Глава 1 - Новая жизнь

«Смерть превращает жизнь в судьбу».

А. Моруа

Как часто вы задумывались о своем будущем? О своем предназначении в этом мире? Кто вершит судьбу за нас или мы сами в ответе за нее?

Эти вопросы настигли меня только сейчас, когда я и мои друзья отмечали окончание школы и поступление в университеты. Кто-то заранее спланировал свою жизнь, а кто-то просто плыл по течению. Так же было и со мной. Я примерно знала, чего хочу от жизни, но не представляла, как это реализовать, поэтому поступила в то учебное заведение, которое казалось мне приемлемым. На факультет, который не профильный, и дает тебе время на раздумье - чего ты хочешь. И что же хочу я?

Я сидела в кругу людей, попивая горький коктейль и наслаждаясь приятной музыкой, смешиваемой с шумом толпы. Картинка вокруг размывалась, превращаясь в большие цветные пятна. Так... надо бы уже завязывать с выпивкой. Я еще немного посидела, попрощалась с друзьями, вышла из бара, а потом... темнота.

Я очнулась в незнакомом месте. Голова сильно болела, не давая подняться с мокрого асфальта. Зрение было еще нечетким, но я увидела звезды и темное небо над головой. Было душно. Воздух прогрелся за жаркий июльский день. Дождь, по-видимому, был недолгим, но успел уже покрыть асфальт лужами и пятнами грязи. Я задыхалась от спертого запаха мочи. Когда я снова попыталась встать, с меня посыпались горсти грязи и мокрой травы. Не только самочувствие, но и настроение испортилось.

Хотела опереться на руки, чтобы привстать, но моя рука попала в лужу непонятной жижи. Похоже, это была жуткая смесь грязи и строительных отходов.

- Черт возьми, где я очутилась?! - воскликнула я, буквально вскакивая с места моего недавнего пребывания. Голова снова заболела, и я тихо ойкнула, схватившись за голову рукой, только что побывавшей в луже. Мда… теперь мое настроение упало ниже плинтуса.

Медленно огляделась. Позади находилась небольшая постройка кирпичного цвета, местами обшарпанная и завешенная темным полиэтиленом. Видимо, здесь и проходила стройка. Редкие проезжающие машины освещали дорогу, на которую почти не падал свет фонарей. Хотя даже без них люминесцентные вывески неплохо освещали место, где я находилась.

Я вышла на дорогу. На противоположной стороне были маленькие жилые дома. Свет горел в редких окнах, так как было, видимо, очень поздно. Порывшись в карманах своей кожаной куртки, которую уже нельзя было назвать чистой и новой, я нашла телефон. Если это было ограбление, понятно, почему его не взяли - мой мобильник нельзя назвать «ценной вещью». Это скорее доисторический вариант первых сотовых телефонов еще с черно-белым экраном и мономелодиями. Он достался мне от папы лет семь назад и до сих пор не был сломан о кирпич или стену, даже тогда, когда я злилась из-за его тупости и заедающих кнопок. Да уж…в век высоких технологий я явно смотрелась на фоне смартфонов и сенсорных экранов владельцем «телефона-динозавра». Однако мне было жалко выбрасывать его совсем уж «неубитым», да и денег мне и так не хватало на учебу, не то, что на мобильник.

Взглянула на синий экран. Часы показывали без четверти четыре. Мои глаза, ввиду их небольшой раскосости, по-видимому, стали совсем круглыми и я чуть не поперхнулась слюной. ГДЕ Я БЫЛА ЦЕЛЫХ ДВА ЧАСА?!

Я набрала номер  подруги, с которой была в кафе-баре «У Тимми» на Дугласс-стрит два часа назад. Джен поступила в университет Филадельфии и была очень рада этому. Теперь ее мечта стать журналистом и объездить весь мир была вполне реальна. Я же поступила в местный колледж Олбрайт города Рединг. Конечно, это была не Филадельфия, но, по крайней мере, не такой уж маленький городок.

Гудки прервались после третьего и нарочито безличный голос девушки (который показался мне вредным и злым) оповестил о сбое сети. Масла в огонь добавила сдохшая батарейка и потемневший экран телефона. Всё, теперь я точно сброшу его с крыши дома, только симку вытащу.

После этого я побрела вдоль дороги и вскоре увидела автомобильную стоянку. Рядом стояло скромное одноэтажное здание светло-желтого цвета. Огромная вывеска гласила «Заправка и ремонт». Свет в помещении горел, и я решила направить свою тушку туда. Мне повезло: дверь была открыта и на входе меня встретила милая женщина лет сорока с лишним, в форме работника станции техобслуживания автомобилей. При виде меня у нее округлились глаза, и она оцепенела с кружкой кофе в руке. Направлялась она, скорее всего, к стойке, немного напоминающей ресепшн. Поглядев на меня пару секунд и окинув мое потрепанное тельце оценивающим взглядом, она оттаяла и даже улыбнулась.

- Чем я могу помочь, мисс? - сказала она, подходя к стойке.

- Мне нужен телефон. Я не знаю, где нахожусь и мне надо вызвать такси, чтобы добраться до дома.

- Мне позвонить в полицию или скорую? Вы явно оказались здесь не случайно. Вы не ранены?- Она начала меня осматривать, ища признаки насилия.

- Нет-нет, что Вы! Со мной все нормально, не надо никуда звонить!- Конечно, мне не хотелось привлекать еще и полицию. Еще чего мне не хватало к потере памяти о моих похождениях и ужасном виде.- Знаете ведь, какая молодежь пошла, уже от пьяни не помнят куда едут. У вас есть телефон?

Боже, да я, похоже, хорошенько стукнулась головой, раз приписываю себя уже к группе подростков-алкашей. Да и вид у меня соответствующий - потрепанная кожаная куртка, темные грязные джинсы, майка-алкоголичка (как в тему!), будто покрытая блестящей переливающейся чешуей, и балетки. Хорошо  еще, что туфли на шпильках не надела, иначе не знаю, как ковыляла бы с такой-то гудящей от боли головой. А ведь моя подруга Джен битых два часа упрекала меня в этом, хорошо, что я ее не послушала.

Дама на ресепшене, буду называть ее так, любезно предложила мне стационарный телефон, тоже из прошлого века. Она смотрела на меня спокойно, хотя уже не так приветливо.

-  Простите, а где я нахожусь?

- На Шуйлкилл-авеню, дорогуша.

О, так я уже превратилась из «мисс» в «дорогушу»…прекрасно!

- ГДЕ?!- мой голос оказался неожиданно хриплым, слова прозвучали странно, вроде бы даже незнакомо.

Я быстро представила карту города. Вроде бы сейчас я находилась возле аэропорта, к юго-западу от центра. Как меня только занесло в такую даль? "Надо вызвать такси, - подумала я. - Пешком я и до рассвета не дойду".

Но когда я начала набирать номер, сообразила, что деньги у меня наверняка забрали, и стала обыскивать  карманы. С трудом сфокусировав рассеянный взгляд, я пересчитала монетки. Их, к моему огромному сожалению, не могло хватить даже на поездку в центр города. Тяжело вздохнув, я начала более лояльно относиться к варианту про полицию.

- А у вас тут ходят ночные автобусы?- спросила я у женщины в надежде получить утвердительный ответ.

- Да, правда, ходят они здесь редко. Но ты можешь успеть, если поторопишься. В половину пятого он отъедет с автобусной стоянки. Если спустишься вниз по  дороге, то сможешь поймать его на повороте  Уоррен-стрит Байпасс.

Я поглядела на часы позади нее. Они показывали пятнадцать минут пятого. За пятнадцать минут добежать до шоссе внизу улицы  для  девушки с больной головой и пульсирующими висками, да еще и шатающейся от алкоголя, было практически невозможно. Но если бы я осталась ждать следующего автобуса, то не попала бы домой до утра. Вообще-то, я должна была вернуться домой еще в три часа ночи, но непредвиденные обстоятельства вынудили меня "прогуляться" по городу. Придется задействовать все мои резервы сил, чтобы успеть на автобус.

Не желая терять ни минуты, я выбежала из здания, бросив женщине на ресепшене короткое «спасибо» и изо всех сил устремилась вниз по улице. Выходя из здания, я почувствовала легкий запах крови. Однако кофе перебивало ненавистный мне запах, так что я не обратила на это внимания. Лишь  ноющие виски и стучащее сердце мешали думать здраво. Четкое зрение пока не вернулось, но улицу в свете фонарей я видела хорошо. Бежать было на удивление легко, хотя головная боль и рассеянное зрение часто заносили меня на проезжую дорогу, либо в кусты, росшие рядом с тропинкой.

Когда я наконец дошла до места, где Шуйлкилл-авеню пересекалась с Уоррен-стрит Байпасс, мимо меня медленно прополз автобус, направляющийся в центр города. Слегка сонный водитель наверняка не ожидал яростного стука в дверь и взъерошенной чумазой девицы, желавшей залезть в кабину, поэтому затормозил слишком резко. Я запрыгнула в автобус.

Пассажиров было немного – мужчина лет сорока с большой тряпичной сумкой и молодая семейная пара. Все они смотрели на меня с большим удивлением. Мое эффектное появление пробудило их ото сна, и теперь их взгляды были устремлены на меня. Когда я стояла рядом с той женщиной, аромат кофе перебивал все неприятные запахи, теперь же они проявлялись особенно четко. Немного смутившись и выслушав ворчание водителя о «невоспитанной молодежи», я оплатила проезд. Села в конец автобуса, чтобы не привлекать лишние взгляды и уткнулась в прохладное стекло. Теперь осталось доковылять до дома, сходить в душ и завалиться спать. За стеклом мелькали огни проезжающих машин. Луны за деревьями почти не было видно, но ее отблеск сиял в темной воде реки, мимо которой мы ехали. Я подумала о том, что хорошо было бы потом приехать сюда, посмотреть на эту реку днем…

Стоя у двери своего дома, я, нервничая, искала ключ от квартиры. К счастью, меня приучили прятать важные вещи в потайных карманах, и через несколько минут я почувствовала в кармане холодный металл. Все же куртка не была старой, так что в ближайшее время образование дырок в карманах ей не грозило. Я с облегчением вздохнула и вставила ключ в дверную скважину.

Открыв дверь, я увидела привычные для меня очертания небольшого коридора и выходящей за ней кухни. Кухня занимала почти все пространство на первом этаже. Она была соединена с гостиной, так что телевизор у нас располагался прямо напротив обеденного стола. Там был и диван. За кухней как раз была моя комната - бывшая кладовая. Мы соединили ее с уже существующим туалетом, и как раз образовалась вполне приемлемая комната. Это было хорошо тем, что не приходилось бегать туда-сюда, чтобы поесть. Правда, ночные перекусы отыгрывались на моей фигуре со всей жесткостью правосудия. Благо, что моя фигура не была предрасположена  к ожирению. За это надо благодарить мою стройную маму, которая в свои сорок с хвостиком выглядела просто шикарно. Тем не менее, гены моего отца все же давали жиру накапливаться на животе и бедрах. Пробежки по утрам яростно боролись с этой проблемой.

Рядом с входом  в мою комнату была лестница на второй этаж. Там была комната моей мамы, рабочая комната отца и спальня моей сестренки. Разница в 12 лет не давала мне пренебрежительно относиться к ней. Напротив, между нами была нерушимая связь и огромное взаимопонимание, отличавшее нас от многих таких же детей. Я была ей не только сестрой, но и другом, защитником и даже второй мамой, в виду большой занятости оной.

Я стремительно побежала в свою комнату, спотыкаясь на ходу о стулья и игрушки, разбросанные сестренкой. Тихо ругаясь, я наказала себе утром напомнить ей об этом и заставить все прибрать.

Еле нащупав выключатель, я включила свет. Застеленная кровать у окна очень привлекала мое внимание, но я решила не рисковать здоровьем и все же завалиться спать после душа. Сняв все вещи и забросив их в корзину для грязных вещей, я стала включать теплую воду. Боже, как хочется поскорее помыться! Случайно взгляд остановился на моем отражении в зеркале. В нем я увидела себя, но не сказать, чтобы полностью. В свои девятнадцать лет я выглядела на целых двадцать семь. Взъерошенные грязные спутанные волосы, опухшие глаза и пятна от туши под ними. Цвет лица почти совпадал с цветом стен в ванной, то есть лицо было бледным и непонятной формы. Губы стали пухлее, хоть одна радость, только по сравнению со всем другим  усугубляли положение еще больше. Я посмотрела сквозь щелочки-глаза и поняла, насколько ужасно выглядела перед людьми. Вода достигла нужной температуры и, вытащив пучок листвы из волос, я залезла в ванную.

Надев чистое белье, натянув темную облегающую простую футболку и спортивные штаны, пошла сушить волосы. К волосам у меня был особый трепет и целый комплекс ухода за ними. Они были тонкие, каштанового цвета и совсем не объемные. Это вынуждало меня постоянно пользоваться всякими средствами для их объема. Хоть они были тонкие и не густые, волосы до груди точно были тяжелее. Когда я их сушила, мне показалось, будто их стало больше, а сами волосы толще. Я списала это на усталость и головную боль.

Высушив волосы, мне стало намного легче. Глубоко вздохнув, я снова ощутила еле уловимый запах крови. Хм…вроде губа не разбита, да и царапин и ран нет. Головная боль еще не прошла, так что я решила принять таблетку. Да и есть жутко хотелось. Перед походом на кухню вставила горе-телефон  в розетку, чтобы перед тем, как окончательно превратиться в кучу мусора смог протянуть еще максимум дня три.

Поход на кухню было дело рисковым - вдруг меня застукают на месте преступления и начнутся расспросы. Придется действовать тихо и аккуратно. Таблетку я нашла моментально и сразу проглотила ее, выпив стакан воды. Такого отвратного вкуса таблетки я еще не ощущала. Похмелье тут ни причем – пила я немного и этого не хватило бы на полное изменение вкуса.

Рыскание в холодильнике закончилось нахождением бутерброда с курицей и соусом. Апельсиновый сок уже заканчивался, но мне удалось вытрясти последние капли. Я уселась поудобнее на деревянный стул и откусила найденный мною бутер. Свет исходит только от окна напротив, так как я решила, что включенный свет привлечет к себе внимание. Я наблюдала как машины проезжают мимо соседнего дома, как вдруг поняла, что ем тухлятину. Это была не просто курица, а вещь, наполненная бактериями с отвратительным вкусом и запахом. Похоже, что я даже холестерин почувствовала. Я быстро побежала к мусорному ведру и выплевывала все, что еще не успела проглотить. Не думала, что она будет испорченная, вроде купили только вчера. А я ведь ее и ранее ела! Соком запить тоже не удалось - вкус был совершенно невыносимым.

Ну что за непруха!  От алкоголя такого не может быть. Мой организм взывал к принятию пищи, особенно хотелось пить. Только после отравленного опыта, вторую попытку делать совершенно не хотелось.

Я решила подождать до рассвета. Тогда будет видно все мною найденное, и я смогу нормально что-нибудь приготовить. А пока позвоню Джен. До этого она звонила мне раз пять, а после того, как сдох телефон, наверно, вообще бесится.

Шли гудки. На третьем я услышала высокий звенящий голос. Это был голос Джен.

- Элизабет Картер! Ты сволочь и чертовка! Где ты пропадала, мать вашу!!! - она произнесла это так громко, что я на пару секунд оглохла.- Да я тебе, который час уже названиваю!

- Я знаю, знаю…Просто вышло так, что…я оказалась на другом конце города без средств связи.

Повисла пауза.

- ГДЕ ТЫ БЫЛА?!

- Где-то около автобусного вокзала. Там еще много стоянок таких…

Далее были слышны рычания неизвестного происхождения. Хотя я догадывалась, что это была Джен.

- Я же тебе говорила, что надо было проводить тебя до такси! Не умеешь пить, то хоть научись принимать помощь от других! - на том конце провода послышалось стук и лязг.- С тобой хоть ничего не случилось?

- Все нормально, не беспокойся. Только голова болит и одежда испачкалась. Поэтому говори потише, хорошо? А то твои крики может услышать даже моя мама. – Я невольно улыбнулась.

Похоже, мои слова все же дошли до нее и она успокоилась.

- Бет, ты ведь понимала, что это было опасно? Тебя могли ограбить или… даже боюсь сказать это… убить!

- Наверное, я просто села не на тот автобус и меня занесло в такую глухомань. – Про возможность ограбления я даже не заикалась – Джен умеет раздувать проблему в невероятных масштабах.

- Бет, как ты могла?! Хотя это очень на тебя похоже. Не удивлюсь, если весь мой потрясный макияж и прическа превратились в ничто!

- Ну что ты! Конечно же, нет! – солгала я без зазрения совести. Уж лучше не тревожить ранимую душу лишний раз.

- Как Пол? Он нормально доехал? - сказала я пытаясь сменить тему.

Пол – это мой друг со школы. Если с Джен мы дружили с первого класса, то с Полом начали общаться только с 7-го. Тогда он перевелся в нашу школу из другого города. Он ни с кем не разговаривал и все отстраненно с ним общались. Джен, как предводитель класса и редактор школьной газеты взяла на себя обязательство подружить его со всеми. План провалился, но зато мы втроем сильно сдружились. Конечно, постепенно он начал общаться с другими мальчиками, но все же с нами он общался больше.

- Пол? Эта «малолитражка»? Да он свалился спать после третьей рюмки. Сам же предложил отпраздновать в баре его кузена поступление, а вместо этого дрых на кушетке и пропустил все веселье! Да и ты еще меня бросила, ссылаясь на «Мне надо домой, а то мне будет ата-та»! Даже провести не дала, и мне пришлось тухнуть там с какими-то подозрительными личностями!

- Прости, я об этом сильно сожалею! – я старалась сделать как можно более скорбное лицо. Надеюсь, она это почувствует.

- Ладно, забудь. Самое ужасное, что это был последний наш с Полом вечер, когда мы должны были провести его вместе… А вместо этого мне пришлось тащить его тушу к нему домой! Хорошо, что его брат из бара мне помог, а то мне вообще лень было тащить его до самого порога.

Я тихо хихикнула – представляю эту картину! Маленькая Джен несет грузного Пола домой – красота!

Головная боль потихоньку стихла. Я чувствовала себя намного лучше. Единственное, что у меня вдруг начали сильно болеть зубы. Кажется, я снова почувствовала запах и вкус крови. На этот раз это точно была моя.

Я медленно поплелась в ванную.  Джен что-то там говорила про «Мои черные волосы скоро станут седеть, если вы не перестанете выкидывать такие фокусы». Я подошла к зеркалу и приподняла верхнюю губу.

Моя верхняя губа кровоточила. Нет, не вся, а только там, где были клыки. Они показались мне крупнее обычного. Тут я поняла, что нормальное зрение наконец-то вернулось, и я смогла разглядеть кровоточащую рану поближе.

Когда я приблизилась к зеркалу, меня пронзила резкая боль. Я не смогла стерпеть и громко крикнула. На том проводе Джен испугалась и начала сыпать вопросами:

- Бет?! Бетс, что с тобой?! – Кричал мне обеспокоенный голос.

Остальное я не слышала. Я сильно зажмурила глаза и все еще не до конца могла их открыть. В ушах звенел какой-то шум. Я открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало. То, что я увидела, привело меня в шок.

- Боже… мой. – Единственное, что я смогла выдавить. Виски пульсировали еще сильнее.

Мои клыки стали длиннее в два раза. Я чувствовала пульсацию внутри них. Я выглядела прямо как чудовище из фильма ужасов. Нет, я была похожа на…

- Бет, не молчи, прошу тебя! – Послышался истеричный крик.

- Джен, я перезвоню тебе, ок?

- Что?! Что ты сделала?! Ты…

Далее я отключила телефон. Не хватало мне еще истерик моей дорогой подруги.

Я медленно прикоснулась к выросшим клыкам. Холодные…хотя внутри я чувствовала сильный жар.

Когда я прикоснулась к ним снова, они на моих глазах втянулись и снова стали прежними. Нет, боли не было. Только неприятное ощущение, будто сжимается сфинктер. От этого меня передернуло.

Я крепко сожмурила глаза и повертела головой. Не хватало мне и еще глюков нахвататься. Открыв глаза, я снова посмотрела на клыки. Они были такими же. Странно…

Когда мой  взгляд скользнул выше, то я заметила небольшие изменения на моем лице…Припухлость ушла. Вместо потрепанного лица на меня смотрела я, нормальная, выспавшаяся и совершенно не усталая. Мой оливковый цвет лица стал светлее, тон кожи разгладился.

Губы стали ярче, появился легкий румянец. Немного раскосые миндалевидные глаза наполнились ясностью. А их каре-зеленый цвет стал более явным. Каштановые волосы блестели и переливались золотисто-коричневыми оттенками. Я еще никогда не видела их такими красивыми. Да и вообще мое лицо никогда не выглядело так привлекательно. Будто меня накрасили и отфотошопили для обложки журнала. Я прикоснулась к лицу рукой. Кожа была такая мягкая, будто бархат. Если это глюк, то пусть продолжится еще немного…

Я отошла подальше и заметила, что и мое тело стало намного лучше. Лишние сантиметры ушли, и кожа стала упругой. Мышцы подтянуты, и я чувствовала легкость по всему телу. Моя «грудь-полторажка» вполне дотягивала до отметки «B». Я снова зажмурилась и открыла глаза. Все осталось таким же.

«Это либо какая-то болезнь, либо я действительно под кайфом и ловлю глюки».

За ответом я полезла в интернет. Единственная дорогая вещь в моей комнате - был ноутбук, который мне подарили на 18-летие. Раньше я лезла в интернет только по надобности и чаще ходила либо к Джен, либо в интернет-кафе, что было для меня накладно.

На мой вопрос, Великий Гугл дал миллионные ответы – как всегда. Ну что ж, придется искать ответ среди кучи ссылок. Из всего этого потока информации, спустя 20 минут, я сделала вывод – либо я вампир, либо я больная на голову. Второй вариант был наиболее реалистичным, так как ЧМТ (Черепно-мозговая травма) я получила пару часов назад и боль не уходила очень долго. Вариант про вампира мне показался смешным. На всякий случай я решила посмотреть, когда будет рассвет и пресечь все нереалистичные мысли с первыми лучами солнца. А пока можно проверить самые распространенные версии – на всякий случай.

Виски снова начали стучать. Кажется, я даже слышала стуки сердца. Нет, не одного, а многих сердец. Я приложила руку к груди, а другую приложила к сонной артерии. Вариант про то, что вампиры не отражаются в зеркале, отпал сам собой – себя я в зеркале видела, либо это был злобный, приукрашенный двойник. Мое сердце билось, но медленнее прежнего, хотя я точно была взволнованна. Но оно все же билось, так что я отнесла это к версии про безумство.

Далее шла версия про чеснок. Я нашла его в шкафчике кухни, вытащив из коробки для специй. Острый запах сразу ударил в нос. Такого раньше не было. Пересилив себя и собрав волю в кулак, я решила откусить его. Черт, никогда ничего не пробовала дурнее. На его фоне тухлая курица оказалась сладкой ватой. Может, он тоже испортился? На всякий случай его тоже выбросим. Чеснок пулей полетел в мусорную корзину.

Вернувшись из кухни, я сразу решила взяться за тяжелую артиллерию, то есть взяться за серебро. Святой воды у нас не было, да и не слишком я верила в версию, что именно замоленная вода может убить вампира.

В ящичке комода я вытащила серебряный кулон. Это была серебряная цепочка с кулоном в виде круглого зеркала с ручкой. На обратной стороне был выбит очаг огня. Скорее всего, это потому, что я принадлежу к огненной стихии по знаку зодиака. Этот кулон мне подарил отец на мой десятый день рождения. Я им очень дорожила и поэтому нечасто надевала.

Как только я прикоснулась к цепочке, она начала прожигать мне ладонь, словно прикоснулась к кипятку. Я вскрикнула и уронила кулон на пол. Нет, ожог был не сильный, но я чувствовала, как на месте ожога кровь уплотнилась и даже свернулась. Но больше всего меня поразило то, что буквально на моих глазах ожог затянулся, и рука снова стала нормальной. Я дважды моргнула, но рука была такой же. Теперь это точно глюки.

Рассвет должен быть через двадцать минут. За это время я должна была проверить еще одну теорию. Если ожог на руке действительно затянулся, то порез тоже должен. Эх, если бы моя мама узнала о том, что я собираюсь добровольно порезать руку, у нее был бы скрытый приступ паники, так как здесь уже попахивает наклонностью к самоубийству.

Снова пробравшись на кухню, я вытащила из кухонного шкафа разделочный нож. Нет, вены резать я не собиралась, так как не слишком радужно относилась к виду крови. Но маленький порез на пальце был самым оптимальным выходом из положения.

Усевшись на кровать, я сделала глубокий вдох и провела ножом по пальцу. Черт, забыла его продезинфицировать. Надо потом не забыть этот порез йодом сделать…

Йод не понадобился. Порез пощипал и затянулся как ожог, даже следа не осталось. Я сглотнула сухой комок в горле и начала паниковать. «Это не глюки»- говорило мое сознание. Логика, упрямо перевешивающая ранее, тихо сидела в уголке. В голове кружилось много мыслей, но я не хотела даже думать об этом. На лице выступило несколько капель пота. Небольшая комната показалась еще меньше. Я слышала, как первые люди-жаворонки вставали с постели. Как почтальоны медленными сонными шагами закладывали почту в ящики и газеты у порогов дома. Я слышала, как звери, птицы и насекомые передвигались под моим окном. Но самое ужасное, что я слышала сердца. Много сердец. Их биение сводило меня с ума. Я резко встала с кровати, которая под тяжестью моего тела со вздохом выпрямилась. Я не могла нормально стоять. Я постоянно ходила из стороны в сторону, из угла в угол. Я чувствовала, как первые лучи солнца выходили из углов маленьких домов. Раньше мне всегда нравилось смотреть из окна, как это происходит, но сейчас…сейчас я понимала, что решается моя судьба. Тот момент, который предопределит мои дальнейшие действия. В такие моменты в фильмах звучит напряженная музыка. Мое сознание уже проигрывало ее, когда я посмотрела на окно. Солнечные лучи уже достигли моего окна и упрямо бились сквозь темные закрытые шторы. «Вот он, этот решающий момент» - сказала я себе мысленно. Теперь все зависит от него.

По спине пробежал холодок. Я медленно приблизилась к окну. Ноги двигались тяжело, будто невидимая сила их удерживала. Я схватилась за занавеску и глубоко выдохнула. Теперь сердце бешено билось, и я почувствовала, как у меня снова закружилась голова. Я вздохнула и отдернула занавес. На лицо и особенно руки мгновенно направились солнечные лучи. Я вскрикнула и задернула занавески. Это были ожоги. Лицо не так пострадало, как руки. Я чувствовала, как солнце прожигало кожу. Это было намного больнее серебра. И раны затягивались дольше. Минута…две…три и скоро стало легче, но отголоски боли все еще чувствовались на коже. Но даже боль не могла заглушить мысли о том, что я так старательно прятала в глубине своего сознания. Теперь никаких сомнений не осталось. Все, что со мной случилось, быстро приобрело смысл. Я пыталась встать, но ноги меня не послушались, и я упала на пол. Подпершись спиной о кровать, я заплакала. Я давно так не плакала и почти забыла, как это. Слезы сами текли, и я не могла их остановить. Я плакала не от боли. Нет, боль не могла вызвать у меня таких чувств. Я плакала от неизбежности. О той неизбежности моей судьбы, которая взвалилась на меня как тяжкий груз. Это не зависело от меня. Меня даже никто не спросил, хочу ли я этого. Я никогда об этом не думала, но теперь это стало фактом. Я – ВАМПИР.

Лежа на кровати, я услышала сонные шаги моей мамы. Будильник долго мучил ее перед тем, как встать. Она нехотя встала и побрела в комнату моей сестренки, чтобы разбудить ее. В отличие от меня, моя младшая сестра была еще той соней, и приходилось прилагать уйму времени и сил, чтобы разбудить ее. Тем лучше – будет время подумать над тем, как отмазаться вести ее на уроки гимнастики. Наша мама очень любила художественную гимнастику. Она с детства мечтала быть олимпийской чемпионкой, но в силу некоторых обстоятельств она не смогла пойти по этому пути. И теперь отыгрывалась на нас. В детстве я тоже ходила на уроки гимнастики, но всем сердцем ненавидела это. Я упорно не хотела этим заниматься, но мама настаивала, чтобы я реализовала ее несбывшуюся мечту. Хорошо, что тренер уговорила ее от насилия надо мной и моя мама наконец-то от меня отстала. Правда, я до сих пор подозреваю, что она на меня в обиде. Зато с рождением моей сестры в ней снова загорелась надежда. Сестренка не подвела и действительно с огромным желанием идет по маминым стопам. Даже не знаю – радоваться мне или плакать, но для матери это действительно было важно. Теперь я понимаю ее желание хоть как-то реализовать данную мечту. Для женщины сорока лет, работающая в мелкой фирме с двумя детьми и все время отсутствующим мужем – это было действительно важно. Я снова вспомнила о том, что случилось со мной этой ночью. Сердце сжалось, но я постаралась приберечь слезы для более позднего времени. Хватит плакать – нужен план, как отвязаться от судьбы быть спаленной на солнце. При такой мысли мне сразу стало жалко свою сестру – вот это травма на всю жизнь, а ведь ей только недавно исполнилось семь. Представляю, какие глаза будут у моей мамы – нередко тебе выдается увидеть обгорелое тело своей дочери-вампира. Я снова нервно выдохнула, так как послышались шаги. Теперь они спускались с лестницы. Деревянные ступени слегка поскрипывали, но это казалось мне адским шумом. Надо сосредоточиться. Фигура приближалась, и я почувствовала знакомый запах маминых духов.

- Бет, ты уже встала? – сказала мама через закрытую дверь.

- Да, кхе-кхе, я встала, – произнесла я это как можно болезненным голосом. Надеюсь, кашель был правдоподобным.

- Бет, ты что – заболела? – сказала она более встревоженным голосом.

- Не знаю…скорее всего да. Я плохо себя чувствую. – Я ведь действительно плохо себя чувствовала, так что это не совсем вранье.

Ручка двери повернулась, и я затаила дыхание. В комнату вошла мама. Как всегда аккуратно уложенные русые волосы, выглаженный темно-синий костюм с белой рубашкой и юбкой-карандашом. Ее теплые зеленые глаза выглядели обеспокоенно.

-Бет, я же говорила тебе не идти на эту встречу. А теперь ты заболела. - Она подошла к моей кровати, и я постаралась как можно глубже уткнуться в одеяло. Запах крови был очень сильным.

- Мам, я должна была пойти. Джен уезжает в Филадельфию сегодня, и я должна была с ней провести последний день вместе. Кто знает, может она сюда уже не приедет.

- Да, да. Прости, ты права. – Вздохнула она и прикоснулась к моему лбу. Я вздрогнула и почувствовала теплую руку у себя на лбу. Кровь спокойно передвигалась по ее руке, не предвещая никакой опасности.

Вдруг лицо матери слегка побледнело.

- Бет, ты вся холодная. Ты не замерзла?

- Есть немного. – Я снова покашляла.

- И что будем делать? Ты побледнела и у тебя явно внутренняя температура. Наверное, придется мне сегодня отвезти Кейт. Хотя я опоздаю на работу… Надо предупредить начальство…

- Мам, я смогу! – я привстала на локте, подрожала, покашляла и снова плюхнулась на кровать.

- Нет, не надо. Я сама ее отвезу. А когда занятия закончатся, она посидит у Беккетов.

Беккеты были нашими соседями. Семейная пара поселилась с нами примерно в одно и то же время. Их дети давно выросли и уехали из города. Миссис Беккет работала в кондитерском магазине неподалеку. Она была очень милой, улыбчивой и дружелюбной женщиной. И даже ее полнота только украшала ее. Она была старше мамы на десять лет, но выглядела намного моложе. Свежее и светящееся лицо, легкий румянец и смеющиеся глаза делали ее привлекательной женщиной и хорошей соседкой. Мистер Беккет был вдвое худее своей жены и выглядел старше ее, хотя был младше на четыре года. Он тоже был хорошим человек, хоть и немного скуп на эмоции. Когда мой отец приезжал с очередной экспедиции, сосед целыми днями был в нашем доме. Даже дольше своей жены. Так получилось, что они с отцом вместе служили в армии и очень сдружились. Но когда отец был в отъезде, сосед постоянно следил за нашей семьей. Нет, ничего такого, просто отец, скорее всего, наказал ему следить за нами. Особенно за мной, ведь я считалась подростком, которому нужен присмотр взрослых, ведь мама пропадала целый день на работе. Конечно же, мне это не нравилось, но паранойю моего отца ничем не выбьешь. В общем, я была рада, что Кейт останется у Беккетов – так мне намного спокойнее.

- Тебе не темно? Может, открыть окно? - мама потянулась к темной шторке, чтобы открыть окно.

- Нет! Не надо! Мне и так нормально,  – сказала я, чуть ли не вскрикнув.

- Ладно. – Она посмотрела на меня изумленным взглядом, - Оставим так, как есть. Мне надо идти, а то мы опоздаем.

Мама вышла из комнаты. Перед уходом наказала мне обязательно вызвать врача на дом и соблюдать постельный режим. Дверь моей комнаты закрылась, и я услышала, как моя сестренка плетется вслед за матерью. Наконец-то входная дверь закрылась, и я вылезла из душного одеяла.

«Уф… да в тебе умерла актриса, Элизабет Картер», – подумала я про себя. Действительно, я давно так не притворялась больной. Только до рождения сестренки. После нее необходимость в этом отпала, так как лишние и даже больные руки были нужнее дома. Поэтому школа, была единственным местом, где я могла расслабиться и побыть с друзьями. Конечно же, я старалась помогать маме по мере возможности, но все же тринадцатилетней девочке хотелось как можно реже проводить время за подгузниками. Зато отработала все пропущенное время сполна, когда Кейт подросла.

Теперь, когда я осталась в доме одна, ко мне стали приходить те мысли, которые я старательно запихивала в уголок своего мозга.

Я вампир…теперь я вампир. Все эти байки с детства оказались правдой. Да, я понимаю, что многие в них верят и хотят стать ими, но не я. Мне всегда была омерзительна мысль о сосущих кровь тварях. Точнее, мне было на них плевать, так как я знала, что это выдумки. И мода на вампиров меня не коснулась. Черт! Да я даже «Дракулу» Брема Стокера не читала, не то, что другую вампирскую бредятину.

Я снова начала нервно ходить из стороны в сторону. Пальцем правой руки я трогала клыки. Вроде нормальные…

«Что делать…что делать?!» - повторяла себе эти слова, как мантру. Я не могу оставаться рядом с семьей, это ясно как день. Но я и не могу оставаться в обществе – вряд ли я смогу долго противиться «зову крови» и убийство человека лишь вопрос времени.

Я не хочу жить вечно, мне этого совсем не хотелось. Я смирилась с тем, что старение – часть жизни и этот процесс не пугал меня, а даже интересовал. Всегда было интересно узнать, как я буду выглядеть через тридцать лет. Я часто мечтала о маленьком доме у озера. О заботливом муже, который ездит в город на работу, а вечером, мы с тремя детьми встречаем уставшего отца семейства за обеденным столом. Мне не нужны были приключения, горы золота, слава и неземная красота. Я лишь мечтала о тихой мирной жизни с любимыми людьми. Но теперь, даже эта простая мечта обратится в прах.

«У меня никогда не будет детей. У меня никогда не будет детей» - эта мысль врезалась в мою голову. У меня ничего не будет. Все, чем я дорожила, исчезло в мгновение. Мои мечты и желания, даже самые простые, теперь не осуществлятся.

Я не могу остаться вампиром – это слишком опасно. Не только для окружающих людей, но и для меня. Я не хочу убивать людей. Не хочу забирать жизни, чтобы продлить свою. Я уже умерла, так зачем продлевать несуществующую жизнь? Я должна умереть. Умереть, пока могу себя контролировать. Пока я – это я.

Стремительно уселась за старый письменный стол, достала из шкафчика листок бумаги и ручку. Перед смертью я хочу написать предсмертную записку. Хочу написать о своих чувствах, своих пожеланиях. Если бы я знала о том, что случилось, я не стала бы ругать Кейт за разбросанные игрушки. Я бы больше времени уделяла гимнастике, чтобы радовать маму, я бы побольше пообщалась с Джен и выслушивала ее болтовню о мальчиках. Я бы вышла потанцевать с Полом на выпускном и наконец, позвонила бы и извинилась перед отцом, так как наша последняя встреча была не из приятных. Перед его очередным отъездом, три месяца назад, я упрекала папу в том, что он мало времени уделяет семье. Я кричала, плакала, умоляла. Я просила его остаться дома хоть чуть дольше обычного, перевестись на постоянную основу. Мама не говорила ему этого, хотя я знала, что она хочет. Я часто с детства слышала, как она тихо плачет у себя в спальне, на холодной постели. И возможно, она жалела, что вышла за такого человека, ради которого она оставила свою мечту и посвятила себя дому, детям и работе в маленькой фирме. Отец же посвятил себя науке, работе полных приключений и нераскрытых тайн земли. Он с фанатизмом относился к своей работе, но почти не думал о семье. По крайней мере, я так думала. Мама старалась не показывать свои чувства, она хотела как можно глубже запрятать их в своем сердце. Если бы я не знала ее всю жизнь, то подумала бы, что она холодная и расчетливая, как думают многие. Однако она просто не любит показывать свои эмоции. Она считает это проявлением слабости. Но ее холодность проявлялась не только на других, но и на своих же детях. Поэтому я старалась дать Кейт все то тепло и любовь, которую не могла полностью мама. И надеюсь, я успела дать все, чтобы ей хватило на всю жизнь.

Писала я аккуратно, чтобы не слишком было заметно мое волнение. Ни слова о вампирах – мне не хватало еще мыслей других, что я умерла шизанутой и на всю голову больной. Только хорошие слова.

Я решила умереть в полдень на чердаке дома. Так меня не сразу найдут, и никто не увидит моей смерти. Вполне себе нормальная смерть. Осталось только подняться. До полудня осталось больше получаса.

Я поднялась на второй этаж, затем на чердак. Открыв дверь, я почувствовала запах пыли, грязи и застарелых вещей. Старые, бесполезные, «убитые» вещи, но не выкинуты по причине глубокой привязанности. Как стать под меня. Полы скрипели, и я слышала, как живущие здесь пауки попрятались по углам. Из здешней паутины можно было соткать целое одеяло. Я невольно улыбнулась. Под своими ногами я услышала писк. Это была мягкая игрушка в виде кролика. В грязном, пыльном кролике я разглядела свою любимую игрушку – Мистера Френдликса.

- Мистер Френдликс, как я давно тебя не видела. Лет с двенадцати, наверное. Как ты здесь оказался? – я присела на корточки и взяла его на руки, стряхивая с него большой слой пыли.

Я вспомнила, как он здесь оказался. Это была моя любимая игрушка, что я даже носила ее повсюду. Но когда родилась Кейт, мне приходилось отдавать ей все свои игрушки, кроме этой. Однажды, после школы, я нашла Мистера Френдликса на полу кухни с оторванным глазом и лапой. Тогда я очень рассердилась и накричала на нее. Она долго плакала, а мама говорила мне, что Кейт еще слишком маленькая, чтобы отвечать за свои поступки. Я выбросила этого зайца в мусорку, но видимо мама решила пришить ему лапу и вернуть мне. Тогда я уехала к бабушке в соседний город на каникулы, а кролик так и остался бесхозным и вскоре перекочевал на чердак.

- Прости, - сказала я своему старому другу, - прости, что забыла про тебя. – Я подняла его и поместила на старый комод с посудой.

Все эти вещи ждут своего часа. Когда им дадут новую жизнь, либо их выбросят за ненадобностью. Или их оставят на съедение термитам, насекомым или крысам. От этой мысли мне снова стало плохо. Быть похороненной тут мне совсем не хотелось.

Подошла к маленькому окну. Старое пыльное стекло закрывалось деревянными ставнями, которые со временем потемнели. Я четко видела падающие пылинки, которые медленно спускались на землю. Это всегда меня завораживало, будто падают мелкие бриллианты при свете солнца. Они были так независимы, так привлекательны, что хотелось оказаться такой же мелкой пылинкой.

Взялась за металлические ручки ставней и закрыла глаза. Говорят, перед смертью пробегает вся твоя жизнь. Все самые хорошие и плохие события. Я подумала о том, что не смогу больше сделать…У меня никогда не было парня. Да, я не была изгоем в школе. У меня были друзья. Я неплохо училась и совсем не думала, что есть необходимость в парне. Я думала, что у меня есть еще вся жизнь, чтобы найти хорошего мужчину. Я нечасто ходила на тусовки и вечеринки, так как не видела в этом особой необходимости. После школы я всегда бежала домой, чтобы не оставлять сестру в одиночестве. По выходным Джен часто на меня злилась из-за этого, но хотя бы благодаря этому они с Полом могли провести больше времени вместе…А я, когда была рядом с ними часто чувствовала себя лишней.

Почему я стала вампиром? Почему именно я? Не удивлюсь, если кто-то специально решил меня такой сделать. Просто так, ради скуки. Кто-то, кому безразлично мнение жертвы. Правильно…ведь кто-то превратил меня в вампира.

В этот момент меня обуревала глубокая ненависть и ярость. Я никогда не чувствовала ее так ярко. Мне захотелось уничтожить этот мир, смести все ко всем чертям и найти этого ублюдка-вампира или вампиршу, которые превратили меня в чудовище. Но тут осознание беспомощности свело мою ярость на нет. Я не могу найти этого вампира. Я не знаю кто он и где он. Это приводит мои поиски к нулю. Я оглядела чердак и поняла: «Нет, если уж умирать, то красиво!»

Если я хочу умереть, то мне надо сделать так, чтобы меня не искали или хотя бы искали немного подольше. Нужно придумать повод, чтобы сбежать из дома и уехать куда-нибудь подальше. Найти лесную рощу – в Пенсильвании много лесов и заповедников. У меня есть целая ночь, чтобы уехать, найти местечко потише и сгореть на солнце там. Пусть те, кто забрал у меня жизнь возрадуются – жить я буду недолго.

Я отошла подальше от злополучного окна. Взяла с собой Мистера Френдликса и спустилась вниз. Надо порвать прощальное письмо и написать новое.

Спустившись вниз, я поставила Мистера Френдликса на стол, порвала письмо и включила ноутбук. Конечно, он был довольно старым и быстро нагревался, но все же это было лучше, чем ничего. Кстати о старых вещах – надо проверить свой злополучный телефон от нападков Джен. Пятнадцать пропущенных и восемь эсэмэсок – не хило. Я даже не стала читать содержание этих смс – все равно они были одного содержания, а в конце целая тирада матерных слов. И зачем еще больше портить себе настроение?

Правда, я все же просмотрела смс. В последнем говорилось о моей бесчувственности и о том, что я хреновая подруга, раз даже не удосужилась перезвонить и придти ее провожать. Точно! Она ведь сегодня уезжает в Филадельфию! Да и в полдень, причем. Сейчас ей звонить нет смысла – все равно не возьмет.

Я отложила телефон и включила интернет. На почте у меня было куча сообщений от все той же Джен и пара мейлов от Пола – бедный, похоже Джен достала и его, раз он с похмелья строчит сообщения со всеми ошибками в грамматике.

Нужно было удалить все свои контакты из сети – зачем они тому, кто собирается умирать? Ноутбук я с собой не возьму – лишняя ненужная тяжесть. Пусть лучше он останется Кейт.

Недрогнувшей рукой я удалила страницу в «Фейсбуке» и на еще некоторых ресурсах. Залезла в местный сайт, чтобы купить онлайн билеты на ночной автобус. Нашла ближний подходящий город. Из списка мне больше всех понравился Флитвуд - небольшой городок к северо-востоку от Рединга с населением более четырех тысяч. Парк Флитвуд Коммьюнити как раз находится рядом с автобусным вокзалом. На интернет-деньги купила себе билет на половину первого ночи. Все, половина дела сделана. Напоследок почистила ноут от ненужных файлов и выключила. Теперь надо написать еще одно прощальное письмо. На этот раз, почему я хочу сбежать из дома.

На ум ничего не приходило. Сделать причину в «Несчастной любви» не было смысла – ее у меня никогда не было и не будет. Зато взять причину «Не было свободы» намного правдоподобнее и все это могут подтвердить. Не ходила гулять + все время сидела с сестрой + холодность родителей. Последнее я немного приукрасила. Для пущей правдоподобности мне надо поругаться с мамой. На этой мысли я застыла. Ругаться с ней было практически бесполезно – она не выплескивала эмоции, разговаривала спокойно и лишь кивала в ответ на упреки. С таким противником всегда считаешь себя дурой. Единственный способ вывести ее из себя – надавить на самое больное. При этой мысли мое сердце сжалось. Никогда не думала, что намеренно захочу причинить ей боль – я всегда старалась сделать ее жизнь легче, помогать по мере возможности…а теперь мне придется сделать так, чтобы она не жалела о моем отъезде…хотя бы ненадолго.

Закончив письмо, я стала собирать вещи. Вообще-то мне не нужно было много вещей, но если я собираюсь сделать вид, что уезжаю, надо было собрать как можно больше тряпок. Мама с Кейт вернутся примерно к восьми вечера – хватит времени, чтобы собраться и успеть к автобусу.

Уложив несколько комплектов нижнего белья, пару футболок, толстовку, две пары джинс и кеды в небольшой дорожный рюкзак, а документы и деньги в маленькую сумочку, я села на кровать, чтобы передохнуть. Тех денег, что у меня есть, не хватит на неделю проживания. Для правдоподобности мне надо взять еще и кредитную карточку. На ней тоже почти не было денег. Там никогда не было много денег. При такой мысли я вздохнула. Скользя взглядом по родной комнате, я заметила на книжной полке старую хрюшку-копилку.

«Нет, только не это, Бет! Ты копила в эту хрюшку монетки с младшей школы!» - говорило мое сознание.

«Прости, но приходится жертвовать чем-то ради осуществления плана» - сказала я своему сознанию, перед тем,  как дать ему хук справа, чтобы не ныло дальше.

Развернув небольшое полотенце на письменном столе, я сняла хрюшку с полки. Она не была полностью забита монетами и никогда не будет. Эта мысль приводила меня к унынию – я всегда мечтала забить ее полностью. Ну что ж,…если это мои последние дни, не приходится жалеть о чем-то.

Я разбила керамическую хрюшку и по всему столу рассыпались монетки, звонко бьющиеся о поверхность дерева. Я даже не стала рассматривать себя на наличие порезов, так как знала, что они затянутся. Убирать осколки не буду – так будет видно, что я была в ярости.

Собрала монетки в тряпичный мешочек и положила его в рюкзак. Осталось еще взять одежду, которую я буду надевать в дорогу. Заглянув в шкаф, я увидела черный чехол, который был запрятан в глубине. Я знала что это – мое выпускное платье. Я достала чехол и расстегнула его. Из раскрытого замка вылез подол пышного платья до колена темно-синего цвета. Даже почти черного, переливающиеся как волны ночного моря. «Темная как ночь» - думала я про себя. Сразу вспомнилась картина, которая произошла сегодня ночью – темное небо, луна и спокойные переливы реки над мостом. Платье не было таким дорогим. Оно не было сшито из дорогого материала, но как только я увидела его в магазине, я поняла – вот оно! Я вытащила платье и приложила его к телу. Тонкие бретельки и "русалочье" декольте смотрелись простенько, но на мне они делали фигуру более «пышной». На талии платье плотно прилегало к телу, а к коленям шло пышными волнами. Не хватало только полупрозрачной накидки и черных туфель на каблуке. Из шкафа еще вытащила накидку и тоже надела на себя. Сразу в голове начали всплывать моменты недавнего выпускного.

Тогда у меня не было пары. Джен пошла с Полом, а я как всегда вспомнила об этом в последний момент. Хорошо, что мой одноклассник тоже остался без пары по причине долгой болезни. Он часто кашлял и особенно на мое платье, когда мы танцевали, хотя я тоже была под стать ему – на высоких каблуках оказалась выше него на полголовы и постоянно спотыкалась по причине нечастого хождения на шпильках. До сих пор жалею, что не надела каблуки поменьше, так как продавила своему партнеру ботинок и, по-видимому, дорогой. После этого он пожелал как можно дальше смотаться от неуклюжей компаньонки, так что протанцевала я всего один танец. Пол хотел потанцевать со мной, чтобы я не казалась одинокой, но я не согласилась в виду того, что Джен относилась к выпускному с большим трепетом, а уход партнера означал крах всего вечера. После официальной церемонии я сразу смоталась домой. На этом мой выпускной и закончился.

Ох, опять я думаю о плохом. Я положила платье на кровать и засунула его обратно в чехол. Думаю, если умирать, то в красивом платье, а не в кедах и джинсах. Я уложила платье в рюкзак и с трудом заставила его застегнуться. Ну, все, со сборами покончено.

Оставшись без дела, ко мне нахлынуло большое чувство голода. Я не знала, что есть. Может, попробовать сырое мясо? Снова открыв холодильник, я нашла только мясо курицы. На дне пакета было немного крови. Я сразу почувствовала, что вкус будет не слишком приятным, но мне надо было заполнить чем-то желудок. Я поела немного сырого мяса, куриной крови и стакан воды. Вода была самой приемлемой из всех, хотя я чувствовала как железо и другие примеси находились в ней. А ведь раньше она казалась мне самой очищенной водой, которую я пробовала.

Закончив с перекусом, стала прятать собранные вещи подальше от мамы, чтобы заранее ее не нервировать. Когда искала в столе немного резинок для пакетов, я вспомнила про свой личный дневник. Писала я нечасто, только по действительно важным событиям. Я просмотрела постаревшие желтоватые страницы дневника с голубой обложкой и облачками на ней. Сразу нахлынула ностальгия – его мне тоже подарил папа. Там было написано о моей первой двойке, о том, как я поранила ногу на физкультуре, о том, как впервые влюбилась в мальчика в начальной школе (Оказалось, что он был влюблен в другую девочку и поэтому разбил мне сердце). После него я не помню, чтобы влюблялась в кого-то. Я закрыла дневник и решила не оставлять его тут. Пусть будет со мной, как напоминание о том, что было в моей жизни.

По дороге к шкафу я заметила на полу брошенный мной серебряный кулон. Пришлось надеть перчатки, чтобы не получить очередную порцию ожога. Я сняла серебряную цепочку и вдела шнурок с другого деревянного кулона. Спрятала сам кулон в кожаный мешочек, который подарил мне Пол на девятнадцатилетние. Вообще-то там находилась монета на удачу, но пусть лучше будет кулон. Я застегнула шнурок на шее и спрятала кулон под футболкой. Скоро должна была придти мама с Кейт. Солнце садилось, и я следила, как оно медленно погружается вниз. Как только оно сядет, для меня начнется моя последняя ночь перед тем, как я кану в вечность.

Мама с Кейт пришли около десяти вечера. Немного позже, чем я ожидала. Когда дверь открылась, я сразу почуяла знакомый запах духов и детский шампунь. Биение сердец слышались все четче, и я невольно сглотнула. Надо держать себя в руках.

Мама держала левой рукой полусонную Кейт, а та чуть ли не падала прямо на месте. В правой руке она держала букет цветов - красные розы. Она положила букет на обеденный стол и повела Кейт спать. Когда они поднялись, я подошла к цветам и посмотрела от кого это. На маленькой записке было написано «Шарлиз от Бена». Это точно были цветы от поклонника. Я не была против того, что у мамы были поклонники. Она была красивой женщиной, статной и неудивительно, если ей восхищались. Я давно заметила, что мама хочет развода. Между родителями не было любви и даже хорошей дружбы. Они казались просто соседями, знакомыми, случайно столкнувшиеся вместе. Я понимала это, но не винила их. Похоже, они были вместе только ради нас с Кейт. Я стала взрослой, но для семилетней девочки это было бы глубокой травмой. Отца и так почти не было дома, может, Кейт пережила бы это…

Я снова услышала шаги. Вниз спускалась мама.

- Бет, ты себя нормально чувствуешь? Не надо было тебе вставать с постели.

Мама уже переоделась в ночную белую рубашку и в ее светло-желтый махровый халат. Взгляд был усталым и сонным, но я не хотела обращать на это внимания. Надо было завязать разговор и чем раньше, тем лучше.

- Тебе звонила Джен, ты знала? Она позвонила мне узнать, в чем дело, ведь она уезжала сегодня, а ты должна была ее провожать. Я сказала, что ты заболела. Лучше тебе позвонить ей, - сказала мама, когда открывала дверцу холодильника.

- Мам, от кого эти цветы? – я старалась сделать как можно более суровое лицо.

- Это от моего друга с работы. Он…

- Мам, я знаю, что это от поклонника.

- Ну, это не совсем от поклонника, - пробормотала она виновато.

- Вы встречаетесь? Это с ним ты задерживаешься на работе, да?

- Бет, с чего ты взяла?! И вообще - я не обязана отчитываться перед тобой, где я была. Это мое дело. Что с тобой? – она явно была не готова к этому вопросу.

- Мам, я уже достаточно взрослая, чтобы понять, что делают взрослые в такое время! Ты гуляешь с другими мужчинами, в то время как я сижу здесь с Кейт! Я постоянно жертвовала своим временем, чтобы ты могла работать! Почти все дела по дому на мне! Ты и так проводишь весь день на работе и еще вместо того, чтобы идти домой к детям, развлекаешься, хотя знаешь, что замужем, - почти кричала я.

Я знала, что это перебор. Знала, что заставляю ее страдать. Да и мне самой было хреново.

- Для начала – не ори, а то разбудишь Кейт. А во-вторых, я всегда позволяла тебе вести нормальную подростковую жизнь, старалась дать тебе все, что есть у других детей. Я не виновата, что твой отец недостаточно зарабатывает, чтобы прокормить двоих детей. Но я стараюсь изо всех сил, Бет. Как ты не понимаешь? Я тоже имею право на отдых, как и все люди. – Ее лицо стало напряженным и на лбу появились морщинки.

- Да, вот именно! Я тоже имею право на отдых, и я хочу его сейчас! Я хотела поступить вместе с Джен в университет Филадельфии, но это место не отпускает меня. Я задыхаюсь здесь! Мне осточертел этот город! Эта однообразная жизнь! У меня даже парня никогда не было и мне не с кем даже об этом поговорить, так как единственный человек пропадает на работе, а другой приезжает всего несколько раз в год! Я задолбалась сидеть на одном месте! Я даже не могу сказать тебе о своих проблемах, мама! – Здесь я действительно заплакала. Не потому, что я лгала ей прямо в лицо, а даже потому, что в этой лжи была доля правды. Та правда, которую я старательно прятала ото всех. И тот факт, что я стала вампиром, вынудил меня открыть эти уголки души, если она у меня еще осталась.

- Ты всегда можешь поговорить со мной об этом, Бет. Я выслушаю тебя. Ты раньше не говорила мне этого и я думала, что все в порядке, но…Бет, мы можем выбраться все вместе на уикенд, если хочешь. В парк на пикник, например. Давай? – она произнесла это так мягко, что сердце у меня сжалось. Она попыталась подойти ко мне, но я отошла на пару шагов. В таком состоянии я могла сделать все, что угодно. И соблазнительное биение крови смешивало мои мысли.

- Нет, поздно думать о совместных посиделках. Меня тошнит от этого! Иди на пикник со своим…как там его – Беном! – я решила окончательно добить ее.

- Бет, следи за своим языком, чтобы потом не жалеть о сказанном! – мама начинала выходить из себя.

Я действительно жалела о сказанном.

- Я буду говорить то, что думаю! Что хочу и когда хочу! И ходить буду куда угодно и с кем угодно! И ты меня не остановишь!

- Я устала. Сегодня был тяжелый день. Да и ты болеешь, тебе не надо нервничать. Лучше иди спать, а завтра мы продолжим этот разговор. – Она развернулась и пошла наверх.

Я слышала, как ее сердце сжималось при моих словах. На каждом слове оно будто замирало. Ее лицо, обычно бывающее спокойным и непринужденным, было искажено болью и непониманием. Для других это было едва заметно, но я знала ее всю жизнь и могла различить ее скрытые эмоции. Это было нелегко не только для нее, но и для меня. Миссия выполнена – я добилась своего, но вместо удовлетворения чувствовала лишь глухую боль. Зато я оправдаю свой уход из дома. Лишь бы она как можно крепче спала…

Я зашла в свою комнату и стала ждать, когда она заснет. На этот раз она засыпала дольше обычного. Все же, наш разговор выбил ее из колеи. Когда она заснула, я быстренько переоделась из домашней одежды в дорожную – это были темно-синяя футболка, джинсы-скинни и серая куртка с капюшоном, больше похожая на дождевик. Черные кеды уже были приготовлены у входа, так что мне не пришлось искать их в темноте. Перед уходом мне надо было прозвонить Джен, все же она беспокоилась обо мне. Я набрала ее телефон, но попала на голосовую почту. Конечно, она выключила телефон. Голос женщины просил оставить сообщение после сигнала. Когда телефон пикнул, я решила с ней попрощаться:

- Здравствуй, Джен. Прости, что не могла перезвонить. Я бы…я бы все тебе рассказала, но не могу. Я уезжаю и боюсь, мы больше не увидимся. Извини, если я тебя когда-нибудь чем-нибудь обидела. Прости и прощай, - на этом мое сообщение закончилось. Я выключила телефон и положила его в карман куртки.

Взяла заранее приготовленные вещи из под кровати – рюкзак и сумку через плечо. Выдохнула и постаралась как можно тише пройти к выходу. Я почти дошла до двери, как услышала скрип шагов, маленьких и легких. Это была Кейт.

- Бет, это ты? Ты куда-то уходишь? А зачем тебе рюкзак? – она произнесла это сонным голосом и потирала глаза рукой. Ее пижама с кроликами была почти не видна, но, похоже, мои глаза видели  темноте намного лучше обычных человеческих глаз. Ее мягкие тапочки шаркали по кафелю кухни.

- Китти, милая, что ты тут делаешь? – я подошла к ней.

- Я слышала, как вы разговаривали, но почти ничего не поняла. Потом мне захотелось попить воды, вот я и спустилась. А ты вернешься, да? – я видела, как горели ее зеленые глаза. Она хотела, чтобы я не уходила.

- Конечно, я вернусь, - соврала я без зазрения совести, - я выйду ненадолго и сразу вернусь. Ты даже оглянуться не успеешь.

Я улыбнулась и присела рядом с ней на корточки. Ее лицо освещали сбоку фары проезжающих машин. Фонарь на улице горел слабо, но прекрасно видела и без света. Это действительно выглядело захватывающе.

Ее маленькое тело, такое хрупкое и слабое совсем не подозревало, что ее сестра стала самым опасным хищником. Мы с ней совсем не были похожи – она была копия матери, только более раскрепощенная и эмоциональная. Те же, как и у мамы, русые волосы, зеленые глаза и черты лица. Я же, пошла в отца с его темными волосами и глазами, которые лишь немного отдавали зеленью – единственной схожестью с мамой.

Я обняла ее так крепко, как могла позволить себе в таком состоянии. Ее детский шампунь и манящий запах кожи привлекали меня очень сильно. Я изо всех сил приказала себе сдерживаться. Ее я точно не могу тронуть.

- Кейт, попей воды и иди спать, хорошо?

- Хорошо, - сказала ни о чем не подозревающая Кейт.

- Я люблю тебя, очень сильно, - я прижалась к ней еще крепче.

- Я тебя тоже.

- Береги себя и маму, - я поцеловала ее в лоб. Втянула последний раз ее запах и встала.

Как ни в чем не бывало, Кейт пошла наливать себе воду, а я открыла дверь и в последний раз оглядела дом. Больше я его не увижу. Снаружи я закрыла дверь ключом и пошла по направлению к остановке, чтобы сесть на автобус, который ведет на вокзал.

Я сидела в автобусе по направлению к автовокзалу. Мимо проносились машины, освещая фарами лицо. Деревья шелестели от скорости автобуса. В нем было не так много людей, но все они ехали на вокзал. Каждый, по своим причинам. Одни – к родственникам, другие – к любимым, а я ехала навстречу к смерти.

Вдруг ряды деревьев поредели, и я увидела знакомый пейзаж – луну над рекой и ее тихие волны. Мы проезжали как раз под мостом.

Резко встав, я чуть не упала на пол. Люди сразу встрепенулись и проснулись от полудрема. Пройдя к водителю, я попросила его остановиться. Взрослый и полноватый мужчина посмотрел на меня с явным возмущением:

- Девушка, вы спятили?! Я должен остановиться посреди шоссе?! Терпите до вокзала.

- Нет, мне надо выйти сейчас. Не волнуйтесь, я знаю, как пройти до автовокзала. Всего лишь надо идти вперед, верно?

Водитель почесал свою лысую голову и сказал:

- Ладно, но если вы не дойдете до вокзала, я за это не отвечаю.

Я утвердительно кивнула, и он остановил автобус. Все пассажиры вопросительно посмотрели на меня, но мне было плевать, что они думают.

Выйдя из автобуса, я направилась на середину моста. Луна освещала мне путь, будто приветствовала и одобряла этот шаг. Я дошла до середины и втянула свежий ночной воздух. Редкие проезжающие машины сигналили мне, будто думали, что я собираюсь с него прыгать. Наивные…я умру более подходящей смертью для вампира. А утонуть я вряд ли смогу.

Я оглядела каменный пляж, дикий и независимый. Растительность со всей силой пыталась выжить в этих условиях. Кусты, деревья, и травы. Их было много, но никто не мог сравниться с красотой и грацией реки. Ее спокойное течение успокаивало меня. Луна, отражавшаяся в ней, плясала под звуки ветра. Даже птицы и звери засыпали под них. И никто не мог нарушить этот покой.

Засунув руку в карман, я достала мобильный телефон. Пора попрощаться с ним и со всем, что связывало меня с этим местом, которые как этот телефон не давали мне с ними расстаться.

Сначала я вытащила симку, но потом поняла, что в этом нет смысла. Тогда я засунула ее обратно и встала в позу метателя диска. Я сжала телефон в руке, а потом со всей силы бросила его как можно дальше в воду. Бросок был действительно дальним. Такого я бы не сделала в обычной жизни – сил бы не хватило.

Настал этот момент. Момент, которого я так ждала – меня здесь больше ничего не держит, и теперь я могу уехать. Через час я сяду в автобус и отправлюсь навстречу неизвестности. А через три часа я приеду в Флитвуд  и наконец, осуществлю свой план. Осталось только дождаться утра, и я буду свободна…

Глава 2 - Путешествие в никуда

«Труден лишь первый шаг».

Марк Теренций Варрон

Вскоре наш автобус наконец подъехал к городу. Ничего удивительного – обычный маленький городок. Конечно, намного меньше Рединга. Сонные люди медленно выходили из автобуса и терпеливо ждали своей очереди на выдачу багажа. К счастью, ждать мне не пришлось, так как я ехала налегке. Я вышла из автобуса и вдохнула свежий запах нового места. Меня окружали ряды междугородних автобусов, которых было совсем немного и здание, где люди ждали автобусы. Я направилась к главной дороге. Спустя некоторое время, я шла вдоль дороги, напротив которой был расположен парк. Машины почти тут не ездили, так что я не стала искать «зебру» и перешла напрямик.

Меня окружали невысокие деревья. На одном из деревьев висела табличка «Парк Флитвуд Коммьюнити». Я прошла дальше и увидела большую площадку, которая, видимо, была приготовлена для бейсбола. Разглядывая ее, я потихоньку вспоминала, как в детстве часто играла с мальчишками в эту игру. Точнее, я играла в нее всего лишь раз и тогда получила мячом по лбу и огромную шишку в подарок. Джен приходила со мной только для того, чтобы поглядеть на мальчиков, которые в большинстве были старше нас. Не знаю, почему я хотела играть в бейсбол – наверное, это казалось мне очень красивым. Я даже правил нормально не знала, но всегда хотела ударить битой по мячу. А мяч, летящий в небо, который превращался в маленькую точку в лучах солнца, всегда завораживал меня. Мы даже Пола подбили на это дело. Он уговорил мальчишек принять меня в команду и даже ударить по мячу один раз. В итоге, я не смогла отбить мяч и мне зарядили им промеж глаз. Хорошо, что удар был слабым, и мне не понадобилась медицинская помощь. Зато шишка часто напоминала об этом происшествии и я больше не подходила к такой площадке.

Я непроизвольно притронулась ко лбу. Шишка почти не ощущалась. Наверное, это тоже следствие превращения. Я обогнула спортивную площадку и пошла вглубь древесных зарослей. Сначала кусты и деревья были аккуратно подстрижены, но чем я дальше заходила, тем труднее было идти сквозь опавшие ветки, обросшие кусты и растения. На окраине города не слишком волновались о внешнем виде парка – тем лучше для меня. Луна освещала мне путь, но ее лучи не всегда доставали до меня. Освещение мне не требовалось, так как я хорошо видела в темноте. Шорох моих шагов пугал местных жителей парка, то есть белок, енотов и насекомых. Спустя десять минут я пришла на небольшую полянку, заросшую травой. Ночью поляна казалась обычной, но я видела, как она красиво будет выглядеть днем. Днем, когда первые лучи солнца коснуться этой травы. Это было идеальное место, чтобы закончить жизнь. Точнее, чтобы закончить вампирскую жизнь.

Закончив поиск, я почувствовала небывалую усталость, нахлынувшую меня волной. Мне хотелось спать и есть. Да, в последние два дня я сильно понервничала и почти ничего не ела. И где мне спать? В гробу, что ли? Или лечь прямо тут? Соблазнительная мягкая трава просила меня лечь на нее, но я тут же пришла в себя – я хотела умереть в здравом уме, в красивом платье и не с таким усталым видом. Ничего же не будет, если я высплюсь и хорошенько подготовлюсь? Так что я вздохнула и побрела обратно на дорогу.

Я заранее, еще дома, подыскала парочку мотелей рядом с автостоянкой. Ближе всех был мотель «Джуди Финк». Похоже, это был семейный бизнес. Приблизившись, меня встретил небольшой двухэтажный домик из темно-красного кирпича и лишь в нескольких окнах был включен свет. Я зашла внутрь. Открывая дверь, зазвенел небольшой колокольчик, говорящий о приближении клиента. Небольшой полноватый мужчина за стойкой дремал на кресле, но по звуку колокольчика открыл глаза и выдавил приветливую улыбку. Он встал с кресла, а я подошла к стойке.

- На сколько дней снимаете? – спросил он как можно радостнее.

- На два дня, наверное, - я еще не знала, на сколько дней мне брать номер. Сегодня я буду спать, а завтра мне надо где-то оставить вещи. Не пойду же я на поляну со всем своим барахлом.

- Одноместный?

- Да, - я взглянула на бумажку в рамке, где были написаны цены. Два дня…денег хватает.

Я достала из своей сумки кошелек и вытащила нужную сумму. Пришлось высыпать еще немного мелочи из моей хрюшки, но зато избавилась от тяжести рюкзака. Мужчина дал мне ключи и назвал номер комнаты. Я поднялась по старой деревянной лестнице на второй этаж. Света там не было и я, в который уже раз радовалась своему «ночному зрению». Я открыла деревянную дверь с потрепанными цифрами комнаты и вошла внутрь. Сразу ударил запах пыли. Ее тут, похоже, было много. Кашлянув, я включила свет. Меня встретила небольшая комната в кирпично-древесных цветах. Казалось, что, время не тронуло эту комнату, и она осталась такой же, как и полвека назад. Старая одноместная кровать на пружинах, постельное белье, которое было белым и разукрашено в мелкий цветочек. Такая же была скатерть на круглом небольшом столике и шторы на окне. Тумбочка у кровати под цвет стен, а вот светильник почему-то желтого цвета. Шкаф для постельного белья и одежды тоже кирпичного цвета, похоже, имитированного под красное дерево. Возле него висело овальное зеркало с золотистой каемкой, а напротив, было окно.

Я с

Cела на кровать и сняла рюкзак. Надеюсь, что днем солнце не будет доставать до кровати. Шторы были закрыты, и думаю, они достаточно плотные, чтобы не пропускать солнце внутрь комнаты. Я сняла куртку и накрылась одеялом. Только потом я вспомнила, что легла в кедах, так что лениво скинула их на пол. Дальше я ничего не помнила и только погрузилась в глубокий сон. Той ночью мне ничего не снилось. «Может, вампирам ничего не снится?» - это единственная мысль, которая приходила мне ночью. О большем я не хотела думать…

Я проснулась, когда солнце уже давно зашло за горизонт. Часы подходили к одиннадцати ночи. Еле встала с кровати и подошла к зеркалу. Вид был ужасающий. Волосы снова спутались, и я чувствовала, как мое тело было лишено сил. Я проспала целый день, но энергии у меня не прибавилось. Мне нужно было что-то есть, но не думаю, что мне что-либо  поможет кроме самих людей. При этой мысли я снова почувствовала запах крови. На этот раз это был не такой уж соблазнительный запах. В этом мотеле собирались одни водители, либо  пьяные странники. Ни те, ни другие не вызывали у меня желание ими отужинать. Спускаться вниз в столовую мне совершенно не хотелось. Я вытащила все вещи из рюкзака. Выпускное платье положила на кровать. В этот момент я поняла, что совсем забыла про туфли. Придется умирать в кедах, что ли? Я закатила глаза. Настроение падало ниже некуда.

В горле стоял сухой комок. Мне надо было что-либо выпить. Хотя бы воду. Внизу, скорее всего мне предложат воду из-под крана. Я передернулась от мысли, что буду пить воду полную примесей и железа. А какой же у нее будет запах! Нет, лучше куплю воду в бутылке.

Надев куртку и кеды, перевесив сумку через плечо, я закрыла дверь и спустилась вниз. Мужчина у стойки сидел в кресле и разгадывал сканворд. Было интересно наблюдать за мужчиной полностью выбивающийся из общего колорита дома – он был полноватым мужчиной сорока с лишним лет, который собирал черные длинные волосы в конский хвост, при этом выглядел как постарелый байкер с татуировками, кожаными штанами и очками для чтения. Ему бы в баре работать, а не в мотеле. Когда я спускалась, он проводил меня серьезным взглядом. Мы поздоровались, и я вышла на улицу. Снаружи было темно. Даже фонари нормально не работали. Прохладно…Я выдохнула клубок пара и побрела в сторону, где побольше света. Спустя некоторое время я увидела небольшой продуктовый магазин, который совместно был заправкой. На заправке никого не было, и я побрела к магазину. Красно-белый магазинчик весело приветствовал посетителей, однако внутри людей я не видела. Лишь один молодой паренек у кассы засыпал прямо на месте. Увидев меня, он встрепенулся, и поприветствовал меня. Когда я зашла за ряды продуктов, он снова положил свою голову на стол и заснул.

Я проходила мимо холодильников, но мне хотелось теплой воды. Прошла мимо рядов с чипсами и другими лакомствами. Так хотелось снова ощутить их вкус! Правда, мое сознание подозревало, что вкус их наверняка не из приятных.

Я, наконец, нашла ряды с минеральной водой, как вдруг услышала еле слышный визг, который усиливался с каждой секундой. Я резко обернулась и увидела позади себя девушку. Она была ростом чуть ниже меня, в бело-красной форме магазина, в джинсах и кедах. Ее сине-зеленые кошачьи глаза блестели, а зрачки расширились. Она чуть было не подпрыгивала и ее пышные волосы  цвета персика подпрыгивали ей в такт. Девушка приблизилась на пару шагов.

- Крууутяк! – воскликнула она и улыбнулась.

Наверное, я была в шоке. Я застыла на месте, держа в руке минералку. Девушка приблизилась на расстоянии вытянутой руки.

- Я…я не думала, что кто-то будет здесь, по крайней мере, еще лет пять! Ты не представляешь, как я рада новому лицу! – она подала мне руку. - Я – Перри Саммерс, дочь Джозефа Меньера. А ты?

Я невольно протянула ей руку и пожала. Странно, что ее фамилия отличается от фамилии отца. Может, это фамилия ее матери? Хотя зачем она мне говорит, как зовут ее отца?

- Я - Элизабет Картер.

Девушка странно на меня посмотрела.

- И все? – она явно ждала от меня продолжения.

- Н-ну да, - ответила я с более дрожащим голосом. Что же она от меня хочет?

- Разве тебя не учили при приветствии называть имя своего Создателя?

- Кого? – я была в недоумении. Какой еще «Создатель»?

В эту секунду она улыбнулась и показала мне клыки, которые тут же выросли на моих глазах. КЛЫКИ?!

- Т-ты тоже..! – я не успела договорить, так как ощутила, как мои клыки непроизвольно вытащились в ответ. Снова это неприятное сжатие!

Я закрыла рот руками. Девушка засмеялась.

- Ты такая смешная! – ее клыки стали снова нормальными. Она схватила меня за руку и повела в комнату для персонала.

Комната, выкрашенная в фирменные бело-красные цвета, небольшой столик с двумя стульями, холодильник и узкий шкафчик. За дверью напротив находился туалет. Не самое подходящее место для вампирских откровений.

- Ну, так что? Как ты оказалась в Флитвуде? Проездом? И ты до сих пор не сказала мне имя своего Создателя. Или ты в бегах? – она села на стул и пододвинула мне другой.

- А кто такой Создатель? – я села на стул.

- Как кто?! Тот, кто тебя создал! Ты разве не знаешь? – на ее лице ощущалось беспокойство.

- Нет.

- Это странно, - она скрестила руки на груди.

- Почему?

- Потому что оставлять нового вампира без элементарных правил и принципов равносильно постыдному клейму. Ты случайно не насолила какому-нибудь вампиру?

- Я не знаю, - у меня начинается паника. Так значит, меня бросили на произвол судьбы?

- Ты только не волнуйся, хорошо? – она взяла меня за руку, - Когда тебя обратили?

- Три дня назад, - выдавила я.

- Где тебя обратили? Ты видела того, кто это сделал?

- Я не знаю. Я оказалась на окраине города на асфальте, в грязи и…- я замолкла. Трудно говорить о том, как закончилась твоя жизнь.

- Вот, держи, - она подала мне скомканный красный пакет – это были чипсы.

Никогда не видела раньше таких чипсов. Сами они были красные, будто полностью покрытые красным перцем.  Надпись на упаковке гласила «VChips BG-A».

Я взяла одну чипсинку и почуяла знакомый мне запах крови. Но почему-то не отказалась от соблазна попробовать их на вкус. На вкус они, как будто ешь чипсы, изготовленные из сухой крови, посыпанные специями. Нет, все равно на вкус не очень.

- Это синтетическая кровь. Наши ученые разрабатывают для вампиров синтетические продукты на основе крови. Они легко усваиваются в организме и их не нужно переваривать. Чипсы мне нравятся больше всего. Хотя до настоящей крови далеко, но утоляет голод, если нет возможности подкрепиться.

- У вас есть вампирская еда?! – это было для меня сюрпризом.

- Ну да. Мы тоже развиваемся и эволюционируем. Синтетическая еда – одна из наших целей. Ах да, какая у тебя группа крови?

- Четвертая отрицательная, а что?

Перри свистнула. Наверное, уже можно переходить более близкое обращение, раз она оказалась такой же, как я.

- Тяжело тебе придется, раз у тебя самая редкая группа. Она показала мне упаковку. – Видишь надпись «BG-A»? Это значит, что чипсы предназначены для вампиров со второй группой крови, то есть для меня. Для четвертой группы такие чипсы стоят дороже и их меньше, так как синтезировать ее труднее всех. Не удивительно, что тебе они не очень понравились. Хотя питаться разными группами крови тебе легче.

Увидев мой вопросительный взгляд, она продолжила:

- Вампиры обычно питаются людьми с той группой крови, которой обладают сами. Конечно, ты можешь питаться другой группой, но она хуже усваивается в организме и тебя может мутить или в самом лучшем случае – болеть голова. Ты уже пробовала человеческую кровь?

Я отрицательно покачала головой. Перри явно удивилась.

- Для новичка без Создателя ты хорошо себя контролируешь.

- Просто мне неприятна мысль, что я буду впиваться кому-то в шею, - я нахмурилась, представив эту картину.

- Ну, есть много других вкусных мест, - она засмеялась. – Ты голодна, наверное.

- Я не буду убивать людей, - сказала я более настойчиво.

- Да никто не просит тебя их убивать! Даже притрагиваться к ним не надо!

- Это как?

- Донорская кровь – великое изобретение людей. Конечно, не так вкусно и свежо, но зато намного лучше синтетической! Хочешь попробовать?

- И как мы ее возьмем? Тайком своруем из больницы? – я усмехнулась.

- Лучше – у меня там свой человек, - ее глаза засветились.

- Кто-то знает, что ты – вампир?

- Ага. Другой вампир.

Этот ответ ввел меня в еще большее смятение.

- Не волнуйся, он питается только донорской кровью. Он работает мед. братом  в больнице, так что питается он хорошо. – Она задумчиво куснула губу.

Перри встала со стула, взяла куртку и сумку с вешалки.

- Пойдем. Он как раз в эту ночь работает.

Мы вышли из кабинета и направились к кассе. Тот парень до сих пор даже не поднял голову.

- Я ухожу, Бен, так что прикрой меня, ок? – сказала Перри, словно делала это не в первый раз.

Парень поднял руку и утвердительно кивнул. Мы вышли наружу и отправились на автобусную остановку. Ждать пришлось недолго -  проехали всего пять остановок, и свернули на улицу Миртл Элли. Вскоре мы уже приблизились к больнице. Начал моросить мелкий дождик. Погода действительно менялась с каждым часом.

Мы вошли не через главный вход, а через аварийную дверь, которая была почему-то открыта.

- И как часто ты это делаешь? – спросила я, заранее предполагая ответ.

- Почти каждые выходные, - ответила она беззаботно, - в остальные дни питаюсь синтетикой.

Поднявшись на третий этаж, мы достигли маленькой служебной комнаты в конце коридора. На этаже никого не было. Перри открыла дверь даже без стука. Мы вошли в небольшую комнату в выдержанно салатово-голубых цветах. Похоже, это место для отдыха сотрудников. На небольшом диванчике сидел мужчина около тридцати с короткой стрижкой, в форме медицинского работника и газетой в руках. Выражение его лица было грозным.

- Джек-с, прости, но я пришла пораньше! – она грациозным движением подошла к мужчине.

Его лицо слегка смягчилось, но через мгновение снова стало устрашающим.

- Ты рано, разве не должна была придти в субботу? И кто это? – он кивнул в мою сторону.

- Вампир, - Перри произнесла это слово с большим удовольствием.

- Я вижу, что вампир. Но зачем ты притащила ее сюда?

- Джеки, не будь букой! Она новообращенная и еще ни разу не пила человеческой крови. Я хочу устроить ей посвящение в вампиры!

Перри чуть ли не запрыгала на месте. Мужчина окинул меня оценивающим взглядом, от которого мне стало не по себе. Он встал с дивана и подошел ко мне, протянув руку. Ростом он оказался под два метра. Его темно-карие глаза будто проникали мне прямо в душу.

- Джек Эттвуд, сын Абрахама Соло, - и в эту секунду он показал свои клыки.

- Элизабет Картер, - я сделала паузу. - Я не знаю, кто мой Создатель.

Почему-то мне стало стыдно. Наверное, из-за того, что даже будучи вампиром, у меня нет того, что есть у других – истории. Я даже представиться по-вампирски не могу. Мои клыки вытащились сами по себе, и я еще больше смутилась.

Джек слегка удивился, но потом перевел взгляд с меня на Перри. Она же, смотрела на меня взглядом, словно я в клубе анонимных алкоголиков, когда впервые открывают душу перед собеседниками. Не нравится мне, когда меня жалеют.

- Ладно, пойдем.

Джек вытащил ключи из кармана, и мы вышли, направившись в другой конец коридора. По-видимому, это был этаж, где проводились анализы. Он отвел нас в какую-то комнату, где проводили анализы крови. Небольшая лаборатория, где много склянок и пробирок. Весь кабинет был пропитан запахом крови. Мое сознание помутилось. Мне одновременно хотелось сбежать отсюда и также хотелось наброситься на первую склянку крови. Джек вытащил из небольшого холодильника два пакета крови и предложил присесть на стулья.

- И четвертую отрицательную, пожалуйста, - Перри обратилась к Джеку как к бармену, величественно махнув рукой.

При такой мысли я тихо хихикнула. Джек достал еще один пакетик.

- Тебе повезло. Последний, - сказал он с небольшим расстройством на лице и протянул мне пакет с отметкой «AB».

- Ну-с, за наше знакомство!

Перри открутила крышку и протянула пакетик. Похоже, она хотела со всей серьезностью чокнуться пакетами с кровью. Я вздохнула и открутила крышку темно-красной жидкости. Моя первая кровь – теперь я точно стану вампиром. Мы втроем чокнулись, и я сделала свой первый в вампирской жизни глоток человеческой крови. Думала, что это будет замечательный вкус, раз все вампиры так рьяно помешаны на крови. Странно, что красная жидкость не произвела на меня большего впечатления. Мне даже больше понравились кровяные чипсы. Я сморщилась и с трудом проглотила плазму. Может, мне попалась просроченная кровь?

Перри и Джек изумленно наблюдали за мной.

- С тобой все хорошо? – сказала Перри, оторвавшись от горлышка пакета.

- Не очень, - меня чуть не вырвало. – Оно случаем не просрочено?

- Нет. Такого не может быть. Это же больница, - Джек с укором посмотрел на меня, наклонив голову.

- Ты чего? Это же восхитительно! Я уже, сколько лет вампир, но никогда не пробовала ничего вкуснее. И все вампиры со мной согласятся,

- она перевела взгляд с меня на Джека.

- Возможно, она из тех вампиров, которые не переносят кровь человека, - Джек выдохнул.

- Что?!

Так я даже вампиром толком не могу быть!

- Ты не волнуйся. Возможно, это с непривычки? Может, попробуешь еще один глоток? – сказала Перри с ноткой надежды.

Я отпила еще один глоток. Эффект такой же. Мне хотелось срочно все это выблевать.

- Придется тебе попробовать кровь прямо из человека, - Джек встал и забрал у меня пакетик с кровью. Он закрутил крышку и снова положил его в холодильник. – Такое бывает. Это примерно 1% среди всех вампиров. Кто-то просто не переносит донорскую кровь, а кто-то не переносит человеческую вообще. Для этого им приходится питаться животной кровью  либо синтетической. Для таких вампиров, в большинстве, и разрабатывают синтетику. Хотя я считаю, что питаться таким способом чистый мазохизм!

Ну вот, еще одна причина покончить жизнь самоубийством.

- Я не буду пить кровь прямо из людей. Можете за меня не волноваться – это моя первая и последняя человеческая кровь.

Ой, не надо было намекать о своих планах.

-Это что еще значит?! – Перри резко встала со стула, чуть не пролив кровь из пакета.

- Я не хочу быть вампиром. Это слишком тяжело. Мало того, что я не знаю своего Создателя, так я и кровью питаться толком не могу. Вы мне нравитесь, правда... и я рада, что встретила вас, но сегодня, на рассвете, я хочу выйти на солнце.

Лица моих собеседников, ранее бывшие серьезными и встревоженными, вдруг приобрели мягкие черты, а на лицах заиграла улыбка. Они хором начали громко смеяться.

- Что смешного? – мне было не до смеха.

- Не драматизируй, Лиззи! – пропела Перри сквозь слезы.

- Не люблю, когда меня называют Лиззи. Лучше Бет, - я скрестила руки на груди и ждала объяснений.

- Прости, прости, Бет! Для начала, посмотри в окно, - она кивнула мне в сторону окна, которое находилось слева. – Видишь, какой дождь?

Дождь действительно из мелкого превратился в сильный. Капли громко стучали о стекло.

- Солнца завтра не будет. Будет туман и пасмурная погода – моя любимая, - она расплылась в самодовольной улыбке.

- Откуда ты знаешь? Сильный дождь – еще не показатель того, что солнца не будет.

В уме, я быстро перебирала интернет-прогнозы. Я проверяла перед отъездом и не помню, чтобы планировалась пасмурная погода.

- Поверь мне, - она отхлебнула очередной глоток крови, - я живу дольше тебя и погоду могу предсказывать даже с закрытыми глазами. Так что покончить с жизнью сегодня тебе не удастся. Хотя ты не совсем жива, - сделав приговор, она улыбнулась и блеснула голливудской улыбкой.

Она допила до конца пакетик с кровью и торжественно вручила Джеку, бросив кроткое «Спасибо».

- А во-вторых, я знаю, как помочь тебе.

- И как?

- Я знаю, где ты можешь узнать про своего Создателя.

Я почувствовала, как мое еле бьющееся сердце начало биться чаще. Это было рискованно, так как крови во мне мало. Нужно успокоиться.

- Ты знаешь, как я могу узнать про своего Создателя?!

- Угу. Только у меня одно условие.

Ну конечно, этого не может без определенных условий. Мои брови изогнулись.

- Обещай, что оставишь идею суицида. Меня эта перспектива совершенно не устраивает.

- Ладно, - я расслабила лицо и натянула улыбку. Я совершу суицид после того, как узнаю своего Создателя. Сегодня или завтра практически не имеют значения.

- Ой, только не ври мне, Бет! Я вижу, что переубедить тебя сложно. – Перри небрежно взмахнула рукой, - Обещаю, что вскоре ты оставишь эту идею. Я покажу тебе, как можно наслаждаться жизнью вампира! Это будет прекрасно!

Ее глаза при свете лампы отливали нежно-зеленым цветом. Она взяла меня за руки, и я почему-то поверила ей. Пока что…

- Джек, мы пойдем. Спасибо, что согласился сделать кормежку пораньше.

В ответ Джек отдал рукой честь.

- Не стоит благодарностей, - он тепло улыбнулся.

В этот момент мне показалось, что его ранее грозное лицо приобрело мягкие черты и теперь, не казалось таким устрашающим. Наоборот, теперь я поняла, что не всегда можно судить людей по первому впечатлению.

Мы вышли в коридор и приближались к лестнице.

- Странно, что никто не заметил нашего присутствия. Разве тут не должны быть другие врачи?

- Они на других этажах. Все, кто здесь работает, Джек зачаровал, чтобы они не шатались на этаже во время кормежки.

- Зачаровал?

- Не волнуйся. Я отвечу на все твои вопросы, как только ты переберешься ко мне домой. Наверняка ты остановилась в каком-то грязном мотеле.

- Ты что, мысли читаешь? – Не думала, что вампиры еще и телепатией страдают.

- Нет, просто догадалась, - она сощурила глаза и улыбнулась хитрой улыбкой.

По дороге к мотелю мы почти не разговаривали. В номере она помогла собрать мне вещи, задержав взгляд на моем выпускном платье, и фыркнула, будто осуждала меня за то, что я хотела выйти на солнце в таком простеньком платье. Перри, используя свой шарм, выпросила мужчину у стойки отдать все деньги за дни, которые я еще не провела и мой кошелек снова пополнился наличкой. Мужчина явно не ожидал увидеть меня в компании столь очаровательной спутницы. Да я сама еще не отошла от такого неожиданного знакомства. События моей жизни набирали самые непредсказуемые обороты. Буквально недавно я даже не подозревала, что стану вампиром и захочу умереть. Теперь, в темном коридоре моей души появился небольшой лучик надежды. Почему-то я чувствовала себя защищенной с Перри. Она общалась со мной легко и непринужденно, словно мы знакомы целую вечность. В ней было то, что не было во мне – уверенности в себе и в будущем.

Подходя к небольшому двухэтажному дому, мы полностью промокли от дождя. Ноги шлепали, когда поднимались по лестнице, оставляя мокрые следы. Перри открыла дверь, и мы вошли внутрь.

- Я снимаю здесь комнату. Тут приятные люди и хозяйка очень милая.

Небольшая однокомнатная квартира состояла из спальни, которая одновременно состояла из кухни и гостиной. Еще одна дверь вела в ванную.

- Хорошо, что мне не нужна еда, а то приходилось бы постоянно стоять в очереди к плите. Остальным говорю, что питаюсь на работе.

Перри положила мою сумку на небольшой угловой столик возле окна. Маленькая квартира была со вкусом обставлена, хотя не отличалась роскошью. Она казалась просторнее из-за светло-желтых оттенков стен. Больше всего места в комнате занимала большая двуспальная кровать из старого темного дерева, застеленная качественным постельным бельем белого цвета. Она пахла свежестью и горными цветами. Увидев мой заинтересованный взгляд, Перри объяснила это тем, что очень любит поспать и часто ворочается во сне. Хотелось бы мне увидеть ее спящей.

- Хочешь, я включу телевизор? Он конечно старый, но неплохо показывает…

- Нет, не надо, - мне совсем не хотелось смотреть ночные передачи. – Я пришла сюда говорить, а не смотреть телевизор.

Перри разочарованно выдохнула и открыла дверцу шкафчика, который находился под телевизором, вытащив мне знакомый пакетик чипсов.

- Будешь? – она села на кровать и раскрыла упаковку. – Только они второй группы. Не думала, что мне понадобится другая.

Я  села рядом с ней и вытащила красную чипсинку. Она тут же оказалась у меня во рту и растаяла, оставляя приятное послевкусие.

- У нас есть больше четырех часов до рассвета, так что можешь спрашивать, что угодно. Только давай сначала сходим в душ и переоденемся, а то я себя неприятно чувствую. У тебя есть сменная одежда?

- Да.

- Хорошо. Не против, если я пойду первая?

- Нет. Иди, я подожду.

Перри взяла ночную рубашку и большое махровое полотенце из шкафа. Пока она была в душе, я медленно поедала чипсы. После ее выхода я последовала следом. Я не стала нежиться под теплыми струями воды и старалась закончить как можно быстрее. Я вышла из ванной переодевшись в заранее приготовленную большую футболку и не пожалела, что взяла с собой сменные вещи. Перри сушила волосы, а потом передала фен мне. Молчание убивало меня, и я хотела как можно быстрее начать разговор. Наконец я закончила сушить волосы, и мы вместе устроились на кровати. Перри поедала кровяные чипсы, но когда я села рядом с ней, любезно поделилась со мной.

- Теперь можешь спрашивать. У меня хорошее настроение, - она улыбнулась своей ослепительной улыбкой.

Я набрала полную грудь воздуха и начала перебирать интересующие меня вопросы. С чего бы начать?

- Как ты узнала, что я вампир?

Услышав мой вопрос, глаза Перри снова засветились.

- Это трудно объяснить. Скорее интуиция, что ли? Других вампиров мы сразу вычисляем. Они словно маячки среди толпы людей. Может, мы пахнем по-другому, - она вдохнула воздух комнаты.

- Ладно, тогда расскажи мне побольше о вампирах? Я хочу знать, что ждет меня в этой новой жизни.

- Нуу…с чего бы начать? Всего очень много, надо больше времени для рассказа. Если не будешь бросаться под каждую возможность поджариться на солнце, узнаешь много чего нового!

- Обещать не могу, так что постарайся укоротить свой рассказ. Начни, например, с какого времени пошли вампиры? От графа Дракулы?

Перри засмеялась заразительным смехом.

- Поверь мне, Бет. Я знаю многих вампиров, которые гораздо старше графа Дракулы, - она хмыкнула носом.

- А сколько тебе лет?

- А разве можно спрашивать женщину о подобном?

Я на минуту застыла.

- Да шучу, я шучу! – Перри снова залилась звонким смехом. Она была похожа на маленького лесного эльфа, который издевается и запутывает странника. – Тебе сказать, сколько мне человеческих или вампирских лет?

- И то, и другое, - моментально ответила я.

- Ну, по-человечески, мне двадцать один год. Хотя я уже точно не знаю. А вот вампирских мне больше семидесяти. Меня обратили во время Второй мировой войны. Тогда мы с семьей отправились в Америку из Польши. Моя мама была полячкой, а отец из США, так что проблем с въездом в страну не было. Однако мой отец служил в Тихоокеанском флоте США, поэтому в сорок первом году, седьмого декабря я стала жертвой Пёрл Харбора, как ты уже догадалась. Мой Создатель, Джозеф Меньер, спас меня из плавучей мастерской «Вестал» от линкора «Аризоны», которую выбросило на берег. Я умирала, так как в меня попали осколки от бомбы. Мой Создатель дал мне своей крови, но этого не хватило, чтобы выжить. Так я стала вампиром.

- А как ты попала на военный корабль?

- Банально, но мой отец хотел познакомить меня с сыном человека, который помог нам приехать в Америку. Они с отцом были сослуживцами и очень хотели, чтобы их дети породнились. Мой будущий муж был на том корабле и хотел показать мне там все. Наверное, думал произвести впечатление. Правда, никто из них не выжил, кроме меня. Если это можно назвать выживанием.

Она все глубже уходила в воспоминания. Взгляд ее потух, так что я решила сменить тему.

- Значит, чтобы стать вампиром, нужно выпить вампирской крови и умереть?

- Не совсем. Сначала твой Создатель выпивает немного твоей крови. Потом он дает тебе своей. Это значит связь между вами. Так вы скрепляете друг друга кровью. Обязательное условие – это земля. Твое тело обязательно должно касаться земли. Конечно, можно стать вампиром и на морском дне, но это очень неприятно. Песок тоже подходит. Если уж совсем туго с местностью, то можно обойтись и тем, чтобы просто посыпать тело землей из декоративного цветка, например – они есть почти везде.

Перри снова повеселела. Хотела бы я также быстро менять настроение.

- Теперь ясно, почему я была посыпана мокрой землей, когда лежала на асфальте. Ну, хоть не валялась пьяная по газону. Хотя…кто его знает.

На этот раз засмеялись мы вместе.

- Кстати, Джек чуть старше меня. Он также был мед. братом во Второй мировой.

- И сколько вампиров в этом городе?

- Только я с Джеком. Ну, теперь и ты.

- Всего два вампира? А почему?

- Ну понимаешь…Тут логово оборотней, поэтому вампиры обходят эту местность стороной.

Э?! Оборотни?! Мне вампиров хватает, какие еще оборотни! Похоже, у меня шоковое состояние и сердце на несколько секунд замерло. Я хотела что-то сказать, но губы не шевелились. Это те, кто превращаются в полнолуние в волков и кусают людей, чтобы превратить их в таких же тварей? Не думала, что вечный тандем вампир-оборотень будет и тут. Кого мне еще ждать? Эльфов и гномов?

- Да не волнуйся ты так! Они безопасны. Вампиры давно заключили перемирие с оборотнями, так что у нас с ними дружба и жвачка. Я даже с одним из них очень хорошо общаюсь. Если хочешь, могу и тебя с ним познакомить – он тебе понравится, - Перри отправила очередную чипсинку к себе в рот.

- А эльфы существуют?- сказала я не думая.

Перри посмотрела на меня как на идиотку.

- Бет, если бы и существовали, то мы бы об этом знали. Большинство мифов и легенд были придуманы людьми. Хотя многие герои были вампирами. Некоторые легенды придумали сами вампиры, чтобы отвести от себя подозрения в вампиризме. Например, мы не отражаемся в зеркале или на нас, не действует святая вода. Это позволило выживать нам веками. Единственное, что, правда, так это боязнь солнца, серебра и чеснока.

- Чеснока?! А он-то тут причем? – сказала я недоумевая.

- Ну не только чеснок. Еще и лук мешает нормально зачаровывать людей. Все дело в энзимах – это вещество, которое содержится и в чесноке и в луке. При употреблении чеснока или лука, энзимы превращаются в аллицин – вещество, которое так неприятно пахнет в чесноке. Ты же чистила лук и плакала от него, так?

- Ну да.

- Вот, в луке срабатывает лакримогенный фактор. При попадании в глаза он превращается в серную кислоту, от которой люди и плачут. На вампиров это не срабатывает, так что нам приходится имитировать слезы. Дело в том, что при большом употреблении чеснока или лука наши чары на людях не работают, а мы страдаем от вони и этих самых паров. Конечно, мы можем не дышать, но это жутко раздражает! Наши ученые как раз бьются над этим вопросом. Хорошо, что любителей вдоволь наесться чеснока, так мало.

Я почти ничего не поняла, из того, что она сказала, но итог был один – чеснок мешает вампирам зачаровывать людей.

- А что значит «Зачаровывать»?

- Ну, это типа гипноза, только еще лучше. Прямо как у змеи. Очень полезная штука, но отнимает много сил. После нее пить хочется еще больше. Хотя говорят, что с возрастом вампиры в совершенстве им владеют и совершенно не устают.

- Ты когда-нибудь зачаровывала людей?

- Да, но в редких случаях. К сведению, на оборотней чары не действуют. Что-нибудь еще?

- Серебро разве на оборотней не действует? Ну, там, пуля в сердце?

- Ну, это то же самое, что и деревянные колы в нашем случае. Они эффективны только если воткнешь его прямо в сердце и размозжишь в кашицу. Или, к примеру, в мозг. Другое дело – это серебряный кол или вообще серебро. На кровь она действует как  загуститель, который образует тромбы  в сосудах и не дает крови перемещаться в организме. Так что ионы серебра или его соли могут серьезно подпортить нам жизнь. Серебро, конечно, не так обжигает как солнце, но при попадании внутрь организма почти обрекает тебя на смерть. А вот солнце…действительно так больно обжигает и разъедает кожу - потом мы долго восстанавливаемся. По научному, у нас плохо вырабатываются белки гемоглобина, а также недостаток железа и эритроцитов. В итоге, мы пьем человеческую кровь, чтобы восполнить этот недостаток, но этого не хватает, чтобы нормально находиться под УФ лучами. Наши ученые тоже работают над этим, но пока результатов мало. Остальные байки основаны на христианской религии, что совсем смешно, так как вампиры существую больше двух тысяч лет.

Перри рассказывала это с таким порывом, что не заметила, как прошло больше двух часов. Она заметила это и спросила:

- Я тебя еще не утомила? Просто я люблю приводить научные факты и так далее…

Последнюю чипсинку она разломала и поделилась со мной.

- Нет, наоборот, мне очень интересно. И сколько же лет вампиры существуют?

- Говорят, что со времен первых людей. Вампиры и оборотни – это всего лишь ответвление от человеческого рода. Например, как неандертальцы. Хотя ходили слухи, что когда-то жил неандерталец-вампир, но это навряд ли. Мы не знаем ни одного вампира, который бы дожил до наших дней с того времени – либо его убили, либо он сам умер, либо он сошел с ума и скрывается ото всех. Но даже для самих вампиров это очень большой срок. Так и правда шизануться можно.

Перри скомкала пустую упаковку и легла на кровать.

- А что насчет оборотней? Они,  правда, превращаются в полнолуние?

- Хуже. Они превращаются и днем, в независимости от фазы луны. Но действительно становятся сильнее в полнолуние. А во время «Красной луны»  так вообще с ума сходят. В это время, говорят, оборотнем может стать любой человек, вне зависимости от того – были у него предки оборотнями или нет. Поэтому, раз в 18 лет они проводят посвящение в стаю, испытание храбрости и так далее. Но самое главное – в этот день они заделывают новых оборотней, чтобы новое поколение успело вырасти к следующей «Красной луне». Считай, что подросшее поколение, которое только что посвятили, считают священным долгом обрюхатить каждую девушку в стае. Единственный день, когда вампиры действительно боятся выйти на улицу. Раньше оборотни убивали много вампиров, и даже устраивали целую охоту. Хорошо, что договор между вампирами и оборотнями предполагает неприкосновенность друг друга, а то бы пришлось уйти в подполье.

Меня передернуло.

- Они действительно такие сильные? – не хотела бы встретиться на пути оборотня.

- Кроме «Красной луны» и полнолуния они чуть слабее нас. Но дело в том, что они нападают стаей, целой толпой и очень сплочены между собой. Вампиры же, по своей сути одиночки. Единственная сильная связь между Создателем и его потомком. Если сравнивать вампиров и оборотней толпой, то вампиров больше, но при групповом бое мы можем проиграть, если не работать слаженно. Это все очень сложно.

- Ясно. А что насчет укуса оборотня? Это убивает вампира?

- Нет, не убивает, если в малых количествах. Но при большом количестве яда оборотня нас парализует и у оборотня есть возможность порвать нас на кусочки. Хотя в малых количествах мы применяем яд оборотня при анестезии, когда делаем пластическую операцию, например. Поставки яда осуществляются легально через правительство защиты оборотней. Но конечно, в большинстве его воруют нелегально.

Да уж… Узнать столько информации в один день для меня пока сложновато.

- И как делаются такие операции? Разве такое возможно. Вампиры вроде регенерируют свои тела…

Перри приподнялась с кровати.

- Яд оборотня не только парализует, но и замедляет процесс регенерации. При таком раскладе вампиры могут менять свою внешность. При легальной операции правительство вампиров дает официальное разрешение на операцию и после нее следит за этим вампиром. Чаще ее могут позволить богатые и влиятельные люди. А так же известные артисты, чтобы инсценировать свою смерть, а потом снова выйти в свет со слегка измененной внешностью. Это распространенная практика. Единственное – что тебе придется все время употреблять кровь оборотня. Так ты сможешь избежать отторжения и видоизменения новых клеток. Правда, их кровь, словно пытка для вампира, так что не советую ее пробовать.

Не очень-то мне и хотелось ее пить. Я снова ощутила комок в горле.

- А вот нелегальная операция, - продолжила она, - это совсем другое дело. Ей пользуются беглые преступники. Но их преследуют и почти всегда ловят. Многие прокалываются на анализе крови – либо разоблачают по ДНК, либо на незаконном употреблении той же самой крови оборотня. Вот как-то так.

Перри потянулась и зевнула.

- Надеюсь, я хоть немного утолила твое любопытство? Скоро рассвет, так что я была бы не прочь крепко уснуть перед походом в логово оборотней, - она оскалилась и показала клыки. В глазах чувствовалось, что она надо мной издевается. Ну, конечно же, мне «очень хотелось бы побывать в логове наших злейших врагов».

В ответ я смогла выжать только вялую улыбку.

- Ты мне так и не рассказала, как я могу найти своего Создателя.

- Всему свое время. Сначала мы сходит к моему другу-оборотню сегодня вечером, а потом я тебе все расскажу. Нечего бояться – я же с тобой!

На этой оптимистичной ноте она снова зевнула и залезла под одеяло. Я проделала тоже самое. Вскоре мы уснули. Солнца, как и предсказывала Перри, не было. По идее, я должна была расстроиться, что мой план провалился, но вместо этого я была этому рада. Возможно, мне как раз не хватало такой как Перри, чтобы показать другую сторону этой жизни.

Я провалилась в сон, где убегала от оборотней. Я бежала что есть мочи, пряталась за деревья в лесу, кричала во весь голос, но никто меня не слышал. Я же, слышала только смех, который доносился со всех сторон. Волки окружали меня. Их глаза были наполнены кровью и отражали свет красной луны. Они шептали мне: «Ты никуда не уйдешь…Ты нигде не спрячешься».

Ото сна меня разбудила Перри, которая надевала джинсы и серую кофту с длинными рукавами.

- Бет, вставай. Солнце скоро сядет. Я уже договорилась о встрече.

Я лениво встала с кровати и начала одеваться. Усталость была по всему телу, поэтому одевалась я медленно.

- Надень что-нибудь, что будет как можно больше скрывать твое тело.

Я посмотрела в окно. На дворе был июль, так что вряд ли было холодно даже в пасмурную погоду.

- Солнца же нет.

- Ты знаешь, что ультрафиолет проходит даже сквозь тучи? Лучше не рискуй и оденься как можно плотнее.

Послушно вытащила толстовку из рюкзака и надела поверх футболки. Вынула запасные кеды и надела серую куртку-дождевик с капюшоном. Ну, теперь я готова. Перри тоже надела куртку-дождевик и невысокие стильные сапоги светло-коричневого цвета. В светло-желтом дождевике ее рыжие волосы казались на несколько тонов светлее, а пышная стрижка каре уменьшала ее возраст. Не думала, что по сравнению с ней буду казаться старше. Я тихо хихикнула.

- Что? Что-то не так? – она оглядывала себя сзади.

- Нет, все нормально, - лучше не буду говорить семидесятилетней девушке, что она выглядит на все пятнадцать.

Мы вышли из дома и направились к другой окраине города, которая прилегала к огромной полосе леса, больше самого города в три раза. Мы направились к автобусной  остановке, громко хлюпая обувью по лужам. Мои запасные кеды сразу же промокли, оставляя неприятное ощущение. Перри лужи были нипочем в резиновых сапогах, и я снова с ноткой зависти ругала себя, за непредусмотрительность. Хотя, я не рассчитывала, что до сих пор буду жива, так что и о погоде не думала.

Усевшись поудобнее на сиденье автобуса, я с нетерпением ждала встречи с моим первым в жизни оборотнем. Похоже, есть еще много вещей, которые мне надо узнать.

Мы шли по узкой каменистой дорожке. Высокие деревья почти заслоняли небо, делая дорогу еще темнее. Уже были сумерки, но еще недостаточно темно, чтобы можно было снять капюшон. Вскоре мы вышли в открытое пространство – спортивное поле, где играли мальчишки в футбол. Резвые и наслаждающиеся игрой, они совсем не обращали внимания на то, что все поле было мокрым и покрыто грязью. Их жизнерадостность сбивала меня с толку – когда я в последний раз была такой беззаботной?

Завернули по направлению к небольшим деревянным трибунам, потемневшим от дождя и сырости. Пара парней, примерно моего возраста, взглядом провожали нас. Один из них, остановился и направился в нашу сторону, сначала перекинувшись парой фраз со своими друзьями.

Не смотря на довольно прохладную погоду, парень был одет в простую черную футболку и темно-синие шорты. Он хлюпал кроссовками по дороге, которые оставляли грязные следы. Вскоре он подошел к нам, и я смогла его подробнее разглядеть.

- Здравствуй, Перри, - сказал парень с улыбкой на лице. Его бронзовые волосы намокли от дождя и спутались от порывов ветра.

- Здравствуй, Пит, - Перри вышла навстречу ему и они дружелюбно обнялись. – Это Бет. Та, о которой я сегодня говорила.

Парень перевел взгляд на меня и улыбнулся.

- Очень приятно познакомиться, Бет. Я – Питер Фелан.

Парень протянул руку и немного смутился. Его голубые глаза светились, и я улыбнулась в ответ. Я пожала ему руку, которая оказалась больше, чем я ожидала и была очень горячей. Ростом он был немного выше меня.

- Мне тоже приятно, Питер. Я - Элизабет Картер.

Приятно говорить свое имя, не беспокоясь об имени Создателя.

- Питер – мой тот самый друг, - Перри повернулась ко мне и подмигнула. – Он чуть младше тебя – всего восемнадцать лет и еще школу не окончил. Но зато растет не по дням, а по часам!

Она ткнула локтем ему в бок, будто завидуя его росту. Питер выпустил небольшое «Ой» и потер место удара.

- Зато ты прекрасно выглядишь для своих девяноста с хвостиком, - он расплылся в самодовольной улыбке.

Перри сверлила его грозным взглядом, а я смеялась вместе с Питом.

- И как вы познакомились? – я старалась как можно спокойнее говорить сквозь пробирающий смех.

- О, да я была знакома с его отцом, когда он был еще молодым. Мы тоже с ним хорошо дружим. Его отец – большая шишка в их стае и пользуется влиянием. Поэтому когда я приехала сюда жить, его отец любезно предложил мне свою помощь в поиске работы и жилища, - хвасталась она.

На лице Пита было видно смущение. Несмотря на его внешность, в душе он казался ранимым подростком. Он изредка поглядывал на меня, будто извинялся за что-то.

- Ну что, Пит, ты готовишься к «посвящению»?

Вопрос Перри застал его  врасплох. Лицо стало вдумчивым и расстроенным. Он снова на меня взглянул.

- Она знает, так что не волнуйся. Хоть ее и превратили недавно, но она внушает доверие, - Перри пыталась приободрить его. Не знала, что я внушаю доверие.

- Ты знаешь, как это тяжело, - ответил Пит, глядя вниз.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

- Времени почти не осталось. В середине августа взойдет красная луна, а я не уверен, что смогу справиться. Отец говорит, мне достаточно выдержать половину всего времени, но я сомневаюсь, что выдержу хотя бы десять минут, - он вытащил руку из кармана и взъерошил непослушные волосы.

- Все получится, я уверена, - Перри обняла его за плечи. – Жаль, я не смогу прийти тебя приободрить – боюсь, что превращусь из болельщика в добычу.

Они тут же засмеялись.

- А разве вам не запрещено охотиться на вампиров? – уточнила я, вспоминая слова Перри сегодняшней ночью.

- Да, мы уже двести лет не охотимся на вампиров, после того, как подписали соглашение. Сейчас мы охотимся только на косуль или в лучшем случае – на медведей. Однако мы почти теряем рассудок и можем разодрать вампира, если тот попадется на пути. Правда, это чревато судебными разбирательствами, но многим скашивают срок из-за невменяемости.

Питер снова улыбнулся. Похоже, его настрой улучшился.

- А как тебя занесло в Флитвуд, Бет? Разве твой Создатель не говорил держаться подальше от логова оборотней? – с любопытством поинтересовался Питер.

И снова мне наступили на больную тему. И чего же они так все интересуются моим Создателем? Не удивлюсь, если он окажется старым толстым лысым вампиром, любящим затаскивать пьяных девушек на окраину города и превращать их в свое подобие. Мое тело вздрогнуло.

- Нет у меня Создателя, точнее, я не знаю, кто он, - выдохнула я с болью в сердце.

- Поэтому она приехала сюда, чтобы сгореть на солнце, - добавила Перри, - Скажи, что это глупо, Пит!

- Я думаю, что это выбор каждого из нас, - задумчиво ответил Питер.

Я подняла на него взгляд и увидела его лицо, проникнутое спокойствием и уверенностью. В это мгновение на моих глазах он превратился из худощавого мальчишки во взрослого парня с большим жизненным опытом. Его спокойные голубые глаза успокаивали меня, и мне хотелось ему верить. Не думала, что, будучи вампиром, проникнусь к своему злейшему врагу симпатией. Хотя он не был моим врагом.

- И насколько ты здесь задержишься? – прервал мои раздумья его тихий голос.

- Не знаю. Все зависит вот от этой девушки, - и перевела взгляд на Перри, которая дернулась от удивления.

Я сощурила глаза и стала наблюдать за ней. Глаза Перри быстро забегали, будто ища виновных. Однако никого не нашла и только пожала плечами.

Раздались голоса парней с поля, которые во время нашего разговора следили за каждым нашим шагом. Они были крупнее Питера и, похоже, старше его.

- Меня зовут. Я больше не могу быть с вами, так как игра без меня стоит на месте. Рад был познакомиться, - он снова поглядел на меня.

Питер развернулся и уже пошел в сторону поля, как вдруг вернулся обратно. Его щеки вспыхнули и покрылись румянцем.

- М-может, скажешь свой номер? Мы бы пообщались,  – затараторил он и вытащил мобильный из кармана.

Я хотела тут же назвать свой номер, но потом вспомнила, что утопила своего «динозавра» в реке.

- У меня нет мобильного. Я оставила его дома…за ненадобностью.

- А, - он виновато кивнул. – Тогда я надеюсь, что мы снова увидимся, Бет.

Его глаза были полны надежд.

- Пит, ты скоро? – послышались недовольные голоса подростков с поля.

- Иду, - прокричал Пит в ответ и теперь окончательно нас покинул, снова шагая по грязной дороге.

Мы стояли с Перри и молча наблюдали, как мальчишки снова погружались в игру. Окончательно стемнело, и вскоре, фигуры людей было почти не различить. Я снова медленно привыкала к ночному зрению. Перри схватила меня за руку, и мы поплелись обратно. Она шла быстро, и что-то тревожило ее.

- У тебя нет мобильного?

- Ну да. Я подумала, что он не понадобится тому, кто скоро умрет.

- Логично, - задумчиво ответила Перри.

- Кто эти парни? Они тоже оборотни?- я бросила взгляд вслед группе играющих парней.

- Не все. Но те двое были тоже оборотнями, и будут проходить вместе с Питом «Красную луну».

- Они что ли все такие здоровые? – я удивилась тому, что семнадцатилетние мальчишки выглядели все на двадцать с лишним.

- В большинстве. Все же их готовят суровее обычных детей, в виду их «особенностей».

- И чем они отличаются от простых людей? Ну, кроме того, что превращаются в волков?

- Они живут дольше людей и температура тела выше – где-то под сорок градусов. Регенерация ниже, чем у вампиров, но все же она есть.

Хех, поэтому рука Пита мне показалась обжигающей. Не удивительно, что в холодную погоду они бегают как на пляже.

Мы прошли по той же дороге на автобусную остановку. Воздух был прохладным, и я ощущала смену температуры. Похоже, завтра будет еще холоднее.

- Ты обещала рассказать мне как я смогу найти своего Создателя после того, как встречусь с оборотнем, - нарушила я наше молчание и терпеливо ждала ответа.

- Какая же ты нетерпеливая, Бет! – ее лицо скорчилось в недовольную гримасу. – Я обещала тебе сказать – и скажу, но не сейчас. Сначала мне нужно сходить на работу, пока ты сидишь у меня дома. А потом я тебе все скажу.

Я поморщилась и надула губы.

- Разве можно меня так испытывать? Я уже столько времени жду! Почему нельзя сказать сейчас?

- Потому что если я тебе скажу, то ты побежишь сломя голову и наделаешь кучу ошибок. Терпение, друг мой, терпение, - ее лицо снова расплылось в улыбке, а глаза в свете уличного фонаря ехидно блестели.

Я сидела одна у Перри дома и смотрела телевизор. Она проводила меня до дома и вручила ключи, наказав никуда не уходить, а сама ушла на работу. И куда мне идти? Будто у меня есть выбор! Я закатила глаза и плюхнулась на кровать. Сколько часов прошло с ее ухода? Два? Нет, больше двух. Почему-то время шло медленно, не давая думать о чем-то хорошем. Я пыталась не думать и отвлечься на программы, которые шли по телику, но скопище мыслей не давали смотреть ток-шоу. Я закрыла глаза и дала потоку мыслей ворваться в мое сознание.

Сколько прошло дней с моего превращения? Пять? Не думала, что за пять дней моя жизнь может перевернуться с ног на голову. Никогда еще столько событий не происходило со мной всего за пару дней. Сначала я стала вампиром и тут же решила сбежать из дома, чтобы совершить суицид. Потом я встретила еще двоих вампиров, которые подбили меня выпить донорскую кровь, и я неожиданно узнала, что ее не переношу. На следующий день меня сразу же отправили знакомиться с оборотнем, который оказался простым парнем моего возраста, хотя на самом деле должен быть моим заклятым врагом. Событие за событием накапливались и преследовали меня как снежный ком. Иногда казалось, что это всего лишь сон. Я закрыла глаза и сожмурилась. Потом открыла их, но ничего не поменялось.

- Лучше бы это был сон, - проговорила я вслух.

Я услышала стук. За дверью стояла Перри – я это точно знала, так как ни с чем не могла перепутать ее свежего фруктового запаха шампуня. Открыв дверь, Перри вошла вся возбужденная, с большой сумкой на плече, меряя комнату шагами. Ее пышные волосы немного промокли от дождя, а на лице сияла хитрая улыбка. Она подошла ко мне и вывалила  из своей сумки содержимое на кровать – две пластмассовые литровые бутылки со знакомой мне жидкостью - кровью, пару листков бумаги и небольшую коробку.

- Ты, что? Сходила к Джеку и ограбила его? – по ее лицу казалось, что именно так.

- Нет, - ехидно ответила она. – Я попросила Джека выделить мне два литра крови взаймы. Я даже дорожный мини-холодильник купила!

Она показала на свою сумку, которая, по всей видимости, сохраняла бутылки холодными.

- Ты лучше на содержимое коробки посмотри, - она протянула мне светлую коробку.

Открыв ее, я увидела небольшой черно-красный мобильный телефон с тонким корпусом и большим экраном. Вроде не самый дорогой и не такой уж новый.

- Зачем ты купила мне телефон?

- Как зачем? Чтобы держаться на связи. Я тебе симку уже купила и вставила. Поверь мне, он тебе пригодится.

- Не стоило тебе тратиться! Я могла бы дать тебе деньги, - я почувствовала себя ущемленной.

-Да не волнуйся ты так! Я решила сделать тебе подарок в честь нашего знакомства на мою зарплату, раз уж я уволилась с работы.

- Что ты сделала?! – меня вогнали в ступор.

- Я решила уволиться, так как мы уезжаем. Я даже билеты успела купить! Наш автобус уходит через два часа, так что надо успеть собрать вещи, - Перри вытащила из-под кровати небольшой кожаный чемоданчик и стала укладывать вещи из шкафа.

- Куда мы едем? – недоуменно спросила я, разглядывая листки о том, куда нам куплены билеты.

- Сначала в Рединг. Там мы сядем на самолет в Филадельфию. Билеты на самолет тоже куплены. Я скопила достаточно денег для того, чтобы оплатить нам проезд и проживание.

- Зачем нам ехать в Филадельфию?

Ее глаза сощурились, и она сделала небольшую паузу. Потом обнажила свои большие клыки и промолвила:

- Чтобы попасть в город вампиров, конечно. Он находится рядом с Филадельфией.

- КУДА?! – я вскочила на месте и не могла дышать. Мои мысли спутались, и сложно было думать.

- Ты же хотела узнать, как найти своего Создателя? Так вот – чтобы узнать, кто он, нам нужно попасть в город, где живут вампиры. В их головном офисе здания суда находится вся информация о вампирах, существовавших когда-либо или существующих по сей день. Там, по базе ДНК мы и узнаем твоего Создателя. Ну что, тебя устраивает такой ответ?

Я решительно кивнула, так как не могла произнести ни слова. События моей новой жизни накрывали меня волной, не давая шанса на спокойное существование. Но я была готова пройти через все это, чтобы узнать все ответы на мои вопросы.

- Вот и славненько! Теперь собирайся и не стой столбом, а лучше помоги запихнуть все эти вещи, - она указала на свой еле закрывающийся чемодан. – Нас ждет долгий путь…

Глава 3 - Город вампиров

«Прошлое, хранящееся в памяти, есть часть настоящего».

Тадеуш Котарбиньский

Наступал рассвет. Свет ночных огней таял с приближением дня. Мы ехали по дороге, которая вела к центру города. Прохладный воздух дул мне в лицо. Я нервничала, часто теребя пальцами рук. Дыхание сбивалось. Похоже, я даже почти не дышала. Сегодня солнце накроет город, ненадолго спасая от дождя и сырости.

- Ненадолго, - ответила Перри, будто читая мои мысли.

Она смотрела в окно, лениво подпирая подбородок рукой. Потом повернулась ко мне.

- Солнце появится всего на день. В остальные дни будет пасмурно. Минимум неделю. За это время мы успеем вдоволь нагуляться днем, - продолжила она, встречая меня улыбкой чеширского кота.

Я краем глаза взглянула на водителя такси. Надеюсь, он не подумает ничего странного?

- Зачем мы едем в центр города? Разве это место не должно быть в какой-нибудь лесной чаще?

Водитель косо на меня посмотрел. Сейчас главное, чтобы Перри ничего странного не сказала.

- Нет, нет, ты что! Сначала мы съездим к моей старой знакомой. Мы с ней лет тридцать не виделись! Так хочется ее увидеть! Она наверняка заинтересуется тобой.

Ну вот! Я почувствовала, как глаза нашего водителя увеличились раза в два. Он точно не ожидал, что на вид двадцатилетняя девушка может быть за тридцать с лишним.

- Образно говоря, так? Образно… - сказала я даже больше не водителю и Перри, а себе.

Я кинула на нее злобный взгляд. Она сначала недоуменно поглядела на меня, а потом залилась звонким смехом, не воспринимая ситуацию всерьез.

- Да, да. Образно говоря, - повторила Перри и снова повернулась к окну.

Такси завернуло на узкую улочку, подъехав к старенькому дому из красного кирпича. Мы вышли из такси, оплатив проезд, и подошли к потрепанной красной двери, краска которой трескалась и потемнела от грязи и пыли. На нас смотрели крупные цифры номера квартиры 1741. Чуть ниже располагалась табличка «Лавка трав и пряностей». Дверь была открыта, и мы вошли внутрь. Колокольчик на двери оповестил о прибытии посетителей.

Меня тут же окутал целый букет разнообразных запахов. Ранее, будучи человеком, я бы просто почувствовала теплый сандаловый запах благовоний и некоторых трав. Однако в виду теперешних обстоятельств я могла различать более сотни разнообразных запахов одновременно. Меня окружали десятки банок, коробок, корзинок с засохшими травами и куча других специй, названия которых мне казались знакомыми и незнакомыми. Я ощущала их все, вместе и по отдельности. От этого мне стало дурно. Я держалась за стену рукой, чтобы не упасть. Мне нужно было время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям. Я оглядела небольшую комнату с множеством стеллажей и стойкой на другом конце. Проем посредине стойки и длинные бусы на нем заменяли дверь. Бусы зашевелились, и навстречу нам вышла женщина около сорока. Высокая, смуглая женщина с темными волнистыми волосами и темными глазами. Она казалась воплощением статуи древних индейцев или африканских племен. Ее худое лицо, высокие скулы и пухлые губы были сначала неподвижны, но потом лицо сменилось на удивленное. Она широко улыбнулась, показывая белоснежные зубы, и стремительно направилась к нам. Она была одета в длинное платье разноцветных приглушенных цветов. На ней было много украшений и бус на шее и руках, а золотые большие серьги в сложном рисунке свисали с ушей.

- Перри Саммерс, моя милая подруга! – она нежно обняла ее за плечи.

- Я тоже рада видеть тебя, Мэйэра! Бет, это Мэйэра – моя давняя хорошая подруга, - обратилась ко мне Перри.

Мэйэра приложила руку на груди и слегка поклонилась.

- Мэйэра Акен, дочь моей Создательницы Темулы Улджи.

Я поклонилась в ответ.

- Бет Картер. Я…

- Да, ты не знаешь, кто твой Создатель, так?

Я посмотрела на нее удивленным взглядом. Неужели Перри рассказала ей об этом. На мой вопросительный взгляд Перри пожала плечами и снова улыбнулась.

- Бет, я ничего ей не говорила.

- Но как она…

- У меня иногда бывают прозрения. Хотя твое отчаяние и грусть можно прочесть и по глазам, - Мэйэра показала мне свои клыки.

Снова у меня непроизвольно высунулись клыки. Постепенно я начала привыкать к этому неприятному чувству.

- Похоже, вы пришли не только поболтать со старой подругой, – сказала Мэйэра и вздохнула.

- Да, Мэйэра, это странно. Мало того, что ее покинул Создатель, так и еще она не переносит человеческой крови. По крайней мере, донорской. При этом она себя хорошо контролирует для той, которой нет и месяца. Я думаю, ты могла бы помочь нам с этим, - Перри взволнованно переводила взгляд с меня на нее.

Мэйэра подошла ко мне поближе. Она взяла меня за руки и взглянула прямо в глаза. Ее темные глаза будто искали что-то.

- Думаю, что мы подождем до полуночи. А пока можете отдохнуть с дороги. Я ждала гостей и уже приготовила постель и ванную.

Она отпустила мои руки и плавными движениями направилась в другую комнату. Мы пошли следом.

- Вампиры могут быть ясновидящими?! – Я не могла скрывать своего любопытства.

- Немногие. Все это зависит от уровня твоего сознания и души. В отличие от людей наш мозг работает не на 10%, а на 60-70%. У оборотней он работает на 50-60%. Поэтому у нас лучше развиты физические данные. Зрение, обоняние, все намного выше человеческих возможностей. Мы лучше усваиваем и запоминаем информацию. Раньше люди тоже так могли, однако со временем растратили это. Предполагаю, что вампиры приложили к этому руку.

- Зачем?

- Все же для нас люди – еда. Опасно было оставлять человечество на таком высоком уровне развития. Похоже, старые вампиры стремились создать для себя нескончаемый источник пищи – скот с низким уровнем интеллекта. Так мы могли существовать вечно и не повторять ошибки прошлого.

Перри снова ушла в свои мысли.

- Значит Мэйэра одна из таких одаренных вампиров?

- Возможно, что и ты тоже.

- А я-то чем отличилась?

- Самоконтроль – очень важная черта для мирного существования. В первые пять лет мы неконтролируемые животные, мечтающие перегрызть как можно больше людей. Для этого за нами приглядывают Создатели. По крайней мере, в течение пяти лет. Это дело чести и гордости Создателя, нерушимое правило. Даже если ты обратил своего злейшего врага, по крайней мере, ты должен дать ему свое имя – без имени Создателя ты не обращенный, а существо, обреченное на смерть.

- Разве нельзя самому придумать имя Создателя?

- Я же говорю – это дело чести и гордости. Конечно, ты можешь говорить другое имя, но если это вскроется, то тебя ждут невыносимые пытки до скончания веков. Поэтому Создатель и его потомок едут в вампирский город, чтобы зарегистрироваться в реестре и сдать свою кровь на хранение ДНК. Единственное нерушимое правило, которое соблюдают все вампиры. Поэтому, когда я узнала, что ты не знаешь своего Создателя, мне показалось это странным. Тем более что ты была совершенно нормальной, несмотря на свой возраст. Думаю, что Мэйэра поможет нам с этим разобраться. Она читает судьбу и может смотреть будущее.

Я не слишком верила в то, что существуют люди с экстрасенсорными способностями. Но после превращения я готова была поверить во что угодно.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, похоже, где жила Мэйэра и уставшие с дороги погрузились в глубокий сон.

Я проснулась от шума. Солнце уже зашло и в комнате стало темно. Свет снизу и тени фигур людей, бегающих из стороны в сторону. Я быстро оделась и спустилась вниз. Там, Перри и Мэйэра, окутанные зловонными запахами животного жира и трав, готовили в какой-то емкости жуткий на вид состав.

- Что вы делаете? – сказала я, еле сдерживаясь, чтобы не упасть в обморок.

- О, Бет! Ты как раз вовремя! Нам не хватает одного ингредиента для травяного состава. Надо прогуляться до соседнего квартала. Ты со мной?

- О, да! Конечно!

Лишь бы поскорее сбежать с этой зловонной комнаты. И как они выносят этот запах?

- Отличненько! Вот и прогуляемся.

- Я приготовлю смесь к вашему приходу, - улыбнувшись широкой улыбкой, ответила Мэйэра.

Перри открыла дверь, и я пулей вылетела из магазина, глотая ртом вечерний воздух. Я почувствовала небольшое жжение – ультрафиолет все еще не исчез. Хорошо, что я надела длинную толстовку.

Мы шли по сумеречным дорогам. Я разглядывала незнакомые мне места. Я была в Филадельфии всего раз, но мне не довелось случая побродить по улицам этого города. Мы зашли в какой-то мясной магазин. Владельца магазина, похоже, предупредили, и он сразу отдал нам небольшой пакетик с белесой желейной субстанцией.

- Что это? – я снова задержала дыхание, чтобы не упасть на землю.

- Это олений жир. Очень полезная вещь при приготовлении снадобий и мазей. Мэйэре он помогает концентрироваться при погружении в транс.

- Ммм… - я только кивнула и снова задержала дыхание. Только вот я вдохнула воздух с запахом оленьего жира, так что не чувствовать мне вечернего воздуха Филадельфии. Хотя, этот запах сбивает другие запахи человеческой крови. Я все терпимее относилась к тому, что я не могу пить кровь человека. Мне даже и не хотелось. Запахи уже не так привлекали, и я могла нормально находиться в их обществе. Может и правда, что мой дар – все же самоконтроль, так как я часто видела удивленный взгляд Перри.

- БЕТ?!

Я машинально обернулась, услышав знакомый голос. Не надо было мне это делать – это было моей ошибкой. На меня смотрела Джен. Она выглядела так, будто увидела призрака. Хотя я и правда не была живой.

- Джен… - сдавленно сказала я. Если бы я не задержала дыхание, то учуяла бы ее запах. Теперь я чувствовала его еще сильнее. И почему мы встретились во всем этом большом городе? Хотя я уже почти не удивляюсь тому, что мне встречаются те, кого я даже не подозревала увидеть. Я боковым зрением взглянула на Перри. Ее глаза сузились и пристально наблюдали за нами.

- Бет…Как ты могла?! Ты хоть представляешь, что пережили твои близкие за эту неделю?! Твоя мать почти не спит, я тоже мечусь туда-сюда, коря себя за то, что не смогла удержать тебя. Ты не берешь трубку, исчезла в неизвестном направлении и что прикажешь нам делать?

Джен чуть ли не переходила на крик. Да уж, ну я и доставила им проблем. Я пыталась утешить ее, медленно приближавшись. Она смотрела на меня своими темными глазами, под которыми виднелись круги от недосыпа. Я не хотела для своей подруги испорченных первых дней университета. Если бы я могла все исправить…но я не могла.

- Джен, прости. Я не хотела доставлять вам неприятности. Но иначе поступить я не могла. Мне нужно было уйти.

- Это так эгоистично, Бет! Ты просто сбежала, не думая о последствиях и о тех, кому ты дорога. Как думаешь, Кейт простит тебе это?

При упоминании сестры у меня сжалось сердце.

- Поверь мне…другого выхода у меня не было.

- Нет, был…Другой выход всегда есть. Я не знаю, что ты задумала, но так больше продолжаться не может. Я позвоню твоей маме, и ты сама ей все объяснишь, - Джен вытащила из кармана телефон.

- Нет, только не это! – если мама узнает, что я в Филадельфии она не сможет со временем смириться с моим уходом.

- Ну, все! Мне это надоело! – Перри стремительно подошла к Джен. Та лишь на мгновение взглянула на нее, но этого хватило, чтобы Перри завладела ее взглядом. Зрачки как у Перри так и у Джен расширились и она была будто заворожена ею. Ее фигура застыла, словно ожидая указаний.

- Перри, что ты делаешь?

- Тц, - Перри подняла руку. - Думаю, ты не хотела, чтобы тебя здесь увидели твои знакомые, так?

Я смогла лишь кивнуть.

- Вот и хорошо, - она до сих пор не сводила с нее глаз. - Это нам на руку, что мы оказались в безлюдном переулке.

- Ты же не собираешься убивать ее?! – Мое тело инстинктивно стало загораживать Джен от Перри.

Та бросила на меня презрительный взгляд, лишь на миг, переведенный с Джен.

- Нет! С чего ты взяла?! Я собираюсь зачаровать ее.

- Ааа…- я облегченно вздохнула.

- Я могу внушить ей что угодно. Естественно она должна забыть эту встречу, - она посмотрела на меня и отошла на пару шагов. – Думаю, это надо сделать тебе.

- Что сделать?

- Зачаровать ее. Раз уж ты новенькая, то тебе надо учиться не только уметь контролировать жажду, но и скрывать свое существование. Зачаровывание – лучшее средство для внушения нужной тебе информации. Попробуй.

Перри отодвинулась, и я встала напротив Джен, глядя в ее темные бездушные глаза. Каково бы ей было, узнав, во что я превратилась? И что я пытаюсь с ней сделать?

- Чтобы зачаровать человека, ты должна сама верить в то, что говоришь. Старайся говорить ровно и спокойно. Смотри ей прямо в глаза. Она под твоей властью, так что можешь говорить ей, что пожелаешь. Так ведь, Джен?

В ответ Джен медленно кивнула. Я впервые видела ее такой покорной. Она всегда была примером для меня – сильной, красивой и общительной девушкой, которая боролась с проблемами, не избегая их. Я же, чаще была за ее спиной, ее тенью, которая и не слишком уж хотела менять свой образ жизни. Мне не хватало той храбрости и смелости, что была у нее. Лишь только после превращения я могла так поступить, отбросив свои стереотипы о поведении. От того, что я ей внушу, зависит ее дальнейшая судьба. Через год ей будет двадцать. Она будет взрослеть, обзаведется детьми, построит карьеру – все то, о чем я так мечтала и чего лишилась. Вспомнит ли она когда-нибудь о том, что у нее была подруга? Будет ли помнить те беззаботные деньки в школе? Девичники у меня дома и ночные прогулки? Нам очень нравилось играть любимых героинь из книг – Элизабет Беннет и ее старшую сестру Джейн, или гувернантку Джейн Эйр. Мы любили наряжаться в мамины платья и представлять себя на балу. Ее голова всегда была полна идей, которые мы старались воплощать в жизнь…Нет, я не могла отпустить ее просто так…

- Джен, ты не видела меня здесь. Ты поняла? – она кивнула. – Теперь, ты пойдешь туда, куда хотела пойти до нашей встречи.

- Все хорошо, Бет. – Перри положила руку мне на плечо. – Этого вполне хватит.

- Нет, - я отдернула ее руку. На глаза наворачивались слезы. Мне нельзя сейчас плакать, поэтому я вытерла глаза рукой. – Когда мы уйдем, ты обо всем забудешь. В том числе и обо мне. Мой образ потихоньку сотрется из твоей памяти, оставляя лишь смутные приятные воспоминания. Не скучай по мне, не думай обо мне. Просто…забудь и будь счастлива.

Я крепко обняла ее за плечи, вдохнув до боли знакомый мне запах. Возможно, я больше никогда ее не увижу. И даже если мы встретимся, она не узнает меня. Может, судьба решила дать мне возможность как должно попрощаться со своей любимой подругой, раз мы встретились в этом большом городе? Я хочу думать именно так.

- Прощай, Джен.

Казалось, что она улыбнулась мне в ответ. Не в силах держать слезы, я быстро начала уходить, заворачивая за угол улицы. Перри последовала за мной. Как только мы ушли, я услышала, как Джен, придя в себя, удивленно говорила про то, как она тут оказалась. Остальной путь мы с Перри шли молча. На город спустилась ночь и теперь, я могла не беспокоиться об ожогах. Я вдыхала ночной жаркий воздух и ощущала себя опустошенной. На меня накатила волна усталости, что даже колени начали подкашиваться. Перри подхватила меня и взяла за руку.

- Я говорила тебе, что чары забирают много энергии. Тем более, если ты в полуголодном состоянии.

Мы уже поднимались по лестнице в дом Мэйэры и я ощутила знакомые мне запахи. На этот раз они были расслабляющими и успокаивающими, будто она знала, что со мной произойдет. Как только мы открыли дверь, Мэйэра за доли секунды подошла ко мне и помогла сесть на стул. Ее мягкие нежные руки проводили мне по спине, рукам. После такой процедуры мне стало намного легче и силы вернулись вновь.

- Я подозревала, что так произойдет. Можешь выпить это – поможет продержаться до города без крови, - Мэйэра подала мне деревянную пиалу с какой-то зеленой жижей.

- Разве вампиры могут есть и пить что-то кроме крови? – я недоверчиво взглянула на зеленую массу.

- Могут, но это не очень-то приятно. Правда эта смесь хорошо усваивается и практически без отходов. Когда работает желудок и кишечник – это ой как неприятно! – Перри нервно подернулась.

Теперь-то мне еще хуже. Любит же Перри заранее настраивать на худшее. Я еще раз взглянула на пиалу и закрыла глаза. Задержала дыхание и выпила жижу как можно быстрее. Сразу внутри все мое естество задрожало и запротивилось, словно я не ела нормальную пищу не неделю, а целый год. Хотя это вряд ли назовешь нормальной пищей – вроде какая-то зелень, растолченные семена растений и еще что-то. Ух! Как же я скучаю по человеческой еде! Я действительно ощущала себя ужасно – я чувствовала весь путь моей еды до желудка, который лениво начал работать, освободившись от долгой спячки. Это и имела Перри в виду? Ох, не хочу, чтобы такое повторялось.

- Вот и хорошо. Теперь мы можем приступить к самому главному.

Своей грациозной походкой Мэйэра подозвала меня к столу, который устроился посредине магазинчика. Скорее его перетащили из кухни.

Я легко встала и подошла к ней, ощущая небывалую легкость в теле. Так, что даже многочисленные запахи не мешали и не кружили голову.

Увидев мой удивленный взгляд, Мэйэра лишь слегка улыбнулась.

- Это нельзя назвать заменителем крови. Но на пару часов заглушить голод это средство поможет. Главное, после прекращения его действия тебе нужно хорошо поесть, а то жажда нахлынет с еще большим упорством.

Мы с Мэйэрой уселись на небольшие деревянные стулья из старого темного дерева, лак которых уже трескался. Они немного скрипели, но по ощущениям вроде довольно устойчивые. На бело-голубой скатерти находились пара свечей, пучки разнообразных трав и три глиняной пиалы разного размера. Мэйэра взяла одну из пиал, бросив и размешав в нее пучок травы. Далее она протянула руку Перри, которая отдала ей пакет с оленьим жиром. Взяв немного жира, Мэйэра размешала смесь и подожгла. Запах, на удивление, был приятным.

- Мне нужно немного времени, чтобы настроиться. А тебе, Перри, лучше подождать наверху. Мы должны быть одни.

Перри покорно оставила нас, лишь улыбнувшись, глядя на меня, будто говорила, что все будет хорошо. Я ей верила.

Десять минут мы с Мэйэрой сидели в молчании. Мэйэра сидела с закрытыми глазами, не шевелясь, и лишь иногда бормотала какие-то непонятные мне слова. Вскоре она открыла глаза и глубоко вздохнула запах горевшей смеси. Ее темные глаза перевели взгляд со стола на мое лицо и долго разглядывали, словно искали что-то неуловимое. Она смотрела не на меня, а куда-то вглубь, сканируя не только мое тело, но и мою душу, если она у меня была еще, конечно. По крайней мере, я на это надеялась.

- Хмм…ты метиска по отцу. Очень интересно, - она задумчиво улыбнулась и откинулась на сиденье стула.

- Да, я на 25% азиатка. Мой дед по отцу вроде бы с Алтая, - обалдело ответила я. Конечно, по мне было видно, что во мне есть азиатская кровь, но чтобы догадаться, что именно по отцу – это уже интересно.

- Я тоже метиска. Мой отец был африканцем, а мать была из племени Лакота индейцев. Они жили во времена рабства, которое я видела своими глазами. Я умерла 29 декабря 1890 года в окрестностях города Вундед-Ни штата Южная Дакота армией США. Тогда, мы с племенем проводили «пляски духов», чтобы почтить память умерших. Однако нас самих убили. Телула Улджи, моя Создательница, пожалела меня и превратила в вампира. Я переняла ее образ жизни, ее рецепты и обряды. Она многому меня научила. Здесь я живу более пятидесяти лет.

- Как ты можешь жить здесь и не выдать того, что не стареешь? Разве такое возможно?

- Ну, я хоть и выгляжу, лет под сорок, приходится использовать искусство грима и актерские данные, чтобы меняться со временем. Конечно, я чары тоже использую, правда, в редких случаях. Обычно дурманящие травы и смеси мне очень помогают. Раз в двадцать лет я на год уезжаю из города, а потом уже приезжаю с новым именем, прикидываясь сестрой, дочерью или кузиной бывшей хозяйки. Никто и не догадывается о правде.

Мэйэра залилась звонким смехом и совсем не сдерживала улыбки, показывая ряды белоснежных зубов. Я ей тоже ответила улыбкой. Приятно узнать, что первое впечатление – ошибочное. Несмотря на внешность, она очень добрая и нежная женщина.

- Ну, мы немного отвлеклись. Теперь давай попробуем решить твою проблему, - она взяла меня за руки и снова застыла, закрыв глаза. Губы еле шевелились и снова что-то бормотали. – Я могу узнать, кто обратил тебя и где ты его найдешь.

Неужели она сможет узнать, кто мой Создатель? Я стала ощущать, как мое сердце бешено колотится. Атмосфера, которая нас окружала, переменилась, стала тяжелой. Горевшие свечи стали яростно плясать, словно дул сильный ветер. Я почувствовала мелкую дрожь.

- Не бойся и расслабься, - сквозь зубы процедила Мэйэра. Похоже, ей было тяжелее, чем мне.

Она согнулась, но не отпускала мои руки. Ее слегка трясло, и ее множественные украшения начали дрожать вместе с ней, издавая глухое бряцанье. Я чувствовала ток, который проходил сквозь меня. Та картина, которую я видела перед собой, потрясла меня и ужасала. Я видела себя. В тот день, когда была обращена. Мэйэра и окружающая нас комната исчезала, словно туман. Теперь я слышала шум музыки и запах алкоголя. Кто-то зовет меня…кто-то знакомый…Джен? Она хотела вызвать мне такси, но я отказалась – не хотела отвлекать ее от Пола. Я вышла из бара и направилась в сторону автобусной остановки. Собирался дождь, и мне стало немного холодно. Нужно было пройти через ряды гаражей. Темно…и горело всего пара фонарей. Я слышала сигнализацию машины. Какая-то фигура вышла из тени. Да, он давно за мной следил. Я решила пойти другим путем, но с нечеловеческой скоростью фигура догнала меня. Я почувствовала резкую боль. Я хотела кричать, но он закрыл мне рот рукой. Больше я ничего не помню…только холодный асфальт мокрый от дождя. Он куда-то тащит меня…Почему он не убил меня? Почему оставил в живых? Нет…он не оставил меня в живых…он обратил меня и превратил в вампира, даже не дав возможность выбора…Зачем? Что я ему сделала?

Когда я открыла глаза, комната снова стала прежней. Я чувствовала дрожь по всему телу и капли пота на лице. Это было удивительно…Страшно, но удивительно. Никогда не думала, что Мэйэра поможет мне вспомнить то, что стерлось тогда в ту ночь. Однако Мэйэра глаза не открывала. По ней было видно, что ей плохо. Она тряслась и побледнела. Все сильнее и сильнее сжимая мои руки.

- Мэйэра? Мэйэра! – мне было очень больно. Она не хотела отпускать меня. – Мэйэра, хватит! Отпусти меня, мне больно.

Она не слушала меня, лишь продолжая бормотать странные слова. Вскоре она резко отпустила меня и не в силах держаться о стол и стул, начала падать на пол. Я хотела уже подхватить ее, как в мгновение ока ее подхватила Перри.

- Мэйэра, ты слышишь меня?! Это Перри! Мэйэра, очнись! Бет, что случилось?

- Я не знаю! Она не хотела отпускать мои руки! Я звала ее, но она…

- Прости, Элизабет…Я не могу тебе помочь…Я не смогла ничего увидеть, будто кто-то мешал мне…Со мной такое впервые, - говорила Мэйэра, тяжело дыша.

- Ты ничего не увидела? - Перри удивилась больше самой Мэйэры.

- Ничего…Ни прошлого…ни будущего…Словно передо мной стена. Я могла увидеть лишь тени воспоминаний, не связанных с ее Создателем. Мне жаль, что так вышло, Элизабет.

Мы помогли Мэйэре встать и снова сесть на стул, погасив все свечи и убрав снадобье.

- Мэйэра…На самом деле я видела свои воспоминания. Тот день, когда меня обратили. Я не видела лица нападавшего, но знаю, где он меня схватил.

На лице Мэйэры и Перри читалось не только сильное удивление, но и небольшой шок.

- Ты видела свои воспоминания? – Перри мгновенно подошла ко мне.

- Д-да. Я видела их. Странно, что Мэйэра их не увидела.

- Действительно странно. Разве Мэйэра не может увидеть то, что увидела ты?

Перри повернулась к Мэйэре.

- Я не знаю, что произошло. По идее, я должна была видеть не только прошлое, но и будущее. Раньше таких проблем не было. Однако в виду твоих обстоятельств я не очень удивлена такому повороту событий. Увы, но больше вам я помочь не смогу.

- Тц…Тогда нам тем более надо ехать в вампирский город. Чем раньше решим эту проблему, тем лучше. Так ведь, Бет? – лицо Перри снова поменялось. Она стала решительнее прежнего.

- Н-наверное, - пролепетала я, поглядывая на Мэйэру. Та же ни разу не взглянула на меня. Казалось, что она похолодела или отстранилась. Мне не нравилось, что мои «ненормальности» мешают даже нормально жить. Но, похоже, я ошиблась и вскоре Мэйэра снова глядела на меня с той же теплотой, одаривая белоснежной улыбкой.

- Прости, наверное, я напугала тебя?

- Все хорошо, Мэйэра. Думаю, что я напугала тебя больше.

- Не бери в голову. Скорее всего, поход в город вампиров поможет тебе в поиске твоего Создателя. Мои способности относительны. Возможно, что они также противопоказаны тебе, как и человеческая кровь, - и снова Мэйэра улыбнулась.

Вздохнув с облегчением, что это напряженная ситуация разрешилась, я снова вела себя как обычно. Перри наказала мне поспать пару часов до рассвета, так как весь день и ночь мы будем в вампирском городе и должны войти туда до наступления дня. Она уже поднялась наверх, а мы с Мэйэрой еще немного посидели в комнате, вдыхая воздух маленькой лавки специй.

- Повезло, что тебе помогает Перри. Она прекрасный вампир и надежный друг.

- Да, я сама не верю, что мне попалась такая изумительная девушка. Хотя…не сказать, что она девушка…

Мы снова рассмеялись.

- Только ей не говори. Вряд ли вообще стоит говорить вампиру о том, как он старо выглядит.

- Я до сих пор не верю, что она смогла так просто взять и помочь мне. Познакомила с новыми людьми. Она даже уволилась с работы, уехала с города. Разве это нормально?

- Думаю, у нее были свои причины для такого поступка и я ничуть не осуждаю ее. Если бы ты мне попалась тогда, я тоже постаралась помочь тебе. Даже не знаю почему…Наверно, ты вызываешь доверие.

- Правда, - для меня это было откровение. Я всегда считала себя довольно угрюмым и не совсем жизнерадостным человеком. Похоже, что после превращения я стала вызывать еще больше жалости. Не нравится мне это.

- Это скорее не из жалости, сколько из-за искупления, - Мэйэра будто прочитала мои мысли. Хотя она обладала большей магической силой – не удивительно, что и интуиция у нее хорошая. – Держись за нее. Она одна из тех вампиров, кто не предаст даже на смертном одре – это очень редкое качество даже для вампира. Остальные не такие милосердные. В городе вампиров тебе встретятся разные личности, которых надо опасаться, так что держитесь друг за друга. И хорошо бы поспать перед поездкой.

Под ногами Мэйэры скрипнул стул, и она встала, позвякивая украшениями. Я пошла за ней, так как решила последовать ее совету. Мне нужно было хорошо поспать, прежде чем пойти в город вампиров.

Солнце еще не встало, как мы с Перри погрузили свои вещи в такси. На прощание Мэйэра нас крепко обняла и поцеловала, наказав приехать навестить ее еще. Погода действительно не была солнечной, и над городом спустился небольшой туман. Я даже ощущала капельки дождя на своих плечах и голове. Но мне было намного спокойнее, если солнца не будет. Я не хочу, чтобы оно помешало моим планам.

Такси выехало из центра города и направилось в сторону аэропорта.

- Мы едем куда-то еще? За границы города?

- Не совсем. Как приедем, все увидишь, - Перри снова таинственно улыбнулась. Меня бесила эта таинственность. Или она специально издевается?

В итоге я снова начала нервничать. В аэропорт мы не поехали, а свернули на 291 шоссе. Нас окружали лишь леса и пара редких домов. Мы остановились прямо посреди тихой дороги.

- Бет, выходи. Мы приехали, - она изящно вышла из такси, заранее заплатив за дорогу.

- Здесь? – по-моему лицу должно было читаться удивление.

Я и Перри забрали багаж и пешком начали пробираться сквозь лесную чащу, заросшую листву и кусты, не жалея одежды, обуви и нервов. По крайней мере, мне. Не думаю, что город вампиров может находиться здесь.

- Это точно здесь?

- Угу, - Перри пила бутыль крови из мини-холодильника, что слегка нервировало.

- Зачем вампирам строить целый город в Филадельфии, хоть и на окраине? Да и еще возле аэропорта? Не лучше ли было устроиться в глухой чаще, как оборотни.

- Возможно, ты и права. Но такая тактика не срабатывала уже два раза. В первый и во второй раз вампирский город был один…

- А что, он не один?!

- Бет, не перебивай! Я все тебе расскажу!

Перри бросила грозный взгляд, и я сразу заткнулась, так как не желала сердить старого вампира.

- Итак, - продолжила Перри, - Всего на протяжении веков вампирских городов было два. Первый был на заре человечества. Уже не помню когда…Тогда вампиры управляли людьми, так как считали их лишь кормом и не представляли для них опасности. Но люди взбунтовались, и многие вампиры погибли из-за своей гордыни и жадности. Пришлось приложить много усилий, чтобы люди забыли об этом. Но все же, про нас узнали и слагали легенды, как видишь. Второй раз был во времена Средневековья. Тогда вампиры решили отгородиться от мира и поселились в отдаленном от людей месте и проводили строгий отбор и контроль для тех, кто хотел попасть туда. В итоге, вампиры перестали доверять друг другу и вместо обороны и защиты стали воевать друг с другом, ослабив бдительность. Некоторые воспользовались этим и разрушили многие кланы вампиров, имеющие силу. А также уничтожили город. Но могу сказать, что к обоим случаям могут быть причастны одни и те же лица, цель которых уничтожение нужных им вампиров. В результате, вампиры поняли ошибки прошлого и стараются не повторять их. Мы разместили и сосредоточили власть не в одном городе, а во многих городах, которые находятся по всему миру. В Америке города находятся почти в каждом штате. Парочка крупных, а остальные лишь пункты. Вампиры решили жить в относительном мире с людьми так, чтобы они не знали нашего существования. Хотя ты думаешь, что вампиры старомодны, но мы стараемся быть демократичными. Уже одно создание синтетической крови доказывает, что мы готовы жить с людьми и оборотнями в мире. Но на всяких случай, при нападении, вампирам легче раствориться в большом городе, чем бежать от врага по тысячам километрам леса. Также аэропорт служит отличной альтернативой. И прилетевшим вампирам из других городов легче сразу приехать туда, где ближе.

- Разве власти за вами не следят?

- У нас свои связи. Хотя этим занимается коллегия Верховных судей. Но в любом случае, спутниковое обнаружение невозможно, так как сигналы, где находятся города, стираются и заменяются другими. А с самолета город скрыт, либо неприметен.

- А что за Верховные судьи?

- У нас действует система, похожая на парламентскую республику, где власть сосредоточена у коллегии судей каждой страны, где почти в каждом вампирском городе есть Верховный судья и еще двое обычных. Это высшая ступень власти, где судьи разбираются не только в судебных делах, но и политических, экономических и тому подобное. Обычно идет очень строгий отбор на место в Суде. В большинстве случаев мы не зависим от времени, так как бессмертны, поэтому отличаемся от людей, которые скорее хотят свергнуть оппонента. При недолжном выполнении обязанностей его могут заменить на другого. Но это происходит редко и нужно пройти сложный процесс. Разрешено быть выбранным судьей только тем, кто достиг вампирского возраста более пятьсот лет. А на звание Верховного судьи и то более тысячи лет. Возможно, у них и собрана большая власть, но и также у них много обязанностей. Раз в десять лет собрание Верховных судей страны выбирает претендента на встречу коллегии Судей мира, где они обсуждают дела вампирского общества.

Ого, прям как обычные люди. Даже удивительно. Я-то думала, что вампиры – люди беспорядочные.

- И как давно у вас такая форма власти?

- Эм…больше двухсот лет.

- Всего-то?!

- Ну да. Тогда мы сформировали договор с оборотнями. Там у них форма власти более монархичная, хотя до Судей у нас была монархия.

- Круто! У вас были короли?

- Короли, которые делили общество на части. Последний король и сформировал такую систему. Он был мудрым и справедливым. Все обожали его и почитали почти как бога. Кстати, его Потомок – единственный Верховный судья, который получил это место по наследству. И он как раз находится здесь!

- Ух ты! Правда?!

- Угу. И ему три тысячи лет. Даже по меркам вампира – это очень много. Среди зарегистрированных вампиров он считается чуть ли не самым старым! – Перри снова с большим воодушевлением рассказывала мне это.

- А ты его видела?

- Да, но всего лишь пару раз. Если повезет, то мы сходим посмотреть на судебный процесс, который проходит в открытом режиме. Думаю, тебе будет очень интересно на это посмотреть.

Она снова задумчиво глядела вверх, допивая бутыль крови до конца, а затем снова положила ее в мини-холодильник. Мне же стало еще интереснее, в уме придумывая образ такого старого вампира. Я представляла его лысым, с бледной сухой кожей и длинными ногтями. Хотя этот образ навеян старыми ужастиками про вампиров.

- Вот мы и пришли.

Перед нашими глазами раскинулась поляна с гладковыстиженной травой. Поляна имела почти идеально круглую форму.

- И как мы войдем в город вампиров?

- Сначала мы должны пройти контроль. Охрана должна проверить нас. И запомни – твой Создатель Джозеф Меньер.

- Но это же твой Создатель! Зачем…

- Тише! – Перри приложила ладонь к моему лицу. – Это намного лучше, чем придумывать какое-то имя. Без имени Создателя ты не пройдешь – лишь добавишь себе проблем. Так что не возмущайся и следуй плану.

Как только мы подошли к середине поляны, к нам стремительно подошли три вампира в черных костюмах и очках – прямо перекачанные охранники-телохранители. Двое были крупные и очень похожи – лысые и с каменными лицами. Третий был не таким крупным и большим, но наоборот вызывал больше доверия, чем двое другие. Не удивлюсь, если он среди них главный.

- Идентифицируйте себя и назовите причину прибытия, - грозным голосом произнес третий. Двое остальных молчали и лишь настороженно стояли позади него.

- Я – Перри Саммерс, дочь Джозефа Меньера, - сказала Перри и показала им клыки. В ответ они тоже показали свои клыки, но имя не назвали. Легонько она толкнула меня в бок, и я сразу опомнилась:

- Я – Элизабет Картер…дочь Д-джозефа Меньера, - промямлила в надежде показать меньше волнения. Клыки сами по себе снова вышли, но я начинаю привыкать к этому, как и говорила Перри.

- Мы пришли, чтобы развлечься и отойти от будней человеческого общества, - протараторила Перри как заученный стишок.

- Перри Саммерс? Дочь Джозефа Меньера? Разве тебе не был запрещен вход в города вампиров лет на пятнадцать, вроде. Да и притащила с собой еще одного отпрыска? – Третий охранник ничуть не скрывал своего удивления и презрительной улыбки.

- Между прочим, запрет спал неделю назад. Вы должны об этом знать, - Перри была невозмутима.

Охранник вытащил какой-то небольшой планшетник, но более навороченный, чем которые я видела. Он пролистал пару страниц и в подтверждение сказанного кивнул.

- Да, запрет спал неделю назад. Так что вы можете войти. Благодари судей за такую благосклонность.

- Спасибо, - съязвила Перри ему, явно сдерживая гнев.

- Везете что-нибудь незаконное?

- Нет.

- Хм…хорошо. Откройте вход, - проговорил охранник в наушник. Далее они повернулись в сторону леса и скрылись в чаще, будто их тут никогда и не было.

- Ты только не бойся, ок? – Она улыбнулась и взяла меня за руку.

Мы смотрели на горизонт, где солнце должно было встать. Пространство посветлело, оповещая о новом дне, как вдруг земля разверзлась, открывая круглую площадку, где уместилось бы людей десять. Трава также идеальным кругом отодвинулась как карманное зеркало. Перри потащила меня в центр круга. Мы занимали не так много места, но я чувствовала себя неуютно. Спустя несколько секунд, как мы встали в центр круга, платформа плавно опускала нас под землю.

- Город вампиров находится под землей?

- Не совсем. В ночное время мы находимся на поверхности, а в дневное солнечное время находимся действительно под землей. Но не думай, что мы живем в канализациях или как в постапокалиптических фильмах, где все ходят грязные и без электричества. Вампирское общество более продвинуто, чем человеческое. У нас больше времени и ума. Все подземные комплексы оснащены по последним технологиям. Все цивилизованно и совсем не грязно. Очень много света. Почти все построенные здания на поверхности соединены с подземными, так что мы можем переходить из одного места в другое, как и по поверхности, так и по подземке. Повезло, что дни пасмурные – все находятся на поверхности. Так же это оснащено при случае нападения, как способ сбежать. Правда, хорошо придумано? – Перри была прям как гид по вампирскому миру.

- Разве не лучше ли было просто пройти пешком по поверхности до города?

- Можно, но он построен так, что попасть по поверхности труднее, чем на подземке. Вот увидишь – тут так красиво! Не нужно скрываться, не нужно стыдиться жажды крови. Тут почти на каждом шагу можно получить доступ к донорской крови, а так же к синтетической. Цены дешевле и все легально. Ух, я так хочу попробовать новый автомат крови, полностью копирующий человека! Там даже кровь точной температуры и впиваться в кожу так приятно…ах! Я уже предвкушаю! – Перри похлопала в ладошки как ребенок перед вручением подарка. – Нам обязательно надо пройтись по здешним магазинам – тут настоящее качество, а не дешевая китайская подделка! Уж тебе точно нужно новое платье, а то с твоим даже на обычную вечеринку не пустят.

Она снова оглядела меня оценивающим взглядом. Да уж…в отличие от нее я выглядела ужасно, скрываясь снова в футболке, кедах и куртке. Она же, как всегда была одета в стильные джинсы-скинни, кофту-матроску поверх серой куртки и ботильоны на маленьком каблуке. А укол в сторону моего выпускного платья окончательно подорвал мое мнение о вкусе.

Наконец мы спустились вниз и прошли коридор к большому эскалатору, который был действительно выдержан в серо-голубых тонах металла и стекла. Затем мы зашли в стеклянный круглый лифт и начали подниматься наверх. Все действительно было сделано по последнему слову техники, будто я оказалась не на окраине Филадельфии, а в центре японской компании по инновационным технологиям. Внизу мы были одни, но как только вышли из лифта, то очутились в месте, действительно похожим на город. Вампиры были повсюду. И от людей их можно было отличить только по большим клыкам, нечеловеческой скорости и особой аурой этого места. В отличие от подземки, дома были в старом стиле, не отличались многоэтажностью, останавливаясь на двух или трех. Цвета домов и зданий отличались многообразием оттенков. Милые улочки и магазины сувениров. Были даже группы, похожие на туристов. А так же уличные артисты и акробаты, которые показывали возможности тела намного больше, чем смог бы человек. Будто я попала в старые времена, и если бы там не было современных технологий, точно подумала бы о том, что попала в прошлое. За единственным исключением, что это все были вампиры. Перри права – здесь я не чувствую себя скованной. Мне свободнее дышать и не нужно страдать от постоянных запахов людей. Но запах крови здесь везде. Многие ходили со стильными баночками донорской крови, многие ходили с синтетической. Я увидела не только баночки, но и многие красно-коричневые продукты, полностью повторяющие человеческую еду, только с надписями групп крови – это было удивительно. Никогда не подумала бы, что такое возможно.

- Нам надо найти комнату для ночлега. По идее, должно хватить на пару дней, - оторвала от моих разглядываний Перри. – Здесь неподалеку есть прекрасный недорогой отель! У них очень красивое кафе.

Она стремительно пошла по направлению к отелю, глухо стуча своим чемоданом с багажом. Я, со своим громадным рюкзаком поплелась за ней, часто останавливаясь, разглядывая все новые и новые причуды города.

Мы сняли комнату на двоих в трехзвездочном отеле, но признаюсь, он был намного лучше таких же отелей, превосходя изысканным стилем и кол-вом света. В холле на третий этаж, где находилась наша комната, нас встречали большие окна похожие на готический стиль. Я заметила, что в зданиях было много окон. Разве это им не мешает при солнечных днях?

- Они не пропускают ультрафиолетовые лучи. Зато пропускают тепло. Поэтому ты можешь спокойно смотреть на дневной город даже при солнце, - ответила Перри, в очередной раз, угадывая мои мысли.

Красивый холл был в таком же выдержанном состаренном стиле, с деревянными вставками, ковром с великолепными узорами. И свет только придавал ему очарования. Но думаю, что он также будет выглядеть и ночью, когда зажгутся светильники в форме свеч.

Оставив багаж в нашей уютной комнатке, мы спустились вниз на лифте и направились к зданию суда. Перри объяснила мне, что здание суда состоит из нескольких отдельных зданий, соединенные между собой как подземно, так и наземно. Нам нужен был второй корпус суда, куда мы и направились. Пробираясь сквозь толпу, я видела многих вампиров, по которым даже и не подозревала кто они есть на самом деле, если бы была человеком. Представление о том, что вампиры все молоды по внешности, тоже не выдерживались. Я видела и старых и молодых и даже тех, кто выбивается из представления современности – некоторые сильно накрашены и напудрены, другие в париках и смешных узорчатых костюмах, которые носили во времена 18 века. Они не все были красивы. Многие даже очень смешные на внешность, хотя больше встречалось вампиров с приятной наружностью.

Наконец нам встретилось четырехэтажное здание из старого темно-серого камня, словно перенесенного из эпохи Средневековья. С виду старое здание, внутри оно полностью отличалось и соответствовало требованиям стиля хай-тек. Все внутри также выдержано, использовано много стекла и металла, а каждый зал имел свой цвет по назначению. Большие окна и много света – совсем не похоже на обычное представление вампирского логова. При входе нас встретила девушка, очень похожая на стюардессу – темно-красный костюм, юбка-карандаш до колена, туфли-лодочки, белые шелковые перчатки и маленький микрофон за ухом. Она была очень хорошенькой, хоть и выглядела строго. Даже пучок на ее светло-русых волосах смотрелся очень мило.

- Приветствую вас, дорогие гости в нашем здании суда, второго корпуса. Здесь вы можете попробовать отыскать пропавших родственников или узнать ваших предков. Мы так же предлагаем вам побывать в нашем замечательном ресторане, где вы можете познакомиться со многими вампирами и попробовать изысканные синтетические продукты, которые создаются по новым технологиям. Могу ли я вам чем-нибудь помочь? – девушка улыбнулась, показав длинные клыки.

- Да, мы хотим узнать наших предков. Где находится база ДНК?

- Прошу, следуйте за мной. Он находится совсем близко, - девушка любезно показала рукой в сторону зала и мы пошли следом за ней.

Я все еще удивлялась самому строению здания, дизайну и вампирам, спокойно сидящим на мягких диванах и болтающих между собой. Будто попала в рай для вампиров – хотя вряд ли он есть.

Пройдя мимо нескольких залов, мы, наконец, вышли в овальное помещение в таком же стиле и серебристо-красных цветах. В центре помещения были поставлены большой круглый ресепшн и большие экраны до самого потолка. В некоторых из них показывалась реклама, в других какая-то неясная мне информация.

- Это находится здесь. Вам нужно лишь подойти к одной из сотрудниц и сдать кровь на анализ, - провожавшая нас девушка широко улыбнулась и с невозмутимым видом снова ушла на свое место.

Пока мы шли к ресепшену, я решила расспросить Перри о самом процессе:

- Перри, разве ты не сдавала тут кровь? Ты должна была знать дорогу и сам процесс.

- Боже, Бет! Я сдавала кровь семьдесят лет назад! Тут с годами многое меняется, так что я не могу с уверенностью сказать тебе, как это будет проходить. Тут все поменялось.

Мы подошли к одной из сотрудниц, очень похожую на ту, которая нас провожала. Я заметила, что все сотрудники похожи между собой, будто их специально подбирали по этому принципу и все в одинаковой форме, отличавшиеся лишь по цвету. Правда, эта девушка была одета в сине-фиолетовый костюм и была брюнеткой.

- Приветствую вас в здании суда второго корпуса. Я сотрудник реестра базы данных ДНК вампиров №9. Чем могу помочь?

- Моя подруга хочет узнать своего Создателя. Вы можете помочь ей? – Перри пододвинула меня к ней поближе.

- Конечно. В нашей базе хранится данные более 90% вампиров со всего света. Исключением являются незарегистрированные либо заключенные, находящиеся в местах лишения свободы. Для того чтобы сдать кровь на анализ, вам нужно приложить палец к этой площадке, - она указала на небольшой темный квадратик на столе ресепшена.

Я последовала за ней и приложила безымянный палец правой руки к квадрату и тут же почувствовала небольшое жжение. Из квадрата появилась небольшая иголка и проткнула палец, которая тут же скрылась. Девушка молниеносными движениями рук поклацкала по ровной полупрозрачной клавиатуре и вскоре сказала:

- Ваш результат будет готов через час. Скажите свое имя и фамилию, чтобы занести ее в базу данных.

- Элизабет Картер.

- Хорошо, - она быстро вбила мое имя в плоский серебристый компьютер. – Большое спасибо за использование наших услуг.

Девушка снова улыбнулась и блеснула длинными клыками.

Теперь остался всего час на то, чтобы узнать моего Создателя. Сердце снова бешено заколотилось, и по телу прошла мелкая дрожь. Вот он, момент истины. Час неведения и я узнаю правду…

Глава 4 - Сделка

«Лишь спасая других, оправдано самопожертвование».

Силован Рамишвили

Я некоторое время тупо стояла и смотрела на большой экран  ресепшена, надеясь, что с минуты на  минуту покажут моего Создателя. От навязчивой идеи меня отвлекло странное урчание в желудке. Неужели действие снадобья Мэйэры прекратилось? Я резко схватилась за живот и испуганно взглянула на Перри. Та же смотрела на меня с удивлением и толикой сочувствия. Я ощущала, как остатки пищи медленно спускаются вниз, и это ужасное чувство заставляло мое тело слегка подрагивать.

- Перри, - я сглотнула подкатывающий комок в горле. – М-мне надо в туалет. Где он находится?

Сколько же дней я не прикладывалась к прохладному ободку унитаза? Больше недели точно… Черт, Перри, как всегда, права – не стоит пробовать вампиру людскую пищу.

- Бет, я не знаю… Мы же не часто ходим в туалет… Почти никогда… - промямлила она в ответ.

- Перри, мне срочно надо в туалет! Где-то он должен же быть! – я уже срывалась на крик, хотя любой на моем месте оказался бы нетерпеливым.

Моя подруга поспешно обратилась к сотруднице, которая с непроницаемым лицом проводила меня на второй этаж. Быстро закрывшись в кабинке, я наконец-то освободилась от «тяжелой ноши» моего организма. Только извиняющиеся вздохи и бурчание Перри за дверцей кабинки уж очень смущали, поэтому я в уважительной форме попросила ее выйти из туалета вообще. Хорошо, что еще я зашла после того, как пара сотрудниц, уж больно похожих между собой, накрасили губы помадой.

После нескольких минут облегчения я пообещала себе больше никогда не есть человеческую еду, как бы я по ней не скучала.

- Ну, где походим оставшиеся сорок минут? – отозвалась Перри, стоя в дверном проеме.

- Без понятия. Ты же знаешь этот город лучше меня, - колени еще подрагивали, и я прислонилась к стене, чтобы успокоиться.

- Ну… мы можем сходить на рынок. Там есть прекрасная барахолка, где много винтажных вещей – я их обожаю! Особенно те, которые были в моде во времена моей человеческой жизни.

Вскоре мы направились в центр городка, чтобы поискать старые безделушки. Мне-то они были ни к чему, но посмотреть на антиквариат, которым торговали вампиры, было очень интересно.

- Перри, а почему нам так неприятно есть человеческую еду? – спросила я ее по дороге.

- Понимаешь… в человеческой еде много примесей, и в организме усваиваются не все вещества, только нужные организму, а остальные выходят наружу. Вампир питается только кровью или кровосодержащими продуктами, так как это поддерживает жизнь внутри нас и стимулирует на выработку собственных клеток. Все, что для этого не нужно организму, атрофируется с годами. В основном все органы, не участвующие в кроветворении. Поэтому это так больно. Хотя некоторые вампиры вынуждены чаще остальных есть человеческую пищу – артисты или политики, например. А иногда и просто мазохисты – они больше всего меня бесят!

Остальную часть дороги мы не разговаривали и лишь любовались красотами этого необычного города, где эпохи и стили мешались между собой. Через несколько минут достигли вампирского рынка. Глаза и правда разбегались между рядами старых вещей и украшений. Зазывалы всеми силами пытались собрать как можно больше людей вокруг своих палаток, чтобы показать кучу вещей, по их мнению, очень нужных вампиру. Моя же спутница с глазами шестилетнего ребенка блуждала по рядам, дергая меня за рукав, будто я ее мама. Каждая безделушка привлекала ее взгляд, разжигая огонь желаний. И тут, к ее взгляду показался желанный ею автомат крови, копирующий человека с точной температурой "тела".

- Урра! Хвала небесам, я его нашла! Бет, ты со мной? Можешь даже впиться в шею, если хочешь – я не против, - она беззаботно пожала плечами.

- Эмм…нет. Я лучше поброжу тут недалеко, украшения посмотрю, - мне совсем не хотелось рвать кому-то горло, особенно автомату.

- Ладно, я скоро приду. Если что, мобильник у тебя. – Перри легкой походкой направилась в сторону автомата, оставив меня в толпе незнакомых вампиров.

От нечего делать я направилась в сторону рядов с украшениями. Пройдя несколько лавок, я заметила, что у одной из них вьется толпа вампиров. Продавец громко что-то рассказывал, размахивая каким-то кинжалом.

- Дорогие гости города, прошу обратить внимание на это оружие! При приближении «Красной луны» вам надо запастись средствами от оборотней! Они могут напасть в любую минуту, и не будут жалеть никого! – продавец поднялся на стол, размахивая руками, и убедительно кричал.

- У нас ведь договор с оборотнями! Хватит нести чепуху, это время было двести лет назад! – крикнул кто-то из толпы.

- Видимо, ты у нас новенький вампир! – продавец злобно ухмыльнулся. – Ведь мы до сих пор боимся «Красной луны» и каждые 18 лет в страхе дрожим по ночам. Многие приедут сюда, чтобы укрыться в городе вампиров, однако это не гарантия того, что оборотни не смогут проникнуть сюда! Нам нужна защита! И Судьи нам в этом не помогут, так что надеяться нужно только на себя!

Толпа взорвалась негодованием, и многие кричали, махая деньгами, скупая все подряд – какие-то травы, ножи, амулеты и камни. Когда народу рядом с торговцем стало поменьше, я тоже направилась к прилавку. Продавец довольно считал прибыль, тихонько присвистывая. Одет он был в средневековую одежду и даже лицом похож на уличного шарлатана – фальшивая грязь, желтые зубы, которых не насчитать и двадцати. Увидев меня, он довольно улыбнулся:

- Девушка, девушка… Вас что-то заинтересовало?

Я оглядела прилавок, где было много разного барахла. Но ничего стоящего не нашла. Я скользнула взглядом  на продавца и оценивающе посмотрела на ножичек, который висел у него на поясе. Это тот самый, которым он размахивал на представлении.

- Сколько он стоит? – спросила я, кивнув в сторону кинжала.

- О, у вас хороший вкус. Однако он мой, но могу продать за достаточно приемлемую цену…

Когда он назвал цену, я чуть было не упала – такой нож  не мог стоить как целая машина. Я открыла кошелек и посмотрела на остаток своих денег. И каким боком мне понадобился нож? Чтобы с грозным видом нарезать булочки из синтетической крови? Не знаю, но красивый ножик с интересной резьбой привлекал меня больше, чем амулеты и цветные камни.

- Вы серьезно?! Этот нож не может стоить так дорого. На вид ему меньше лет, чем Вам! -  я не на шутку разозлилась.

- Вообще-то он серебряный, сделан из чистого серебра, не то что современные серебряные безделушки. Причем он очень редкий, а рукоять сделана из особого сорта красного дерева. Это можно узнать по цвету древесины. Видишь? – Он вытащил нож и показал на рисунок самого дерева – темно-бордового с переливами гранатового цвета и текстурой мрамора.

Он был так красив, что я ахнула – на вид и правда настоящий. Возможно, он и правда стоил целое состояние.

- Так что если у тебя нет денег, лучше выбери что-нибудь попроще – например, эту красивую подвеску, - он указал мне на украшенное камнями ожерелье. Но оно ни в какое сравнение не шло с кинжалом и от этого мне стало еще грустнее.

Как только я смирилась с этой мыслью, из-за спины послышался свист. Оказалось, что к нам  идут охранники города – похожие на тех, кого мы встречали при входе в город. В голове сразу скользнула мысль – неужели они узнали, что я назвала ложного Создателя?

Через пару секунд я поняла, что они направляются не ко мне.

- Арщщ! Это охранники, черт бы побрал этих гадов! Так и знал, что не надо было привлекать к себе внимания!

Потом он резко повернулся ко мне и произнес:

- Давай все, что там у тебя есть, и я отдам тебе этот нож! – он буравил меня взглядом и жестами велел поторапливаться.

Я высыпала содержимое своего кошелька, который тот ловкой рукой собрал в кучу и засунул в карман. Кинул мне кинжал, собрал все вещи с прилавка в мешок и быстро побежал в сторону толпы. Парни в костюмах побежали за ним, выкрикивая «Стоять! Ни с места!» и что-то в этом духе. Только вот мне было все равно. Я завороженно стояла на месте, разглядывая кинжал, и не могла отвести от него взгляда. Я не верила в свою удачу – не думала, что достану что-то ценное на этом рынке. Хотя вряд ли такая вещь может здесь продаваться. Возможно, я даже переплатила за эту безделушку… Хм… ну вот, снова меня провели и обманули, - я с безучастным видом схватила нож за рукоять.

В это мгновение я почувствовала удивительный запах. Он был похож на смесь луговых цветов и травы. Такой мягкий, манящий, сладкий… Откуда?

Я повернулась в сторону источника запаха и ахнула – передо мной стояла девушка. Где-то моего возраста, чуть ниже меня ростом, с каштановыми вьющимися волосами и карими испуганными глазами, и очень светлой кожей, почти прозрачной, на которой виднелись вены. Я слышала стук ее сердца, ее прерывистое дыхание и мелкую дрожь по телу. Нет, она не была вампиром – она была человеком!

И только тут я поняла, насколько голодна. Мэйэра говорила про такие последствия после снадобья и предупреждала, чтобы я хорошо подкрепилась. Как же неудачно получилось! Эта бедная девушка сжимала один из амулетов, видимо, не успев заплатить за него, прежде чем продавец ушел. Я сжала зубы, так как мои клыки мгновенно хотели вылезти наружу.  Да, мне не подходила донорская кровь, но это не значит, что не подойдет прямо из человека. Черт! Я начинаю терять контроль!

В эту  секунду мы с девушкой встретились взглядом. Она смотрела на меня большими чистыми карими глазами, будто просила не убивать ее. Я почувствовала взгляды, которые были направлены на нее – не только я, многие вампиры украдкой смотрели на девушку. Представляю, как выглядела я в ее глазах – с бешеными глазами, прикушенной губой и ножом в руках – прямо кадр из фильма ужасов. Мне стало жалко ее, и постепенно ко мне возвращался контроль. Больше мне не хотелось убивать.

- Джил! – К девушке подбежал какой-то парень и обнял ее, притянув к себе.

Та мгновенно покрылась легким румянцем. Парень гневно посмотрел на меня – он выглядел почти ровесником девушки, однако во взгляде читалось, что он намного старше ее и меня в несколько раз. В отличие от нее он был вампиром – это сразу можно узнать. Взлохмаченные бронзовые волосы и прерывистое дыхание указывало на то, что видимо он ее потерял. Увидев толпу голодных вампиров, с инстинктом защитника потащил ее куда-то в толпу, пытаясь убежать. Но девушка не уходила из моей памяти – меня мучил вопрос – зачем она здесь? Разве не опасно человеку появляться в этом городе?

Только я вспомнила про то, что тупо стою у пустого прилавка с ножом в руках и решила поскорее засунуть его в сумку, как услышала знакомый клич. Это Перри пробивалась сквозь толпу, словно кошка, застрявшая между деревьями. Запыхавшаяся она взяла меня за руку и повела в сторону,  откуда мы пришли.

- Я звонила тебе несколько раз! Что с твоим мобильником?

- Эм… Я забыла его включить, - виновато призналась я.

- Что?! Бет, я дарила тебе телефон, чтобы ты им пользовалась, а не чтобы он лежал в сумке как ненужный багаж!

- Я поняла, поняла. Я сейчас же исправлюсь.

Перри приподняла бровь и немного успокоилась.

- Нам срочно нужно в здание Суда – час уже прошел и если не успеем, то пропустим свою очередь!

Мы еле успели прийти вовремя. Подошли к знакомой девушке у ресепшена, сообщив, что час прошел. Она поклацала по клавиатуре и внезапно остановилась.

- Приношу свои глубочайшие сожаления, однако никаких данных о ваших предках в нашей базе данных нет.

- А у вас могут быть ошибки? Ну, там, система сбилась… - Я не хотела верить в то, что моего Создателя не может быть там. Если его там нет, то либо мой Создатель слишком молод и не успел зарегистрироваться, либо он сумасшедший, либо в бегах, либо заключенный! Последний вряд ли, так как он не смог бы так быстро загреметь в тюрьму. Но от этого мне не легче.

- Нет, ошибок быть не может. Мне жаль, но расширенный поиск по закрытому доступу позволен только Судьям, - девушка сочувственно улыбнулась и снова  принялась за работу, принимая заявки от других клиентов.

Перри, пытаясь поднять мое настроение, ободряюще положила мне руку на плечо, однако это не улучшило мое самочувствие. Мой последний шанс улетучился в мгновение. Где и как я смогу найти того, кто обратил меня? Неужели поездка в этот город не поможет мне добиться своей цели?

- Не хочу показаться бесчувственной, но скоро начнется судебное заседание. Оно на сегодня единственное, так что не хотелось бы его пропустить.

- Ничего, со мной все нормально, - я постаралась улыбнуться как можно веселее.

Мы направились к первому корпусу здания, где проходили судебные процессы. Когда зашли в похожее трехэтажное строение из темно-серого камня, увидели, что внутренняя обстановка соответствовала эпохе 18 века, больше похожая на убранство в стиле барокко – высокие потолки, стулья и диваны с кривыми ножками, большие позолоченные люстры и некая торжественность – здесь точно решалась судьба провинившихся. А красные, белые и золотые цвета принуждали вампиров вести себя так, как это было принято в той эпохе, которой был посвящен интерьер.

Я чувствовала себя здесь неуютно. Людей почти не было, а многие высокие двери из резного дерева с позолотой были закрыты и у каждой двери стояли по двое вампиров в черных костюмах, таких же, какие носили охранники. Иногда они кого-то пропускали внутрь, а так всем отказывали, заявляя, что заседание уже началось. Мы с Перри прошли в эти двери и направились куда-то дальше. Вскоре мы оказались возле небольшой двери, которая отличалась от других более простым дизайном. У двери стоял всего один парень, отличавшийся от других тем, что был на вид простым, худощавым и немного смущенным. Взлохмаченные темные короткие волосы совсем не подходили к строгому внешнему виду охранника. У него был крупный нос и длинные ресницы. Он оперся о стену и, сложив руки на груди, осматривал вампиров, находящихся в холле. Увидев нас, он почему-то выпрямился и даже занервничал. Карие глаза часто перебегали с места на место, но дольше задерживались именно на Перри.

- Итан, ох, как я рада тебя видеть, ты не представляешь! – она бросилась к нему на шею, тихонько визжа.

- Перри, я тоже рад тебя видеть… очень, - он пытался ее обнять, но Перри тут же отстранилась от него. Парень слегка покраснел и не скрывал смущения.

- Бет, это Итан Коул – мой давний друг. Итан – это Бет – моя спутница и подруга.

Меня совсем не смущало, что она зовет меня подругой. Даже наоборот, я была этому рада.

- Итан Коул – сын Адама Юлиуса. – Парень подал мне руку и смущенно улыбнулся, обнажив клыки.

- Элизабет Картер – дочь…не знаю, кого и хотелось бы узнать – промямлила я, в очередной раз, погрузившись в уныние.

Итан вопросительно посмотрел на Перри, но та лишь пожала плечами:

- Долгая история, я расскажу тебе позже. Сейчас нам нужно попасть внутрь на заседание суда. Поможешь?

- Эмм… Перри, я ведь охранник! Я не должен…

Он не успел договорить фразу, как Перри положила на его плечо свою голову и тяжело вздохнула:

- Итан, а ведь мы пятнадцать лет не виделись! Как ты можешь такое говорить?  Я ведь хотела, чтобы ты мне помог – мы тут недавно так расстроились… Сходили в реестр данных, но не нашли Создателя Бет – теперь она обреченная душа нашего общества… Эх! – она трагически приложила руку ко лбу. Мне это, конечно, не льстило, но если поможет, то ладно.

- Я понимаю, но…

И тут, похоже, Перри включила свой коронный ход, и кошачий взгляд ей в этом только помогал – она посмотрела на него такими глазами, что даже мне захотелось отдать ей все, что у меня есть и сделать все, что она попросит.

- Ладно… - мгновенно сдался Итан, - Я пропущу вас. Причем бесплатно, так что не высовывайтесь, а то у меня будут проблемы!

Итан щелкнул замком и открыл дверь.

- Спасибо, сладенький! С меня кровяная шоколадка, - Перри подмигнула ему, и мы прошли внутрь.

- Ты ему нравишься, так? – не скрывая улыбки, произнесла я.

- Возможно… Но с моей стороны чувств нет. Просто флирт и давнее дружеское общение.

Да уж… Жалко мне Итана – на вид такой хороший парень, да и к Перри неравнодушен.

Пройдя небольшой коридор, мы попали в огромное помещение с белыми мраморными колоннами и большими окнами, пропускающими дневной свет, и куполообразным потолком, украшенным сюжетами про божий суд. Даже статуи и фрески напоминали о том, где мы находимся. Само строение было похоже на знаменитую Сикстинскую капеллу времен Возрождения. Грандиозность зала внушала смирение и благоговейный трепет перед правосудием. Алая ковровая дорожка посреди помещения поднималась по ступенькам вверх, на небольшую площадку, где стояли три стула. Нет, даже три трона, богато украшенных и обитых красным бархатом. Они напоминали те, на которых сидели короли – с острыми углами и массивными ножками, почти слившимися между собой.

От разглядывания помещения меня отвлекла Перри, она хотела, чтобы я взглянула на площадку у стульев. Около них стоял худощавый мужчина средних лет, старомодно одетый. Мы находились где-то в третьем ряду, и  до нас со всех сторон долетали шум и обрывки фраз. После того, как мужчина заговорил, толпа погрузилась в гробовую тишину.

- Приветствуем вас, жители и гости города вампиров первого округа! Мы начинаем заседание, посвященное делу о краже имущества и денежных средств в крупном объеме, произведенного во втором округе города вампиров. Обвиняемый – Дженсен Курт, сын Геральда Мендеса.

При названии имени в зал завели мужчину средних лет, которых изо всех сил выбивался из рук двух охранников. Его отпустили только тогда, когда он подошел почти до самой площадки и плюхнулся на пол, словно обессиленный. В толпе поднялся шум, который говорящий  мужчина успокоил лишь поднятием руки.

- Итак, приветствуем Судей этого города.

Небольшая боковая дверь возле стульев открылась, и первым вошел высокий худой мужчина на вид пятидесяти с лишним лет с длинными черными волосами, темными глазами и бледным лицом, покрытым множеством морщинок, старящих его еще лет на десять. Одет он был не как обычный судья или священник – это было что-то между всем этим, только поверх его плеч были накинуты широкие ленты бордового цвета со сложным узором и острыми углами. Из-за черного одеяния казалось, что его кожа совсем белая.

Неужели это и есть Верховный судья? Вполне подходит на роль правителя, если не считать болезненный вид.

- Раймунд Эймери – сын Фергуса Тиарна. Судья первого округа города вампиров, - сказал мужчина на площадке и склонил голову.

Первый судья прошел на свое место – самое ближнее к двери, из которой он вышел. Все вампиры склонили перед ним головы, смиренно ожидая следующего.

Дверь снова открылась, и из нее вышел молодой парень моих лет, но в такой же одежде, как у прежнего. Он быстрыми шагами подходил к дальнему креслу, окидывая толпу глазами цвета золота. Рыжеватые волосы от ходьбы слегка оттопырились в разные стороны, что не добавляло ему презентабельности. Миловидное лицо и маленький рост совсем не подходили для грозного вампира-судьи, а пухловатые губы вызывали лишь улыбку. Вряд ли он был главным среди них.

- Терранс Обри – сын Гейбла Лосона. Судья первого округа города вампиров, - мужчина, объявляющий их, склонил голову и прижал руку, согнутую в кулак к груди.

Остальные повторили тоже самое. Все затаили дыхание, ожидая последнего судью.

- Вот и он, - шепнула про себя Перри, не поднимая головы.

Я не успела ничего ей сказать, как вдруг помещение словно заполнилось давящей энергией. Она сковывала, не позволяя нормально дышать, она окутывала меня словно туман, через который я ничего не видела. Ноги не слушались меня, и все тело дрожало. Все вампиры в зале пали ниц, не выдерживая этой силы. Перри и я тут же поклонились следом, согнув колено перед невиданной мощью этого вампира. Он медленно продвигался к центральному креслу, но я не могла даже поднять голову, чтобы взглянуть на него. Когда он сел на трон, давление уменьшилось, но никто не вставал.

- Майкл Белус – сын Ангуса Виллема. Верховный судья первого округа города вампиров, - говорящий тоже склонился перед ним. Его голос дрогнул при названии имени. А подсудимый, будучи ранее более подвижным, вмиг обессилев, свалился на пол.

Как только объявляющий назвал всех, это странное наваждение исчезло, и я смогла мыслить нормально.

- Всем встать! Суд идет, - провозгласил мужчина и отошел к крайней стене площадки.

Все встали, и мы с Перри тоже. Я, наконец, смогла увидеть Верховного судью, которого все так ждали – это был высокий мужчина около двадцати пяти лет. Телосложением крупнее обычного человека, но подтянутый и спортивный. Светлая кожа, русые прилизанные волосы с золотым отливом и глаза… такие синие и глубокие, будто в них отражалась вся морская гладь. Однако они не внушали спокойствия, в них отражалось скорее равнодушие и безучастность ко всему происходящему. Одежда Верховного судьи отличалась от других только крупным деревянным украшением на поясе, которое переплеталось в сложном угловатом рисунке.

Откуда-то вышел мужчина в костюме и начал читать протокол, объясняя, какое преступление совершил обвиняемый. Я не сильно вникала в подробности, но с каждым словом подсудимый становился все бледнее и бледнее. Когда вампир закончил читать документ, обвиняемый поднял руки вверх и хотел что-то изобразить ими, но тяжелые наручники мешали ему. От них у него оставались ожоги на запястьях. Похоже, что в них содержалось серебро. Адвокат, оказывается, у него тоже был и даже пытался хоть как-то отстоять права своего подопечного, но мало чем ему помогал.

- Прошу вас, прошу! Я не виноват! Меня подставили! Умоляю, о, Великие судьи, сжальтесь надо мной! – Тучное тело и залысина покрылись потом.

Но судьи вообще не проявляли никакой активности. К ним только бегали разные люди, предъявляли доказательства, что-то говорили, а те в ответ лишь кивали.

- Я прошу вас, умоляю! Господин милосердный! О, величайший и мудрейший Майкл Белус, сын Ангуса Виллема! Будьте добры как Ваш отец, ныне ушедший! Он бы выслушал меня, он знал меня! – обвиняемый встрепенулся и пополз на коленях к пьедесталу, где сидел Майкл. Однако тот, едва услышав свое имя, снова пустил наружу убийственную ауру. Он резко встал и в мгновение ока оказался возле подсудимого. Все затаили дыхание, а обвиняемый задрожал и тихо вскрикнул.

- Не смей произносить имя моего Создателя! Ты, недостойный даже находиться тут! Я знал всех, кто общался с ним и ты точно не в этом списке! – Верховный судья переменился в лице и гневно смотрел на прижавшегося к полу мужчину.

- Я не виноват! Прошу! – Он из последних сил вцепился в подол одеяния Судьи, но тот лишь стряхнул его, словно надоедливую муху.

- Если ты не виноват, то ты сам мне об этом скажешь, - Верховный судья поднял мужчину словно пушинку, взяв его за грудки одной рукой и удерживая его на расстояние его глаз.

- Это незаконно! Нет, прошу! Не надо! – Выбивался изо всех сил тучный мужчина не в силах достать до земли.

- А теперь скажи мне – ты повинен в том, в чем тебя обвиняют?

Все присутствующие были ошеломлены. Некогда нервный, подсудимый тут же перестал выбиваться и послушно глядел Верховному Судье в глаза. Их зрачки расширились, и они завороженно смотрели друг на друга. Только на лицах Судей не читалось беспокойство или удивление. Перри заметно напряглась, а я с непониманием наблюдала за происходящим.

- Да, я сделал это. Я виновен в том, в чем меня обвиняют,- мужчина произнес все спокойно, глядя прямо, будто в пустоту.

- Вот и хорошо, - Верховный опустил его на землю и вернулся на свое место.

Обвиняемый находился в шоковом состоянии. Больше он не смог произнести ни слова и лишь испуганно смотрел по сторонам.

- Двадцать лет в « Кубе» и два солнечных часа в сутки.

Голос Верховного судьи прогремел как гром, прокатившись эхом по всему залу.

- Приговор произнесен. Заседание закончено. Все свободны, - произнес мужчина на пьедестале и, откланявшись, отошел назад. За ним ушли и все судьи.

Люди тоже начали потихоньку разбредаться, и только подсудимый выбивался из рук охранников, выкрикивая:

- Нет, нет! Прошу, только не «Куб»! Я хочу в «Гроб»! Я подам аппеляцию!

Потом он скрылся за дверями и больше я его не слышала. Я и Перри стали одними из последних вампиров в помещении, но вскоре ушли и мы. Выходя из дверей, мы улыбнулись и попрощались с Итаном.

Когда я вышла из здания суда, мне стало еще грустнее и, похоже, Перри это заметила.

- Прости, это я виновата. Хотела сделать лучше, а получилось как всегда. Не надо было нам ходить на этот суд.

- Да все нормально, - я выдохнула, оглядываясь на людей в городе, - Ты всегда помогаешь мне, поддерживаешь и я безмерно благодарна тебе. Зато я узнала много нового.

Внезапно я почувствовала прилив голода. Настолько сильный, что захотелось вцепиться в первую попавшуюся бутыль крови. В животе заурчало.

- Эх, точно, - стукнула себя Перри по лбу,  - Ты, наверное, голодна. Так?

- Угу, - пробурчала я в ответ.

- Пойдем, я угощу тебя булочкой, - Перри потянула меня в ближайшее кафе.

От удивления я остановилась.

- Кровь синтетическая, так что не беспокойся.

Она обнажила свои клыки, и мы поплелись в булочную.

Сидя в булочной, я неплохо подкрепилась. Теперь  я могла  привести мысли в порядок и спросить Перри о том, что происходило в суде.

- Почему-то мне показалось, будто Верховный судья использовал внушение на нем. Разве такое возможно?

Отрываясь от коктейля, Перри недовольно поводила губами из стороны в сторону, будто не желая об этом говорить.

- Это возможно. Редко, но возможно. Все же Майклу более трех тысяч лет. Из-за того, что он прожил такой промежуток времени, он может намного больше других вампиров. В том числе и управлять умами остальных. Это не запрещено законом, но все же, за старыми вампирами следят именно потому, что они могут управлять другими. Думаю, что он так бы не сделал, будь тот тип осторожнее со словами. Создатель Майкла великий вампир и это сильно влияет на него.

Снова Создатели… Как же мне начинает надоедать тема Создателей.

- А насчет какого-то «Куба» и «Гроба»? И какие-то там «солнечные лучи»?

- А… это система заключения вампиров. Смерть для вампира  ничто, так что хуже смерти может быть лишь долгое заключение с невыносимыми условиями. Наши люди довольно изобретательны в пытках. Раньше, в Средневековье, было немного по-другому, но при новых технологиях заключение стало более под контролем. Система разделяется на три уровня: «Гроб», «Куб» и «Купол». Всех вампиров помещают в капсулу, напоминающую  гроб, только из высокопрочного материала, который погружает вампира в полный мрак. Он не слышит звуков, не видит света, и закован в серебряные кандалы. Вот только солнечный свет проникает внутрь капсулы, буквально сжигая вампира заживо. «Куб» от «Гроба» отличается тем, что на крыше помещения, где находится вампир, находится люк, который открывается в определенные часы, когда свет достает до капсулы. В «Гробу» такого нет – там вампир находится без солнечного света. А вот «Купол» отличается от «Куба» тем, что в куполе свет достает до капсулы весь день из-за крыши, пропускающей солнечные лучи. Причем нередко используют и искусственные ультрафиолетовые лучи при отсутствии света.

- Ого! Разве вампиры в таких условиях не погибают?

- Ну не все так просто – для того, чтобы они не умерли, им иногда вводят кровь внутривенно. Поверь, лучше умереть, чем отбывать наказание в таком месте. Когда я об этом думаю, меня пробирает дрожь…

Больше вопросов у меня не было, я думала только о том, как вампиры годами кричат от боли, принесенной солнечными лучами. Даже не представляю себе, насколько это ужасно.

- О, точно! Мы же хотели пройтись по магазинам! Самое время, ты так не думаешь?

Мы вышли из булочной и направились к центру города, где располагались модные бутики. Если честно, то мне было все равно, куда идти – лишь бы избавиться от навязчивой мысли о моем Создателе.

Шопинг прошел успешно. Перри с полными пакетами одежды и обуви довольно шагала по улицам города. На удивление вещи были хорошими и качественными, поэтому я бы с удовольствием прикупила себе что-нибудь, но потом вспомнила, что потратила все деньги на кинжал. Перри прознала о том, что у меня ничего не осталось, и великодушно подарила мне парочку кофточек. От платья я отказалась – не хотелось злоупотреблять добротой моей подруги, а то я так и расплатиться не смогу. От этого я чувствовала себя еще хуже. Мы шли по улицам, которые становились все оживленней - наступал вечер.

- Перри… я давно хотела сказать тебе… Спасибо большое… За все… Ты меня поддержала и помогла какой-то незнакомой девушке. Я даже не знаю, как отплатить тебе, - я почувствовала, как к щекам начала приливать кровь и мне стало неудобно перед ней.

- Бет, не стоит. Я была рада помочь тебе, чем смогла. Когда я впервые увидела тебя, то в запуганной неуверенной девушке узнала саму себя. Я была такой же, когда обратилась. Вот только рядом со мной был Создатель, который поддерживал меня и помогал. Когда я узнала, что у тебя его нет, мне всем сердцем захотелось помочь тебе найти его. И я рада, что мы подружились. Я даже завидую тебе…

- П-почему? – я удивленно посмотрела на нее.

- Ты не испытываешь такого голода, какой испытывала я. И поверь, многие хотели бы не испытывать его в начале вампирской жизни. Первые пять лет мы сходим с ума и наши мысли занимают только мысли о крови. А ты… даже не переносишь ее! Если бы я смогла так сдерживаться… я не убила бы ее…

- Кого?

- Когда я еще была поглощена невыносимой жаждой крови, я сорвалась и убила маленькую девочку. Она жила возле нас и так великолепно пахла, что я не могла сдерживаться. Даже мой Создатель не смог остановить меня. Ей было всего двенадцать! Я до сих пор не могу простить себе этого. Поэтому я перешла на донорскую и синтетическую кровь. Я хочу искупить свою вину, помогая тебе и другим, нуждающимся в моей помощи. Так что давай не будем говорить о том, как мы благодарны друг другу за помощь. Теперь мы квиты.

Пока мы болтали, небо все темнело, и потихоньку загорались окна домов и фонари. Вампиры гуляли по улице и наслаждались приходом ночи. Неожиданно мы забрели в места игровых центров. Яркие неоновые вывески, девушки легкого поведения и толпы вампиров, хотевших повеселиться. Я и до вампирской жизни не любила такие места, и став вампиром, мне не очень-то хотелось развлекаться. Судя по виду Перри, она разделяла мое мнение.

- Пойдем, - она ухватила меня за руку и повела в сторону гостиницы, в которой мы остановились. Однако напротив дверей в небольшое казино она остановилась и даже побледнела.

-  Перри, что…

- Джозеф Дидье Меньер!!! – Перри направилась прямо внутрь, сметая на пути прохожих. Ее обуревали гнев и ярость. Я последовала за ней, по пути прокручивая произнесенное Перри имя – где-то я его слышала…

Мы направились прямо к «рулетке», где находилось много вампиров, желающих сорвать большой куш. Все веселились и хотели выиграть. Громче всех кричал мужчина с длинными темными волнистыми волосами, в белой хлопчатой старомодной рубашке с кружевными свободными манжетами и облегающих черных кожаных штанах. Он обернулся и побледнел, увидев стремительно шагающую к нему Перри. Темные глаза сощурились, и даже казалось, будто небольшая бородка и волосы встали дыбом. Он резко развернулся к рулетке, но подошедшая к нему Перри дернула его за плечо и повернула к себе. Я и многие игроки с интересом наблюдали за происходящим.

- Джозеф Меньер, сын Эниса Буске! Какая же ты сволочь, даже в глаза смотреть не хочешь?! – Она стукнула его по голове, хотя была ростом ему до плеч.

- А кто Вы, девушка? – недоуменно спросил мужчина.

Перри снова стукнула его по голове. Теперь еще сильнее, отчего мужчина ойкнул.

- А, Перри! Перри… моя милая Перри… Как мы давно не виделись! Как дела? – беззаботно отозвался мужчина. Он хотел обнять ее, но вместо этого получил еще кулаком в грудь. Перри выглядела как обиженный ребенок.

- Джозеф, кто эта милая дама? Твоя жена? – спросила мужчину раскрашенная макияжем девушка. Остальные дружно рассмеялись.

- Нет, она моя дочь. Правда, не очень на меня похожа…

Он приобнял Перри, а та нехотя согласилась.

- Так… забирай свое шмотье и уходим отсюда, - грозно приказала Перри.

- Но Пёрл! Игра в самом разгаре! Я ведь так и не выиграл! – жалостливо отозвался он.  Даже и не скажешь, кто из них кому Создатель. – Всего один раз и я ухожу, честно!

- Да, девушка, разрешите ему остаться – он проиграл кругленькую сумму! Не хочется терять такого игрока! – усмехнулся тучный мужчина из толпы. Все остальные захохотали следом.

Ее Создатель слегка улыбнулся и зашатался на месте, будто был сильно пьян. Перри пристально вглядывалась в его лицо, а потом, выдохнув, сказала:

- Ладно, но только один раз. Надеюсь, ты не влез в долги?

- Нет, что ты! Да я… я бы так не сделал! Честно.

Перри кивнула, дав добро на игру, а Джозеф довольно улыбнулся и потянулся за игральными фишками. Крупье произнес «Делайте Ваши ставки, господа», и игра началась. Перри постоянно кричала, о том, какой он неудачник и что лучше бы не играл вообще. Все были уверены в своей победе, ставя фишки на самые выигрышные числа.

- Ставлю все на 13 черное, - произнес Создатель Перри и поставил все оставшиеся фишки на число. Остальные игроки тихо посмеивались таким поступком, выбрав более безопасные ходы.

- Хотя нет… Может, на другое число? – задумчиво произнес он, протягивая руки к фишкам.

- Давай уже быстрее! – нетерпеливо произнесла Перри.

- Ладно, оставлю так.

- Ставки сделаны, ставок больше нет, - произнес крупье и запустил рулетку.

Пока рулетка вращалась, Перри подошла ко мне и шепнула:

- Как партия закончится – беги.

- Ч-чего? – я недоумевала.

Однако Перри уже отошла от меня и с напряжением наблюдала за происходящим – орущими вампирами и толпами зевак. Наконец, рулетка остановилась, и все играющие были в шоке – шарик упал на тринадцатое число!

- Я выиграл! Какое же везение!

Довольный Создатель Перри собрал крупную сумму фишек, покрывающую все затраты и превосходившие их. Он говорил, что это удача и тут нечему удивляться. Один мужчина из толпы выкрикнул:

- Я вспомнил тебя! Ты - Джозеф Меньер! Шулер и мошенник! Мы давно искали этого паршивца – где наши деньги?!

- Опа, меня узнали! Пёрл, сгребай фишки, и дадим деру!!! – он моментально собрал фишки и уже не был похож на беззаботного мужика. Остальные начали кричать вслед ему и позвали охрану.

- Все честно, господа! А теперь я отчаливаю! – он махнул рукой и бесследно исчез.

Перри схватила меня за руку, и мы помчались следом. Я не понимала, что происходило. Создатель Перри – мошенник?! За нами гнались люди в костюмах из охраны. Хорошо, что вампиров на улицах было много, и толпа мешала охране долго нас преследовать. Наша компания забежала в какой-то закоулок, напоминающий большую трубу. Все тяжело дышали, Джозеф Меньер прижимал к груди мешок с фишками, Перри - сумки с покупками, а я - жалкие две кофточки и свою сумку, потяжелевшую от находившегося там кинжала – представляю их лица при виде того, что я прячу. Подумают, наверное, что я с ума сошла.

- Ух, похоже, оторвались! Давно мы так не веселились – прямо как в старые добрые времена! – широко улыбнулся Создатель Перри.

В ответ он получил еще один удар по голове. Перри давно находилась в бешенстве.

- А теперь скажи мне – КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?!

- Пёрл, милая! Не сердись, хорошо? Мы не виделись целых пятнадцать лет!

- Ага. И что я вижу – только тебя пустили в город, как ты снова сел за свои игры! А ведь из-за этого тебя и вышвырнули отсюда! И меня, между прочим, тоже!

Она вся покраснела и начала что-то бормотать. Не думала, что у них такие напряженные отношения.

- Пёрл… Ну Пёрл, - Джозеф медленно пододвигался к ней. – Ну, давай обнимемся, солнышко мое! Я так соскучился!

На этот раз она не сопротивлялась, и они крепко обнялись. Я заметила, что Перри прослезилась. Все же она была рада встрече со своим Создателем. Я ей даже позавидовала.

- Я тебе говорила не называть меня так…

- Как? Пёрл?

- Да! Терпеть не могу это имя!

- Да ладно тебе – очень мило. Тем более тебе очень подходит, ведь ты родилась при Пёрл Харборе.

Создатель снова получил удар по ноге и немного съежился.

- Может, лучше познакомишь меня со своей подругой? Кто Вы, леди? – он наклонился в легком реверансе.

- Я? Я – Бет… то есть Элизабет… Картер.

К лицу сразу привалила кровь.

- Создателя она не знает, - проговорила Перри как выученную фразу, избавив меня от неудобства.

- Ааа… Ну а я Джозеф Дидье Меньер – сын Эниса Буске. Очень приятно с вами познакомиться, миледи. Я рад каждому другу моей дочери, - он взял мою руку и поцеловал. Такого я не ожидала и даже немного отшатнулась от него.

- Прекрати, а? Ты ее смущаешь, - Перри недовольно отдернула его от меня.

- Простите за вопрос… но почему за вами гонятся? – меня распирало любопытство.

Джозеф хотел ответить, но его опередила Перри:

- Пятнадцать лет назад он выигрывал несколько раз крупную сумму денег и его заподозрили в мошенничестве…

- Это не мошенничество! Это наука! – недовольно поправил ее Создатель.

- В смысле – наука?

- Мой Создатель – математический гений.

У меня пропал дар речи.

- Он может предугадывать выигрышные числа и ходы в азартных играх. Поэтому его никто не пускает в такие места. За пятнадцать лет его могли подзабыть – вот он этим и воспользовался. Лучше бы использовал свой ум во благо, а не играл в рулетку!

- Да ладно тебе! Ты сама мне подыгрывала! Знала, что я выиграю и даже не остановила – вот мое дитя! Вся в меня! – он подался вперед, к ее лицу, желая поцеловать.

- Это в последний раз! Если бы я тебя остановила, ты не успокоился бы и еще больше влез в долги! Этого мне еще не хватало! – она неохотно оттолкнула его.

- А раньше ты была со мной заодно. Даже помогала выигрывать, - он меланхолично поднял глаза.

- Перри, ты помогала обкрадывать людей? – я находилась в полном недоумении.

- Кто говорил про воровство, Бет?! Конечно же, нет! Надо же мне было следить за этим идиотом…

- А ведь мы так познакомились, Пёрл – ты помогла бедному симпатичному мужчине выиграть, дав ему деньги на игру…

- Это было давно и не правда – ты умолял меня о подаянии, а я и пожалела тебя… Дура, блин!

Джозеф снова привалился к Перри.

- Отстань! Ты воняешь, Джо!

- Боже, моя доченька совсем не хочет со мной пообниматься! А ведь я твой Создатель…

- Ну и гордись этим, блин. А ведь теперь мне надо думать, как вытащить тебя отсюда, чтобы нас снова не выперли… уже навсегда.

Перри сидела на полу и прижимала руки к голове. Теперь я ей уже не завидовала. Интересно: мой Создатель тоже такой придурок?

- Бет, возьми мои пакеты и иди в гостиницу.

- Ааа..

- Она недалеко. Тебе всего лишь надо пройти мимо двух домов по прямой и свернуть налево. А я пойду выводить из города этого придурка. Жди меня там и никуда не выходи. Слышишь, Джозеф? Тебе придется уехать подальше отсюда и не высовываться! Заляг на дно и никаких игр!

- Понял, понял… - недовольно отозвался Создатель Перри.

- Вот и хорошо. А теперь, Бет, иди первая. Мы пойдем следом.

Я уже направилась к выходу, как внезапно обернулась.

- Можно задать вопрос – как вы угадываете выигрышные числа?

На мой вопрос Создатель Перри явно оживился.

- Ооо…это очень интересный вопрос! Ну, тут созданы разные техники придуманные мною: «Почерк крупье», «Кривое колесо», «Баллистика» -  последнее мне нравится больше всегоооаа…

Его крик был вызван тем, что Перри сильно дернула Создателя за ухо.

- Только этого мне не хватало! Ты еще и мою подругу к своим аферам привлекаешь! Бет, иди уже, а?

Мне не хотелось злить Перри, и я направилась в сторону гостиницы, прихватив пакеты. Вскоре я зашла в сияющий электрическим светом отель – от ярких лучей ламп мне даже на секунду стало плохо. Все вокруг блестело, а коридоры наполнялись отдыхавшими. Я поднялась наверх, в нашу комнату, и свалилась на кровать. Ох, я целый день не спала! Так хотелось заснуть и ни о чем не думать! Но я решила дождаться Перри и обо всем ее расспросить. Что-то в последнее время я стала очень любопытной. Вместо сна пошла в душ смывать грязь улицы. После того, как высушила волосы, ощутила прилив голода. Есть, наверное, хотелось из-за пробежки. Вытащила купленный мною кинжал и пожалела о покупке – на что он мне теперь? Лучше бы сохранила деньги и купила бы что-нибудь пожевать. Я снова тяжело вздохнула и положила оружие подальше в рюкзак. Денег там не оказалось, к моему сожалению. Тогда я решила вытащить купленные кофточки из пакетов. В одном из пакетов нашла пару баксов и записку: «На случай, если проголодаешься». Боже, и когда она успела? Я будто милостыню у нее прошу. Совсем не хотелось садиться ей на шею. Надо потом придумать как продать этот кинжал или как заработать денег… Эх!

В глубине души я, конечно, благодарна ей. Я подумала, что не стоит злить ее отказом от помощи, и решила пойти в кафе.

Я быстро натянула чистые джинсы, новую кофточку с длинными рукавами и мои потертые кеды – совсем не изменилась даже после превращения. Когда я вспомнила о роскоши гостиницы, мне стало неудобно идти ужинать в таком виде, но ничего другого у меня не было. Зато новую одежду выгуляю. Я собрала волосы в конский хвост и вышла из комнаты, забрав деньги на еду. Надеюсь, что хватит на булочку – мне она очень понравилась. Кафе находилось на первом этаже, а комната на третьем, поэтому мне не составило труда прогуляться вниз по лестнице.

Спустившись вниз, я увидела много вампиров, ужинавших в кафе-ресторане. Я неуверенно зашла внутрь и сразу почувствовала приятный запах еды – синтетический, но очень похожий на настоящую кровь. Даже специи и гарниры удивительным образом создавались из синтетической крови. Как они это делают – еще один вопрос, ответ которого я хочу узнать. Я проходила мимо уютных столиков напротив больших окон, которые выходили на улицу, и почувствовала знакомый запах… Запах луговых цветом со сладковатым привкусом. Даже сквозь кучу разнообразных запахов я смогла узнать его… Это была она… Да, это точно она!

И тут я увидела ту самую девушку, которую встретила на барахолке. Те же каштановые волнистые волосы, карие большие глаза и светлая кожа, покрытая румянцем. А рядом с ней стоял тот парень, который увел ее. Только минуту спустя я поняла, какая напряженная атмосфера стояла тут. Многие вампиры косились на них, хотя и не подавали виду. И почти все, как и я, завораженно вдыхали настолько приятный запах девушки сквозь другие запахи. Она точно была другой. Сама не поняла, как подошла к этой парочке. Девушка с испугом посмотрела на меня, а парень настороженно прижал ее к себе.

- Простите за бестактность, но мне неловко было после всего случившегося там… на рынке и я хочу извиниться, если напугала вас, - я собиралась выглядеть спокойно, но на самом деле жутко волновалась – и откуда у меня столько смелости для разговора?

- Вы та девушка с ножом? Верно? – отозвалась она тихим голосом.

Вот и образ прилепили!

- Да… но я не хотела убивать кого-то. Честно! На самом деле меня воротит от вида крови, а особенно настоящей.

Парочка недоверчиво на меня взглянула.

- На самом деле я новичок здесь и совсем не понимаю здешних правил. Просто мне стало интересно… Разве можно приводить людей в город вампиров?

Тут же на своей спине я почувствовала взгляды десяток вампиров. Неужели я совсем выгляжу дурой? В ответ на мой вопрос пара рассмеялась и немного расслабилась.

- Думаю, что стоя посреди зала, Вы выбрали неудачное место для расспросов. Не лучше ли нам сесть куда-нибудь?

Я последовала за парой, которая расположилась в дальнем углу кафе, рядом с окном. Вид оттуда открывался чудесный. Мы сели на мягкие кресла, а парень подозвал официанта и попросил два кровяных чая и обычный для своей девушки. Я еще попутно заказала ту самую булочку и удобно устроилась в кресле. Как-то странно получается – разве они не боятся меня и остальных вампиров?

- Разве вам неудобно сидеть рядом со мной? Я думала, что вы боитесь меня…

- Девушка, не обольщайтесь! По вам видно, что вы довольно молоды для вампира и точно не старше меня. Тут, конечно, много вампиров, которых нам стоит бояться, но Вы – не одна их них.

Конечно, я немного обиделась. Зато расслабилась и выдохнула с облегчением. Мне они казались довольно милой парой и я не чувствовала себя в опасности. Вскоре нам принесли наш заказ. Труднее всего оказалось девушке – продуктов для людей здесь находилось не так много, поэтому ей почти не из чего было выбирать.

- Я – Алан Уотт. Мой Создатель – Гейл Моррисон. А Вы? – он аккуратно показал клыки и пожал мне руку.

- Я – Элизабет Картер… Мой Создатель – Джозеф Меньер.

Думаю, что не надо распространяться всем о том, что у меня нет Создателя. Тем более без Перри.

- Джозеф Меньер? Тот гений, который проиграл состояния в азартных играх? – парень сверкнул светло-зелеными глазами.

- Эээ… правда? Вы его знаете?

- Пересекались пару раз… На вид очень странный мужчина.

- Мда… Вы правы.

Он снова недоверчиво на меня взглянул.

- Так как насчет людей? Разве можно приходить с ними в город? Я думала, что вход сюда им воспрещен…

- Не совсем… Сами люди не могут войти в город – только в присутствии сопровождающих вампиров. Они даже проходят контроль внушения, чтобы узнать истинные помыслы людей.

- А зачем вам приезжать в город вампиров?

Девушка и парень переглянулись, будто мысленно совещались – открывать тайну или нет. Вскоре девушка заметно покраснела и кивнула в знак согласия. Парень рукой потрепал взлохмаченные волосы и произнес:

- Мы хотим пожениться.

- Ух, ты! Правда? Поздравляю вас! Вы так хорошо друг другу подходите! И когда свадьба?

- После того, как мы получим благословение Верховного судьи.

В мыслях сразу предстал образ грозного мужчины, который внушал страх и ужас. Не думала, что для этого дела необходимо его благословение.

- Зачем? – недоуменно спросила я. – Разве не проще пожениться в церкви или просто расписаться?

- Я хочу женится на ней, пока она человек. Вампирское общество не одобряет такие союзы. Подобный брак возможен только с вампиром. Я хочу обратить ее немного позже… после нескольких недель свадьбы, чтобы насладиться замужеством до того, как она станет вампиром. Ты ведь знаешь…первые годы вампирской жизни очень тяжелые.

- А… да… Тяжело… - соврала я. По мнению Перри, я немного отличалась от других вампиров, но об этом можно было и умолчать. Но мне было интересно: Неужели это настолько тяжело?

Парень снова посмотрел на меня.

- Мы уже подали прошение о рассмотрении нашего дела. В ближайшие дни должны предстать перед судом. Только Верховный судья может позволить нам вступить в такой союз. Надеюсь, что все разрешится, - парень широко улыбнулся, не скрывая радости. Совсем не скажешь, что он вампир. Теперь они выглядели просто как обычная пара, ожидающая свадьбы.

- Все будет хорошо, Алан! Я это знаю, - отозвалась милая девушка. Ее глаза сверкали, а щеки покрывались ярким румянцем.

Лицо парня внезапно переменилось, а брови нахмурились.

- Только… мне надо сходить в одно место. Туда не пускают людей – вход только для вампиров. Мне нужно отнести кое-какие документы, чтобы подать официальное прошение. Это ненадолго, но я боюсь оставлять Джил одну.

- Алан, не беспокойся за меня! Я могу постоять за себя, вот увидишь! – девушка сжала маленькие кулачки и изобразила храбрый вид. В ответ парень и я усмехнулись, совсем не веря ее словам. Ей точно нужна защита.

- Я могу приглядеть за ней, пока ты ходишь, - отозвалась я беззаботно. Все равно, пока буду ждать Перри, мне нечего делать.

Алан пристально поглядел на меня, а потом с сомнением посмотрел на свою девушку.

- Честно сказать – я не верю тебе. Думаю, ты что-то скрываешь. Но у меня нет другого выбора, и я оставлю ее с тобой. Джил, похоже, доверяет тебе, а я доверяю ей. Если это правда – то, что ты не употребляешь человеческой крови… думаю, я могу довериться тебе.

- Конечно же, это правда! Если бы это не была правда, я бы уже вцепилась ей в шею и испила крови. Тем более она так хорошо пахнет…

Парочка напротив явно насторожилась.

- Да шучу я! Шуток не понимаете? Ха-ха…

Вот блин! Ну что за привычка болтать, что не следует!

- На всякий случай – я пою ее напитком содержащим ионы серебра. В случае укуса ты задохнешься и умрешь в течение часа.

- Окей, намек понят, - Я решительно кивнула головой. А парень серьезно подошел к проблеме.

- Допивайте чай и сразу поднимайтесь наверх в комнату. Доведешь ее до двери и можешь быть свободна, - продолжал Алан.

- Угу, - мы кивнули в ответ.

Алан неохотно уходил от девушки, часто оглядываясь назад. Представляю, как ему тяжело оставлять ее в окружении десятков вампиров. А я - не такой уж хороший охранник. Я даже саму себя остерегаюсь.

Пару минут мы просто попивали чай и глядели вниз. Мне не нравилась эта гнетущая атмосфера, и я решила спросить ее о чем-нибудь.

- Слушай… А как вы встретились? Просто интересно как так происходит? Ведь вампиры не могут раскрыть, кто они есть, человеку, так?

В ответ девушка снова покраснела и зарылась в свои густые волнистые волосы.

- Не знаю можно ли это говорить, но… Алану, наверное, не понравится… - девушка смущенно заерзала на кресле.

- Да ладно тебе! Его здесь нет, - ехидно улыбнулась я. Мне показалось, будто это говорила не я, а Перри. Вот до чего доводит общение с такой любопытной личностью. Я уже и повадки ее перенимаю… или это из-за превращения?

- Х-хорошо… Мы познакомились, когда я была еще маленькой. Точнее, он знал меня еще с детства. Он говорил, что я привлекала много вампиров из-за запаха.

Да… мимо такого запаха ни один вампир не пройдет!

- Алан говорит, что люди с таким вкусным запахом долго не живут. Обычно их убивают еще в детстве, а мне повезло, он защищал меня от других вампиров, но при этом сдерживался и приглядывал за мной. Два года назад на меня напал один вампир ночью на улице… но Алан защитил меня.

- Ух ты! Прямо как в кино! Романтика…

- Скорее фильм ужасов. Я тогда очень перепугалась. Он убил нападавшего на моих глазах, а сам исчез. Не знаю, почему он не зачаровал меня – может, думал, что я не запомню его. Это оказалось единственной его ошибкой… Все остальное время я не могла выкинуть его из головы. Даже подключила людей, чтобы помогли найти его. Все же вампиры в городах стараются не светиться. Мне пришлось приложить много усилий, чтобы добиться своей цели. Оказывается, он часто бывал в вампирском баре, в который я направилась. Тогда я не подозревала о вампирах, поэтому визит туда обернулся крупными неприятностями. Видела бы ты его удивленное лицо! Правда, ему пришлось защищать меня от нескольких вампиров – он тогда чуть не умер, а я заработала перелом ноги, синяки и ссадины. Зато после этого случая он несколько месяцев боялся отойти от меня – так мы и начали общаться. А после… просто не смогли расстаться. Я решила стать вампиром, чтобы мы всегда были вместе.

- А как же твои родные? Они знают о нем?

- Конечно же, нет! Если кто-нибудь узнал, Алана посадили бы. Даже то, что знаю я, уже накладывает на него определенную ответственность – либо превратить меня в вампира, либо зачаровать, либо… убить.

- А о том, что ты хочешь сделать?

- Ты о превращении в вампира? – Джил заметно напряглась.

- Да, я о превращении. Тебе придется скрываться от всех знакомых, инсценировать свою смерть или пропасть без вести. Можно, конечно, зачаровать всех, уничтожить любые следы свои жизни, но… не будешь ли ты жалеть об этом через год… два… десять лет… или через несколько веков?

- Почему ты…

- Я не хотела быть вампиром. Меня даже не спросили об этом… Никто не хотел знать, что думаю я насчет этого. Я хотела повзрослеть, обзавестись детьми, жить до старости с любимым человеком, но вместо этого осталась изгоем даже тут, среди вампиров, не имея даже возможности узнать, кто обратил меня…

- Но ведь ты сказала, что твой Создатель – Джозеф Меньер!

-  Я соврала. Это Создатель моей подруги, с которой мы приехали сюда. Моего нет даже в реестре вампиров. Он либо вообще не регистрировался, либо сошел с ума, либо скрывается от властей или вообще попал в тюрьму! Это… это нечестно! П-почему я?!

Я не могла контролировать себя. Мне хотелось плакать, биться головой об стену, разгромить тут все. Меня обуревала ярость, ненависть и зависть ко всем. Даже к малознакомой человеческой девушке, которая так просто разбрасывается своей жизнью. У нее было то, чего не было у меня – выбора. И это не давало мне покоя. Что она сделает? Убежит? Накричит на меня?

Сначала Джил испуганно смотрела на меня, но потом взяла меня за руки и грустно улыбнулась.

- Я не понимаю, какого тебе... но я знаю, что не смогу жить без Алана. И я готова пожертвовать всем, ради того, чтобы быть с ним. Я готова жить с неутолимой жаждой крови и бездетностью. Он тоже пытался уговорить меня, но я, ни за что не отступлю от своего решения.

Хотелось бы мне также – знать, чего я хочу и не отступать от своего решения.

- Ты… не боишься меня? Я ведь вспылила и мне немного стыдно… если честно.

- Нет, не думаю, что ты хочешь навредить мне. Тем более тебя бы посадили за это.

- Правда, что ли?!

- Алан говорил, что в пределах города вампиров действует закон о неприкосновенности людей. Если, конечно, они сами не захотят отдать свою кровь вампиру. Остальные правила человеческого мира тоже тут действуют. Правда, за пределами города ограничения снимаются, и действует только закон «О неразглашении». В принципе, мне не угрожает опасность, если я сама этого не захочу, поэтому мне надо остерегаться внушения. Ну и для перестраховки употребляю капсулы с ионами серебра.

Джил слегка смутилась и лучезарно улыбнулась. В эту минуту мне стало легче. Как-то я отпустила свой гнев и успокоилась.

- А что вы делали на барахолке?

- Мы сначала пошли в суд, чтобы подать заявку, а потом просто решили прогуляться. В толпе как-то разделились, и я оказалась возле лавки, где мы встретились. Ты разговаривала с продавцом, а я хотела купить амулет для Алана – думала, что он поможет ему в случае с «Красной луной». Не знаю, что это, но вроде ее все боятся. Правда заплатить не успела, да и ты… с ножом и бешеным взглядом…

Мне снова стало неловко, и тут я поняла, что мы давно допили чай и пора бы уже подниматься наверх.

- Ну что? Пойдем уже? – сказала я, приподнимаясь со стула.

В ответ Джил лишь утвердительно кивнула. Мы уже собирались уходить, как я почувствовала резкий порыв ветра. Я даже не успела моргнуть, как перед нами предстала фигура мужчины – он был высокий, в черной кожаной куртке и штанах. Лысая голова и хитрый взгляд вызывали отталкивающее впечатление. От неожиданности мы с Джил замерли.

- Уже собрались уходить, девушки?

- Да, мы уже уходим… Не могли бы Вы пропустить нас? – я старалась сказать это как можно спокойнее, но мужчина стоял как камень.

- Что? Уже так скоро? Эх… а я ведь так хотел познакомиться с такими прекрасными созданиями.

- Простите, но мы не знакомимся. До свидания, - я взяла руку Джил, которая изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой.

- Да ладно?! Вы так долго сидели в одиночестве, что я подумал, будто вы специально ждали, пока к вам подойдут, - он слегка ухмыльнулся и блестнул длинными клыками, - Даже подумал – как такие девушки могут быть одни?! Особенно так сладко пахнущая человечишка…

Меня передернуло, и я со всей силы притянула Джил к себе.Я быстро взглянула на окружающих, но не увидела ни одного заинтересованного или обеспокоенного лица. Похоже, что все присутствующие знали о том, что сейчас произойдет, но будто специально не замечали этого. А некоторые даже ждали этого момента. В случае опасности никто бы нам не помог, и быть может, даже поспособствовали бы преступнику.

- Мы не одни. Скоро к нам придет друг – он отошел ненадолго.

- Да ладно вам… Не думаю, что вы настолько глупы, чтобы не понимать того, к чему я клоню.

По телу пробежали мурашки. Я понимала, что не смогу с ним справиться. Он наверняка сильнее меня раза в три. Единственный шанс – помочь Джил сбежать в комнату или дождаться Алана, заболтав этого верзилу.

- Нет, не понимаем и не хотим понимать.

- Правда? Я думал, что ты не против групповой трапезы человека. Или ты собственница, которая не хочет делиться лакомым кусочком? Хотя я предлагаю тебе третий вариант – мы можем подняться ко мне и здорово повеселиться втроем. Я доставлю вам большое удовольствие. Ну как тебе, детка? – он наклонился ко мне и оскалил зубы.

По спине пробежал холодок. Я пыталась придумать план выхода, но мозг отказывался работать. Я молилась на чудесное спасение и не представляла себе, как это произойдет. Будь здесь даже Алан, мы не смогли бы справиться с толпой. Что же делать… Что же делать?

- Мне более ста лет, детка, и ты точно не старше меня. Если хочешь жить, отпусти ее и отдай мне – тогда я не убью тебя. Так что хорошенько подумай и сделай правильное решение, - шепнул он мне на ухо, игриво щелкнув зубами.

Но единственное, что имело для меня значение в тот момент – открытая дверь, ведущая в холл гостиницы. Я подумала, что, если мы сможем вырваться на улицу, у нас появится шанс затеряться в толпе… Не раздумывая, я дернула Джил за руку и со всей силы ринулась к выходу. Но не успела я сделать и двух шагов, как незнакомец снова стоял перед нами. Он сразу потянулся за Джил, а я интуитивно пыталась защитить ее, прикрыв собой. Закрыв глаза, я уже собралась героически погибнуть и смиренно ждала своей участи, но вдруг услышала дикий рев. Алан появился вовремя - влетев в помещение, он изо всех сил толкнул верзилу в грудь и сбил его с ног. Тот не остался в долгу и прокатил Алана по соседнему столику. Начались крики, сотрудники звонили охране. Джил плакала, глядя на неподвижно лежащего на столе Алана. Лысый мужчина проревел и оскалил клыки. Он подходил все ближе к нам, переходя с шага на бег. Охранники бежали к нему, но не успевали – он уже завис над Джил и собирался впиться ей в шею. Я не могла шевельнуться и как-то  помешать ему – мной овладевал страх. Но вампир не успел вонзить клыки в жертву -  всем послышался глухой звук ломающейся кости. Алан, весь в крови, держал в руках вампирью голову, тело же нападавшего свалилось на пол. Все ахнули и начали перешептываться. Алан отбросил голову и стремительно подошел к Джил, находящейся в шоковом состоянии. В ее глазах отражался ужас, и она вся дрожала, все крепче и крепче сжимая Алана, обнявшего ее. Стражи порядка, стоящие сначала в стороне, мгновенно оттащили Алана от Джил, надели на него наручники.

- Вы обвиняетесь в убийстве вампира, запрещенном коллегией судей в городе вампиров, прописанном в параграфе 19 пункте 1. Вы имеете право на адвоката. Все, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде. Советуем не сопротивляться и проследовать за нами в следственный изолятор до начала судебного заседания. Вам все понятно?

- Да, - смиренно произнес Алан.

- Он не виноват! Отпустите его! Он защищал меня! Алан! Алан! – Джил изо всех сил выбивалась из рук грузного охранника.

- Вы также проследуете за нами, - охранник снял темные очки и посмотрел Джил прямо в глаза. Та успокоилась и замолчала. Он точно использовал на ней «внушение».

- Прошу, отпустите ее! Это я убил его! Не надо ее впутывать!

- Это решит суд, - спокойно отозвался охранник.

Трое охранников оттащили Алана и Джил к выходу. Затем они пулей вылетели из гостиницы и исчезли. Я не могла ничего произнести – все случилось слишком быстро. Я ведь тоже была с ними, так почему они не схватили и меня? Я оглянулась и увидела на себе десятки взглядов – кто-то сочувствовал, кто-то, не скрывая отвращения, фыркал, а кто-то лишь подозрительно перешептывался. Другая бригада охранников, несколько отличавшаяся одеждой, без тени эмоций погрузила мертвое тело вампира в черный мешок. Тут я опомнилась, поняла, что мне нельзя здесь больше находиться и быстрым шагом вышла из кафе.

Поднявшись в номер, я дрожащими руками закрыла дверь и побежала в ванную. В зеркале на меня смотрел призрак – бледная девушка в запачканной кровью одежде. Не раздумывая, я сняла ее и бросила в мусорную корзину. Только тогда на меня накатила волна ужаса – на моих глазах впервые убили вампира, да и еще арестовали ни в чем не повинных людей. Я тихо повсхлипывала и смывала под душем омерзительную кровь напавшего на нас вампира. Что теперь будет с теми двумя? Неужели Алана накажут за то, что он защищал нас?! Как такое возможно?! Но больше всего я корила себя за происходящее. Если бы я сразу отвела Джил в комнату… если бы дала напавшему на нас убить меня, чтобы охрана успела схватить его. Но я понимала, что именно страх и инстинкт самосохранения не позволили мне сделать этого. Я испортила жизнь людям, собиравшимся пожениться, и я не знала, как исправить это…

Несколько часов я просто просидела возле кровати, поджав ноги и уставившись в одну точку. От раздумий меня отвлек щелчок открывающегося замка. Я вздрогнула, но потом успокоилась – в комнату вошла Перри. Она рассказала мне о суете внизу, и спросила, в чем дело. Мне пришлось ей все объяснить. Когда я закончила, не смогла сдержать слез – я разревелась и нервно повсхлипывала. Перри понимающе обняла меня и попыталась успокоить.

- Тебе нужно поспать, - она толкнула меня на кровать и накрыла одеялом.

- Я… не… могу… - прерывисто отвечала я в перерывах от слез.

- Можешь. Попробуй уснуть, а я спущусь вниз и все разузнаю насчет них, - она надела куртку и открыла дверь.

- Нет, не уходи!

- Я скоро вернусь, не волнуйся. Просто закрой глаза и жди.

- Л-ладно…

Она вышла за дверь и оставила меня одну. Глаза залипались от усталости, но страх мешал мне, и я часто вздрагивала от каждого шороха. Вскоре я все же заснула…

Наступило утро. Солнце еще не взошло, а я уже ходила по комнате из стороны в сторону, нервно кусая губы. Мне не хватило нескольких часов сна, и я чувствовала себя утомленной и одновременно нервно встревоженной. Наконец я услышала стук в дверь. На пороге стояла запыхавшаяся Перри.

- Слушание будет на рассвете. Совет решил не откладывать это дело и провести его в закрытом режиме.

- Что?! Почему так быстро?!

- Убийство вампира в городах запрещено. Похоже, такого здесь давно не происходило. Да и еще, причина – человеческая девушка! Но больше всего меня волнует вопрос – как ты умудрилась вляпаться в эту историю? Меня не было всего пару часов, а ты уже успела попасть в передрягу! Так и знала, что тебя нельзя оставлять одну!

- Перри, уже не важно, как я попала в эту ситуацию! Намного важнее то, что с ними может случиться и как… А если их казнят?! Какое наказание дают за убийство вампира?

- Не знаю… Все зависит от решения судей. От смерти до небольшого заключения.

От безысходности я села на кровать.

- Это я виновата! Мне не следовало вообще с ними разговаривать… или как-то уберечь ее от этого урода! Мне не так дорога моя жизнь, но они… они ведь хотели пожениться! Как теперь им быть! Что же делать?!

В ответ Перри ударила меня по щеке, обрывая начинавшуюся истерику:

- Во-первых, не паникуй! А во-вторых, ты не виновата. Такое могло случиться в любой момент – твое присутствие ничего не меняло. Так что соберись и думай трезво! Больше ты им ничем не сможешь помочь.

Последовав совету Перри, я глубоко вздохнула и потерла щеку, горячую от хлопка. Да, нужно обдумать эту ситуацию здраво...

- Нам нужно попасть на суд, - заявила я примерно через пять минут.

Не успела я договорить, как получила еще один шлепок – теперь уже по голове.

- А теперь-то что?! – возмутилась я. Голова и так болела, а теперь еще и это. Теперь я понимаю Создателя Перри, который, наверное, часто получал пенделей от своего чада.

- Похоже, здравый смысл так к тебе и не вернулся. Это тебе не открытое заседание, где можно находиться кому попало! Там соберутся избранные – узкий круг вампиров и очень любопытные и богатые, которые пожелают отдать большую сумму денег, чтобы посмотреть на такое зрелище. Как ты думаешь, мы сможем туда попасть?! Там охраны в два раза больше будет!

- А как же Итан? Он сможет провести нас туда?

Перри уже начала замахиваться для еще одного хлопка, но ее рука вдруг остановилась.

- А неплохая идея. Только трудновыполнимая. И как ты собираешься это провернуть?

- Как? С помощью твоего очарования и моей мольбы, - хладнокровно произнесла я. Жалко мне было Итана, но другого выхода я не видела.

- Ладно. Попробуем, - Перри надела куртку и взяла сумку, - Тогда нам надо торопиться и прийти туда как можно раньше. Я буду ждать внизу.

Она вышла за дверь, а я стала собираться. Надела то, что попалось под руку и взяла свою сумку. Ненароком взглянув в рюкзак, я достала из него кинжал и спрятала в сумочку. На всякий случай…

Через несколько минут мы уже рвались внутрь первого корпуса суда. Несмотря на прохладное утро, вампиры столпились снаружи и внутри здания, желая быть ближе к центру событий. И все боялись одного – солнца, которое должно было освещать площадь улицы, не давая вампирам долго оставаться там. Скорее всего, это было сделано, чтобы у входа не было давки. Мы с Перри еле пробрались сквозь толпу, часто про себя ругая столь трудный путь к заветной двери. Но через некоторое время мы встретились с Итаном, который усмирял толпу и не давал излишне любопытным пробраться внутрь. Когда мы пробрались к нему, взгляд у него стал смущенный и немного удивленный - такой же, как и при первой встрече.

- А вы тут зачем?! – сквозь зубы процедил он.

- Нам срочно нужно попасть внутрь – организуешь это? – Перри пустила в ход свои чары.

- Как я вам это устрою?! Это закрытое заседание – если я вас пропущу, то лишусь не только работы, но и головы!

- Прошу, Итан! Это вопрос жизни и смерти! Нам надо туда попасть! – я пыталась как можно лучше донести это до него.

- Нет! Простите, но я не могу просто так взять и пропустить вас! Вам нужно приглашение – иначе вам не пройти. Так что прошу: не маячьте тут. Идите домой, пока солнце не взошло.

- А как насчет свидания? – я не желала сдаваться. Я должна была пройти любой ценой, готова была даже испортить отношения с единственной подругой.

- Какого свидания? – не понял Итан.

- Свидания с Перри… Весь день… Когда угодно, - в эту секунду я почувствовала испепеляющий взгляд девушки. Надеюсь, что останусь в живых после этих слов. - Правда, Перри?

Боже, я в последний раз полагаюсь на ее душевную доброту! Надеюсь, она поймет и не осудит. В награду за ее согласие я даже жизнь отдам. Только пусть согласится!

- Пожалуйста, Перри! – как можно тише произнесла я.

- Л-ладно, я не против, - прошипела она и натянуто улыбнулась.

Итан молчал, видимо, он хотел свидания, но боялся нарушать приказ начальника. Немного погодя он тяжело вздохнул и тихо произнес:

- Я не могу пропустить вас так. Все избранные гости носят плащи. Возьмите мой ключ и пройдите в служебное помещение – там как раз осталось два таких плаща. Потом идите сюда, - он незаметно вытащил небольшой ключ из кармана и положил мне на ладонь, - Комната находится дальше по коридору и поворот направо. И ключ не потеряйте!

Не тратя больше ни секунды, мы направились в служебную комнату, там взяли из шкафа темно-фиолетовые бархатные плащи. Далее вернулись к Итану, который пропустил нас. В толпе никто не возмущался, даже освобождали проход к двери.

- Спасибо! – тихо бросила я ему, и мы вбежали внутрь.

В том коридоре было очень тихо. Все присутствующие молчали, лишь изредка перекидываясь парой слов. Темно-фиолетовые капюшоны скрывали лица вампиров. Все ждали обвиняемых и судей. Вскоре навстречу посетителям вышел уже знакомый мужчина, объявляющий начало суда. Отличался он от прошлого раза только тем, что на нем тоже был надет бархатный плащ. Его болтовню я не слушала. Поняла только, что они рассматривают дело об «Убийстве», а не о «Самообороне».

Начали входить Судьи. Все присутствующие делали слаженные движения, будто не раз приходилось им бывать в этом помещении: склонили головы, прижали кулаки к сердцу и пали на колени перед мощью Судей. Верховный на этот раз не использовал свою силу, но находиться рядом с ним становилось все равно тревожно. Он, в отличие от других судей, казался настолько равнодушным и безучастным, что казалось, будто он вообще не находился здесь. А пустые темно-синие глаза глядели в одну точку. Наконец, всех попросили встать и навстречу судьям привели Алана и Джил. Алан выглядел истощенным и слабым, а Джил встревоженной и испуганной. Глядя на них, мне сию же секунду захотелось выйти им навстречу и прокричать о том, что они не виновны. Перри, будто подозревая об этом, крепко сжимала мою руку, не давая даже пошевелиться.

- Алан Уотт. Сын Создателя – Гейла Моррисона.  Признаете ли Вы, что убили вампира? – спросил его мужчина.

- Да, признаю. Но это было сделано для того, чтобы защитить дорогого мне человека, которого хотел убить тот вампир.

- Вы знаете о том, что со времен создания города вампиров, в законе прописан пункт о «Неприкосновенности вампирской жизни» на территории города?

- Да, но я был вынужден это сделать.

- Вы пожертвовали жизнью вампира ради человека?

- Да. И сделал бы также, потому что я люблю ее.

Многие ахнули.

- Ради человека? Вы представляете, о чем говорите? Мы питаемся людьми, а не убиваем себе подобных ради них. Если вы любите ее, почему же не обратили в нашего сородича?

- Мы собирались это сделать в ближайшее время. Она не виновата в том, что кто-то пытался убить ее до обращения!

- Наоборот, вы знали о проценте опасности пребывания человека в городе, полном вампиров. Ее безопасность – ваша обязанность, но это не означает, что убийство искушенного ею вампира оправдано. В таком случае, было бы лучше за его смерть отплатить вашей.

- Не трогайте его! Он ни в чем не виноват! Можете убить меня, но не трогайте его! Прошу! – Джил изо всех пыталась выбиться из рук охранника.

- Джил, успокойся! Замолчи! – Алан пытался встать, но ему мешали серебряные кандалы.

- Это я виновата! Он защищал меня от него и убил из-за меня! Освободите его! Умоляю… - Джил начала реветь и бессильно повисла на руках охранника.

- А вот это интересно, - сквозь тишину послышался голос Верховного судьи, - Неужели ваша любовь настолько крепка, что вы готовы пожертвовать собой ради спасения другого? Как трогательно! Меня всегда забавляли подобные пары – они кричат о любви, но при опасности смерти чаще пожертвуют партнером, чем собой. Любовь – это кратковременное явление, выброс гормонов, которое стирается за годы проживания на земле. Уж это должен знать каждый вампир, полюбивший человека. А тем более при их обращении, из человека став вампиром,любовь становится пыткой для каждого из нас. Мы пытаемся стать человечнее, используя синтетическую кровь, но никто не может отрицать, что она, ни в какое сравнение не стоит со свежей, теплой, ароматной кровью этой девушки. Я удивляюсь твоей стойкости, хотя это скорее не проявление любви, а простая мазохистская вольность. Думаю, что если она перестанет существовать, ты наконец освободишься, мой друг…

Верховный судья встал и мгновенно оказался рядом с Джил. Охранник освободил ее из объятий, а та тряслась от страха, но не могла пошевельнуться.

- Верховный, прошу! Пощадите ее! Она не виновата в том, что я был одурманен ее запахом! Я готов понести наказание, каким бы оно не было!!!

- Думаю, что убийство этой человеческой девушки будет самым лучшим наказанием для тебя и примером для других вампиров. В следующий раз думай о последствиях. Если не будет сил жить, я с удовольствием позволю тебе выйти на солнце – такая печальная смерть от любви всегда вдохновляла писателей и других творческих людей. Может, когда я сверну ей шею, то позволю тебе испить ее крови, пока та еще теплая – подозреваю, что ты давно этого хотел.

Верховный судья оскалил длинные клыки и не сдерживал удовольствия. Недавно равнодушное лицо пылало желанием убивать. Он начал поднимать руку, чтобы разорвать девушку на части. Джил, не в силах сопротивляться лишь с ужасом смотрела на него.

- НЕЕТ!!! ДЖИЛ!!!! – яростно ревел Алан. Он пытался встать, но ноги и руки ему  прожигало серебро. Он отчаянно смотрел на то, что с ней происходило.

Дальше для меня все происходило слишком быстро. Я почувствовала внутри себя небывалую силу и стремление защитить ее ценой своей жизни. Все-таки я умру достойной смертью. Я резко вырвала руку у Перри.

- Бет, нет! Не надо! – она прошептала одними губами, пытаясь снова схватить мою руку. В ее глазах отражался страх и ужас.

Только я уже не слушала ее. Я с непонятным ревом, о котором раньше даже не подозревала, ринулась сквозь ряды вампиров и с самой большой скоростью, которой обладала, побежала в проем между Верховным и Джил. Я со всей силы оттолкнула ее в сторону и приняла удар древнего вампира на себя. Его ногти разорвали мне кожу руки почти до костей, и я почувствовала резкую боль, отдающуюся по всему телу. Кровь из вен хлестала как бешеная, и я должна была вот-вот потерять сознание. Верховный судья схватил меня за горло и поднял над собой, отрывая мои ноги от земли, и я почувствовала запах смерти.

- А ты еще кто такая, мерзкая дрянь?!! Никто не смеет вставать на моем пути, ты…!!!

Он не успел договорить фразу, как что-то его остановило. Перед глазами мутнело, и я понимала, что сейчас кану в темноту. Мои последние мысли эхом отозвались в голове: «Неужели самопожертвование оправдано лишь ради спасения других? Что же я сделала? Я только немного отсрочила их казнь, а значит… моя смерть никому не помогла. Польза есть только для меня, так стремившейся, наконец, умереть, прикрываясь добрыми намерениями. Да… это всего лишь мое эгоистичное желание быть полезной. Я убежала от своих проблем, не желая искать повод для жизни. Прости, Перри… я так и не смогу тебе ничем отплатить… И Джил с Аланом я никак не смогла помочь…»

Я открыла глаза в незнакомом месте. На рай или ад это точно было не похоже. Скорее на старомодную комнату в английском стиле или стиле барокко с высоким расписным потолком, темно-красными занавесками у большого окна и темно-зелеными обоями со сложным узором. Я лежала на большой кровати, застеленной шелковыми жемчужными простынями, и не понимала, почему я все еще жива.

- Уже проснулась?  - отозвался с дальнего угла комнаты грозный голос.

Я сначала не понимала, кто это, но потом фигура сама подошла ко мне, и я вскрикнула от ужаса – передо мной стоял Верховный судья, Майкл Белус! Его одежда была запятнана кровью. Я инстинктивно попыталась вскочить и убежать, но предплечье отозвалось резкой болью, которая не давала даже пошевелиться.

- Не стоит тебе делать резких движений – рука еще несколько дней будет заживать. Рана была серьезная, а ты потеряла много крови…

- Почему я здесь?! Я должна была умереть!

- Должна была, но я тебе не позволил. Лучше бы поблагодарила.

- За что?! За то, что убил моих друзей?!

- А, так это были твои друзья? Нет, я не трогал их… пока.

- Почему же… ты их не убил? – недоумевала я.

- Потому что некая особа встала на моем пути и спутала все мои планы.

- В смысле?

- Я оставил их в живых, чтобы шантажировать тебя… хотя я надеюсь на добровольное согласие, - его синие глаза блеснули усмешкой.

- И что же ты хочешь? Денег?

- Пф… не смеши меня и не будь дурой! Я хочу тебя… точнее, твою кровь.

- К-как это?

- О, боже! Ты совсем недалекая, что ли?! – Мой собеседник помрачнел, - Я предлагаю тебе сделку – в обмен на твою кровь, которой я буду питаться, я оставлю тебя в живых.

- Разве такое возможно? Я ведь вампир… и ты вампир!

- Мне три тысячи лет, детка. Период, когда я питался человеческой кровью, давно прошел. Когда становишься старше, одной человечиной не насытишься, а пригодный для питания вампир встречается очень редко. Сколько же тебе лет, раз ты не знаешь об этом? Неужели Создатель не посвящал тебя в такие подробности?

- Девятнадцать…

- Девятнадцать вампирских лет?

- Н-нет… Вообще-то даже месяца нет, - я сглотнула сухой комок в горле, ожидая смерти.

- Что?! – на его лице читалось большое удивление.

В мыслях была каша. Не может быть того, что я стану персональным обедом для кровожадного вампира. Это не укладывалось у меня в голове.

- Если это сделка, то я могу выдвинуть свои условия? – в голове промелькнула тень надежды.

- Хм… интересно… И какие же?

-  Во-первых, ты поможешь найти моего Создателя.

Майкл Белус потер запачканной рукой свой подбородок.

- Ты не знаешь кто он? А как же реестр?

- Я уже была там, но его не нашли. Сказали, что к закрытым данным доступ есть только у Судей.

- Допустим…

- Ну, так что? Сможешь найти?

- Хм… обещать не могу, но данное в сделке слово держу всегда – я постараюсь что-нибудь разузнать, - он протянул мне руку.

- И еще… - черт, если уж наглеть, так по полной, - освободи Алана и Джил из тюрьмы.

- Вы хотите слишком многого, мисс! Я попросил вас об одной услуге, а Вы просите меня о двух.

- Ты же не хочешь, чтобы вампир, которым кормишься, стал твоим врагом! Я могу отравить свою кровь!

Верховный громко засмеялся, и комната эхом отразила его смех.

- Не думаю, что ты на такое способна. Ведь я могу найти твоего Создателя. Тем более я уже дал зрителям на суде слово, что убью их позже. Моя репутация рухнет, если я его не исполню.

- Ну, так не надо их убивать при всех! Скажи, что убил, а сам отпусти, ведь немногие их видели. Тем более ты можешь зачаровать вампиров, так что никаких проблем не будет.

- По твоим словам это так просто… Ты забавное дитя, - он широко улыбнулся, но от этой улыбки мне стало не по себе.

Еще минуту мы молчали.

- Я тут подумал и решил… освободить их. Просто так, забавы ради... Я милосерден сегодня.

Да уж… прямо сама доброта.

- Это все условия? Или мне еще чего-то ждать?

- Нет, это все…

- Вот и хорошо, - он снова протянул мне руку, которую я решительно пожала.

Теперь я добровольно стала заложницей древнего вампира. По спине пробежал холодный пот.

- Прекрасно! Мы великолепно проведем время, мисс…

Верховный судья улыбнулся, обнажив длинные белые клыки, и устремил глубокие синие глаза на мою шею…

Глава 5 - Клетка

«Свободен лишь тот, кто утратил всё, ради чего стоит жить».

Эрих Мария Ремарк.

- Где я нахожусь? – решительно спросила я у древнего вампира.

- В моем особняке. Он находится за пределами города. Люблю уединение.

- И всем Судьям предоставляют особняки?

- Только мне. Все же этот город мой и принадлежал раньше моему Создателю на протяжении нескольких веков. Кстати, это твоя комната. Старомодна, но я люблю такой стиль.

- Я думала, что меня бросят в какую-то темницу.

- Почему же? Конечно, темница здесь есть, но я предпочитаю хранить свою «еду» в приемлемых условиях. Хорошее качество – залог хорошего настроения. Кстати, какая у тебя группа крови?

- Четвертая отрицательная.

- Прекрасно! Мне крупно повезло, - его лицо расплылось в довольной ухмылке.

- И что теперь? Вопьешься мне в шею?

- Ну что за банальное представление о предпочтениях вампира?! Хотя, признаюсь, впиваться в шею прелестных девушек не возбуждает меня так, как их. Я больше предпочитаю другие места… Например, в бедренную артерию – она крупнее и кровь быстрее перемещается. Советую, если не пробовала. Особенно кровь вкусна во время секса.

Мое лицо поморщилось. Я вообще не могу представить себе, как буду сосать из кого-то кровь, а тем более во время интима. Брр!!!

- Я не пробовала кровь прямо из человека. Только донорскую. И мне не понравилось.

- Ха… Вот почему твоя кровь такая пресная. Тебе придется питаться человеческой кровью, ведь ты слабеешь без нее, и раны дольше заживают.

- Нет, спасибо. Я не хочу при каждом ее употреблении заблевывать окружающую меня мебель.

- Думаю, ты не поняла… Это был приказ, а не предложение. Тебе придется употреблять ее три раза в неделю. В остальные дни будут курсы по приему нужных организму витаминов и минералов.

- А нельзя заменить обычную кровь… синтетической? Ее я переношу лучше.

- Нет, но в перерывах между обычной можешь питаться чем угодно – я не против.

- Ммм… ясно, - печально протянула я.

- Вот и прекрасно. На этом пока все. Остальные условия твоего проживания обсудим после. А сейчас я, пожалуй, пойду. Комната в твоем распоряжении, однако не советую тебе из нее выходить. Пока что, - он открыл дверь и ушел.

Первое, что я сделала – постаралась найти свою сумку, в которой лежал телефон. Надо хотя бы прозвонить Перри и сообщить ей, где я нахожусь. Сумку я нашла лежащей на тумбочке у кровати и стала судорожно нашаривать в ней мобильник. Поиск увенчался успехом, но не успела я даже включить его, как из моих рук телефон выхватил мгновенно вернувшийся Верховный судья.

- Не одобряю у себя в доме такие современные игрушки. Он останется у меня. Приятно отдохнуть вам, мисс…- не скрывая злобной улыбки, произнес вампир, выйдя за дверь.

Ну вот… Теперь можно убиться об стену для полного счастья и осознать весь ужас моего положения. Меня будут поить человеческой кровью, а мною будет кормиться трехтысячелетний вампир!

Осмотрев себя с ног до головы, я поняла, что одежда моя испачкана моей же кровью. Встать с постели оказалось тяжелее обычного. Очень хотелось в душ.

- Мисс, можно к вам? – дверь моей комнаты открылась и ко мне зашла маленькая женщина в старинном костюме служанки 19 века. Я будто попала в прошлое. В руках служанка несла стопку одежды.

- Мы не знали Ваш размер, но господин Белус выбрал кое-что из купленной нами одежды. Надеюсь, что подойдет, - она положила одежду на кровать.

- Ммм… а где здесь ванная?

- Тут, мисс, - она указала на дверь рядом с большим шкафом, - Вам набрать воду?

-  Нет-нет! Спасибо, я сама.

- Тогда я оставлю Вас. Если я вам понадоблюсь – позвоните в колокольчик, - дружелюбно сказала женщина и показала на звонок, который находился на тумбочке.

Женщина вышла, и я, наконец, смогла пойти в ванную. Комнатка средних размеров отличалась помпезностью и роскошью, свойственной особняку богатого человека. Белый кафель, плитка, ванная вместе с позолоченными элементами интерьера смотрелись так дорого, что даже трогать ничего не хотелось. Стопки махровых полотенец, халат и разноцветные флаконы с пенками и жидким мылом точно были намного дороже моего скромного шампуня и геля для душа. Зубная щетка с пастой находились в изящной керамической подставке. Даже зеркало было в золотой раме с переплетающимся растительным орнаментом. Только я здесь была самой «дешевой». Захотелось даже не портить своей тушкой столь красивую и чистую ванную. Жесть! И как только богатые могут спокойно этим пользоваться?!

Рядом с ванной нашла душевую кабинку и благополучно забилась там в уголке. Тут даже вода чище, чем дома! И никаких ужасных металлических примесей. Безжалостно попользовалась хорошим дорогим шампунем в стеклянной бутылочке, формой напоминающей старые духи с колпачком. И в похожих бутылочках находились гель для душа, мыло и пена для ванны. А какой запах! Мой вампирский нос отдыхает, не раздражаясь на химические смеси.

Окрыленная и довольная я вышла из ванной, предварительно завернувшись в мягкий белый халат. Надела чистую одежду и ахнула – размер точно был мой! Мда…А старик-то на глаз прекрасно определял размер одежды и белья. Это немного пугало… Правда вкус у него был своеобразный – шелковая белая блузка и черные брюки-клеш. Чувствовала себя слишком официально одетой. Не хватает только классических туфлей-лодочек!

Не успела я об этом подумать, как заметила возле кровати те самые замшевые туфли-лодочки. Наверное, та служанка  уже успела их принести. Я передернулась – не сильно любила туфли. А мысль о том, что Верховный судья, возможно, замышляет что-то, меня совсем не радовала. «Поблагодари, что он тебе комплект из латекса не подсунул!» - кричало мое сознание.

Пару часов я просто лежала на кровати и обдумывала следующие шаги к действиям. Не нравилось мне то, что пока все слишком тихо. Прям затишье перед бурей. Напрягая слух, я постаралась услышать, сколько вампиров находится поблизости, но услышала только тихие шаги знакомой мне служанки внизу. Никого нет – это уже хорошо. Правильно ли будет днем посмотреть особняк? Не только на наличие опасностей, но и на наличие запасных выходов. Признаюсь, мне совсем не хотелось находиться тут и трястись в страхе от того, что мной будут питаться. Останавливало меня только то, что Майкл мог найти моего Создателя. Но сдержит ли он свое слово? И может он не отпустил Алана с Джил и водит меня за нос? Нужно узнать насколько особняк находится далеко от города.

С такой мыслью  я потихоньку открыла дверь, предварительно убедившись, что никого рядом нет. Тихо закрыла за собой  дверь и направилась к лестнице вниз. Не успела я сделать пару шагов, как услышала знакомый голос:

- Куда направились, леди? – Верховный судья лениво оперся о колонну коридора.

Ответ мой казался невнятным и больше похож на смесь крика, удивления и небольшой ругани. И как он так бесшумно пришел? Или он все время тут стоял?

На мой вопросительный взгляд Древний лишь усмехнулся. Когда я его разглядела, то увидела, что он был одет в повседневную одежду – темную футболку и черные джинсы. Кожаные туфли казались самой дорогой вещью в его одежде. Мог бы дать мне такую же, а то я чувствую себя дурой в этой блузке и брюках-клеш.

- И давно Вы тут стоите?

- Недавно. Тут главное – эффект неожиданности, - беззаботно отозвался он.

- Это преследование?!

- Что Вы! Просто перед сном я вспомнил, что забыл спросить, как Вас зовут – это так невежливо с моей стороны! Думаю, что официальное представление все исправит. Майкл Белус – сын Ангуса Виллема.

Он подошел на пару шагов и поклонился, одну руку приложив к груди, а другую, положив за спину. Как джентльмен прям…Я же одарила его легким реверансом.

- Элизабет Картер. Про мою проблему Создателя Вы знаете.

- Элизабет…Прекрасное имя! Называть Вас Лиз, так?

- О, нет! Только не Лиз! Называйте меня Бет – мне так больше нравится, - я постаралась изобразить что-то наподобие улыбки.

- Хорошо, Бет… - он намеренно сделал паузу, - Я забыл сказать Вам о Вашей новой персональной служанке. Она будет следить за чистотой Вашей комнаты, и будет снабжать Вас едой и одеждой. Я не знал, какие у вас предпочтения в одежде, поэтому предпочел классический стиль. Надеюсь, не прогадал?

- Ну что Вы! Все так… нормально. Только я предпочитаю джинсы.

- Хм…тогда я пришлю служанку, чтобы Вы предоставили ей список нужной Вам одежды – каталог она принесет. На количество и цену не скупитесь – я могу позволить себе одеть  свою гостью. Еду Вам подадут через час.

Майкл повернулся ко мне спиной и уже начал уходить, как тут же резко развернулся.

- Ах, да! Я забыл сказать про то, что несколько дней Вам придется сидеть у себя в комнате, так как я собираюсь решать проблему насчет Ваших друзей. А без моего надзора гулять по особняку нежелательно, так как тут довольно… необычно. Обещаю, что по прибытию сюда обязательно устрою Вам экскурсию по особняку. Скучно, надеюсь, не будет, так как журналы и телевизор в Вашем полном распоряжении. Все понятно?

Конечно, все понятно, Мистер Тиран.

- Да.

- Вот и хорошо.

Он застыл на месте и явно чего-то ждал от меня. Ах, да! Я же все еще не была у себя в комнате. Исправимся…

Я зашла в комнату и довольно убедительно улыбнулась. Только ручкой не помахала. А вот он очень даже изысканно это сделал. Черт, как же он меня пугает…

Пару дней я и правда сидела в комнате, заваленная журналами и небольшим телевизором. Я бы предпочла почитать книгу, но не могла нормально думать о том, как такой вампир «решает проблему» моих друзей. Придется поверить ему на слово. И есть я нормально не могла, так как мне несли бутыли с человеческой кровью на обед, от которых меня тошнило. Приходилось клянчить у Глории (Так звали мою персональную горничную) синтетическую еду. Она была доброй и милосердной женщиной, поэтому тайно носила мне любимые булочки и чипсы. Но поговорить с ней не удавалось – похоже, она также боялась своего хозяина, как и я. Единственная радость состояла в том, что мой гардероб пополнился удобной и любимой одеждой – футболками, джинсами, кедами и парой балеток. Участь узницы не позволяла мне одеваться изысканно. Вскоре, после пары дней раздумий, ночью ко мне ворвалась Глория, которая яростно тарабанила кулаком об дверь. По ее виду я поняла – ОН вернулся. Мы быстренько привели комнату в порядок, и я ждала своей участи, сидя как вкопанная на кровати. Неожиданно стук в дверь послышался раньше, чем предполагалось. Надеюсь, он не узнает о том, что я не употребляла человеческую кровь?

- Ты не пила человеческую кровь, - с такой фразой древний вампир ворвался в мою комнату. И кто просил меня «каркать»?!

- Ммм… ну почему же?! Я очень даже старалась, - виновато произнесла я. Если честно, я даже боялась поднимать глаза – столь яростной казалась его аура.

- Мы заключили сделку. Я выполнил ее половину, уладив дела твоих друзей… Однако, Вы, мисс, даже не удосужились следовать своей половине договора.

Я взяла свою волю в кулак и решилась взглянуть ему в глаза. Боже, какой у него сердитый взгляд, что захотелось спрятаться под одеялом и притвориться, будто ничего этого не было! Вся его напряженная поза, скрещенные руки на груди и зализанные волосы… А причем тут зализанные волосы?!

- Я же предупреждала, что не переношу человеческой крови.

- А я предупреждал тебя о том, что будет, если ты не будешь выполнять то, что я говорю?

- Эээ…нет, - его фраза попахивает садизмом.

- Я сделаю что-то грязное и насильственное, что приведет тебя к физическому истощению.

ЧТО?! Он меня насиловать собирается?! Господи, я ведь умерла девственницей и не хочу ее так потерять!

- Если не хочешь, чтобы я так сделал, лучше пей, - он подал мне стакан со свежей теплой человеческой кровью, только что принесшей Глорией.

Я послушно взяла стакан и сделала большой глоток. Правда кроме отвращения ничего не почувствовала и скорчила мученическую гримасу.

- Я не могу, - выдохнула я, после ужасного послевкусия.

- ПЕЙ! – грозно рявкнул Древний.

- НЕТ! – я не могу пересилить себя и пить такое каждый раз.

- Ах ты, маленькая…?!

Я не успела и моргнуть, как он резким движением повалил меня на кровать, одной рукой придерживая мою голову, не давая пошевелиться. Другой он сжимал мои запястья – так сильно, что казалось, будто кровь не подступала к ним. Навалившись всем своим огромным телом, он не давал мне даже шевельнуться и ударить его хоть раз ногами. Мной овладевал страх, и я зажмурилась от резкой боли в шее. Его клыки впились в мою кожу, и он начал быстро высасывать кровь. Так грубо и больно, что слезы сами текли ручьем. Я кричала, будто меня разрывали на части. Место укуса тянуло, сводило судорогами и боль отдавалась в каждой точке тела. Я не могла пошевелиться и только молилась, чтобы это поскорее закончилось. Я слабела с каждой минутой, наблюдая за тем, как древний вампир жадно поглощал мою кровь. Безумные синие глаза наблюдали за тем, как я корчусь от этой пытки. Но больше всего меня пугало то, что перед глазами я видела не Майкла, а ту темную фигуру мужчины, обративший меня поздней ночью. Я видела эту картину снова и снова… и мне хотелось все забыть… но я не могла.

- Хватит! Прошу, остановись! Мне больно, больно! – умоляю я, всхлипывая от мучительной боли.

Кровожадный вампир резко отстранился от меня и сел рядом. Тяжело дыша, он втянул клыки и вытер остатки крови на своих губах. Потом, брезгливо оглядел черную рубашку  и брюки, на которые попала кровь.

- Черт, надо было поаккуратнее. Теперь придется ее выкинуть, - он сочувственно нахмурил брови, -  Видишь, как ты действуешь на меня? Так я все свои рубашки переведу.

Хренов чистюля! Надо было об этом думать прежде, чем впиваться мне в шею и брызгать повсюду моей кровью! Я не дышала, а хрипела, как астматик без лекарств. Чувствую себя опустошенной и «изнасилованной» - только не в прямом смысле, а морально. Он показал, как сможет надо мной издеваться, если я не буду ему повиноваться. Я не собиралась идти против него – просто надеялась на хоть какие-то остатки своей воли.

- Теперь ты не сможешь даже нормально шевельнуться. Как ощущения?

- П-прекрасно. Чувствую себя… окрыленной, - я собрала все оставшиеся силы и выдавила из себя улыбку. И как я могу еще язвить? Похоже, мой мозг отключился и впал в режим «самоубийство».

- Если не выпьешь сейчас человеческой крови, ты отключишься на несколько дней.

- Предпочту отключиться, - хотя бы несколько дней не увижу его лица.

- Ха-ха, не думаю, что для тебя так будет лучше. Мало ли что может с тобой случиться…

Он прикоснулся к моей шее и провел пальцем место укуса.

- Хотя мы можем кое-что попробовать…

Верховный взял стакан с кровью и повернулся ко мне спиной. Затем протянул мне стакан.

- Не хочу, - я всеми силами пыталась увернуться от ненавистного напитка.

- Ты только попробуй. Вкус немного другой. А понравится ли он тебе – это все зависит от тебя.

Не в силах больше сопротивляться, я привстала на локтях и взяла стакан. Все тело дрожало, так, что даже рука нормально не держала кровяной напиток. Задержав дыхание, я сделала небольшой глоток и почувствовала совершенно другой вкус – мягкий, ароматный и самое главное… вкусный! Не лучше синтетической булочки, но пригодный для питания.

- Ну как? – древний вампир наблюдал за моей реакцией.

-  Что ты туда добавил?!

- В хорошем смысле или в плохом?

- В хорошем… это вкусно, -  заключила я. - Я… хочу еще.

Я стала голодной как волк. Сколько же литров крови он выпил? Один? Два? Но мне точно одного стакана не хватало.

- Это странно… Очень… Но я рад, что мы пришли к разрешению этой проблемы.

Как ни в чем не бывало Майкл встал с кровати и спокойно направился к двери.

- Жди, пока тебе принесут еще парочку стаканов. Теперь тебе придется употреблять их три раза в неделю. Теперь-то ты не возражаешь?

- Н-нет.

- Прекрасно, что мы нашли компромисс. Приятного времяпровождения, - он одарил меня своей дежурной улыбкой, хотя его глаза оставались  такими же холодными.

И вот, я осталась в комнате одна, безжизненно лежа на кровати, запачканной собственной кровью. Спустя некоторое время ко мне зашла Глория, и я выпила целых пять стаканов. И что же он туда добавил? После всех выпитых стаканов на меня снова нахлынула волна страха. Я ожидала, что укус будет неприятным, но чтобы так…

Невольно прикоснулась к месту укуса – оно пульсировало и горело. Два больших углубления еще не до конца затянулись и при прикосновении напоминали о ноющей боли. Неужели так будет каждый раз? Небольшая дрожь пробежала по телу и сейчас я хотела одного – поскорее смыть всю кровь и завалиться спать…

Еще пару дней я боялась выходить из комнаты. Все дни мне снились кошмары. Кошмары про то, как он впивается в мою шею. Я чувствовала себя жалкой добычей, которой он игрался. И что сделает со мной, как только насытится моей кровью? Наверное, убьет... Черт! Надо все же узнать запасные ходы из особняка. На улице день, а значит, он, скорее всего, спит – прекрасная возможность для разведки. Собрав все силы и мужество, я как можно тише подошла к двери и  тихонько ее отворила. Даже скрипа не было слышно, но как только я подняла глаза, то увидела Майкла собственной персоной, так же лениво опирающийся о колонну. Выглядел он вполне дружелюбно – белая классическая свободная рубашка, темные брюки и мокасины. Только мне он представлялся злобным монстром. А теперь еще и маньяком-преследователем! Я резко захлопнула дверь и услышала тихий хохот хозяина дома.

- И почему ты всегда так резко реагируешь?

- А что бы Вы сделали, узнав, что за дверью Вас караулит какой-то мужик?!

- Свернул бы ему шею, - спокойно ответил мой преследователь.

- А я вот, не могу свернуть Вам шею – поэтому и прячусь! Вы все время тут стоите?!

- Как будто мне нечего делать! Нет, конечно – это чистая случайность.

Ну-ну! Так я ему и поверила!

- Выйдешь?

- З-зачем? – я уже приготовилась в словесной атаке.

- Я же обещал тебе экскурсию по особняку, помнишь? Похоже, что самое время.

Я открыла дверь. Майкл стоял на том же месте.

- А почему сейчас?

- Ты хочешь позже?

- Нет! То есть…разве Вы не спите днем?

- Хоть я и вампир, но мне нравится гулять по особняку днем. Днем, когда помещения заполняет солнечный свет, они приобретают некое…очарование. Вы, похоже, такого же мнения, не правда ли?

Почему-то сейчас он мне не казался страшным. Он казался обычным человеком, которому нужна компания для прогулки. И лучше я пройдусь по всем залам с хозяином дома, чем одна и заблужусь.

Я вышла из комнаты и направилась к нему. Высокий, сдержанный, он спокойно подошел ко мне и предложил руку для того, чтобы я оперлась об нее, но мое «эго» ради чистой вредности от нее отказалось. Только сейчас я заметила, что он был выше меня на полторы головы. Все остальные разы я смотрела на него в горизонтальном положении.

- С чего начнем? – спросил меня Верховный, слегка наклонив голову.

- Не знаю – это же Вы хозяин. Может, с чего-то попроще?

- Попроще? Попробуем, - мой спутник улыбнулся и величественно зашагал по коридору, взглядом показывая следовать за ним.

Он показывал мне все красоты его особняка – предметы роскоши, древние статуи, картины. Больше всего тематика картин была «Море» - морские пейзажи разных размеров. На удивление, много знаменитых картин, которые по идее находились в частных коллекциях. Оказалось, что частный коллекционер один и это наш Верховный судья. Больше всего удивила известная всем «Джоконда».

- Ух, ты! Какая классная копия! Прямо как оригинал!

- Это и есть оригинал. Я попросил Леонардо сделать мне копию картины, так как она показалась мне забавной. Кстати, интересный был человек. Большинство картин находящихся в известных музеях копии моих картин, которые сделали авторы по моей просьбе. Интересно наблюдать за тем, как много возле них шумихи. Да и я часто баловался живописью, прикрываясь чужим именем или оставаясь неизвестным.

Ну, неудивительно, что он смог собрать многие редкие коллекции за три тысячи лет жизни. Проходя по залу с картинами, мой взгляд остановился на одной из них – это был большой портрет, на котором изображены двое мужчин, один из которых являлся Майклом. Одежда 19 века смотрелась на нем довольно забавно. Правда, волосы также зализаны назад. Я давно заметила, что у меня «пунктик» на волосы. А его волосы меня раздражали – они выглядели жесткими из-за большого количества геля. На картине он выглядел добрее, чем в жизни. Но больше меня привлек мужчина рядом с ним – красивая богатая одежда, подходящая для королей совсем  не сочеталась с самим лицом мужчины – добрые светло-зеленые глаза и легкая улыбка вызывала приятные ощущения. Волнистые рыжеватые волосы и длинные усы не могли оставить зрителя равнодушным. По сравнению с холодным   Майклом он явно выигрывал.

- Кто это? – спросила я Верховного.

- Ангус Виллем – мой Создатель.

- Он такой милый, - я невольно улыбнулась.

- Он всегда был таким. Милым, добрым, щедрым… Только доброта и доверчивость его же и сгубила, - нервно отозвался Майкл. Не в силах смотреть на картину, он отвернулся и отошел к окну.

- Можно спросить,…как он умер? - я старалась сказать ему как можно деликатнее.

- На Второй мировой. Буквально в самом ее завершении. Он был старше меня в два раза и сильнее, но человеческая доверчивость завела его в ловушку тех, кому он доверял больше всего. Меня не было рядом с ним, и я не смог предотвратить его смерти. Единственная вещь, о которой я  буду жалеть всю жизнь.

Майкл стиснул челюсть, а выражение его лица окаменело. Я снова почувствовала удушающую энергетику. Не знаю почему, но мне стало его жаль. Яркий солнечный свет не обжигал его и я поняла, что стекла здесь тоже не пропускали ультрафиолет. Его волосы отливали золотом, а белоснежная рубашка оставляла блики на стене. Однако лицо сильно разнилась с общим силуэтом, оставаясь в тени. Впервые он казался таким одиноким, что хотелось обнять его…просто так.

- Хочешь посмотреть библиотеку? – Майкл снова вернулся в режим гостеприимного хозяина.

- У тебя есть библиотека?

- Конечно! Причем одна из самых больших, - хмыкнул он и драматически вздернул голову вверх.

Мы направились к большой деревянной двери, за которой скрывалось большое помещение из рядов стеллажей высотой в несколько ярусов – и везде были книги. Многие, более древние находились под стеклянными колпаками.

- Еще многие книги находятся дальше в специальном помещении. Там особые условия для их хранения.

- Ух ты! – я присвистнула, - И сколько же здесь книг?

- Все не считал. Хотя за мою жизнь книги стали излюбленным увлечением и даже хобби.

Мне захотелось рвануть к стеллажам и погрузиться в мир чтения редких книг. Какие же экземпляры могут тут храниться!

- Любишь читать? – поинтересовался он.

- Да, очень. Всегда предпочитала книги интернету. В них есть свое очарование и у каждой есть своя история.

- Это точно… Потом я позволю тебе заходить сюда и читать, если захочешь.

- П-правда?!

- А почему бы и нет? Я их все уже перечитал. Думаю, они будут рады новым посетителям. Только  древние не трогать – они очень хрупкие.

- Угу. Обещаю, - я демонстративно приложила руку к сердцу.

Пройдя чуть дальше, мы оказались возле еще одной двери.

- А это моя комната, - он отворил дверь и приглашающе показал рукой, - Зайдешь?

Майкл игриво улыбнулся и сузил глаза.

- Эээ…нет. Я лучше в коридоре постою. А эта что за дверь?

Я постаралась поскорее сменить тему, указав на соседнюю дверь, отличавшуюся золотыми вставками на двери и ручках. Выглядела она даже более величественно, чем дверь комнаты Майкла.

- Комната моего Создателя. После его смерти я так ничего не поменял – оставил все, как было в его последний день.

Рядом с комнатой висела небольшая картина с тем же приятным усатым мужчиной. Правда в этот раз на нем была надета форма Судьи.

- Твой Создатель был Судьей?

- Да. Он ушел с поста Верховного судьи сто лет назад. Хотел уйти на покой и оставил свое место мне. Признаюсь, я никогда не горел желанием стать судьей. Мой Создатель подходил на эту роль лучше, чем я. Однако, после его смерти я не мог оставить кресло пустующим. Я посчитал, что если он  доверил его мне, то не могу подвести его.

Майкл подошел к своей двери и запер ее.

- В моем особняке готовят лучшие блюда из синтетической крови. Думаю, они тебе понравятся, - он повернулся ко мне с дежурной улыбкой. – Мисс Картер, не составите ли Вы мне компанию на ужин сегодня вечером?

- С превеликим удовольствием, - я нагнулась в реверансе, не сдерживая улыбки. Ну а какой бы вампир отказался попробовать лучшие изделия современной еды из синтетики?

Как и в начале нашего обхода, он подал мне руку с ухмылкой на лице, скорее всего думая, что я снова откажусь. Но на этот раз я демонстративно обхватила его руку, вглядываясь в его реакцию на лице. Тот лишь слегка хмыкнул. Ну что ж…эта экскурсия позволила мне взглянуть на древнего вампира с другой стороны и оказывается, он мало чем отличается от меня или других вампиров.

Вечером я решила надеть тот официальный костюм, который Майкл мне прислал. Все же, ужин официальный и не хочется ходить туда в абы какой одежде. Я собрала волосы в хвост – так я выгляжу более серьезной.

Выйдя из комнаты, я уже не удивлялась тому, что на пороге стоял Майкл. Похоже, я начала привыкать к его бесшумности. Он снова любезно предложил мне взять его за руку, от чего я не отказалась.  Мы прошлись по его залам, которые в свете ламп и свечей выглядели хуже, чем днем. Он спросил о моих впечатлениях, о его владении. Недолго думая, я признала, что выглядят ночью они действительно хуже, чем днем. Не дойдя до столовой, наш путь преградила одна фигура, которая решительно направлялась в нашу сторону. Это оказалась высокая женщина, с бронзовым загаром и длинными густыми каштановыми волосами, вьющимися, видимо, от природы. Ее эффектное красное платье с глубоким декольте и меховой накидкой напоминали старые фильмы с роковыми красотками. Такая же была и она. Только смотрела на меня зелеными яростными глазами. Она оказалась почти на голову выше меня. Правда, без высоких каблуков наверняка ростом с меня.

- Здравствуй, Майкл, - она втянула сигарету с длинным наконечником, - И кто эта шлюшка рядом с тобой?

Меня передернуло. Мы еще с ней не знакомы, а она уже имеет ко мне претензии?!

- Здравствуй, Мариэлла. Это Элизабет Картер. Элизабет – это Мариэлла Гарза. Моя старая подруга.

На его слова Мариэлла лишь хмыкнула.

- А это, моя гостья, Мариэлла, так что прошу иметь уважение. Оскорбляя ее, ты оскорбляешь меня.

- Да неужели?! Может, мне еще ее ноги поцеловать? Майкл, кого ты привел? Какую-то маленькую потаскушку? – она снова потянула сигарету.

- Судя по Вашему внешнему виду, потаскушка скорее Вы, чем я.

От моего ответа вампирша поперхнулась.

- Прости, что? – она гневно на меня взглянула.

- Я говорю, что по вашей одежде можно сказать, будто вы работаете в кабаре, нежели в еще каком-нибудь приличном месте и окучиваете тучных стариков с залысинами. Так что лучше не разбрасываться такими обвинениями на незнакомого человека.

Я не могу стерпеть такого наглого обращения к себе. Хоть я и еда, но это не значит, что я потаскуха. И хоть я и ощущала дикий страх и ужас к ней, но надеюсь, Майкл даст мне перед смертью все же попробовать ту обещанную еду. Еле заметная улыбка на лице говорила о том, что его это все забавляло.

- Так, хватит, - сердито приказал он. – Простите, Элизабет. Видимо, мы не сможем отужинать сегодня вместе. Мой слуга проводит Вас до столовой.

Он махнул рукой и перед нами встал незнакомый мне мужчина. И как они так мгновенно появляются?!

Майкл подвел меня к нему, а сам взял за руку «эту» женщину и повел за собой. На прощание Мариэлла выдохнула мне в лицо клубок сигаретного дыма и язвительно улыбнулась. Как мило!

- Ты пожалеешь о своих словах, деточка.

- Не сомневаюсь, - язвительно процедила я. Черт, вот я и нажила себе еще одного врага - вечер удался!

После ужина, этот милый слуга посоветовал сходить в баню этажом ниже, чтобы успокоить нервы. Признаюсь, я была просто в бешенстве. Настолько, что слопала целую кучу круассанов, которые, кстати, были и вправду очень вкусные.

Я не сомневалась в том, что банька была отменная. Удивительно, что строение особняка прекрасно подходило для разных видов помещений. Нижний этаж совсем не похож на остальные - сделан в более современном стиле. Помимо входа в баню было еще несколько дверей, но я не решилась туда идти. Слава богу, что я оказалась в комнате одна и могла предаться своим размышлениям. Хм…так вот какие у Майкла друзья. Прям под стать ему. Такие же злые, раздражительные и вычурные. Хотя нет, Майкл хоть имеет толику интеллигентности… И вообще – хватит думать об этой «женщине», хотя не сомневаюсь, что она старая бабулька, как и сам Майкл.

Я хорошо попарилась и уже хотела выходить, как поняла, что придется, видимо, идти в одном халате, так как мои вещи благополучно отправили на стирку, не оставив мне другой одежды. Вечер становится еще лучше.

Выйдя из коридора, я вернулась на прежний этаж. Холл, который раньше горел ярче, теперь освещал лишь части коридора. Приглушенный свет навевал этим картинам томности и немного мрачности. Почему-то я подумала, как будет выглядеть та картина, на которой был изображен Майкл с Создателем? Я свернула с пути к моей комнате и направилась туда. Не дойдя до нее, а заметила свет из щели, которую оставляла незакрытая дверь. Это не была комната Майкла, а соседняя. Та, дверь которой была заперта при нашей экскурсии. Ради чистого любопытства я тихонько подошла к ней. Свет, словно игриво танцующий, исходил из камина напротив. Рядом с ним находилось большое кожаное кресло, где сидел Майкл. Однако он был не один – позади него стояла Мариэлла, которая обнимала его за шею. Она что-то шептала ему, но я не могла расслышать из-за трескания бревен. Майкл сидел неподвижно, лишь изредка моргая глазами. Когда она закончила шептать, то наклонилась к нему и поцеловала.

Я удивилась… Хотя нет, это было не удивление. Я почувствовала, как на секунду мое сердце сжалось, видя, как страстно она его целует. Видимо, во мне она видит угрозу. Хоть я и не думала, что во мне можно хоть что-то видеть. Я развернулась и тихонько пошла в свою комнату. Глория уже разложила мои вещи и положила их на постель. Я плюхнулась на кровать, даже толком не переодевшись, и всеми силами пыталась заснуть. Не хотелось думать о сегодняшнем, а особенно хоть как-то встревать в их отношения. Я была не в безопасности, но теперь угроза подкралась ко мне с другой стороны – и теперь вопрос о бегстве стал для меня острее обычного.

Страница книги Багровые оттенки ночи в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Новая жизнь

Глава 2 - Путешествие в никуда

Глава 3 - Город вампиров

Глава 4 - Сделка

Глава 5 - Клетка

О книге