Глава I Одиночка

Ночь. Холодные капли дождя окропили землю, оставив после себя небольшие лужицы, которые в своё время угрожали стать больше. Но вскоре дождь обещал кончить свою неистовую пляску, а на небе сквозь тучи завиднелся болезненно-белый диск луны.

В лесу было тихо, только лёгкий шорох листьев то медленно, то торопливо наигрывал какую-то свою, лишь ему понятную мелодию. Даже мелкий зверек не пробежит под лапами.

Вдруг послышался горестный вой. И, только услышишь его, почувствуешь едва заметную прохладу ночного ветерка, которому дождь уступил место, сам сбавив обороты.

Поднимешь голову и увидишь медленно уплывающие с луны тяжелые тучи, которые с явной неохотой, словно наевшиеся коты, двинулись прочь, покорять другие места.

Вой был поддержан с других сторон: отовсюду доносились печальные волчьи голоса, повествуя о своей тяжёлой жизни этому безмолвному, холодному и равнодушному лунному свету, будто любовники, поющие своей любимой, но не получающие в ответ на своё пение даже крохотной улыбки...

Этот звук разлетелся по всему лесу, и с каждой минутой голосов становилось всё больше. Казалось, волки со всех уголков лесного царства отвечали своим собратьям, и только один из них молча смотрел на небо.

Тут этот чёрный, как сама ночь, волк спустился к высокого каменного уступа вниз, на траву, оторвав от луны болезненно-одинокий взгляд жёлтых глаз. Каменистая дорожка посыпалась под когтистыми лапами, из-за чего хищнику пришлось осторожно подбирать шаги, чтобы не покатиться кубарем вместе с этими камушками, которые съезжали быстро и беззаботно, но в то же время испуганно, будто боялись, что этот гигант раздавит их своими лапами.

Невольно этот, казавшийся самому себе взрослым и повидавшим жизнь, волк почувствовал себя маленьким, несмышленым щенком и прыгнул на камешек, повалившись на живот. Но камень быстро и ловко ускользнул из его лап, и зверь раздраженно заворчал, поднимаясь на лапы. Живот зверя покрылся серой каменистой пылью и намок. И волк встряхнулся, стыдясь своего поведения, которое никак не связывалось с его возрастом и статусом...

Хотя, какой уж тут статус волка-одиночки?

Одиночки не живут стаями, предпочитая охотиться лишь для себя и держаться поодаль от остальных. Поэтому их не приветствуют волчьи "кланы" на своей территории, и, в основном, приходится драться за добычу, пойманную на чужой земле. И тело этого молодого волка уже накопило на себе много шрамов, большинство из которых до сих пор саднили.

Наслушавшись болтовни своих сородичей, волк торопливо побежал в глубь леса, туда, где ещё остались не занятые волчьими стаями территории. Там, где одиночка мог почувствовать себя в безопасности.

Было темно. Лунный свет не проникал на землю сквозь плотное переплетение ветвей, и волк не мог видеть собственной тени, даже если видит мир полностью черно-белым. Поэтому он весь отдался своим ощущениям, запаху и слуху. Но излишняя торопливость мешала зверю быть аккуратнее: он спотыкался о корни деревьев, торчащие из-под земли, утопал лапами в липкой грязи, что осталась после дождя и, еле успевая перебирать лапами в быстром беге, поломал когти, а это, как известно, ощущение малоприятное.

Юный волк торопился убежать с враждебной территории, которую уже успел занять один из "кланов", куда не велела судьба попасть ему. А чужаков там ой как не любят...

Неожиданно волк замер на месте, насторожив уши. Его чёрный нос задергался, улавливая запах незнакомца. Что-то почуяв, он привычно ощетинился. Из волчьего горла вырвался клокочущий злобный рык. Шерсть на затылке медленно приподнималась от неожиданности и испуга, из-за чего волк показался больше в размерах. Блеснули острые белые клыки, сильно выделяющиеся на чёрной шерсти, и поломанные когти, которые при возможной схватке вряд ли могли помочь. Жёлтые глаза, горящие бешеной злобой, которая скрывала страх, выискивали того, кто встал на пути у одиночки.

Послышался шорох, едва слышный скрежет когтей... и вдруг прекратился, потому что тот, кто производит эти раздражающие звуки, поднял голову вверх, оторвав взгляд от своих лап...

Глава II Встреча

Рыжий мех ярким пятном выделялся в темноте, но всё равно казался темнее, чем есть на самом деле. Длинная узкая морда повернулась прямо к волку, а пушистый хвост заинтересованно качался из стороны в сторону.

У лап лиса безжизненно лежала мертвая, уже похолодевшая кроличья туша, от которой исходил едва заметный, но ощущаемый волчий запах... Значит, эта хитрая рыжая морда нагло утащила пойманную стаей дичь!

Волк злобно зарычал, припадая на передние лапы - он был готов к нападению на рыжего вора. Но лис будто не заметил злости хищника, ощерившегося на него, а лишь недоуменно склонил голову набок и присел рядом с мёртвой дичью, не прикоснувшись к ней, и будто чего-то ждал.

Взгляд рыжих глаз перебегал то к рычащему хищнику, то к кроличьему телу, и зажегся радостью от неожиданной догадки.

- Ты чего, тоже голоден? - зубастая пасть раскрылась, выдавая странную, тявкающую... человеческую, почти забытую волком речь.

От удивления вздыбленная до этого шерсть волка опустилась, глаза непонимающе сверкнули в темноте. Как может лис разговаривать по-человечески в лесу, куда не ступала нога ни одного прямоходящего?

Казалось, будто на морде рыжего вора появилась хитрая усмешка. Он понял, что его "собеседник" не собирается отвечать на вопрос и сам принялся за поглощение мяса кролика.

Но волк всё-таки ответил ему:

- Кто ты? - если сравнивать говор лиса с волчьим, то последний звучал более глуше, с явно слышимой злостью и сквозившим рыком.

Лис сделал вид, что не услышал своего собеседника, хотя его выдавало едва дернувшееся в сторону волка ухо. Но черный зверь ждал ответа, даже если понимал, что не дождется. Видно, что лис потерял всякое желание на общение.

Он оторвал взгляд от своего ужина и поднял голову, уставившись на волка. В его глазах скользили недоумение и - что самое неожиданное - страх.

Лис попятился назад, его хвост был зажат между задних лап, а сам зверь подрагивал. Трава легко шуршала от шагов воришки, только больше ничего не было слышно, будто всё вокруг, включая волка, замерло.

Неожиданно рыжий повернулся к волку хвостом и рванул с места, умчавшись куда-то вглубь леса, что сильно того удивило - он, ошарашенный, не двинулся с места.

Тем временем лис бежал так, будто за ним гналась свора охотничьих собак. Он сам не понимал, что его так напугало. А, может, просто не хотел этого понимать? Где-то, скрытая за обычными звериными инстинктами, пряталась догадка, но поймать ее лис был не в силах (или просто у него не было большого желания).

Теперь он несся сквозь тернистую чащу. Ничего не видя перед с собой, зверь часто налетал на колючие кусты терновника. Это приносило ему сильное неудобство, и рыжий вор, фыркая от боли, рвался вперёд с удвоенной силой. Ему пришлось оставить в цепких лапах кустов свою яркую пушистую шерсть, а тело покрылось маленькими царапинами. И, шипя от неприятного чувства, лис больше напоминал кота-переростка, чем опасного хищника.

Вскоре усталость взяла над ним верх. Беглец остановился, пытаясь отдышаться. Он тяжело ловил ртом воздух, и из его измученной от жажды глотки вырвался хрип. Сил на дальнейший путь у него не было...

Глава III Беглец пойман

Придя в себя после неожиданного побега лиса, волк сразу же стал принюхиваться: так просто отпускать беглеца он не собирался. Только потянув носом воздух, хищник почувствовал запах свежей сырой хвои, ощутил дуновение прохладного ночного ветерка, слегка влажного после дождя; в его ноздри проник приятный аромат бегающей неподалеку мелкой дичи, надеющейся не попасться под лапы хищника в это время суток. От таких ароматов волка резко стало клонить в сон: с появлением на горизонте солнца он был на лапах. Но один запах, зовущий его вперед, не позволял зверю прилечь на мягкие, влажные, щекочущие ему бока иголки. Это был запах лиса.

Будь то обычный лис, он не заинтересовал бы хищника: украденная добыча была не его, значит, и дело тоже, но тут всё обстояло гораздо сложнее... Вряд ли обыкновенные лисы способны издавать чужеродные звуки (не стоит даже говорить о том, что им вообще не свойственна человеческая речь), а этот не только умеет говорить, в точности копируя прямоходящих, так и думает, что он говорит! Волк до этого момента не знал такого зверя... кроме самого себя. Этим лис и вызвал у него крайнее любопытство, которое заставило его погнаться вслед за ним.

После того как из множества лесных запахов волк вычислил тот самый лисий, он пустился вдогонку по следам, оставшимся на влажной земле.

Он бежал, что есть мочи, перепрыгивал маленькие канавки и поваленные недавней грозой деревья. Длинные лапы волка будто сами несли его, куда нужно. Но вскоре ему пришлось снизить темп: земля превратилась в одну огромную грязную лужу, в которой утопали волчьи лапы. Она была настолько густой, что отпечатки лап волка почти сразу же скрылись. Что уж говорить о давно пропавших лисьих следах?

Радовало то, что ветер дул прямо в морду зверя, принося ему запах беглеца, поэтому он до сих пор не потерял след. Но кое-что не давало покоя: какой-то слабый посторонний запах, который лез в нос. Этот запах был едва ощутим, и волку было очень сложно понять, какому существу (и существу ли?) он принадлежал. Хищник сильнее потянул носом воздух. Лисий запах почти полностью перекрыл ненужный, что означало одно: беглец уже был близко. Но сейчас волка интересовало не это. Хуже того - он узнал, чей запах слился с лисьим.

Из-за прошедшего дождя он почти полностью смылся, поэтому волк не смог сразу опознать его. Волчья стая! Лис - чтоб у него белка в глотке застряла - забежал на территорию враждебного волчьего "клана". Хоть и с трудом, но можно было определить, что стая ставила эти метки, похоже, ещё до заката. Нигде больше не чувствовался более свежий запах, что радовало одиночку, ведь быть застигнутым на вражеской территории совсем ему не улыбалось.

Для достоверности чёрный зверь прислушался. В этих местах лунный свет совсем не проникал сквозь густые переплетения ветвей на землю. Это явно помогло бы темношерстному животному скрыться от врагов - по крайней мере, от их глаз. Сейчас волк замер. Ветерок перестал колыхать засыхающие в преддверии осени листья, даже трава не шелестела под маленькими лапками. Почему-то от этой тишины хотелось бежать, нестись куда подальше, лишь бы был хоть какой-нибудь звук! Но хищник не трогался с места, хоть и ему тоже было жутковато. Интересно, как чувствует себя лис?

И, будто в ответ на этот немой вопрос, тишину разорвал визг страха и боли. Сразу же после этого лес словно оживился: испуганные птицы вылетели из своих гнёзд, полетели к свету, тревожа бывшие до этого спокойные деревья. Те в ответ, будто недовольные из-за того, что их сон был прерван, замахали ветками, будто руками, и заскрипели - как крик души был этот скрип.

Под лапами тут же зашуршала трава от пробегающих мимо пискунов. Невольно волк дергал лапами, так как длинные гибкие их хвосты его щекотали.

Этот тявкающий визг лиса продолжался ещё некоторое время, потом резко прервался, будто... нет, лучше не думать о плохом.

Но волк не мог унять беспокойные мысли и рванул быстрее, несясь на всех парах сквозь тернистую чащу кустов, как гналась за ним

Правда, терпение его уже подходило к концу. Но, только хищник собирался бросить это дело и повернуть обратно, перед его носом возникла стена из шипастых кустов.

Откуда и доносился визг лиса. Его рыжая морда смотрела в сторону зверя, пришедшего ему на помощь. Глаза стали круглыми от страха, а челюсть клацала от новых приступов боли.

- Помоги мне выбраться отсюда! - крикнул он в отчаянии, забыв, что попал он в эту ловушку из-за того, что стремился убежать от своего спасителя...

Глава IV Опасное положение

Лис боялся даже дернуться: каждое движение приносило ему боль. Только из-за этого лапы затекали и подкашивались от усталости, поэтому рыжий беглец тихо поскуливал от неприятных ощущений. Видно было, что часть шерсти уже была отдана во владение куста. В некоторых местах шипастые ветки сильно впились в кожу, и из них медленно текла тёмно-красная кровь. А тот, непривыкший к боли, выказывал всё своё отношение к этому терновнику, то громко тявкая, то по-человечески ругаясь.

Волк, недоумевая, бродил перед ним в поиске решения проблемы. Но проблема состояла не только в том, что зверь застрял в кустах ровно наполовину. Главная проблема - неспособность его двинуться.

Лисий спаситель, протаптывая вокруг себя тропинку, понял кое-что. Влетев в неизведанные темные дебри, лис, видимо, решил вернуться обратно, несмотря на то, что почему-то хотел убежать от волка. Значит, развернуться рыжему беглецу удалось, а вылезти нет. Судя по всему, какая-то ветка, вонзившаяся ему под кожу, мешает выбраться целиком.

- Ты мне поможешь выбраться или нет? - после того, как стенания лиса завершили свое действие, он переключился на волка. Его рыжие глаза недовольно сверкнули, мол, сам сюда затащил, теперь и вытаскивай. - Мне больно, между прочим...

Черный хищник глухо рыкнул в ответ. Это был знак полного неудовольствия словами собеседника, но, к счастью, был не расслышан тем. Волк принялся обнюхивать пространство вокруг лап лиса. Только когда зверь потянул носом воздух, пыль залетела в его ноздри, заставляя чихнуть. Что он и сделал.

И вновь лес будто содрогнулся от неожиданно резких звуков. Снова затрещали ночные птицы, зашуршала сырая трава под лапками мелких грызунов... Стоп. Вдруг наступила лютая тишина, которая вскоре прервалась глухим топотом лап по каменистой тропке. И тут волку действительно стало жутко... Ведь они находились на вражеской территории волчьей стаи!

Воздух словно затрещал от яростного воя потревоженных волков, и с каждым мигом он становился всё громче, как и шум перебирающих по камням лап. Вскоре черный волк мог расслышать отдельные голоса, но это не приносило ему особой радости. Ведь если их застанут на чужой территории, то вряд ли живыми они смогут выбраться... Даже если отпустят лиса, волку сбежать не удастся - он был одиночкой, "изгоем", которому запрещалось появляться в этих местах (как и на земле других стай). И лис задрожал, как только до его носа донесся запах страха, исходящий от его неудавшегося спасителя. Похоже, этот рыжий воришка ни разу еще не встречался со сворой волков мордой к мордам, потому и не ощущал этой опасности.

Стая серых хищников остановилась перед чужаками, образовав полукруг. И сразу же они замолкли, как по сигналу, только в темноте блестели желтые, полные злобы глаза. Лишь немногие молодые волки испуганно переглядывались: они боялись предстоящей битвы, ведь ни разу еще не проливали крови чужаков. Слишком они юны. Остальные же едва сдерживались, чтобы не броситься на чужака. В этих уже закипела кровь от жажды боя.

Вдруг по ряду волков прошлась рябь, будто кто-то дергает каждого по отдельности. Это легкое, едва уловимое движение стаи кончилось, когда откуда-то из "сердца" ее вышел волк. Подтянутый, длиннолапый он выделялся среди своих сородичей своим гордым станом. Шерсть этого волка была гладкой, как у причёсанного домашнего щеночка, а взгляд холодных янтарных глаз был холоден, как свет самой луны, глядящей вниз с небосвода за всем действом, и не предвещал он ничего хорошего. Вожак стаи.

Волк оглядел чужака с головы до лап недовольным взором. Затем тихо что-то зарычал - лис не знал дословно значение этого рыка, но понять можно было легко: он гнал чужака прочь со своей территории. Но черный хищник ощетинился, будто вот-вот готов был броситься на противника, сделав тем самым себя врагом для всех волков в этом лесу. Это можно было принять за молчаливый отказ, а грозный рык, прозвучавший после, полностью убедил вожака, что так просто от него не избавиться.

Вожак широко расставил лапы и запрокинул голову. Небо разорвал громкий боевой клич, призывающий стаю к сражению. И ряд волков тут же оживился, клацнули крепкие острые зубы, поднялась дыбом шерсть, из-за чего хищники стали казаться вдвое больше, из глоток рвался яростный рык бойцов.

Было ясно, что бой неравен. Но гордость, позволяющая черному хищнику называть себя волком, не давала ему убежать, оставив беззащитное существо (даже если у него было, чем разозлить стаю) в лапах разозленного вторжением волчьего "клана". Даже если на кону стоит его жизнь - гордость превыше всего.

Взбодрившись этими мыслями, черный волк принял боевую стойку: широко раздвинул лапы, ощерил острые белые клыки, навострил уши и вздыбил шерсть, показывая этим свою ярость и готовность сражаться.

А тем временем один из юнцов сгоряча бросился прямо на противника, не в силах выждать сигнала к началу боя...

Глава V Нечестный бой

Только когда молодой член волчьей стаи бросился в атаку на чужака, чёрный хищник отпрыгнул в сторону. Нетерпеливый повалился на живот, из-за чего привел своих собратьев в растерянность. Те с недоуменным выражением на мордах смотрели на происходящее, но не торопились броситься товарищу на помощь: они боялись гнева вожака, который, казалось, ждал чего-то.

Улучив момент, чужак подскочил к лису, который всё ещё находился в плену куста терновника, и с силой рванул того за шкирку, вызвав в ответ протяжный крик боли.

- Эй, ты! Больно же! - тявкал он, но не оставалось ничего иного, как поддаться рывку спасителя, без которого он бы не выбрался.

Это произошло за долю минуты, но этого хватило для того, чтобы стая очухалась после необдуманного нападения юнца на чужака. Обозлившиеся ещё больше после произошедшего волки вновь ощерились на вторженцев, но более не смелились прыгать без приказа вожака. Даже тот молодой волк, который от стыда прятал хвост между задних лап, молча встал в ряд.

- Беги, - тихим рыком чёрный волк предупредил освободившегося лиса, которому под конец пришлось выбираться самому.

- Что? - не понял лис. Слова волка перекрыл рык стаи.

- Беги, я сказал! - рявкнул чужак.

Этот зов будто стал сигналом к нападению: вожак стаи махнул хвостом, призывая своих подчинённых броситься в бой.

Сейчас, несмотря на грозный рёв и вой волков, лис услышал крик своего спасителя... и, немного помявшись, убежал.

Никто не пытался остановить рыжего беглеца: все взоры уставились на волка. Стая медленно подходила к нему, устрашающе рыча и скаля клыки. Чужак в ответ ощетинился. Бежать ему было некуда, потому как все пути оказались перекрыты волками.

Кто-то снова бросился на чужака, повалив того на землю. Потеряв осторожность из-за такого количества врагов, волк не уследил за нападавшим.

Противник беспощадно драл шкуру волка так, что тот визжал от боли. Все остальные молча смотрели, в нетерпении роя лапами землю. Они ждали того момента, когда им удастся всласть поиздеваться над чужаком.

Некоторое время чёрный волк почти безмолвно терпел боль, но рано или поздно ему должно было это надоесть.

Неожиданно для противника волк вскочил, перебросив того через себя. Член стаи с испуганным криком полетел прямо в те самые злополучные кусты терновника, с которых ещё свисала ярко-рыжая шерсть убежавшего лиса.

Волк встал и ледяным взглядом обвел всю стаю, мол, кто следующий?

Его чёрная шерсть висела клочьями и слиплась от большого количества крови, что стекала с обоих боков и брюха, кое-где клоки шерсти были вырваны с мясом, и в тех местах сильно саднило. Лапы волка подкашивались, сломленные болью и усталостью, но он держался, с трудом переводя дыхание.

И тут началась неразбериха... Стая целиком бросилась на одного чужака, не в силах сдержать клокочащую в глотке ярость.

Полетела шерсть - серая смешивалась с чёрной, - землю окропила алая волчья кровь. Кто-то падал навзничь бездыханной тушей, с прокушенным горлом, кто-то с диким визгом бежал из этой кучи-малы и несся куда-то вглубь леса. Но многие ещё продолжали бой, и бой этот был тяжёл как для чужака, так и для стаи. И тот, и другие едва держались на лапах.

Чёрный волк, найдя себе подходящую жертву, повалил одного наземь, собираясь и его тоже прикончить последним укусом в горло. Но в этот раз ему этого сделать не позволили. Кто-то третий прыгнул чужаку на спину, придавив того своим тяжёлым телом и пришпорив к земле, не дав выбраться из-под себя.

Острые когти волка прошлись по чёрной спине, раздирая её в клочья, а чужак лишь дергался, не в состоянии ему противостоять. Он визжал от боли, волчий рык смешивался с человеческими проклятьями в адрес нападавшего.

Но лёгкий удар в голову тяжёлой лапой прервал его стенания. Чёрный волк замолк, потеряв сознание, а противник под ним погиб, задохнувшись под тяжестью двух зверей.

Вожак соскочил с тела чужака и махнул хвостом, приказывая тащить его за собой...

Глава VI Погоня за волком

Лис перестал бежать только после того, как услышал где-то позади торжествующий волчий вой, говорящий о победе стаи над чужаком. Тогда он мог спокойно вздохнуть. Хотя... нет, причин для радости у него не было.

Не то, чтобы этого рыжего прохиндея мучила совесть от того, что он бросил своего спасителя на произвол судьбы стае разъяренных волков - просто ему казалось это неправильным. Но раз говорят бежать - он и убежал! Так что пусть не злится потом...

Тут лиса ощутимо передернуло от одной неприятной мысли... А если он и не будет больше на него злиться, то не по той причине, что простил... Зверь завертел головой из стороны в сторону, дабы откинуть нехорошие предположения. Он дернул ухом, прислушиваясь к звукам в лесу.

Сейчас, в это время суток никто не тревожит сонную природу. Только тихий шепоток ветра просачивается сквозь листья, пытаясь что-то сообщить, поведать нечто интересное ночным обитателям. Как сказку детям рассказывает мать, так и ночной ветерок по-своему пытается усыпить полуночников.

Но лис не желал слушать его нашептывания, ведь сейчас его интересовали совсем другие звуки. Судя по всему, стая уже убежала к себе в логово. Можно посмотреть, оставили ли они чёрного чужака в живых на том же месте, где проходил этот бой, слишком нечестный по отношению к проигравшему.

Рыжий зверь пронёсся сквозь чащу, ведомый запахом волчьей крови, но понять он не мог: кровь эта члена стаи или его спасителя. Сердце лиса будто собиралось выскочить из грудной клетки, пробивая рёбра, то ли от быстрого бега, то ли от страха перед неизвестным.

Вот и та полянка со злополучными кустами, из-за которых волк и попался в лапы к озлобленной стае. Ровно посередине (похоже, там и закипела битва) земля окропилась тёмными каплями крови, а около кустов лежали мёртвые тела погибших в бою... Среди них лис не заметил своего знакомого, что его несказанно обрадовало. Возможно, его отпустили...

Лис припал носом к земле, втягивая воздух. Он решил найти волка во что бы то ни стало и спасти его если потребуется. Как и тот недавно спас его. Зато лис не будет чувствовать себя должным этому "герою".

Где-то впереди послышался волчий вой. В ту сторону как раз и торопился зверь. Лис замер, прислушиваясь. Казалось, все его внутренности сжались от волнения.

Видимо, волка схватили в плен. Но зачем?..

Рыжий поспешил туда, откуда явно чувствовалась волчья вонь. Не очень приятная для лисьего носа, но что поделаешь?

Уставшие от беготни за весь этот день лапы лиса утробно стучали по земле, ещё не до конца высохшей после дождя. Он тяжело дышал от бега, но не останавливался, ведь цель была ещё не близко, хотя одинокий волчий вой пленника звучал всё громче... И, чем громче он звучал, тем быстрее нёсся лис на спасение того, кто спас его...

Глава VII Побег

Тем временем в логове волчьей стаи захваченный в плен чужак разрывал глотку в надежде, что кто-то придёт ему на помощь. Однако его завывания продолжались недолго: волкам не нравилось его поведение, и те раздраженно рычали на него. И, лишь бы не злить ещё больше своих охранников, пленник замолк.

Но, действительно, кто мог бы ему помочь? Кому нужен он, обычный волк-одиночка? На зов его ответил лишь сухой равнодушный ветер, который пробивался под шерсть и колол бедного пленника словно иглами. Лишь подливал масло в огонь...

А раны, полученные в бою, до сих пор болели, отчего волк тихо кряхтел от боли, когда переворачивался с одного бока на другой. Неприятные ощущения... Но приходилось терпеть эти муки в плену. Опять нарываться на бой было бы равно самоубийству, да и новые шрамы получить (а про смерть и речи нет) не хочется. И те ещё не зажили, и старые открылись... Вот ведь напасть!

Возможно, какой-то другой волк и бросился бы сломя голову на свободу, но этот был не такой. Наравне с инстинктами дикого животного работали человеческие рефлексы, которые приказывали ему сидеть смирно и не дергаться до подходящего момента.

Тихо... Этой ночью здесь было так тихо, что в ушах звенело и почти автоматически перекрывалось дыхание. Только сопели неподалеку охранники, бросившие свой пост. Поняли, что пленник и так не сможет сбежать. И даже если попытается - он труп.

Волк невольно вздрогнул от этой мысли. Конечно, его жизнь была далеко не сахар: постоянная борьба за дичь, попытки скрыться от волчьей стаи, занявшую ту или иную территорию. Но в этой жизни, полной тревог и опасностей, всё же был какой-то шарм, своя особенность... И ему совсем не хотелось потерять всё это!

Пленник положил голову на лапы и исподлобья смотрел на небо, откуда бросала холодный свет луна. И ей было совершенно всё равно, что происходит с одним из многих её "спутников", и жив ли он... Как и всем остальным: никто не задумывается над тем, как живут и кончают одиночки, тем более, у этого волка давным-давно уж нет родных. Он и сам не помнит, как потерял их. Может, родители его бросили еще маленьким волчонком, поняв, что с такими "особенностями", как у него, ребёнок им не нужен. Но важно ли это?

Опустив взгляд на землю, волк прикрыл глаза. Он попробовал уснуть, но неожиданно для него самого сон, момент для которого он ждал весь день, пропал из глаз, и сохранилось лишь желание сбежать.

Вдруг пленник услышал какой-то шорох в траве, но даже не открыл глаза, только дернул ухом в ту сторону. Но эти звуки, похожие на шуршание лап по примятой растительности, всё не умолкали, пока...

- Эй! - послышался сзади тихий, знакомый тявкающий голосок.

От удивления волк резко вскинул голову и посмотрел назад. Перед его мордой возникли из кустов сияющие рыжие глаза и потягивающий воздух черный нос. Лис!

- Что ты тут делаешь? - совсем тихо, но так, чтобы "гость" услышал, спросил волк. Но всё же пленник был счастлив, ведь этот рыжий прохиндей наверняка явился для того, чтобы в благодарность за свое спасение вызволить его. Не думал он, что лисы бывают такими благородными!

- Спасти тебя пришел, - в тон ему еще тише заговорил лис. - Вряд ли тебе тут очень уж хорошо... - уши зверя дёрнулись в немой задумчивости. - В общем, я помогу тебе убежать!

- Как ты собираешься это сделать? - лапы пленника слегка дрожали от волнения.

- Так же, как я пришёл сюда! - глаза лиса засияли ярче от довольства собой и своей находчивости. - За мной, - тут же снова легкие шорохи в кустах, затем перед носом волка возник пушистый рыжий хвост с белой шерсткой на кончике.

Волнуясь, как бы не создать много шума, волк встал со своего места. Тут же зашелестела под ляпами мятая от тяжелого волчьего тела трава, и пленник стал двигаться ещё медленнее и осторожнее. Чем вызвал недовольство у своего незатейливого спасителя.

- Быстрее! - торопил он.

Ничего не ответив, волк ползком пробрался под кусты, чтобы не тормошить листья и тем самым не разбудить своих задремавших охранников.

Вот очередной шажок и - прыг! - вон из кустов, несясь на всех парах за лисом, глубоко в лес, на свободу!

Сбежавший из плена волк хотел радостно завыть при беге на чистую, не прикрытую ни единым облачком луну, если бы не неожиданный, опередивший его вой потерянной и изумлённой стаи. Они заметили пропажу и, кажется, несутся в погоню!

Глава VIII Спасение

Услышав яростный вой потерявших свою добычу волков, лис испугался, даже шерсть поднялась на его спине от неожиданно появившегося страха.

Рядом, бок о бок с ним, нёсся волк, и его жёлтые глаза тоже были полны ужаса: он не хотел вновь попасть в лапы к стае, потому что знал, что теперь-то они точно не оставят его в живых. Лис не хотел этого, ведь ему с этим хищником, принёсшим ему кучу проблем, ещё было о чём говорить.

На бегу лис вскинул длинную узкую морду кверху, пробуя воздух. Он мысленно возликовал, когда до его глотки донёсся свежий влажный воздух, показывающий нахождение неподалёку пресной воды. Действительно, недалеко от того места, где они сейчас бежали, располагалось небольшое озерцо. Но его огородили густые кусты с щекочущими кожу даже сквозь шерсть листьями.

Но была ни была! Лис толкнул волка в бок плечом, заставляя того свернуть с тропинки, ведя прямо к озеру. В его хитром лисьем мозгу созрел план побега. Волк, удивлённый этим, что-то буркнул в ответ, но не стал спрашивать, в чём дело, доверившись своему спасителю.

Чуть не спотыкаясь в спешке о корни попадавшихся в пути извилистых корней, лис и волк не сбавляли темпа бега. Вскоре волчий вой остался далеко позади, но сомнений у беглецов всё же не оставалось: стая бежит за ними, поймав их след, неожиданно сорвавшийся с тропинки.

Вот беглецы проскочили через преграждающие озеро кусты и оказались на песчаном берегу. Луна лила свой серебристый свет прямо на чистую гладь воды, легонько покачиваясь на ней. Вода была спокойная... если бы не разносящиеся совсем недалеко грозные рыки врагов, волк бы, не отрываясь, завороженно смотрел на этот прекрасный вид. Но времени на это не было.

- Зачем ты привёл меня сюда? - удивлённо спросил волк, повернувшись к лису. Чёрный зверь видел, что дальше дороги нет, если только прямиком в воду... неужто он хочет...

- Прыгай, - просто произнёс лис, махнув хвостом в сторону озера. Его рыжие глаза подтверждали то, что он не шутил.

- Но...

- Прыгай, говорю! Иначе поймают! - нетерпеливо фыркнул лис и снова подтолкнул глупого волка, намереваясь столкнуть его прямо в озеро.

Тот дёрнулся и, изумлённо рыкнув, споткнулся о попавшийся под лапы булыжник. Резкая боль кольнула заднюю лапу и хищник грузно рухнул прямо в воду, подняв столб брызг. Следом спрыгнул и лис, пытаясь залечь на дно, в прямом смысле этого слова. Он надеялся, что воздуха в лёгких у него хватит, чтобы не задохнуться под водой. Конечно, утонуть менее болезненная смерть, чем погибнуть от клыков и когтей разъярённых волков, но всё же...

Вскоре на озеро легли тени и послышалось грубое рычание со всех сторон. Волки принялись рыскать по берегу, но лишь удивлённо скулили, когда обнаружили, что следы беглецов обрываются прямо около воды, однако смелости лезть туда у них не хватило, поэтому хищники лишь неуверенно переступили с лапы на лапу.

Затем какой-то громкий вой перекрыл все неловкие поскуливания. Это был вожак, отзывающий своих подчинённых обратно, бросив поиски чужаков. Скоро шаги стаи утихли...

Лис, поняв, что больше не сможет задерживать дыхание, рванул наружу, но... он не услышал несущегося за ним волка. Если бы была возможность, зверь досадно рыкнул, но ему оставалось лишь беспорядочно рыскать лапами по воде в поисках утонувшего чёрного хищника...

И... вот! - когти лиса зацепили густую шерсть волка. Потянув тяжёлое тело на себя, рыжий схватил его зубами за шкирку и принялся судорожно грести лапами к воздуху. Он понимал, что ещё чуть-чуть и он задохнётся, а волк, безжизненно висящий у него в пасти, больше никогда не придёт в себя. При этом тёплая вода озера обволакивала его, предлагая остаться здесь. Лис уж готов был действительно послушаться и, отпустив свою тяжёлую ношу, отдаться во власть водной бездны...

Но, дёрнув головой, лис решил, что не может так поступить, ведь в его лапах жизнь этого страдальца! Навязал на свою голову, теперь ещё из воды вытаскивай...

Наконец рыжая голова взметнулась наружу и, тяжело ловя носом воздух, зверь вновь загрёб лапами, к берегу. Вскоре оказавшись на суше, лис отпустил свою добычу в виде огромной туши волка и сел около него. Он открыл рот, его грудь всё поднималась и опускалась, а рыжий всё следил за изменениями, происходящие с бессознательным хищником.

"Похоже, иного выхода нет", - вздохнул лис и поднялся на все четыре лапы.

Вдруг с его телом начали происходить странные изменения. Задние лапы лиса стали расти в длине и менять свою конструкцию, из них "утекала" шерсть. Вскоре они превратились во вполне человеческие ноги. Тело лиса начало расширяться, грудная клетка, плечи приняли большие размеры и так же растеряли значительную часть шерсти. Морда расширилась, появились щёки, клыки стали обычными людскими зубами... И вскоре на берегу, сев на колени, оказался парень.

Он был не очень высок и жутко худ в руках и ногах, также имел узкие, почти как у особ женского пола, плечи. Его ярко-рыжие волосы сильно растрепались и с них тонкими ручьями стекала озёрная вода. Парень приоткрыл рот и принялся оплёвываться от остатков воды, затем повернулся к лежащему рядом волку, убрав длинную чёлку со лба и глаз, открыв блеклые в этот момент зелёные глаза.

Да, это был лис...

Глава IX Разговор

Волк приоткрыл отяжелевшие глаза, но ничего не мог разобрать в течение нескольких минут: вокруг него всё было, как в тумане. Вертя мокрой, а от того тяжёлой башкой по сторонам, зверь постепенно приходил в себя. Сейчас он ясно понимал одно: он живой, не утонул в темной воде озера, но... куда делся тот, кто его спас? Над волком лишь склонился какой-то человек, судя по всему, юноша... Стоп. Человек?!

Хищник тут же вскочил на все четыре лапы, забыв об усталости, и оскалил клыки в грозном рычании, при котором рыжеволосый парень даже вздрогнул. Но он не убежал, сверкая босыми пятками, а остался сидеть на месте. Совсем бесстрашный, что ли? Или просто... идиот?

Зелёные глаза человека удивленно заморгали, когда он увидел волка в гневе. Нет, точно дурак...

- Ты чего? - задал он очень "подходящий" этой ситуации вопрос, сбив на бок челку, которая то и дело лезла ему на глаза. - Я же лис. Я, между прочим, тебя от воды откачивал! А ты ещё и рычишь, - человек сделал вид, что обиделся - как-то странно выпятил нижнюю губу и сложил руки на груди.

Волк даже тявкнул от удивления. Принюхавшись, он, действительно, уловил лёгкий лисий душок, но и подумать не мог, что... его спаситель окажется оборотнем!

- Кстати, я же так и не представился, - поняв, что произвел на волка неизгладимое впечатление (после которого тот еще долго будет приходить в себя), лис перестал строить непонятные выражения на лице, смотря на собеседника немного веселым, хоть и усталым взглядом. - Меня зовут Джей. Теперь мне будет приятно познакомиться и с тобой... Покажи своё лицо! - казалось, что его сейчас разорвет от волнения и радости.

- Но заче?.. - не успел волк задать свой вопрос после долгих минут молчания, как был прерван Джеем.

- За надом! Почему ты всё время пытаешься со мной спорить, я не понимаю? - вздохнул парень, покачав головой из стороны в сторону. - Мне нужно с тобой поговорить - и лучше это делать в человеческом облике.

С этим волк не мог поспорить. Опустив голову, он расставил ноги и напрягся - было видно, как от тяжёлой работы мышц дрожали его лапы. Захрустели меняющиеся в размерах и строении кости, шесть стала сползать с тела своего хозяина, оставив большую часть на голове. Волку-оборотню было больно. Но он этого не показывал.

Вскоре перед лисом стоял высокий - выше его самого - парень, с густой чёрной копной волос на голове и пронзительными, истинно-волчьими жёлтыми глазами. Он был широкоплеч, более смуглый и, по сравнению с худощавым Джеем, на его руках были заметны небольшие бугры мышц, а тело покрыто шрамами.

- Ого... - лис испугался. Его знакомый в своём истинном обличье выглядел гораздо устрашающе, чем даже разъяренный волк!

- Я Лайт, - представился он. - Так что тебе надо от меня? - черноволосый сел напротив лиса и, недоуменно хмуря брови, смотрел на него.

- Эм... - Джей неожиданно потерял все слова. Но буквально только что он продумал, как скажет Лайту то, что хочет сказать - и вдруг забыл. Испугался. Лис боялся отказа со стороны волка в той просьбе, что хотел произнести ему он.

Но, сжав зубы и зажмурив глаза, Джей спокойно выдохнул, собираясь с мыслями, пока Лайт смиренно, хоть и с явным нетерпением, которое выражалось стуком ноги по земле, ждал от него слов.

- Лайт, я хочу... Хочу попросить тебя о помощи! - лис резко распахнул глаза, встретившись взглядом с холодными глазами волка. От этого взора он даже съежился немного, но задумчивое молчание Лайта велело ему продолжить. - Я пришел в этот лес издалека, чтобы найти того, кто поможет мне. И, спустя долгие годы скитаний я нашел тебя. Это судьба! Это значит, что...

- Ближе к делу, - волк дернул рукой, словно отгонял назойливого комара.

- Да... В общем, Лайт, ты должен помочь мне найти остальных оборотней! Таких, как мы, - сказав это, Джей выдохнул с облегчением, будто выполнил свой долг перед кем-то. - В путешествии по миру я искал хотя бы одного... Но все оборотни будто повымерли! И тогда... тогда что-то подсказало мне - идти. Выяснить, что за напасть произошла со зверо-людьми, и обезвредить, - Джей сложил руки так, будто молился.

- И ты хочешь, чтобы я тебе в этом помог? - бровь Лайта взметнулась ко лбу.

- Да... - немного неуверенно ответил лис.

- Хочешь, чтобы я, покинув этот лес, отправился с тобой в неведомые дали?

- Ну...

- Хочешь, чтобы я, доверившись какому-то лису, которого вижу впервые, бросил всё и ушёл?

- Получается, так... - пробормотал Джей, глядя на волка исподлобья, но в его глазах теплилась капля надежды. - Ну что, пойдешь?

Когда кривая усмешка появилась на лице Лайта, рыжий готов был скакать от радости, думая о том, что он согласился, но волк поспешил разочаровать его:

- Ни за что на свете! Ты думаешь, что я совсем из ума выжил? Если ты меня спас от стаи - это еще не значит, что я пойду за тобой, словно верный цепной пёсик, на край света! - прорычал он, встав на ноги и повернувшись спиной к лису, собрался уходить.

- Но, Лайт! - поспешил остановить его своим откликом Джей. - Если мы ничего не узнаем и не попытаемся хотя бы что-нибудь сделать с этим, нас постигнет та же участь! Неужели тебе совсем не интересно, что произошло с нашими сородичами?

- Поверь: ни капли, - уходящий парень пошёл медленнее, преображаясь обратно в волчий вид, и теперь его слова отдавали рыком - насмешливым, и при этом равнодушным. - Мне плевать, что там произошло с остальными оборотнями и что станет со мной. Может, они просто попрятались и не хотят показывать себя, а ты разволновался. Или, может, их всех истребили охотники, словно дичь. Много разных вариантов. Но ни один из них меня не интересует. Я всё сказал.

И черный волк, устало волоча по земле лапы, исчез в тени деревьев, и только шорох травы выдавал его шаги...

Глава X Размышления Лайта

Наконец, спустя долгие часы, казавшиеся самыми длинными в его жизни, волк смог спокойно лечь на примятую тяжёлыми мускулистыми звериными лапами траву и просто провалиться в сон, забыв о сегодняшних проблемах. Однако рой мыслей продолжал настойчиво жужжать у него в голове, не покидал столь уставшее сознание человека-волка. Без сомнений, эти мысли были связаны с недавним диалогом между ним и Джеем.

Конечно, молодой волк не сомневался в том, что он останется в этом лесу, дома, отправив почти незнакомого лиса в далёкое странствие на поиски того, кто поможет ему... или будет искать спасение для других оборотней в одиночку. Но, несмотря на опасение за столь наивное "дитя", Лайту не хотелось уходить. Он не хотел бросить знакомые с детства тропинки, шуршащие под частыми порывами ветра травы и листья на деревьях, сменить обыденные дни, в которых было всё так однообразно - на время, полное неизведанных опасностей и приключений. Нет, возможно, для таких как Джей и подходит подобная жизнь, но это определённо не годится чёрному волку. Притом, цель всего этого похода была очень смутная, непонятная... и приводит к мозгу один только лишь вопрос: зачем оно вам надо?

Но всё же, что бы не говорил волк о своём холодном отношении к своей жизни и жизни всех оборотней в целом - это была ложь. Ему определённо не всё равно на себя и на свою судьбу. Хотя, то, что произойдёт с остальными его, волка-одиночку, в действительности, мало интересовало.

Тяжело вздохнув, юный оборотень вытянул перед собой передние лапы и положил на них отяжелевшую от усталости голову.

Сейчас было спокойно. Ночной ветерок, угомонившись, прекратил требовательно закрадываться под густую шерсть, трепать также уставшие за прошедший день ветви деревьев. В это время - между ночью и утром, - когда за маковками елей и сосен забрезжит тонкая алая полоса рассвета, становится особенно тихо, будто всё замирает в преддверии нового дня. Ночные зверьки уж убрались спать в свои норки, дожидаясь следующей ночи, а остальные пока ещё не открыли глазки навстречу наступившему утру. Лайт же не мог закрыть глаза: многозначительные мысли трепали его, не давая спать и иногда заставляя вздрагивать.

А что, если других оборотней постигла какая-то страшная участь? - думал он. Может, их изловила человеческая раса для удовлетворения каких-то своих потребностей, например, охота или же интерес к неизвестному ранее виду? Есть множество вариантов, но ни один не приходился чёрному волку по душе.

Нет смысла таить: он сожалел о том, что так сурово обошёлся с Джеем, резко прервав его, даже не обязавшись подумать над его серьёзным предложением. И это благодарность гордого волка за то, что лис спас его от неминуемой гибели?..

Совесть нещадно терзала бедного оборотня, но своего мнения по поводу ухода он менять не собирался. Несмотря ни на что, он не уйдёт... Однако поговорить с этим рыжим прохиндеем не будет лишним.

Лайт поднялся на все четыре лапы, понимая, что шансов уснуть в эту ночь (уже почти утро) ему не предвидится. Так что именно сейчас он надумал поискать лиса.

И, словно по сигналу, как только волк торопливо вскочил, тишину такого наслаждённо-умиротворённого леса разорвал грохот, настолько громкий, что привыкший ко всякому лесному шуму зверь вздрогнул и испуганно прижал уши, спрятав хвост между задних лап. Этот звук, - в ужасе понял Лайт, - похож на выстрел...

Глава XI Нежданные гости

Джей, вновь обратившийся в худого рыжего лиса, повернул морду в том направлении, где ему послышались странные звуки. Шерсть на его загривке медленно стала подниматься, будто подёрнутая ветерком, а пушистый хвост взволнованно дрогнул. Это был грохот, который, похоже, надеялся разорвать барабанные перепонки всех вблизи находящихся зверей: чуткие лисьи уши не могли этого выдержать.

Такой звук был не похож на удары грома, он был слишком резкий, мгновенный, однако после него долго звенело в ушах. Да и небо было уже чистое, длинные рваные облачка грязно-серого цвета оказались уже далеко от данной местности и никакого намёка на вновь нарастающую бурю не показывалось. А это значило лишь одно: кто-то неизвестный ворвался в лесную обитель. И явился он сюда не с благими намерениями.

Вдруг в темной чаще деревьев зашевелились кривые тени, которые постоянно подёргивались из-за колеблющегося пламени в стареньком фонаре. Кто это? И почему эти "кто-то" появились именно ночью, когда только-только за дальними горами начинало загораться солнце?

Именно за тем, чтобы разобраться и ответить на эти вопросы, лис стал осторожно, лапа за лапой, стараясь не волочь длинный рыжий хвост по шуршащей траве, пробираться туда, где деревья столпились в плотную кучу и не было видно сквозь их плотные ветви увядающий диск луны - это была самая тёмная часть леса, из которой они недавно выбежали с Лайтом.

Джей по своей натуре хоть и был легкомыслен и часто поступал опрометчиво, но также он имел в себе немного трусливые черты - именно поэтому он не хотел отправляться в путешествие один - и сейчас его лапы почти подкашивались и страх душил его за горло, сдавив грудь так, что он припал к земле и пополз по влажной траве. Звуки шагов впереди звучали всё громче и лис понимал, что вот-вот - и он откроет для себя что-то... страшное. От волнения кровь запульсировала у него в ушах, но Джей заставил себя ползти дальше, до тех пор пока перед его взглядом не замаячил чёрно-белый клубок огня в фонаре, который освещал человеческие лица.

Всего людей было трое, и каждый мужского пола.

Один был очень высок, по внешности своей суховат - тёмные глаза уже потеряли свой живой блеск, лицо, которое почти никогда не улыбалось, было покрыто рядами старческих морщин, одна из которых, самая заметная, появлялась, когда мужчина задумчиво или недовольно хмурился. Чёрные когда-то волосы блестели под неярким пламенем фонаря серебристой сединой и было видно, что их нынешнее занятие не очень устраивает этого человека. Если его вообще что-то устраивает в жизни.

Второй был, наоборот, достаточно низок, но нельзя сказать, чтоб сильно худ. Он был неслабо полон, его лицо, напротив от первого мужчины, отражало всю его радостную жизнь. Этот мужичок был краснощёк, его голубые глаза ярко блестели во тьме леса, с лица не сползала весёлая улыбка и смех был слышен даже в отдалении. Именно он и держал фонарь.

Третий же был ни тот, ни другой. Среднего роста, блондин с зелёными глазами. Хмур, но взгляд не такой суровый, как у высокого мужчины. Скорее, он был просто уставший. Этот человек не принимал участия в разговоре, только иногда бросал какие-то односложные фразы этим людям в ответ на вопросы, обращённые к нему. После этого он бросал острый, даже какой-то хищный взгляд в сторону.

Все трое будто искали в этом лесу что-то...

Джей вдруг попятился назад, когда понял, что эта троица движется в его сторону, но почти сразу раскаялся в этом действии. Под его задней лапой после очередного шага неожиданно хрустнула упавшая с близлежащего дерева ветка. Конечно же, в тихой чаще леса подобные звуки были слышны громче, тем более ночью, и блондин тут же дёрнул головой в сторону лиса.

Тот испуганно сжался в надежде, что его не заметят. Только сейчас ему в нос ударил резкий запах пороха. Эти люди стреляли недавно - похоже, именно грохот выстрела услышал Джей. Но напугало лиса ещё больше то, что запах мужчин показался ему знакомым. И воспоминания были не из приятных...

Оборотень, почувствовав недалеко от своей шкуры горячее дыхание огня, резко рванул в сторону и побежал в неизвестном направлении.

- Ты слышал? - донёсся до него грубый голос высокого.

- Это он! - зычно заявил голубоглазый.

Третий просто молча достал из-за спины длинное увесистое ружьё и, прищурив один глаз, чтобы лучше прицелиться, выстрелил. Грохот выпущенного пороха вновь грозил разорвать слуховой аппарат Джея, буквально на мгновение тот перестал слышать что-либо и неожиданно для самого себя вильнул в сторону. И это действие спасло ему жизнь. Свинцовая пуля пролетела в десятке сантиметров от нынешнего месторасположения лиса. Он взвизгнул от страха и, ломая когти, припустил быстрее, сам не понимая куда.

"Они поймают меня... они хотят убить меня... - стучало в его голове. - Я слышал выстрел до этого. Неужто они уже убили кого-то? А если это был... Нет, не хочу думать об этом", - на бегу он покрутил башкой, из-за чего чуть не врезался в дерево, однако вовремя успел развернуться.

Где-то позади он слышал крепкие проклятия людей, которые, похоже, столкнулись с горячо любимыми Джеем кустами терновника.

Затем послышался негромкий хруст, долетевший до слуха юного оборотня. Звук разбившегося стекла и громкий, полный бешенства и страха крик высокого мужчины:

- ЧЕСТЕР, ТЫ ИДИОТ!

После этого крика из глотки голубоглазого Честера вырвался вопль ужаса:

- Мы горим!! - он будто не обращал внимания на замечание своего товарища, его мысли сейчас занимал только страх.

Действительно, вскоре Джей почувствовал на своём хвосте запах палёной шерсти... Лису становилось жарко... В его рыжих глазах отражалась волна пламени, летящие искры и две горящие тени там, в кустах терновника...

Тут до лиса дошло, что на его хвост попала искра, и лес огласился громкими испуганными тявканьями лиса-оборотня, который принялся затаптывать горящую часть тела задними лапами. Когда жар с хвоста спал, Джей вздохнул с облегчением. Но спокойствие его продолжалось недолго: он понял, что разгорающийся пожар преследует его по пятам, с каждым поваленным деревом набирая скорость. Прижав уши, лис повернулся к ужасающему пламени спиной и рванул вперёд, не разбирая дороги.

Эти люди устроили пожар в лесу, надеясь на то, что молодой оборотень сгорит заживо. Но они поступили слишком опрометчиво, потому как, оказавшись в западне шипастых кустов, они не могли сбежать и сгорели сами. Больше не слышно было их голосов...

Но, в действительности, если Джей будет бежать без остановки, то когда-нибудь усталость сломит его и либо он сгорит, либо задохнётся от дыма. Если не сможет найти выход... не убежит от пламени, что его преследует...

Только он не способен сбежать из горящего леса, если не сделает одну вещь. Не спасёт - будет чувствовать себя виноватым всю свою жизнь. Если спасётся сам, конечно.

Поэтому Джей свернул с тропинки, по которой бежал, и понёсся сквозь деревья к той части леса, куда, по его мнению, мог уйти знакомый. На свой чуткий нос он не мог надеяться: все чистые и свежие ароматы леса перебивал терпкий запах гари. И он просто бежал без оглядки вперёд.

Но, похоже, огонь сумел распространиться быстрее, чем того ожидал юный оборотень. Жаркие языки пламени скользили по дубам и елям, нещадно поглощая их. Огненные искры падали на шерсть лиса, оставляя на нём чёрные обугленные пятна. Только он не чувствовал боли.

Огонь шипящей змеёй проскальзывал в дальние лесные уголки, и в сердце всё чаще и чаще стало закрадываться сомнение - а жив ли Лайт? Не погиб ли он под жестоким напором пламени? А, может, уже давно убежал, и сейчас лис только зря тратит время и силы?

Где он?..

Глава XII Им некуда вернуться...

Скользкие языки пламени, шипя, ползли по сухой коре деревьев, до которых не добрался ночной дождь. Клубы дыма поднимались к облакам и не было видно даже клочка неба - только серая завеса, загораживающая обзор.

Чёрный волк жался к ещё оставшемуся целым клочку сухой, на концах обугленной травы. Мгновенные искры падали на шерсть, которая посерела от слоя пепла, оседающего на неё. Жалобный скулеж волка, казалось, был слышен во всём лесу. Но никто не приходил к нему на помощь. Он был отрезан от мира: со всех сторон его окружали столбы яркого пламени, отражающиеся в круглых от страха глазах оборотня.

Откуда появился этот огонь? Что послужило причиной его появления? Ведь не было ни грома, даже солнце ещё не встало - оно не могло обжечь землю своими жаркими лучами.

Пока Лайт задавался этим вопросом, обжигающее пламя приближалось. Клочок земли, на которой он стоял, раскалился от жара, и волк подскакивал на месте, не выдерживая такой высокой температуры.

Он кашлял от дыма, забившегося в его лёгкие. Волк думал, что вот-вот - и он задохнётся под напором огня. Но ему не хотелось погибать вот так... Лежать на этом скукоженном участке травы, бессильно наблюдать за тем, как его шкура из чёрной превращается в ярко-красную, как всепожирающее пламя стремительно проникает внутрь, сжигает органы, кровь, будто вулканическая магма, изнутри поедает сосуды... И вскоре от тела молодого оборотня останется только обугленное мясо и покрытые оседающим с деревьев пеплом кости. Ему не хотелось этого: волк слишком боялся смерти.

Когда шипящее пламя подобралось слишком близко, Лайт, снова взвизгнув от страха, бросился назад, но за это был осуждён поджидавшим его на том конце огнём. Искра пламени упала на его хребет, заставив того заскулить от боли, как беспомощный щенок.

Оглядевшись вокруг, Лайт понял, что другого выбора, кроме как прыгнуть через огонь, у него не было. А там уж... если повезёт, он попытается добежать до окраины леса, а ежели нет, то его останки навсегда останутся на месте образовавшегося пожара.

Пламя уже наступало оборотню на пятки, но он, смотря перед собой, не обращал на это внимание. Помявшись на месте, волк, тяжело вздохнув, бросился вперёд и прыгнул. Горячее дыхание огня обожгло его бока, кончик хвоста и лапы, когда он прыгнул прямо в жерло.

Вот... решающий момент!..

Отяжелевшие лапы уставшего волка приземлились позади пламени, на уцелевшей земле, которая не успела высохнуть после дождя, потому огонь не пробрался в эту часть леса, где почти не находилось деревьев.

Обожжённые бока и лапы волка жгло от боли - вместо гладкой чёрной шерсти висели какие-то скомканные клочки волос и видно было почерневшее от копоти мясо на боках.

Выровняв дыхание, волк сел на влажную траву и смотрел на горящий лес с болью в глазах. Тут его горестный вой потери разлетелся по всему лесу, но никто не откликнулся: все либо сгорели в нещадном огне, либо уже находились далеко от леса.

Но, похоже, не все сбежали. После того, как усталая и оплакивающая песнь волка замолкла, в ответ на неё где-то неподалёку раздался громкий тявкающий зов:

- Лайт! Лайт!! Я знаю, что ты здесь! Отзовись!! - в этом голосе слышались мольба и надежда.

Лайт лишь раздражённо фыркнул в ответ. Почему этому рыжему прохиндею не сидится - лишь бы принести волку проблемы? Почему-то оборотень не сомневался, что в пожаре замешан этот лис.

Волк хотел промолчать, но отчаянный крик Джея говорил о том, что тот не собирается уходить до тех пор, пока не найдёт его. Вот же упрямое животное... Как осёл, только хуже.

Лайт встал на все четыре лапы, которые ужасно дрожали от усталости и боли: слишком многое перенесли они за эту ночь.

- Тут я! - громко рявкнул он.

Тявканья лиса смолкли. Похоже, он услышал его, и сейчас пытается определить по звуку, где тот находится.

В течение нескольких минут (которые казались Лайту вечностью) тишина не прекращала давить на лес, был слышен только треск падающих веток, которых подхватил огонь.

Но вскоре пред глазами оборотня замаячила четырёхлапая хвостатая тень. Она в неуверенности стояла перед пламенем, не решаясь прыгнуть в неизвестность. Однако Лайт видел, как эта тень, задрав голову, подобралась и, ещё немного поколебавшись, прыгнула сквозь пламя.

И вот перед Лайтом стоит на подкашивающихся лапах запыхавшийся Джей. Его тяжёлое дыхание рваными хрипами вылетало из глотки, но сильнее волка он, похоже, не пострадал. И то хорошо.

- На...шёл... - прошептал он и без сил упал на землю, потеряв сознание.

Тяжело вздохнув, однако этот вздох только вызвал у него кашель, Лайт подошёл к лису и, сурово взглянув на его жалко скрючившееся тело, схватил того за холку и, подобравшись, с трудом и едва-едва взвалил себе на спину. Ноша была тяжелее, чем казалась на вид, но волк не хотел оставлять Джея тут дышать гарью.

С трудом передвигая лапами, Лайт шёл по краю сырой тропинки, не попадая под огонь. Он направлялся к окраине леса, туда, куда огонь ещё не принёс свои тяжкие плоды. Но оставаться там надолго, оборотень понимал, они не могли. Их дом сгорел, и волк не мог туда вернуться, ровно как и лис. Нет пути назад. Оставалось только идти вперёд, туда, где сейчас собирается встать солнце. Похоже, Лайту стоит ещё подумать над предложением Джея отправиться с ним в таинственный путь.

Потому что больше нет его родного дома, его любимого леса. Значит, нужно идти с лисом, иначе чёрный оборотень либо помрёт с голоду в одиночку, либо останется здесь и пожар однажды настигнет его, забрав в свои обжигающие объятия. Но ни того, ни другого ему как-то не хотелось.

Однако куда он пойдёт, когда Джей без сознания?

Дойдя наконец до окраины своего сгоревшего дома, Лайт с облегчением сбросил лиса со своей спины и сам смог лечь. Он с усталостью и горечью смотрел на пылающий, искрящийся лес, на то, как скрипят, плача, убитые ели и сосны, как кричат испуганные птицы и звери, как шипит насмешливо огонь.

"Если я пойду с Джеем, то наверняка узнаю, кто сделал это с моим домом, - мелькнуло в усталом волчьем мозгу, но тут же утихло под натиском человеческого разума. - И что? - вздохнул он. - Даже если я найду виновника, то всё равно не смогу ничего сделать... Из-за этого лес не вернётся в норму..."

Волк перевёл взгляд на лиса и невольно зарычал:

"Если бы не он, всё было бы в порядке! И сейчас я бы спал или охотился себе на здоровье... - фыркнув, он успокоился. - Я сам виноват в том, что связался с ним. Не стоит винить во всём этого неотёсанного щенка. Хотя пора бы ему уже проснуться!" - с трудом поднявшись на отяжелевшие от усталости лапы, волк подошёл к ещё не пришедшему в сознание лису и подтолкнул его мордой в бок.

- Эй, Джей! Проснись! - звал он.

Тот долго не отвечал и только на пятый оклик зашевелил лапами и попытался открыть глаза. Они были мутными, сонными, будто лису очень не хотелось просыпаться. Джей посмотрел на волка, а тот смотрел на него холодным немигающим взглядом, только дёргающийся кончик хвоста выдавал его нетерпение.

- Вставай быстрее. Нам нужно идти, - прорычал Лайт, дёрнув ушами куда-то в сторону.

- Куда? - удивлённо спросил лис спустя некоторое время.

- Туда, куда ты звал меня, - теперь в голосе волка сквозило неприкрытое раздражение: Джей слишком тормозил. Но тут он увидел радость в глазах лиса и поспешил его угомонить. - Я иду с тобой. Но это не значит, что я хочу этого. Я хочу найти тех, кто это сделал, - он махнул чёрным хвостом в сторону леса. - Как только я это узнаю, дальше мы пойдем порознь, - холодно закончил он.

Джей тут же вскочил на лапы, забыв о ранах и усталости. Похоже, его совершенно не интересовали истинные мотивы Лайта - он просто радовался тому, что тот согласился отправиться с ним в путь. Немного похрамывая на заднюю лапу, лис заскакал вокруг волка и в нетерпении замахал хвостом.

- Тогда идём! - Джей понёсся вперёд, но бежал медленно, из-за одолевавшего его на бегу кашля (похоже, не вся гарь выветрилась из его лёгких). А Лайт, немного погодя, пошёл за ним, подивившись его энергией.

Теперь попробуй поспеть за ним! Пришлось ускорить шаг...

Глава XIII Неожиданная находка

Полдень. Небо очистилось от грязно-серых туч, и теперь с него бросалось жаркими лучами ещё по-летнему тёплое солнце. Ветра практически не было, только изредка прохладные порывы задували юным оборотням в уши, заставляя их встряхивать головами. Вокруг не было ничего кроме бескрайних полей с высокой зелёной травой и редкими низенькими кустарничками.

Путешественники достаточно далеко ушли от пылающего леса, поэтому могли дышать полной грудью свежим воздухом, а не тошнотворной гарью, заполняющей лёгкие. Однако за всё то время, что они шли, им ни разу не удалось прилечь или отвлечься на охоту, из-за чего оборотни шли медленнее, да и вымотаны были изрядно.

Хуже всего приходилось Лайту: он не привык к долгим походам без еды и воды, да и в эту ночь ему явно потрепало нервишки. Поэтому волк шёл, едва передвигая ногами, опустив голову к земле и волоча по ней хвост.

Джей понимал, что его спутник такими темпами долго не протянет и решил объявить о перевале.

- Давай передохнём? Нам нужно набраться сил для дальнейшего пути. Сейчас я пойду и поищу еды, - махнув рыжим хвостом, лис приоткрыл рот, ориентируясь по запаху дичи. Он услышал тихое ворчание в ответ на свои слова, но Лайт не торопился идти за ним: хоть он и был жутко невыносим из-за своего упрямства, волк понимал, что у него нет сил на то, чтобы соревноваться с лисом в охоте. Потому он вскоре замолк.

Джей прислушался к тишине и вдруг до его ушей донёсся тихий шорох в траве. Инстинктивно он повернул голову к шуму и, припав лапами к земле, пополз настолько медленно и осторожно, что его не могла услышать даже самая чуткая добыча. Тут он замер, заметив шевеление перед собой. Это был кролик, и при виде его Джей едва не потерял самообладание. Но, собравшись и проглотив голодную слюну, он стал подбираться к нему ближе, а затем - прыг! - одним прыжком лис прижал добычу к земле и - клац! - убил её крепким укусом в шею.

Довольный собой, Джей ухватил увесистого кролика за шкирку и понёс его к тому месту, где оставил Лайта. Тот лежал, примяв под собой траву и положив голову на лапы. Заслышав шаги лиса и почуяв запах еды, волк тут же перевёл на них взгляд.

- Это мне? - удивлённо спросил он.

- Не наглей: это нам обоим, - Джей положил пойманного кролика перед мордой у волка и сел напротив.

Что-то забурчав в ответ, Лайт впился зубами в сочное мясо и стал заглатывать его большими кусками. То же самое сделал Джей, и вскоре от кролика остались только обглоданные кости. Конечно, этой тушки не хватило, чтобы полностью утолить голод юный оборотней, однако теперь, набравшись сил, они готовы были вновь отправиться в путь. Возможно, им удастся что-нибудь ещё поймать по дороге.

Джей первый вскочил на лапы и пошёл вперёд. Подняв голову, он смотрел на далёкий горизонт, понимая, насколько далёк их путь. Они прошли совсем немного в сравнении с тем, сколько им ещё предстоит. От понимания этого у лиса зачесались лапы, он хотел нестись дальше, быстрее, невзирая на раны, нанесённые пожаром. Но он умерил свой пыл, понимая, что его поведение будет выглядеть странно в глазах волка. Поэтому он даже немного замедлил шаг, позволяя Лайту нагнать его, и теперь они шли рядом, молча, и только тихие звуки шагов, мягкий шёпот ветра и травы и далёкие крики хищных птиц нарушали напряжённую тишину, царившую между путешественниками.

И лис решил разорвать эту тишину:

- Слушай.

Волк навострил уши и взглянул на него.

- А куда ты пойдёшь, когда мы найдём тех, кто разрушил лес?

Лайт по-человечески пожал плечами:

- Найду, где обосноваться. Может, буду скитаться всю жизнь по миру, как ты, - хмыкнул он, насмешливо дёрнув ушами.

Джей нахмурился. По его сморщенной рыжей морде было видно, что он напряжённо мыслит.

"Мне нельзя его отпускать. Куда ж я тогда пойду один? - растерянно думал он, нервно дёргая ушами и хвостом. - Все мои поиски насмарку? И этот сожжённый лес... - тут его одолела неожиданная мысль. - Но все те, кто были причастны к этому случаю, погибли, я сам видел. Но если я буду весь наш путь водить Лайта за нос, тогда он пойдёт со мной до конца", - лис довольно зафыркал про себя.

- Я помогу тебе, чем смогу, - подумав, ответил он.

- И без твоей помощи обойдусь, - волк фыркнул не хуже раздражённой лисицы. Но вдруг он резко насторожился и вперил взгляд в даль. Сощурив глаза до такой степени, что они стали похожи на две узенькие жёлтые палочки, он вглядывался, при этом задёргал носом, принюхиваясь. - Я чувствую запах дыма... - волк расширил глаза от страха, уши и хвост его непроизвольно сжались.

Джей, потянув носом воздух, понял, что это, действительно, был запах огня. Но это был не та удушающая гарь, а что-то другое... Сорвавшись с места, лис побежал туда, откуда чувствовалась эта вонь. Но, пробежав с лишком метр, он остановился и удивлённо раззявил пасть: под ними, на скате одного из многочисленных холмов, располагались лишь пару раз виденные лисом низенькие, в один этаж, собранные из широких брёвен домики, около которых ходили люди самых разных цветов и размеров - от маленьких детёнышей до взрослых особей. Значит, они дошли до человеческого жилья!

Справившись с удивлением, Джей обернулся к едва поспевающему за ним Лайту, у которого от страха перед возможной опасностью ещё не опустилась вздыбленная шерсть.

- Лайт, это деревня! - радостно воскликнул лис. - Мы нашли людей!

Волк замер, взглянув вниз, и его глаза вновь наполнились не звериным и даже не человеческим испугом, будто там, рядом с людьми, его ждала верная погибель.

- Я... не хочу туда идти...

Глава XIV Непуганные люди

Лайт попятился, будто пытаясь сбежать от людского жилья. Несмотря на то что люди, как и волки, были его сородичами, звериный страх перед родом человеческим брал верх. Он ни разу не встречал вживую настоящего, чистокровного прямоходящего, однако эта боязнь словно изначально, с самого его рождения, записана на корочке мозга.

- Почему? - Джей повернул к нему вопросительно склонённую голову. - Неужели боишься? - глаза хитро заблестели. - Да брось! Мы обернёмся, и никто нас не заметит.

- Зачем нам идти туда? - сморщил нос волк и сел на траву, выказывая своё нежелание входить в человеческую обитель.

- Нам же нужны хоть какие-нибудь наводки! А вдруг в этой деревне есть люди, которые что-то знают о пропаже оборотней? - лис подивился волчьим тугодумием.

- Может, ты один сходишь? Зачем я там нужен?

От напряжения у Лайта нервно задёргался кончик хвоста.

- А вот и нет! - Джей недовольно фыркнул и встал, расставив лапы и распушив хвост. - Вместе отправились - вместе пойдём туда! - и, пихнув Лайта мордой в бок, он кинулся вниз.

Поняв, что избежать похода в деревню не удастся, волк вздохнул и бросился за лисом. Однако спуск с холма оказался настолько резким, что вскоре задние лапы чёрного оборотня летели дальше передних. Из-за этого Лайт, споткнувшись о свои лапы, кувырком покатился вниз, прямо к деревне. По пути он едва не сбил Джея с лап, но тот быстро сориентировался и отпрыгнул в сторону, бросив волку в спину свой фыркающий смех.

Остановился волк только тогда, когда покатость холма сменилась ровной поверхностью. Он был весь засыпан мелкими кусками зелёной травы, а шерсть оказалась растрёпанной, как после сильного ветра. Лежа на животе и разбросив с стороны лапы, Лайт почувствовал сильное смущение и тут же поднялся, встряхнувшись. Вскоре рядом оказался Джей, с трудом сдерживающий смех.

- Только попробуй что-нибудь сказать, - пробурчал волк и раздражённо махнул хвостом.

- Молчу-молчу, - лис весело задёргал кончиком хвоста.

Чёрный волк направился ко входу в деревню.

- А обернуться ты не хочешь? - рыжий неторопливо направился следом.

- Какая уж теперь разница? - буркнул Лайт, махнув хвостом.

Джей поднял голову и убедился, что часть людей с интересом наблюдала за ними. Однако в их глазах блестело только любопытство, и не было боязни или осторожности. А детёныши активно показывали на оборотней пальцами, восклицая: "Смотрите, собачки!" Взрослые же били их по ладоням, говоря что-то об их некультурности.

"Почему они не боятся? - удивился Лайт, стараясь не смотреть на людей. - Почему они не боятся, а я весь трясусь от страха перед ними?"

- Мне кажется, они никогда не видели лис или волков, потому не боятся, - шепнул Джей на ухо волку, как будто прочитав его мысли. - Они думают, что мы заблудшие собаки.

Волк задумчиво кивнул, подняв голову от земли. Люди, похоже, и не собирались подавать признаков агрессии, поэтому он мог почувствовать себя немного спокойнее, однако шерсть на его загривке всё ещё стояла дыбом, а взгляд опасливо бегал по сторонам.

- Как-то странно эта собака косится на нас, - донесся до юного оборотня людской шёпот. - Похоже, она раньше никогда не видела людей, потому опасается.

- Откуда они вообще взялись?

- Откуда-то с дальних полей. Правда, я и представления не имею, как они могли там выжить.

- Наверное, не могли, потому и пришли сюда.

Чтобы не слышать эти жуткие голоса, Лайт прижал уши к затылку и снова опустил голову вниз. Интересно, как долго они идут? И у кого Джей собирается выпросить сведения об оборотнях, когда эти люди даже о лесных хищниках ни слухом ни духом? Похоже, зря они сюда явились...

Но тут раздумья волка прервал мягкий звонкий голосок:

- Чего вы такие шуганные?

Оборотни одновременно вскинули головы, уставившись на человека, склонившегося над ними.

Это была достаточно молодая девушка: её лицо ещё не покрыли старческие складки, говорящие о человеке, умудрённым жизненным опытом. Её пышные рыжие кудрявые волосы падали на гладкое румяное личико, а на прямой носик легли россыпью красные веснушки. На "собак" глядели большие голубые, как лесные озёра, глаза, с длинными чёрными ресницами.

Одета она была в длинное лёгкое грязновато-белое платье, немного разорванное и обожжённое на подоле. Обуви на ней не было - по земле бродили босые человеческие ноги, кожа стоп которых, похоже, окрепла от постоянной ходьбы по каменным дорожкам. Вообще, выглядела она, как типичный житель деревни в представлениях людей каких-нибудь иных населённых мест, - так подумал Лайт.

- Может, вы голодны? Пойдёмте, - она поманила их ручкой с тонкими длинными пальчиками.

При упоминании о еде волк почувствовал, как заурчал от голода его живот. Он опасливо покосился на женщину, которая по-доброму глядела на них, и всё-таки не смог устоять, направившись следом за ней. Джей, удивившись, пошёл вместе с ними...

Страница книги Выжившие в интернете

Table of Contents

Глава I Одиночка

Глава II Встреча

Глава III Беглец пойман

Глава IV Опасное положение

Глава V Нечестный бой

Глава VI Погоня за волком

Глава VII Побег

Глава VIII Спасение

Глава IX Разговор

Глава X Размышления Лайта

Глава XI Нежданные гости

Глава XII Им некуда вернуться...

Глава XIII Неожиданная находка

Глава XIV Непуганные люди

О книге