Сентябрь 3199

У неё не было никого… Хотя она часто думала о том, что если бы всё сложилось по-другому, была бы она более счастливой? Наверное, да. Но было так, как есть.

Она даже не помнила своих родителей. Лишь иногда, откуда-то из глубин её сознания всплывал образ высокого мужчины и ощущение надёжности.

Отец… Мать… Кем они были? И кто она такая? Ведь она даже не уверена, что её на самом деле зовут Вероника. Она не знала, где родилась и когда. Хотя все считали, что сейчас ей шестнадцать. Всё, что девушке было известно, это только лишь то, что рассказали другие.

Её родители шли по Большому пути на юг. Зачем? Кто знает… может, они были торговцами, а может, их согнала с места какая-нибудь беда. Во всяком случае, в пути с ними случилось несчастье, то, которого боялись многие, кто путешествовал по Большому пути. Называлось это несчастье дшены или «ужасом севера», огромные уродливые твари, которые нападали на всё и вся, лишь бы убивать.

Каким чудом она тогда осталась жива, Вероника не знала. Воспоминания о том дне стёрлись из её памяти. Но ей рассказывали, что тогда с её родителями путешествовало человек двадцать, что было обычным делом на дорогах, которые проходили рядом с землями дшенов. И все они были убиты. Все, кроме неё. Почему дшены её не тронули? Или просто не успели?

Наверное, ей тогда всё-таки повезло. Совсем неподалеку оказался патруль стражей. Они услышали крики людей и поспешили им на помощь. Но не успели. Иногда Вероника задумывалась, что было бы, если стражи тогда приехали хотя бы на десять минут раньше. Может, её родители остались бы живы?

А так девушка попала в приют пограничного городка Лапы. Это время она не любила вспоминать. Но потом, пять лет назад, ей действительно повезло: каким-то чудом удалось получить работу помощницы управляющей хозяйственными делами Центра стражей. Кроме всего прочего это был шанс поподробнее узнать, что тогда случилось с её родителями. Только, как вскоре выяснилось, все стражи того самого отряда были переведены в другие города Северного княжества. Это притормозило расследование девушки. Хотя Вероника и не собиралась сдаваться. Большинство стражей того отряда были переведены в Нунк. И года через два, когда удастся накопить достаточно денег, она собиралась отправиться туда, надеясь, что хоть там удастся узнать что-нибудь о её родителях.

А пока Вероника продолжала работать помощницей в Центре. Управляющей и её начальницей была Тоня. Много лет назад она приехала в этот городок из Западного королевства и с тех пор успела заслужить уважение всех жителей Лапы. Может, потому, что она слыла строгой, но доброй женщиной, а, может, из-за того, что ей как-то удавалось успевать сразу везде. Казалось, что работа в её руках просто горела. И стоило только кому-то из её помощников зазеваться и отвлечься от работы, как её худой силуэт сразу появлялся у него или неё за спиной.

Но Тоня осталась в Лапе. А она, Вероника, сейчас шла по дороге в деревню Лесная. Всё дело в том, что только у господина Томаса можно было купить хорошие чернила и некоторые другие товары, которые к тому же славились по всей округе, и даже в Нунке считались лучшими. Конечно, достать чернила можно было и в самой Лапе, но очень плохого качества, Тоню это не устраивало. А господин Томас не мог сам заниматься доставкой из-за чрезвычайной занятости. Вот и приходилось помощникам самим ходить в Лесную. Последний раз это был шустрый двенадцатилетний мальчишка Антон. Значит, сейчас пришла очередь Вероники.

Она не очень любила эти походы. Правда, идти в Лесную такой погодой как сегодня было даже приятно. Но затем надо было возвращаться с тяжелой сумкой. А если ещё и дождь начнётся, осенью погода не предсказуемая, то от такой прогулки останется мало приятного. Да, и темнеет теперь всё раньше. Здесь в Северном княжестве, где так близко земли дшенов, ночи опасны.

Но именно сегодня Вероника была рада вырваться из Центра. Она и сама не знала почему. Может, потому что был теплый день с ясным небом. Вероника любила такую погоду. Сегодня ей на дороге не надо бояться дшенов. Они не любят солнце. Им больше по душе снег, холод и темнота. Не зря священник Лапы часто повторяет, что дшены — дети тьмы, а люди — солнца, из-за этого не может быть между ними мира. И потому она, Вероника, не любила ни снега, ни холода.

Она шла по дороге, не особенно смотря по сторонам. Ясное небо навевало мысли не об опасности, совсем о другом — Вероника думала об Артуре. Он всего год назад поступил на службу к стражам. Девушка, как только увидела его, так сразу поняла, что это он — её любовь. Но он прошел мимо, даже не заметив её. В конце концов, в Северном княжестве стражи были в почёте. И попасть в их ряды было не так уж и просто. А Вероника была просто служанкой. Но может быть…

Девушка прервала размышления. Она наконец-то дошла: перед ней был небольшой столб с прибитой дощечкой, на которой красовалась надпись. Вероника не умела читать, но ей говорили, что там написано: «Лесная». Дальше были высокий забор из цельных стволов деревьев и массивные ворота. Это, конечно не каменная стена Лапы, но все же защита от врагов Северного княжества и дшенов. Вероника подошла к воротам и крикнула:

— Эй, стражи!

На самом деле этим деревенским сторожам было куда как далеко до настоящих стражей. Но Вероника знала, что им нравится, когда их так называют. И тогда они обычно пропускали без тщательных проверок и расспросов.

— Кто там? — послышался голос из-за ворот.

— Я, Вероника, из Центра стражей Лапы, к господину Томасу.

Над забором появилась лысая голова. Вероника сразу его узнала — Юрий. Он жил совсем недалеко от господина Томаса и был самым приятным из всех остальных стражников.

— А, это ты, проходи.

Отчего-то сегодня он был не в духе. Обычно он никогда не преминул бы перекинуться с ней парой слов. Вероника уже хотела расспросить его, что же случилось, но ворота бесшумно распахнулись. А она спешила. Чем раньше она вернётся в Лапу, тем лучше.

В Лесной было около трёхсот домов, но деревня с каждым годом всё больше разрасталась. Не зная дороги, найти нужный дом здесь было нелегко. Никакого плана в построении улиц здесь не было и в помине. Каждый строил свой дом как и где ему вздумается. Но в Северном княжестве это было обычным делом. Лапа была одним из немногих городов, где были прямые улицы и к тому же носили названия (обычно имена прославленных стражей).

Но Вероника уже успела запомнить дорогу. Через десять минут она уже была у дома господина Томаса. Он был одним из самых уважаемых жителей Лесной. И даже в Лапе его называли не иначе, как с приставкой «господин». Его самого дома не оказалось. На встречу вышла его жена, Мария. Каждый раз при встрече с этой женщиной у Вероники возникало чувство похожее на зависть. И не удивительно... Волосы золотистыми локонами водопадом спадали на пышную грудь и плечи, тонкая талия, большие карие глаза, обрамлённые густыми и длинными ресницами — красавица. Сама же Вероника была полной противоположностью — короткие чёрные волосы, что едва достигали плеч, синие глаза и тоненькая фигура, что так и осталась по-мальчишески угловатой.

— А, это ты девочка, — сказала Мария, она никогда не затрудняла себя запоминанием имён тех, кого считала мало значимыми. — Заходи. Будешь брать как всегда?

— Да, — кивнула Вероника.

Вскоре девушка уже возвращалась назад. Дойдя до ворот, она поставила уже теперь тяжёлую сумку на землю.

— Юрий, какой-то ты сегодня мрачный, — всё же решилась расспросить его Вероника, наблюдая, как тот отпирает ворота.

— Да, нет. Ничего особенного, — ответил тот, — Просто, моя сестра сегодня утром отправилась в Лапу. А мне что-то тревожно.

— Ну, она ведь не одна пошла в город?

— Нет, конечно.

— Тогда все будет в порядке. На дороге из Лесной в Лапу шагу нельзя ступить, что бы на стража не наткнуться, — успокоила его Вероника. — Ладно, мне идти надо. Не хочется по темноте возвращаться.

— Тогда иди. А то, если по моей вине ещё и с тобой, что случиться, то…

— Ничего не случиться, ни со мной, ни с кем другим, — улыбнулась Вероника.

Она подняла сумку с земли и пошла по дороге в Лапу, махнув на прощание Юрию рукой.

* * *

Ремень сумки начал резать плечо уже через полчаса. Но Вероника шла. Пока ещё было рано отдыхать. Но, в конце концов, взглянув на небо и убедившись, что солнце давно уже перевалило за полдень, она решила, что пришла время обеда. Присев с края дороги так, чтобы было хорошо видно, кто и куда идет, Вероника достала свой скромный обед. Она не торопилась. Мысль о том, что надо вставать и тащить эту сумку, её не очень радовала. А вскоре Девушку стало клонить в сон.

«Я просто немного полежу с закрытыми глазами, минут пять. Немного отдохну…»

* * *

Она шла босиком по заснеженному полю. Где-то совсем недалеко выли дшены. Но ей не было страшно. Там, впереди, были видны отблески костра. Там был её дом. И она обязательно должна туда дойти. Вот только этот ветер мешает.

* * *

Вероника открыла глаза. Перед ней было почему-то чистое голубое небо. Еще несколько мгновений она пыталась понять, где находится. А потом Девушка вскочила на ноги. Она всё-таки уснула — и надолго. Теперь до захода солнца ей никак не удастся добраться до Лапы. Вероника выругалась. Как она могла опрометчиво поступить.

Девушка схватила сумку и поспешила в город. Она торопилась и больше не позволяла себе отдыхать. Вскоре начало темнеть. И, хотя Вероника успокаивала себя, что до города уже недалеко, она устала, и больше не могла идти так же быстро как раньше.

— А я ведь даже фонарь с собой не взяла, — вспомнила Вероника, когда на небе зажглись первые звёзды. — И зачем я только позволила себе прилечь? Получу я от Тони по первое число.

Хорошо хоть сегодня было двойное полнолуние. Такое не каждый месяц бывает. Две луны, одна чуть попозже другой, уже успели взойти и теперь освещали Веронике дорогу. Но девушка торопилась. Ещё придется объясняться со стражником у городских ворот, а потом и с Тони, что было намного хуже. Вероника успокаивала себя, что всё будет хорошо. Но тревожное чувство не покидало её.

«От Юрия, что ли заразилась беспокойством?»

Что-то светлое мелькнуло впереди. Вероника испуганно остановилась.

— Заяц, это просто заяц, — прошептала она.

Девушка сделала несколько осторожных шагов вперёд, вглядываясь в темноту. И только сейчас она заметила странное зарево на горизонте.

— Город. Но почему он так странно светится?

Вероника ускорила шаг. Но её путь тут же преградило какое-то животное. Волк. Он зарычал. Девушка испуганно попятилась назад. Волк последовал за ней, сохраняя дистанцию. Вероника боялась отвести от него взгляд. Ей казалось, что как только она это сделает, волк наброситься на неё. Отступая, девушка сошла с дороги, оступилась и с тихим вскриком упала в высокую траву.

Сейчас волк нападёт на неё!

Но этого отчего-то не произошло. Вероника несмело выглянула на дорогу и тут же опять спряталась в траве.

По дороге кто-то шёл. Его очертания напоминали человека. Но Вероника поняла — это дшен: огромный, с большими клыками, обвислой шерстью. Они все такие, одинаково страшные. Не смотря на свои размеры, дшен бесшумно шёл по дороге. Волк же куда-то исчез.

Вероника замерла. Она старалась даже не дышать. В голове билась только одна мысль: «Только бы не заметил». Но дшен остановился как раз напротив неё. Вероника почувствовала на себе его взгляд. «Ужас севера» что-то тихо прорычал. А потом пошёл дальше. Вероника с трудом сдержала вздох облегчения.

«Всё-таки не заметил. Повезло».

Через мгновение этому нашлось объяснение. Со стороны Лесной послышался топот копыт. Это могли быть или нерадивы путешественники, или отряд стражей. В любом случае, предупредить ни тех, ни других девушка не могла. Дшен был всё ещё слишком близко. Конечно, если бы ей вдруг захотелось пожертвовать собственной жизнью ради… Но Веронике не захотелось. Она в испуге осталась наблюдать в траве.

Это всё же был отряд стражей. Они сразу заметили дшена. Кто-то предупреждающе крикнул. В дшена полетел фонарь. Но он почему-то не разбился, а так и остался лежать, прекрасно освещая Веронике место битвы. Дшен злобно взвыл и бросился на всадников. Всё смешалось. Что-то кричали люди. Выл дшен. Ржание лошадей…

Сколько это уже продолжалось?

Сколько это будет продолжаться?

Вероника закрыла глаза. Она не могла на это смотреть. Она даже не могла объяснить почему, просто не могла. Это было ужасно. Странные образы, словно полустёртые воспоминания поплыли перед глазами.

Там тоже кричали люди, выли дшены. Там тоже были лошади. И стражи, много их. Кровь. Почему вокруг так много крови? Зачем её оставили одну? Здесь ведь так страшно. Зачем?

— Ну, ты даёшь, Артур! — чей-то голос вырвал Веронику из забытья.

Девушка открыла глаза. Бой уже закончился. В свете фонаря Вероника с трудом различала усталые лица людей. И хотя она знала всех стражей Лапы, сейчас видела только одного. Там был Артур. Он улыбался какой-то особенной, светлой улыбкой, которая вдруг погасла.

— Оставим его здесь. Что с ним случиться, — ухватила Вероника чью-то фразу.

Мысли путались. Эти странные и ужасные воспоминания и то, что он — Артур — был там, совершенно выбили Веронику из колеи. Она никак не могла заставить себя встать и выйти к людям. Вероника бессильно наблюдала, как Артур вскочил на коня и помчался вместе с другими стражами к Лапе.

И только через несколько минут Вероника всё же вышла на дорогу. Ей было немного страшно. Стражи куда-то умчались, а мёртвого дшена оставили.

«А, что если они его не совсем добили. Нет, это глупая мысль. Страж не может такого допустить. Его долг уничтожать всё зло, что встречается в Северном княжестве. Так записано в Кодексе».

Вероника осторожно подошла к дшену. Тот не пошевелился.

«Похоже, действительно мертв».

Тогда она, немного осмелев, быстро подняла лежащий фонарь и отошла подальше. На самом деле Вероника уже видела мертвых дшенов. Это был единственный раз на её памяти, когда они решились напасть на Лапу. Тогда их было около десятка и стражи легко с ними справились. Неужели дшены опять напали?

Девушка посмотрела туда, где должен был быть город. Зарево стало сильнее. В Лапе что-то горело.

Как-то шорох заставил Веронику испуганно обернуться. Что если всё-таки дшен жив. Но это был волк. Наверное, тот самый, что невольно спас ей жизнь. Он подошёл к дшену и завыл. Девушке отчего-то показалось, что горестно.

Но стоять и раздумывать над этим было некогда. Вероника поспешила в город. Теперь, когда у неё в руках был фонарь, она чувствовала себя более защищено. И всё же девушка то и дело прислушивалась к ночным шорохам. Что если тот мертвый дшен был не один?

* * *

А город действительно горел. Горожане с трудом справлялись с пожаром. Возможно, всё было бы проще, если бы в тот самый момент на Лапу не напало около сотни дшенов. К тому времени, как стражи и горожане наконец-то смогли справиться с «ужасом севера», огонь уже гулял во всю. Центр стражей было не спасти. На городской площади уже пылало несколько домов. Огонь подбирался к ратуше…

Октябрь 3199

Небольшой городок северного княжества Лапа погрузился в траур. Это было трудное время. И первая неделя была самой тяжёлой. Надо было хоронить погибших. А ещё успеть отстроить до зимы хоть что-то. Вскоре должны были ударить первые морозы. На помощь пришли соседние деревни. И за месяц Лапа преобразилась. Повсюду велось строительство. Хотя свидетельства пожара то и дело попадались на глаза.

Было странно, что всё это случилось одновременно — пожар и нападение дшенов. Поговаривали даже, что всё это было сделано по чьему-то злому умыслу. А как же, выгорело полгорода! Конечно, в Лапе все дома были деревянными. Но ведь в это самое время на город напало около сотни дшенов. Совпадение?

Уже в первые дни поползли слухи, что во всём виноваты какие-то таинственные черные колдуны, что договорились с «ужасом севера», пробрались в город и подожгли всё своей странной магией. Командиру стражей Якову такие разговоры не нравились. И Тони его поддерживала. Они оба считали, что «таинственным черным колдунам» такой маленький городок как Лапа без надобности. Почему бы им тогда не испепелить Нунк, который был как минимум в три раза больше?

Но Вероника знала, что в этих сплетнях была доля правды. Она слышала разговоры рядовых стражей между собой. Они вполголоса обсуждали то, о чём командир Яков запретил говорить. Это действительно был поджёг. Неизвестный использовал для этого какое-то масло, что производили на востоке. Стражи говорили, что такие пожары труднее всего потушить. А ещё они упоминали какого-то странного человека с юга, что приехал в Лапу за неделю до пожара и исчез сразу после этого.

Вероника не очень-то понимала, почему командир Яков запретил своим людям говорить об этом. Впрочем, совсем пресечь слухи он не мог. Они расползались по разорённому городу со скорость паводка.

Расследование пожара осложнялось ещё и тем, что сам Центр стражей тоже сгорел. Временно стражи расположились в ратуше города. Тони и её помощникам приходилось ютиться в небольшой комнатушке. Вероника считала дни до окончания строительства Центра стражей. И даже не потому, что там у неё будет отдельная комната. Центр был её домом — единственный, который она знала. Но не всем стражам хватило места в Ратуше и поэтому многих из них поселили у себя жители уцелевших домов. На это горожане шли с радостью. Так не только можно было разузнать, как продвигается расследование, дело было и в другом. В Северном княжестве стражи не только поддерживали правопорядок, но и защищали жителей от разбойников и самое главное от дшенов, а потому пользовались большим почётом и уважением.

И пока шло строительство, стражи не сидели без дела. Были предприняты попытки найти пропавшего южанина. Но он исчез без следов. В конце концов, все решили, что он ушёл в земли дшенов. А будь он невиновен, то зачем ему подвергать себя такой опасности? И очень скоро вместо таинственных колдунов во всём стали винить его. Уже через неделю слухи о «черном южанине» ходили по всему городу, обрастая всё новыми и новыми подробностями.

Но такие разговоры совсем не интересовали Веронику. Для неё гораздо важнее было то, что этим утром сказал командир Яков на Собрании в ратуше.

— Сегодня пришло сообщение из Главного Центра стражей с указом от князя Марка. Нам предписано наградить «знаком отваги» всех, кто отличился в убийстве дшенов в сентябрьском нападении на Лапу.

Вероника это услышала случайно, когда мыла полы в боковом коридоре. Неужели и Артура наградят? Ведь, как оказалось, того самого дшена на дороге убил именно он. С тех пор Артур стал настоящим стражем, по древнему обычаю лишь пролив кровь своего первого дшена можно стать таковым. А теперь Артур ещё получит «знак отваги»! Впрочем, иначе и быть не могло, ведь он и так самый лучший. Вероника не сомневалась, что со временем Артур станет величайшим из стражей, таким как, например, отважный Фемид или быстрый Владлен.

Этой ночью Вероника почти не спала. Помимо вручения «знаков отваги» должен был состояться и парад стражей. Это было первое радостное событие после пожара. Многие с нетерпением его ждали. В конце концов, в том сентябрьском событии погибло не так уж и много людей, дшенов, к примеру, было уничтожено всё же больше. А имущество дело наживное и дома можно отстроить. Поэтому вечером, после парада намечался большой праздник на городской площади.

Но с утра было много дел. Вчера Тони с помощниками работали до позднего вечера, но, тем не менее, многое не успели. Рита и Савва, лучше друзья Вероники, раздобыли где-то поздних цветов, и теперь они все вместе украшали ими ратушу.

— Вы представляете, я слышала от стража Никодима, а он, ну… ещё от кого-то, не помню имени, что недавно на новом кладбище видели человека в чёрном. Но только какой-то он странный был. Вроде бы и человек стоит, а вроде сквозь него трава и деревья видны, — тараторила без умолку Рита, пытаясь приладить цветочную гирлянду к балке.

— Да наврал тебе этот страж Никодим, а ты и уши развесила, — усмехнулся Савва.

— Как же! Он же страж! — тут же возмутилась Рита. Видимо от переполнявших её чувств она резко дернула рукой, и половина цветов полетела вниз.

— Ну вот! Это ты виноват! — подруга злилась всё больше. — Это всё из-за тебя! А значит, тебе и убирать!

— Ха! Уже бегу! — воскликнул Савва.

Вероника понимала, что этот спор теперь может затянуться до бесконечности или пока не появится Тоня. Девушка не знала, что ей предпринять, когда в коридоре послышались чьи-то шаги. Вероника осторожно выглянула за дверь.

— Тоня! — предупреждающе зашептала она.

Рита и Савва тут же, забыв обиды, принялись прилаживать упавшие цветы к гирлянде. Вероника стала им помогать. А звук шагов уже послышался напротив двери, но потом стал удаляться.

— Фу, пронесло, — выдохнул Савва, — Не зря говорят, что у Тони глаза на затылке и видит она ими сквозь стены.

— А если бы ты меня внимательней слушал, — продолжила Рита, но уже спокойным тоном, — ты бы понял: я со стражем Никодимом не говорила. Я просто нечаянно услышала его… беседу.

— Подслушивала, — тихо пробурчал Савва.

— Что? — воскликнула Рита, яростно сверкнув глазами в его сторону.

— Да просто… — замялся Савва. — Говорю интересно, что ты ещё услышала.

— Там на кладбище — это был Черный Южанин! — выдохнула Вероника.

Рита едва не упала со стула, на котором стояла.

— Не стоит упоминать его имя! Нельзя называть зло вслух! — закричала она на Веронику.

— Так это был он! Тот самый! — и Савва перешёл на шёпот. — Черный Южанин?

— Да ну вас! — разозлилась Рита. — Вот увидите, вам ещё аукнется всё это. Нельзя упоминать его имя!

— Не верю я в него, — покачала головой Вероника. — Не знаю, виноват ли он в том, что город загорелся, но даже если и так… не думаю, что он настолько могущественен.

Дел было много. Но они все же успели привести ратушу в порядок и украсить её. Увидеть саму церемонию награждения могли лишь немногие. Ратуша не могла вместить в себя всех желающих. Поэтому многие толпились у двери. Случайно выглянув в окно, Веронике показалось, что у ратуши собрался весь город.

Но девушке повезло. Она могла наблюдать церемонию, пусть и не из самого лучшего места и не в первых рядах. По крайней мере, ей прекрасно было видно главу Лапы господина Ореста. Он был в своих самых лучших одеждах (его дом не пострадал при пожаре). Мужчина стоял с важным видом, держа в руках поднос с наградами. Командира стражей Якова, что вручал «знаки отваги», загораживали чьи-то головы. Все городские чиновники важные и не очень стояли в первых рядах. Одних Вероника хорошо видела, других — нет. Хотя девушку больше интересовал тот момент, когда появиться Артур.

Впрочем, скучать ей не приходилось. Рита комментировала каждое вручение награды, шёпотом, так чтобы никто кроме Вероники и Саши не услышал. В основном эти оценки зависели только от того, нравился ли Рите тот или иной страж. И у неё было время основательно подготовиться. Ещё утром было объявлено, кому именно вручат награды и даже называлось число. Но Вероника не запомнила, она с трудом могла досчитать до двадцати. Стражей же было намного больше. И вскоре мысли девушки улетели далеко от церемонии.

— О, Артур! — прошептала Рита.

Вероника встрепенулась, занятая своими мыслями, она чуть не пропустила его.

Артур шёл по красной дорожке. По его лицу не возможно было понять его чувств. А потом через мгновение он исчез из поля зрения Вероники. Ах, если бы удалось занять место получше!

— Что-то мне слабо вериться, что Артур смог убить дшена, — тараторила Рита. — Он ведь только-только стал стражем. И потом темно было. Может они ошиблись?

Кровь прилила к лицу Вероники. Ошиблись? Ей вдруг захотелось ударить Риту. Она, Вероника, было там! И как можно ошибиться?! Девушка еле сдержалась. Но лишь только потому, что она никому не рассказывала о том происшествии.

— Ага! Стражи и ошиблись! — невольно пришёл на помощь Веронике Савва. — Или, может, ты убила того дшена? Потому-то и знаешь, что это не Артур.

Рита лишь раздражённо хмыкнула в ответ.

Тем временем Артур получил свой «знак отваги» и присоединился к другим стражам. Вероника знала, где он стоит, но она его не видела. Теперь девушке хотелось, чтобы церемония награждения прошла быстрее. Ещё раз она могла его увидеть лишь на параде. Но минуты тянулись так медленно. И сколько ещё стражей должны были получить «знак отваги»? Вероника стеснялась спросить об этом Риту.

В конце концов, церемония награждения закончилась. Трое друзей поспешили выйти из Ратуши чёрным ходом, пока Глава Лапы говорил «последнее слово». Они спешили занять места получше, чтобы наблюдать парад стражей. Но, как оказалось, не одним им пришла в голову эта умная идея. А у самой ратуши было столько народа, что друзья сразу отказались от мысли пробиться в первые ряды там. Пришлось бежать на другой конец улицы. Там было посвободней.

Вскоре до них донеслись звуки марша. Сердце Вероники бешено застучало, когда она увидела первые ряды колонны стражей. Все они были в парадных одеждах, блестящие, красивые, мужественные — такие, какими и должны быть настоящие стражи. Вероника внимательно вглядывалась в каждого из них, стараясь разглядеть Артура. И вскоре она его увидела. Он шёл, улыбаясь сразу всем и никому. Но эта улыбка наполнила Веронику счастьем. Этот день казался ей удивительным, солнечным, необыкновенным.

А потом девушка увидела его. Он весь в чёрном шёл среди стражей, словно вестник смерти. И, как и говорила Рита, сквозь него просвечивались предметы. И Вероника сразу поняла, что это он. Черный Южанин. Он повернул голову и посмотрел на Веронику.

Толпа ликовала. Отовсюду слышались радостные вскрики. А сердце девушки наполнилось тревожным предчувствием. Она посмотрела на своих друзей. Но те словно и не заметили Черного Южанина. Словно он показался только ей.

Вероника с трудом выбралась из толпы. Ей не хотелось оставаться среди ликующих, ничего не замечающих людей. Взгляд Чёрного Южанина не выходил из головы девушки.

Лапа затихла только к рассвету. Горожане словно пытались в эту ночь забыть о прошлом и не думать о будущем. Мало кто оставался дома. Но Вероника осталась. Она слышала далёкие звуки веселья. Там был Артур. Но в эту ночь ей не хотелось видеть даже его. Девушка пыталась понять, что же означает её встреча с Чёрным Южанином. С ней случиться какое-то несчастье? Или с целым городом? И почему он шёл среди стражей?

Тысяча вопросов вертелось в голове у Вероники. И не было ни одного ответа.

Ноябрь 3199

Видимо боги пожалели людей из Лапы. Приход зимы этой осенью затянулся. Уже был ноябрь, а на некоторых деревьях ещё держались последние листья. Это было очень необычно для этих мест. Даже старожилы не помнили такого. Люди радовались погоде, но всё же торопились.

За два месяца город словно обрёл новую жизнь. Многие из домов были отстроены. Даже был возведён новый Центр стражей. Жители Лапы теперь с гордостью ходили по своему городу, говоря, что в каком-то городе Западного королевства или Южного, так быстро восстановить отстроиться не смогли бы. И отчасти это была правда. Так как жители пограничных городов, таких как Лапа, всегда брались за все дела все вместе, потому что знали, сегодня поможешь ты, завтра помогут тебе. Иначе здесь было не выжить. Дшены не прощали ошибок.

Теперь, когда Центр стражей был отстроен, Тоня опять стала посылать своих помощников к господину Томасу. И Вероника вновь оказалась на той самой дороге. Она боялась этого момента, но как не оттягивала его — этот день пришёл.

Рано утром Вероника вышла в дорогу. Ещё пока она шла по Лапе, казалось, что нет ничего страшного, но, стоило ей выйти за городские ворота, всё изменилось: ощущение безопасности ушло, а впереди лежала неизвестность. Девушке зразу же захотелось повернуть назад.

Но Вероника вздохнула и пошла вперёд. Она старалась не думать о том, что «ужас севера» может появиться на дороге в любую минуту. Девушка убеждала себя, что дшены ночные существа, что скоро совсем рассветет, и она будет в полной безопасности. Но это отчего-то не помогало.

С бьющимся сердцем Вероника подошла к тому месту, где Артур убил дшена. Конечно, пошло уже два месяца и его труп давно уже убрали. Но девушке показалось, что дшеном пропахла сама земля. Вероника отчего-то не могла ступить на землю в этом месте. Поэтому она сошла с дороги и обошла его. А потом быстро пошла вперед, не оборачиваясь, молясь лишь о том, чтобы как можно быстрее показалась Лесная.

Но такой марафон быстро утомил Веронику. Она остановилась.

— Всё, хватит, — сказала она себе. — И чего я так испугалась? Это было два месяца назад.

Как ни странно теперь, когда то страшное место осталось позади, Вероника почувствовала, что больше ей бояться нечего. Она немного отдохнула и пошла дальше.

Небо заслало тяжёлые серые тучи, грозя вот-вот политься дождём. Надо было торопиться. Ноябрь — темнеет очень рано. До заката она, конечно, всё равно не успеет вернуться в Лапу, но чем раньше она окажется в городе, тем лучше. Там безопасно.

Дождь, слава богам, так и не пошёл. Вероника благополучно добралась до Лесной. Здесь совсем ничего не изменилось. Всё тот же забор, те же ворота… Девушка вздрогнула, когда увидела Юрия. Совсем как тогда перед нападением дшенов.

— Лапа, говорят, уже оправилась? — спросил сторож, улыбнувшись ей.

— Если можно так сказать, но Центр стражей уже отстроен, — ответила Вероника.

Ей натерпелось уйти. Она ничего не имела против Юрия, но он напоминал о той ночи.

— Да… — протянул Юрий. — Но хорошо, что Дшены не напали на Лесную. От деревни осталось бы одно пепелище, да ещё трупы. Сотня дшенов, подумать только, это же целое войско.

— Наверное, — быстро поговорила Вероника. — Но мне пора. Надо ещё успеть вернуться, темнеет-то рано.

И девушка направилась к дому господина Томаса. На этот раз он был дома.

— Ты, наверное, из Центра стражей? Вероника? — память у господина Томаса была намного лучше, чем у его жены.

— Да, меня Тоня прислала, — кивнула девушка.

— Знаю-знаю, и уже все приготовил, — тут же сказал господин Томас, передовая сумку. — Но тебе стоит поторопиться. Старый Пимен сказал, что вечером дождь обязательно будет. А в этом он никогда не ошибается.

— Думаю, вы правы. Я пойду. До свидания, — согласилась Вероника.

Если старый Пимен сказал, что будет дождь — то он будет. В этом девушка однажды уже убедилась.. И поэтому, попрощавшись с Юрием, выйдя за ворота, она пошла почти не останавливаясь. Но привал на обед Вероника все же сделала. Правда на этот раз долго не задерживалась, наскоро перекусив, она пошла дальше.

* * *

Вероника устала. Но город был уже недалеко. Как и то место, где убили дшена. Стемнело. На этот раз на небе не было ни звезд, ни луны. Дорогу девушке освещал фонарь.

— Это другой день. И все будет иначе, — сказала себе она, пытаясь справиться со страхом.

А потом Вероника почувствовала на своём лице холодные капли дождя. Старый Пимен и на этот раз не ошибся. А ей, похоже, придётся ещё и промокнуть. Дождь отвлёк Веронику от мыслей о той страшной ночи. Да и усталость уже начала сказываться. Поэтому девушка не сразу заметила, что впереди кто-то идёт. Догнать или, может, позвать? Но мало ли кто может идти по дороге тёмным вечером. Одно ясно — это человек, не дшен.

В конце концов Вероника просто решила идти за этим человеком на некотором расстоянии. Так вроде бы она ничем не рискует, а вроде бы и в безопасности.

Человек не заметил её, он спокойно шёл вперёд. Не оборачиваясь, словно ничего не боялся.

А между тем Вероника с замиранием сердца следовала за ним.

Вот здесь она увидела волка… Надо поскорее уходить — это не доброе место.

Девушка с надеждой взглянула на человека, но он неожиданно оказался далеко впереди. Ему не приходилось тянуть тяжёлую сумку.

— А что он вообще здесь делает без какой либо поклажи? — заинтересовалась Вероника. — Он явно не путешественник… Но тогда кто?

Что-то заставило Веронику обернуться.

Чёрный Южанин, совсем рядом, в метрах двух от неё. На этот раз он смотрел не на девушку, а вслед идущему впереди человеку. Но она от неожиданности испуганно вскрикнула и чуть не уронила фонарь. Чёрный Южанин исчез. Словно его и не было.

Показалось. Темно. Тут что хочешь померещится. Ещё и дождь.

Вероника повернулась и быстро пошла вперёд, забыв об усталости, тяжёлой сумке и дожде. Где-то там впереди был человек, живое существо. Там не так страшно. Очень скоро Вероника опять увидела смутный силуэт человека. Но догнать его так и не успела.

Сегодня привратником был Евгений.

А в прошлый раз в распахнутых воротах стояло трое стражей. Они что-то кому-то кричали…

Вероника отогнала неприятные воспоминания. И потом её снедало любопытство.

— Тут передо мной человек должен был пройти… он, кажется, на дороге потерял… одну вещь, — спросила девушка. — Ты не знаешь, кто это был?

— Час назад Павел, сын кузнеца Онисима, проходил. А после него никого не было, — сонно ответил Евгений.

— Как? Странно… Я кое-кого видела. Может, в город не зашёл… — пробормотала Вероника. — Ладно, пойду я.

Кто же это был? И как его мог не заметить Евгений? Ей, наверное, стоило позвать его. И чего она тогда боялась? Хотя... Это всё Черный Южанин. Если бы он опять не померещился ей, то не мучилась бы она сейчас глупыми вопросами. Но, интересно, куда этот неизвестный делся.

Декабрь 3199

Снег. Вероника любила снег. Ей нравилось, когда он большими хлопьями кружился в воздухе, бесшумно падая вниз. Он словно срывал всё неприятное и мрачное, а в солнечные дни искрился, наполняя воздух весельем. Но сегодня лица горожан освещались радостью не только потому, что свежевыпавший снег так изумительно украсил всё вокруг, но и потому, что наступало время Грудыня.

В Тил-нанкри было четыре основных праздника, что отмечали повсеместно. Берзынь — в начале весны. Червынь — летом. Версынь — осенью. И Грудынь — зимой. Этой осенью Версынь из-за нападения дшенов и пожара пошёл совсем не радостно: слишком многое случилось. Но теперь пришло время Грудыня. Этот праздник ознаменовывал победу светлых сил над злом. И в тоже время то, что в свою самую последнюю ночь нечистая сила будет буйствовать и пакостить людям больше обычного. Грудынь — это так же время гулянья и маскарада среди людей. Всё старое они оставляли позади и начинали новый круг.

Вероника немного опасалась этого дня. Она уже два раза видела Чёрного Южанина. А сегодня он обретёт свою полную силу, а значит, обязательно появится. Но так же во время Грудыня у девушки был шанс от него избавиться. И тогда, быть может, те несчастья, что он сулил ей, обойдут её стороной.

Со времени последней встречи с Чёрным Южанином Вероника копила деньги, что получала от Тони. Она знала, что в эту ночь она должна выбрать правильную маску. От этого зависит, каким будет следующий год. Одни верили в это, другие нет. Но маски одевали все. И только с рассветом, когда нечистая сила умирала, можно было снять маску. Иначе следующий год грозил несчастьями и бедами.

Девушка хотела всё сделать как можно правильней. Но о таких вещах Рита больше знала, поэтому после долгих раздумий Вероника решила всё-таки ей всё рассказать.

— Два раза! Ты видела его два раза! — закричала подруга, когда услышала о Чёрном Южанине. — И мне ничего не сказала! Как ты могла!

— Ну… — протянула Вероника, не зная, что сказать. — Я, как ты помнишь, утверждала, что не верю, что он существует. А потом увидела его… на параде.

— А я ведь говорила, что нельзя называть его имени вслух! Вот он и явился, — тут же ответила Рита, глядя с небольшой укоризной на неё, и на мгновение задумалась. — Так значит, ты его уже видела два раза... Сегодня будет третий. Не возражай. Он точно явится на Грудынь. И если сегодня его не изгонишь, и он появиться в четвёртый раз — быть беде. Тебе, между прочим, следовало рассказать всё раньше, а не ждать до самого последнего момента.

— Ну и что мне делать? — понурилась Вероника.

Что ж, если это будет в последний раз, то она согласна на всё.

— Для начала нам нужна маска. Дай подумать, какая лучше подойдёт... — стала размышлять Рита. — Ага! Волк! Это как раз самое то!

— Почему? — удивилась Вероника, ей вдруг вспомнилось, как на дороге она встретила дшена, тогда тоже был волк. С него всё и началось. Значит всё и закончится?

— А ты вспомни, — нетерпеливо пояснила подруга, — кто у нас охраняет вход в залы мёртвых. Правильно, волки. Потому-то неупокоенные и боятся их изображений.

— Постой, — замахала руками Вероника. — Какие неупокоенные? Ты думаешь, что он того… скончался и потому всем мерещится.

— Ага, — кивнула Рита. — Будь он тем колдуном, как считают многие, то давно бы смотался к себе на юг и седел бы там спокойно. Нет, это явно жертва пожара. А уж, почему он тут разгуливает и пугает добропорядочных горожан — это уже другой вопрос. Так, с маской мы определились. Теперь, как мне бабушка говорила, нужна ещё одна вещь.

— Что ещё? — решительно спросила Вероника.

— Ещё, когда пойдёшь на Грудынь, ты должна взять что-то, что напоминает тебе его. Конечно, было бы действенней найти вещь принадлежащую ему. Но только где её найдёшь… Ещё было бы неплохо знать его имя, но и прозвище, что ему дали горожане сойдёт. Так вот, возьми эту вещь и вместе с тем листком, что я тебе дам, сожги их в одном из костров Грудыня, лучше в том, что будет на площади. Она круглая, а значит, так будет действеннее. Ну, иди, тебе ещё надо найти маску волка. А времени, между прочим, уже совсем мало осталось! Я бы с тобой пошла, но Тоня сказала, что надо полы помыть внизу.

— Я быстро. Вернусь, тебе помогу, — пообещала Вероника и немедля побежала к торговым рядам.

Там как всегда перед праздниками была уйма народа. А в этом году из-за слухов о Чёрном Южанине маски волка были нарасхват. Люди пытались защитить себя от возможных бед. Вероника подходила то к одному торговцу, то к другому, но пока что без толку. До тех пор пока из толпы взгляд девушки не ухватил знакомый силуэт.

Чёрный Южанин. Сквозь него падал снег. Вероника остановилась. Кто-то столкнулся с ней и выругался, но Вероника даже не посмотрела кто. Черный Южанин рассмеялся, а потом посмотрел на неё. Девушка попятилась. Но там за его прозрачной спиной виднелась маска волка. Возможно, последняя в Лапе.

Если она сейчас её упустит, то никогда не избавиться от Чёрного Южанина. Вероника, собрав всю свою смелость в кулак, сделала шаг к прилавку.

Чёрный Южанин исчез, словно его и не было.

Неужели он таким образом пытался помешать ей? Ничего не получится!

И девушка, купив эту маску, поспешила к Рите.

— О, я вижу, что тебе всё же удалось купить эту маску. Это хорошо. Теперь нужно подумать о вещи, что будет символизировать его. Я тут подумала…

— Может ворона? — встряла Вероника. — Его ведь всегда связывали с колдунами.

— Думаю, сойдёт, — одобрила Рита. — В этом вопросе тебе решать.

— Ну, у меня как раз есть подходящая фигурка, — улыбнулась девушка. – Так что теперь я могу помочь тебе.

— Вообще-то я уже всё сделала. Пошли готовиться. Уже скоро всё начнётся.

* * *

Вечером на площади зазвучала музыка. Вероника, Рита и Савва уже готовые и в масках направились на праздник. К этому времени уже стемнело и площадь озаряли только костры. Северяне на праздник Грудынь переодевались основательно, так, чтобы их было трудно узнать; поэтому они позволяли себе в эту ночь больше чем обычно. И теперь вокруг Вероники мелькало множество разнообразных «зверей» и «птиц».

Вот и Савва сегодня был рыжим котом, что в северных сказаниях был частым персонажем. Рита же переоделась в сову, так как считалось, что эта птица была связана с магией.

Вероника некоторое время была с друзьями, но потом ей пришлось уйти. Этот ритуал, который должна была сделать девушка, как объяснила Рита, не терпел посторонних глаз. Конечно, избавиться от людей на площади Вероника не могла. Но она должна была оставаться неузнанной. Поэтому девушка выбрала один из костров, что был с краю площади, и огляделась вокруг. Тут тоже было много людей, но зато меньше шансов, что её узнают.

Вероника заранее завернула в белую ткать фигурку ворона и листок с непонятной надписью, что дала Рита, и теперь осторожно достала свёрток. Затем девушка сделала вид, что просто проходит мимо костра и бросила в огонь, который сразу же поглотил его. Вероника облегчённо вздохнула. Теперь всё.

Но… Пойти искать Савву и Риту? Только попробуй сделать это, когда вокруг шумно, всюду мелькают люди в костюмах и ещё потёмки.

Чьё-то лёгкое прикосновение отвлекло Веронику от мыслей. Девушка подняла глаза. Прямо перед ней стоял человек в маске волка, очень похожей на её.

Может, он тоже видел чёрного южанина?

— Ты ведь Вероника? Верно? — спросил «волк».

— Как?.. Кто ты? — удивлённо воскликнула девушка.

— Ну кто же называет своё имя в Грудынь, — рассмеялся он.

— Моё ты назвал, — ответила Вероника. — Но откуда ты меня знаешь? Мы встречались? Где?

— Сколько сразу вопросов… не знаю, на который сначала ответить, — задумчиво произнёс он. — Но, да, мы встречались.

— Где? — тут же спросила Вероника.

Сколько не вглядывалась девушка в «волка», но всё говорило, что она его видит впервые.

— На дороге, месяц назад. Евгений сказал, что ты нашла какую-то мою вещь, но я ничего не терял.

Так это был он? Но как он её узнал?

— Я… мне просто было любопытно кто ты, — призналась Вероника.

— Увы по правилам Грудыня… — стоял на своём волк. — подожди пока рассветёт.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Всю ночь играла музыка и били барабаны. Вероника так и не встретила Риту и Савву, но это её мало волновало. Она даже забыла об Артуре. Все её мысли занимал новый знакомый. Она всё пыталась угадать, кто скрывался под маской волка. И иногда Веронике начинало казаться, что она знает его. Но откуда?

В тоже время девушку раздирали противоречивые чувства: с одной стороны ей не терпелось узнать кто на самом деле этот «волк», а с другой стороны хотелось, чтобы это ночь никогда не кончалась.

После полуночи снег пошёл сильнее и подул сильный ветер.

— Это нечисть гневается, знает, что их время скоро кончится, — задумчиво произнёс «волк». — Тебе не холодно?

— Не надейся, я дождусь рассвета, — рассмеялась Вероника — И только попробуй на этот раз убежать!

— Хм, кажется, в прошлый раз я и не пытался это сделать, просто кто-то медленно ходит, — ответил тот. — Но подойдем поближе к кострам.

К рассвету поднялась сильная метель. Она задувала костры и словно пыталась разогнать людей по домам. Но Вероника этого не замечала. Она с нетерпением ждала, когда наступит рассвет. Ещё немного…

Сильный порыв бросил горсть снега в лицо Веронике. Холодно. Как раз в этот момент со всех сторон закричали:

— Рассвет! Рассвет!

Все принялись снимать маски. С радостным криком кто-то кого-то узнавал. Вероника осмотрелась. Но в глубине души она уже знала, что «волка» нет. Он исчез, совсем как тогда на дороге. Но тогда был дождь, а сейчас метель.

Девушка поёжилась. Всю ночь она не ощущала холода. Но теперь метель ощутимо давала о себе знать.

Новый порыв ветра. И Вероника решила вернуться домой.

— Однажды я узнаю, кто ты, — прошептала девушка

Январь 3200

Теперь, когда лежал глубокий снег, Тоня не посылала своих помощников к господину Томасу. Он сам заезжал раз в неделю, чему Вероника была очень рада. Дорога к Лесной всё ещё вызывала у неё неприятные чувства. Но Черного Южанина она больше не видела. Впрочем, как и «волка», а его она искала. Первые две недели она вглядывалась в каждого, пытаясь угадать кто он. И иногда девушка мечтала, что был это был Артур. Но за прошедшее время эта тайна так и осталась неразгаданной.

Сегодня была метель, совсем как тогда на празднике Грудыня. Словно эта зима решила занести снегом всё: и людей, и дома. Был вечер. Всю свою работу Вероника уже сделала. И теперь она, усевшись за шитьем, прислушивалась к воющей метели.

Размышления Вероники прервала вбежавшая в комнату Рита, которая ещё с порога начала свою речь:

— Опять этот Савва! И как я его раньше терпела! Он подозревает, что мы что-то скрываем! И теперь он во всю ко мне пристаёт с вопросами, пытаясь выяснить, что именно. И какое ему дело?

— Может, ему всё рассказать? — предложила Вероника.

Но подруга лишь покачала отрицательно головой.

— Ха! Ты представляешь, что тогда будет? Он же не верит ни во что, что связано с магией! Сама знаешь, это же его любимая темя для шуток и издевательств надо мной.

— Тогда не знаю, что делать, — пожала плечами Вероника.

Сама бы она уже давно рассказала бы Савве всё про Чёрного Южанина. Хотя не ей осуждать Риту, ведь и сама она не могла всё рассказать друзьям.

— Слушай, а его с того праздника ты больше не видела? — поинтересовалась подруга.

— Кого? — спросила Вероника. Черного Южанина? «Волка»?

— Ну раз спрашиваешь, то значит не видела, — заключила Рита. — А один отряд стражей сегодня наткнулся на него. Я сама слышала, как они обсуждали это вполголоса.

— Да? И кто?

— Отряд капитана Олега. Это был обычный обход территории и тут, когда они же возвращались… — начала девушка, понизив голос.

— Там же Артур! — прошептала Вероника, чувствуя как замирает сердце.

— Кто? Ах да, этот. Я его помню, — и Рита с хитрым видом посмотрела на подругу. — Ага, так вот значит из-за кого ты такая мрачная в последнее время!

— Я? Нет, — запротестовала та.

Безрезультатно. Подруга продолжала всё так же на неё смотреть. Но видя, что Вероника совсем смутилась, сменила гнев на милость.

— Ладно-ладно, оставим пока эту тему. Ты ведь хочешь знать, что случилось с отрядом? Тем более что…

— Да, хочу, — быстро произнесла Вероника, хотя понимала, что от Риты теперь в любом случае уже не отделаешься.

— Так вот, как я и говорила, отряд капитана Олега и твой Артур… — тут Рита сделала театральную паузу, — возвращались уже в Лапу. Город был уже виден, когда на дороге они заметили одинокого путника, одетого во всё чёрное. Он шёл по направлению к Лапе. Сначала стражи не заметили ничего подозрительного. Ну разве кроме того, что он был совершенно один и шёл со стороны земель дшенов. Но мало ли что с ним могло приключиться в дороге. Вот только им подъехать к нему, как пёс, что сопровождал их, заскулил и отказался идти дальше. А потом стражи увидели, что сквозь этого путника падает снег. Им очень повезло, что капитан Олег не растерялся и осенил тот защитным знаком. Наверное, помогло. Потому, что он сразу же исчез. Это к беде. Слишком часто его видят. А теперь поговорим об Артуре?

— Нет, потом, — покачала головой Вероника.

Рассказ Риты всколыхнул у девушки уже почти забытые воспоминания о встрече с Чёрным Южанином. Хорошо, что она сумела от него избавиться. Значит, беда её минует. Но как же быть с Лапой? И о чём предупреждает Чёрный Южанин? Лишь бы с Артуром ничего не случилось.

— А ты… — начала Рита, но её прервало появление Саввы.

— Секретничаете? — ехидно спросил он.

— А если да, то что! — с вызовом ответила Рита.

Вероника лишь вздохнула, она до сих пор не могла понять, что происходило между этими двумя.

— Ничего. Это ваше дело, — пожал плечами Савва. — Мне с Вероникой надо поговорить наедине.

— О чём это? — тут же спросила Рита.

— Ну, — протянул он, — секреты есть не только у тебя.

Рита усмехнулась и пошла к двери, но у самого порога обернулась и произнесла:

— Я ведь всё равно узнаю. Рано или поздно, но узнаю! — И на прощание громко лопнула дверью.

После ухода подруги, Савва почему-то не торопился начать разговор, а лишь молча смотрел в окно.

— Я слушаю, — наконец не выдержала Вероника. — Или ты хочешь узнать, о чём мы тут говорили?

— Хочу. О чем? — не стал он скрывать.

— Это были просто сплетни, которые Рита опять подслушала у стражей. Подожди немного и ты сам всё узнаешь и притом с небывалыми подробностями, — ответила девушка.

— Я уже слышал. Опять этот призрачный Черный Южанин! — хмыкнул Савва.

Вероника поёжилась. Опять он за своё…

— Не стоит называть его имя вслух, — осторожно сказала она.

— Рита и тебе успела голову задурить этими сказками? Она, затем стражи, а теперь ты? Ты хотя бы видела хоть раз этого… Черного Южанина? — рассердился Савва.

— Может и видела! — резко ответила Вероника. Если он и дальше так продолжит, то кто знает, что может случиться. — И я тебя просила не называть его имя!

— Ладно, оставим это, — вздохнул Савва. — Хотя я уверен, что тебе просто померещилось. Ну там метель, снег и всё такое… И не надо на меня так смотреть! Я никогда не поверю в эти сказки.

— Ты прав, оставим это, — медленно проговорила Вероника, в любом случае спорить с ним было бесполезно, он ведь упрям как стало ослов. — Так зачем ты сюда пришёл?

— Я знаю, о чём вы тут секретничаете с конца декабря. Я всё понял! — произнёс Савва, внимательно глядя на подругу. — Я видел, как Рита смотрела на этого Павла! И как он смотрел на неё! Так и скажи ей, что я всё понял!

Тут Савва развернулся и ушел, не дав Веронике ничего ответить.

— И что это было? — удивлённо прошептала девушка. — А я-то думала, что это в моей жизни сплошные загадки и тайны.

Вероника не стала догонять Савву. Она решила подождать, когда он успокоиться и тогда всё объяснить.

А пока она слушала метель.

Снег скрывал очертания предметов, окутывая всё тайной. И Веронике казалось, что она слышит в ветре мелодию, что звучала на Грудень и что «волк» опять рядом.

Февраль 3200

Опять метель. Слишком много снега этой зимой, даже для их краёв. Вероника вздохнула. Она очень пожалела, что тогда не догнала Савву сразу. Теперь он и Рита не разговаривали. Они и раньше ссорились, но сразу же всё прощали друг другу. Но на этот раз было по-другому. Вероника уже не раз пыталась их помирить. Безрезультатно. Савва продолжал думать, что Рита скрывает свои отношения с Павлом, сыном кузнеца. А та злилась на него и из-за этого ещё больше подливала масла в огонь. Её подруга считала, что Савва должен ей доверять, а раз нет, то она действительно стала флиртовать с Павлом. Вероника не знала, что ей делать: ей было трудно принять чью-либо сторону.

Вот и сейчас Рита и Савва прошли мимо друг друга с таким видом, словно незнакомы. Веронике, которая как раз подметала коридор, сразу захотелось огреть своих друзей метёлкой. Может, так из них вся дурь выйдет?

— Вот уж пара идиотов. И что такое между ними происходит? — раздражённо пробурчала девушка и резко развернулась, тут же столкнувшись с кем-то. Артур! — Ой! Извините!

— Да ничего, — произнёс он, улыбнувшись, от чего сердце Вероники забилось ещё сильнее. — Ты случайно не знаешь где Тоня?

— В кладовой, — ответила девушка. В голове отчего-то царил полный хаос, и ничего более путного в голову не пришло.

— Спасибо!

Вероника не ответила. Артур сразу же ушёл. А она осталась и смотрела вслед, ругая себя за несообразительность. Теперь она окончательно уверилась, что на празднике Грудыня это был он — Артур.

Но, как бы то ни было, пришлось взять себя в руки. Сегодня Вероника помогала на кухне и она просто вышла за дровами. Какое счастливое совпадение! Но только она уже слишком долго задержалась, поэтому стоило поторопиться.

* * *

Метель завывала весь день. Тоня ворчала, она не любила такую погоду. А Вероника радовалась. Метель напоминал ей о Грудыне и об Артуре. Но к вечеру небо очистилось. И девушка, выйдя во двор, увидела звёзды, которые ярко сияли. Раньше Вероника любила такое вот небо, но теперь оно отчего-то напоминало о той страшной ночи в сентябре.

Хватит! Сегодня был слишком прекрасный день, чтобы думать о плохом. Интересно, что Артур хотел от Тони? Конечно, стражи обращались к ней по некоторым «домашним» вопросам, но всё же…

В конце концов вся работа была сделана и Вероника пошла к себе в комнату, что очень напоминала ту, в которой он жила ещё в старом Центре стражей. Той ночью, когда горела Лапа, если бы её заметил тот дшен, то она бы тут не сидела. Но, похоже, что слухи о их чутье всё же преувеличены.

И чего ей в такой день опять вспоминаются всё те ужасы?

* * *

Дверь бесшумно отворилась и в проём просунулась голова Риты. Видя, что Вероника её даже не заметила, она совсем тихо зашла в комнату и только после этого громко произнесла:

— О чём задумалась? Неужто об Артуре?

— Артуре? Да нет, — вздрогнула Вероника и покраснела.

— Ага! Вижу я, — усмехнулась подруга.

— Я-то хоть признаю свои чувства к нему, а вот вы с Саввой ведёте себя как два идиота! — тут же парировала Вероника.

Рита сразу помрачнела, но хитрый блеск в её глазах не угас.

— А у меня есть новости об Артуре!

Ну вот, опять. Всякий раз, когда Вероника пыталась заговорить о Савве, Рита тут же переводила разговор на другое. Впрочем, узнать новости об Артуре было слишком большим искушением.

— Ладно, выкладывай, — согласилась Вероника.

— Я случайно узнала, что сегодня капитан Олег со стражами Артуром и Клементом отправились куда-то на ночь глядя по поручению командира Якова.

Как это?..

— Постой! Что, только трое? Зимой? — взволнованно переспросила Вероника.

— Да, только они, — подтвердила Рита. — И не известно, по какому именно делу. Я, конечно, верю, что стражи самые крутые парни по всему Тил-нанкри. Но их всё же трое и направились они в сторону земель дшенов! Боги, не надо так испуганно хлопать глазами! Всё будет хорошо.

— Да, наверное, — кивнула Вероника, но на сердце сразу стало тревожно.

— Ничего с твоим Артуром не случиться, — продолжала успокаивать её Рита.

— Я его сегодня видела. И говорила с ним, — тихо сказала Вероника. — Он искал Тоню.

— Зачем? — тут же спросила Рита.

— Не знаю. Не думаю, что это важно, — вздохнула Вероника. — Если бы знала. Хотя я всегда так! Если бы я сразу тогда сказала правду, Савве у вас всё было бы хорошо. Вот и теперь…

— Хватит, — остановила её Рита. — Ты можешь себя хоть во всех грехах мира обвинять — это ничего не изменит. По крайней мере, Савва теперь перестал издеваться надо мной. И потом, откуда ты можешь знать, что у нас всё было бы хорошо? Может, к этому времени он ещё что-нибудь придумал бы?

— Может и так, — согласилась Вероника, а потом улыбнулась. — Так ты думаешь, что у меня с Артуром всё будет хорошо?

— Конечно! Ты ведь знаешь, что моя покойная бабушка была колдуньей! Её дар передался мне! Она ведь предупреждала родителей повременить с поездкой в Нунк! — Рита рассказывала эту историю уже сотню раз, так что её друзья знали её наизусть, но, тем не менее, при каждом удобном случае девушка опять начинала сначала. — Но отец никогда не верил бабушке. И даже иногда посмеивался над ней. Правда, когда той не было рядом. Ты ведь знаешь, что случилось дальше. Дшены! Проклятье севера. Хорошо хоть бабка не позволила родителей взять меня с собой в дорогу. За шесть лет я многому у неё научилась. Так вот, я знаю, что с Артуром всё будет хорошо. И никаких мне «но» или «возможно».

— Да, с Артуром такого не случиться, — бодро согласилась Вероника.

Они проговорили ещё около двух часов, после чего Рита пошла к себе спать. Завтра, как и всегда, рано вставать.

Но Вероника долго не могла уснуть, мысли об Артуре не давали ей покоя.

Девушка ворочалась с одного бока на другой и прислушивалась к тишине. Где-то там Артур, в темноте. Где-то там затаились ужасные дшены… Но всё будет хорошо. Рита не ошибается. Ведь Чёрный Южанин исчез и больше не появлялся… Только зачем командиру Якову понадобилось посылать куда-то в земли дшенов всего трёх человек? Странно всё это.

* * *

Она шла по глубокому снегу и пыталась кого-то догнать. Кого? Это не важно. Вероника просто обязана была его догнать и тогда всё будет хорошо. Но как бы быстро она не шла, всё было напрасно. Он уходил всё дальше и дальше от неё.

А где-то там затаились дшены. Девушка слышала их дыхание. Она чувствовала их запах. Ночь время охоты. Но только Вероника не боялась. Её не тронут — Дшены ищут других, тех, у кого запах жертвы.

Вот на дороге трое. Они бояться, но скрывают. Они спешат. И они пахнут жертвой. Дшены это знают, как и Вероника. И ей бы крикнуть, остановить их, только слова почему-то застревают в горле…

Девушка остановилась. Нет больше дшенов. А на дороге кровь. Много крови…

* * *

Вероника проснулась. Темно.

— Я дома. Я у себя в комнате, — тихо прошептала девушка. — А это был просто сон, и ничего больше. Просто я боюсь за Артура, вот и всё… Но с ним всё будет хорошо.

Март 3200

Скоро должно был наступить Берзынь, время, когда светлые духи входят в свою полную силу. Три месяца прошло с с той ночи, как Вероника видела «волка». И хотя она и была уверена, что тогда это был Артур, ей всё равно хотелось иметь хоть какое-то подтверждение.

Артур. С тех пор как он уехал с Олегом и Клементом, от него не было никаких известий. Но в тоже время командир Яков говорил, что всё в порядке, что так надо, ничего не поясняя. Вероника хотела ему верить. И пусть тот странный сон не шёл у неё из головы, но там ведь кто-то спасся, а значит, даже если он вещий, надежда всё равно оставалась. Тоже говорила ей и Рита.

Сама подруга по-прежнему была в ссоре с Саввой.

— Ну и что? — спросила как-то её Вероника. — Ты пойдёшь на Берзынь с Павлом?

— Может, и пойду, — буркнула Рита.

— Как хочешь, — сдалась Вероника. Она уже несколько раз пыталась их помирить. Но безрезультатно.

— Нет, — подруга вдруг невесело улыбнулась. — На самом деле этот Павел мне уже надоел. Я-то и появлялась везде с ним назло Савве. Хотя и понимаю, что это глупо. Но на Берзынь я с ним не пойду. Лучше уж с тобой. Кстати, у тебя сейчас никаких дел нет?

— Я уже убрала внизу, так что свободна, — кивнула Вероника.

— Хорошо! Пошли в торговые ряды, купим что-нибудь к празднику, пока Тоня не придумала нам новую работу.

Как и всегда перед праздниками в торговых рядах было шумно и полно людей. Торговцы громко нахваливали свой товар, покупатели пытали сбить цену или ходили от одного ряда к другому, прицениваясь. Вся это толкотня напомнила Веронике канун Грудыня. Но тогда всё было иначе. Пусть на полях ещё лежал снег, но уже чувствовался запах весны. И на этот раз маски не нужны. Нет нужды скрываться перед светлыми силами. Вместо множества костров разожгут один большой на площади. Перед ним горожане загадывали желание, чтобы светлые силы услышали и, может быть, исполнили.

Берзынь начинался с полудня и продолжался до поздней ночи. В это время строго запрещалось работать, исключением были лишь стражи, что стояли на воротах. Поэтому все старались завершить свои дела ещё с утра, и поэтому в торговых рядах сновало множество народу.

Вероника купила себе новую ленту для волос. Вместо утраченной, решила она. Но в основном девушки приобрели для себя много сладостей. Когда ещё они смогут себя так побаловать?

— Пошли, — в конце концов сказала Вероника. — А то если Тоня начала нас уже искать…

— Ладно… — ответила Рита, но было видно, что уходить с торговых рядов ей не хотелось.

Они побежали назад к Центру. До праздника оставалось всего несколько часов. Поэтому, когда по возвращении девушек Тоня сказала, что им надо успеть помыть посуду, они решили не слишком торопиться.

— Чтобы Тоня не придумала ещё какую-нибудь работу, — шепнула Рита.

Девушки домыли посуду, когда до полудня оставалось полчаса.

— Хорошо, — сказала Тоня. — Можете уже идти готовиться. Всё равно, кажется, вся работа, уже сделана. Хотя…

Вероника и Рита побежали в свои комнаты, пока Тоня не вспомнила о ещё каком-нибудь неотложном деле.

Ровно к полудню девушки были уже на площади. «Большой костёр» ещё не зажгли, что не могло не радовать. Своё желание лучше всего загадывать в тот момент, когда факел подносят у дровам. Вероника не знала, от чего они вспыхивали все сразу. Может, это какая-то магия? Или силы светлых духов? Главный жрец города и двое младших держали это в секрете.

На пощаде было уже много людей, и девушки с трудом протиснулись к тому месту, откуда им было хорошо видно подожжение «большого костра».

Вот главный жрец взял в руки факел и медленно подошёл к большому костру, обошёл его вокруг, бормоча какие-то слова, и только тогда поджёг. Огонь разгорелся моментально. Считалось, что если однажды не удастся зажечь «большой костёр», случится большая беда, может даже гибель всего Тил-нанкри. Но в этом году, по крайней мере, с Лапой, всё должно было быть хорошо. Правда, Вероника об этом не думала, она загадывала желание

— Пусть в этом году я узнаю, кто же такой этот «волк», — тихо прошептала девушка.

— Бьюсь об заклад, что твоё желание об Артуре, — толкнула её в бок Рита. — Пойдём! Время веселья!

— А твоё не об Савве случайно? — не сдержалась Вероника.

— Вероника!.. — сердито начала Рита, а потом остановилась и начала высматривать что-то в толпе. — Что это?

Вероника проследила за взглядом подруги. К центру площади двигались вооружённые всадники. У некоторых было странное знамя, изображающего полосатого кота. Глава города собирался говорить речь, но тоже заметил всадников и теперь выжидательно смотрел на них.

— Как странно, — сказала Рита, — это люди Арсена, сына короля.

— Как ты узнала? — удивлённо спросила Вероника.

— Видишь того полосатого кота на их знамени? Это на самом деле тигр. Он обитает в южных землях Тил-нанкри. И это символ Арсена, — ответила Рита. — Но что им здесь надо?

Вероника не ответила. Всадники поравнялись с главой Лапы и остановились. Один из них спешился, подошёл к господину Оресту и передал какие-то бумаги. Глава города развернул их и стал просматривать. Но Вероника всего этого уже не видела.

Под знаменем Тигра стоял Чёрный Южанин. Он был далеко. Но девушке казалось, что он смотрел прямо на неё. И улыбался.

Время словно остановилось.

— Этого не может быть! — прошептала Рита. — Этого просто не может быть!

Она схватила Риту за руку и потянула прочь.

— Я видела его! Я видела того, чьё имя лучше не называть! — быстро заговорила Рита. — Но ведь ты его тоже видела?! И в четвёртый раз!

— Да… — ответила Вероника.

Возможно, ей стоило испугаться. Но сейчас она почему-то ничего такого не чувствовала.

— Значит не помогло то, что ты сделала в Грудынь. Но появиться злому духу в такой день! И это сразу после зажжения «большого костра»! Да кто же он такой? — не умолкала Рита.

Вероника видела, что её подруга сильно взволнована.

— Всё будет хорошо, — она хотела её успокоить, но ни одной дельной идеи не шло в голову.

— Нет, не будет! — покачала головой Рита. — Не будет!

— Ладно, — вздохнула Вероника. — Пойдём назад. Если честно, то у меня отпало всякое желание праздновать.

— Да уж, какое тут веселье…

Они уже дошли до Центра, когда к ним подбежал Савва.

— Нет, — остановилась Рита. — Вот только тебя мне сейчас и не хватало.

Но Савва, не обратив на её слова никакого внимания, растерянно произнёс:

— Я… Я его видел! Я видел Чёрного Южанина!

— Ты тоже? — Веронике было трудно поверить в его слова.

— Я видел! — потерянно повторил Савва.

Рита молчала. Теперь она выглядела такой же растерянной, как и Савва несколько минут назад.

— Пойдём отсюда, — поёжилась Вероника. Сейчас, когда все собрались на площади, на улице было непривычно тихо.

— Вы что, не поняли? Я его видел! — продолжил повторять Савва.

— Мы поняли, — твёрдо сказала Вероника. — Но сейчас мы пойдём в Центр. Там и поговорим.

И не дожидаясь их ответа, девушка схватила их за руки и потащила к Центру.

За всё время их пути ни Рита, ни Савва не промолвили ни слова.

В Центре, так же как и на улице, было непривычно тихо и Веронике показалось, что немного жутко. И тем не менее она решительно потащила Риту и Савву на кухню. Но на полпути остановилась. Ей почудились чьи-то шаги.

— Это он! — испуганно прошептала Рита. — Он пришёл за нами.

— Надо спрятаться, — поддержал её Савва.

Первая дверь, которая им попалась, вела в подсобку, где хранились мётлы, вёдра и другие необходимые в хозяйстве мелочи. Места там было мало и они втроём с трудом там поместились.

Шаги всё приближались. Вероника слышала как Рита и Савва затаили дыхание. Но ещё она чувствовала, что сама вот-вот поддастся страху. Слишком невыносимо было здесь сидеть в ожидании неизвестности.

Но кто бы там ни был, он прошёл мимо. Рита и Савва облегчённо выдохнули.

Неизвестный остановился.

— Командир Якоб? Я искал вас. Я капитан Родион из Стражей короля Марка. У меня тайное поручение. Вот все бумаги.

Шорох.

— Я ждал этого, — произнёс командир Яков.

А потом их шаги стали удаляться. Но Вероника, Рита и Савва подождали, пока не стало совсем тихо, и лишь затем вышли.

— Пойдём на кухню, — выдохнула Вероника. — Похоже, прятаться нам было не нужно. Вот глупо мы выглядели бы, если бы попались!

На кухне было тихо тепло и уютно. Вероника развела огонь и поставила чайник. А Рита и Савва уселись за небольшой кухонный столик.

— Ну? — девушка повернулась к друзьям.

— Я должен извиниться, — тихо сказал Савва. — Я вам не верил. Думал, что это выдумки. А потом… он стоял под знаменем «Тигр» и смотрел куда-то сквозь толпу.

— Да, — кивнула Рита. — Я его тоже там видела.

— Ну теперь я хотя бы уверена, что он мне не привиделся, — улыбнулась Вероника, подсаживаясь к ним.

— Тебе что, не страшно? — поинтересовался Савва.

— Нет. Наверное, уже привыкла, — мрачно усмехнулась Вероника. — Это для вас впервые, а вот я…

— Не шути так! Это всё серьёзно! — перебила её Рита. — Он появился под знаменем Арсена. Может, беда связана с ним?

— Я его вообще-то ещё видела на параде Стражей, по дороге в Лесную и в Торговых рядах, — напомнила Вероника. — Хотя вы правы, люди Арсена и капитана Родиона появились здесь не просто так.

— Надо узнать, что дальше произошло на площади, — предложил Савва. — Тут что-то не чисто.

— Я схожу, — сказала Вероника. — А вы тут побудьте… вдвоём. И не забудьте про чайник, а то нам влетит от Тони.

Вероника вышла, не слушая возражений. Узнать, что произошло на площади, действительно было нужно. Да и к тому же ей хотелось, чтобы её друзья наконец помирились. Возможно, сейчас им будет проще это сделать.

Но сначала Вероника решила зайти в свою комнату и взять рукавицы. Конец марта, а так холодно!

Но, едва она открыла дверь, остановилась. На кровати лежала маска волка!

— Этого не может быть! — прошептала девушка.

Она бросилась к своему сундуку и вырыла на пол всё содержимое. На дне лежала маска волка, её маска. Вероника посмотрела на кровать. Значит их две? Она подошла и осторожно взяла в руки другую маску. Она показалась девушке знакомой.

— «Волк»! Это же твоя маска? Но как! И почему сейчас… — прошептала Вероника. — Или же это просто чья-то шутка?

Девушка вышла из комнаты. Она забыла, что собиралась пойти на площадь.

Вернувшись на кухню, она хватила чашку Риты и сделала большой глоток.

— Э? Вероника? Ты ужи вернулась? — удивлённо спросила Рита.

— Волк, — вдруг сбивчиво заговорила Вероника. Она не знала, как всё это объяснить друзьям. — Тогда на дороге был волк. И потом на празднике была маска волка и ещё волк. А теперь опять. Он опять вернулся!

— Погоди, какой волк? — спросил Савва.

Вероника глубоко вздохнула и попыталась собраться с мыслями. А потом начала рассказывать всё, начиная с той страшной ночи в сентябре.

— Да… — протянул Савва.

— Я тебе, между прочим, говорила, — не преминула напомнить Рита.

— Зря я с вами связался. Ещё день назад меня, оказывается, можно было счастливым, — шутливо ответил Савва. — Неведение благо!

— Не надо ссориться, — устало сказала Вероника.

Они ещё долго просидели на кухне, но так и не пришли к общему решению, что всё это значит.

— Уже поздно. Я пойду, — наконец сказала Вероника.

— Мы тебя проводим. Втроём не так страшно, — сказала Рита.

Но всё же Вероника немного боялась возвращаться. Она нехотя открыла дверь. В комнате осталось всё по-прежнему. Разворошенная одежда, две маски… Рита тут же со вздохом бросилась всё подбирать. А Савва взял в руки вторую маску.

— Может, кто-то просто пошутил? — предложил он. — Я не вижу в ней ничего необычного.

— Может, и пошутил. Но никто, кроме Риты не знал, — тихо ответила Вероника.

— Это не я! Даже не думайте! — подняла голову Рита. — Но ты сохрани эти две маски. В конце концов, ты его три месяца не видела. А я… А мне надо подумать.

Вскоре Вероника осталась одна. Она легла и сразу же заснула. Открыла глаза девушка лишь под утром.

А днём выяснилось, что вся Лапа гудит как улей. Оказалось, что люди Арсена вручили главе города какие-то бумаги и тут же молча уехали. Орест подождал, пока они скроются, а потом объявил, что они просто сообщили о возможном приезде наследника короля Марка. Но что ему делать в таком городишке как Лапа? Который к тому же живёт под постоянным страхом нападения дшенов. Горожане сразу же начали строить множество предположений.

Но о появлении капитана Родиона не было ни сказано ни слова.

Апрель 3200

Снега стаяли, и уже начала пробиваться первая трава. Казалось, что зима ушла. А вот слухи связанные с людьми Арсена не утихали. Город всё ещё смаковал эту новость.

К тому же две недели назад прибыл торговец из Нунка. И он утверждал, что люди Арсена побывали и в его городе. Приехали, передали какие-то бумаги Главе и с таинственным видом исчезли. Зачем? Эта тайна будоражила многих. И каждый выдвигал свою версию о том, что произошло.

Веронике тоже было это интересно. Но ей хотелось знать, как всё это связано с Чёрным Южанином. Возможно, это помогло бы от него избавиться. Сейчас сделать это ей хотелось даже сильнее, чем раньше. С недавних пор дорога к Лесной стала более менее пригодной, и Тоня вновь стала отсылать своих помощников к господину Томасу. Вероника со страхом ждала, когда наступит её очередь. Чёрный Южанин вернулся. И Веронике не очень-то хотелось возвращаться на дорогу в Лесную. Правда, и в Лапе от него не скроешься. Но в городе она не одна. Здесь люди, здесь Рита и Савва. И поэтому не так страшно.

Вероника часто вспоминала тот вечер, когда нашла маску волка у себя на кровати. Она не могла толком объяснить, что тогда привело её в ужас. Она попыталась убедить сама себя, что это была всего лишь чья-то шутка всего лишь шутка. Но всё равно спрятала маски подальше, чтобы их даже не видеть.

Рита и Савва с того дня помирились, но между ними возникла какая-то напряжённость. Они не ссорились, но и не шутили друг с другом, как это бывало раньше. Иногда Веронике даже казалось, что они избегают друг друга.

— Что это с вами? — однажды спросила она. — Вы что, поссорились и скрываете это?

— Нет! Как ты могла подумать? — возмутилась Рита.

— У нас всё хорошо, — добавил Савва.

— Но я вижу, что что-то не так! — не сдавалась Вероника.

— Всё хорошо, — странно улыбнулась в ответ Рита.

Веронике так и не удалось добиться от них более внятного ответа.

Сегодня помимо всего прочего надо было помыть окна. Ещё было холодно, но такова была традиция. Завтра должен был состояться один из малых праздников — Встречание.

Вероника и Рита тщательно оттирали стёкла. На самом деле подруги даже немного гордились этой работой. Застеклённые окна в Лапе были далеко не в каждом доме. Только самые зажиточные жители и Центр Стражей могли это себе позволить.

— Ты его больше не видела? — спросила Рита.

Вероника поняла, что та имела в виду Чёрного Южанина.

— Нет.

— Уже почти месяц прошёл. А как вспомню тот день… — тихо сказала Рита. — Мне бы очень хотелось, чтобы он не возвращался. Но возможно ли это? Он появился по какой-то причине. И мы сможет избавиться от него, если узнаем по какой именно.

— Но как это сделать? — вздохнула Вероника.

Рита не ответила. Оглянувшись назад, она уронила тряпку и чуть не развернула ведро с водой. Вероника проследила за её взглядом. К ним шёл Савва.

— О, вот вы где, — сказал он.

Ещё месяц назад он непременно возмутился бы по поводу того, что Рита такая растяпа. Но сейчас словно ничего не заметил.

Рита спрыгнула с подоконника, подняла тряпку и только тогда спросила:

— Зачем пришёл? Ты, кажется доложен был быть на кухне.

— Да, я сейчас вернусь, — ответил Савва. — Тоня послала меня узнать, долго ли вы будете здесь возиться. Она хотела послать вас в торговые ряды.

— Уже почти закончили! — ответила Вероника.

— Хорошо. Тогда потом зайдите на кухню, я пойду с вами с вами, — ответил Савва.

Рита второй раз чуть не развернула ведро с водой.

Уже через полчаса все трое отправились к торговым рядам.

Вероника тайком от друзей вздохнула. Вот и снег сошёл, а от Артура не было никаких вестей. Вернётся ли он? Но он должен! Иначе… иначе просто не может быть!

Друзья шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Савва уже в который раз просматривал список покупок, что дала ему Тоня. Вероника порой ему завидовала. Она-то читать не умела. Эти непонятные символы, называемые буквами, были непонятны ей и словно скрывали какую-то тайну. А ведь даже Рита умела читать, медленно, с трудом, но всё же. Но Тоня отчего-то считала, что ей, Веронике, это искусство не нужно.

В торговых рядах было не так уж и много людей. Они подходили то к одному торговцу, то к другому, иногда что-то покупая. Вероника размышляла, порадовать ли себя какой-нибудь безделушкой или купить сладких пирожков, у неё с собой было несколько монет. Когда её за рукав дёрнула Рита.

— Смотри! — испуганно шепнула она.

Чёрный Южанин. Он стоял прямо напротив прилавка с книгами и свитками. Продавец приветливо улыбнулся. Он не видел Чёрного Южанина.

— Пойдём, — отступил на два шага Савва.

Рита последовала за ним. Но Вероника вдруг решительно направилась к прилавку. Рита и Савва недоумённо переглянулись, но всё же пошли за ней, держась позади.

— О! Приветствую вас, — тут же радостно заговорил продавец. — Я вижу, что вы хотите купить какую-то книгу. Вам нужна какая-то конкретная? Или вы хотите сделать подарок?

Вероника его почти не слышала. Как только она сделала шаг вперёд, Чёрный Южанин исчез. Девушка сделала это не из храбрости. Ей просто вспомнились слова Риты о том, что надо узнать по какой причине появляется Чёрный Южанин. И Вероника решила, что возможно там, среди этих таинственных книг, есть какая-то ниточка. Её взгляд остановился на изображении тигра. Она узнала его, хотя он выглядел совсем не так, как на знамени Арсена.

— Мне нужна эта, — тыкнула пальцем в потрёпанную книгу Вероника.

— О! Это «Легенды и сказания, записанные господином Омусом», — сказал продавец, беря книгу в руки. — Она стоит тридцать монет.

— Но она такая потрёпанная! — вступил в разговор Савва. — Ей цена не больше пяти монет.

— Мальчик, ты хочешь меня разорить? — продавец сделал печальные круглые глаза. — Я не могу продать её меньше чем за двадцать.

— Десять, — твёрдо сказала Рита. Вероника не могла понять почему, но торговцам всегда было трудно торговаться с её подругой.

Горестно вздохнув, продавец согласился. И едва Вероника открыла рот, чтобы возразить, у неё-то таких денег не было, как Рита уже расплачивалась за книгу.

— Зачем тебе она? — тихо спросил Савва, когда они отошли.

— Не знаю. Я не умею читать, — ответила Вероника. — Кстати, ты ведь умеешь!

— Но была же причина, по которой ты её выбрала? — продолжал настаивать Савва.

— Тогда зачем вы помогли её купить? — ответила вопросом на вопрос Вероника, но немного помолчав, продолжила: — Возможно, в ней есть ответ, кто такой Чёрный Южанин.

— Ладно, вернёмся в Центр, разберёмся, — сказала Рита. — Но сначала надо выполнить поручение Тони.

Они ещё некоторое время ходили по рядам, с опаской глядя по сторонам. Но Чёрный Южанин больше не появлялся.

Друзья уже возвращались, когда у самого Центра их нагнал всадник. Страж. Сердце Вероники быстро забилось. Это был Артур! В старой, почти неузнаваемой одежде стража, но это был он! Артур промчался мимо. Видимо он спешил.

С неба начали падать редкие снежинки. И на мгновение Веронике показалось, что Артур привёз зиму с собой.

Начало мая 3200

Этот день был прекрасным. Вероника не могла нарадоваться солнцу и зелёной траве под ногами. Сегодня впервые после зимы девушка отправлялась в Лесную. И сегодня ей отчего-то не было страшно. Лишь однажды на том месте, где убили дшена, и где она потом увидела Чёрного Южанина, возникло неприятное ощущение. Но оно быстро прошло, к ней опять вернулось прекрасное настроение.

Наверное, так было оттого, что вернулся Артур. Она до сих пор не знала, где он был так долго. Единственно, что было ей известно — Артур со своими товарищами уезжал по поручению командира Якова. И они успешно выполнили задание. Но когда они возвращались, на них напали дшены. Лишь Артуру удалось вырваться. Больше ничего узнать девушке не удалось. Но этого было достаточно, чтобы понять, что это слишком похоже на её сон. Рита сказала, что это из-за того, что вероника любит Артура и постоянно думает о нём, вот и результат: сон, который стал пророческим.

Сейчас Артур был в Центре. И, тем не менее, за всё это время Вероника видела его всего лишь три раза. Он перешёл в личное подчинение командира Якова, и теперь тот посылал его по каким-то делам в соседние деревни. Савва говорил, что такое впечатление, словно командир Яков к чему-то готовится.

Но так как это не имело к ней отношение, Веронику это мало волновало. Сейчас её больше интересовала книга, которую она купила. Каждый вечер Савва и Рита учили её читать. Хотя её друзья очень сомневались, что с помощью этой книги можно как-то избавиться от Чёрного Южанина. Но они всё равно помогали Вероники и терпеливо объясняли то, что ей было непонятно. Первая история называлась «Сказание об орле». Пока Вероника смогла осилить только её. И там она не смогла найти никаких подсказок, связанных с Чёрным Южанином. Но девушка не собиралась сдаваться.

Вероника как раз размышляла над этим, когда подошла к деревне. Вот и табличка с надписью «Лесная». Теперь Вероника могла её прочитать. Девушка улыбнулась, символы, которые раньше казались ей таинственными, теперь обрели смысл.

В Лесной ничего не изменилось. Правда, сегодня на воротах стоял Влад. Но Веронику это лишь порадовало. Господин Томас был дома и на этот раз старый Пимен не пророчил дождь. Всё было иначе. И поэтому, не смотря на тяжёлую сумку, Вероника шла назад в приподнятом настроении. И потом, она знала, на этот раз она успеет вернуться в Лапу засветло.

Девушка уже видела ворота города, когда те распахнулись. На дорогу выехал всадник. Он был ещё далеко, но Вероника поняла, что это страж. Вскоре он оказался достаточно близко. Артур! Он попридержал коня, когда оказался возле неё.

— Вероника, — вдруг заговорил Артур, — ты ведь из Лесной идёшь? Верно?

— Да, — ответила та, чувствуя, что её бросило в краску.

«Наверное, я глупо выгляжу», — подумала девушка.

— Господин Томас дома? — спросил улыбнувшись Артур.

— Да, по крайней мер, был там, когда я уходила из Лесной, — Вероника не смогла не улыбнуться в ответ.

— Ладно. Тогда мне надо спешить.

Он ускакал. Девушка посмотрела вслед всаднику. Но она знала, что за ней наблюдает стражник у ворот, поэтому он повернулась и поспешила в Лапу. В город Вероника влетела как на крыльях.

Сегодня счастливый день. Наверное, самый счастливый из всей её жизни.

Июнь 3200

Время не желало останавливаться. Завтра должен был наступить праздник самого длинного дня — Червынь. Он начинался на рассвете и продолжался до самого заката. Завтра добрые духи должны войди в полную свою силу, а жрец осветит вещи, которые будут охранять целый год, до следующего праздника.

Поэтому все дела надо было сделать сегодня. Завтра не время работы.

Вероника, Рита и Савва упорно трудились. Они помогали Тони на кухне. Надо было успеть приготовить еды на весь следующий день. Тоня вертелась, как белка в колесе, и другим не давала засиживаться.

Все дела были закончены только поздней ночью. Вероника, Рита и Савва поспешили в свои комнаты, они очень устали, а вставать надо было с рассветом.

— Послушай, — вдруг сказала Рита, зевая. — Я всё-таки должна тебе это сказать Это об Артуре. Я случайно узнала.

— Рита! — вдруг шепнул Савва, толкая её в бок.

В последнее время отношения между этими двумя вновь улучшились и стали такими же, как в прежние дни.

— Выкладывайте, — решительно сказала Вероника.

— Артур… он завтра последний день в Лапе, — выпалила Рита. — Его переводят в Нунк.

Вероника чуть не споткнулась на ровном месте.

— Как это! — воскликнула она. — Зачем его переводят? Он в Лапе только два года!

— Я не знаю, — ответила Рита. — Но в последнее время в нашем городе много странного твориться. Пошли. Надо ложиться спать, а то рассвет пропустим.

Но Вероника её не слышала. Артура переводят!

Добравшись до своей кровати она легла. Но сон к ней не шёл. Вероника ворочалась с боку на бок, а в голове вертелось куча мыслей. И все они были об Артуре.

***

Скоро должен был наступить рассвет, и надо было поторопиться. Вероника каждый год Червынь освящала одну и ту же вещь: причудливую брошь. Эта было единственное, что осталась ей от родителей. И поэтому девушка считала брошь своим самым ценным сокровищем. Иногда она подолгу смотрела в причудливую вязь линий сливающихся в единый узор. Временами ей даже казалось, что она что-то помнит связанное с этой брошью. Но воспоминания каждый раз ускользали от неё. Девушка и на этот раз взяла брошь с собой.

Вероника, Рита и Савва отправились вместе встречать рассвет.

Говорили, что раньше горожане шли в поле отмечать этот праздник. Но с появлением дшенов Лапа стала пограничным городом. И ради безопасности все праздники начали проводить на площади.

Никто не знал, откуда взялись эти дшены. Однажды они просто пришли и сразу заявили всем живым существам в Тил Нанкри,что их стоит опасаться. Дшены были прирождёнными воинами, и справиться с ними было очень трудно. Но они отчего-то не любили солнце и предпочитали оставаться в тех местах, где хотя бы пару месяцев лежал снег. Поговаривали, что там, где почти не бывает лета, дшенов было особенно много. Но подтвердить этого никто не мог. Люди там не жили.

Но сейчас Веронику дшены мало волновали. Она пыталась высмотреть в толпе Артура. Сегодня он просто обязан был быть на празднике.

— Пошли быстрее! — подгонял девушек Савва. — Я знаю место, где мы можем получить благословение с первыми лучами солнца

— Что-то ты раньше его мне не показывал, — пробурчала Рита.

— Ну, раньше меня мало волновали всякие там благословения, — невесело усмехнулся Савва. — Вплоть до Берзыня.

Слава уверенно провёл девушек к намеченному им месту. Оказалось, что оттуда было хорошо видно всю церемонию.

Рядом со жрецом могли находиться только самые значительные люди Лапы. Конечно, там был Глава города и командир Яков. Все стояли в ожидании.

Вот-вот один из младших жрецов должен был объявить восход. На площади было необычайно тихо.

Вероника крепко зажала в руке брошь. Она нетерпеливо ждала, но время так медленно тянулось.

— Восход! — громко выкрикнул один из жрецов.

Все люди на площади подняли руки вверх. Каждый держал какую-то свою вещь, которая впредь должна была защищать своего хозяина весь год. Даже Глава Лапы и Командир Стражей не стали исключением.

Старший жрец обмакнул в воду маленькую метёлку. Начался обряд освящения. Как Савва и обещал, жрец в первый раз махнул метёлкой, разбрызгивая воду, именно в их сторону.

— В священной книге прописано с какой стороны надо начинать, каждый год получается по-разному. Но большинство в Лапе не умеют читать вот и… — шепнул Савва.

Церемония освящения длилась около получаса. Наконец всё закончилось. Теперь люди могли вовсю веселиться. Но Веронику больше всего волновал Артур. Она хотела его найти, сегодня был последний день.

Девушка переводила взгляд с одного радостного лица на другое. Но Артура нигде не было. И Веронике стало немного грустно.

Вдруг кто-то схватил её за руку. Девушка обернулась. Это был Артур!

Она смутилась. Но даже это не помешало ей заметить, насколько сейчас он был серьёзен. Он даже показался ей немного мрачным, хотя обычно он был настолько жизнерадостным, что Веронике казалось, что его освещают солнечные лучи.

— А… Артур? — спросила девушка.

— Сейчас всё объясню, — ответил Артур. — Пойдём.

Через минуту они оказались с краю площади. Здесь было не так много людей. Неподалёку играли музыканты. Многие из горожан танцевали. Другие наблюдали и прихлопывали в такт.

— Я уеду сегодня вечером, — сказал Артур.

Было шумно. Вероника с трудом разбирала слова. К тому же она была слишком взволнована, чтобы понять, что он от неё хочет.

— Но больше я не могу держать это в тайне… — тем временем продолжил он. — Только обещай, что никому не расскажешь

Вероника молча кивнула.

— Командир Яков отправил меня этой зимой в Сму — «город отвергнутых». Задание касалось тебя, твоего прошлого, — быстро заговорил Артур, — Там есть храм жрецов Крокодила. Нам было поручено узнать действительно ли ты оттуда.

— Я не понимаю… — пролепетала Вероника. — Какой храм Крокодила?..

— Твоих родителей не убивали дшены. В Лапу тебя привёл один человек, — Артур вдруг на мгновение замолчал и обернулся. — Если хочешь узнать больше найди его.

— Но… — совсем растерялась Вероника.

— Возьми это, — прервал её Артур. — Это поможет отыскать этого человека.

Он вложил ей в руку небольшой предмет и быстро ушёл. Вероника посмотрела Артуру в след. Он быстро исчез в толпе.

И только после этого девушка перевела взгляд на оставленную ей вещицу. Это был медальон со странной гравировкой по краю. Через мгновение Вероника поняла, что эта какая-то надпись. Причудливая вязь букв не была северо-западной письменностью, которую она уже умела читать. Хотя она почему-то показалась ей знакомой.

— Вот ты где! — раздался голос Риты за спиной.

— Да, я тут, — ответила Вероника, быстро пряча медальон в карман.

— Что случилось? — тут же потребовала ответа Рита. — Только мы отвернулись, а тебя уже нет.

— Просто… — Вероника нахмурилась. — Я после расскажу. Мне надо идти.

Она вдруг поняла, что напоминает надпись на медальоне. Узор на её броши.

Август 3200

Прошло два месяца, с тех пор как Вероника в последний раз видела Артура. Он озадачил её своим странным предостережением и уехал в Нунк. По меркам севера это было не так уж и далеко. Но для Вероники это было всё равно, если бы Артур уехал на другой конец Тил Нанкри. Девушка никогда не была в Нунке и сомневалась, что в ближайшее время окажется там.

Теперь свободными вечерами Вероника подолгу рассматривала медальон, словно ожидая, что он вдруг даст ответы на мучавшие её вопросы. Но она таки не смогла понять, что означает надпись на медальоне. В конце концов Вероника показала его Рите и Савве и рассказала, что случилось на празднике самого длинного дня.

Савва некоторое время вертел медальон в руках.

— Не знаю я этих букв. Это не северные и не южные письмена. И я сомневаюсь, что а Лапе найдётся тот, кто сможет прочитать эту надпись.

Вероника разочарованно вздохнула. Она надеялась, что хотя бы Савва что-нибудь полезное скажет по поводу медальона.

Зато Чёрный Южанин больше не являлся. Может потому, что было время светлых сил, а может из-за книги «Сказания и легенды народа юга записанные господином Омасом». Вероника теперь уже читала сказку о «Тигре и принцессе». Ежедневные упражнения давали свои плоды. Теперь Вероника читала даже лучше Риты. Хотя пока девушке так и не удалось отыскать ничего, что было связано с Чёрным Южанином.

Но сегодня урока с Саввой и Ритой не должно было быть. Вероника хотела лечь пораньше, завтра ей надо было идти в Лесную. Теперь, когда Чёрный Южанин перестал ей являться, Вероника больше не боялась этой дороги.Девушка как раз собиралась ложиться спать, но мысли об Артуре то и дело отвлекали ей. Вот и сейчас, выглянув в окно, Вероника замерла, вспоминая зимний вечер, когда Артур отправился по поручению Командира Якова в Сму-город. Его долго не было, но он всё же вернулся. И Вероника надеялась, что вскоре они опять встретятся. Тем более что теперь у неё появилась надежда. В конце концов он заметил её.

В дверь постучали, и вошла Рита. Вероника от неожиданности вздрогнула и резко обернулась.

— Сегодня я не буду заниматься, — немного раздражённо сказала она. — Мне же завтра в Лесную.

— Нет, — покачала головой Рита. — Завтра идёт Антон. А тебя с утра вызывает Командир Яков.

— Зачем? — опешила Вероника.

— Не знаю, пожала плечами Рита. — Странно всё это.

— В последнее время в моей жизни слишком много странного и таинственного, — вздохнула Вероника.

С одной стороны она обрадовалась, что ей не надо будет идти в Лесную. последние два дня шли дожди. А Веронике совсем не хотелось мокнуть. С другой стороны было немного тревожно, неизвестно, что от неё хочет командир Яков. Вдруг он придумал, что-то похуже, чем Лесная.

Поэтому на следующий день, как только Стражи закончили завтрак, Вероника отправилась к командиру Лапы. Он её уже ждал. в руках у командира были какие-то бумаги.

— Вероника, — начал он, думаю, что работа в Центре Стражей тебе не подходит.

— Но почему? — опешила Вероника.

Уж этих слов она точно не ожидала!

— Я знаю, что по вечерам ты учишься читать, — сказал командир Яков.

— Но… то ведь не запрещено! И совсем не мешает моей работе, — принялась убеждать его Вероника. Если её выгонят из Центра Стражей, то куда ей податься?

— Не мешает, — кивнул командир Яков. — Но почему ты решила научиться читать? Здесь, в Лапе, это вовсе не обязательно.

— Я… — Вероника не знал, что ответить. Не говорить же про Чёрного Южанина! — Мне было любопытно.

— Я так и подумал, — вдруг командир Яков стал задумчивым. — Я чувствую ответственность за тебя, ещё с тех пор как нашёл среди дшенов. Удивительно, что ты осталась жива. Это был обычный рейд Стражей. В те годы нападения дшенов участились, и Северный путь был опаснее, чем сейчас. Я тогда был капитаном Стражей и тут такое… — Капитан Яков замолчал, что-то вспоминая. — Поэтому став командиром, я забрал тебя из приюта в Центр Стражей. Но теперь думаю, что, возможно, у тебя другая судьба. Я решил отдать тебя учиться.

— Учиться? Вы хотите выслать меня из Лапы? — удивилась Вероника.

Обычно те, кто хотел учиться ехали в большие города вроде Нунка или даже в сам Коготь, там можно было поступить в школу. В Лапе же не было ничего подобного. К тому же это было уделом обеспеченных людей или уж тех, кого боги одарили талантом и везением. Такой сироте как она, нечего было и мечтать об этом.

— Нет, конечно, — улыбнулся командир Яков. — Вскоре в Лапу должен приехать учитель Константин. Он с кем-то там не поладил в столице и его выслали сюда. И насколько я знаю, он собирается открыть здесь школу.

— Это, наверное, будет стоить немалых денег, — неуверенно произнесла Вероника.

— Я уже обо всём договорился, — махнул рукой командир Яков, давая понять, что уже решено, а тебе осталось только согласиться.

Вероника не знала, как относиться к подобной новости. Её одолевали смешанные чувства. Она понимала, что теперь её жизнь кардинально измениться. Хотя стоило ли ей держаться за место служанки в Центре Стражей? Возможно, если она выучится и станет значимым человеком, у неё больше будет шансов, что Артур обратит на неё внимание, как на девушку, а не только на ту, с которой связано что-то непонятное.

И всё же решение командира Якова было странным. Она ведь простая служанка. командир Яков и так уже многое для неё сделал. Попасть на работу в Центр Стражей не так просто. Или же всё дело в том, что узнал Артур? А иначе почему его рассказ и рассказ командира Якова о том, как она попала в Лапу, отличались?

Сентябрь 3200

Жизнь Вероники изменилась полностью. Её обучение у Константина оплатил Центр Стражей. Так что формально Вероника не уходила из него. Даже комната осталась за ней. Раньше, едва Вероника просыпалась, то отправлялась выполнять задания от Тони, которые получила ещё вечером. А теперь она шла на занятия. Так что остальные помощники Тони ей завидовали, считая, что теперь из-за того, что ей удалось подлизаться к командиру Якову, она ведёт жизнь богачки, хотя ничем её не заслужила. Впрочем, Вероники и сама не могла поверить так внезапно свалившейся на неё удаче. В конце концов, учиться и узнавать что-то новое, для неё было гораздо интереснее, чем заниматься уборкой.

Учитель Константин сразу по приезду открыл подобие школы в своём новом доме. Так как учеников было немного, то для класса он просто выделил одну из комнат. Кроме неё, здесь учились в только дети из обеспеченных семей Лапы. Поэтому Вероника часто чувствовала себя отщепенцем и что тут ей не место. Она словно оказалась в изоляции, и помощники из Центра, и остальные ученики Константина относились к ней с нескрываемым презрением. Но в тоже время отказываться от шанса подаренного командиром Яковом Вероника не собиралась. Поэтому она старалась изо всех сил на уроках учителя Константина. Конечно, очень помогало то, что сам учитель не относился к ней предвзято, даже несмотря на то, что изначально Вероника знала гораздо меньше, чем все остальные его ученики.

Впрочем сегодня уроки Константин закончил пораньше из-за Версыня, одного из главных четырёх праздников и который должен был состояться завтра. с одной стороны Веронику радовало, что у неё выдалась свободное время. А с другой была ещё одна причина, почему Вероника так усердно училась. Не только из-за командира Якова, но и потому что она в тайне надеялась, что уроки с учителем Константином помогут понять надпись на медальоне. Но до этого было ещё далеко. Единственное, что пока Вероника поняла, что в Северном княжестве Коготии используют северо-западную письменность, есть ещё южная. Но различий между ними было немного, лишь некоторые буквы и слова писались иначе. А спросить напрямую у учителя Константина Вероника пока не решалась, на неё и так все в классе смотрели косо. Так что пока тайна надписи на медальоне оставалась неразгаданной.

Но зато Чёрный Южанин похоже решил оставить Лапу в покое. Он перестал являться не только ей, но и другим людям.

Уже скоро год, когда его впервые увидели, к счастью, больших несчастий не случилось. Но зато жизнь Вероники словно встала с ног на голову.

Вероника шла, глядя на падающие листья и думала о том, как быстро всё меняется. кажется только вчера она была простой помощницей в Центре стражей, Артур всё ещё был в лапе, а её пугало появление Чёрного Южанина. А сегодня на место Артура пришёл новый Страж, чьего имени Вероника ещё даже не запомнила. А Рита и Савва так и остались помощниками, и это их отдалило от Вероники. Пусть все они всё так же жили в Центре Стражей, но теперь они чаще всего просто здоровались мимоходом, словно и не были лучшими друзьями всё это время. Веронику это расстраивало. Но как она не пыталась искать встреч с Ритой и Саввой, они обычно отказывались, ссылались на свою занятость.

За этими мыслями Вероника и не заметила, как подошла к Центру Стражей. Она быстро проскользнула к себе в комнату и достала «Историю северных земель». Она уже успела прочитать две страницы, когда неожиданно дверь распахнулась и появилась Рита.

— Я знаю, что наши отношения в последнее время желают лучшего, — начала она. — Но мне не с кем больше поговорить.

— Конечно! — обрадовалась Вероника. — Если честно, то я не понимаю, почему вы стали избегать меня.

Рита вдруг замялась.

— Ладно! Забудем. Всё это неважно, — она вздохнула. — Я лучше пойду.

— Постой, не уходи! — остановила её Вероника, зная, что если Рита сейчас уйдёт, но скорее всего отношения между ними так и не наладятся. — Мне ведь тоже есть что сказать.

Рита мгновение замерла, а потом, преувеличенно вздохнув, села на кровать и взглянула на Веронику:

— Мне действительно надо с кем-то поделиться. А кроме Саввы и тебя у меня никого нет. Вот только Савве я точно не могу это сказать, — Рита надолго замолчала, а потом быстро выпалила: — Я люблю его. Савву.

Вероника, услышав это, не смогла сдержать улыбки.

— Я ведь серьёзно! — обиженно воскликнула Рита.

— Просто я рада, что ты наконец это поняла, — примирительно сказала Вероника.

— Ты хочешь сказать, что это было настолько очевидно? — ошарашено спросила Рита.

Вероника лишь кивнула. Она всё не могла сдержать улыбки.

— Да, не зря бабушка говорила, что на чужой одежде заплаты порой виднее, чем на своей, — растерянно произнесла Рита. — Я ведь привыкла в Савве видеть только друга, а теперь не знаю, что делать.

— Я уверена, что он тоже любит, — уверенно сказал Вероника.

— Ты думаешь? — в голосе Риты слышалось недоверие.

— Конечно, — для убедительности вероника даже кивнула. — Удивительно, что вы до сих пор этого не поняли. Хотя, возможно, до Саввы это уже дошло. Помнишь, как он ревновал тебя к сыну кузнеца?

Они ещё долго разговаривали, пока Рита не стала зевать.

— Ладно. Завтра праздник, — сказала она. — Давай встретимся, вместе отпразднуем и решим, что делать. К тому же ты говорила, что тоже есть, что мне рассказать, но мы сегодня только обо мне говорили.

Рита ушла, а Вероника радостно улыбалась. Она верила, что теперь всё будет по-прежнему и Рита с Саввой не будет больше её избегать.

***

Версынь — время, когда тёмные силы набирают свою мощь. Поэтому днём в полдень главный жрец проводит на площади церемонию защиты от зла. После этого народ начинает гуляния. А костры на площади жгут весь день и всю ночь. В конце концов, помимо защиты жреца, весёлье тоже могло отпугнуть зло.

Веронике же Версынь нравился. И поэтому с самого утра она уже была готова. Рита появилась чуть позже. К удивлению, с ней пришёл и Савва. Улыбнувшись, как ни в чём не бывало, он сказал:

— Я с вами, — а потом обратился к Вероники. — Извини, в последнее время я действительно был занят, Тоня навалила на меня вдвое больше работы, чем обычно. Так что сегодня мы должны наверстать упущенное время!

— Всё в порядке, — ответила Вероника.

И они все вместе отправились на площадь. Там уже горели костры, а народ шумно переговаривался. но настоящее веселье должно было начаться только после церемонии защиты от зла.

Вероника видела, что Рита сегодня вела себя на удивление тихо. Она хотела переговорить с ней наедине, но Савва не отступал от них ни на шаг. Он тоже почему-то нервничал.

Сейчас, когда Чёрный Южанин перестал беспокоить Веронику, они с не особым рвением отнеслись к церемонии защиты от зла и не стали выискивать лучшие места, а встали в сторонке, с краю площади, у одного из костров.

Было прохладно. Вероника придвинулась ближе к костру. Слышался монотонный голос жреца. Шуметь в этот момент строго воспрещалось. Это могло привлечь тёмные силы и нарушить церемонию. Время, когда смехом можно будет отогнать зло, придёт позже. Поэтому все стояли в молчании.

Вероника смотрела в огонь, вспоминая, что в прошлом году Лапа так толком и не отпраздновала Версынь. Не было ли это причиной тех странных событий, что произошли после? Не поэтому ли появился Чёрный Южанин? Если это так, то следующий год должен быть мирным.

Какое-то странное чувство вырвало Веронику из задумья.

Девушка обернулась. На неё в упор смотрел новый Страж, который заменил Артура. Вероника быстро отвернулась. Он почему-то сейчас он очень сильно напомнил ей Чёрного Южанина.

Вероника и не заметила, как вокруг стал всё больше нарастать шум. Церемония защиты от зла закончилась. Наконец-то пришло время для веселья! И Вероника постаралась выкинуть мысли о новом Страже из головы. Савва и Рита больше не избегали её. Что могло быть лучше? Пожалуй, только если Артур вернётся в Лапу.

Рита, похоже, тоже решила оставить на потом выяснения: любит ли её Савва. Может боялась узнать ответ? Рита просто веселилась

Сейчас эти трое не хотели думать о будущем. Они верили, что всё плохое осталось позади.

Октябрь 3200

С самого утра всё пошло не так. Вероника, собираясь в школу, нечаянно услышала разговор двух стражей. Они полушёпотом сплетничали о Чёрном Южанине.

— Этого Чёрного Южанина видели на площади! — сказал страж Алексей. — Давид собственными глазами его видел!

— Да? Опять стал являться? — пробормотал Страж Евгений. — Слава богам, что не мне.

— А ещё, кажется перед новым стражем Артемием появлялся!

Вероника не стала дальше слушать, она и так уже опаздывала. Тем более самую суть она уловила. Черный Южанин вернулся!

Из-за этого Вероника никак не могла сосредоточиться на учёбе. Учитель Константин, недовольно хмурился глядя на неё, и даже сделал выговор. А остальные ученики посмеивались, говоря, что этого и следовало ожидать и лучше бы она вернулась в то болото, из которого приползла. Но сегодня Веронику мало волновали ни ехидные замечания, ни осуждающие взгляды. Она едва дождалась того времени, когда закончатся уроки. А затем бросилась на поиски Риты, единственного человека, с которым Вероника могла обсудить Чёрного Южанина.

Вероника как раз раздумывала где сейчас могла быть Рита, когда та самом встретилась ей на полпути к Центру Стражей. Она вся сияла от радости.

— Пошли со мной к торговым рядам! — предложила Рита. — Ты ведь никуда не спешишь?

— Нет, — ответила Вероника. Сейчас ей уже не хотелось омрачать радость Риты новостями о Чёрном Южанине.

— Хорошо! — тут же улыбнулась Рита. — А то мне есть что тебе рассказать. Я наконец-то объяснилась с Саввой. Боги, и почему я не сделала этого раньше! Чего я боялась? Он любит меня, он тоже любит меня!

Настолько взволнованной и счастливой Риту Вероника ещё не видела. И неожиданно почувствовала лёгкую зависть. Риту любят, а её нет, почему так?

Рита продолжила говорить, а Вероника молча слушала, лишь иногда кивая. Падали листья. Они кружились в воздухе и шуршали под ногами. Но небо было ясным, ни намёка на дождь. Вероника постаралась улыбнуться, но особо не вслушиваясь в то, что говорила Рита.

Они уже были около торговых рядов, когда Рита остановилась и замолчала. Вероника ничего не понимая проследила за её взглядом. Чёрный Южанин! Он стоял под яблоней. Некоторое время он смотрел прямо на девушек, а потом повернулся и пошёл в сторону площади. Вероники показалось, что Чёрный Южанин усмехается.

— Пойдём за ним, — шепнула Рита.

— Зачем? — удивилась Вероника.

— Затем, что, возможно, он хочет нам что-то показать, — нетерпеливо пояснила Рита.

— Ладно, — ответила Вероника, хотя на самом деле ей очень не хотелось идти за Чёрным Южанином.

Держась на расстоянии, девушки последовали за ним. Вероника заметила, что некоторые из похожих видели Чёрного Южанина, но почему-то лишь на мгновение. Они резко останавливались, бледнели, а потом облегчённо вздыхали, видимо решив, что им померещилось.Чёрный Южанин действительно шёл на площадь. А затем остановился в дверях ратуши и, обернувшись, взглянул на девушек, словно предлагая войти.

Вероника и Рита и так шли медленно, а теперь и вовсе почти остановились. Они не знали, что теперь им делать. В ратушу, ради праздного любопытства их не пустят.

Но неожиданно в этот момент Чёрный Южанин отвлёкся. Это был новый страж Артемий. Тот тоже заметил Чёрного Южанина и с видом полного недоумения направился к ратуше. Чёрный Южанин исчез. А Стаж Артемий остановился. Кажется, он ничего не понял. Возможно, до него ещё не дошли слухи о Чёрном Южанине, или до этого момента он в них не верил.

— Пойдём отсюда, — дёрнула за рукав Риту Вероника. — Нам ведь ещё надо успеть в торговые ряды. Они скоро закроются.

Рита только молча кивнула.

Они успели как раз перед самым закрытием торговых рядов всё купить. Обычно Рита не спешила, примериваясь к ценам, но на этот раз им не хватало времени. Поэтому Рите пришлось всё покупать даже почти не торгуясь, хотя она знала, что Тоня будет недовольна. Но было бы хуже если бы она совсем ничего не купила.

Впрочем, сейчас Риту и Веронику заботило совсем другое. В это время прохожих уже было мало. И казалось, что из-за любого угла опять может появиться Чёрный Южанин. Его намерения и цели так и остались неясны. И Рита уже немного жалела, что поддавшись внезапному порыву решила последовать за ним.

— И почему он указывал на ратушу? — Вероника тоже была в недоумении.

— Надо будет посоветоваться с Саввой. Но сегодня он ушёл в Лесную, — вздохнула Рита. — Надеюсь, что с ним всё хорошо.

— Что с ним может случиться? — улыбнулась Вероника.

Она не хотела оставаться одна и поэтому отправилась на кухню вместе с Ритой. Лучше уж помогать Тони, чем сидеть в своей комнате одной и бояться каждого шороха.

Тем не менее Тоня поинтересовалась:

— А тебе уроки делать не надо?

— Нет. Сегодня, нет, — соврала Вероника. — Я лучше вам помогу.

Тоня молча кивнула. Она никогда не отказывалась от лишних рук.

Но в конце концов Веронике пришлось вернуться в свою комнату. Она, не открывая книги, зарылась под одеяло и на удивление сразу заснула.

***

Она шла по тропинке. Падали листья. А она всё пыталась догнать удаляющуюся фигуру. И хотя она не могла его хорошо разглядеть, отчего-то она знала, что это он — её «волк». Его надо было бы окликнуть, но голос почему-то совсем её не слушался. В конце концов Вероника споткнулась и упала на тропинку. В этот момент зашумели листья под сильным порывом ветра. И отчего-то стало так страшно, даже для того, чтобы просто оторвать взгляд от тропинки и взглянуть вперёд, требовалось усилие. Но она всё же подняла голову. «Волка» впереди уже не было. К ней навстречу бежал Савва. А сзади на него тёмной тенью нависал дшен.

***

Вероника вскрикнула и проснулась.

— Это просто сон, — прошептала она, пытаясь унять сильно бьющееся сердце. — Просто сон. Савва наверное уже вернулся из Лесной и спит.

Но тревога за друга так и не отпускала её. В конце концов Вероника не выдержала и поднялась из постели.

Уже было поздно, а потому в коридоре было темно. Но снизу от лестницы шёл тусклый свет. Удивившись что-то кто-то ещё не спит, Вероника направилась в ту сторону. Спускаясь она сразу заметила нескольких Стражей, Тоню и заплаканную Риту.

— Что случилось? — испуганно спросила Вероника, хотя уже знала ответ.

— Савва до сих пор не вернулся из Лесной, — ответила Тоня, а потом повернулась к Риту. — Не плачь. Может он просто задержался в пути. С вами постоянно это происходит.

С этими словами Вероника не могла не согласится, она и сама порой задерживалась по той или иной причине в пути. Хотя сейчас уже слишком поздно. к тому же Веронике припомнился её сон.

— Да, я уверенна, что с Саввой все в порядке, — бодро сказала Вероника. Верить в свой сон ей не хотелось. и она мысленно пыталась убедить себя, что он ничего не значит.

Рита не ответила, лишь кивнула. Её глаза были полны беспокойства.

***

Савва не вернулся и на следующее утро, и несколько дней спустя. Все попытки отыскать его были безрезультатны. только выяснили, что он ушёл из Лесной в обычное время, и больше его никто не видел. Некоторое время его искали, но вскоре в окрестностях города были обнаружены дшены. Выходить за городскую стену стало опасно.

Начало ноября 3200

Этой осенью у Стражей было много работы. В окрестностях Лапы продолжали появляться дшены. На самом деле жители города ещё могли себя чувствовать относительно спокойно, но в Лесной дела обстояли хуже. Хотя деревню тоже окружала стена, но Стражей там не было, поэтому теперь туда периодически отправлялся дежурить отряд Стражей из Лапы.

Но Вероника и Рита сейчас беспокоились о другом. Савву так и не нашли. На самом деле его уже считали мёртвым. В конце концов, иначе он бы уже давно или сам вернулся, или его нашли. Даже Вероника уже почти поверила, что Саввы нет в живых, хотя и не говорила вслух. Лишь Рита продолжала упорно утверждать, что он жив.

Но сколько бы дшенов не бродило по округе, жизнь в Лапе продолжалась, жители города занимались привычными им делами. Некоторых даже почти не беспокоило, что за стены теперь так просто не выйдешь. Дшены были привычным и неизбежным злом.

И Вероника, как бы она не переживала из-за Саввы и Риты, всё так же ходила на занятия учитель Константина. Хотя теперь всё это казалось бессмысленным и бесполезным. Может было бы лучше если бы она родилась мальчиком? Тогда она могла бы стать Стражем и отомстить дшенам за смерть своих родителей и Саввы. А так, разве это ей по силам?

Вероника сжала кулаки. Всё что она могла это быть полезной для Стражей по мере своих возможностей. Но ей хотелось большего.

Она как раз шла, размышляя о том, чтобы ей такого предпринять, когда впереди мелькнул смутно знакомый силуэт. Вероника остановилась. На мгновение ей показалось, что это опять Черный Южанин. Но потом поняла, что это не он, просто слегка похожи фигурами. Вероника облегчённо выдохнула. Те, кто утверждал, что Черный Южанин приносит несчастья, были правы. С тех пор как он появился, одна неприятность следует за другой. Сначала в другой город перевели Артура. А вот теперь и Савва погиб.

Смутно знакомый силуэт опять мелькнул впереди.

Веронике стало немного любопытно. Она была знакома с этим человеком, но почему-то не могла узнать его. Немного подумав, она решила догнать его. Всё равно сейчас у неё было немного свободного времени, а возвращаться в наполненный гнетущей атмосферой Центр Стражей ей не хотелось.

Но догнать этого человека оказалось нелегким делом. Он был неуловимым. Лишь у самой ратуши Веронике, наконец-то удалось настигнуть его.

— Извините… — нерешительно позвала она его.

Человек обернулся. И Вероника невольно вскрикнула. Лицо этого человека скрывала маска волка. Так вот почему он показался ей знакомым! Это она с ним танцевала на празднике Грудыня прошлой зимой.

Но сделать Вероника ничего не успела. Человек в маске волка внезапно исчез, словно он был призраком.

Некоторое время Вероника просто нерешительно стояла на месте, но в конце концов она стала привлекать к себе слишком много внимания, и поэтому, развернувшись, ушла.

Человек, которого она некоторое время назад искала, пока не потеряла надежду, оказался призраком! А ведь она даже одно время предполагала, что это мог быть Артур! Мало того, «волк» привел её к ратуше так же, как и Черный Южанин!

Пытаясь все это осмыслить, Вероника задумчиво брела к себе домой, никого не замечая. И лишь возле своей комнаты она остановилась и то потому, что кто-то настойчиво дёрнул её за рукав.

— Вероника, что -то произошло?Обеспокоенно спросила Рита. — Я уже некоторое время зову тебя, но ты никак не реагируешь.

— А нет, ничего, — соврала Вероника, решив не нагружать своими проблемами Риту, которая и так переживает из-за Саввы.

Вероника попыталась тихонько проскользнуть в свою комнату, но Рита продолжала держать её за рукав.

— Выкладывай! — потребовала подруга. — Я же вижу, что что-то ещё произошло. Опять увидела Чёрного Южанина?

— Нет, не его, — Вероника настороженно огляделась. — Но давай зайдём в комнату и там поговорим.

Рита заинтриговано кивнула.

Лишь когда они закрыли за собой дверь, Вероника сказала:

— Ты помнишь, я рассказывала про того человека в маске волка, с которым танцевала на празднике?

Рита кивнула:

— Так ты его нашла?!

Вероника опустила голову.

— Можно и так сказать. Только… Только он оказался призраком. Вроде Чёрного Южанина. Он исчез прямо у меня на глазах!

Рита удивлённо на неё взглянула, на мгновение задумалась, а потом сказала:

— Ты впервые встретила его на празднике Грудыня, когда и не такое возможно. Но сегодня обычный день… Где это произошло?

— На улице. Он довел меня до ратуши, а потом исчез.

— Как и Черный Южанин, — заметила Рита. — Может там и в самом деле скрыто что-то важное?

— Похоже на то, — согласилась Вероника.

***

Но, несмотря на всю их решимость, придумать предлог, чтобы попасть в ратушу им никак не удавалось. Тем более, что просто туда зайти было недостаточно. Им нужно было отыскать то, на что указывали призраки.

— Но как мы догадаемся, что это именно то, что нам нужно? — как-то раз заметила Вероника.

— Не волнуйся, — отмахнулась Рита. — Это или что-то такое, что мы сразу поймём — вот оно! Или же опять появиться какой-нибудь призрак и укажет на то, что мы должны найти.

— Знаешь, я бы предпочла обойтись без призраков, — ответила Вероника.

На самом деле она бы уже давно бросила бы эту затею с ратушей, но это отвлекала Риту от печальных мыслей о Савве.

Удобный случай проникнуть в ратушу представился неожиданно. Тони, которая сейчас готовила Центр к зиме, понадобилось срочно согласовать какие-то вопросы с командиром Яковом. И решив не дожидаться его, она послала Риту с письмом, которое та должна была отнести командиру. И по удачному стечению обстоятельств тот как раз находился в ратуше. За Ритой, конечно же, увязалась и Вероника. Это никого не удивило. С тех пор как пропал Савва, Вероника частенько помогала Рите с мелкими поручениями.

Но на самом деле попасть в ратушу делом было простым. Гораздо труднее было что-то там найти. Было бы странно и подозрительно, если бы они начали просто бродить там, заглядывая в каждый угол.

Едва Вероника зашла в ратушу, она принялась внимательно оглядываться по сторонам, пытаясь разглядеть что-нибудь, на что могли указывать призраки. Но в выбеленных стенах и высоком сводчатом потолке не было ничего мистического. Когда Рита и Вероника оказались возле лестницы, первая, приняв деловой вид, сказала:

— Подожди меня здесь, я быстро.

Вероника кивнула, и Рита ушла. Здесь дежурил один из младших Стражей Игорь, но он не особо обращал внимания на Веронику. Игорь хорошо её знал, и представить, что девушка задумала что-то нарушающее правила, он и подумать не мог.

Вероники тем временем принялась внимательно оглядываться по сторонам, пытаясь сделать вид, что делает она это так, со скуки. Но тут действительно, не было ничего интересного, разве что кованые перила, выполненные в виде переплетающихся растений, привлекали внимания. Веронике показалось, что недавно она видела что-то похожее, но она не смогла вспомнить, где именно.

Внезапно наверху лестницы мелькнула темная тень. Неужели Черный Южанин? Вероника нервно обернулась на Игоря. Но Страж как раз отвлекся, увидев что-то интересное в окне. И тогда Вероника быстро побежала вверх, стараясь как можно меньше шуметь. Кажется, Игорь ничего не заметил, потому что окрика не последовало.

Но оказавшись на втором этаже Вероника замерла. Перед ней было несколько дверей. Дверные резные проёмы были украшены орнаментом схожим с перилами. Конечно, Вероника и раньше его видела, но сейчас девушка решила, что это и есть тот самый знак, на который указывал призрак. Но только что он означает? Или разгадка кроется за дверью? Вот только какой? Впрочем, только одна из них была приоткрыта. Вероника решила для начала заглянуть в неё.

Комната в которую вошла Вероника была довольно просторной. Трудно было сказать, для чего она предназначалась. Возможно, для приёма важных гостей, потому что убранство её было довольно роскошным, особенно для такого городка, как Лапа.

Но Вероника, оказавшись в комнате, сразу же шагнула назад. В здесь почему-то находился Страж. К счастью, он стоял к ней спиной, разглядывая какую-то картину, наполовину скрытую ширмой.

Но отойти от двери Вероника всё-таки не успела. Страж неожиданно обернулся и сказал:

— Стой! Что ты тут делаешь?

Вероника медленно обернулась, лихорадочно соображая, что ему ответить. Сказать, что заблудилась? Она-то и в ратуше? Да кто в это поверит! Конечно, ей немного повезло, что она наткнулась на Артемия, того самого Стража, что прибыл на замену Артура. Он был совсем недавно в Лапе, а значит, мог и не знать всех здешних порядков.

— Я с поручением от Тони к капитану Якову, — сказала Вероника. В конце концов, это была правда, а то, что она всё равно не должна была находиться на втором этаже, это совсем другое дело.

Артемий с сомнением посмотрел на неё.

— Если так, то ты должна была спросить, где он, а не рыскать по ратуше словно воровке.

— Я не воровка! — возмутилась Вероника. Вот не зря он ей сразу не понравился. — Да и что я тут могла украсть?

— Может как раз в этой комноте и есть, что украсть, — усмехнулся Артемий.

Вероника побледнев, отшатнулась. И почему из всех комнат она зашла именно в эту? И как раз тогда, когда тут находился этот Страж!

— И что же это? — нерешительно пробормотала Вероника.

— Например одна из картин Ликса, — ответил Страж.

Это имя ничего не сказало Веронике, хотя она знала, что картины были недешёвым удовольствием.

— И что б я с ней делала, если бы украла? — спросила Вероника. Признаваться в своём невежестве ей не хотелось, Но это могло ей помочь в ситуации в которой она оказалась. — Я ведь даже не зню кто такой этот Ликс. И даже если бы я хотела её продать, то кому? В Лапе-то, где все друг друга знают? Меня бы поймали раньше, чем я даже подумала об этом.

— Хм, действительно, — всё же согласился Артемий, хотя извиняться он конечно же не собирался.

Вероника уже хотела развернуться по быстрому уйти, когда ей в голову пришла одна идея.

— А можно мне взглянуть на эту картину хоть одним глазком?

Вполне могло быть, что Чёрный Южанин и «Волк» указывали на ратушу именно из-за этой картины. И даже если это не так, то она ничего не потеряет, если просто посмотрит.

Артемий ответил не сразу. Он о чём-то задумался, а потом всё же кивнул. Вероника, получив разрешение взглянула за ширму. И в тоже мгновение перед девушкой предстал портрет. Мужчина изображённый на нём был довольно красив. Его волнистые до плеч чёрные волосы мягко ложились на широкий белый воротник. Вероника в Лапе ни у кого подобный не видела. Из-за этого мужчина показался Веронике немного странным. Но в целом его правильные черты лица и тёмные глаза, которые, казалось, с некоторым задором смотрели на присутствующих, содавали приятное впечатление. Вот только Вероника, увидев его, ахнула и отступила назад.

— Кто это? — только и смогла она вымолвить.

Артемий не удивился её реакции, словно чего-то подобного и ждал.

— Это Марсело Омус, что жил больше столетия назад. Этот его портрет был написан как раз перед тем, как Омус отправился в путешествие по северным землям. Вряд ли ты знаешь, но он написал несколько известных книг.— Омус… — пробормотала Вероника, продолжая отступать. А потом спохватившись, взглянула на Стража и запинаясь произнесла: — Я-я, кажется, я слишком сильно задержалась. Мне пора бежать.

Вероника не помнила как спустилась с лестницы.

Господин Омус… Сначала книга, написанная им, а теперь ещё и портрет! И не удивительно, что Чёрный Южанин указывал ей на них. Он же выглядел точно так же как господин Омус, словно это был один и тот же человек!

Но стоило только спуститься на первый этаж как на неё накинулся Игорь, про которого Вероника успела забыть.

— Я думал, что ты уже ушла, что ты там делала?

— Простите, мне показалось, что я увидела тень Чёрного Южанина в окне, и спугавшись побежала наверх, — соврала Вероника, и видя, что тот, поверив ей, побледнел, уже более увереннно добавила: — И меня уже отругал за мою выходку Страж Артемий, которого я встретила навршу. Поэтому, Риту мне лучше подождать снаружи.

В ответ Игорь лишь нервно кивнул.

Вероника поспешила покинуть ратушу. Девушка уже нашла то, что искала. Но что теперь ей с этим делать?

Ноябрь 3200

Теперь, когда Вероника знала, кем был при жизни Черный Южанин, он не казался ей таким страшным, пусть это и не меняло того факта, что он всё равно продолжал оставаться символом несчастий. Теперь Вероника хотя бы знала, что ей делать дальше. И перво-наперво надо было выяснить зачем его дух появился в Лапе.

Попасть в комнату ратуши, где хранился его портрет, было затруднительно. Но у неё была его книга, где наверняка была скрыта какая-то подсказка. Так же, посоветовавшись с Ритой, Вероника решила расспросить об Омусе у учителя Константина.

— Он родился и жил в Южном королевстве, — сегодня учитель был в благодушном настроении, а потому не прочь рассказать об этом. — На северные земли он отправился ради своих исследований. В последствии он написал книги «Сказания и легенды, записанные господином Омуса» и «Обычаи северных земель». В южное Королевство он так и не вернулся. Во время своего очередного путешествия по землям дшенов он исчез. До сих пор не известно, где находится его могила.

— Может он и в Лапе бывал?

— Да, он останавливался в этом городе. По легенде именно здесь был написан единственный прижизненный его портрет. Хотя некоторые отрицают это и утверждают, что это произошло в Нунке. Всё-таки Лапа маленький город…

— Я видела в ратуше его портрет, — Вероника не видела смысла это скрывать. В конце концов тот страж мог кому-нибудь проболтаться о её выходке. А что в Лапе знало двое — знал и весь город.

— Так вот в чем дело, — улыбнулся Константин. — Поэтому ты о нём раскрашивает?

— Да, мне стало любопытно. И хотелось бы почитать какую-нибудь книгу.

— Тебе повезло, у меня как раз есть и «Сказания и легенды господина Омуса» и «Обычаи северных земель». Могу одолжить.

— Большое спасибо! Я буду бережно обращаться с книгами, — улыбнулась Вероника.

Почему-то говорить, что у нее уже есть одна, Веронике не захотелось. К тому же книги, что дал учитель, выглядели намного новее, чем её собственная. Вероника такие никогда не смогла бы купить сама. Решив, что их будет читать приятнее, Вероника поспешила в свою комнату.

Положив рядом два издания «Сказания и легенды господина Омуса», Вероника долго их рассматривала. Теперь, когда ей было с чем сравнить, её собственная книга казалась ещё более неказистый. Казалось, что та побывала во многих руках, прежде, чем попасть к ней. Даже пахла она иначе.

Ещё некоторое время посравнивая, Вероника взяла в руки книгу учителя и открыла первую страницу. На некоторое время она погрузилась в изучение написанного, хотя, казалась, бы уже должна была хорош знать её содержание. Но очень скоро она поняла, что, что-то не так. В книге учителя не было одной истории в отличии от её собственной. «Сказание о дшенах» — та самая история, которую Вероника ещё не успела прочитать. О «ужасе севера» ей вообще ничего не хотелось знать.

Ещё внимательно рассмотрев книги, Вероника поняла, что книга учителя не только выглядела новее, она ещё и выпущена была позже.

— Странно, наверное историю о дшенах, многим людям, как и мне, не хотелось читать, вот её и убрали в более поздних изданиях, — решила Вероника.

И всё же Черный Южанин или, вернее, господин Омус указал именно на книгу первоначальной версии.

И Вероника открыв историю о дшенах призналась читать.

***

Вероника долго сидела в оцепенении. Сама по себе история оказалась не обычной. Дшены, были показаны слишком человечными. Может, в чём то глупыми или хитрыми, но вполне способные на добрые поступки. Но те, кого называли «ужасом севера» такими быть не могли. Не удивительно, что эту историю в конце концов убрали из сказаний. Впрочем, поразило Веронику даже не это. Это была история о человеческой девочке, которую подобрали и воспитали те, кого называли «ужасом севера», и которую затем «спасли» Стражи, вырезав при этом чуть ли не всё племя дшенов. Даже если эта история была выдумкой странного южанина… Это было слишком!

В дверь тихо постучали. Вероника спохватилась, уже было очень поздно, уже давно пора было спать. Если Тоня узнает, то отругает из-за того, что свечи надо экономить. Но сделать ничего Вероника не успела, дверь резко открылась.

В комнату ворвалась Рита. Вероника облегчённо выдохнула, но тут же забеспокоилась:

— Что-то случилось?

— Я… — Рита замолчала, словно в чем-то сомневаясь, но потом продолжила: — Я должна выйти из города. Просто решила тебе сказать, чтобы ты не волновалась.

— Постой! Зачем? Ты ведь знаешь, что там дшены! — удивилась Вероника, впрочем, сразу же догадалась, зачем это подруге: — Или ты собралась искать Савву?

Рита опустила голову:

— Да.

— Но ведь ты сама знаешь, что это бесполезно. Или ты думаешь, что сможешь справиться там, где не получилось у Стражей?

Рита упрямо покачала головой:

— Я знаю, что со Стражами мне не сравниться. И тем не менее я должна идти. Мне приснился сон… Он ждёт меня!

— Рита… — Вероника запнулась, пытаясь подобрать слова, чтобы остановить подругу. — Подумай ещё раз… Уже столько времени прошло, как он исчез…

— Я ведь все равно пойду. Даже если ты все расскажешь Тони, и она запрет меня в комнате, я найду способ пробраться за стену.

— Но… — Вероника не знала, что ещё сказать. Она ведь действительно подумала, что лучше рассказать все Тони, если на удастся остановить Риту. Вот только подруга была слишком упряма, так что возможно даже если её свяжут — это не поможет.

Вероника смущённо отвернулась, и тут её взгляд упал на книгу, что дал ей учитель Константин. Книга в которой не было той странной истории.

— Хорошо, — сказала Вероника. — Только я пойду с тобой.

Рита улыбнулась.

— На самом деле я рассчитывала, что ты это мне скажешь. Савва сказал, что мы должны пойти вдвоём.

В ответ Вероника только вздохнула.

— Надеюсь, что тогда он подсказал тебе и как выбраться из Лапы.

Не смотря на то, что свободный проход за городскую стену сейчас был запрещен, всегда оставались лазейки, чтобы выбраться наружу. И некоторые жители города успешно ими пользовались. Вот только Вероника всё это знала только из слухов. Сама она покидала Лапу только когда Тони давала на это разрешения. Вот только сейчас помощников из Центра Стражей не выпускали из города.

— Не волнуйся, с таким пустяком я смогу и сама справиться, — ухмыльнулась Рита.

— Как?

— Ты помнишь того сына кузнеца Павла, к которому так ревновал Савва? У него есть друзья среди стражников ворот. За некоторую плату они пропустят нас.

— Не думаю, что это понравиться Савве, — заметила Вероника.

— Тогда ему не следовало исчезать, — буркнула в ответ Рита.

***

Чтобы подготовиться к побегу из города много времени им не понадобилось. Вероника давно откладывала деньги, чтобы однажды поехать в Нунк, у Риты тоже были кое-какие сбережения. Так что подкупить нужных людей и пробраться за стену не должно было составить им труда. Вероника больше беспокоилась о том, что может произойти после того, как они окажутся за городом. Даже, если Рита права, смогут ли они благополучно вернуться? Но Вероника уже согласилась с планом Риты и отступать было поздно.

Вскоре, выбрав подходящий день, они дождались, когда торговые ряды закроются, а затем Вероника и Рита отправились к Павлу. Сначала Рита хотела идти к нему одна, но Вероника возразила, сказав, что раз они вдвоём сбегают, то она тоже должна чем-то помочь пробраться за стену.

К счастью дом кузнеца находился недалеко от торговых рядов. В какой-то мере это упрощало им дело. Повезло им и в том, что Павел как раз вышел из дома. Похоже, что сейчас он не был занят. Увидев его, Рита подбежала и тихо сказала:

— Как хорошо, что я тебя тут встретила.

— Нежели? — с некоторой подозрительностью окинул её взглядом Павел.

Рита, опустив голову, ещё тише сказала:

— Я просто хотела извиниться. Ты был прав.

Павел самодовольно улыбнулся, но сказать ничего не успел, его опередила Вероника:

— Рита, идём скорее, нам ещё в городской сад надо.

Павел недовольно посмотрел на неё.

— Разве ты не видишь, что у нас тут важный разговор?

— Как будто это я потратила все деньги, что нам дала Тоня на браслет. Но накажут-то нас двоих, если мы не принесём сон-траву, — раздражённо ответила ему Вероника.

Павел удивлённо взглянул на Риту. А та, протянув руку, демонстрируя новый браслет, сказала с виноватой улыбкой:

— Красивый, правда? Как я могла устоять перед ним?

— Женщины, — вздохнул Павел. — Если бы встречалась со мной, я бы десяток таких браслетов тебе купил.

— Я же уже извинилась, — нахмурилась Рита, немного обиженно взглянув на него.

— Ладно. Вот только в городском саду эту траву вы точно не найдёте. Я знаю, о чём говорю, — сказал Павел о чём-то задумавшись.

Рита и Вероника беспомощно переглянулись, словно действительно не знали, что им теперь делать.

— Вот, я же говорила… — возмутилась Вероника.

— Есть у меня одна идейка, — перебил её Павел. — Только это опасно и я пойти с вами сегодня не смогу.

— Если все получится давай завтра погуляем вместе, — обрадовалась Рита.

— Хорошо, — ухмыльнулся Павел.

— Лучше скажи, что это за идея, — настороженно сказала Вероника.

— Недалеко от врат за стеной растёт эта трава.

— Там дшены и нас так просто не выпустят, — покачала головой Вероника.

— Я помогу вам выйти, да и дшенов у самых врат нет, они дальше в лесу. Я так пару раз уже покидал город, и, как видишь, всё ещё жив.

— А ты точно не сможешь с нами пойти? — потянула его за рукав Рита.

— Прости, но нет, — нахмурился Павел.

Вероника подавила улыбку, что так и рвалась наружу. Попасть за стену оказалось куда легче, чем она ожидала.

Дальше всё оказалось довольно просто. Павел провёл их воротам и о чём-то переговорил со стражником, что стоял там. После этого их пропустили.

— Стучите громче, когда вернётесь, — предупредил их стражник. — И осторожнее, долеко не отходите от ворот. А ещё скоро должны Стражи вернуться из потруля. Постарайтесь не попасться им на глаза. А не то и вы сами и я неприятностей не оберемся.

Вероника и Рита кивнули, и ворота за их спинами закрылись.

— Веди, вздохнула Вероника. — Где мы там должны встретить Савву?

Сейчас, когда они оказались за городом, Вероника почувствовала насколько глупой была эта их вылазка. Конечно, она всё ещё могла повернуть назад, но…

— Идём, — бодро сказала Рита. Кажется, она не разделяла сомнений Вероники.

Дальше до самого леса они шли молча. Рига вела себя уверенно, словно действительно знала, куда идти. Но Вероника с опаской оглядывалась по сторонам. Деревья уже практически все сбросили свою листву, а потому казались мрачными и жудкими. Казалось, что вот-вот перед ними выскочит дшен и тогда… Наверное, тогда можно будет надеяться только на чудо.

Впереди послышался какой-то шум.Вероника остановилась, а следом за ней и Рита. Девушки переглянулись, а потом медленно повернулись назад, стараясь сделать это как можно тише. И тут же вздрогнули, невольно схватив друг друга за руки, словно ища поддержки, и отступили на несколько шагов.

Перед ними стоял страж Артемий. Не понятно было, как он умудрился подойти к ним совершенно не замеченным. Но, наверное, на то он и Страж.

— И что вы тут делаете? — поинтересовался он. — Постойте, одну из вас я уже знаю. Значит пробраться в ратушу было недостаточно? Или вам надо опять передать послание командиру?

— Нет, мы просто сбежали.

— Вы… — Артемий внезапно замолчал, лишь посмотрел на них, как на идиоток. — Ладно, и зачем вам это понадобилось?

Пока Вероника лихорадосно придумывала какую-нибудь весомую причину, Рита выступила вперёд:

— Мы ищем Савву, раз уж Стражи не в состоянии это сделать.

— Того паренька? Он уже давно мёртв.

— Он жив, — упрямо поговорила Рита.

Артемий покачал головой.

— Если жив, то вернётся в город. А вам тут делать нечего.

— Но… — попыталась возразить Рита.

— Неужели ты думаешь, что сможешь найти его, когда и Стражам это не удалось? — скептически поднял брови Артемий.

— Да, — ответила Рита.

— Так. всё. Вы возвращаетесь в Лапу, — кажется Артемий потерял терпение.

— Я никуда не пойду, — заупрямился Рита.

— А твоё желание меня не очень интересует, — ответил Артемий.

Всё это время Вероника тихо стояла в стороне. Она понимала, почему Страж злиться на них. Из поступок действительно выглядит глупым и самонадеянным. К тому же раз уж их теперь поймали, то обязательно накажут. И Вероника пыталась придумать выход из сложившейся ситуации. Но как на зло ничего путного в голову не приходило. К тому же последние пару минут Веронику беспокоило ещё кое-что…

Тем временем Страж сделал шаг к ним. Рита тут же отскочила и обернувшись к Веронике крикнула:

— Бежим!

— Постой, — попыталась остановить её Вероника, но было уже поздно. К этому времени уже начало темнеть, а всё внимание Риты было сосредоточено на Арсении, поэтому она не заметила, что в тени деревьев скрывается ещё один человек. Убежать далеко Рита не успела, этот человек перехватил её. Вероника тоже ничего не могла сделать. Артемий крепко держал её за плечо.

— Мы действительно отведём их в Лапу? — спросил человек держащий Риту. Его лицо скрывал капюшон, но Вероника сразу узнала его. Это был учитель Константин.

— У нас нет выбора, — сказал Артемий.

Декабрь 3200

Уже несколько дней Веронике и Рите не позволяли выйти из Центра в город. Большую часть времени они проводили взаперти в своих комнатах, лишь иногда Тоня, когда ей нужна была помощь, выпускала их.

Вероника знала, что Рита всё ещё не сдалась, она все ещё надеялась найти Савву. Вот только сейчас выбраться из Лапы она не могла. Вероника даже была немного этому рада. Всё же их авантюра, когда они сбежали в лес, была слишком безрассудной. И чем дольше их не выпускали из Центра тем спокойнее было Веронике.

С другой стороны ей до смерти надоело сидеть почти безвылазно в своей комнате. Вероника уже полностью прочитала «Легенды и сказания, записанные господином Омусом» и «Обычаи северных земель» которую дал ей учитель Константин, и которую, к счастью, он пока не потребовал назад. Но теперь всё, что ей оставалось, это перечитывать книги. Повторение одного и того же. И один день почти не отличался от другого.

Но незадолго до того, когда их наказание должно было закончиться и Вероника уже внутренне готовилась к очередной безумной идее Риты, беспокоясь и в тоже время даже втайне надеясь, что так и случится, командир Яков приказал им обоим явиться к нему в кабинет.

— Вы отправитесь вместе со Стражем Артемием в Нунк, — сказал он, едва девушки перешагнули порог.

— Но зачем? — удивилась Рита.

— Это приказ. И он не обсуждается, — нахмурился командир Яков. Похоже ничего объяснять он не собирался, к тому же почти сразу выдворил из из кабинета.

Вероника, как и Рита, была в недоумении, хотя и подозревала, что это каким-то образом связано с тем, что Артемий столкнулся с ними в лесу, а перед этим ещё и поймал её в Ратуше.

— Они что-то скрывают, — пробормотала Рита, когда они шли назад в свои комнаты, чтобы собрать вещи. — В Нунк зимой? Ещё и в сопровождении всего одного Стража?

— Мне тоже так кажется. Может это как-то связано с Чёрным Южанином? — предположила Вероника.

— Да, — кивнула Рита. — А ещё я недавно подслушала разговор двух Стражей, когда помогала Тони, что из Нунка пару дней назад прибыл гонец с каким-то сообщением для командира Якова.

Вероника лишь пожала плечами. В конце концов, это могло быть просто совпадением.

***

Как бы не хотела обратного Вероника, до самого отъезда её и Риту не выпускали из Центра. Казалось, что им просто продлили наказание. Даже Тони перестала звать их помогать. Почти всё это время Вероника провела у себя в комнате. Предполагалось, что она должна была собирается в дорогу. Вот только вещей у неё было совсем немного.

И от того, что Веронике нечем было заняться, её беспокойство только нарастало. Неужели она действительно покинет Лапу? Да, она собирала деньги, чтобы поехать в Нунк. Но на самом деле до этого дальше Лесной она от города никогда не отходила. И теперь ей придётся отправиться в чужое незнакомое место, ещё и не по своей воле. Любой бы сказал, что в Нунке её не ждёт ничего хорошего. А ведь ещё месяц назад ей казалось, что её жизнь налаживается. Вереницы одинаковых дней теперь были наполнены постоянной тревогой.

Наверное, Вероника так и просидела бы весь свой последний вечер в Лапе в оцепенении, выдумывая, какие ужасы её могут ждать на новом месте. Но к счастью, её позвала Тони, которая несмотря на то, что Вероника и Рита считались наказанными, решила устроить им прощальный ужин вместе с другими детьми-помощниками.

Тони решила устроить небольшое пиршество на кухне. Пусть это место и не выглядело торжественным и значимым, но зато здесь их вряд ли бы побеспокоили Стражи. когда Вероника и Рита открыли дверь, то густой запах жаркого и сладкий выпечки ударил в нос. Хотя это была и не самая изысканная еда, но от неё веяло теплом и уютом.

Прежде чем сесть за стол Вероника оглядела всех собравшихся. Внезапно возникла мысль, что она больше никогда не увидит этих людей. Но Вероника постаралась отогнать её подальше. Ещё немного и она разрыдается прямо перед всеми. А Вероника не хотела, чтобы её запомнили плачущей, словно ребёнка. К тому же это расставание и так трудно было назвать весёлым.

Вероника улыбнулась и, сев за стол, придвинула к себе тарелку с едой.

Из города они отправились в путь рано утром. Стражи ехали верхом. Помимо Артемия командир Яков выделил ещё двоих: Игоря и Дмитрия. Веронике и Рите же пришлось воспользоваться санями, они не умели ездить на лошадях. К удивлению Вероники, к их группе присоединился ещё один человек — учитель Константин, который устроился вместе с Вероникой и Ритой. Завернувшись в плащ подбитый белым мехом, он угрюмо сидел напротив девушек о чем-то размышляя.

Вероника почти не обращала на него внимания. Обернувшись, она смотрела на удаляющийся город. Она так стремилась покинуть Лапу, но сейчас, когда он становился всё меньше и меньше, ей совершенно не хотела его покидать. Всё привычное и знакомое осталось позади. И что теперь её ждёт?

Рита же, напротив, казалось была обеспокоена совершенно другими мыслями. Она не сводила глаз с Константина.

— А как же ваши ученики? — наконец спросила она.

— С ними будет всё в порядке, — ответил он. — Из Нунка уже выехал тот, кто должен меня заменить. Вернее, наоборот. Изначально он и должен был сюда приехать, но упал в реку, простудился и долго болел. Поэтому в Лапу пришлось ехать мне.

Учитель Константин, по своему обыкновению, рассказывал всё подробно. Но Рита продолжала с подозрительностью смотреть на него.

— А зачем вообще понадобилось посылать в Лапу учителя? До этого мы прекрасно жили и без него, — заметила она.

— Это указ сверху. Учителей не только в Лапу послали, но и в другие небольшие городки, — учитель Константин, притворно нахмурился. — И вообще, девочка, твоя любознательность, конечно, похвальна, но своей неуместной подозрительность ты проявляешь неуважение к человеку, который старше тебя.

— Моя бабушка всегда говорила, что в этом мире полно мошенников и обманщиков, слепо доверять нельзя никому, — серьёзно ответила Рита, а потом быстро добавила: — Но, конечно, я не думаю, что вы плохой человек.

Учитель Константин слегка поднял брови:

— А что если я всё-таки окажусь злодеем?

— Своими последними словами я всего лишь проявила вежливость по отношению к вам, — невозмутимо ответила Рита.

Учитель Константин громко рассмеялся, словно услышал что-то забавное.

— Вам стоит вести себя по тише, — недовольно произнёс Артемий, который ехал на лошади рядом с санями. — Пусть дшены сейчас и снизили свою активность, но угроза их нападения всё ещё сохраняется.

Он как и остальные двое Стражей был сосредоточен и серьёзен.

— В таком случае мы бы могли подождать до весны, прежде чем отправляться в путь, — тихо буркнула Рита.

Но учитель Константин её услышал и ответил:

— Здесь на границе, дшены могут напасть и летом.

— Нунк находится дальше от земель дшенов, чем Лапа, поэтому чем ближе мы будем к нему подъезжать, чем будет безопаснее, — сказал Артемий. — Но сейчас лучше соблюдать осторожность.

На некоторое время воцарилось молчание. Казалось, что все погрузились в свои мрачные размышления. По крайней мере Вероника так точно. Сумеют ли они все в целости и сохранности добраться до Нунка? И зачем её и Риту в такой спешке выдворили из Лапы? В конце концов, не выдержав больше этой давящей тишины, Вероника спросила:

— Я никогда не была в Нунке. Какой он?

Учитель Константин словно и ждал этого вопроса, принялся подробно рассказывать. Вероника слушала его рассказ с интересом, тем более, что это помогало скоротать время в дороге.

На самом деле Нунк был вторым по величине городом, уступая только столице Когтю. А ещё, хоть он был и ближайшим городом к Лапе, ехать до него было долго, а зимняя дорога к тому же была очень небезопасной. Дшены редко оказывались в окрестностях Нунка, но иногда такое случалось. Это заставляло Веронику и Риту нервничать.

К счастью на ночь они всегда останавливались в каком-нибудь селении, большинство из которых по своей защите почти не уступали Лапе. И лишь однажды, когда до Нунка осталось не так уж и много, ночь застала их в дороге.

Виноват в этом был учитель Константин. Он рассказывал Вернике и Рите о столице Коготии, в которой уже бывал несколько раз, когда внезапно прервался и посмотрел в лес, что простирался по обе стороны от дороги, а потом попросил остановиться. Артемий, конечно, этого не одобрил. Но Константин, который обычно беспрекословно выполнял все указания Стража, на этот раз заупрямился:

— Я должен проверить, — твердил он, ничего не объясняя.

В конце концов Артемий согласился отпустить его, но вместе со Стражем Игорем.

Поначалу, когда учитель Константин отправился в лес, Вероника не сильно волновалась, хотя ей и было интересно, что ему там понадобилось. Но время шло, а Константин с Игорем всё не возвращался, что не могло не вызвать беспокойства. Страж Дмитрий даже предложил отправиться на их поиски. Но Артемий не позволил.

— Такое чувство, что его совершенно не волнует, что может произойти с учителем Константином, — очень тихо, так чтобы могла услышать только Рита, сказала Вероника.

— Просто в отличии от нас, он знает, что тут происходит, и что учителю Константину понадобилось в лесу, — ухмыльнулась Рита. — Но нам он, конечно, не скажет. Давай просто подождём и посмотрим, что будет.

Но прошло ещё довольно много времени прежде чем учитель Константин вернулся. Он извиняюще улыбнулся:

— Кажется, я ошибся, — но в чём, конечно, объяснять не стал.

В ответ Артемий нахмурился:

— Лучше оставить это до того как мы вернёмся в Нунк. А сейчас поторопимся, уже скоро стемнеет. А до следующего поселения ещё долго добираться.

Но доехать вовремя они, как не спешили, всё же не успели. Пришлось разбивать палатки прямо в снегу на обочине дороги.

— Это в первый раз, когда я буду ночевать на улице, — заметила Рита. — Даже и не думала, что такое может произойти.

Кажется, она была очень взволнованна.

Вероника рассмеялась, а потом задумчиво сказала:

— А я даже и не знаю впервые это для меня или нет. Может родителям, когда они путешествовали так со мной, тоже приходилось ночевать в палатке.

Уже когда они легли спать, Вероника попробовала представить путь, по которому следовали её родители. Наверное, тоже так путешествовали от одной деревни к другой. Вряд ли они пробрались слишком далеко в земли дшенов, там где на много километров нет человеческого жилья, порядочным людям там делать нечего. Хотя… Неожиданно Вероника поняла, что командир Яков никогда не упоминал, где именно её нашли, только то, что это было на Большом пути и что родители шли на юг. Скорее всего это произошло где-то в окрестностях Лапы. Может её родители шли в город, когда на них напали дшены, а может как раз его покинули и отправились дальше в путь. Если когда-нибудь она встретиться с командиром Лапы, надо будет поподробнее расспросить его.

Занятая подобными мыслями, Вероника почти заснула, когда почувствовала рядом какое-то шевеление. Рита, которая казалось бы мирно сопела рядом, поднялась и собралась выйти из палатки.

— Ты куда? — спросила Вероника. — Артемий разозлится, если узнает. Он запретил бродить по ночам поодиночке.

— Мне приснился Савва, — ответила Рита. — Он где-то совсем рядом.

— Это просто сон, — пожала плечами Вероника. — Так далеко от Лапы его точно не может быть.

— И всё же я должна поверить, — продолжала упрямиться Рита

Вероника нехотя поднялась. Она очень хорошо знала подругу. Уговоры сейчас не помогут. Если понадобится, Рита действительно пойдет одна.

— Тогда я с тобой, — сказала Вероника.

Они тихонько выскользнули из палатки. Рита на мгновение замерла, озираясь по сторонам, а потом уверенно направилась в сторону леса. Веронике ничего не оставалось как последовать за ней.

Им удалось проскользнуть мимо Стража Дмитрия, что дежурил на случай неожиданного появления дшенов. На мгновение у Вероники возникла мысль окликнуть Стража, но она знала, что Рита ей этого не простит. Возможно раньше она бы просто позлилась несколько днёй и всё забыла, но с тех пор как умер Савва, Рита стала донельзя упрямой.

Подруги уже почти добрались до края леса, когда Веронику кто-то крепко схватил за руку. Девушка тихонько вскрикнула и испуганно обернулась.

— И куда это вы собрались? — спросил Артемий. Каким-то образом ему удалось не только заметить, что они выскользнули из лагеря, но и незаметно последовать за ними.

— В кусты по некоторым… женским делам, — ответила Рита. Казалось, что говоря это, она немного смущалась.

— Для этого не обязательно тащиться в лес, — заметил Артемий, — Сейчас темно никто бы ничего не увидел бы.

Рита ничего не ответила, лишь возмущённо взглянула на него, словно говоря, что он несет полнейшую чушь.

— Вы… — неожиданно Артемий замолчал, а потом схватился за меч, вглядываясь в лес. — Кто здесь? Покажись!

— Это всего лишь я, — послышался голос, очень знакомый голос.

Вероника напряглись, не в силах поверить, что это он. «Мне всё это кажется», — только и успела она подумать, когда человек вышел из-за деревьев к ним. Как раз выглянула луна.

— Савва? — выдохнула Вероника.

Рита же, не теряя времени бросилась к нему на встречу:

— Я так и знала, что ты здесь.

— Как? — удивился Савва. — Я и сам не знал, что окажусь здесь. Хотя он говорил…

Савва осекся.

— Кто это он? — спросил Артемий. Он до сих пор крепко сжимал меч в руке, словно ожидал, что Савва внезапно нападёт на них.

— Дшен, — ответил Савва.

Артемий нахмурился.

— Дшен?

— Я обязательно расскажу вам всё. Но этого дшена и вы должны знать, — Савва обратился к Артемию, — его зовут Воон Ворлк.

— Не знаю, — глухо ответил Артемий. В этот момент луна скрылась за облаками и Вероника не могла сказать какое у него было выражение лица. — Но я слышал о нём.

Впрочем Веронике это имя тоже показалось знакомым. А потом она вспомнила. Это о Воон Ворлке писал господин Омус в своем рассказе о дшенах.

— Ну что ж, рассказывай, — сказал Артемий Савве, когда они все собрались в одной палатке, лишь один из Стражей остался снаружи дежурить. — Как ты оказался здесь? И почему исчез?

— Да, — подхватила Рита. — Мы все решили, что на тебя напали дшены.

— Да, — кивнул Савва, — так и было. Я как раз возвращался из Лесной, когда что-то заставило меня обернуться. А там на дороге позади меня стоял дшен. Он осклабился на меня словно собираясь напасть. И я побежал, хотя понимал, что до Лапы ещё далеко и, конечно, спастись я не успею. К своему стыду я должен сказать, что далеко убежать я не смог, вскоре споткнулся и упал. А дшен тут же навис надо мной, готовый схватить меня.

Рита испуганно ахнула, а Савва поспешил её успокоить:

— Всё в порядке, я же здесь. На самом деле в тот момент случилось нечто невероятное. От того дшена меня спас другой дшен. Его зовут Воон Ворлк и он утверждает, что вы его знаете, — тут Саваа взглянул на Артемия.

Тот в ответ кивнул.

— В книге господина Омуса про него написано, — не удержалась Вероника. — Если это конечно тот самый Воон Ворлк и если дшены живут так долго.

— В том издании, что я тебе дал, нет этой истории, — заметил учитель Константин.

— У меня есть ещё одна книга, только более старая, — тихо ответила Вероника, уже жалея, что встряла в этот разговор. Надо было просто молчать.

— С этим после разберемся, — отмахнулся от них Артемий. — Савва, тогда почему ты сразу не вернулся в Лапу? И где был всё это время?

— Мне пришлось заключить договор с Воон Ворлком, — вздохнул тот. — Некоторое время мы оставались возле Лапы. Но потом он сказал, что мы должны идти к Нунку.

— А теперь что, ты сбежал? — спросила Вероника.

— Нет, Воон Ворлк послал меня сюда, — ответил Савва. — Он дшен, а потому не может войти в Нунк. А это место безопасно.

— Он мог встретить с нами возле Лапы.

— Нет, вы сами знаете что не мог, — покачал головой Савва. — Они бы услышали. И он хочет, чтобы Вероника и Рита тоже присутствовали при этом разговоре.

— Хорошо, мы встретимся с ним, — согласился Артемий, хотя он и продолжал недовольно хмурится.

Вскоре Савва ушёл, видимо, чтобы сообщить о решении дшену.

— Что теперь? — спросил Константин.

— Будем ждать, — Артемий не скрывал своего недовольства.

— Впрочем, это и не плохо, — сказал Константин, казалось, что эта ситуация его совершенно не напрягала. — Мы искали этого Воон Ворлка, а он сам к нам пришёл.

Услышав эти слова Вероника напряглись, а Артемий предостерегающие взглянул на него. Это немного удивило Веронику, но она решила не подавать вида. И так было понятно, что этот Страж и учитель что-то скрывают от них. А как иногда утверждала Рита, порой бывают такие моменты, когда лучше всего притвориться дурочкой.

Не прошло много времени, когда Савва вернулся вместе с дшеном. И хотя они все были заранее предупреждены о его приходе всем стало не по себе.

Вероника испуганно сжалась, ей припомнилось, как более года назад на Лапу напали Дшены. Стражи тоже были напряжены, как никак перед ним предстал их исконный враг, с которым они никогда ещё не вели переговоров. Но учитель Константин выглядел на удивление спокойным.

— Так о чем ты хотел поговорить с нами? — спросил он дшена.

— О том же ради чего вы искали меня, — Дшен на удивление хорошо говорил на северо-западном языке, хотя Вероника до этих пор была уверена, что они только способны рычать, подобно зверям. Дшен тем временем продолжил: — А ещё я хотел бы забрать одну из этих девочек.

И тут он взглянул прямо на Веронику.

— Нет, — спокойно ответил учитель Константин.

— У нас договор, — покачал головой дшен.

— Сколько времени с тех пор прошло? — спросил учитель Константин.

— Это не имеет значения, — спокойно сказал дшен, — к тому же я могу оставить всё как есть.

— Тогда и твой народ пострадает.

— Ваш больше.

— И я не уверен, что время пришло. Были некоторые знаки, но ведь их недостаточно, — не сдавался учитель Константин.

— Недостаточно? Того что вы узнали в Сму-городе?

Вероника тут же навострила уши, ведь именно туда прошлой зимой ездил Артур.

— Хорошо, — неожиданно согласился Артемий.

— Но… — попытался возразить Константин.

— Эта малая цена. Даже если мы ошибаемся.

Вероника с недовольством взглянула на Стража, в тоже время испытывая благодарность к учителю Константину. Ей совсем не хотелось, чтобы её отдали какому-то там дшену, даже если он спас Савву.

— Но вы не можете так поступить, даже не спросив желания Вероники, — возразила Рита.

— Почему? — спросил страж Артемий.

— Потому что, — упрямо произнесла Рита.

— В любом случае у нас нет выбора, иначе дшены заполоняют весь мир, — покачал головой Артемий.

Но даже если он был прав Вероника не очень понимала как поможет то, что она пойдет вместе с дшеном.

— Почему бы вам просто не рассказать, что происходит? — предложила она.

— Это разумно, — неожиданно согласился с ней дшен.

— Я тоже думаю, что вам стоит знать, — согласился учитель Константин.

— Но после того как ты всё услышишь пути назад точно не будет, — мрачно добавил Артемий.

Конец декабря 3200

Но Веронике и Рите так и не удалось услышать пояснения Артемия. Внезапно в палатку ворвался страж Игорь, что дежурил снаружи на всякий случай.

— Сюда идут люди, — сказал он, взглянув на дшена. — У них знамя княжича Арсена.

Воон Ворлк на мгновение задумался, а потом сказал:

— Мне лучше уйти. Но мы ещё встретимся. И не забудьте, вы мне обещали девочку в обмен на помощь.

После этого Воон Ворлк поднялся и бесшумно вышел из палатки.

— Мне тоже надо идти, — сказал Савва.

Рита в ответ лишь кивнула, хотя было видно, что отпускать его она не хотела.

Артемий тем временем тоже вышел наружу, видимо, чтобы встретить вновь прибывших.

Учитель Константин хотел последовать за ним, но вдруг обернулся к Веронике и Рите и сказал:

— Вы двое идите в свою палатку и притворитесь, что этого разговора с дшеном не было.

Рита сразу же кивнула, а Вероника помедлила. Дшен сказал, что хочет забрать её с собой. Но, возможно, если она расскажет всё людям Арсена, то сможет избежать этого. А с другой стороны всё могло стать ещё хуже. Это не то решение, которое стоит принимать не подумав хорошенько. И вообще, наверное, сначала надо посмотреть, что за люди сюда прибудут.

— Хорошо, — кивнула Вероника. Сначала она понаблюдает за людьми Арсена, а потом, возможно, станет ясно, что ей делать дальше.

Вероника и Рита как раз вовремя вернулись в свою палатку, когда в лагерь въехали всадники. Конечно, девушки и не собирались ложиться спать, когда прямо под носом у них происходит такое. Поэтому Рита и Вероника, осторожно приоткрыв полог палатки, выглянули наружу.

В свете костра им удалось рассмотреть, что вновь прибывших было трое. И все они были одеты как Стражи, но один из них держал в руках знамя с изображением тигра. Ещё до того как они подъехали к палаткам, учитель Константин, Артемий и Игорь с Дмитрием опустились на колени.

— Можете подняться, — сказал один из вновь прибывших.

— Арсен… — тут же заговорил Константин, словно общаться с такими могущественными особами было для него не в новинку. — Почему вы не дождались меня в Нунке? Вам не стоило появляться здесь, тем более в сопровождении столь малочисленной охраны.

— Хах?

Вероника боялась, что княжич Арсен разозлиться, но тот словно и не обратил внимания на слова Константина.

— И это все что ты можешь мне сказать?

— Нет, конечно, — ответил Константин. — Но снег идёт всё сильнее, боюсь что скоро начнется метель. Лучше поговорим обо всем в моей палатке.

Арсен согласно кивнул, а Рита разочарованно выдохнула:

— Теперь нам их не подслушать.

Вероника лишь покачала головой:

— Рита, во что мы вообще ввязались?

Вероника хотела бы предложить Рите сбежать. Было страшно подумать, что для Арсена, и даже для Артемия она была всего лишь разменной монетой, той которую можно с лёгкостью отдать, если потребуется даже дшену.

Вот только, если она сбежит, то куда ей податься? Вернуться в Лапу она не могла. В Нунк? У нее с собой было не так много денег, и даже в там её могли быстро найти.

— Не волнуйся, — ободряюще улыбнулась Рита.

— Только не говори, что тебе опять приснился сон, — немного нервно произнесла Рита.

— Нет. Но это единственное, что нам остаётся.

Как бы не хотелось этого признавать, Рита была права. Сейчас самым лучшим было ждать подходящего момента. Но от сознания этого было совсем не легче.

Вероника думала, что не сможет заснуть сразу, но этот день, а вернее ночь, так утомили её, что она почти сразу же провалилась в сон.

Наутро ее и Риту разбудил Константин:

— Пора собираться в путь.

— А как же княжича Арсен? Может надо как-то поприветствовать его?

— Простого поклона при встрече будет достаточно.

Константин уже собирался выйти из палатки, когда его остановила Вероника.

— Вы обещали нам всё рассказать.

Константин на мгновение замер, а потом вдруг улыбнулся и сказал:

— Я помню, но здесь при Арсене я сделать этого не могу. В Нунке будет больше возможностей для этого.

Теперь их путешествие немного изменилось. Учитель Константин по прежнему ехал с ними в санях и даже иногда рассказывал интересные истории. Но Стражи стали вести себя более сдержано. Конечно, на их поведение сказывалось то, что Арсен ехал вместе с ними. И если Артемий казалось более-менее относился к этому спокойно, то остальные стражи очень сильно из-за этого нервничали. Но во всём остальном их путешествие почти не изменилось. Они путешествовали днём, останавливаясь на ночь в каком-нибудь селении. И Воон Ворлк с Саввой больше не появлялись.

— Самое удивительное место в Нунке для меня — это храм Утренней Звезды, стены которого изнутри и снаружи выложены мозаикой, — на второй день после присоединения к ним Арсена учитель Константин опять развлекал их рассказом о том, что больше всего его впечатлило в Нунке, когда он впервые туда попал.

— Мозаика? Что это? — прервала его Рита.

— Ах, да! — спохватился Константин. — Для наших храмов она не свойственна. Ей обычно украшают здания юга. Это когда из разноцветных плоских камушков составляют картины.

— Я уже хочу это увидеть! — восторженно произнесла Рита.

А Вероника задумалась:

— А почему этот храм украшен так как на юге? Связано ли это с тем, что возможно господин Омус посещал Нунк?

— Девочка, что тебе известно о господине Омусе? — раздался позади них заинтересованный голос.

Как оказалось, они так были увлечены беседой, что не заметили, что к ним подъехал Арсен, достаточно близко, чтобы хорошо слышать их разговор.

Вероника вздрогнула от неожиданности, но это было скорее всего из-за того, что Арсен уж слишком напоминал Омуса. В его чертах лица было много от южан, и лишь глаза были северные — голубые, почти прозрачные. Вероника не сказала бы, что его внешность вызывала неприязнь, скорее ей было просто не по себе, словно Черный Южанин продолжал её преследовать. И поэтому всё это время она предпочитала его избегать.

Но сейчас молчать было невежливо и поэтому, быстро взяв себя в руки, Вероника ответила:

— Я читала его книги. А ещё видела портрет в ратуше Лапы.

Арсен заинтересованно поднял бровь:

— Так там действительно храниться его портрет?

— Да, это действительно портрет Омуса, — вместо Вероники ответил Константин.

Вероника же была немного удивлена. Странно, что Арсен не знал об этом. Не могли же главы Лапы скрывать это от князей? Или дело было совсем в другом? Но, к сожалению, сейчас спросить об этом она не могла, хотя может позже и получится узнать об этом у учителя Константина.

Тем временем Арсен вновь обратился к Веронике:

— Я слышал, что Лапу некоторое время тераризировал призрак.

Вероника предпочла, чтобы он свои вопросы обращал к учителю Константину, а не интересовался её мнением.

— Да, его называли Чёрный Южанин.

— Я могу предположить, что Южанином его назвали из-за внешности. А почему он Чёрный?

— Да, он действительно был похож… — Вероника осеклась, она чуть не сказала, что он напоминал самого Арсена, но вовремя опомнилась. — Был похож на южанина. А Чёрным его прозвали только лишь потому, что его одежда была всегда тёмных цветов.

Арсен удовлетворённо кивнул, и Вероника уже готова была вздохнуть с облегчением, когда вмешался Константин:

— К сожалению сам я его никогда не видел. поэтому приходится довольствоваться рассказами очевидцев. Так что, Вероника, расскажи подробнее, на кого он был похож. Может кого-то напоминает?

— Похож… — Вероника посмотрела на Риту в поиске поддержки. Но та, с тех пор как с ними заговорил Арсен, сидела тихо как мышь, можно подумать, что до этого она не донимала своими вопросами учителя Константина. Сейчас Рита сделала вид, что не замечает её взгляда. Это разозлило Веронику, поэтому в её голосе проскользнули ростки раздражения: — Я не знаю на кого он был похож. Но он и господин Омус одно лицо! И ещё, я не уверена, но по-моему Страж Артемий видел его тоже!

— Ха, — Арсен как-то странно усмехнулся, задумался на мгновение, а потом сказал: — Ну ладно, не буду больше донимать вас расспросами.

После этих слов он направился прочь. Вероника уже хотела высказать всё своё недовольство Рите, когда поняла, что Арсен направляется прямо к Стражу Артемию. Она мысленно схватилась за голову. И что теперь Артемий сделает с ней?

— Что это было? — тем временем спросила Рита у учителя Константина.

— О чём это ты? — с почти невинным видом спросил он.

— Почему княжич знает меньше, чем вы — простой учител? Или?.. — Рита не договорила и отвернувшись взглянула на Арсена.

— Или что? — учитель Константин сузил глаза. От него не осталось и следа от того добродушного учителя, который готов был часами рассказывать всякие небылицы. Сейчас он показался Веронике очень опасным, куда страшнее Стража Арсена.

— Или ничего, — спокойно ответила Рита. — Простите, я не сдержалась. Внезапное появление княжича Арсена слишком взволновало меня.

Вероника поняла, что Рита не хочет сейчас говорить об этом. Их могли подслушать, даже если и случайно. И хотя ей так хотелось расспросить Риту, что она хотела сказать на самом деле, она не могла. Рядом с ними всегда были Стражи. И даже когда они остановились в деревне на ночлег, такой возможности не представилось. Хотя им выделили отдельную комнату, с ними ночевала ещё и дочь хозяина дома.

А на третий день они наконец-то прибыли в Нунк.

Январь 3201

Веронику и Риту определили в Центр стражей Нунка, обеих поселив в одной комнате. Веронику это не очень беспокоило, она считала, что так будет даже лучше. Теперь она могла обо всём поговорить с Ритой, не боясь, что их подслушают.

Им сказали, чтобы они без особой необходимости не выходили из комнаты. На самом деле это означало, что им можно было только спускаться в столовую, чтобы поесть. Это не особо отличалось от дней, когда их в наказание заперли в Центре Лапы. Но теперь у Веронике была компания — Рита.

— Так что ты про учителя Константина хотела сказать? — сразу же спросила Вероника, едва они остались одни.

— Я и сама не уверена, — отмахнулась Рита. — Это просто мои догадки.

— Рассказывай! — потребовала Вероника. — Я и так мучилась неизвестно сколько. К тому же, когда княжич Арсен неожиданно начал задавать мне вопросы, я не получила от тебя никакой помощи!

— Я была занята в этот монет, — ответила Рита, но всё же в её голосе проскользнула нотка вины.

— И чем же? — сузила глаза Вероника.

— Я смотрела и слушала, — вдруг ухмыльнулась Рита. — Ладно! Я скажу, что думаю о учителе Константине.

— Да? -поддалась вперёд Вероника.

— Он не учитель. и вообще, кажется, его положение выше, чем у стража Арсена.

— Да как это возможно! Если Страж Арсен что-то говорил, учитель Константин всегда выполнял.

— Это потому, что мы были в пути и здравомыслия у него больше…

— Чем у тебя, — прервала Вероника Риту, рассмеявшись.

— Эй! — притворно нахмурилась та и тут осеклась.

В дверь внезапно отворилась и в комнату заглянул рыжий с яркими веснушками мальчишка, одетый в форму ученика Стражей.

— Это… вы можете спуститься поесть, — заявил он.

— Мы не знаем куда идти. Проводишь? — спросила Рита.

— Конечно. Для этого я и пришёл, — и тут же быстро добавил: — Но я обычно не выполняю такую работу. И вообще-то уже через год стану Стражем. Может даже раньше!

— Уверенна, ты справишься, — серьёзно кивнула Рита. — А как тебя зовут?

— Егор! — гордо ответил он. — Уверен, ты ещё услышишь моё имя!

Но Вероника почти не прислушивалась к их разговору. Она наконец-то попала не просто в Нунк, а в Центр стражей! Где-то здесь должен быть Артур! Вот только этот Центр, в отличии от того, что в Лапе, был раз в пять больше. И как тут отыскать одного человека, если единственный путь, что разрешён, это от своей комнаты в столовую и обратно. иИвообще, Артура сейчас может и не быть в городе. И что тогда?

— Вот будете есть здесь, — сказал Егор. — Это общая столовая, но Стражи едят в другое время. Мне, кстати, уже можно обедать с ними.

— Я даже тебе завидую, — бездумно ответила Вероника, оглядывая длинные и пустые ряды столов.

— Ещё бы! — воскликнул Егор.

Вероника слабо улыбнулась, когда Рита озорно подмигнула ей. Она конечно догадалась, что Вероника предпочла обедать со Стражами лишь потому, что это был шанс увидеть Артура.

— Пойдём возьмём еды и поедим наконец, — сказала Вероника.

***

Прошло ещё два дня. Но их всё так же не выпускали из комнаты. Риту и Веронику это начало угнетать. Ещё себя в Лапе они могли найти чем заняться, но здесь им делать было абсолютно нечего. Даже книги Омуса, которые Вероника взяла с собой, не разрешили забрать в комнату. В конце концов Рита, чтобы развлечься начала рассказывать истории, которые слышала от своей бабушки. В основном они касались призраков или других необъяснимых явлений.

— Кстати, есть история о колдуне, которая в отличии от прочих произошла на самом деле, — сказал как-то Рита.

— Почему ты так решила?

— Потому что я сама была свидетельницей. Но тогда я была маленькая и мало, что помню. Так что в основном это пересказ бабушки.

— Да? Я уже хочу услышать! Неужели в Лапе было ещё что-то странное помимо Чёрного Южанина?

— Это случилось, когда отец возвращался в Лапу. Тогда он подобрал на дороге человека, на которого, как тот утверждал, напали Дшены. Все, кто путешествовал с ним, были убиты и лишь ему одному удалось спастись.

— Ну, в это не трудно поверить, — кивнула Вероника.

— В общем мой отец помог ему и отвёл в Центр Стражей, как и должен был поступить и любой порядочный человек. Но только на этом история не закончилась.

— Он оказался колдуном?

— Да, — кивнула Рита. — Конечно, вернувшись домой, папа и думать забыл об этом человеке. А через несколько дней он решил взять меня в торговые ряды. Только по дороге нам встретился Страж, который сказал, чтобы папа срочно явился в ратушу. По словам бабушки, это было очень странно. Его вызвали из-за человека, которому папа помог на дороге. И до этого никого не вызывали в ратушу, из-за того, что просто помог добраться путешественнику до Лапы. Отвести меня домой папа уже не успевал, и поэтому он взял меня с собой, а потом просто оставил меня на попечение Стража, что дежурил возле ратуши.

— Дежурил снаружи, а не внутри?

— Да, — кивнула Рита. — Ещё одна необъяснимая странность. Но поэтому я и увидела, как из одного окна на втором этаже вылетело густое чёрное облако и, превратившись в птицу, улетело прочь.

Вероника поежилась.

— Так почему ты думаешь, что это был тот человек, которого нашёл твой отец?

— А кто это ещё мог быть. И моя бабушка говорила тоже самое. Только мой папа запретил нам больше говорить на эту тему. А потом… Вскоре после этого он отправился в Нунк и погиб из-за нападения дшенов.

— Мне жаль, — тихо сказала Вероника.

— Какая интересная история, — вдруг раздался голос учителя Константина, который стоял в дверях.

Вероника так увлеклась рассказом, что не заметила его, а Рита просто сидела спиной.

— Да, большей жути я не слышал, — рядом с Константином в дверной проем просунулась рыжая голова Егора.

— У вас с неким Арсеном много общего, — обескураженно пробормотал Рита. — Тоже любите подкрадываться со спины во время разговора.

Егор обернулся, а потом серьёзно сказал:

— Ты бы поосторожнее со словами, Арсеном и нашего княжича зовут.

— Действительно, — усмехнулся учитель Константин. — Кстати, я хотел взять вас на прогулку, но, видимо, не стоит.

— Но Рита же не специально! — вскочила Вероника. Мысль, что ей придется провести ещё один день взаперти была ужасна. — Скажи же Рита, что ты не нарочно!

— Я… — Рита вдруг ярко улыбнулась. — Вероника права. Просто дни проведенные взаперти слишком плохо повлияли на меня.

— Ну тогда я просто обязан показать вам Нунк, — кивнул учитель Константин. — Идёмте.

А потом он взглянул на Егора.

— А этот молодой человек составит нам компанию.

— Можете не сомневаться, я защищу вас всех, — гордо кивнул Егор. — Даже Рита знает, что я скоро стану Стражем.

— Ну, раз Рита знает… — усмехнулся учитель Константин. — Но что вы хотите увидеть первым?

— Тот Храм Утренней Звезды, — сразу ответила Рита. Она так и светилась энтузиазмом.

Вероника тоже была рада выбраться на улицу. Но у нее было много вопросов к учителю Константину. Но пока их сопровождал Егор, она не могла их задать. Просто потому что учитель Константин при постороннем не станет отвечать.

***

Вероника уже видела Нунк, когда её везли до местного Центра. И всё же, наверно потому, что последние пару дней она провела в обществе одной Риты и иногда Егора, сейчас город показался ей шумным и многолюдным. В Лапе представить, что улицы может заполонить столько людей просто было невозможно.

Центр стоял на краю площади, по краям которой был уложен деревянный настил, по которой неспешно прогуливались женщины и иногда мужчины. Но для ребятишек, а порой и некоторых взрослых, такой путь казался слишком длинным, поэтому они бежали напрямик так что центр площади был весь испещрён дорожками.

Учитель Константин, не дав Веронике и Рите толком рассмотреть здания, что высились по краям площади, сразу вывел из на какую-то улицу, что по-видимому была торговой. Девушек сразу окружили крики зазывал, что стояли у входа магазином, впрочем торговцы всякой мелочевкой тоже не отставали от них. Женщины и мужчины здесь уже не прогуливались неспешно, а торопливо шли по своим делам.

На самом деле для Вероники даже это было удивительно. Это совершенно отличалось от любой улицы в Лапе.

А потом они вышли на небольшую площадь в центре которой располагался Храм Утренней Звезды, тут ошибиться было невозможно. У самого здания были привычные для Вероники очертания. Вот только сами стены искрились яркими красками. Подойдя ближе Вероника и Рита увидели, что на самом деле это немного напоминало витраж, который они видели в храме Лапы, но только выполненный с помощью камня. И на самом деле это были не какие-то там хаотические узоры, скорее полноценные картины. В основном там было изображено как Утренняя Звезда спустился с небес, когда людям начал угрожать мрак и защитил их. Вероника и Рита хорошо знали это историю. Жрецы любили её рассказывать.

Впрочем, похоже и местных жителей в данный момент интересовало кое-что другое. На краю площади собралась целая толпа.

— Что там происходит? — поинтересовалась Рита.

— Просто Страж Изяслав. Он довольно популярен в Нунке… — учитель Константин замолчал.

Вероника вздрогнула. Это имя ей было известно, одного из Стражей, что нашли её в детстве, тоже так звали. Впрочем, это могло быть и совпадением. Много ли Изяславов в Нунке? Да и как это сейчас проверить? Он может даже не захотеть говорить с ней, тем более при таком скоплении народу.

Егор, услышав это имя, тоже занервничал.

— Хочешь посмотреть? — спросил его учитель Константин.

Мальчишка нетерпеливо кивнул.

Но Рита внезапно возразила:

— Но я хочу посетить Храм. Кто знает, когда я смогу ещё выбраться наружу!

Глаза Егора тут же погасли. Он нехотя повернулся к храму. Но тут опять заговорил учитель Константин:

— Ты можешь пойти к Стражу Изяславу, если не будет покидать площадь. Мы тоже пока останемся здесь

Егор некоторое время колебался, но потом кивнул и бросился в сторону толпы, что окружила Изяслава.

Рита дождавшись, когда мальчишка отойдет достаточно далеко, тихо спросила:

— А теперь мы можем поговорить?

— Спрашивайте, я отвечу, — сказал учитель Константин. — Только быстро.

Вероника, только открыла рот, как быстро заговорила Рита:

— Кто вы такой на самом деле?

— Вы знаете, что я учитель, случайно оказавшийся в Лапе, — усмехнулся он.

— Уверена, не случайно, — нахмурилась Рита. — И вы сказали, что ответите на мои вопросы.

— Я не сказал, что отвечу правдиво, но хорошо, — рассмеялся учитель Константин, словно сдаваясь под грозным взглядом Риты. — Я единокровный брат Арсена. Правда, из-за того, что я бастард, никакая важная должность мне не светит. Зато у меня гораздо больше свободы, чем у Арсена. Например, я могу стать учителем в Лапе.

— Но вы совсем не похожи с Арсеном, — буркнула Рита.

— Иногда такое случается, — усмехнулся Константин. — И в Лапе действительно оказался не случайно, я должен был расследовать появление там так называемого Черного Южанина, а также выяснить, как всё это связано с древним соглашением.

— Что за древнее соглашение? — быстро спросила Вероника.

— Это довольно долгий рассказ, но постараюсь изложить его кратко. Это случилось более сотни лет назад. Нападения дшенов на наши земли не было чем-то новым, но в тот год они превзошли всякие ожидания. Дшены уничтожили три города Рык, Пограничный и Холодный. Вы, наверное и не слышали о них. Сейчас там, где они были раньше — земли дшенов. Именно тогда граница сдвинулась к Лапе. И кто знает, в каком мире жили бы мы сейчас, но как в этот год в Коготию отправился Омус. Пусть он и был южанином, но ему удалось спасти наше княжество. Он, каким-то непостижимым образом, сумел договориться с дшеном Воон Ворлком, а затем с князем Григорием, правившим тогда. Совместными усилиями им удалось остановить нашествие дшенов, но только на время. И сейчас нам придётся завершить то, что не удалось тогда. Иначе второе нашествие дшенов мы можем и не пережить.

— А зачем этому дшену понадобилась я? — недовольно пробурчала Вероника. На самом деле этот вопрос волновал больше всех остальных.

— Таково было условие Воон Ворлка тогда, таково оно и сейчас — мы должны отдать ему одно человеческое дитя, — вздохнул Константин.

— Но зачем ему именно я?

— Откуда я знаю, этот вопрос ты должна задать Воон Ворлку, — пожал плечами Константин, но потом всё же добавил: — Хотя должен заметить, что твоя судьба немного схожа с судьбой той девочки, что выбрал Воон Ворлк прошлый раз.

Вероника припомнила рассказ про дшенов в книге господина Омуса, но всё же не смогла понять, что имел ввиду учитель Константин. Видимо, удивление отразилось на её лице, так что он продолжил объяснять:

— Никто не знает кто ваши родители…

— Но я знаю! — запротестовала Вероника.

— Это то, что тебе сказали. На самом деле тебя нашли Стражи на месте покинутой стоянки дшенов. Никто не знает, как ты там оказалась. И других следов человеческого присутствия тоже не было. Это было настолько странно, что доложили в Коготь, но там решили, что чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Поэтому почти всех Стражей, что нашли тебя, перевели в Нунк, а тебе рассказали историю о том, что твои родители погибли, а тебя едва успели спасти.

Вероника некоторое время стояла ошеломлённой, но потом взяв себя в руки спросила:

— А что с той первой девочкой случилось?

— Как ты вероятно знаешь, её нашли во время атаки на лагерь дшенов, а затем Страж забрал в город Рык, — Константин неожиданно замолчал и взглянул на Егора, который радостно возвращался к ним. — Но это длинная история, которую посторонним знать не обязательно.

Вероника кивнула, хотя ей очень хотелось услышать продолжение. Что если она повторит судьбу той девочки? Чтобы попытаться этого избежать надо хотя бы знать, что с ней случилось.

Неожиданно Вероника почувствовала, как Рита взяла её за руку, словно хотела поддержать.

— Это было круто! — подбежал к ним с горящими глазами Егор. — Спасибо! Только не говорите командиру, что я оставил свой пост!

— Не скажем, — рассмеялась Рита. — А теперь может заглянем в сам храм?

— Конечно, — кивнул Егор.

Февраль 3201

Слова учителя Константина полностью перевернули представление Вероники о том, что она считала истиной. Возможно её родители не погибли от рук дшенов? Но тогда что с ними случилось? И как она вообще оказалась одна, тем более в месте, где раньше останавливались дшены? Верить в то, что родители просто бросили её, не хотелось. Но если не это, то что в действительности произошло?

Раньше все было проще. Все было случившееся с ней в детстве, то, что она осталась одна можно было просто свалить на дшенов. А теперь кого ей винить?

С того раза учитель Константин приходил ещё несколько раз, но больше не предлагал прогуляться по Нунку. Он просто развлекал их, рассказывая разные истории, связанные с городом.

И хотя теперь Вероника и знала о том, кто Константин на самом деле, она продолжала называть его учителем, пусть и по привычке.

— О, чем задумалась? — прервала её размышления Рита.

— Просто размышляю о том, что предпринять дальше? — на самом деле это даже была не совсем ложь. Вероника действительно часто думала об этом, просто не в этот раз.

— И как?

— Есть у меня одна идея, но… это может быть опасно.

— Даже то, что мы тут находимся, возможно, уже опасно, — сказала Рита. — И если бы тот дшен не сказал, что мы ему нужны, то, возможно, нас уже не было бы в живых.

— Но это как-то… — покачала головой Вероника. — Думаешь учитель Константин или Страж Артемий замышляют нас убить?

— На самом деле мне трудно понять о чем думает учитель Константин, — Рита подошла к окну, которое было закрыто, чтобы в комнату проникало меньше холода, и провела рукой по защёлке. — Он как эти ставни. Казалось бы защищает нас, но в тоже время мы не видим настоящих его замыслов.

— А я бы больше боялась княжича Арсена или Стража Артемия.

— Арсен даже если и знает, что тут происходит, не в курсе всего. Помнишь, нам запретили говорит ему о Воон Ворлке? — Рита вдруг улыбнулась. — Ты не думала, что может он находится примерно в том же положении, что и мы.

— Ну уж свободы у него наверняка больше, — возразила Вероника. — А Страж Артемий?

— По-моему, он хороший Страж, — рассмеялась Рита.

— И это всё, что ты можешь сказать о нём?

— Этого достаточно, — неожиданно Рита подошла к двери и распахнула её. И Вероника к своему удивлению увидела учителя Константина, который как раз собирался постучать.

— Не делай так больше. Так и напугать до смерти можно человека, — немного нервно произнёс он.

— Ну, думаю, что это вам вряд ли будет грозить, — отмахнулась Рита.

— А мы тут о стражах говорили, — встряла Вероника. Сейчас как раз был подходящий момент, чтобы привести в исполнение свой план. Конечно, Было бы лучше, если бы она успела посвятить в него Риту, в конце концов, он как раз был в её духе. Но похоже, что на этот раз ей придется справляться самой. — Рита сказала, что Арсений очень хороший Страж. Но… — замолчала.

— Ты имеешь что-то против Арсения? — удивился учитель Константин.

— Нет, но не могу не вспомнить Стража Изяслава, которого случайно встретили когда гуляли по Нунку. Егор говорил, что он лучший, и похоже, что многие в городе думают также.

Улыбка учителя Константина, который продолжал молча слушать, становилась все шире. У Вероники закралось, подозрение, что разгадал все её планы.

— Так ты хочешь встретиться со Стражем Изяславом?

Вероника с замиранием сердца кивнула.

— Хорошо, — вдруг согласился учитель Константин. — Я попробую это устроить.

***

Прошло уже несколько дней, а Константин всё не возвращался. Вероника за это время уже вся извелась, пытаясь придумать, как выведать то, что ей было нужно, у стража Изяслава. Хорошо, если он сам захочет всё ей рассказать. Но вот только Вероника сомневалась, что всё будет так просто. Волнение подруги, конечно же не укрылось от Риты. Впрочем, сама Вероника с готовностью всё ей рассказала.

Рита на некоторое время задумалась, а потом улыбнулась.

— Думаю, что не стоит полагаться только на одного учителя Константина, — сказала она.

— Но что мы можем сделать сидя взаперти? Несмотря на то, что мы живём в Центре, обычно Стражей мы можем увидеть только лишь мельком.

— Это не совсем так, — покачала головой Рита. — Кое-что можем и мы.

И днём, когда Егор пришёл проводить их в столовую, Рита сказала:

— Жаль, что прогуляться по Нунку, как в прошлый раз мы сможем ещё не скоро.

Егор кивнул:

— Да, тогда нам очень повезло.

— Это ты про свою встречу с Изяславом? — поинтересовалась Рита, и получив в ответ очередной кивок, заметила: — Удивительно, что ты им так восхищаешься!

— Так он самый лучший Страж Нунка! — с жаром воскликнул Егор. — Когда-нибудь я хочу стать таким сильным, как он!

— У нас в Лапе тоже хороших Стражей много, — возразила Вероника, чем заслужила неодобрительный взгляд Егора, который словно говорил, да как она вообще может их сравнивать!

— Чем же страж Изяслав так прославился? — тут же задала вопрос Рита.

— Ты знаешь какой у него длинный послужной список? — гордо улыбнулся Егор и тут же добавил, словно что-то вспомнив: — Кстати, про Лапу… Я слышал, что недавно оттуда перевёлся младший брат Изяслава. Он тоже Страж.

— Неужели Артур? — удивилась Вероника.

— Так, как ты его знаешь? — Егор с подозрением посмотрел на неё.

— Ты забыл что ли? — ухмыльнулась Рита. — Мы же жили в Центре Лапы, и, конечно же, знаем всех наших Стражей.

***

А на следующий день наконец-то появился Константин.

— Идём, думаю, что сегодня вы против совершить небольшую прогулку, — сказал он, а потом повернулся к Егору: — Так как мы не будем выходить их Центра, то тебе не обязательно сопровождать нас.

— А куда вы идёте? настороженно спросил Егор.

— В библиотеку, — ухмыльнулся учитель Константин.

Услышав его, Егор скривился, и Вероника понадеялась, что он откажется. Она уже догадалась, что учитель Константин скорее всего отведёт их на встречу со Стражем Изяславом. И ей о многом хотелось расспросить его, вот только он может и не захотеть что-либо рассказывать при лишних свидетелях.

Егор на мгновение задумался, но потом всё же кивнул.

— Я пойду с вами. Негоже Стражу отлынивать от своих обязанностей.

Вероника едва сдержала вздох разочарования.

— В таком случае тебя ждёт вознаграждение, — улыбнулся учитель Константин. Кажется, присутствие Егора его совершенно не беспокоило.

Глаза мальчишки зажглись в предвкушении, но тем не менее он сказал, пытаясь глядеть как можно более равнодушным:

— Я решил стать Стражем не ради всяких там вознаграждений.

— Идём уже, — тем временем нетерпеливо сказала Рита. — Хотя мне интересно, неужели в Центре Нунка есть библиотека?

— Всё-таки не стоит сравнивать свой пограничный городок, со вторым по важности и величине городом Коготии, — ответил учитель Константин. — Хотя должен сказать, что библиотека здесь маленькая. Стражи предпочитают тренировки чтению.

Хотя учитель Константин сказал, что библиотека здесь маленькая, едва войдя туда Вероника остановилась как вкопанная.

Библиотекой оказалась небольшая комната, сплошь уставленная полками с книгами, Вероника ещё никогда не видела, чтобы их было так много. А потом она заметила, что столом у окна дремлет какой-то Страж, держа в руке открытую книгу. Казалось ещё чуть-чуть и он её уронит.

— Страж Изяслав… — едва слышно произнёс Егор. Но тем не менее восхищения в его голосе нельзя было не заметить.

Изяслав услышав своё имя встрепенулся и уставился на них.

— Вы всё-таки пришли, — немного сонно произнёс он, а затем захлопнул книгу и немного небрежно бросил её на стол.

Учитель Константин легко подтолкнул Веронику в спину.

— Ты ведь хотела с ним встретиться, — сказал он ей. — Так что вперёд.

Вероника множество раз продумывала, что сказать, когда она встретиться с Изяславом, но сейчас все заранее заготовленные слова разом вылетели у неё из головы. Но всё же на негнущихся ногах она подошла к нему. Где-то на подсознательном уровне она принялась выискивать схожие черты с Артуром. Они действительно были похожи, в отличие от учителя Константина и княжича Арсена. И Вероника не могла не признать, что Изяслав был даже красивее Артура.

— Я… — у Вероники перехватило дыхание, когда она встретилась с его серо-голубыми глазами. Осознание, что он брат Артура совсем не улучшало ситуацию. — Я просто хотела поблагодарить вас за своё спасение.

— Да? — Изяслав удивлённо уставился на неё.

— Несколько лет назад вы были одним из Стражей, что нашли меня в окрестностях Лапы и спасли… — Вероника хотела добавить, что они спасли её от дшенов, но теперь не была уверена, что это так.

Изяслав несколько мгновений смотрел на неё, словно силился вспомнить, а потом всё же улыбнулся.

— А, так ты самая странная девочка! Хотя на самом деле тебя нашли довольно далеко от Лапы.

— Не могли бы вы рассказать, как всё было на самом деле? — с надеждой спросила Вероника. Изяслав не отказывался отвечать, а это уже было хорошим знаком.

— В ту ночь на Лапу напали дшены. Они обычно действуют разрозненно, но тогда объединилось несколько племён, поэтому дшены представляли серьёзную угрозу. Но к утру нам всё же удалось справиться с ними. Отряд Якова, в составе которого был и я, преследовал нескольких дшенов чуть ли не до старой границы. И случайно мы наткнулись на покинутую стоянку дшенов. Там мы и наши тебя.

— Это же в землях дшенов! Как ребёнок мог там оказаться? — не сдержался Егор.

— В мире полно странных и удивительных вещей, — отмахнулся от него Изяслав. — А уж в Лапе они случаются постоянно.

— А я могу спросить? — встряла в их разговор Рита.

Изяслав кивнул.

— А Артур действительно ваш брат? Мы можем с ним встретиться? А то в Нунке мы никого не знаем, кроме учителя Константина.

Вероника, услышав, как Рита заговорила об Артуре, покраснев, опустила голову. Ей казалось, что даже уши у неё стали пунцовыми.

— Артур сейчас на задании. Но в конце месяца должен вернуться, — сказал Изяслав, а потом взглянув а Веронику, добавил: — Думаю, что у вас ещё будет возможность с ним увидеться.

Март 3201

Теперь для Вероники дни в Центре Нунка проходили намного интереснее. Учитель Константин почему-то решил, что стоит продолжить её обучение, а Рита конечно же присоединилась к ним. Им обеим всё так же было запрещено покидать комнату без сопровождения. Но учитель Константин приходил каждый день и отводил их в библиотеку. Конечно же без Егора тоже не обошлось, который считал своим долгом следовать за ними по пятам, хотя по нему было видно, что он бы предпочёл всё то время, что они проводили в библиотеке, отдать тренировкам. Впрочем в те дни, которые учитель Константин рассказывал истории, в основном связанные с важными историческими событиями Коготии, Егор слушал с интересом. Но все остальные уроки просто сидел со скучающим видом. Правда, так было до самого того дня, когда они вчетвером не вошли в библиотеку и не наткнулись там на Стража Изяслава, что опять дремал у окна с книгой в руках.

Егор, увидев его, словно вытянулся по струнке, а Вероника с Ритой растерялись. Неужели теперь им придётся вернуться назад в комнату? Места в библиотеке было не так уж и много, и они всегда нанимались за этим столом у окна, что занял Страж.

— Кхм, — тем временем кашлянул учитель Константин, и дождавшись, когда Изяслав откроет глаза, сказал: — Почему бы тебе не поспать в другом месте?

— Не видишь? Я читаю, — лениво ответил он, помахав книгой, что держал в руке.

— Ты хоть знаешь о чём там пишется? — раздражённо спросил учитель Константин.

— Это военная теория южного королевства, могу процитировать наизусть, — усмехнулся Изяслав.

— Тогда почему бы тебе не начать цитировать её про себя вон в том углу, — учитель Константин указал на кресло, что стояло в стороне.

— Ладно-ладно, — вздохнул Изяслав и встал из-за стола. А затем действительно уселся на кресло и прикрыл глаза, хотя книгу из рук так и не выпустил.

— Сегодня я расскажу о Южном королевстве, которое также называют Люатия, — сказал учитель Константин, больше не обращая внимания на Изяслава, который казалось бы опять уснул в кресле.

Обычно Вероника слушала учителя Константина внимательно, но сегодня ей было трудно сосредоточиться. Изяслав постоянно отвлекал её, он слишком сильно напоминал Артура. А Вероника не могла дождаться дня, когда тот вернётся из своего задания в Нунк. Какой будет их встреча? Помнит ли он вообще об ней? В конце концов она была всего лишь помощницей Тони. А с другой стороны он ведь подарил ей тот странный медальон, происхождение которого Вероника так и не смогла разгадать. А ещё у неё ведь была брошь с похожим узором, которую, как она думала, досталась ей от родителей. В последнее время произошло так много событий, что Вероника почти забыла о них. Но может о броши и медальоне стоило рассказать учителю Константину? Но ведь этим она может подставить Артура!

Неожиданно Изяслав приоткрыл глаза и сказал, обращаясь к учителю Константину:

— Кстати, этот государственный переворот связан с известным в наших землях южанином Марсело Омусом.

— О чём вы? — встрепенулась Вероника, услышав знакомое имя.

— Семья Омуса подверглась репрессиям и ему пришлось пуститься в бега. И он отправился в Коготию, тем более, что он всегда хотел провести исследование северных земель.

Вероника кивнула, признаться в том, что она всё равно ничего не поняла, потому что ничего не слушала было стыдно. В конце концов даже Егор сидел сейчас с очень внимательным видом. А ещё тут был брат Артура. Что он подумает, если узнает, что она всё пропустила мимо ушей, потому что позволила себе замечтаться?

А учитель Константин продолжил дальше свой рассказ о Южном королевстве. О господине Омусе он больше не упоминал.

***

А в конце месяца наконец-то вернулся Артур. Но Вероника узнала об этом только когда отправилась в очередной раз на урок в библиотеку.

Стол, за которым они проводили уроки, опять оказался занят. Но этот раз за ним сидел не только Изяслав, но и Артур. Увидев его, Вероника остановилась как вкопанная, чувствуя как бешено стучит её сердце. Спустя столько времени она наконец-то встретились!

— Тут кто-то хотел увидеть моего брата, — усмехнулся Изяслав.

Услышав это Вероника покраснела, отчего начала чувствовать себя всё более неловко.

К счастью положение спас учитель Константин, который сказал:

— Кажется, сегодня можно занятия отменить.

— Так это вы хотели меня видеть? — спросил Артур, но смотрел он всё же на Веронику.

— Думаю, что многие хотели бы задать тебе несколько вопросов, — ответил учитель Константин. — Но мне бы хотелось услышать о той экспедиции, что совершил в Сму-город.

Артур нахмурился и ответил:

— В моём отчёте всё сказано.

— Даже если я потребую? — спросил учитель Константин.

— У вас нет таких полномочий, чтобы требовать, — поднимаясь со своего места, словно собираясь уйти.

— Неужели? — как-то недобро усмехнулся учитель Константин. Вероника никогда не видела его таким, и он даже несколько пугал.

— Артур, просто расскажи этому человеку всё, что он хочет знать. Он ведь всё равно добьётся своего. К тому же Константин немного злопамятен, — лениво предостерёг Изяслав.

— Больше ни у кого нет ко мне вопросов? — спросил Артур, при этом он опять посмотрел на Веронику.

У неё, конечно, было полно к нему вопросов, особенно, что касается тех слов, что он сказал ей в Лапе перед тем, как отправиться в Нунк. Но во взгляде Артура читалось предупреждение, и Вероника не осмелилась ничего спросить.

Так и не услышав ничего в ответ, он, бросив формальное прощание, вышел.

Вероника лишь тихо вздохнула, глядя ему в след. Не такой она представляла их встречу.

— Надеюсь, ты не сильно разозлился на моего брата? — тем временем спросил Изяслав.

— Не беспокойся, — задумчиво ответил учитель Константин, а потом внезапно повернулся к Егору и сказал: — Идём.

— Но я не могу уйти пока Вероника и Рита не вернуться в свою комнату, — возразил Егор.

— За ними присмотрит Изяслав. Думаю, что лучший страж Нунка сможет с этим справиться. К тому же мы пойдём к Родиону. Ты ведь ему всё докладываешь? — и, не дав Егору ответить, учитель Константин потащил его прочь из библиотеки.

— Постой, — попытался возразить Изяслав, но было поздно. Дверь за учителем Константином уже захлопнулась.

Изяслав, взглянув на Риту и Веронику, немного растерянно сказал:

— Ну, можете почитать какую-нибудь книгу. Или хотите вернуться в свою комнату?

Прежде чем Вероника успела ответить, Рита, улыбнувшись, села напротив Изяслава.

— Я виду, что у Константина достойная ученица, — притворно нахмурился Изяслав, а потом вздохнув, спросил: — Что ты хочешь узнать?

— Родион — это же личный страж князя Марка? — спросила Рита.

Только сейчас Вероника вспомнила, почему это имя показалось ей знакомым. Это он приезжал в Нунк с секретным заданием для командира Якова.

— Да, — кивнул Изяслав. — Только не спрашивай меня и его целях и почему он поставил Егора следить за вами. Я не настолько близко с ним знаком.

***

А на следующий день за Вероникой и Ритой пришёл Егор, один, и выглядел он донельзя серьёзным.

— Учитель Константин что, сегодня не пришёл? — обеспокоенно спросила Вероника.

— Напротив, только он не один, — покачал головой Егор. — Вам лучше пройти в библиотеку, и вы сами всё поймёте.

— Так что произошло? Рассказывай! — потребовала Рита всем своим видом показывая, что если он не пояснит, она никуда не пойдёт.

— Там… — Егор вдруг махнул рукой. — В общем учитель Константин нашёл тех, кому Страж Артур не сможет отказать. И они хотят, чтобы вы тоже присутствовали. Лучше просто пойдёмте со мной!

Веронике и Рите ничего не осталось, как последовать за Егором.

Но едва Вероника вошла в библиотеку, ей показалось, что та переполнена людьми, наверное, из-за того, что само помещение бы маленьким. И Егор не соврал помимо учителя Константина, а также Изяслава с Артуром, тут почему-то находились княжич Арсен и Страж Родион.

— Ну, теперь все в сборе, — сказал учитель Константин, а потом повернулся к Артуру. — Надеюсь, что сейчас здесь достаточно уполномоченных людей, чтобы всё рассказать?

— Рассказывай, — подтвердил Страж Родион, хотя выглядел он при этом недовольным.

— Постойте, — остановил их Арсен. — А Артемий где? И я ещё понимаю, почему тут присутствуют эти девочки, но почему тут ещё и какой-то мальчик? — и он указал на Егора, что тут же покраснел от возмущения, впрочем возразить княжичу он конечно не посмел.

— Артемий сейчас выполняет моё задание, его нет в Нунке. А про Егора тебе лучше спросить у Родиона, почему он в это дело решил втянуть и ребёнка.

От этих слов Егор покраснел ещё больше, так что Веронике даже стало жаль его.

— Ладно, — согласился Арсен, а потом посмотрел на Артура. — Тогда рассказывай.

Февраль 3200. Артур

Из-за близости земель дшенов зима в Лепе всегда считалась самым опасным временем. И у Стражей города сейчас было очень много работы. Хотя именно этой зимой дшены не были так активны, как обычно. Наверное, из-за своего неудавшегося нападения этой осенью на Лапу они временно притихли. Конечно, в начале весны дшены опять могут прийти в движение. Но пока неплохо иметь хоть немного больше времени для отдыха.

— Страж Артур! — к нему подбежал Антон, один из помощников Тони. — Командир Яков велел передать, что ждёт вас у себя в кабинете.

— Хорошо, — ответил Артур. Похоже, что короткая передышка закончилась. Но что на это раз? Может патруль Стражей заметил новую стоянку дшенов?

Как и ожидал Артур в кабинете командира Якова уже был и капитан Олег и другие стражи из их отряда.

— Все здесь, — сказал командир Яков и, немного откинувшись на спинку стала, окинул их взглядом. — Можете расслабиться. Это будет неофициальный разговор.

— Что-то случилось? — спросил капитан Олег.

— И да, и нет, — командир Яков продолжал пристально смотреть на них. — Мне нужно несколько человек, которые отправятся в земли дшенов. Но эта тайная миссия, и подробности я расскажу лишь тем, кто согласится.

— Не знаю, насколько она тайная, но опасная уж точно, — нахмурился капитан Олег. — Оправляться в земли дшенов зимой чистое безумие.

— Поэтому я предоставил вам выбор. И награда по завершению тоже будет соответствующая. Вас будет ждать повышение и перевод в Нунк. Так что решайте.

Первоначально Артур собирался отказаться, но услышав про Нунк, передумал. Его брат уже был там, а если и он переведётся туда, то и вся семья сможет перебраться в Нунк. К тому же служба там всегда считалась более лёгкой, чем на границе. Но с другой стороны путешествовать по землям дшенов зимой — это же чистое безумие!

— Отправляться нужно сейчас? До весны подождать нельзя? — уточнил Олег.

— Это срочно. Весной уже может быть поздно, — сказал командир Яков, а потом вновь окинул их испытывающим взглядом. — Ну? Есть желающие? Остальных не задерживаю.

— Прошу мен простить. — сказал Бажен и вышел за дверь.

Один за другим Стражи из его отряда уходили. Артур и сам едва не последовал за ними. Но всё же он понимал, что больше подобного шанса перебраться в Нунк может больше и не выпасть. Если избегать риска, то никогда ничего не получится. И Артур остался на месте.

— Только трое, — в конце концов сказал командир Яков.

Артур с удивлением обнаружил, что помимо него остались ещё и сам капитан Олег, и страж Климент. От последнего Артур такого точно не ожидал, тот всегда был очень осторожным человеком. Или его тоже так сильно привлекает место в Нунке?

— Может это и к лучшему, — тем временем командир Яков. — У маленького отряда больше шансов проскользнуть незамеченными. Артур, закрой дверь.

Вот и всё. Артур захлопнул дверь, прекрасно понимая, что только что отрезал себе путь к отступлению. Услышав, в чём заключается задание, у него уже не будет шанса отказаться.

— Мне нужно, чтобы вы отправились на земли дшенов в Сму-город и передали послание жрице храма Утренней звезды.

— Что за послание? — тут же спросил капитан Олег.

— А вот это вам знать не обязательно, -покачал головой командир Яков. — Вам просто нужно передать письмо. Распечатывать его не разрешается. Это послание вы должны беречь как зеницу ока, но если с ним что-нибудь случится, то передайте жрице лишь одно слово «Началось». Этого будет мало. Но всё же будет лучше, чем ничего.

— Понял, — ответил капитан Олег.

— В путь вы должны отправиться как можно скорее. Время не терпит.

***

Но тем не менее перед этим им надо было решить ещё много вопросов. И самое главное определиться с маршрутом. Сму-город находился в землях дшенов и не принадлежал ни одному королевству. Сами дшены никогда не пытались его атаковать, поговаривали что это из-за какого-то древнего договора, но правду мало кто знал. Впрочем этот город был опасен и без дшенов. Преступники, контрабандисты, приверженцы различных культов, что были запрещены в цивилизованных королевствах — там можно было найти любой сброд.

— К сожалению, точной карты местоположения Сму-город у нас нет, — задумчиво сказал капитан Олег, когда они собрались вместе, чтобы обсудить маршрут. — А значит придётся некоторое время блуждать. Этого я хотел бы избежать, но тут ничего не поделаешь.

— Мы можем воспользоваться тропами контрабандистов, — предложил Климент.

— А как мы узнаем где они находятся? — спросил Артур.

— Ну, мы можем спросить у самого контрабандиста. Недавно отряд Никодима поймал одного, — ответил Никодим.

— Ты думаешь он согласиться сотрудничать со Стражами? — по тону голоса капитана Олега было понятно, что в такую возможность он мало верит.

— Согласиться, — вздохнул Климент. — Если знать, что ему нужно.

— То что нужно контрабандисту? — усмехнулся Артур. — Что ему нужно кроме того, чтобы мы выпустили его и позволили и дальше нарушать закон?

— Ну да, ему нужно что-то вроде этого, — тихо сказал Климент. — Он приехал в Лапу, чтобы убить Тони.

Артур удивлённо взглянул на него, он часом ничего не попутал? Тони никогда не связывалась ни с какими преступниками. Она почти всю жизнь провела в Центре. И если, допустим, этот самый контрабандист зол на Стражей, Тони-то тут причём?

— В это трудно поверить, — кажется Олег тоже засомневался в словах Климента. — Даже если предположить, что Тони кому-то помешала своим существованием, ты сам сказал, что он контрабандист, а не наёмный убийца.

— Это кровная месть. И командир Яков в курсе её истории, — по тону голоса Климента было понятно, что вдаваться в подробности он не собирается. — Но у нас всего два варианта. Или мы рискуем, блуждая по землям дшенов в поисках Сму-города, или рискуем связавшись с контрабандистом, который может провести туда коротким путём.

— Да, в этом ты прав. Но мы всё равно не сможем реализовать твой план без одобрения командира Якова, — покачал головой капитан Олег. — Хотя всё это мне не нравиться, но я спрошу.

— А сама Тони в курсе? Её тоже надо бы предупредить, — сказал Артур. Ему тоже не хотелось иметь дел ни с какими преступниками, но в этом вопросе он решил довериться капитану и командиру.

— О том, что он заявился в Лапу по её душу Тони уже знает. Но если мы остановимся на этом плане, то, конечно, её надо будет предупредить, — сказал Климент.

— Хорошо, — кивнул капитан Олег. — Я пока пойду поговорю с командиром Яковом. В любом случае нам надо быстро решить, что делать.

Капитан Олег вышел, и Артур остался наедине с Климентом. Сразу же повисла напряжённая тишина.

Климент всегда был тихим, ничем не выдающимся Стражем. Он вовсе не был тем, кто добровольно вызвался бы на рискованное задание. И неожиданно Климент согласился отправиться зимой в земли дшенов, да ещё оказывается так много знал о Тони? Артур внезапно понял, что о Клименте не знает практически ничего, хотя они и служили в одном отряде. И теперь им придётся вместе отправиться в опасное путешествие.

— Так откуда ты знаешь о том контрабандисте и Тони? — спросил Артур.

— Когда Тони приехала в Лапу, она остановилась в доме моей семьи. И это отец порекомендовал ей работу в Центре. Можно сказать, что она была дружна с моими родителями, и они кое-что знали о её прошлом. Я тоже знаю.

— Что именно? — не удержался о вопроса Артур.

— Это не то… что стоит рассказывать. Конечно, когда командир Яков даст согласие на этот план, то скрывать от вас это уже не не будет смысла. Но пока я лучше промолчу.

— Когда? Не если? — заметил Артур.

— Да, именно когда, — сказал Климент.

— Почему ты уверен, что он не откажет?

— Ты просто ничего не знаешь о командире Якове, — вздохнул Климент.

И почему он постоянно говорит недомолвками? Артур уже хотел бы возмутиться, но в этот момент вернулся хмурый капитал Олег.

— Мы получили разрешение. Артур, найди Тони и предупреди её. А я с Климентом поговорим с этим контрабандистом.

Артур кивнул и вышел, и почти сразу же остановился. И где искать во всём этом Центре Тони? В это время она может быть где угодно. Но заметив, помощницу Тони, кажется, Веронику, что как раз подметала коридор, Артур направился к ней. Лучше будет о Тони спросить у неё.

— Вот уж пара идиотов. И что такое между ними происходит? — немного раздражённо пробормотала помощница, думая о чём-то своём, и неожиданно резко обернулась.

Артур, удивившись, не успел отреагировать, и они столкнулись.

— Ой! Извините! — тут же выпалила помощница, кажется немного смутившись.

— Да ничего, — ответил Артур, улыбнувшись, чтобы немного сгладить неловкую обстановку. — Ты случайно не знаешь, где Тоня?

— В кладовой, — ответила помощница, всё также растерянно глядя на него.

— Спасибо! — и Артур тут же направился к Тони. Нужно немедленно предупредить её, что скоро выпустят человека, который хочет её убить.

Тони действительно была в кладовке и проводила инвентаризацию продуктов.

— Страж Артур? — удивлённо оглянулась она на него.

— Я пришёл, чтобы предупредить вас, — Артур на мгновение замолчал, не зная, как продолжить, но потом всё же сказал: — Контрабандист, которого мы поймали недавно… Я слышал, что он хотел вас убить. Его арестовали, но, похоже, нам придётся его освободить.

Тони в ответ лишь слегка улыбнулась:

— Я так и думала.

Февраль 3200. Артур (продолжение)

Артур чувствовал, что совсем перестал понимать, что твориться в этом мире. Тони следовало бы разозлиться на Стражей, которые готовы были готовы пожертвовать ради своих неясных целей её безопасностью. Но она почему-то восприняла это как само собой разумеющееся.

— Проводи меня к этому человеку, — только и попросила она.

— Если разрешит капитан Олег, — сказал Артур. Хотя поведение Тони и вызвало у него недоумение, но в тайне он почувствовал облегчение. Что бы он делал, если бы она стала бы обвинять его?

И сейчас всё, что ему оставалось — это отвести Тони в комнату, где он с капитаном Олегом и Клементом обдумывали маршрут из предстоящего пути по северным землям.

— Подождём капитана Олега здесь, — сказал Артур. — Думаю, что скоро он должен вернуться.

Тони кивнула и уселась на стул. Напряжённая тишина, которая сразу же повисла между ними, совершенно отличалась от той, которая была между ним и Клементом. Артуру о многом хотелось расспросить Тони. Но от неё исходила такая аура, что он не решался. Всё что ему оставалось — это молча и терпеливо ждать, когда вернуться капитан Олег и Клемент.

И когда дверь скрипнула и открылась, Тони поднялась со своего места.

— Страж Олег… — сказала она и тут же осеклась, увидел кто вошёл в комнату следом за ним.

Это был незнакомый Артуру человек. Его тёмные волосы уже начали седеть у висках, а взгляд был до крайности неприятен. Учитывая, что его руки были связаны за спиной, это и был тот самый контрабандист.

— Страж Олег, — Тони быстро взяла себя в руки. — Я бы хотела поговорить с Этаном. Наедине.

— Я не могу этого позволить, — тотчас же ответил капитан Олег.

— Может если я останусь… — начал было Климент.

— Нет, — тотчас же отрезала Тони. — Я должна поговорить с Этаном. И он связан, так что не думаю, что он сможем мне что-либо сделать.

— Уверена? — неожиданно подал голос Этан. Его голос звучал слегка хрипло.

Этан придвинул ногой стул и уселся на него. А потом с наглым видом уставился на Тони

— Уверена, — ответила она, а потом повернулась к капитану Олегу. — Это же в ваших интересах. Иначе вы не сможете по-настоящему договориться с этим человеком.

Капитан Олег задумался на мгновение, но потом всё же кивнул:

— Хорошо, но недолго — сказал он.

Когда Артур закрывал дверь, оставляя Тони и Этана наедине, он успел уловить лишь два слова:

— Неужели леди…

Хотя капитан Олег и сказал, что позволит им лишь недолгий разговор, но прошло довольно много времени, а Тони так и не вышла.

— Капитан, вы уверены, что всё в порядке? — в конце концов не выдержал Артур.

— Нет, — нахмурился тот. — Но подождём ещё немного.

Артур в тревоге уставился на дверь. И почему капитан медлит? Они ведь просто могут проверить в порядке ли Тони. А что если преступник уже убил её и сейчас убегает? Конечно, выход из комнаты только один, и они на третьем этаже, и окно закрыто, но кто знает на какие уловки способен этот контрабандист.

Прошло, наверное, ещё минут пять, когда Тони наконец-то вышла. Артур вздохнул с облегчением, когда увидел, что она в полном порядке.

— Этан покажет вам дорогу в Сму-город, — сказала Тони.

— А цена? — тут же всполошился Климент.

— А это Стражей не касается, — чуть заметно улыбнулась Тони. — Мне ещё инвентаризацию нужно закончить. Так что прошу меня извинить.

Когда они вошли в комнату, то Этан всё так же сидел на стуле. Повернувшись к ним, он сказал:

— Вы теперь можете меня развязать. Я не сбегу.

***

После того как они определились с маршрутом, дальнейшая подготовка прошла очень быстро. Теперь их группа увеличилась до четырёх человек, Этан должен был проводить их до самого Сму-города.

Покидая Лапу, Артур не мог не обернуться. Сможет ли он, нет, даже все они, и капитан Олег, и Клемент вернуться сюда? На мгновение в сердце Артура закралось сомнение стоит ли то, что он и семья смогут перебраться в куда более безопасный Нунк, такого риска? Что плохого в том, если бы он всю жизнь остался в Лапе? Но Артур почти сразу же постарался погасить свои сомнения. В конце концов, это уже не важно. Он уже согласился на это задание. И всё что ему осталось — это двигаться вперёд.

Первую часть путешествия можно было считать относительно лёгкой. В конце концов, эти земли ещё были хорошо знакомы Стражам. К тому же пока дшенов в округе не наблюдалось. Похоже правы были те, кто считал, что дшены ещё зализывают свои раны после той осенней атаки на Лапу.

И поэтому Артур ждал, что эта часть их путешествия пройдёт спокойно. Но первым же вечером, когда они остановились на привал, Клемент, взяв в руки меч, направился в сторону Этана.

— Стой! Что ты делаешь? — тут же спохватился капитан Олег.

Артур, который как раз пытался разжечь огонь, замер на месте.

— Не беспокойтесь, я не собираюсь его убивать, — спокойно сказал Климент.

— Если не собираешься, то зачем в руки меч взял? — усмехнулся Этан. Казалось, что надвигающийся Климент с угрожающим видом совершенно его не испугал.

Климент же, проигнорировав его, просто наставил меч на горло Этана.

— Говори, что ты задумал? Я ни за что не поверю, что действительно собираешься отвести нас в Сму-город. Думал же бросить нас на полпути и вернуться в Лапу?

Артур взглянул на капитана Олега. Тот спокойно смотрел на разворачивающуюся перед ним картину. Похоже не одному Клименту приходила в голову такая мысль. Да и сам Артур опасался, что Этан просто собирается их подставить.

— Ты действительно хочешь, чтобы я всё рассказал? — усмехнулся Этан, словно эта ситуация его забавляла. — Тогда лучше начать с самого начала. Знаете ли вы, что эта леди вся такая благородная снаружи, является убийцей. В Западном королевстве за её голову до сих пор назначена награда. Поэтому она и сбежала аж на границу земель дшенов…

— Замолчи! — рассердился Климент.

— Ладно-ладно, — примирительно сказал Этан. — Хотя ты сам просил всё рассказать.

Глаза Климента потемнели от ярости, его рука дёрнулась, и на шее Этана образовалась тонкая кровоточащая царапина.

— Климент! — поднялся со своего места капитан Олег. — Опусти меч!

Тот словно и сам осознав, что собирается сделать, поспешно спрятал меч в ножны.

— Ну? Так что ты на самом деле задумал? — к Этану подошёл капитан Олег.

— Не беспокойтесь, — вдруг спокойно и даже без издевки сказал Этан. — Ваша благородная леди подкинула мне одну работёнку. И для этого мне надо попасть в Сму-город. Удобно, конечно… для вас. Но ничего, я ждал двадцать лет, так что год-два не имеют значения.

Страница книги Путь на север в интернете

Table of Contents

1 Сентябрь 3199

2 Октябрь 3199

3 Ноябрь 3199

4 Декабрь 3199

5 Январь 3200

6 Февраль 3200

7 Март 3200

8 Апрель 3200

9 Начало мая 3200

10 Июнь 3200

11 Август 3200

12 Сентябрь 3200

13 Октябрь 3200

14 Начало ноября 3200

15 Ноябрь 3200

16 Декабрь 3200

17 Конец декабря 3200

18 Январь 3201

19 Февраль 3201

20 Март 3201

21 Февраль 3200. Артур

22 Февраль 3200. Артур (продолжение)

О книге