Старый король грустно взирал на серое небо с балкона родового замка, первого на границе с землями гномов. Тучи все сгущались, сгоняя с равнинных деревьев стаи воронов. Серые клубы пыли поднимались с давно уже не плодородных полей. На горизонте стояли черные столбы дыма от сгоревших деревень. Старый дурак… Небесно-голубые глаза прищурились, всматриваясь в даль. Оно приближалось.

Огромное пятидесятитысячное войско стройными рядами двигалось к его владениям. А его ли? Пока он принимал у себя гостей из других стран, послов с договорами о торговле и мирными грамотами, пока он устраивал дорогие балы и торжественные приемы, писал мемуары, закрывшись в укромных покоях, страна тонула в смуте и крови. Его «верные советники» день за днем поили его вином, рассказывая о новых выгодных сделках и процветании городов, счастье людей и снижении налогов. Ему даже ни разу ни пришла в голову мысль: «А почему последние пять лет я вижу на приемах только людей? Почему мне запрещает придворный лекарь выходить на прогулки из замка «по состоянию здоровья? На каких таких переговорах у эльфов так долго находятся его сыновья? Разве за столько лет ничего не случилось?» Ха, беспечный старик. Сколько лет назад он перестал быть королем? Десять? Двадцать? Почему допустил такую чудовищную ошибку? Расслабился… Да, когда-то он был горячим молодым воином, принцем, взошедшим на престол. Страна процветала, люди были счастливы, даже нищих на улицах не было видно. Его твердая рука, облаченная в железную перчатку, пресекала малейшее недовольство напыщенных придворных, жестоко карала предателей и завистников. Его серебряный меч покорил все человеческие поселения, а золотой шлем украсил флаги новой империи. Торговля с гномами процветала, был крепок союз с оборотнями – полуволками Западного леса. И что теперь?

Король постарел. Он собрал вокруг себя самых верных людей и решил отойти от дел. Закрыл глаза, считая, что его подданные все уладят и всех покарают, как когда-то это делал он. Наивный, отчего растерял всю бдительность? Когда-то роскошные русые волосы поседели, яркие синие глаза потускнели, взор стал усталым и потухшим. Где тот гордый наследный принц?

А, может, ему лучше умереть? Для чего жить без семьи? Сыновей давно убили, жену отравили сегодня в полдень. Не то, чтобы он ее любил, но было жаль, очень жаль… и стыдно. Она всегда его уважала, поддерживала, хоть и не любила никогда. А она так старалась его вразумить, снять черную повязку с очей. И что? Он отмахивался, кричал, звал стражу. И только после ее смерти прозрел. Вырвал руки из цепких лап советников, позвал верного друга и спрятался на этом балконе. Прошедший с ним всю жизнь простой оруженосец молча стоял за спиной, опустив взгляд в пол. Он останется со своим королем до конца, до последнего вздоха борясь за жизнь монарха.

- Ваше Величество…

- Расскажи мне.

- Что рассказать?

- Все. Все, что я упустил из своих рук, не пронзил мечом и не объединил под шлемом.

Верный подчиненный узнал его… Этот властный, спокойный тон, твердую уверенность в себе. В последние минуты король хотел оставаться королем для своих подданных.

- Ваше…

- Иоган.

- Иоган, ты многое пропустил в забвении. Твой казначей разграбил казну, распустил твоих верных слуг, но ему хотелось большего. Он собрал под своим черным знаменем всех твоих врагов и начал сеять хаос в стране. Сначала увеличил налоги в три раза. Народ взбунтовался, вышел на площади с протестом. Тогда многих казнили и отправили на каменоломни. Я пытался сообщить тебе или разобраться сам, но меня отстранили от службы и сослали в рудники. Я смог вернуться, но было уже поздно. Озверевший от жестокости «своего монарха» народ устроил резню в городах и селах. Убивали всех гвардейцев и чиновников. А ведь были среди них и наши люди. В итоге в горячие точки выслали армию паладинов. Все площади были залиты кровью и уставлены виселицами. Твои сыновья попытались помешать, взяв часть верных тебе людей и отправившись за подмогой к оборотням. У тебя всегда были с ними хорошие отношения. В следствие их визита был убит властелин всех оборотней континента. Конечно, это было подстроено. Твоих сыновей с отрядом убили без сожаления. Пользуясь этим, казначей объявил войну всем нелюдям, начиная полное истребление. Он разорил тридцать шесть селений полуволков, отправляя в рабство женщин и детей. Был сожжен лес на границе с эльфами и прекращена торговля с гномами. Все же казначей пока побоялся давить на подгорный народ. Теперь ты видишь, что из этого вышло, - оруженосец грустно взглянул на приближающееся войско, - А леди Изабель была отравлена после кражи секретных документов из стола казначея. Она хотела показать их тебе… но не успела. Что будешь делать, Иоган? В дверь уже ломится стража.

Старый король проглотил ком в горле и резко обернулся к другу, расправляя плечи.

- Доставай ключ от тайного хода, мы пойдем туда, - старик мрачно взглянул на горизонт.

Иоган нажал на неприметный камень. Заскрипели петли сложного механизма, и в стене открылась потайная дверца. Ох, как давно он не был на этом балконе, где хранились все его детские и юношеские тайны. Игрушки и оружие, картины и украшения… Вот они, уже не светятся луной, как раньше, все в пыли. Но они не потеряли былой мощи и стати. Им уже много лет, еще прадед нынешнего короля завоевывал в них Побережье. Доспехи Империи. Серые камни пола раздвинулись, открывая старый, давно не используемый проход. Плотная паутина раскинулась меж серых сырых стен.

- Помоги мне, Жерар.

Сорокалетний оруженосец с грустной улыбкой защелкнул застежки перчаток, закрепил величавую красную мантию на плечах, опустил забрало шлема и вложил в руку монарха меч. Все, как в былые времена. Затем Жерар отломал от большого мольберта длинную палку, бывшую ножкой, снял с ажурного заборчика флаг и прикрепил его к палке.

- Идем, мой верный друг, - грустно усмехаясь, сказал король.

Когда-то легкие доспехи сейчас казались невыносимой ношей на плечах короля, добавляя к моральному физическое давление. Но он снова и снова гордо поднимал подбородок и расправлял плечи, стремясь казаться величественным в последние минуты.

Серые камни кладки со скрежетом задвинулись, погребая под собой последнего человека королевской династии Атто.

Массивная железная дверь с бульканьем расплавилась под воздействием мощного заклинания. На балкон брезгливо прошествовал высокий коротко стриженый мужчина с клиновидной бородкой и жиденькими усиками. Он ненавидяще взглянул на равнину, потом на единственный квадратик пола без пыли и осведомился у начальника стражи:

- Я так понимаю, вы его упустили. Прошляпили немощного маразматика с этой верной шавкой? И ключа у вас, конечно же, нет?! – неожиданно взвился он.

Начальник стражи нервно прикусил губу и отвел взгляд.

- И куда этот старый идиот теперь сбежал? Без него наши планы могут рухнуть! Обыщите весь замок, каждый черный уголок! Он должен публично отречься от престола в пользу мудрого и молодого правителя! Для гномов все должно выглядеть безупречно! Ну что вы стоите?! Живо! – казначей махнул рукой в сторону охраны.

Стражники метнулись в коридор, попутно раздавая приказы всем попадающимся на глаза слугам. На балконе остались лишь маг и казначей.

- Что ты здесь стоишь? – нервно спросил Штан, - Дел что ли нет? Давай, работай! Тебе руководить процессом «звукового шторма». И не забудь, их надо только припугнуть, они мне еще нужны, - глава захватчиков презрительно цыкнул.

Склонив голову на бок, старый мужчина задумчиво обвел казначея ярко-желтыми глазами.

- Все, давай, я пошел, - небрежно бросил Штан и повернулся к магу спиной.

Легкий взмах руки, дуновение ветра - и огромное копье вонзилось в спину уходящего мужчины.

Кровь заклокотала в горле, алое пятно начало расползаться по дорогому шелку. Казначей в изумлении обернулся, встретившись с холодными бесстрастными очами стихийника, и упал замертво. Маг неспешно поднял тело силой мысли, сделал пару пассов, и камни потайного хода открылись. «Ах, как предсказуемы все люди»... Тело упало в темный туннель.

- Ты слишком самонадеян, Иоган, - спокойно сказал старик в темноту, - Твое время ушло, и не имеет значения, кто взойдет на престол. Ты развалил страну еще двадцать семь лет назад, влюбившись в ту девчонку оборотней. Нежить должна лежать в земле и на экспериментальных столах, - он закрыл ход и, взмахнув полами плаща, удалился в подвалы, даже не удосужившись оттереть кровь от пола.

- Для гномов. Пфф! Идио - от…

Даже пешка может стать ферзем. А ферзю король не нужен.

***

Красный флаг мужественно развивался за спиной у короля. Сильный ветер бил в лицо, бросая в глаза пыль. Но два человека упрямо шли навстречу многотысячному черному полчищу.

Были среди него и женщины с коротко остриженными волосами, и дети с тоненькими косичками на затылке, и мужчины с длинными распущенными волосами. Они шли молча, бесстрастно смотря вперед. Но к удивлению не было среди них ни эльфов, ни гномов. Все вечно молодые и свежие, только глаза выдают возраст. Задние ряды войска поджигали деревни и орошали поля проклятой водой, шепча древние заклинания. Больше на этой земле ничего не вырастет, и будут туда тянуться твари болотные, как к источникам темной энергии. Не было в стройных рядах и осадных башен, катапульт, тележек с боеприпасами. Не скрипели палатки с провизией, не бегали оруженосцы. Все были равны и покорны судьбе.

Войско непрерывно шло уже две недели, не останавливаясь на ночлег и не перекусывая у костров. А зачем? Оборотню достаточно лишь фляжки воды в день. Это было черное войско, но от него не исходило темных волн, они лишь витали вокруг, знаменуя кровавую битву, на которую слетались птицы несчастья - вороны. Хотя, о каком побоище идет речь? Армия оборотней превосходила людскую в пять раз. В молчаливые ряды присоединялись полуволки со всех земель. Каждая мать, услышав о приближении войска, бросала горшок с кашей, брала своего ребенка и устремлялась к «своим». Все равны против кровного врага. У оборотней не было ни доспехов, ни оружия. Они могли сломать меч об колено, остановить лошадь, вставшую на дыбы, одним ударом сломать позвоночник человеку, пробив массивные латы. Им не нужны были лестницы для штурма крепостей, стоило лишь сменить ипостась и выпустить когти. Они не нуждались в луках со стрелами, их только задержит бессмысленная возня. Предатели сделали большую ошибку, бросив вызов сильнейшему войску мира. Лишь степной народ – орки, могли противостоять этим нелюдям, не уступая по силе и скорости. Да и они не выстояли бы без оружия. Оборотни давили не числом и способностями, они внушали страх храбростью.

Король сглотнул. Между ним и тысячью нелюдей оставалось каких-то пять метров. При желании они могли четвертовать его на месте, только вместо лошадей вторая ипостась. И тут вперед вышла она. Та, та самая, которую он любил все свою жизнь, которая сдерживала его вспышки гнева, успокаивающе гладя по голове, та, что любила его всем сердцем. Но люди не долговечны, они слабы и жалки. Даже маги не живут больше ста лет. Они не могли быть вместе. Сейчас перед стариком стояла такая родная, любимая миниатюрная шатенка с темными, почти черными глазами. Вот только волосы уже не заплетены в длинную косу, а вместо легкого льняного платья кожаный походный костюм с множеством ремней и кармашков для зелий. И взгляд изменился. Отчужденный, холодный. Они молча стояли, смотря друг на друга.

Меч выпал из немощных рук, откатился в сторону шлем. Старый король упал на колени, уперся руками в черную бесплодную землю, опустил голову. По щекам потекли слезы.

- Простите, - тихо прошептал он, - Прости меня, Жерар, простите, все, кто погиб по моему неведению! Все мои подданные, отдавшие за меня жизнь в последние десять лет! Умоляю, прости меня Изабель, простите, сыновья мои – Дерек и Шон! Прости меня, империя Аттонай! Прости, дорогая Мира, прости…и убей меня… Но, прошу, не трогая Аттонай, не убивай последних преданных мне людей, ведь такие есть! Они живут в трущобах, но они до сих пор верны истинной империи. Смилуйся, владычица оборотней Мираэна, да покроет вину сородичей моих кровь монарха… не стирай с лица земли род человеческий, прошу тебя, Мира.

Бравый оруженосец воткнул древко знамени в землю, также преклоняя колено.

- О, владычица Мираэна, я готов принять смерть за мою империю вместе с моим королем, - покорно склонился Жерар рядом с монархом.

Ни один мускул не дрогнул на лицах оборотней, ни один взгляд не поменялся, даже гнев не проступил сквозь маску безразличия.

- Вижу, ты все-таки очнулся, Иоган, - спокойно произнесла владычица.

Она ровной походкой неслышно подошла к королю. Чуть склонила голову на бок и произнесла:

- Ты действительно думаешь, что жизнь какого-то старика заменит жизни тысяч детей и женщин? Или здоровых сильных мужчин? Считаешь, после твоей смерти все наладится? Допустим, мы уйдем, и люди твоих врагов перестанут нападать на соседние государства. А ты уверен, что империя останется жива?

- Пока хоть в одном сердце…

- Чушь! Рассказывай эти сказки детям на площадях. Вера в сердце в твою империю может быть и за тысячу миль от нее. Но вот империи это не поможет. Ты лучше меня знаешь, как надо управлять государством, и на каких колоннах держится дворец справедливости и власти. А также какие жертвы нужно возложить на алтарь, чтобы дворец простоял многие века. Ты старый дурак, а не король.

Иоган сжал кулаки, загребая в них землю. Все. Это конец. На что он надеялся? На чудо? Пфф! Теперь империю уже никому не спасти. Но он будет верить, что те, кто помог ее разрушить – гнусные, лживые предатели, захлебнутся своей кровью, взглянув в горящие зеленые глаза нелюдя. И пусть Мира живет долго и правит всеми его территориями, она не станет убивать простых крестьян. Люди всегда выживали, выживут и сейчас. Может когда-нибудь на этом месте снова встанет великая империя, под другим названием, с другим языком и правителем, но империя людей…

- Да что они там делают? – возмущенно спросил глава стражи замка, обращаясь к воину с подзорной трубой.

Стражник чуть ли не вываливался из окошка для лучников, стараясь получше рассмотреть происходящее на поле у рва.

- Дай сюда! – не выдержав, начальник вырвал трубу из рук мужчины и отпихнул от окошка, - Вот как это делается! – он крутанул одно из колесиков у основания предмета, и инструмент немного вытянулся.

Мужик присмотрелся.

- Ха-ха! Никак наш железный старик на коленках в пыли валяется? И его «верный конь» с ним же! Надо было сразу его пристрелить, как только с той стороны стены вышел. А то позорит тут нас, как-никак!

Вокруг раздался одобрительный гогот сослуживцев.

Мэтр О-са напряженно вглядывался в поле. Что-то ему определенно не нравилось. Он нервно теребил короткую седую косу. Эта дерзкая девчонка оборотней давно должна была убить Иогана, но вместо этого стоит рядом и что-то растолковывает. К сожалению, маг не мог услышать с такого расстояния, о чем идет речь. «Ну же, убей ты его уже!» - вертелась единственная мысль в голове мэтра. Он слишком долго все продумывал и рассчитывал, чтобы все рухнуло из-за какой-то случайности. Этот Иоган никогда не отличался особой логикой и просчитыванием ходов, так что его политика была проста как пень. Зато у него была твердая рука, за что О-са даже уважал его вначале. Но в какой-то момент мальчишка перестал его слушать, возомнив себя настоящим комбинатором и правителем, за что и поплатился. Прикрыл контрабанду галлюциногенных порошков и рабов, оружия и драгоценных камней. Решил создать утопию… мальчишка! В сущности, магу не особо нужна была эта империя Аттонай. Его интересовали лишь рудники и этот родовой замок, где бы он мог спокойно заниматься экспериментами на людях и нелюдях. Аура рода мощная. А государство людей было бы отличным прикрытием от Круга Волшебства, который возглавлял сам Илма…Иллм… Иллименалинель. Люди же низшая раса как-никак, им положено быть гнусными вояками и идти на всех войной. Брюзгливый эльф скажет «Фи!» и не станет вмешиваться. Для высшей цели любого сырья не жалко.

- Уважаемый метр, - подбежал запыхавшийся стражник, - Все готово! А… и… там, на балконе нашли следы крови, пропал милостивый господин Штан. Что нам делать?

- То, чем занимались раньше! – презрительно бросил маг.

Его страшно раздражали эти тупые воины замка. Им даже в голову не пришло, что это сделал именно О-са. Ослы… Как будто без «милостивого господина Штана» что-то изменится! Даже после смерти всех основных хозяев этого мерзкого замка его – мага четырех стихий все равно не уважают так, как он хотел бы этого! Его бесило то, что никто даже не подумал на него! Почему он остается советником монарха, даже после его смерти? Маг гневно сжал пальцы на каменной кладке. Да этого придурка Штана боялись больше, чем его сейчас. Ладонь начала сильно нагреваться. Опомнившись, он резко отдернул руку. На камне остался отпечаток.

- Дурак, - король изумленно вскинул голову, - Но без короля не будет и империи. Каким бы ты не был - на твоей голове корона священной империи, знак избранного. Пока есть король, есть и империя.

Теплые объятия окутали старого короля. Жизненная сила побежала по его жилам, вливаясь в каждую клеточку тела, наполняя чистой энергией сердце и душу, укрепляя кости и насыщая мышцы. Седые короткие волосы рассыпались по плечам золотистой гривой, глубокие морщины разгладились, фигура окрепла. Бывшие непосильной ношей доспехи снова стали легки и удобны, стальные перчатки плотно облепили большую кисть. Король встал с колен.

- Но как…

Мягкая улыбка озарила лицо владычицы. Он понял – не надо спрашивать.

- Пойдем, тебе нужно снова сесть на трон, - тонкая ладошка взяла массивную перчатку.

Оглушительный свист рассек воздух. Ясно-голубые глаза короля изумленно расширились. Два тела рухнули на пыльную землю. Огромная синяя стрела пронзила сердца.

- Нет! – оруженосец сорвался с места, подбегая к уже мертвым.

Вторая стрела прошла сквозь тело мужчины, разрывая знамя империи. Оруженосец упал лицом в грязь рядом с королем. Черное кольцо воронов взвилось над тремя трупами.

- Мерзкая девчонка! Думала, отдашь часть жизненной силы, и все будет хорошо? – подбородок мага нервно дрожал, еле сдерживая гнев, и О-са торжествующе расхохотался, - Ну, кто теперь король, а? Кто? Где же священная династия Атто?

О-са победно взглянул на стражников и изумленно выронил огромный лук. Парни тряслись, вжимаясь в стену. В их глазах был страх и непонимание, а главное - неодобрение. Зачем? Зачем он это сделал? Кто же теперь будет властвовать?..Чаша наполнилась до краев. Черное содержимое души вылилось наружу.

- Тв - вари, - прошипел маг, - Вы все сдохните, все. Я король, я самый могущественный, а не какой-то там мальчишка! Это я прожил триста лет, а не он! Только благодаря мне ваша империя еще жива! Я должен носить венец всевластия! Раз не хотите разделять – будете подчиняться!

Магистр взмахнул рукой и сжал пальцы в кулак. Кого-то из стоящих неподалеку воинов стошнило, кто-то остолбенел. Неужели добрый дядечка в тени властителя оказался этим? Мэтр медленно повернул забрызганное кровью лицо в сторону главы стражи.

- Ставьте на полную мощность. Я хочу, чтобы никто не выжил.

Он стер с лица кровь чистым рукавом мантии и удалился по направлению к лаборатории. Надоели эти игры. Теперь все серьезно, никто не подумает, что это все шутка, никто.

Стражники заторопились в главный зал.

Глава старшего клана оборотней молча поднял с земли окровавленную стрелу, разорвавшую флаг и грудь оруженосца. В холодном гневе он резко сжал пальцы, ломая стрелу надвое.

- За короля и королеву! – закричал он и взвыл по-волчьи.

Ему вторили тысячи других голосов. Черное полчище понеслось в атаку, обходя мертвых.

***

Молодой черноволосый маг колебался. Одно касание – и нет больше ненавистных нелюдей и всех проблем, но…поступает ли он правильно? Конечно, он хочет сделать лучше для империи. Наставник говорил, что вся смута лишь долгий тернистый путь к солнцу и счастью. К свободе слова и действия. Но был ли старый король истинным злодеем? Почему злейший враг помог этому старику? И почему мэтр убил тех стражников? Почему же? Не он ли говорил про смирение? Но…в его глазах была жажда убийства и власти. Парень прикусил губу.

- Что же ты не действуешь? –раздался сзади ласковый голос мага.

Элион вздрогнул. Фуф, он узнал этот нежный тон. Все-таки метр не потерял рассудка. Наверное, те стражники были изменниками. Ведь они ослушались приказа убить короля. Парень радостно обернулся. Только наработанная за годы тренировок реакция спасла ему жизнь. Огненный шар потух на ледяном щите.

- Метр, что вы…

Из пола рядом с Элионом вырвалось каменное копье. Он еле успел увернуться, острие задело плечо. Холодные отчужденные глаза пронизывали парня насквозь. Он сглотнул. Это был не мастер, нет! Кто же с ним это сделал? Кто его заколдовал?

- Мэтр, что с вами сделали?

Маг презрительно усмехнулся.

- Ты настолько глупый, да? Я ожидал от тебя большего, чем от Иогана. Этот глупец, скорее всего, даже в последние секунды жизни не заподозрил меня. Знаешь, это порой раздражает. Я никогда не пытался что-либо скрыть, а вы так и не придавали всему значения.

- Но…

- Отойди, мальчишка, я сам разберусь.

Но Элион не сдвинулся с места.

- Раз вы не внемлите гласу рассудка, я должен вразумить вас! – отчаянно воскликнул парень, ставя ментальный щит.

Но учитель был сильнее ученика. Элион отбил несколько ударов, его щиты выстояли пару волн чистой силы, но, в конце концов, мальчик упал на мраморные плиты зала. Он не знал защиты от ядовитого дыма. Магистр О-са, как ни в чем не бывало, переступил посиневший от ядовитых паров труп мальчика и приблизился к прибору.

Огромный, напоминающий ворота шкаф был исписан тысячами кровавых рун. Маг поднес руку к золотой ручке. Он с яростью обернулся, последний раз взглянув на бывшего ученика.

- Предателей не жалеют, - мэтр отвернулся и решительно открыл массивную дверцу.

Воздух похолодел. Стены замка мелко затряслись. Но через минуту все успокоилось. Маг неверяще просканировал ауру Магического сундука. Не может быть! Но как? И это все? Старый мэтр нервно расхохотался и упал на колени. Он посмотрел на кровавые рукава мантии и морщинистые руки.

- Нет! – взревел он.

И вырвалось на волю невиданное зло, поглощая все на своем пути. Старого мага отнесло к стене. В огромном дорогом зале задребезжали колонны, загорелись свечи и закачались люстры. По гладким отполированным плитам пошли трещины. Вспыхнули красным руны и заколыхались знамена. В зал забежала группа стражником.

- Что здесь…

Огромная колонна у основания комнаты с грохотом рассыпалась на мелкие звенья. В глазах воинов застыл ужас. Не в силах двинуться, они наблюдали, как обваливается потолок и погребает под собой всех и вся.

Темно-зеленая фигура проплыла сквозь тела людей, волоча черную косу за собой.

Глава старшего клана оборотней поднял руку. Черное войско остановилось.

- Что это? – он прищурился, вглядываясь вдаль, где постепенно рушился замок.

Сильным ветром сорвало с крыш знамена. Флюгеры лихорадочно завертелись. Вода во рве закипела, яростно выплескиваясь наружу. Зрачки оборотня сузились, он нахмурился. На центральной башне стоял черный силуэт в плаще с капюшоном. Танар напрягся, стараясь разглядеть противника получше. И тут же ощутил, что стоит не на поле, возглавляя армию нелюдей, а там, перед черным чудовищем. Глаза оборотня расширились, он попытался отступить. Но ноги не слушались. Тьма вскинула голову, занося смертельную косу. Мужчина выставил вперед руку. Лезвие прошлось сквозь горло. На поле оказался еще один труп.

- Да что происходит?! – истерично взвыл один из оборотней, видя, как новый вожак ни с того ни с сего падает в пыль.

Тело перевернули. Оборотни отшатнулись. В широко раскрытых глазах не было белков, они были затянуты черной пеленой. Нелюди попятились. Еще одна остроконечная башня обрушилась в ров. Стены некогда могучего замка начали медленно оседать. До черного войска доходили обрывки жутких криков о помощи.

К ногам мальчика, стоящего в передних рядах, медленно спланировал обугленный кусок материи, некогда бывший главным знаменем на самой высокой башне звездочета.

- В атаку! – взвыл кто-то.

И все побежали. Понеслись навстречу неизвестному противнику, повинуясь мимолетному порыву.

Зрение и слух обострились до предела, мышцы налились сталью. Зря. Очень зря.

Тьма замерла, сосредоточенно смотря несуществующими глазами на черное войско. Медленно склонила голову набок. Черные кисти сжали косу.

Ужасный. Душераздирающий. Непостижимый. Крик разнесся по всем землям империи Аттонай. Звуковая волна моментально снесла все оставшиеся укрепления замка, сорвала листву с деревьев.

Из ушей оборотней хлынула кровь. Многотысячное войско попадало на колени. Они попытались закрыть уши руками, но тщетно. Слишком сильным был этот крик Тьмы. В нем звенело зло, которое слышали только нелюди. И не важно сколько их было. Сто или десять тысяч. Лопнули барабанные перепонки, закатились глаза.

Тьма еще немного повисела над развалинами замка. Удостоверилась несуществующим разумом об отсутствии жизни на уже мертвой земле и рассыпалась черным песком. Порыв ветра подхватил мелкие крупицы, унося их на север, чтобы предать южному ветру.

Бокал в руках Иллименалинеля зазвенел и лопнул. Странно, волшебное эльфийское вино в горном хрустальном бокале не подвержено ни магии света, ни магии хаоса, да и… Первородный прикусил губу и сконцентрировался на сканировании источника силы.

- Всемогущая обитель! Он все же это сделал!

Эльф сорвался с мягкого бархатного кресла и выбежал из своих роскошных покоев. Он поймал за руку первого встречного стражника и буквально прокричал ему в ухо:

- Немедленно беги за главнокомандующим армии! Мне нужны телепорты и готовое войско лучших магов света! Немедленно!

Оправившись от шока, юный эльф-охранник метнулся к приемной, где находился главнокомандующий.

***

Золотые волосы легко колыхались на слабом ветерке. Глава Круга Волшебства отсутствующие смотрел на поле брани. Над десятками тысяч трупов кружили вестники беды. Огромные черные птицы были единственными выжившими. Златогривая лошадка нервно переминалась с ноги на ногу. Оскверненная земля вытягивала силы из созданий света. Эльф спрыгнул с кобылы и медленно направился к единственному светлому пятну среди красно-черного поля. Аура зла давила на сознание, в висках пульсировала тупая боль. Он наступил на чью-то руку. Опустил взгляд и сглотнул. Это был совсем еще ребенок. Милое личико было искажено гримасой боли и страха. Карие глаза давно уже потухли. Ох, как же Иллименалинелю хотелось воскресить всех. Всех, и оборотней и людей, и животных с деревьями. Но он не мог. Его сил хватило бы только на одно поднятие. Лучше лежать в могиле, чем знать, что ты последний оборотень, смотреть на пятьдесят тысяч трупов сородичей вокруг себя, видеть бледные лица отца и матери. Эльф через силу убрал руки с заготовленным заклинанием от тела мальчика. Он старался не наступать на павших.

Светлое пятно было близко. Эльф аккуратно переступил через мертвого мужчину и встал рядом с тремя лежащими в кругу телами. Светлый маг поднял с земли красный флаг и сжал в кисти. По подбородку стекла струйка крови.

- Похороните всех, - глухо сказал глава Круга Волшебства стоящему позади эльфу.

Тот что-то крикнул, и остальные маги начали растаскивать трупы.

- Эту землю можно освятить? – в голосе мага не было надежды.

- Нет…

Доспехи империи Атто сияли даже в непогоду. Ярко светились они и в пещерах подгорного народа, и в туннелях замка. Потускнела гномья сталь, но не потеряла волшебных свойств. Эльф аккуратно перевернул тело короля.

- А…

- Их похоронить так.

Хрупкая ручка крепко сжимала стальную перчатку. Король улыбался.

- А его? – юный маг бросил взгляд на лежащего рядом оруженосца.

- С ними, - коротко ответил Иллименалинель.

И он отправился дальше к развалинам замка.

Черные песчинки витали в воздухе над камнями некогда могучей твердыни людей Южной Империи. Эльф протянул к ним руку. Крупицы собрались воедино и, извиваясь, полетели вперед. Маг пошел за ними. Подлетев к огромному куску обугленной древесины, испещренной кровавыми рунами, песчинки осыпались.

- Поднимите.

Несколько эльфов-магов поднатужились, бывшая дверца отлетела в сторону. Иллименалинель запустил руки в волосы.

- Что же ты наделал, О-са…

Старик лежал на холодных гранитных плитах, раскинув руки и ноги. В глазах застыло непонимание и страх.

- Тут парнишка какой-то, куда его?

Эльф взглянул на мальчика. Ученик.

- Похороните, как полагается. И этого тоже, - маг указал на старого магистра четырех стихий.

Первородные удивленно переглянулись, но приказ выполнять стали.

Иллименалинель ехал по улицам первого на границе людского города. Выбитые стекла, брошенные телеги и лотки с продовольствием. Тьма прошлась по всей империи. Сумасшествие тронуло всех людей. Кто-то повесился, кто-то бросился в реку. Некоторые пошли убивать… Эльф прикрыл глаза рукой, чтобы не видеть широко распахнутых глаз убитой женщины, лежавшей на ступеньках храма. Это он во всем виноват… Почему не обратил внимания раньше? Почему? Пока он пил вино и зажигал магические светлячки, этот идиот О-са все же сорвался. Возжелал власти, мести, правосудия. Почему же первородный не отговорил тогда еще молодого магистра от похода в Мертвые горы? От чего не заметил изменений, произошедших с другом после странствия? Цветочки нюхал… Проворонил след Тьмы в душе. А что теперь? Нет больше ни друга, ни союзной империи, ни целой расы. Равновесие в мире нарушено, и Великое Зло вырвалось на свободу. Оно направилось на север. Пусть и по мельчайшей крупице, подгоняемое ветрами, но зло, страшное, непредсказуемое, разрушительное. Остановит ли его кто-нибудь?

- Куда теперь, повелитель? – смиренно спросил помощник мага.

- На север. Да, мы пойдем на север…

***

- Куда теперь, владыка? – смиренно спросил помощник жреца рун.

- На юг. Да, мы пойдем на юг.

Король гномов в последний раз взглянул на бледное тело златовласого эльфа, распластавшееся у обломков твердыни северной людской империи.

Черные песчинки змейкой летели на юг, подгоняемые могучим ветром. Тьма несуществующим чувством ощущала зло сердец…

В разуме каждом есть тайная дверца,

И неважно как человеку одеться,

Открыв ее однажды – уже не закрыть,

Тьму в сердце не подавить.

Зло влечет за собою Тьму.

Пусть по песчинке, по крупице,

Но не справиться с ней одному,

Не совладать букашке с тигрицей.

Черная темная цепь возникает не в миг.

Ее не набросит один только крик.

Каждое звено отливается постепенно,

Собирая тьму медленно и верно.

Звенья цепи идут одно за другим…

Тут не виноват кто-то один.

И в конце концов зарождается замок,

Что ждет ключа – слова, сказанного сгоряча.

Как правило, тот, у кого есть ключ - силен и могуч.

Но чаша жизни его полна до краев

Мутной, черной жижей…

И вырывается на волю рев.

Поглощает Тьма города и сердца,

Забирая жизнь из мира ларца,

Но время неумолимо идет –

Скоро и эта полоса пройдет…

Но черная змейка песка

Существует всегда.

Она движется по миру не быстро,

Проникая в места, где нечисто.

Тьма ощущает зло сердец,

хотя у нее нет чувств,

Тьма открывает множество

потайных дверц,

Шепча, не имея уст…

Страница книги Черные песчинки в интернете

Table of Contents

1 - 1

О книге