился, чтобы закончить свою речь. — Так вот, теперь, когда я рассмотрел резюме всех и задал нужные вопросы, вы можете быть свободны. Через день-два вам с канала позвонят и скажут, взяли ли вас, так что вы там держитесь, друзья.

Подняв настроение окружающим, Стрэндж и сам был доволен устроенным шоу. Каждый уже успел встать, готовясь идти к выходу, как в зал вбежала запыхавшаяся девушка в грязной и потрепанной одежде.

— Простите, мистер Стрэндж, я не успела, — протараторила она, кинув свой злобный взгляд на Тамиллу.

Появление загадочно пугающей блондинки повергло присутствующих в шок. Никто не мог узнать ее, кроме двух человек.

— Ты права, Ника Тимори, ты не успела, — ответил Трики, поднимаясь по ступенькам.

6. Шабаш ведьм.

Молодой человек нарезал тонкими ломтиками хлеб, с профессиональной точностью орудуя ножом, при этом он время от времени поглядывал на часы, от чего с каждым разом становился все более нервным. В очередной раз взглянув на циферблат и забыв об осторожности, Руфус промахнулся, поранив палец. Резкая, но терпимая боль все же вызвала страх у молодого человека. Стараясь не смотреть на полученную рану, он направился к раковине, чтобы смыть кровь, уже успевшую запачкать доску своими алыми каплями. Открыв кран, Руфус подставил свою руку под прохладную струю воды, окрашивающуюся в розоватый и исчезая в стоке. Посчитав, что этого достаточно, чтобы оценить повреждение, он отвел кисть от потока, приготовившись к худшему. Какого же было удивление молодого человека, когда тот обнаружил, что кровоточащая рана оказалась всего лишь небольшим порезом. Несмотря на данный факт, он отлично понимал, насколько халатно было бы оставить ее так, не обработав. Поэтому Руфус тут же потянулся к верхнему шкафчику и, открыв дверцу, достал все нужное. От спирта рана немного защипала, но молодой человек храбро вытерпел, достав из коробки пластырь и наклеив его на место пореза. Все еще помня о времени, Руфус быстро убрал весь беспорядок, устроенный во время своего ранения, продолжив прерванное дело. Теперь он с большей осторожностью и сосредоточенностью нарезал хлеб, стараясь не отвлекаться на часы. Закончив, молодой человек переложил ломтики на тарелку, уже стоящую на подносе. Наконец-то он был готов доставить приготовленную еду. Выйдя в темный коридор, Руфус на какое-то время замедлил свой шаг, чтобы привыкнуть к слабому освещению, а когда глаза уже четко видели все очертания, он двинулся дальше. Приближаясь к дальней комнате, молодой человек услышал приглушенные голоса людей о чем-то живо беседующих.

— Матильда, нет, ты абсолютно не права. Почему это в классической изнаночной много лишних движений?

— А потому что, Люсиль, я уже лет 40 вяжу "бабушкиным" и он гораздо удобнее, — ответила пожилая женщина, сидя за столом.

— Постойте. К чему же этот бессмысленный спор? Я вот, например, пользуюсь двумя сразу, в зависимости от узора, но раз каждой из вас удобен только один, то и переучиваться не надо. Главное, чтобы получалась задумка, — вмешалась в разговор третья, перемешивая карты.

— Что ж, правда, как и удача всегда на твоей стороне. Так может быть ты уже дашь нам отыграться? — с улыбкой произнесла Люсиль.

— Может быть, — рассмеялась в ответ женщина, раздавая колоду.

В этот момент дверь открылась и на пороге комнаты появился Руфус с подносом в руках.

— О, наконец-то мой мальчик пришел, — объявила своим гостьям Матильда.

— Вижу, вижу, сильно же твой малец вымахал. Ну, чего же ты замер, Руфи, подойди и обними свою тетю поскорей, — проговорила Люсиль, раскрывая свои старческие объятия.

Руфус направился к столу и, поставив еду на стол, исполнил просьбу тети, сразу же отстранившись от нее и сев за стол поближе к матери, как будто пытаясь спрятаться от неприятной женщины. Молодой человек хотел бы вспомнить, видел ли ее раньше, но в голове не всплывало ни единого образа, который связывал бы их вместе. Не было у Руфуса и ранних воспоминаний о своей матери, казалось, их стерли из его памяти в попытках скрыть что-то, чего он знать не должен. Все, что молодой человеку было известно о себе и своем детстве основывалось лишь на тех редких минутах, когда Матильда была в должном настроении, чтобы поговорить по душам со своим сыном, но эта радость давно уже канула в лету, не оставив ему возможности восстановить картину собственной жизни. Наблюдая, как едят сидящие за столом, Руфус и сам проголодался и был вынужден присоединиться к их трапезе.

— Кстати, Матильда, ты ведь все еще не представила ее своему сыну. А ведь она тоже его тетя, — упрекнула свою сестру Люсиль.

От неожиданности Руфус чуть не подавился, быстро приложив к лицу салфетку, чтобы приглушить кашель.

— Ах, точно, но это все карты, после них голова совсем не работает, — ловко нашла себе оправдание Матильда. — Что ж, мой мальчик, самое время познакомить тебя с твоей второй тетей. Это Агата. В последний раз мы виделись с ней еще в детстве, сейчас она вернулась к нам в город и будет здесь жить.

— Рада познакомиться с тобой, Руфус, — вежливым тоном проговорила женщина. Ее мягкий голос и искусная речь с первой же встречи внушали доверие, располагая к себе собеседника. Лицо со своими плавными чертами еще не потеряло красок, но первые морщины уже начали искажать его красоту. Серые глаза женщины выражали неподдельную доброту. А темные волосы, заплетенные в одну длинную косу, придавали ей простоватый вид, усиливая при этом общий образ. Сложно было не поверить увиденному и молодой человек не стал исключением, почувствовав искренность слов своей собеседницы.

— Я тоже рад, тетя Агата, — уверенным тоном ответил Руфус, от чего сам же и удивился.

— Зови меня просто Агата, — поправила его слова, улыбаясь.

На что молодой человек кивнул головой, выражая свое согласие.

— Хорошо, Руфус. Расскажешь немного о себе: чем ты занимаешься, какие у тебя интересы?

Понимая, что ему не следует этого говорить, он, к своему удивлению, не смог себя сдержать и тайна сама вырвалась наружу:

— Пишу стихи!

Сидевшие за столом не ожидали услышать такого ответа от молодого человека. Матильда и Люсиль замерли в недоуменной позе, перестав жевать. Агата же, видя сложившуюся ситуацию, прекрасно знала, как важно в данный момент поддержать бедного Руфуса, покрасневшего и стыдливо потупившего свои глаза от собственного признания:

— Это же так прекрасно! Ты ведь почитаешь нам что-нибудь из написанного? — спросила женщина, наблюдая за его реакцией.

— Я помню наизусть, — с ноткой гордости в словах сказал Руфус.

— Отлично! Начинай.

Молодой человек встал из-за стола, выйдя на середину комнаты так, чтобы всем было его видно.

— Луна зажгла на небе звезды. Открыв бескрайнее пространство за гранью Млечного Пути, нарисовала путь нелегкий, оставив путникам следы. Свои дары мирам далеким передала в руки Земли, объединив старанья многих найти собратьев дорогих...

Тут изречения увлеченного поэта прервал смех, одновременно вырвавшийся у Матильды и Люсиль, в то время, как Агата пыталась понять причину, развеселившую обеих сестер. Увидев реакцию своей матери, молодой человек замер на месте, наблюдая как та так и надрывается от смеха, наливаясь краской.

— Ой... Ха-ха-ха-ха!.. Не могу... — выкрикивала Люсиль, вытирая выступившие слезы. — Ну и стихи же у тебя, Руфи... Ха-ха-ха!

— Поэт он, поэт! Ха-ха-ха... — добавила Матильда, держась за живот.

Руфус, не в состоянии более терпеть такое унижение, убежал. Он бежал по коридору, вытирая рукой слезы, которые так и лились из глаз, застилая все туманной пеленой. Все внутри сжалось, не давая дышать и вызывая головокружение, но ему было все равно, он даже не заметил, как потерял пластырь. Руфус бежал к своему убежищу, где мог бы спрятаться от этого шабаша ведьм, растоптавшего его самого и стихи, так старательно написанные и бережно хранимые в голове молодого человека в надежде, что когда-нибудь он откроет их окружающим. Но они поступили с ним так необдуманно жестоко, простые глупцы, не понимающие души поэта разбили ее, оставив лишь осколки, раздирающие сердце Руфуса. Добежав до собственной комнаты, он тут же закрыл дверь на замок и сполз на пол, прикрыв лицо руками. "Неужели, неужели, я все сам придумал, я решил, что могу писать стихи, дарить свои мысли людям, а они будут радо принимать их. Но как же я был глуп. Я так заблуждался, ожидая, что маме понравится. Почему я так сделал, почему поверил Агате? Она даже не заступилась за меня, а я все ждал. Глупец! Все такие обманщики, сначала кажется, что вот тот человек, который тебе поможет, но нет же, это лишь только на словах, а на деле всем все равно на тебя. Даже Стрэнджу безразлична моя судьба. Если я исчезну, никто и не заметит, даже не вспомнит о моем существовании. Зачем же я тогда родился? Почему мама просто не избавилась от меня, когда я был маленьким и еще ничего не понимал? Нет, я так больше не могу, эта жизнь не для меня, этот мир не мой, я случайно сюда попал, уверен, что так. "- мысли Руфуса так и крутились в голове, заставляя его плакать еще больше. Он вытер слезы и пополз к своему столу, взобравшись на стул, молодой человек потянулся к клавиатуре компьютера, набирая текст. Закончив возиться у монитора, Руфус встал и направился к окну. Открыв его, молодой человек залез на подоконник и, приготовившись спрыгнуть вниз, сказал:

— Мама, больше я не кукла вашего мерзкого шоу...

И комната опустела, оставив лишь призрачные воспоминания о своем хозяине.

7. Подробности и их последствия.

Расположившись у небольшого деревянного столика, девушка беспрестанно ерзала по креслу, то поглядывая через окно рядом от нее, то пробегая глазами по стене с часами, висевшими прямо напротив. Без сомнений, ее беспокойство было связано с ожиданием кого-то, кто уже успел опоздать, заставив девушку нервничать.

— Простите, — обратился к ней подошедший официант, — вы будете что-нибудь заказывать? Просто вы уже минут тридцать здесь...

— Да, давайте, — ответила девушка, заглядывая в предоставленное меню. — Ммм... Два банановых чая, пожалуй.

— О, я хотел бы вас предупредить, этот чай лучше пить вечером, если вы, конечно же, не хотите лечь пораньше, — проговорил официант, наблюдая за реакцией девушки.

— Слишком уж важный сегодня день, чтобы спать, — загадочно улыбнулась девушка. — Тогда что же вы могли бы посоветовать мне взамен?

— Освежающий травяной чай. Совсем недавно у нас, — указал на пальцем на строку с названием напитка в меню.

— Хорошо. Тогда на двоих, пожалуйста.

— Понял вас. Желаете что-нибудь еще? — спросил официант.

— Нет, это все, — сказала она, закрывая меню.

В ответ на слова девушки, официант кивнул и, забирая меню со стола, добавил:

— Надеюсь, тот, кого вы ждете, придет очень скоро.

— Я тоже на это надеюсь, — ответила она, тяжело вздохнув.

Оставшись наедине, девушка еще раз посмотрела на часы и тут же потянулась рукой в карман брюк за телефоном. Поднеся сотовый к уху, она начала нетерпеливо отстукивать пальцами по столу. Пошли длинные гудки, но трубку никто не брал.

— Где же ты пропадаешь? — спросила вслух девушка, все еще ожидая ответа на другом конце.

Тут ее взгляд привлек приближающийся вдалеке силуэт, который с каждой секундой становился все более узнаваемым: небольшого роста женщина с темными длинными волосами, направлялась к кафе. Лицо девушки тут же переменилось с беспокойного на радостное, она быстро сунула телефон обратно в карман и, не скрывая своей улыбки, смотрела, как женщина входит в кафе. В помещении было не так много посетителей, так что женщина довольно быстро встретилась взглядом с ожидавшей ее, направившись к столику.

— Привет!

— Привет, моя дорогая! Я опоздала. Извини, мало того, что у нас там на работе полнейший завал, так еще и с дуру выбрала перекрытую улицу. — протараторила она, садясь напротив своей собеседницы.

— Ничего, время у нас еще есть.

— Время на что? Ты ведь так ничего мне не объяснила по телефону. Что еще за конспирация? Рассказывай давай! — с нескрываемым любопытством спросила женщина.

— Начнем с того, что Стрэндж меня не принял. Точнее он даже и шанса не дал мне.

— Как так, не может быть?! У тебя же были все шансы. Мне тут и сомневаться не стоило. Я так и думала, что нужно было за тебя замолвить словечко перед продюсером. Вот же гад! — разгорячилась женщина.

— Нет, Полина, не думаю, что твое вмешательство могло бы мне помочь тогда. Стрэндж сразу перешел к делу и начал задавать вопросы, а те, которые ему не подходили должны были сами выйти. Так что он весь народ в один миг разогнал. Нас там оставалось человек 6-7, не помню точно, а потом, когда Стрэндж уже хотел перейти к последней части отбора, ему позвонил телефон и он тут же вместе с режиссером пулей вылетел из зала. Ну и объявили перерыв, поэтому пришлось ждать. А я, сама знаешь, свободное время зря никогда не теряю, к тому же волнение тоже было, так что я решила пойти в уборную. Еще перед этим спросила, пойдет ли кто-нибудь со мной. Никто сначала не согласился, а потом, в самый последний момент вызвалась одна девушка. Так что мы вместе пошли. Мне она сразу показалась какой-то странной, но потом по пути разговорились. Сказала, что зовут Тамилла. Забавное у нее имя, да?

— И ты ее конечно же подразнила? — спросила Полина, уже зная ответ собеседницы.

— Ага. И мне показалось даже, что я ее обидела. Но потом я извинилась и все нормально стало. Как дошли до туалета, терпение мое совсем подходило к концу и я первой попросилась. Дала Тамилле сумку, а сама закрылась в кабинке. Тут слышу, как дверь хлопнула и вроде бы какая-то возня еще была там. Но я сначала значения этому всему не придала. Думала, мало ли, может ей не по себе здесь находиться или что-нибудь еще там. Тут я уже подхожу к двери и дергаю за ручку. Блин, а она не поддается. У меня в голове сразу две мысли пронеслись: или Тамилла меня здесь решила закрыть, как свою конкурентку, или мстит за то, что я ее перед этим дразнила. Я еще ручку подергала и перестала. Ибо смысл время зря тратить? Так что я сразу начала думать, как мне поскорей бы отсюда выбраться.

— Ну и как, ты выбралась? — спросила шокированная от услышанного женщина.

— Подожди, все по порядку. — улыбаясь сказала девушка. — Сначала мысли как-то все растерялись. К тому же комната до жути маленькая: дверь, кабинка, раковина. Честно говоря, я чуть не распсиховалась там. Решила, лучше пойду к окошку подышу свежим воздухом. Открыла окно и сразу полегче стало. Тут, похоже, мой мозг наконец-то начал работать и я поняла, что в одну реку здесь я уж точно не войду. Знаю, идея была безумная и рискованная...

— Да ты вообще психопатка... Как и всегда, — покачала головой Полина, представляя себя на месте подруги.

— Тогда мне так не казалось, — пошутила девушка, вызвав смех собеседницы. — Но ты  в жизни себе представить не сможешь, что было дальше.

— Ника, не пугай меня так.

— Не бойся, увиденное было немного не моего жанра, — засмеялась девушка. — Так вот, слушай, я уже залезла на подоконник, по обще принятой традиции посмотрела вниз, ужаснулась, помолилась и начала лезть. И все было хорошо: я уверенно вцепилась в это здание, перебралась к соседнему окну, которое, как нельзя кстати, было открыто, воспользовалась им. Мне в глаза сразу же пол бросился. Хороший такой, деревянный. Ну и я тут поднимаю голову, а на меня толпа с огромными глазами смотрит. Оказалось, они балет репетировали. И страшно, и стыдно было. Но я не растерялась, я им какую-то чепуху сморозила, что из пожарной службы и проверяю безопасность здания и быстро убежала. Надеюсь, никто ничего не успел понять про пожарников, влезающих в окна.

Слушая историю Ники, женщина во всю заливалась смехом:

— Ха-ха-ха... Хотела бы я видеть твое лицо в этот... Ха-ха-ха... Момент.

— Мне и самой интересно было бы... Да, а потом я сразу же побежала в зал. Хорошо, что хоть по фотографиям на стенах более или менее запомнила путь, а то еще и потерялась бы в таком то лабиринте. Только успела добежать до входа, смотрю, там уже все встают с мест и идут к выходу. Увидела лицо этой Тамиллы, так чуть на месте ее не порвала, еще Стрэндж сказал, что вторых шансов не дает. А мне что оставалось делать? Пришлось сдержать своего зверя, к тому же перед Тамиллой закатывать концерты мне совсем не хотелось. А эта гадина мне потом еще и сумочку мою подала, сказала, что жаль ей очень. Я в ответ поулыбалась ей и ушла.

— Вот же стерва! — со злостью проговорила женщина. — Я б такую живьем съела, но ты вообще молодец, что не опустилась до уровня этой табуретки. По-хорошему отомстить бы ей надо.

— Это уже потом. Сейчас у меня кое-что другое в приоритете. И без тебя мне никак не обойтись, — с серьезным выражением лица заявила Ника.

— Но учти, что я не буду с тобой пытать Стрэнджа.

— Это я беру на себя, не переживай, — пошутила Ника. — Но ты все равно играешь ключевую роль в моем плане, так что...

— Для начала план хоть расскажи.

— Все просто, если Стрэндж не дает вторых шансов, то несомненно есть тот человек, который мне поможет. Она...

Девушку прервала Полина:

— Все, хватит, не хочу знать всех подробностей. Просто скажи, что мне нужно делать.

— Всего лишь проткнуть колесо машины на парковке.

— Что?! Ника, мне кажется, я не смогу!

— Тише, тише, — успокаивающим голосом сказала Ника, - а то вон тот официант уже позвонил в полицию и сейчас постарается нас задержать.

-О, боже! - испуганно воскликнула Полина, увидев движущегося в их сторону официанта.

— Расслабься, ничего страшного не случится. Чай я еще до тебя заказала.

— Ну и шуточки у тебя, я ведь могу и отказаться помогать, — обиженно сказала женщина.

Официант начал расставлять на столе посуду.

— Сразу рассчитайте нас, — обратилась к нему Ника.

— Хорошо.

Выполнив заказ, официант удалился.

- А теперь быстро допивай свой чай, нам пора выходить, — сказала девушка Полине, взяв в руки кружку.

Рассчитавшись за заказ, подруги вышли на улицу, направившись по закоулкам.

— Куда ты меня тянешь? — спросила запыхавшаяся от быстрой ходьбы Полина.

— Сама сказала, что не хочешь знать подробностей, так что не спрашивай, — ответила девушка, осматриваясь, — А теперь стой.

Ника достала из рюкзака какую-то темную толстовку, протянув своей подруге:

— Надевай.

— Да ты, моя дорогая, подготовилась основательно, как я вижу, - сказала Полина, одеваясь.

— Но дальше я с тобой не пойду. Нож в правом кармане, он раскладной. Пойдешь прямо до конца улицы, а там будет здание канала, рядом с ним парковка. Найдешь машину зеленого цвета в горошек. Остальное ты знаешь. Удачи!

— И тебе, моя дорогая!

Полина отправилась исполнять указания подруги, в то время как Ника побежала в другую сторону и, свернув за углом, оказалась на широкой улице, направившись к своему автомобилю.

— Надеюсь, у нее все получится, — сказала вслух девушка, садясь в салон.

Машина завелась и плавно поскользила по улице, направляясь к зданию канала.

Тем временем Полина уже добралась до площади. Женщина легко отыскала нужный автомобиль. Но никак не могла заставить себя приблизиться к ней и выполнить обещанное. "Так, ладно, соберись, не будь тряпкой. Я сказала, что помогу, значит, помогу. Вдруг меня поймают? Нет, не поймают, у меня отличная маскировка, меня ни за что не узнают. А теперь все, хватит, пора выдвигаться". Женщина быстрым шагом направилась к парковочному месту, стараясь не поднимать головы из-под капюшона.

Неподалеку подъехал автомобиль, остановившийся у здания. Полина наконец-то добралась до своей цели, сев на корточки и с силой вонзив нож в колесо. Ника, наблюдая из салона, была уверена в успех дела, как вдруг из здания вышла женщина, направившись к своей зеленой машине.

— Нет, нет, нет, — взволновано проговорила Ника, — только не сейчас, у нас ведь было еще 10 минут в запасе. Что же делать?

Нож Полины застрял, а ей все никак не удавалось взяться за него из-за вспотевших от волнения рук. Она начинала паниковать, оглядываясь по сторонам, как тут увидела женщину, приближающуюся в ее сторону.

— О, боже, мы пропали, — прошептала испуганная Полина, нервными движениями пытаясь ухватиться за нож.

8. Последствия последствий.

"Нет, так быть не может. Мой план не должен провалиться!" - пронеслось в голове у Ники. Девушка выскочила из машины и побежала.

— Эй, ты там! — прокричала она на ходу, приближаясь к Полине. Женщину окружили: с одной стороны ее подруга, с другой - хозяйка автомобиля. Полина сделала последнее усилие, обхватив рукоять ножа рукавом кофты. И тот наконец-то поддался, заставив вредительницу упасть на спину. Ника старалась идти быстро, но при этом то и дело останавливалась, давая лишнюю долю секунды своей подруге подняться с земли, продолжая задавать вопросы:

— Что ты там делаешь? — Ника играла на публику, заставляя приближающуюся хозяйку автомобиля недоумевать вместе с ней.

Полина, поняв, какую роль на себя должна принять, ловко вскочила на ноги и побежала в противоположную от подруги сторону.

— Ах ты ж! — вырвалось у Ники и та рванула вслед.

Погоня была динамичной, но продлилась не долго. Как только двое скрылись за углом, Полина остановилась, и посмотрев на девушку, вопросительно мотнула головой. На что Ника ответила положительным кивком, прошептав:

— Спасибо!

После чего девушка слегка растрепала свои волосы и повернула назад на улицу, где ее ожидала жертва.

— Увы, преступник был слишком проворным и скрылся! Простите, — сказала Ника, посмотрев на лицо женщины. Она, с опухшим от слез глазами стояла перед автомобилем и тихо всхлипывала.

— О, что такое? Это ведь всего лишь пробитая шина, - спросила удивленная такой реакцией Ника.

— Вы... Не понимаете... Я... Мне... — пыталась объясниться женщина, прикрыв лицо руками.

Ника подошла ближе к жертве своего коварного плана, положив ей руку на плечо. Женщина посмотрела на свою утешительницу:

— Мне так не везет... в последнее время. Столько проблем! — последняя фраза опять расстроила бедную женщину, от чего та начала всхлипывать еще сильнее. — Эфир... чуть не... сорвала... Поставили... из-за одной козы в не лучшее время... А теперь это! - указала рукой на пробитую шину.

— С кем не бывает! — начала плести свои сети Ника, прекрасно понимая, что такое уж точно не со всяким бывает. — Мы же все совершаем ошибки, просто не у всех такая же публичная работа, как у вас. Но это ничего. Вы постараетесь и обязательно пойдете на повышение. Я уверенна, — улыбнулась она женщине, которая понемногу успокаивалась.

— Это так приятно, что вы знаете меня, — ответила польщенная словами собеседницы женщина. — Но у моей машины пробито колесо. Придется вызывать...

— Не нужно никого вызывать, я уже здесь. Если вам домой, я вас доставлю.

— Оу, это так... Мило с вашей стороны, но я не хочу вас обязывать. Вы и так моя спасительница, — вежливо произнесла женщина.

— Думаете, спасительница будет спокойно спать по ночам, если не убедится, что спасенная удачно добралась? Я и моя совесть не примем отказа.

— Хорошо, - засмеялась женщина.

— Вот и отлично! - довольно сказала Ника, — Тогда идемте, моя машина здесь неподалеку.

Как только они сели в машину, женщина спросила:

— Постойте, вы меня знаете, а я вас нет.

— Ника Тимори, можно просто Ника, — ответила девушка, заводя свое авто.

— Тогда зови меня Майя. Перейдем на "ты"?

— Да, конечно. Давно пора, — заулыбалась Ника, — Так куда мы едем, Майя?

Две собеседницы почти всю дорогу провели в разговорах, не заметив как пролетело время. Автомобиль добрался до своего пункта назначения, остановившись перед высоким старинным зданием с превосходной лепниной на нем:

— Вау! И ты тут живешь? — воскликнула Ника.

— Ага. Может быть зайдешь на чай? — спросила Майя, вылезая из машины.

— Ну... Мне немножко пора, но если только на одну чашку, — прищурив глаза сказала девушка.

— Идет! — обрадовалась женщина полученному ответу.

Ключ в двери провернулся, и собеседницы вошли в квартиру. Длинный темный коридор и отполированные деревянные полы - первое, что бросилось в глаза Нике. Когда девушка привыкла к темноте, она тут же увидела, сколько картин висело на стенах.

— Проходи и чувствуй себя как дома, - обратилась к ней Майя, скрывшись в одной из комнат, — я сейчас приду, только переоденусь, — донесся приглушенный голос женщины.

— Ага, — словно в трансе, Ника разулась и направилась к первым картинам на ее пути, жадно изучая каждую деталь. "Никогда бы не могла подумать, что Стрэнджу по душе такой стиль. А он оказывается большой поклонник классики" - эта мысль заставила девушку улыбнуться.

— Вот и я! — ознаменовала свое появление Майя. — Я пойду заварю чай. Ты со мной или останешься здесь?

— Я иду, — ответила Ника, последовав за женщиной на кухню.

— Все так реагируют на нашу квартиру в первый раз.

— Потому что здесь, как в музее! — восхитилась Ника, рассматривая новую комнату.

— Я уже привыкла и не замечаю. Это все Трики собрал, — пояснила Майя, включая чайник, — сначала тут была обычная старенькая квартирка, но он взялся за ремонт и так увлекся, что до сих пор не может остановиться. Я и понятия не имею, откуда Трики понабрал столько антиквариата, — указала она рукой на две фарфоровые статуэтки лосей.

Ника тут же направилась в их сторону, чтобы рассмотреть получше. Блестящая поверхность статуэток без сомнений приковывала к себе взгляд, заставляя рассматривать каждую деталь. Массивные позолоченные рога, придавали этим животный изящное могущество. Спины лосей были покрыты легким слоем пыли. Ника провела пальцем по поверхности обеих статуэток, смахнув с них "снежный покров". В то время, как Майя заканчивала приготовления к чаепитию, расставляя сервиз на столе.

— Садись, — пригласила она Нику.

Обе собеседницы сели напротив за круглый стол с белоснежной скатертью на нем, принявшись за чай. Девушка положила себе на тарелку кусочек пирога и тут же попробовала его.

— Мммм... Как вкусно! Яблочный! — пропела она от удовольствия. — Это ты сама пекла?

— Увы, но нет, — вздохнула женщина. — Купила в пекарне через дорогу. У них свой секретный рецепт приготовления яблочных пирогов. Без сомнений лучший во всем городе.

— Обязательно куплю на обратном пути. — сказала Ника, протягивая руки за еще одним кусочком.

Тут раздался звук ключа в замочной скважине и кто-то вошел в квартиру.

— О, у нас тут гости, как я вижу! — донеслось из коридора. — Привет всем обитателям этого места!

Раздались шаги и уже через несколько секунд на пороге кухни показался Трики Стрэндж.

— Какие гости! — воскликнул от неожиданности мужчина, узнав в девушке одну из кандидаток. — Пришла запугать меня до смерти, а начала с моей жены? — съязвил он.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась Майя. — Может быть Ника и сценарист ужасов, но она также и прекрасный человек. Ты хоть знаешь, что сегодня произошло?

— И что же? — с насмешкой спросил Стрэндж.

— Трики, это девушка мне сегодня очень помогла. Какой-то подросток проколол шину моей машины. Ты представляешь?

— Это она что ль? — указал рукой на сидящую Нику, от чего девушка резко изменилась в лице: "Прямо в цель попал, вот же! Она назвала Полину подростком, ха, надо будет ей потом рассказать".

— Перестань шутить! — раздраженно выкрикнула Майя. — Это именно Ника погналась за преступником, а потом, когда я расплакалась, успокаивала меня. А еще довезла меня домой. Если бы ее в этот момент не оказалось со мной рядом, я даже не знаю, что бы я делала.

— Премного благодарен! — обратился к девушке Стрэндж. — А теперь кому-то пора.

Ника собралась подняться, но женщина остановила ее.

— Хочешь знать, что еще мне известно? — получив одобрительный кивок Майя продолжила. — Я знаю, как ты гадко с ней обошелся. Не даешь другого шанса? Она ведь опоздала не по своей вине. Кто ж мог знать, что дверь туалета заклинит? И вообще Ника бы там не застряла, если бы я тогда тебя не отвлекла. Так что это как минимум несправедливо! И сейчас, когда эта девушка помогла мне без раздумий, ты просто обязан устроить ей испытательный срок! Или... — разгорячившуюся женщину прервал Стрэндж.

— Или что?

— Или я не буду с тобой разговаривать! — ответила Майя, сделав обиженный вид.

— О, слышала, ты... Ника? Это весомый аргумент. Придется мне нарушить свои правила и дать тебе справедливейший шанс. Так что приходи завтра в девять в мой офис. Адрес знаешь?

— Конечно знаю! — воскликнула радостная девушка. — Обещаю прийти без опозданий! Спасибо большое!

— Ох и горе же мне... — прошептал Стрэндж, наблюдая за реакцией Ники.

Страница книги Забей или стань гвоздем программы в интернете

Table of Contents

1 1. Зритель любит экшен.

2 2. Поплавок.

3 3. Я больше не отступлю.

4 4. Таким был этот день...

5 5. Выбери меня.

6 6. Шабаш ведьм.

7 7. Подробности и их последствия.

8 8. Последствия последствий.

О книге