Пролог

31 декабря.

Холод. Я чувствовал его всем телом. Каждой клеточкой. Мучительный и с тем же необыкновенно уютный. Обнаженная шея, захваченная в белый плен, словно в объятьях трупных рук, пылала, образуя под собой уже менее приятную сырость. Однако, я не спешил подниматься, буквально наслаждаясь пробирающей до костей стужей. Будто стремился слиться с ней. Навеки вмерзнуть в лед ступеней. И мне почти это удалось, если бы не забившийся в рукава снег, впивший свои острые зубы в запястья, подобно оголодавшему зверю. Я приподнял руки и переложил на живот, скрестив, точно покойник, и устремил взор в темно-бурое небо, беспорядочно располосованное ветвями деревьев. Мутное, затянутое поволокой, и без единого намека на звезды.

Завтра новый год. Праздник, который многие так ждут, словно он способен хоть на толику изменить их никчемное существование. Живот под сцепленными кистями плавно вздымался и опускался. Две недели... У меня есть только две недели... Что делать? Я не хочу расставаться со своей прекрасной беззаботной жизнью. Поддаться всеобщему сумасшествию и загадать желание под бой курантов? Это поможет? Есть хоть какие-то гарантии? Что-то подсказывает, что сейчас бы больше помогло ритуальное подношение в виде моей невесты на алтарь языческого бога Нового года. Может пора уже закончить с этим самообманом и просто вернуться к классическому жертвоприношению? Массовому и кровавому. Хотя бы зрелищно будет. Крупная снежинка приземлилась на ресницы, вынудив наконец моргнуть. Глаз заслезился. Ну вот, батя. Посмотри, что ты наделал. Довел меня до слез. К черту ваш новый год! Останусь здесь, пока на утро мой окоченевший труп не откопает какой-нибудь работяга из ближнего зарубежья.

По узкой проезжей части, опоясывающей бульвар, пронеслась скорая. Ее протяжный вой завибрировал в перепонках, а на стволах деревьев отразились голубые всполохи. Следом раздались три хрипловатых натужных гудка, а голубые вспышки дополнились алыми.

Рано, ребят, рано. Мое тело еще недостаточно остыло.

- Молодой человек, у вас всё в порядке? – громыхнул мужской бас где-то совсем рядом.

- Я умираю, – выдохнул облачко пара в морозный воздух.

- Пьяный что ль? – послышался другой, немного гундосый голос.

- Лучше бы был пьян. Да, наверно, стоило бы напиться.

- Если нет, чего тогда разлеглись у памятника?

- Атмосфера подходящая, – покосился на прислоненные к постаменту венки.

- Поднимайтесь давайте. Тут нельзя лежать, – перед глазами выплыла толстощекая морда полицейского в теплой шапке, загородив единственный клочок неба. – Вы же не хотите встретить праздник в участке?

- А это был бы интересный опыт, – приподнял уголок губ.

- Где новый год встретишь, там его и проведешь, – усмехнулся второй, спрятав подбородок в ворот куртки. – Вставай, а то замерзнешь насмерть. На улице минус 20, а на тебе костюм только. Ты бы хоть оделся потеплее, прежде чем в сугроб лезть.

- Тогда бы не прочувствовал всю безысходность положения, в котором оказался.

- Положения лежа? Не такое уж оно безысходное.

Я чуть прищурился, всматриваясь в развеселившееся лицо сотрудника полиции. Не такое безысходное, говоришь?

- А ведь ты прав, – кряхтя, я с силой приподнялся и наконец сел, отряхиваясь от снега.

Что, если я сбегу? Почесал пальцами уже образовавшуюся за день щетину. Да ну, бред. Куда мне бежать? Отец и в аду меня достанет. Тогда что? Безвыходных ситуаций не бывает. Решение где-то рядом.

- Ребят, – тряхнул блондинистой шевелюрой и поднял голову, переводя взгляд с одного на другого. – Закурить не найдется?

Мужчины переглянулись, чуть потоптались, озираясь, а затем один из них, тот что стоял ближе, полез во внутренний карман куртки.

- Найдется, – выудил пачку сигарет и зажигалку. – Так что у тебя стряслось? С девушкой поссорился? – хихикнул, растянув рот в кривозубой улыбке.

- Стал бы я помирать из-за такой ерунды? – хмыкнул, подхватив протянутую сигарету.

- Тогда что? Бабки в онлайн-казино проиграл?

- Ставки на спорт, – усмехнулся его напарник.

- Или жена на развод подала?

- Тогда точно лучше вздернуться, – разинул рот полицейский и поправил тяжелую шапку. – Разует и разденет похлеще всякого казино.

- Хах, – сделал затяжку, выпустив облако дыма.

- Ну так что там у тебя? Может, умер кто-то? – уже осторожнее поинтересовался сотрудник.

- Не, – снова глубоко затянулся и, выдохнув, закашлялся. Дрянь полная. Как такое вообще можно курить?

- Ну, говори. Не томи.

- Женят меня, пацаны. Женят... – стиснул зубы, почти до скрипа, и тяжело вздохнул.

Полицейские загоготали и принялись с небывалым воодушевлением и азартом мусолить такую близкую, почти родную им тему, но я их уже не слушал, полностью сосредоточившись на своих мыслях.

Избежать свадьбы я могу только в одном случае – это сдохнуть где-нибудь в промке, чтобы даже бригада СП не успела доехать, а лучше, чтобы нашли только на третьи сутки. Тогда уж точно не откачают. Но если так подумать. Смерть – не самый плохой выход. И речь тут вовсе не о суициде. Я ж не долбоеб? Хотя… Да! Я именно такой! Фиктивно умереть и воскреснуть совершенно другим человеком. Самоубийство и самовоскрешение. На мое лицо медленно выползла зловещая улыбка. Да я чертов гений!

Ноябрь.

Я отложил мастихин и чуть прищурился, глядя на грубые мазки масла. Белиберда какая-то получилась. Но!.. цвета подобраны грамотно. Что ж. Для галереи и эта хуета сойдет. Глядишь, еще и восхищаться будут. Искать какой-то потаенный смысл. Или того лучше, придумают его сами. Людишки они такие.

Телефон тихо пиликнул, и на ожившем экране высветилось сообщение.

«Ты где?»

Тоха. Проклятье. Совсем из головы вылетело. Сгреб перепачканными руками тюбики и инструмент, ловко швырнул всё в деревянный ящик и спустя всего пять минут уже стоял в пороге, напяливая туфли. Тачка или такси? Тачка или такси? Черт. По любому напьемся же. И на хрена я отправил Артура в отпуск? Да еще на целую неделю!? Мозг затуманился? Схватил ключ-брелок, только сейчас заметив черную похоронную рамку под ногтем большого пальца, и пулей выскочил из квартиры.

Интересно, Настенька тоже придет сегодня? Лифт плавно спускал меня на первый, пока я монотонно обсасывал ноготь, пытаясь вымыть слюной остатки присохшего масла. Эх. Настя, Настя. Я бы наверно мог даже жениться на ней. Задумчиво посмотрел на свое осунувшееся лицо в зеркале. И когда я успел так исхудать? И что за бредовые мысли у меня в голове? Жениться!? Женитьба и я – вещи несовместимые. Выскочил в просторный холл, приветственно кивнув консьержу, и поспешил к лифту паркинга. Но на минус первом меня ожидал сюрприз. Старший брат, заглядывавший весьма недавно выпросить одну из моих картин, не получив желаемого, угнал мерс купешку.

- Вот же дьявол! – со злостью швырнул об пол брелок. – И где он взял ключ, скотина? Неужели Артур…? Поверить не могу!

Еще минут десять у меня заняло подняться обратно на 23 этаж, отыскать ключ от ауди и вновь спуститься на паркинг. Настроение было испорчено.

- Я его убью, – хлопнул дверью, небрежно кинув ключ в подстаканник. – Убью к чертовой матери, – нажал кнопку старта. – Он будет плакать у меня кровавыми слезами, – дернул рычаг и прижал педаль газа. – Приходит, когда вздумается. Берет, что хочет. Папкин любимчик. Чертов гад!

Машина резво скользила по парковке, пока в голове прокручивались картинки, как я разбиваю голову этого недоумка о порог того самого мерса, что он угнал. Такие яркие и животрепещущие полотна. Кровь, брызжущая во все стороны. Осколки черепа. Размазанный по металлу мозг вперемешку с крошкой. И я. Хохочущий среди этого великолепия. Орошенный алыми каплями.

Может заявить на него? – промелькнула мысль. Блядь, нет. Тогда отец запретит выставляться в его галерее. Где еще мне продавать свою мазню?

- Чертов ублюдок! – рыкнул и, едва выскочив с территории комплекса, вдавил педаль газа в пол.

*

- Руслан! – окликнул меня Тоха и помахал рукой, подзывая за столик. – Здарова.

- Ага, – безразлично кивнул и плюхнулся рядом на диван.

- Че такой кислый?

- Да так. Успели уже нагадить сегодня.

- Давай я тебе налью. Глядишь, и повеселеешь, – он потянулся к бутылке виски и жахнул сразу пол стакана. – Льда?

- Да, – проследил, откуда тот кинет лед – из ведерка для охлаждения бутылок или все же из стакана со льдом.

Кинул из стакана. Антон тот еще хрен. Наверняка в стакане тот же самый лед. Черт с ним. Все равно выпью. Сегодня похер. Хочется поскорее уже нажраться.

- Давай, – протянул мне олд фэшн. – Будем.

Стекло негромко брякнуло, когда Тоха стукнул о его бок свою крохотную рюмку шот, и по моим пальцам сползла капля расплескавшегося виски.

- Ага, – выдохнул и сделал крупный глоток обжигающей горло жидкости.

Четыре подхода на голодный желудок, и мир преобразился. Я гоготал, как умалишенный. Хватал со стола виноград, подкидывая и пытаясь поймать его ртом. Тот падал прямо на диван, а моя попа равнодушно размазывала его по сиденью. Бухой в хлам, грязный как черт, я наконец увидел Настеньку. Она незаметно прокралась за наш столик и тихонько посмеивалась, глядя, как я горланю песню в микрофон караоке, не попадая ни в одну ноту. Все-таки пришла… Улыбнулся, мгновенно забыв зачем вообще у меня в руках эта непонятная штука с капсюлем. Быстро сунул ее в руки рядом стоящему и подпевающему мне, так же отвратно, чернявому Захару и направился к ней. Меня шатнуло, но я успел ухватиться за стол и тут же сесть. Одна из ягодиц правда приземлилась мимо, и я бы непременно упал, если бы не Настя, подхватившая меня под локоть.

- Ты чего так напился? – усмехнулась.

- Да так, – растянулся в улыбке и мотнул головой в попытках убрать упавшую на глаза челку, но та промокла от пота и прилипла ко лбу.

- Давай я, – она аккуратно приподняла пряди и пригладила их к затылку. – Нормально?

- Спасибо, – просунул руку за ее спиной и приобнял за талию. – Шикарно выглядишь, – окинул взором ее выпирающую из глубокого выреза грудь третьего размера.

- Ну да, – рассмеялась она. – Тут я всегда шикарно выгляжу.

- Да не только здесь, – улыбнулся еще шире и отвел взгляд, проведя пальцами по щетине на подбородке. Забыл побриться? Вот же олух. – Платье у тебя сегодня отпад.

- Да. Знаю, – она чуть отстранилась, чтобы я мог получше его рассмотреть. – Это Валентино.

- Да хоть Дрочино, ты в любом шикарно смотришься.

Она только хихикнула в ответ и убрала мою руку с талии.

- О чем болтаете? – Антон облокотился на стол и внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Настю.

- О том, что Настенька сегодня очень красивая, – щелкнул перед его носом пальцами и потянулся за бутылкой.

- Это да. Особенно в этом платье, – подмигнул девушке. – Тебе очень идет красный цвет. Ты это знаешь?

- Да. Я же стрелец. Конечно мне идет красный.

- Ой. Опять вы про эти знаки зодиака, – фыркнул я, обновляя свой стакан. – К черту их. Давайте лучше выпьем за любовь.

- О, давай, – она подняла бокал с шампанским. – За любовь, ребята.

Стекло снова звякнуло, когда мы все разом приложились боковинами, но где-то я просчитался. Мой олд фэшн неожиданно хрустнул и разлетелся осколками по столу. Настя ахнула и подскочила, боясь запачкать новое платье, а я так и остался сидеть с вытянутой рукой и мокрый от брызнувшего виски.

*

В тот вечер она мне отказала. Я подкараулил ее у выхода из караоке-бара и включил всё свое обаяние, чтобы уговорить поехать ко мне, но получил отворот-поворот. Впрочем, это был далеко не первый раз. И всё же… Почему нет? Не надоели ей еще эти игры? Строить глазки, касаться меня, но продолжать держать на расстоянии. В чем прикол? Если оба человека хотят одного и того же, почему бы просто не отдаться этому чувству и не провести жаркую ночь в постели?

- Здравствуйте, – мужской голос отвлек от размышлений, заставив переключить внимание. – Это вы вызывали трезвого водителя?

- А? – прищурился, пытаясь уловить смысл произнесенного. – А, да. Я. Вы мой водитель на сегодня?

- Да, – кивнул. – Где ваша машина?

- Да вот, – пнул ногой по колесу темно-серой ауди. – Сейчас, минутку, ключ достану, – полез в карман, но долго не мог попасть рукой куда нужно. Слишком шатало из стороны в сторону. – Сейчас, – оперся рукой о крышу машины и наконец выудил брелок. – Вот, держи. Поехали.

Меня всегда по пьяни укачивало на заднем сидении, и все же я бесстрашно сел назад, чтобы не смущать водителя миазмами спирта, исходившими из моего рта. Авто мчалось по проспекту, а я скрюченный сидел позади и смотрел в окно, пытаясь совладать с тошнотой.

- Вам плохо? – внезапно произнес водитель, мельком взглянув на меня через зеркало заднего вида.

- Да, – буркнул. – У меня сердце украли.

- А. Вот оно что, – едва заметно приподнял уголок губ. – Бывает. Красивая и бессердечная?

- Именно, – развернулся к нему, в надеже, что разговор поможет абстрагироваться. – Ведьма! Нет. Кумихо! Я уже давно это понял. Знаете, я не особо падок на женские уловки, но тут. Тут какие-то чары. Точно вам говорю. Вот, например, сегодня. Пришла в красном коротком платьице. Приталенное такое. С декольте. Хихикала на ушко. Привораживала. А однажды она заявилась ко мне в студию. Представляете? – сдвинул брови, но вдруг озарено выпучил глаза. – Точно! Вот, где я прокололся. Она же не просто девица. Хищница. В тот самый день она и украла мое сердце. Ты знал, что в Кремле в одной из башен на самом верху находится потайная комнатка?

- Нет, – усмехнулся.

- Почти никто об этом не знает. Только узкий круг лиц. Эта лисица спрятала там мое сердце. Положила в черный дубовый сундук с замками из черненого серебра. Оно там бьется о доски. Я, когда был в том месте. Не в самой комнате, а рядом. Слышал, как оно всё еще стучит. За стенкой. Хотел ворваться туда, но меня охрана не пустила. Вывела из башни. Теперь и близко не подпускают. Это всё она. Она специально их подговорила. Знает же, что заберу его обратно и перестану ее любить.

- Понятно, – улыбнулся водила. – Но кумихо разве не питаются людской печенью?

- О чем ты, бро? Ее уже давно схомячил алкоголь. Там больше нечем поживиться, – скривил губу и продолжил. – И брат у меня из этих же. Только он вампир. Кровосос чертов. Каждый раз ухмыляется и скалит зубы. Притворяется добрячком и самой невинностью перед родителями, но я-то знаю его истинную сущность. Однажды он проявит себя во всей красе. Долго упыря внутри не удержишь. Вот тогда-то я и вгоню ему осиновый кол в задницу.

- А почему в задницу-то? – хохотнул мой спутник.

- Чтоб сидеть еще месяц не мог… в моей тачке. Пешком ходить будет.

Водитель покачал головой, улыбаясь во все 32. Моя история его явно позабавила.

- Приехали, – наконец обернулся, когда авто замерло на месте. – Наличкой платить будете?

- Да, бро. Спасибо.

*

Мрачные помещения галереи освещались лишь полосами узких прожекторов, направленных на огромные полотна. В такой удушающей на первый взгляд атмосфере был свой секрет. Обстановка всецело заставляла сосредоточиться на произведениях искусства, не отвлекая внимания на толпящихся в тени людей. Очередная выставка-продажа проходила вполне успешно. Уже спустя час с начала открытия было продано пять картин, что вскоре украсят своим присутствием бездушные кабинеты офисов и залы безвкусных домов. Заполнят пустоту. Дополнят красками холодные серые стены.

- Руслан, подойди, – отец призывно махнул рукой и вновь развернулся к своим спутникам.

Я нехотя выполз из потаенного уголка, где всё это время упоенно наслаждался приглушенной фоновой музыкой и темнотой, покачиваясь в кресле, и направился к нему.

- Здравствуйте, – сцепил пальцы обеих рук в районе паха, продолжая внимательно изучать гостей.

- Познакомься, – отец направил распахнутую ладонь на мужчину. – Эдуард Анатольевич, – перевел руку на женщину. – И его жена Марина Витальевна.

- Очень приятно, – пожал руку мужчине и чуть поклонился даме, не сводя с той глаз. – Руслан.

- Скоро ты сможешь называть их мама и папа, – улыбнулся отец.

Его попутчики тоже растянулись в улыбках.

- Хороший у тебя парень вырос.

- Да, но бизнес брать на себя категорически отказывается. Вот только разве что галерею.

Они проследовали к следующему полотну, а я так и остался стоять в недоумении. С чего мне вдруг называть их мамой и папой? Вроде уже поздновато для усыновления. Нахмурился. Погодь. Меня что, женят? Да быть не может! Нет. Мотнул головой, пытаясь привести себя в чувства. Нет, нет, нет. Отец не может так со мной поступить! Я не такой, как брат! Я на его условия не соглашусь.

*

Отец постучал десертной вилочкой по бокалу и обернулся по сторонам. Этот дурацкий способ привлечь к себе внимание он подцепил из кино.

- Друзья, спасибо, что нашли время посетить сегодня нашу галерею, но у меня есть еще одно важное объявление.

Гости стали неспешно стекаться к нему, становясь полукругом.

- Я хочу объявить о помолвке моей младшего сына, Руслана, – обнажил полоску зубов. – Да, мой младший сорванец и настоящий талантище тоже наконец женится, – кивком головы указал, чтобы я немедленно подошел, но мое сердце ухнуло, а ноги стали словно ватными, что не хватало сил даже просто устоять на них. – Руслан.

Толпа загудела. Кто-то рассыпался в поздравлениях, кто-то равнодушно отвернулся со словами «Он не из тех людей, кто станет обременять себя браком. Это ненадолго. Вот увидишь.» Я же просто стоял в центре зала под прицелами сотен глаз и не мог сдвинуться с места. Как он мог так со мной поступить? На моем лице ясно читались удивление и негодование. Это невозможно было скрыть, и гости осторожно стали перешептываться за спиной.

- Руслан, – грозно прозвучал голос отца.

Я вышел из оцепенения и нерешительно двинулся к нему. Кто она? Моя невеста. Кто?

- Это наш новоиспеченный жених и гениальный художник, Руслан. А это, – он протянул руку к девушке, стоявшей неподалеку, и притянул ее за тоненькие пальчики, подведя ближе ко мне. – Это Анечка. Его будущая жена. Известный дизайнер. Многие о ней наслышаны.

- Анечка. Прекрасная партия для него, – соглашались совершенно незнакомые мне люди.

- Да. Они подходят друг другу.

- Художник и дизайнер. Отличная пара.

- Аня красивая девушка.

- Да.

- Руслан тоже красавчик. Хорошо смотрятся вместе, – заметила женщина, улыбнувшись своему спутнику, и подхватила с подноса бокал шампанского.

- Выпьем за эту красивую пару, – воодушевленно произнес отец.

- За пару, – поддержало стадо ему подобных и принялось осушать свою тару.

Плевать они хотели на нас. Они пришли сюда лишь завязать полезные знакомства и заодно нажраться дорогущего шампанского. Аня… Я покосился на русоволосую девицу, смущенно прячущую свою улыбку. Она сделала крохотный глоток и стрельнула серыми глазками в моем направлении. А ничего так. Длинное платье до самых щиколоток не позволяло различить на сколько красивыми были ноги, но тощие руки, запястья и шея выдавали ее с потрохами. Думаю, с ногами там все в порядке. Вот только грудь немного не такая, как хотелось бы. Острые треугольники выпирали вперед, приподнимая тонкую атласную ткань платья. Я бы ее трахнул. Но жениться… Нет. Нет. И еще раз нет. Я даже не уверен, что хочу связать свою жизнь с Настенькой, не то что с незнакомкой. Я ведь ее совсем не знаю. Зачем отец объявил об этой чертовой помолвке при гостях? Думает, что теперь не отверчусь? Как бы не так. Разорву, как нефиг делать. Пусть потом объясняется.

*

Я снова схоронился в углу, выбрав наиболее темное место в просторном зале. Мне нужно подумать. Я выпил уже четыре бокала кислого шампанского, но алкоголь никак не отразился на моем состоянии, словно бы и не пил вовсе. Эх. Виски бы. Отвернулся, опершись на подлокотник, и закрыл лицо рукой. Даже продажа восьми полотен меня сейчас не радовала.

Тихонько скрипнуло соседнее кресло. Мельком взглянул сквозь пальцы на незваного гостя и убрал от лица руку. Анна уселась рядом и, закинув ножку на ножку, отстраненно уставилась куда-то вдаль.

- У тебя потрясающие картины, – выдохнули ее уста. – По правде сказать, я даже купила одну. Не так давно, – еще сильней выпрямила спину, словно пытаясь показать, как хорошо на ней сидит это платье, обнажая ее острые лопатки. – Повесила у себя в гостиной. «Проснувшийся во сне». Может помнишь?

- Не помню.

- Мне кажется в ней собраны все оттенки синего и золотого, – она наконец повернулась ко мне лицом. – Тебе нравится синий?

- Нет, – скупо отозвался, продолжая взглядом изучать незнакомку.

Нарисованные брови, накачанные пухлые губки, высокие скулы, подчеркнутые за счет филеров. Такая же как все. Словно под копирку. Ничего своего. И она дизайнер? Как можно быть дизайнером без грамма фантазии? Уж лучше бы нарисовала себе монобровь, чтобы хоть как-то выделяться на фоне таких же кукол. Барби.

- А какой цвет тебе нравится?

Что за детские вопросы? Может еще анкету заполнить предложишь?

- Тот, которого не видит человеческий глаз, – прищурился. – Запрещенный^1.

- Ультрафиолетовый?

Я лишь усмехнулся. Нда… И о чем еще с ней говорить?

- Что еще спросишь? Люблю ли я собак?

- Нет. Просто…

- Что просто? Хотела завязать разговор? Не очень хорошо выходит. Начни с начала.

- Нет. Хотела понять, что ты за человек. Я много читала о тебе в журналах, но в действительности ты оказался совсем другим.

- Когнитивный диссонанс?

- Да. Немного.

- Ответь мне лучше на какой вопрос. Кто был инициатором?

- Что? – недоуменно захлопала ресницами.

- Кто придумал эту идею со свадьбой?

Она посмотрела на меня с некоторым испугом. Молча замерла, плотно сжав губы. Все ясно. Это была она. Ей даже не нужно отвечать, чтобы догадаться. Но зачем ей это? Нарисовала себе сказочный образ, а теперь что?

- Может хотя бы на свидание сходим?

- Чем тебе галерея не место для свиданий? Зачем еще куда-то тащиться?

- Да, но… Здесь, если честно, мне не очень комфортно. Это все-таки твоя территория. Ты здесь король.

- Вот как, – усмехнулся.

- Да. И ведешь себя соответственно.

- Это как же?

- Немного надменно.

- Я всегда такой.

- Пытаешься меня оттолкнуть?

- Нет. Я просто прямолинеен. Пытаюсь быть с тобой честен.

- Тогда расскажи о себе.

- Сначала ты.

- Я?

- Да. Хочу послушать.

- Ээ... – стушевалась. – Ладно, – на секунду задумалась, словно подбирая слова. – Я даже не знаю с чего начать.

- Да расслабься ты уже наконец. Я тебя не съем, как бы грозно я сейчас ни выглядел. Просто перечисли все, что знаешь о себе, чтобы я мог сформировать образ. Я же художник. Давай, я начну, а ты продолжишь. Тебя зовут Анна, и ты дизайнер интерьеров. Любишь дорогие цацки, вроде браслетов Картье. Изнуряешь себя фитнесом, потому что модно иметь упругую попку. А также занимаешься йогой. По той же причине. Продолжай.

- Откуда ты знаешь? – хохотнула она. – Но это не только мода же. Йогой заниматься очень полезно.

- Ага, – равнодушно кивнул.

- Еще я люблю рисовать, как и ты, только больше пейзажи, в основном городские. Нравятся собаки. У меня дома живут два корги. Один пемброк, другой кардиган. Эмм… Свободное время люблю проводить с подружками. Мы ходим в СПА или просто в баню. Иногда в бары. И, да, три раза в неделю я хожу в фитнес-зал, ты прав, и на йогу, – рассмеялась. – Недавно, кстати, летала в Тай в йога-тур. Было здорово. Да и вообще я очень люблю путешествовать. Несколько раз в год летаю в разные страны, в основном в Европу, чтобы черпать вдохновение. Очень нравится Испания и непревзойденный Гауди. Хотя в интерьерах больше предпочитаю строгость и лаконичность, – сделала паузу, принявшись теребить сережку в правой мочке. – Чтобы еще такого рассказать? А! Очень люблю читать. Правда больше профессиональную литературу. Еще занимаюсь инвестированием. Недавно приобрела пакет акций…

- Давай дальше, – оборвал ее. – Это уже неинтересно.

- Ха, – прыснула. – Ладно. Люблю шоппинг. Ну, думаю, это и так понятно. Я же девушка. Но не волнуйся, по магазинам я хожу исключительно с подружками, – улыбнулась. – Из одежды предпочитаю платья и шпильки, – задумчиво подняла глаза немного вбок и вверх. – Ах да. Я ужасно не люблю холод, поэтому часто на зиму отправляюсь куда-нибудь в тот же Тай или на Мальдивы и возвращаюсь лишь к весне. О, кстати, слышала, ты любишь автомобили? – задорно дернула уголком губ и посмотрела на меня своими серыми глазищами. – Я тоже, но из всех марок больше предпочитаю Порш и БМВ. А ты?

- У меня нет определенных предпочтений.

- Ясно. Что ж, я кратко рассказала о себе, теперь твоя очередь.

- Хочешь узнать, что нравится и не нравится мне? – откинулся на спинку кресла.

- Да.

- Хм. Окей, – почесал бровь. – Я не фанат ни собак, ни кошек. Мне нравятся лисы. Люблю дорогих женщин и красивые тачки. Именно так, не наоборот, не путать. Мой фетиш – прямые длинные гладкие волосы. Натуральный блонд с пепельным оттенком. Готов часами перебирать прядки. Нравится мрачная дождливая погода, когда можно закрыться в студии на несколько дней. Из дней недели обожаю понедельники. При чем за то, что большинство их ненавидит. Терпеть не могу мёд и сауны. Вообще горячий воздух это не моё. Больше предпочитаю смотреть на горы, чем на море. Если выбирать из того, куда отправиться, то выберу Азию, а не Европу или США. Не переношу жару, мне проще укутаться в пальто и лечь в сугроб, чем оказаться на пляже под палящим солнцем. Не люблю костюмы и всю сковывающую движения одежду. Джинсы, рубашки и кроссовки. Вот весь мой гардероб. Покупаю в одном и том же магазине онлайн, чтобы не тратить время на такую ерунду, как поход по торговым центрам. Никогда не использую парфюм, сторонние запахи меня раздражают. Не выношу, когда трогают мои уши, даже если их задевают случайно.

Кстати, почему? Я на мгновение смолк, прокручивая в голове эту мысль. Уши – одна из моих эрогенных зон, но, как ни странно, мне было невыносимо, когда их кто-то касался.

- Короче, – отмахнулся от размышлений. – Я до хрена всего ненавижу. Проще назвать то, что я люблю, чем бесконечно перечислять то, что мне не нравится.

- И что же ты любишь?

- До одури напиваться с друзьями, писать картины и трахаться с новыми женщинами, – поднялся с места. – Все еще считаешь, что мы подходящая пара? Не думаю.

Расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, взъерошил прилизанные волосы и направился к выходу.

___________

1.      «Запрещенный цвет» - невидимые для человеческого глаза цвета, световые частоты которых нейтрализуют друг друга, такие, как красновато-зеленый и желтовато-синий.

Декабрь.

Снег сыпался уже неделю и завалил двор до такой степени, что техника не останавливалась ни на минуту, пытаясь убрать с дорог это безобразие. Я недолго постоял у приоткрытого окна, глядя, как небольшой трактор сгружает гору белой муки в подъехавшую машину, и сонно зевнул. Взглянул на часы. Только половина двенадцатого. Почему так чертовски хочется спать? Прижал форточку к раме и дернул ручку. Тишина. Лениво потянулся и, шаркая тапками, протопал из рабочего кабинета в гостиную. Плюхнулся на диван. Подхватил пульт и безразлично уставился в телевизор, пролистывая каналы, как неинтересную книгу. Я даже не понял, как уснул. В какой момент? Что именно в это время вещал телек?

Пропасть. Огромная бездонная яма затягивала меня в себя, словно черная дыра. Я падал. Чувствовал скорость и будто проваливающиеся внутри органы. Покалывание в ногах от страха высоты. Ждал, что вот еще немного, и меня сплюснет о дно, как только я его достигну. Размозжённый череп, вывалившиеся кишки и мое бездыханное тело в луже крови. Это было страшно. Еще никогда при жизни мне не было так страшно, как сейчас. Беспомощно размахивая руками в темноте, я кружился, как акробат, не зная, какую лучше позу выбрать для приземления. Легкие сдавливало. Внутри все замирало от предчувствия близкой смерти. Крутанулся в воздухе еще раз, и только сейчас заметил, что вместе со мной в расщелину летит еще одно существо, похожее на лисицу. Вот только та была абсолютно спокойна. По ее морде не читалось ни страха, ни ужаса. Она падала, так же, как и я, но совершенно не пыталась спастись, словно смирилась со своей участью. Я заглянул в ее светлые янтарные глазищи и протянул к ней руку. Ее нос только чуть шевельнулся, втянув в себя запах, и в тот же миг зубы вонзились в мое запястье. Вскрикнув от боли, я резко отдернул руку и, сам того не желая, инстинктивно отфутболил лисицу ногой. Та отлетела, закружившись в воздухе, и безвольно повисла, будто ветошь. Я что, вырубил ее с одного удара? Не так и сильно я ее пнул. Она же не умерла? Надеюсь, нет. Перевел взор на кисть, у основания которой зияли четыре глубокие дырки от клыков. Странно, даже крови нет. Тут же вены.

- Эй, лиса! Ты там живая?

Ее пушистую шкурку и плотно набитый хвост трепал ветер, но сама она была совершенно неподвижна. Ну да, так она мне и ответила. Это ж лиса. Жуткая боль неожиданно пронзила предплечье, и я вновь переключился на руку. Из оставленных клыками проколов внезапно выползи четыре голубовато-серебряных чешуйки. Что это? Словно охваченные цепной реакцией, чешуйки стали выскакивать и на плече, доходя до самых лопаток. Что происходит? Что она со мной сделала? Взревев от нестерпимой боли, я вцепился пальцами в собственную руку, но никак не мог остановить этот процесс, пока та полностью не покрылась чешуей, а из-за спины не показалось одно огромное крыло, больше похожее на крыло летучей мыши. И только в этот момент болезненные ощущения стихли, уступив место щекотке в подмышечной впадине. Изумленно уставившись на столь удивительное преображение, я инстинктивно взмахнул единственным крылом, взмыв ввысь, но тут же потерял равновесие. Меня мотнуло и закружило, как семечко клена. Я не смогу лететь без второго.

- Эй, лиса, – уставился на свои пальцы с острыми слегка изогнутыми когтями. – Ну-ка кусни меня за вторую руку, – перевел взор, однако, лисицы нигде не было видно. – Лиса? Лиса! – выкрикнул в пустоту, словно надеясь, что та откликнется. – Лиса! – взглянул себе под ноги.

Теперь картинка сменилась острыми пиками скал. Дно было, и, если сейчас же не вспорхнуть в небо, я разобьюсь о его каменные шипы. Благодаря крылу моя скорость падения значительно снизилась, в отличие от лисицы. Она камнем ушла вниз, что теперь до нее было не дотянуться.

- Лиса! – глаза обезумевши уставились на остроконечные макушки, но в теле больше не чувствовалось страха высоты.

Сложив крыло, я со всей скоростью понесся головой в направлении скал. Давай же. Еще немного. Рыжий комок с черными носочками лап был уже совсем близко. Еще чуть-чуть. В последний миг успел подхватить ее еще теплое обмякшее тельце и резко развернул крыло. Нас снова закружило. Мы все равно падали, хоть и медленнее. Еще секунда, две и камни. Ах ты ж рыжая стерва! Прижал к себе и обвернул крылом, чтобы хоть как-то смягчить удар. Крепко зажмурился, приготовившись к столкновению, но неожиданно ощутил крепкие руки, обхватившие меня со спины. Невесомость. Такое странное чувство, словно кто-то остановил время. Я удивленно распахнул глаза, заметив лишь длинные прядки белых волос будто повисших в замершем воздухе, и в этот самый момент проснулся. По телеку шла какая-то непонятная документалка про космос. Усмехнулся. Провел ладонями по лицу и поднялся. Спать больше не хотелось. Приснившийся необычный сон все еще стоял перед глазами. Вырубил телек и вновь отправился в мастерскую. Достал новый холст, кисть и целое ведерко с черной краской.

*

- Вставай!

Кто-то пнул меня по ноге, и я нехотя разлепил веки.

- Что? – приподнялся, потирая замлевший локоть и беспрерывно моргая в попытках сообразить, где я, и что происходит. – Пап? – узнал в человеке напротив своего отца. – Что ты тут делаешь? Зачем пришел?

- Сегодня едем к твоим будущим тестю с тещей. Поднимайся, – он осмотрелся по сторонам. – Что за бардак ты тут устроил?

- Никакой это не бардак, – сонно принялся подбирать с пола хрустящие пачки от чипсов. – Классический творческий беспорядок.

- Давно уже было пора тебя женить, – прошелся ботинками по ковру в сторону комнаты. – Опять напился вчера? – заглянул за дверь. – Один хоть?

- Один, – вздохнул. – И я не пил. Ты бы хоть разулся…

- В этой помойке? – раздраженно обернулся. – Твоя квартира напоминает свалку.

- Завтра придет Мария Васильевна и всё уберет.

- На месте Марии Васильевны я бы уже давно уволился, чем каждый раз убирать твой свинарник. Это же надо за один день так засрать!

- Это не за один день, – устало сел обратно на диван и швырнул собранные упаковки на столик к пустым банкам из-под пива. – Пап, ты правда хочешь, чтобы я женился и испортил жизнь прекрасной девушке?

- Это ее выбор. Она сама захотела за тебя замуж. Я ее не уговаривал.

- А если она расхочет?

- Не расхочет. Да и тебе пора уже семьей обзавестись и прекратить этот распиздяйский образ жизни.

- Он не распиздяйский. Обычный быт холостяка. Тебе ли не знать?

- Не знать. Я женился на твоей маме, когда мне было 22.

- Сочувствую.

- Мне тебя что, выпороть сейчас как маленького? Сочувствует он.

Я только широко улыбнулся и повалился спиной на диван.

- Пап, а ты Тараса давно видел?

- Тараса? Да нет. Вчера только заезжал. Чего это ты вдруг про него спросил? – столкнул мои ноги с сиденья и тоже присел. – Он разве к тебе не заходил?

- Нет. С тех пор, как угнал мой мерс, он еще ни разу не появлялся.

- Угнал твой мерс?

- Ну, уже вернул конечно. Как только Артур прилетел обратно в Москву, – поправил под головой подушку. – Просто до меня слух дошел, что он разводится. Ты знал?

- Впервые слышу, – удивленно уставился мне в лицо. – Это кто такое сказал? С чего ему разводиться?

- Так он же шашни уже давно с другой крутит.

- Что за сплетни, Руслан? Ты баба что ли?

- Ну что сразу баба? Поделился информацией, которая до меня долетела. Думал, ты знал. Хотел спросить, так ли это?

- Я не в курсе его дел. Главное, чтоб на бабки не встрял со своим разводом, если уж так.

- Оставит его Олеська с голой жопой, – злорадно хохотнул. – Ну вот и зачем мне брак с таким-то примером перед глазами?

- Слушай, ты мне тут зубы не заговаривай, – сдвинул брови батя. – А ну марш собираться. Это твоего брака не отменит.

- Бедная девушка. И за что ты ее на такое обрекаешь? – тяжело вздохнул и поднялся. – Ладно. Я быстро. Пять минут и готов.

- В душ сходи, – выкрикнул вслед отец.

- Не хочу.

- От тебя разит, как от порося.

- Оно и к лучшему, – хлопнул дверью комнаты.

*

Огромная хрустальная люстра, спускающаяся с высокого потолка в центр комнаты, и с десяток настенных светильников освещали просторную гостиную. Я остановился у полотна, на котором красовалось нечто похожее на женское тело. Цвет, форма, все говорило о том, что это было ни что иное, как обнаженная пухлая дама с призывно приподнятой одной ногой, согнутой в колене. Я б ей вставил. Даже несмотря на то, что она толстая. Промелькнула мысль. Бррр… Тотчас мотнул головой. Я что озабочен? Да не. Не. Просто видимо давно не покидал студию. Оголодал. Может сходить сегодня развлечься?

- Привет, – пропищал голос за спиной.

Неторопливо развернулся и уставился на явившуюся моему взору Анну.

- Привет, – скромно отозвался.

- Сегодня уже не такой напыщенный?

- Я вообще не напыщенный.

Она удивленно приподняла бровки и довольно улыбнулась.

- Идем. Посмотрим, каков ты будешь в незнакомой тебе обстановке. В мире, где я – царь и бог.

Да уж. Это будет забавно. Проследил взглядом ее удаляющуюся тонкую фигурку в обтягивающем длинном платье цвета шампань и двинулся следом.

- Садись, – указала на место за широким овальным столом и присела на соседний стул.

- Как скажешь, – сел рядом, но тут же подскочил, когда неожиданно в гостиную вошли родители. – Здравствуйте.

- Здравствуй, – широко улыбнулась, обнажив неестественно белые зубы, та самая женщина, что я уже видел в галерее.

- Привет, – пробасил отец Ани и пожал мне руку. – Эдуард. Мы уже знакомились.

- Да, да, я вас помню. Здравствуйте.

- Наконец-то собрались в непринужденной обстановке. Что ж, присаживайтесь за стол. Нам есть, что сегодня обсудить.

- Прям сразу обсуждать собрался? – возразила его жена. – Дай сначала гостям поесть. Успеем.

- Да я им что, есть не даю? Можно и за трапезой обсудить, – он повернулся к моему отцу. – Может, коньячку?

- Не откажусь.

Я бы тоже не отказался. Почему мне никто не предложил? Сейчас бы напиться и забыться.

- Руслан, – Эдуард тотчас посмотрел на меня, словно прочтя мои мысли. – Коньячку?

- Да, спасибо, – кивнул, отметив, как грозно на меня зыркнул отец.

Он-то знает, какой я, когда напьюсь. Несносный, резкий, прямолинейный. Говнюк, одним словом. Мысленно улыбнулся и тут же опрокинул в себя наполненную рюмку, даже ни с кем не чокнувшись. Отец Ани так и замер с бутылкой в руках.

- Прошу прощения, – прокряхтел, резко выдохнув. – В горле просто пересохло.

- Это нормально, – усмехнулся тот и наполнил снова. – Волноваться перед свадьбой.

Волноваться? Он это так называет? Да я просто в ужасе! Готов прям щас вскочить с места и бежать без передышки до садового, если это поможет избежать брака.

- Но Анечка у нас очень хорошая девушка и красавица. Так что не о чем переживать. С ней тебе повезло. Поэтому относись к ней хорошо. Хотя она и сама себя в обиду не даст.

- Не дам. Тут ты прав, – хихикнула Аня.

Ох, Аня, Аня, ты даже не представляешь в какое болото решила прыгнуть. Зыбкое дно, муть, тина, ряска.

- Владимир, мы тут подумали, – начал Эдуард, как только на стол подали первое блюдо. – Что, если им после свадьбы пока сюда переехать, к нам? Дом у нас большой, два отдельных выхода. Отдадим им половину. Пусть живут.

От этих слов я едва не подавился, что пришлось выплюнуть осьминога в салфетку и швырнуть ту обратно на тарелку. Он что, издевается? Я никуда не перееду из своей берлоги. Ни шагу из нее не ступлю. Покосился на свою пустующую рюмку. Блядь, что он так медленно наливает? С силой сжал вилку, но тотчас расслабленно выдохнул и аккуратно положил ее на край блюда, заметив, как усмехнулась Анна, взглянув на меня. Да, точно. Про нее-то я и забыл. Уж что, что, но к себе я точно ее не пущу. Хорошо. Пусть будет, как он хочет. Пусть Аня остается там, где и сейчас.

- Нервничаешь? – склонилась ко мне и шепнула в самое ухо.

- С чего бы? – покосился. – Мне это только на руку.

- Мам, – она перевела взгляд на мать. – А зал же уже забронирован? На какое число?

- На 13-е января. Платье должно быть готово уже к концу декабря. Боже, даже не верится. Уже совсем немного осталось.

Они его что, заранее заказали? Готовились? Почему я узнаю обо всем последним? Я даже о своей помолвке узнал в день помолвки. Телефон неожиданно завибрировал в заднем кармане, и я поблагодарил небеса, увидев, что звонит Семен, мой старший помощник, заведующий организационными вопросами.

- Прошу меня извинить, – тут же поднялся с места. – Это по работе. Надо ответить.

- Да, конечно. Мы все тут бизнесмены, – беззаботно махнул рукой Эдуард. – Иди.

Не отрывая взгляда от экрана, я быстро выскочил из-за стола и направился в сторону лестницы.

- Да, Семен, – незаметно прокрался на улицу и остановился на просторной веранде. – Что-то случилось?

- Привет. Хотел просто сообщить, что сделка, которую ты так ждал, состоялась.

- Они согласились?

- Да. Даже аванс уже внесли.

- Отличная новость! – вышел из-под козырька под порхающий снег и пошел по заснеженной дорожке.

- Надо отметить это дело, ты так не думаешь?

- Конечно, – мельком взглянул на дом, уловив, как шевельнулась занавеска за окном веранды и тотчас распахнулась дверь.

- Я забронирую столик тогда.

- Хорошо.

Анна вышла под сквозящий ветер и чуть поежилась, обхватив себя руками.

- Ладно, я тебе чуть позже наберу. Спасибо, бро. Это все твоя заслуга.

- Отблагодаришь премией.

- Замётано, – сбросил вызов и убрал телефон в карман.

- И не холодно тебе? В одной рубашке? – хмыкнула Аня и тоже шагнула за порог веранды.

- Иди в дом, если тебе холодно. Зачем вышла?

- Поговорить хотела.

- О чем? Мы кажется в прошлый раз уже все выяснили.

- Почему ты так противишься этой свадьбе? Просто потому что ее спланировали наши родители?

- Давай на чистоту. Ее спланировала ты. Зачем тебе это? Почему я?

- Просто ты мне понравился.

- Привыкла всегда получать то, что хочется?

- Да, – с вызовом произнесла та. – Привыкла.

- Тыкнула пальчиком в фотку, топнула ножкой, крикнув хочу, и папочка тут же побежал исполнять каприз любимой дочурки? – неторопливо приблизился, остановившись напротив нее. – Что ж. Придется отвыкать. Я не твоя новая игрушка. Со мной такое не прокатит.

- Уже прокатило. Меньше, чем через месяц ты станешь моим мужем.

- А это мы еще увидим, – невозмутимо обогнул ее и вошел в дом.

*

30 декабря.

Я монотонно покачивался в кресле, рассматривая свое новое творение, которое никогда не увидит свет. Грубые мазки широкой кисти. Мрачный холодный фон с проглядывающими пиками равнодушных скал и теплый рыжий комок, улетающий в бездну в объятьях чешуекрылого существа. Третьего персонажа сна я исключил из своего произведения. Не то чтобы я не хотел изобразить его, просто не представлял, как это сделать. Я ведь так и не понял, кто именно обхватил меня в самый последний момент, буквально выдернув из лап смерти.

- Лиса, ответь мне. Почему во сне я предпочел спасти тебя? При чем ценой собственной жизни? Не сказать, чтобы я прям так сильно хотел пожертвовать собой, просто отчего-то чувствовал, что должен, – поднял глаза к потолку. – Господи, кажется, я схожу с ума.

Телефон тихо пиликнул, и я лениво покосился на столик, где он лежал. Еще с минуту я сидел неподвижно, не желая даже знать, что происходит в реальном мире, но потом все же нехотя поднялся и легонько стукнул пальцами по экрану смартфона.

«Ты где? Опять забыл?» - высветилось сообщение из телеги.

Не забыл. Просто лень. Вновь вернулся в кресло. Качнулся пару раз и снова замер, уставившись на холст.

- Забери меня отсюда, а, лиса. Забери.

Мобильник громко завибрировал по столешнице, разнося монотонный звук трели по всей студии. Громко выругался и подхватил телефон.

- Да, Тох.

- Ты где?

- В студии.

- Дома?

- Нет. В студии, говорю же.

- Давай дуй сюда.

- В чем срочность? Я хотел сначала домой заехать. Душ хотя бы принять. Я уже два дня дома не появлялся.

- Да к черту твой душ. У нас тут оргия намечается. Приезжай давай.

- Оргия? – усмехнулся.

- Руки в ноги и скачи сюда.

- Ладно. Дай мне полчаса.

- Полчаса. Не больше.

- Хорошо, – убрал телефон в карман и устало уперся ладонями в стол. – Ехать сразу или все же заскочить домой? Как думаешь? – перевел взор на картину. – А, лиса? – хмыкнул. – Совсем крыша поехала, да? Разговариваю с тобой, будто ты меня слышишь.

Выпрямился. Чуть постоял, продолжая буравить взглядом рыжее пятно, и отвернулся, лениво потянувшись. Оргия. Ха. Как скажет что-нибудь.

*

Я повернулся на бок и едва не упал с кровати.

- Вот черт, – привстал в постели и на ощупь отыскал телефон на прикроватной тумбе.

Ровно три часа ночи. Зевнул и окинул взором утопающее во тьме помещение. Немного куцее с плотно задернутыми шторами. Черное пятно плазмы на стене. Тантра кресло для сексуальных утех. Зеркало во всю стену. Это не моя комната. Повернул голову, заметив рядом с собой незнакомку с длинными темными волосами. Они струились по ее гладкой обнаженной спине, пока та крепко спала, просунув край одеяла между ног. Черт. Ни хрена не помню. Что вчера было? Как я здесь оказался? Это номер отеля? Поморщился и опустил глаза, проверить на мне ли трусы, но тотчас уперся взглядом в стоячий член, притянутый к самому пупку. Ну здрасьте. Приплыли. А вечером ты разве не этим занимался? Выдохнул. Вновь потянулся к тумбе и, пошарив по ней рукой, подхватил упаковку презервативов. Пусто. Да ладно? Серьезно? Сдвинул брови и осмотрел пол по обе стороны кровати. Три вскрытых блистера были раскиданы по ковролину. Ну класс. И че я не додумался взять упаковку побольше? Вновь посмотрел на вытянувшегося по стойке смирно, как оловянный солдатик, дружка. И тебе мало было? Может хватит? Покосился на спящую девушку, чувствуя, как нарастает возбуждение. Нет, видимо не хватит. Склонился к ней и осторожно прикоснулся губами к лопатке. Она лениво потянула шею и улыбнулась, не открывая глаз. Прошелся языком по ее коже, медленно разворачивая к себе.

- Опять? – разлепила одно веко.

- Опять, – выдохнул ей в губы.

Опять или снова. Организм просит, значит надо этот вопрос как-то решать. Сжал грудь в ладони и слегка прикусил сосок. Рука проскользила между ее бедер к клитору. Вздох. Тихий стон. Прошелся пальцами по промежности. Слишком сухо. Ждать, пока она достаточно возбудится, не входило в мои планы, особенно сейчас, когда я уже был во всеоружии. Плюнул в ладонь и добавил немного смазки в виде слюны.

- Развернись, – нетерпеливо опрокинул ее на живот.

- Ну Руслан, – хихикнула.

- Лежи смирно, – шепнул в самое ухо, чуть раздвигая бедра и открывая себе проход.

- Грубиян, – только и успела сказать она и тотчас со стоном вытолкнула воздух из легких, когда мой член оказался глубоко внутри.

Долгие ласки, игры, поцелуи, все это было сейчас неважно, да и ненужно. Я яростно вбивал свой болт с одной лишь целью, поскорее кончить. Я даже не хотел менять позу. Лишь то и дело сжимал и разжимал ее ягодицу, удерживая второй рукой тонкие запястья над головой и придавливая их к подушке. От напора кровать стучала металлической спинкой о стену, звонко брякая. Стон заполнял всю комнату. Короткие вдохи и неровные выдохи. Я наконец отпустил ее руки и чуть приподнял таз, замедлившись и глядя, как мой каменный змей то появляется, показывая головку, то вновь скрывается во влажной пульсирующей пещере. Мне нравилось наблюдать этот процесс. Честно сказать, он меня завораживал, доводя возбуждение до предела. С силой ущипнул девицу за ягодицу, отчего та вскрикнула, но тотчас рассмеялась, и снова до упора погрузился, ускоряясь. Она стояла уже почти на четвереньках в позе собаки, когда волна прокатилась от паха до самого мозга, отдавая приказ о кульминации. Я резко надавил на ее спину, вновь уложив, и быстро вынул член, чтобы, не дай бог, обронить хоть каплю семени не туда куда нужно. Сперма растеклась по ее пояснице. Вовремя, однако.

- Не шевелись, – прополз к краю кровати и подхватил с тумбы упаковку салфеток.

Выдернул сразу несколько и, аккуратно собрав еще теплый эякулят с загорелой кожи, шлепнул развратницу по упругой попке.

- Спи, – кинул салфетки на пол и беззаботно прошагал в душ.

- Домой? – уточнил Артур и взглянул на меня через зеркало заднего вида. – Или в студию?

- Домой, – запрокинул голову и прикрыл веки.

Машина плавно тронулась с места и зашелестела шинами по промерзшему асфальту.

- С кем новый год планируешь отмечать? Уже решил, что делать будешь сегодня?

- Не знаю. Даже думать не хочу об этом.

- Тогда может к нам присоединишься?

- К вам это к кому? – вновь распахнул глаза. – Кого ты подразумеваешь под вас?

- Я, Тоха, Валерка, Стас и Настя с подружкой. Может еще кто подвалит.

- Настя? – переспросил, не веря, что сейчас не ослышался.

- Да. Сказала, что придет.

- Я подумаю.

- Подумай, – хмыкнул. – Кстати. Слышал, ты жениться собрался.

- Это не я собрался, – поморщился. – Отец избавиться от меня решил.

- Вот как. И что делать будешь?

- А у меня есть выбор?

- Значит, все-таки женишься... – покачал головой, усмехнувшись. – Интересно даже на это посмотреть.

- Да не женюсь я, – сдвинул брови. – Ты бы ее видел... Будущую жену мою…

- Страшная?

- Да не страшная. Курица. Я таких клонов по отелям трахаю.

Артур лишь широко улыбнулся и прибавил газу.

- Тебе развеяться надо. А то у тебя уже морщины на лбу от постоянного стресса.

- Полихачить захотел?

- Есть немного, – провел ладонью по рулевому колесу новехонького майбаха. – Тачка классная. Давно взял?

- Нет. На днях. Хочешь подарю?

- Ха, – улыбнулся тот еще шире. – Это что же я должен сделать, чтобы получить такой подарок? Убить кого-то?

- Может и убить. Если поможешь избежать свадьбы, она – твоя.

- Ничего себе! – хохотнул. – Вот только я с твоим отцом связываться не хочу. Страшный он человек.

- Батя-то?

- Это для тебя он батя, а для меня Владимир Александрович. Шаг в сторону – расстрел.

- Да брось. Он безобидный.

- Это ты так думаешь. В прошлый раз... – он вдруг смолк и резко перескочил на другую тему. – Я вот че хотел спросить. У тебя есть кто из знакомых, кто искал бы себе водителя?

- Хочешь сбежать от меня?

- Да ну нет. Ты чего? Я не про себя. Друг хороший работу ищет. Водила он отменный. Аккуратный, вежливый.

- Так может мне тебя заменить?

- Да ну тебя, Руслан. Я же серьезно.

- И я серьезно. А то вежливости от тебя не дождешься.

- Можно подумать, тебе это так важно. Тебе собеседник нужен больше, чем водитель.

- Выучил меня, засранец? – ударил тыльной стороной ладони по его плечу, усмехнувшись, но тут же снова напряг лицо, вернув серьезное выражение. – Ох, Артурка, – тяжело вздохнул, повалившись спиной на сиденье. – Как же я вымотался. Еще этот новый год.

- А что новый год? Обычный день. У тебя каждый день, как новый год. Разве нет?

- Нее.. чувствует моя печень, что этот год станет особенным, – повернул запястье и взглянул на часы. Четыре утра. Или ночи. Интересно, как там моя лиса? – Давай все же заскочим в студию, – приподнялся и сел, выглянув между сидений. – Хочу забрать кое-что.

*

Ничто меня сейчас так не радовало, как безлюдная полупустая квартира. Мрачноватая. Освещенная лишь одним напольным светильником. Окутанная тишиной и будто совершенно лишенная запахов.

Я скинул с себя одежду и остановился напротив зеркала ванной комнаты, уперев обе ладони в столешницу. На меня смотрел жуткий тип. Отросшая длинная челка белокурых волос совсем засалилась и висела патлами. Трехдневная щетина покрывала верхнюю губу и весь подбородок, поднимаясь по скулам. Темно-синие глаза ввалились, образовав тени на нижних веках. И за что меня вообще любят девушки? Вряд ли за красоту или мускулы… Чуть отстранился, прищурившись. В последнее время я сильно исхудал, но мышцы все еще продолжали играть на моем теле. И точно не за отвратительный характер. Хмыкнул. Выходит, только за деньги. Папкины деньги. За что же еще можно любить такого негодяя, как я? Зашел за стеклянную перегородку и дернул душевой рычаг, переключив на холод. Струи ледяной воды хлынули на макушку, стекая до самых пят и возвращая меня к жизни. Уперся лбом в стену. Две недели. Всего две недели до чертовой свадьбы. Что делать?

*

Меня разбудил звонок. Раздражающие трель и вибрация по полу заставили сонно перевернуться на бок и не глядя подхватить телефон.

- Руслан.

- Руслан, ты что спишь что ли? – раздался голос отца.

- Да, пап. Ты меня разбудил.

- Третий час дня. Опять гулял всю ночь?

- Не всю. Что ты хотел?

- Мама хочет, чтобы ты заехал. Поднимайся, собирайся и приезжай к нам.

- Зачем?

- Затем. Чтобы был тут в 6 вечера как штык. Ты меня понял?

- У меня уже есть планы на сегодня, – приоткрыл глаза и уставился на приставленную к стене картину, все еще завернутую в пупырчатый пакет с ручками. – Скажи маме, что я завтра заеду.

- Ты меня плохо слышишь? Сказано сегодня, значит сегодня.

- Это ты меня плохо слышишь. Сказал же, что не приеду сегодня, – сдвинул брови.

- На, сама с ним говори, – послышался голос отца уже в отдалении. – Разбаловала его. Никакого уважения к родителям.

- Руслан, – раздался мелодичный голосок матери. – Ты приедешь?

- Ну зачем, мам? Почему мы не можем увидеться завтра? Зачем сегодня-то? Мне уже 38. Я давно не праздную с вами новый год.

- Руслан. Просто приезжай. Побудь немного и поедешь по своим делам. Я же не прошу остаться.

- Да не могу я сегодня. Я уже договорился.

- Руслан, мне плохой сон приснился.

- Опять ты своими снами, мам. Ну что за бред? Мне каждый день плохие сны снятся. И что? Не сбываются же они.

- Ну ты зайди к нам все равно. Хорошо?

- Я подумаю.

- Ну ладно. Целую тебя. С наступающим.

- Ага. С наступающим, – скинул вызов и, откинув телефон, накрыл ладонями лицо.

Сон. Ну да. Если бы все мои сны сбывались, я бы уже 100500 раз помер. Кряхтя, поднялся с пола и лениво направился к огромному холсту 100 на 120. Остановился напротив, вложив руки в карманы, и долго пялился на полупрозрачный пакет. Сразу распаковать или пока оставить так? Нет, сразу распакую. Мне почему-то не терпелось поскорее опять увидеть свое творение. Наверно, впервые в жизни я любовался тем, что написал. Быстро открепил пластиковые ручки и распечатал стороны. Полиэтиленовая шкура сползла вниз, и глазам вновь открылась каменная пропасть. Морда лисицы получилась особенно хорошо. Ее я прорисовал очень четко, стараясь уловить каждую деталь. Едва заметно приоткрытая пасть с проглядывающим кончиком клыка, расслабленное беззащитное тельце и сомкнутые веки с длинными темными стрелками.

- Ты прекрасна, – коснулся пальцами треугольника уха. – Однако... – тотчас раздраженно нахмурился, услышав дребезжание телефона. – Ну кто там опять?

На этот раз звонил Антон.

- Да, Тох.

- Здарова. Ты там живой?

- А должен был помереть?

- Ну, знаешь ли... – расхохотался. – Учитывая, сколько ты вчера выпил... Так ты приедешь?

- Приеду.

- Тебя Артур заберет?

- Нет. Я его отпустил. Праздник как никак. А рабство, к сожалению, отменили. Сам доеду.

- Такси возьмешь? Или как долбоеб за рулем будешь?

- Второй вариант.

- Тогда может и Настю заберешь с подругой? Раз ты сегодня водитель.

- Заберу. Вышли адрес. И где встречаемся? Во сколько?

- У меня. В 7 договорились. Девчонок нужно пораньше забрать. Они копуши.

- Ладно. Я тебя понял. Скажи Настеньке, что я к шести приеду.

- Договорились.

Убрал телефон в карман и вновь запаковал картину в пупырку. Успею ли я заехать к маме? Проверил время. Почти три часа. А у меня еще впереди планерка с Семеном и Борькой. В отличие от других, я продолжал работать даже в праздники. На долго ли затянется наше совещание? Нужно обговорить детали транспортировки и решить вопросы таможни. Потом встреча с заказчиком. А также успеть заскочить на мойку и заправиться. Блядь, если бы отец разбудил меня раньше, я бы хоть мог перенести планерку на три, а теперь что? Пнул ящик с красками и пошаркал тапками по застеленному клеенкой полу в направлении гостиной.

*

Девчонки реально оказались теми еще копушами. Взглянул на часы. Пятнадцать минут седьмого. Перевел взор на дом и обернулся на вытянутый, как сосиска, сквер через дорогу. Прогуляюсь. Неспешно двинулся по пешеходному переходу, жестом благодаря остановившихся и пропускающих меня водителей. Замер на тротуаре. Еще раз окинул взглядом тускло освещенную, блекло белую от выпавшего снега парковую зону, и шагнул внутрь, свернув на дорожку. Ледяной ветер продувал насквозь легкий костюм, надетый по случаю визита в офис Василия Геннадьевича. Не хотел появляться перед ним как оборванец. Теперь жалел, что не догадался прихватить пальто. Зима все-таки. Неспешно добрел до конца парка и вышел на небольшую площадь с установленным памятником. Остановился, вперив взгляд в высокий монумент, заставленный припорошенными венками. Как-будто похоронная процессия прошла. Приблизился. Запрыгнул на ступеньку и стряхнул снег с искусственных цветов, не то роз, не то пионов. Ярко-алые на фоне черно-белого унылого пейзажа, как пятна крови посреди простыни, они так и притягивали к себе.

- Ты кто? – чуть наклонился, чтобы разглядеть средь всех этих веников имя, увековеченное на камне. – Так и думал.

Беззаботно соскочил со ступеньки, грея заледеневшие пальцы, сжатые в кулачки, в карманах брюк. Лицо всё еще покрывала маска непринужденности, когда туфель коварно проскользил по гладкой плитке. Я даже не успел сгруппироваться, или хотя бы вытащить чертовы руки из карманов, и плашмя рухнул спиной, больно ударившись макушкой о выступ.

- Вот же дьявол, – исказился гримасой, пощупав место удара.

Чуть приподнялся, оглядевшись. Было так тихо. Лишь редкие прохожие спешили мимо, не обращая на меня ни малейшего внимания, да шелестели шинами автомобили. Выдохнул, положив голову обратно в снег, да так и застыл, лежа в сугробе и уставившись в мутное небо, полное порхающих белых мух.

*

Пять бокалов шампанского на голодный желудок мгновенно вскружили голову, хотя возможно дело было вовсе не в этом, ведь рядом со мной была Настенька в красивом обтягивающем белом плате, прямо как невеста. Невеста… (в этот момент я окончательно признал, что, нет никакой разницы, будь то Аня, Настя или Юлечка^1, я никогда, никогда не женюсь.) Объемная грудь выпирала из глубокого декольте, заставляя невольно засматриваться на нее всякий раз, когда бы я не повернул к Насте голову. Очаровательная. Милая. Единственная, кто не запрыгнула ко мне в койку сразу после знакомства. Возможно именно это разгоняло кровь, пробуждая во мне дикого хищника, охваченного куражом преследования добычи. Мне отчего-то вспомнилась Анна. Интересно, не будь она из богатой семьи и познакомься мы при иных обстоятельствах, долго ли бы мне пришлось уламывать ее? Очень сомневаюсь.

- Отпадно выглядишь, – шепнул на ушко девушке, приобняв за талию.

- Знаю, – кокетливо стрельнула глазками.

- Насть. Будь моей.

- Что? – хохотнула. – Нет.

- Насть. Ты ведь меня знаешь. Я ни к кому не испытывал то, что чувствую к тебе.

- Да брось. Это только потому, что между нами ничего не было.

- Так давай проверим.

- Нет, – попыталась убрать от себя мою руку.

- Давай просто плюнем на всех и поедем ко мне?

- Руслан, – смущенно улыбнулась.

- Я влюблен в тебя, ты же знаешь.

- Нет, не знаю.

- Теперь знаешь. Давай уйдем?

- Нет.

- Опять ты меня отшиваешь. Почему?

- Потому, – наконец высвободилась и скользнула в сторону Антона, встав рядом с ним.

- Русь, – Тоха наполнил бокал себе и ей и посмотрел на меня. – Может уже хватит приставать к Насте?

- Да я не приставал. Просто сказал, что она очень красивая.

- Ну конечно. Хорош уже. Теперь она моя девушка, и я не хочу, чтобы ты ее даже пальцем касался.

- Твоя девушка? – несколько удивленно разинул рот. – С каких это пор она твоя девушка?

- С тех самых, – притянул Настю к себе. – Мы уже месяца два как встречаемся.

Сказать, что я был шокирован, ничего не сказать. Он ведь прекрасно знал, что она мне нравится, и уже давно.

- Насть? – перевел на нее взгляд.

- Да, я теперь с Антоном, – подтвердила та.

- С какого момента? – опять я узнаю обо всем последним.

- С начала ноября.

- Значит и в тот день в баре? – кулак медленно сжался.

- Да. Мы тогда только начали встречаться.

- Поэтому ты поехала с ним?

Она промолчала, испуганно отступив за спину Антона.

- И почему я узнаю об этом только сейчас?

- А что бы это поменяло, узнай ты раньше? – хмыкнул Тоха. – К тому же, ты же все равно скоро женишься.

Снова напомнил мне про эту чертову свадьбу, но план в голове уже был готов, оставалось только придумать, как его реализовать.

- Я не женюсь, – сдвинул брови. – Вы правда теперь вместе? – перевел взор на Антона. – И что дальше? Женишься на ней?

- Может и женюсь.

- Может?

Меня отчего-то распирала ярость. Было ли все дело в Насте или в предстоящей собственной свадьбе, а может просто злило, что это был не кто-то, а мой лучший друг, но я с такой силой сдавил стекло удерживаемого бокала, что тот хрустнул и разлетелся сотнями осколков. Шампанское брызнуло, окатив меня и оставив мокрые желтоватые пятна на белой рубашке. Девчонки ахнули и отбежали подальше.

- Руслан, – подскочил Артур и потянул за руку, но я резко вырвался из его пальцев, только сейчас заметив, что ладонь вспорота, и кровь сочится, падая на пол частыми крупными каплями.

Я даже не понял, как порезался, не ощущал боли, мне лишь хотелось врезать Тохе и расквасить его смазливую мордашку. Как он мог? Ничего не сказав мне? Как посмел?

- Пойдем выйдем, – рыкнул.

- Руслан, – не сдавался Артур, с ужасом посмотрев на мой окровавленный кулак, всё еще сжимающий осколок. – Давай не сейчас. Завтра поговорите. Скоро полночь. Твоя…

- Ты тоже знал? – накинулся на него.

- Нет. Я не знал, – отшатнулся. – Правда не знал.

- Мы выйдем, – Тоха протиснулся между Стасом и Валеркой.

- Антон, – вцепилась в него Настя и посмотрела на меня умоляющим взглядом. – Руслан, не надо. Не портите праздник.

- Мы ненадолго, – тот убрал от себя ее руки и прошагал к выходу. – Идем.

Я вышел следом, гневно отшвырнув осколок в угол прихожей, и громко хлопнул дверью, отчего дрогнули стены.

- Хочешь подраться? – тотчас усмехнулся Тоха, как только мы остались наедине. – Кулаки чешутся?

- Да.

- Что ж, давай, – развел руки в стороны. – Бей меня. Настя все равно уже моя. И да, я трахаю ее. Тебе даже не снилось как.

Я стиснул зубы и со всего маха впечатал кулак в его переносицу. Хруст. Кровь брызнула каплями на мрамор. Антон мотнул головой, растерев красную жижу по верхней губе, и схватил меня левой за рубашку, а правой размахнулся для удара. Пуговицы россыпью посыпались на пол, гулко отскакивая от гладкой плитки. Удар. Успел уклониться, но тот вдавил меня в стену так, что следующий пришелся ровно по губе и с силой шмякнул макушкой о плитку. В ушах зазвенело, но я не позволил себе растерять координацию. Хук справа. Подоспел поставить блок. Увернулся и, двинув его локтем в спину, оттолкнул. Сплюнул кровавую слюну.

- Надеюсь, ты не обидишься, если я тоже трахну ее разок-другой?

Тоха вздернул губу, обнажив зубы, и снова ринулся ко мне. Сдавил глотку, вновь попытавшись прижать к стене, но явно забыл, что у меня тоже есть руки. Я тотчас саданул его в челюсть, высвободившись и перехватив инициативу. Схватил за плечи и, ударив коленом под дых, зажал голову подмышкой, продолжая дубасить ногой. Тот завертелся, лихорадочно барабаня меня кулаками в живот и в область печени. Пришлось отпустить.

- Пидарас, – выдохнул Тоха, придерживая себя рукой за бок. – Приблизишься к ней, я тебя убью.

- Валяй. Давай прямо сейчас, – подошел ближе.

- Мудила, – обхватил меня руками, намереваясь повались.

Я снова зажал его голову, в надежде выполнить тот же трюк и окончательно избавить назойливую муху от желудка, но туфель предательски скользнул на гладкой плитке, и мое тело рухнуло спиной на каменный пол. Дыхание замерло. Тоха упал сверху, но почти мгновенно отпрянул и, уютно устроившись на моем животе, зверски заехал кулаком по скуле. Удар. Два. Кажется, треснул один зуб. Я наконец смог поднять руку, закрывшись, и оглушил Тоху ударом в ухо. Скинул. Перекатился на живот и, пошатываясь, поднялся. Антон тоже встал, и мы вновь сцепились.

- Пацаны, хватит, – неожиданно возник Артур. – Соседи наряд вызвали.

Он попытался оттащить меня в сторону, но я был слишком поглощен процессом, что ненамеренно двинул его локтем в челюсть. Тот упал, застонав, и только в этот момент я наконец очнулся.

- Брат, ты как? – испуганно повернулся к нему и, бросив злобный взгляд на удерживаемого Стасом Антона, присел рядом. – Извини, но ты сам под руку полез.

- А как иначе вас было остановить? – выплюнул кровь. – А у тебя сильный удар.

- Зуб не выбил?

- Вроде нет, – отмахнулся от меня и встал на ноги. – Давайте, закругляйтесь. Или хотите в обезьяннике новый год праздновать?

- Да все уже, – вывернулся из рук Стаса Тоха. – Идем внутрь, пока нас всех не загребли.

- Я не пойду. Я домой. Хватит с меня вашего нового года, – развернулся к Артуру. – Принеси мой пиджак. И проверь там ли ключи от машины.

- Оставь машину, Русь. Я завтра пригоню. Ты пьян.

- Ты мня не услышал? Принеси пиджак!

- Прям как твой батя, – буркнул под нос.

- Что!?

- Сейчас принесу.

*

Я гнал машину со скоростью 180, собирая все камеры и проскакивая на красный. В голове все еще стояла картинка самодовольной рожи Антона.

- Вот же упырь, – прижал педаль газа, авто немного повело на скользком асфальте, но тотчас сработали системы стабилизации.

Не верю, что Артур ни о чем не знал. Не зря он так ухмылялся утром. Хотел увидеть мою реакцию? Вот, посмотрел. Или он ожидал чего-то другого? Скользнул краем глаза по светофору и просвистел на мигающий.

- На батю я видите ли похож. Вот гондон!

Но так ли в самом деле мне была нужна эта Настя? Не думаю. Скорее бесило, что она предпочла его мне. Хотелось доказать, что она ошиблась. Поставила не на того. Что я не только хорош собой и при деньгах, но и кулаками махать умею. Что-то курлыкнуло справа, заставив взглянуть на пассажирское сиденье. На дисплее телефона светилось новое сообщение. Не глядя протянул руку и подхватил мобильник. Глаза пробежались по зеркалам и широкому полупустому проспекту и опустились в экран. Настя.

- Черт бы ее побрал, – вновь переключился на дорогу, одной рукой удерживая руль, а второй смартфон. – Она еще смеет что-то писать?

Быстро разблокировал. Попеременно посматривая то на полосу, по которой гнал, не сбавляя скорости, то на мобильник, открыл телеграм.

«Руслан, прости. Я не знала о твоих чувствах. Мне правда жаль, что так получилось.»

- Жаль? – раздраженно откинул телефон обратно на сиденье и в этот момент заметил, что лечу на красный прямо в поток пересекающих перекресток машин.

Лязг тормозов. Машину резко крутануло и боком понесло в самый эпицентр. Свист шин. Оглушающий рев клаксонов. Моя аудюха стесала бочину о машину такси, попутно задев еще одну, и развернулась поперек дороги. Сработали ремень и подушка безопасности. Грудина страшно болела. К и без того разбитой роже добавился теперь нос. Но все же я был еще жив. Примял рукой подушку, спустив воздух, и облегченно выдохнул. Да уж. Вот так встретил новый год. Салон неожиданно озарился, будто на него направили мощный прожектор. Визг тормозных колодок. Я только успел повернуть голову, увидев перед собой огромное пятно света. Резкий толчок. Скрежет металла, будто зажеванный фольгированный фантик. Хруст треснувшего стекла. И тишина. Мрачная, тугая, как ночь.

____________

1.      Имеется в виду Юлия Романова (Eva Elfie) – порноактриса.

Я распахнул глаза и долго моргал, пытаясь сообразить, жив ли я или оказался в чистилище. Взгляд скользил по едва освещенному потолку, расписанному странными фресками с изображением разных цветов и величины драконов. Черный, рассекающий хвостом камень. Объятый пламенем огненно-рыжий. Нефритовый. Кроваво-красный. И наконец синий. Единственный в своем роде крылатый монстр. Где я? Что-то не похоже, чтобы я очнулся. Я умер? Дверь слегка скрипнула, и мой взор тут же переметнулся на вошедшего в полумрак комнаты человека. Высокий. Безмерно худой. С зализанными к затылку жидкими волосами и крохотной бородкой. Мужчина держал перед собой поднос с небольшой миской и свернутыми в рулоны полотенцами.

- Вы не поверите, господин Сон, кто к нам сегодня заходил, – не глядя, мурлыкнул он и закрыл за собой ногой дверь. – Впервые за столько лет... – он поднял глаза, но, увидев, что я смотрю на него, резко замер.

Его зрачки неожиданно расширились, а зенки выпучились, как у золотой рыбки. Казалось они вот-вот выпрыгнут из орбит и покатятся по полу, отскакивая, как теннисные мячики. Пальцы невольно разжались, и поднос грохнулся, задребезжав. Миска гулко отскочила, разлив воду, а скрученные рулоны полотенец раскатились кто куда.

- Господин Сон! – взволнованно воскликнул незнакомец и всплеснул руками. – Вы наконец проснулись! Какое облегчение. Как ваше самочувствие? Должно быть устали? – подскочил ко мне. – Может, хотите есть? Или принять ванну?

- Вы кто? – сдвинул брови. – Что это за место?

Он изумленно уставился на меня.

- Вы меня не узнаете? Должно быть из-за долгого сна. Я ваш дворецкий, господин, – почтительно поклонился. – Фадо, – сделал акцент на второй слог имени.

- Дворецкий? – привстал в постели, осмотревшись. – Тебя отец прислал?

- Нет, – мотнул головой.

- Где я?

- В своей комнате, господин.

- В моей комнате? – испуганно обернулся по сторонам.

Десятки свечей. Старинная мебель. Витражные двери из разноцветного стекла. Расписные стены. Высокий шифоньер, заставленный книгами в золотых переплетах и какими-то безделушками. Даже кровать имела вычурное изголовье и изножье, украшенное сверкающими камнями. Ну и интерьерчик. Да у меня глаза скоро вытекут от такого великолепия.

- Сколько я спал? – откинул темно-голубое одеяло с серебристым узором.

- Чуть больше десяти лет, господин.

- Сколько, сколько?! – ошарашенно подскочил.

- Немного дольше обычного.

- Немного дольше? Да я пол жизни проспал! – встал на ноги, но тотчас пошатнулся и сел обратно. – Что-то мне нехорошо.

- Может вам принести сока тауры?

- Не надо. Просто принеси воды.

- Да, господин. Я мигом.

- Да прекрати ты называть меня господин. Я Руслан. Зови меня просто по имени, – недовольно поморщился. – Давай. Неси воду.

- Как скажете, господин, – он быстро просеменил к выходу и юркнул за дверь.

- Бред какой-то. Это что шутка? – вновь попробовал встать, но сил было слишком мало, будто из меня выкачали всю энергию.

Даже шага сделать не могу. Вроде же должен был выспаться. За десять лет-то. Снова осмотрелся. Если это моя комната, кто сотворил с ней такое убожество? Меня что, даже полуживым женили? Это она постаралась? Хотела, чтобы проснувшись, я сразу помер что ли?

- Ваша вода, господин Сон, – отвлек меня голос дворецкого.

- Спасибо, – подхватил высокий непрозрачный стакан, но тут же нахмурился, взглянув на содержимое. – Почему вода белая? Я просил воду, а не молоко.

- Я все же добавил немного сока тауры. Выпейте. Он поможет восстановить силы.

- Надеюсь, ты не отравить меня решил? – покосился.

- Что вы, господин Сон. Я так ждал вашего пробуждения.

- Хрен с тобой. Может оно и к лучшему, если откину ноги, – сделал небольшой глоток.

Вода оказалась сладковатой с легкой кислинкой и немного терпкой, но благо не противной. Залпом осушил весь стакан и вытер рот рукавом рубашки.

- Благодарю, – протянул пустую тару дворецкому. – А где мой отец?

- Ваш отец? – замялся.

- Да. Где он? Где мама? И почему я не в больнице, раз так долго не приходил в сознание?

- Доктор Боль только вчера осмотрел вас. Признаков отмирания не нашел. Сказал, что вы по-прежнему в литургическом сне. Волноваться не о чем. А сегодня вы раз и проснулись. Это такое счастье!

- Счастье. Ага. Как же. Глядя на все это, жалею, что не помер во сне, – прилег обратно на кровать. – Голова раскалывается. Столько шума. Думаю, мне нужно немного отдохнуть. Ты не мог бы оставить меня одного?

- Конечно, господин Сон. Если что-то понадобиться, просто назовите мое имя.

- Хорошо. Можешь идти.

- Ухожу, – склонился в легком поклоне и, сделав несколько шагов спиной, быстренько развернулся и вышел.

- С ума сойти, – накрыл ладонями лицо. – Я точно не сплю?

Убрал руки, еще раз взглянул на расписной потолок, и перевернулся на бок. Почему снова хочется спать? Что он мне подмешал? Сонно зевнул. Веки слипались. Еще эти свечи. Как будто в склепе. А если одна из них упадет? Все загорится. Я надышусь угарным газом и отключусь, а потом сгорю заживо. Резко распахнул глаза и уставился на подергивающиеся огоньки.

- Фадо? – приподнял голову.

- Да, господин Сон? – на пороге тотчас показалась фигура дворецкого.

Он что, все это время стоял за дверью?

- Погаси свечи. Я так не смогу уснуть.

- Да, господин. Как пожелаете, – хлопнул в ладоши, и в комнате воцарилась кромешная темнота. – Спокойной ночи, господин Сон.

- Спасибо, – вновь упал на подушку и мгновенно вырубился.

*

Лязг. Скрежет. Свет фар, бьющий в глаза. Дернулся, пытаясь увернуться. Удар. Я вздрогнул и резко подскочил. Передо мной была все та же комната, но уже не такая мрачная. Потер локоть и взглянул на возвышающуюся рядом кровать на вычурных ножках. Видимо рухнул с нее во сне. Откинул одеяло и поднялся на ноги. Ощущение усталости улетучилось. Теперь я чувствовал необычайный прилив сил и энергии. Обвел взглядом помещение, остановив на плотных шторах. Приблизился и потянул рукой тяжелую темно-синюю, расписанную серебристыми цветками, ткань. Комната вмиг озарилась разноцветными огоньками от бьющего в витраж солнца. У меня даже окон нормальных нет? Прижался к одному из стекол рисунка, пытаясь рассмотреть хоть что-то извне.

- Вы уже проснулись, господин Сон? – пропел голос дворецкого. – Вы рано. Наверно из-за разницы во времени.

- Что? – недоуменно обернулся. – Я не в России?

- Вы дома, господин, – широко улыбнулся и поднял с пола одеяло.

У кого, боюсь спросить? Недоверчиво покосился, глядя, как тот ловко заправляет постель.

- Не хотите позавтракать? Или сначала предпочтете принять ванну?

- Не хочу есть, – сдвинул брови. – Если только чашку кофе.

- Хорошо. Я прикажу обжарить свежие бобы и набрать ванну, если желаете.

- Я бы предпочел ледяной душ. Такое впечатление, что я никак не протрезвею.

- Сегодня вам лучше остаться дома. Вы еще не настолько окрепли. Позвольте приготовить вам ванну.

И как это понимать? Душ что, в соседнем городе? Ай, хер с ним. Надеюсь, хоть толчок не на улице?

- Ладно, ладно, – отмахнулся. – Иди. И про кофе не забудь.

- Конечно, господин Сон.

Господин Сон, господин Сон. Что он заладил? Осмотрел себя с ног до головы. Черная шелковая рубашка с голубыми драконами и такие же брюки. Что за нелепый наряд? Кто меня в это одел? Я что, ребенок? Прошелся по комнате в поисках гардероба. Тут вообще есть нормальная одежда? Скинул рубашку, обнажив торс.

- Привет, – раздался женский голос за спиной.

Аня? Мгновенно обернулся, но тут же, оторопев, застыл. В дверях стояла невысокая девчушка, от силы метр шестьдесят. Длинные огненно-рыжие, почти красные волосы раскинулись витыми локонами по ее плечам, а на затылке несколько прядей образовывали небольшой пучок, пронизанный острой шпилькой. Лицо было на столько худым, что казалось заостренным. Она едва заметно ухмыльнулась, скользнув медовыми глазами по моему телу, но почти сразу смущенно отвела взгляд.  Ее золотое, украшенное красными каплями камней, кимоно полностью скрывало тело до самых пят, но туго перевязанный пояс на тонкой талии и собирающий сильные складки, свидетельствовал, что одежда ей явно великовата.

- Я ненадолго, не беспокойся, – наконец вновь заговорила после некоторой паузы, покосившись. – Просто узнала, что ты проснулся. Решила заглянуть.

Сердце отчего-то екнуло и сильно ударило в ребра. Кто она? Поспешно вновь натянул на себя рубашку.

- Рада, что ты наконец вернулся. Что ж. Я, пожалуй, пойду, – взмахнула черными ресницами и мгновенно скрылась за дверью.

- Постой, – рванул следом, но тут же наткнулся на дворецкого.

- Ванна готова, господин Сон.

- Ага, – заглянул за его плечо. – Кто это был?

- Вы о ком?

- Девчонка. Мелкая такая. В кимоно.

- Ёа? – изумленно. – Она заходила?

- Не знаю, кто она, но да, заглядывала.

- Вот же несносная! – нахмурился. – Да как она посмела зайти к вам в комнату?

- Так кто она такая?

- Ёа – ваша подруга детства. Ее вы тоже не узнаете?

- Подруга?

- Была ею. Но это было очень давно. Сейчас вы сильно отдалились, но это и к лучшему.

Как может быть к лучшему потеря связи с давним другом? Впрочем, неважно. Я все равно ее не помню.

- И вы впустили в дом незнакомку?

- Она сама пробралась.

- Что значит сама? Вы что не запираете двери? Как можно быть таким беспечным?

- Простите, господин Сон, – виновато опустил взгляд.

- Ладно. Проехали. Что ты там сказал? Ванна готова?

- Да, – оживился. – Следуйте за мной.

- Хорошо, – мне все еще было неловко в этом незнакомом месте, и я никак не мог привыкнуть к такому нестандартному обращению. Словно я герцог какой-то, а он мой верный слуга. – Фадо, а где моя одежда?

- Об этом не волнуйтесь. Я уже всё подготовил.

- Ладно, – с некоторым подозрением покосился на дворецкого. Если это он выбирал мне пижаму, могу представить, что там приготовлено.

Мы прошагали через огромную гостиную, расцвеченную яркими красками и такую же странную, как и моя комната, и вошли в просторное помещение ванной комнаты, утопающей в зелени лианообразных растений, сплошь усыпанных лиловыми цветами. Солнце так сильно пробивалось сквозь стеклянный купол и стены, что я невольно сощурился. Это точно мой дом? Когда я успел сюда переехать, если проспал почти десять лет?

- Я охладил, как вы любите, – улыбнулся дворецкий, пропуская меня вперед, и любезно поклонился, указав рукой на довольно большую, но неглубокую овальную купальню, напоминающую джакузи и утопленную в пол. – Прошу, господин Сон.

Приблизился, вглядываясь в воду необычайного сиреневого цвета, но прозрачную, так что хорошо просматривалось уложенное сверкающей галькой дно. На поверхности плавало несколько похожих на лилию цветков и сотни кубиков льда. Холодная ванна? Да он неплохо меня знает. Ухмыльнулся и, скинув всю одежду, отшвырнул ее ногой в угол.

- Прекрасно, – спустился по широким ступеням и погрузился в ледяную воду. – А где мой кофе, Фадо?

- Вам подать прямо сюда?

- Ты прав. Не надо, – осмотрел помещение, заметив небольшой столик рядом с кресло-качалкой. – Я полежу минут пять-десять. Принеси к тому времени и поставь вооон туда.

- Хорошо, господин, отдыхайте, – склонился и поспешно вышел.

А тут неплохо. Огляделся. Я и не думал, что со слугами может быть так увлекательно. Мне даже начинает нравиться. Подхватил цветок и приблизил к носу.

- Не советую, – прозвучал голос откуда-то сверху.

Задрал голову, пытаясь понять, откуда донесся звук.

- Нюхать его не советую.

Прищурился и только сейчас заметил высоко, почти у потолка, на мощной ветке лианы ту самую девчонку. Она сидела среди листвы, свесив ноги, и обгрызала какой-то незнакомый ярко-красный фрукт.

- Опять ты? – откинул цветок обратно в воду. – Почему вернулась? Вроде сказала, что ушла.

- Не успела, – взглянула на меня сверху вниз и бросила надоевший плод в сторону зарослей. – А ты изменился, – легла животом на ветку, спустив ноги по обе ее стороны.

Изменился? В каком месте? Да и вообще, откуда тебе знать? Я лично вижу тебя впервые.

- Ты Ёа?

- В самом деле? – удивленно приоткрыла рот. – Ты не узнаешь меня?

- А должен? Почему бродишь по моему дому?

- Значит то, о чем обмолвился Фадо, правда… – разочарованно вздохнула. – Ты всё забыл…

Не понимаю, с чего все решили, что я должен их помнить? У меня прекрасная память на лица. Однако, всех этих людей я действительно не знаю.

- Так зачем ты здесь? Ты не ответила.

- Как это зачем? Проведать тебя пришла.

- Мы не на столько близки, чтоб ты меня проведывала.

- Вот как... – печально проговорила, но неожиданно приоткрыла рот, словно к ней пришло озарение. – Ты совсем никого не помнишь?

- Нет.

- Совсем-совсем?

- Да сколько раз повторять, что нет. Я вас ни не помню, дорогуша. Я вас не знаю. Сечешь?

Глаза девушки неожиданно вспыхнули от восторга, и она резко подскочила на ноги, что едва не свалилась с ветки.

- Это же просто замечательно! – воскликнула.

- Замечательно? – сдвинул брови.

- Конечно! Самый неприятный объект самоликвидировался. Я на седьмом небе от счастья!

Самоликвидировался? Неприятный объект? О чем она? Или о ком? О моей якобы невесте Ане? Если так, то тут она права. Но ей-то что до этого? Положила глаз на меня?

- Не понимаю, о чем ты говоришь, но давай, пизд.. иди уже отсюда. Я тебя не звал.

- А если откажусь? Полезешь доставать?

- Вот еще, – опустил голову и поднялся. Принимать ванну, когда на тебя смотрят пытливые глазенки, то еще удовольствие. – Сама спустишься.

Вода струйками скатилась по моему телу. Я прошагал к ряду ступенек и вышел.

- Так и будешь там сидеть? – вновь посмотрел на нее, с интересом разглядывающую мое обнаженное тело.

Такая мелочь, а уже такая бесстыжая. Хоть бы отвернулась для приличия. Ладно. Пусть смотрит, раз так любопытно.

- Фадо, – выдохнул, и мой дворецкий тут же оказался рядом.

- Да, мой господин.

Я только чуть раскинул руки в стороны, и тот мгновенно накинул на меня халат. Как странно. Я сделал это словно по инерции, даже не задумываясь. Запахнул полы и завязал атласную ленту вокруг пояса.

- Мой кофе готов?

- Да, господин Сон. Сейчас принесу.

- Хорошо, – прошлепал мокрыми ступнями по каменному полу и опустился в кресло, пару раз качнувшись. Покосился на рыжеволосую девицу. – Слезай давай. Хватит на меня пялиться.

- Я не пялюсь.

- Еще как пялишься. Я тебе что, зверушка в зоопарке? Слезай, говорю. У меня уже шея болит сидеть с задранной головой.

- Если спущусь, ты меня выгонишь.

- Верно, – откинулся на спинку кресла.

Как вообще я мог дружить с ней в детстве? Она же мелкая. На вид ей дашь не больше шестнадцати. Когда я был ребенком, ее еще в проекте не было.

- Ваш кофе, господин Сон, – Фадо поставил крохотное блюдечко с такой же малюсенькой чашечкой на столик.

- Спасибо, – подхватил, не отрывая глаз от девушки. – Фадо.

- Да, господин?

- Не мог бы ты стряхнуть эту кошку с моего дерева? – указал чашкой на лиану.

Тот повернул голову и медленно проскользил взором по ветке.

- Принцесса Ёа?! – ошарашенно воскликнул. – Что вы там делаете? Вам запрещено находится в помещении наедине с мужчиной. Тем более, когда на нем только халат!

- Ух ты, – я удивленно приподнял брови и широко улыбнулся. Так она еще и принцесса? Какого же государства? – У кого-то будут неприятности.

- Я не собиралась подглядывать. Честно, – тотчас жалобно простонала та.

- А ну быстро спускайтесь! – дворецкий сделал серьезное выражение лица. – Я не шучу.

- Ладно, – печально вздохнула и ловко проскакала вниз по веткам. – Прошу вас, мистер Фадо, – перевела взгляд на меня. – Граард. Нет. Господин Сон, не говорите, пожалуйста, никому, что я была здесь, – осторожно приблизилась.

- Как вы вообще додумались пробраться в купальню? – не унимался Фадо. – А если бы господин Сон был не одет?

- Вот да, – загадочно ухмыльнулся, всматриваясь в золотистые глаза девушки.

- Простите, – склонила голову и с некоторым испугом зыркнула на меня.

- Ладно, – сам не понимая, почему, я вдруг махнул рукой. – Оставь ее, Фадо. Пусть идет.

- Но... – растеряно развернулся ко мне дворецкий. – Господин Сон. Она нарушила…

- Да пофиг, что она там нарушила. Сказал же, пусть идет. Не раздувай из мухи слона, – сделал глоток кофе и вернул чашку на столик.

- Как скажете, господин, – вздохнул тот. – Идемте, принцесса. Я провожу вас к выходу.

*

Я стоял на просторной открытой веранде и в ужасе смотрел на покачивающиеся макушки подступающего к дому леса. Это был не просто подмосковный лесок из берез и сосен, ну или елей. Нет. Это были самые настоящие джунгли из замысловатых вьющихся растений и массивных колючих стволов гигантских деревьев, высотой наверно под сотню метров. На лазурном фоне чистого, словно свежевыкрашенного, неба сияло огромное огненно-рыжее солнце, а рядом бледно-голубым светом мерцала небольшая звезда. Из чащи доносился странный звук, не то трели, не то мартовского кота. Сложно было разобрать, кто именно воспроизводит этот жутковатый напев, когда прекрасная мелодия неожиданно срывалась в дикий вопль, а затем и вовсе обрывалась. Где я, черт побери?

- Фадо, – едва слышно выдохнул, все еще не веря тому, что вижу.

- Да, господин?

- Где я? – растерянно посмотрел в его невозмутимое лицо. – Это же не Москва, так? Она же не могла так сильно измениться всего за десять лет?

- Москва? – изумленно изогнул брови.

- Да. Где мы находимся?

- Вы про владение? Это Аврхадз. Вы разве не помните? Практически центр Новых земель.

- Типа новой Москвы что ли? – запаниковал.

- Я ничего не слышал о Москве. Простите мое невежество. Москва – это остов одного из владений Дарагона?

- Чего?

- Дарагон. Место, откуда вы родом. Забыли даже родные земли? Ох, неужели за десять лет сна вы утратили почти все воспоминания?

- Да какой на хер Дарагон?! – тяжело задышал. – Я в Москве родился. В Москве. Куда меня увезли, черт бы вас побрал?!

- Господин Сон, – взволнованно залепетал дворецкий. – Я понимаю ваше беспокойство, но…

- Но!? – мне стало дурно, ноги подкосились, и я схватился рукой за кованные перила. – Где мой телефон?

- Господин Сон, прошу вас, успокойтесь. Вам нельзя волноваться.

- Поздно. Я уже весь на нервах! Дай мне мобильник, мне нужно позвонить.

- Я бы рад, но не совсем понимаю, о чем вы говорите, мой господин.

- Да ты прикалываешься? – рыкнул, оскалившись. – Говори быстро, это отец мой постарался, отправив меня сюда? Где мы? В Африке? Колумбии? Может мы где-то на индийских островах?

- Господин Сон, – совсем поник дворецкий. – Никто вас никуда не отправлял, поверьте мне.

- Да как поверить!? – сжал кулаки, ощущая, как дрожь пробегает по рукам и позвоночнику. – Как!?

- Прошу вас, господин Сон! – Фадо отступил, нервно сцепив пальцы рук словно в молитве. – Давайте пройдем внутрь, и я вам всё объясню.

- Да, уж постарайся объяснить, – отпустил перила и пошатнулся. – Десять лет комы. Это место. Да еще ты. Я ничего не понимаю. Такое впечатление, что я просто сплю. Я сплю? Это же все нереально? Так?

Я попытался сделать шаг, но голова внезапно закружилась, а в глазах потемнело. Я снова ощутил ту слабость, что была вчера.

- Господин, вам не хорошо? – эхом пронеслось в голове.

- Я… – почувствовал, как медленно оседаю. – Фадо...

- Мой господин! – донеслось уже откуда-то издалека, но тотчас стихло.

- Простите, сегодня он не сможет принять вас, – донеслось сквозь сон.

Я приоткрыл щелочки глаз. Полумрак. Рыжие огоньки свечей. Цветное панно, которым отгорожена моя кровать. Вздохнул и вновь уставился в потолок на замысловатые фигуры сказочных существ. Я все еще здесь. Когда же я наконец проснусь? Это ведь не может быть правдой? Приподнялся в постели, заметив на прикроватном столике среди свечей высокий стакан и стеклянный графин с белесой жидкостью. Опять сок тауры? Откинул одеяло.

- Фадо?

Дворецкий мгновенно распахнул дверь, и его фигура показалась из-за перегородки.

- Господин Сон, – расслабленно выдохнул, увидев, что я сижу на кровати, свесив ноги. – Вы наконец очнулись. Какое счастье. Я вам принес сока…

- Вижу, – оборвал на полуслове. – Кто ко мне приходил?

- Мистер Око.

- Око, – повторил, хмурясь. Даже не представляю о ком он. – И что хотел этот Око?

- Мое положение не дозволяет спрашивать цель визита, господин Сон.

- Вот как.

- Таков устав, мой господин.

- Как-то многовато у вас ограничений. Одной нельзя оставаться наедине с мужчиной, другому даже поинтересоваться, зачем приперся в ночи гость, – сонно почесал глаз. – Он ушел?

- Да, господин.

- Хорошо. Я сейчас и в самом деле не в состоянии кого-либо развлекать. Сил едва хватает встать с постели.

- Неудивительно, вы же истратили столько энергии на сон.

- На сон? – усмехнулся, покосившись на дворецкого. – Где это видано, чтобы на сон тратилась энергия?

- Ваш сон был необычным, мой господин.

- Скорее уж необычно, что я торчу тут с тобой, а не у себя в студии в Москве.

- Простите, господин Сон.

- За что?

- За то, что, к сожалению, ничем вам не могу помочь. Если бы только в моих силах было вернуть ваши воспоминания…

- Ай, да прекрати ты. Мои воспоминания при мне, можешь не волноваться. Лучше скажи, когда я смогу вернуться?

- Хотите снова отправиться в путешествие?

- Да. Не терпится.

- Но вы же только проснулись... – опустил уголки губ.

- Не, снова в кому я не хочу. Домой хочу. В родимую столицу. Тут есть аэропорт? Самолеты летают до Москвы? Желательно в Шарик.

Дворецкий лишь печально опустил голову, молча уставившись себе в ноги.

- Не скажешь? – смерил его взглядом. – Ну ладно. Может тогда хоть что-то пояснишь? А то я немного в шоке со вчерашнего дня.

- Что именно вы хотите знать, господин Сон?

- Например, что произошло за эти десять лет?

- О! К счастью, почти ничего. Война в Лунаари закончилась едва начавшись. С тех пор, как на престол взошел третий сато, в мире относительно спокойно. Под его предводительством Дарагон вновь остановил нападение миаров, не позволив им пройти ни на ра вглубь.

Боже, о чем он? Накрыл ладонью лицо. Это какой-то сюр.

- Ага. Ясно, – равнодушно хмыкнул и, отслонив руку, потянулся к графину. Бля, сейчас бы нажраться, чтоб хоть немного дойди до кондиции, подходящей для восприятия его повествования. – Хотел бы спросить, кто такие миары, но я даже не знаю, что такое Лунаари, или где это, – наполнил соком стакан.

- Земли Лунаари находятся сразу за Дарагоном. На северо-востоке. Если бы миары были более разумны и напали бы с востока, то вполне вероятно, что война достигла бы Руинзы, а это уже совсем рядом с Новыми землями. Пройти через Морской Ашша не составило бы им большого труда. Лишь размещенная Его Величеством армия…

- Ладно, ладно, – остановил бессмысленные объяснения дворецкого. – Ты серьезно? Думаешь меня ЭТО сейчас интересует? Мне вообще до лапочки, что у вас тут происходило. Я даже не понимаю, о чем ты тут распинаешься, – залпом осушил стакан и вернул на столик. – Лучше расскажи, как я тут оказался.

- В Аврхадз?

- Да, именно.

- Хорошо, господин. Я расскажу вам всё с самого начала.

- Не, не. С самого начала не надо. Просто расскажи, кто я в твоем представлении, и что тут делаю? Я так понимаю, у нас с тобой разные версии.

- Как скажете, господин.

- Хорошо, – по инерции прокрутил массивное кольцо на указательном пальце правой руки, которое заметил только сейчас. – Идем.

- Идти?

- Да. Расскажешь по пути. Хочу осмотреть дом. Раз уж мне тут пока жить.

- Конечно, господин Сон. Следуйте за мной. Я вам всё покажу.

Фадо оживленно помельтешил в направлении цветной стеклянной двери, я же уныло осмотрелся, отметив, что на мне все та же пижама с голубыми драконами (и когда он успел снова переодеть меня?), и неспешно побрел следом.

Дом казался огромным. Создавалось впечатление, что я нахожусь во дворце, нежели в особняке. Десятки комнат и переходов. Просторные залы. Колонны (я даже потрогал пару, чтобы удостоверится, что это не иллюзия). Веранды. Роспись на потолках и стенах. Витражные двери, окна, а кое-где и целые стены, выложенные цветной мозаикой стекла.

- Этот дом вы спроектировали сами, господин Сон, – довольно промурчал дворецкий, остановившись посреди гигантской гостиной с прозрачным куполом. – Такого красивого поместья нет ни у кого.

- Я? – изогнул бровь. – Я что под кайфом был?

- О, вы всегда были экстравагантны и обладали удивительными творческими способностями.

- Это да, – обошел диван на затейливых ножках и замысловатыми блестящими узорами и сел, закинув ноги на низкий пуфик. – Удобно, что сказать, – покосился на дворецкого. – Ну, так кто я? Почему ты зовешь меня господином Сон? Это же не моя фамилия.

- Ваше имя Граард, господин Сон. Гра с небесного языка означает Сон, а Ард – править, господствовать, повелевать. Вы единственный в своем роду, кто может путешествовать по мирам.

- По мирам? Что ты имеешь в виду? По параллельным что ли?

- Да. При погружении в литургический сон, ваше сознание перемещается в иной мир, а тело впадает в анабиоз. Процессы замедляются, и вы достаточно долгое время можете находиться в таком состоянии.

Звучало, как полнейший бред сумасшедшего, однако, я не спешил возмущенно кидаться на него со словами: «Хорош нести эту чушь!» и, приняв невозмутимый вид, продолжил беседу.

- То есть не есть и не пить? Как лягушка что ли?

- Скорее, как ящерица, господин Сон, только гораздо дольше.

- Ну спасибо, Фадо, за комплимент.

- Прошу прощения, господин Сон, за столь неуместный пример.

- Так значит я десять лет пробыл в анабиозе здесь и в это время жил другой жизнью в ином мире? Так что ли?

- Да, господин Сон. Именно так.

- Да брось, – усмехнулся, не выдержав. – Что за ересь? Это невозможно. Если бы это было так, то прошло бы гораздо больше времени. Я помню всю свою жизнь там. Ну почти. Тридцать пять лет так точно.

- Время в разных мирах отличается, мой господин. Здесь может пройти лишь месяц, а там целых четыре или даже год, а может и всего день. Вы сами так говорили. Время не линейно.

- Вот как, – задумчиво почесал бровь. – Но почему я ничего не помню про эту жизнь?

- Чем дольше состояние сна, тем труднее сохранить целостность воспоминаний. Раньше вы никогда не погружались в сон более, чем на несколько месяцев. Но даже тогда, при пробуждении, обнаруживали возникновение пробелов в памяти. Видимо, это побочный эффект перемещения души.

- Хах. Как у тебя всё просто объясняется, – фыркнул. – Что ж. Допустим я действительно переместил душу в иной мир, но почему я вдруг вернулся? Что послужило толчком? Находясь там, я ведь не знал о существовании какого-либо еще мира, а значит самостоятельно вернуться не мог.

- Этого я не знаю, господин Сон, – поник дворецкий.

Зато я знаю. ДТП. Скорее всего причиной стала моя преждевременная кончина. Смерть. От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. Выходит, я в самом деле умер и воскрес. Вот только в мой план не входил скачок в другое измерение. Задумчиво вновь прокрутил кольцо, уставившись в пустоту перед собой. Если я умер в своем мире, то… мне больше некуда возвращаться. Сдвинул брови. Так это мне что теперь, жить здесь?! До конца своих дней?!

- Господин Сон? – Фадо чуть склонился, попытавшись заглянуть в лицо.

- А? – поднял на него глаза, выйдя из оцепенения, и тотчас отшутился. – Тебе бы книжки писать, а не дворецким работать, – дернул уголком губ. – Так как ты сказал называется этот город?

- Владение Аврхадз, мой господин.

- Ар.. что? Что за название такое?

- Авр означает центр, господин, а Хадз переводится как земля.

- Центр земли значит. Ясненько. Так бы и назвали. А то хрен выговоришь. Так что это за место?

- Аврхадз является владением Новых земель. Здесь же располагается и главный остов – Амушан. Самое спокойное место во всей империи, господин Сон. Здесь не было войн еще со времен правителя Кайна, сына великого Рару, основателя остова. Когда-то Аврхадз был пустыней и тюрьмой. Сейчас же это процветающее владение.

- О, Господи. Сколько лишней информации. Мне это неинтересно, Фадо. Я лишь спросил, что это за место. Избавь меня от уроков истории.

- Как скажете, господин.

- Так почему я здесь?

- Это и есть причина, по которой вы здесь. С утратой двух третей хвоста, вы больше не состоянии сражаться. Покинув пост генерала, вы прибыли сюда, чтобы зажить мирной жизнью вдали от потрясений и войн.

- Чего? – скривил рот, по инерции сунув руку под ягодицу и пощупав копчик. – Какого хвоста?

- Ваши волосы, – удрученно понизил голос дворецкий. – Если бы не эта оставшаяся треть, поддерживающая потоки роада, вы бы не дожили до сегодняшнего дня.

- Волосы? – провел рукой по прядям, забранным в короткую косичку, доходящую лишь до основания шеи.

Как странно, почему я заметил это только сейчас? Да и вообще. Оказавшись в этом непонятном мире, я ни разу не видел своего отражения. Как сильно я изменился за эти десять лет? Если тогда мне было 38, то сейчас под полтос!? О ужас! Да я старик!

- Постой, – меня неожиданно пробрало до мурашек. – Ты сказал, я был генералом!?

- Да, господин Сон. Вы были не просто генералом. Вам прочили титул маршала. И если бы не последнее сражение с лайни, то непременно стали бы им.

Ахуеть…

- Нуу... – потрясенно протянул. – Раз я потерпел поражение, то не заслуживаю этого звания. Не так ли?

- Не сочтите за дерзость, но, если бы вы не приняли удар на себя, защищая Его Высочество третьего сато, то ничего этого не произошло бы. В конечном итоге, вы не проиграли битву.

- Это уже неважно. Может оно и к лучшему, что я не стал маршалом.

От одной мысли, что, очнись я, будучи даже генералом, меня слегка затошнило. Я даже в армии не был. Командовать войском? Сражаться самому? Даже подумать страшно! Не, не, не. Это не про меня. Какой из меня, на хрен, генерал? Вы чего?

- Рад, что вы наконец отпустили ситуацию, господин Сон. Даже если это произошло из-за потери памяти. Возможно, именно этого вы и добивались, уйдя на столько лет в иной мир.

А может всё наоборот? И я просто хотел, чтобы ВЫ наконец отпустили эту ситуацию? И меня заодно. Мне вот лично по барабану, есть у меня хвост или нет, маршал я или генерал. Не нужно мне ни того, ни другого.

- Ладно, думаю, на этом можно закончить, – хмуро отозвался. – Я примерно понял. Я бывший генерал в отставке, который от нефиг делать путешествует по мирам, чтобы хоть как-то скрасить свое бесполезное существование. Как старикан на пенсии, – откинулся на спинку дивана. – Теперь давай о насущном. Есть, что пожрать? Умираю от голода.

*

Широкий серый каменный стол украшал массивный подсвечник в виде пяти драконов, из пастей которых пробивалось пламя. Темно-синий плейсмат с замысловатым узором. Серебряные столовые приборы, аккуратно завернутые в салфетку. Высокий узкий стакан, да чудной графин в виде изогнутой и скрученной несколько раз трубки, полный тягучего неразбавленного сока тауры.

- Ваш поздний ужин, господин Сон, – улыбнулся дворецкий, держа перед собой клош.

Он легко опустил блюдо на мой сет и нетерпеливо поднял крышку.

- Что это? – резко подался назад, уставившись на вытянутую членистоногую тварь с жирным тельцем и несколькими десятками лапок.

- Румин, господин Сон. Илис выбрал самого крупного и сочного.

- Фу, что за дрянь? Похож на огромную сколопендру. Меня сейчас вырвет от одного его вида, – брезгливо отодвинул тарелку кончиком пальца. – Убери. Пока меня не стошнило.

- Простите, господин Сон, – испуганно захлопнул крышку и подхватил блюдо. – Я сейчас же унесу его, – быстро засеменил в кухню.

Да он издевается. Тут что нет нормальной еды? Даже есть расхотелось. Нервно подхватил графин и налил себе стакан сока.

- Фадо!

- Да, мой господин? – дворецкий впопыхах вбежал обратно в столовую.

- А есть просто мясо? Карэ ягненка там, или стейк из говядины?

- Есть мясо соерога. Попросить приготовить его?

- Вот уж даже не знаю. Вдруг ты опять принесешь нечто подобное.

- О, нет. Соерог млекопитающее животное. Крупный зверь, обитающий на юге земель Фардаги. Они пасутся стадами и являются травоядными. Их еще используют для добычи молока.

- Типа коровы что ли?

- Я уже слышал от вас про этих животных, но нет, у нас нет коров, но вполне вероятно, что эта пища вам сейчас будет немного привычней.

- Неси.

- Да, господин, – чуть склонил голову и мгновенно скрылся.

Через десять минут ожидания передо мной лежал обычный говяжий стейк из мраморного мяса, почти ничем не отличающийся от тех, что я обычно заказывал в ресторане. Только гораздо нежнее и сочнее. Да и легкий аромат пряных трав придавал ему особенно удивительный вкус. Вот это блюдо было по мне, и я умял его за минуту, запивая терпким соком тауры, отчего заметно охмелел. Меня буквально скосило от одного стакана, как не скашивало от полбутылки виски.

- Фадо, – пошатываясь прошел к дивану и плюхнулся на мягкое сиденье. – А принеси-ка мне еще тауры.

- Думаю, вы уже достаточно расслабились после тяжелого дня, господин Сон.

- А ты не думай. Просто делай, что тебе говорят, – опустил голову на подушку. – Это место такое мрачное, – прикрыл веки. – Но с другой стороны… мне тут даже начинает нравиться. Вот только скучно.

- Вы скоро освоитесь, господин Сон. Поверьте, вам не будет скучно.

- Кстати, Фадо, – приоткрыл один глаз. – Раз уж заговорили про веселье. В этом ничтожном городишке есть хоть какие-то достопримечательности? Увеселительные заведения? Место, где можно выпить и подцепить какую-нибудь красотку на ночь?

- Вы верно спрашиваете о Домах Плясок? Конечно, мой господин. В Амушан несколько таких заведений. Самое знаменитое из них располагается на бульваре Пилигрима.

- Дом плясок, – усмехнулся и, больше не в силах сопротивляться одолевающему меня сну, закрыл глаза. – Ну и названьице, – едва прошелестел губами. – Давай, наведаемся туда как-нибудь…

*

Я вышагивал по длинной ковровой дорожке в направлении алтаря под прицелом сотен глаз. Улыбающийся отец. Мать, нервно вцепившаяся в платок и то и дело утирающая выступающие слезы. Как будто хоронят. Впрочем, так оно и есть. Брак – те же похороны. Остановился, заметив, что в конце пути меня уже ожидала тонкая фигурка девушки в пышном белом платье. Вообще-то все должно быть наоборот. Это я должен был стоять, а она идти ко мне. Замешкался. Вновь обернулся на довольные лица гостей. Вот брат со своей женой. За ними моя тетка. Дядя Вася. Все в черном. Точно поминки. Сжал кулаки и повернул голову в направлении невесты, которая уже почему-то оказалась рядом со мной, прячась за плотной фатой. Ее тонкие пальчики легко приподняли ткань и открыли лицо. Аня взглянула на меня светлыми серыми глазами и зловеще улыбнулась.

- Теперь ты мой навеки, – прошипела. – И будешь делать только то, что я прикажу.

- Что? С чего это? – сдвинул брови. – Да ни за что!

- Контракт есть контракт, – с вызовом произнесла та и вытащила откуда-то из-под платья лист бумаги с печатями и подписями.

- Что за контракт? Я ничего не подписывал!

Аня только весело расхохоталась. Ее смех прокатился по всему залу, и тотчас все присутствующие принялись так же громко смеяться.

- Нет! – резко подскочил, тяжело дыша.

- Господин Сон? – в дверях показалась голова дворецкого. – Вам приснился плохой сон?

- Фадо, – облегченно выдохнул и вновь упал на подушку. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть.

- О, господин Сон, к вам возвращаются воспоминания? – торопливо просеменил ко мне.

- Нет. Просто я осознал, что это место не такое уж и плохое. Может мне и не стоит торопиться вернуться.

- Ваши слова просто услада для моих ушей, – улыбнулся. – Признаться честно, этот дом без вас словно погасший вулкан. Холодный и пугающе тихий.

- А мне вот нравятся холодные и тихие места, – почесал длинную щетину на подбородке. – Что-то я совсем зарос.

- Мне вас побрить, господин Сон? – учтиво поклонился дворецкий.

- Это еще зачем? Я и сам могу. Не безрукий же.

- Тогда я все подготовлю в купальне. Вам набрать ванную?

- Да, – выполз из-под одеяла. – И открой шторы, а то тут темно, как в склепе.

- Конечно, господин Сон.

Он прошагал к окну и потянул шнурок. Комната вмиг озарилась цветным светом, пробивающимся сквозь витраж.

- На улице солнце?

- В Новых землях всегда солнце, господин Сон.

- Всегда? Думаю, ты преувеличиваешь, – лениво потянулся. – Странно, что я выбрал такое место. Даже несмотря на то, что оно самое спокойное. Это на меня совсем не похоже.

- Вы правы, мой господин. Аврхадз не единственное место, где можно жить мирной жизнью, но единственное, где почти круглый год светит солнце. Вы выбрали Амушан, потому как тут вряд ли вас станут искать.

- Искать? Кто?

- Ваш отец, господин Сон, и ваша невеста.

- Мой. Отец? Невеста? – медленно произнес, ошарашенно выпучив глаза.

Так значит, я всё же в своем мире, раз прячусь от них двоих. Тогда какого хера он мне тут заливал, что я был в литургическом сне и где-то там путешествовал? Вот же в самом деле бред. А я ведь почти поверил. Нет, стоп. Что-то не сходится. Я точно попал в ДТП. Даже помню минутную боль от ломающихся костей до отключки. Да что, блядь, правда, а что нет? Я так с ума сойду.

- Сегодня к вам прибудет гость, – прервал мои мысли дворецкий. – Утром прилетал вестник. Мистер Око посетит вас ближе к вечеру.

- Ага, – равнодушно кинул и, опустив ноги на пол, поднялся. – Кстати, когда ты успел перенести меня на кровать?

- Сразу, как вы уснули, господин Сон, – он двинулся в направлении выхода, но вдруг остановился и развернулся на месте, как солдат. – Вам еще что-то нужно, мой господин? Или я могу уже идти готовить купальню?

- Можешь идти, – махнул рукой и проводил его взглядом, пока тот не скрылся за дверью.

Рассеяно прошагал к окну и, с легким «бум», прижался лбом к прохладному стеклу. Я только проснулся, а уже чувствую себя разбитым. Отслонился. Впрочем, с чего я так заморачиваюсь? Подумаешь, не в Москве. Если и тут есть, где поразвлечься, то на хрен она мне сдалась?

- Пф, – выдохнул. – Адьос, дорогая столица! У меня и тут есть огромный дом, да еще и слуги. А главное, никаких невест…

*

Передо мной лежал заточенный клинок волнообразной формы и широкая стеклянная баночка с какой-то странной субстанцией прозрачного цвета, похожей на желе.

- Что это?

- Бритвенные принадлежности, господин Сон, – дворецкий поставил на низкий столик небольшое овальное зеркало на ножке и отступил на шаг, сцепив пальцы рук. – Бритва очень острая. Прошу вас, не пораньтесь.

- Я должен этим бриться? – подхватил клинок. – А нормального станка у вас нет?

- Нормального? – растерянно переступил с ноги на ногу Фадо. – Может, позволите мне это сделать?

- Нет, – сдвинул брови и развернул к себе зеркало.

Одного взгляда на себя мне хватило, чтобы понять, что это всё же не мой мир.

- С этим зеркалом определенно что-то не так, – испуганно пробормотал, всматриваясь в свое отражение.

На меня смотрел совершенно другой человек. Серебристые густые волосы рваными локонами доходили почти до плеч. Длинная челка, распадающаяся на обе стороны по неровному ряду. Я что седой? В ужасе выдернул одну волосинку. Она была ровного пепельного цвета, без единого признака отсутствия меланина. Нет, не седой. Вновь уставился в зеркало. Чужие глаза темно-сапфирового цвета, высокие скулы, волевой подбородок, покрытый такой же светлой, как и волосы, щетиной, но при этом довольно темные брови и черные ресницы. Это я?

- Мама родная, – прошептал, не в силах отвести взгляда от своего нового и чертовски красивого лица. – Сколько мне лет, Фадо? На вид не больше 20-ти.

- Вам 291, мой господин.

- Сколько?! – ошарашенно развернулся, столкнув зеркало со столика, но тотчас ловко поймал его, не позволив удариться о каменный пол. – Двести что? Я не ослышался?

- Нет, господин. Вам 291 год.

- Я такой старый?!

- Конечно нет, господин Сон. Вы еще так молоды. 300 лет – это же пустяк.

- Ничего себе пустяк… – вновь посмотрел на себя. – Я всегда так выглядел?

- Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но разумеется, нет. Когда-то вы были совсем мальчишкой.

- Это понятно. Я говорю о том, всегда ли у меня был такой цвет волос?

- Ах, это. Нет, мой господин. При появлении на свет, волосы обычно черные или темно-каштановые. Истинный цвет они приобретают лишь при циркуляции в теле роада. Никто не знает, каков он будет. Небо наградило вас прекрасными серебристо-белыми волосами, прям как у вашего пра-пра-прадеда. Тот тоже появился из ледяного камня и, кстати, был величайшим правителем. Вот только…

- Ледяной камень, – усмехнулся, не дав закончить Фадо мысль. – Ага, как же. Детишкам будешь рассказывать эти сказочки. Я знаю, как появляются на свет дети, – пробурчал под нос, проведя пальцем по лезвию. Кожа мгновенно рассеклась об острый клинок, и выступила кровь.

- Ох, вы поранились!? – взволнованно подскочил дворецкий.

- Всего лишь царапина, – выдохнул и отложил бритву. – Что ж, Фадо, пожалуй, ты прав. Сделай это сам.

Пожалуй, один из самых приятных моментов в жизни, это сидеть в кресле-качалке с кружкой кофе и наслаждаться утренней тишиной в тени деревьев, когда голова совершенно свободна от всяких мыслей. Чистое созерцание. Медитативное состояние тела и разума, лишенное душевных тревог и повседневных забот. Лишь приглушенный щебет птиц, доносящийся из глубин леса, да скользящие по каменной плитке пола солнечные зайчики, разгоняемые покачивающимися ветвями. Медленный вдох, плавный выдох. Я завернулся в тонкий халат тау-я^1 и подхватил со столика чашку.

- Что там, господин Сон? – неожиданно нарушил безмолвие дворецкий, склонившись и заглянув в кружку.

- В смысле что? Кофе.

- Да, но что вы видите? – заинтриговано перевел взор на меня.

- Именно его я и вижу, – недоуменно приподнял бровь.

- Раньше вы постоянно гадали на кофейной пене, и все до единого предсказания сбывались, – хлопнул в ладоши. – Так что вы видите сейчас? Есть что-нибудь?

Так я не только генералом был, но еще и гадалкой? Какие у меня, однако, многогранные увлечения. Сосредоточенно уставился в темную жидкость с нежной пенкой. Мельчайшие пузырьки лопались и расходились светлыми шапкам по краям, образуя в центре подобие рисунка.

- Хм... – прокрутил чашку, чуть склонив голову на бок.

- Ну? – нетерпеливо выдохнул дворецкий.

- Похоже на… какашку. Видимо дерьмовый сегодня будет день, – перевел взгляд на Фадо, в глазах которого ясно читалось разочарование.

- Господин Сон! – зычно прогремел голос Кери, помощника моего дворецкого, оторвав нас от столь увлекательного занятия. – Прошу прощения, господин Сон. Мистер Око здесь.

- О, так рано? – выпрямился Фадо, развернувшись. – Мы ожидали его только к вечеру. Отведи мистера Око во вторую гостиную. Скажи ему немного подождать, – вновь повернулся ко мне. – Господин Сон, видимо у него что-то срочное, раз пришел прямо с утра. Позвольте проводить вас в ваши покои и переодеть.

- Я и сам могу одеться, – стушевался. – И прекрати уже меня постоянно переодевать. Мне даже как-то неловко.

Мне так и не удалось сделать даже глотка кофе. Магия утра была разрушена столь внезапным появлением в доме гостя. Пришлось возвращаться в комнату, где меня уже ждал весьма экстравагантный наряд, самостоятельно справиться с которым оказалось не так и просто. Рубашку и брюки, являющиеся нижним бельем, я надел сам, а вот с халатом по типу китайского платья помесь с тренчем (здесь он назывался доу^2) пришлось повозиться Фадо. Тапочки сменились необычного вида носками в виде полусапожков, на которые надевались такого же вида короткие сапоги. Когда я взглянул на себя в зеркало, у меня буквально отвалилась пачка. Я был похож на персонажа аниме, не иначе. Все эти узоры, золотые шпильки с фигурками драконов, камни.

- Я что, на косплей иду? И к чему такая обувь в доме?

- Так положено, мой господин.

- Положено, блин. Халата с тапками было бы достаточно. Ко мне что, сам президент пожаловал?

- Прошу, Господин Сон, следуйте за мной. Я провожу вас к мистеру Око, – проигнорировал мое недовольство Фадо и двинулся к выходу.

Мы вновь пересекли почти половину поместья, прежде чем оказались у нужного помещения. Да я с такими темпами скоро сброшу оставшиеся 75 кг и обращусь в ветер. Стер с шеи выступившие капли пота. Граард, блять! – мысленно воззвал к себе. – Ну на хуя тебе такой дом!?

- Входите, господин Сон, – распахнул огромные двери дворецкий, чуть склонив голову. – Я буду снаружи.

- Хорошо, – отмахнулся и, собрав остатки сил, вальяжно прошагал внутрь, но тотчас замер, заметив в центре зала человека, стоящего на одном колене и сложившегося в низком поклоне.

- Доброго утра, господин Сон, – проблеял, чуть приподняв голову. – Рад, что нашли время встретиться со мной.

Его круглое пухлое лицо было скрыто огромными очками с абсолютно черными стеклами. Не очень-то вежливо с его стороны.

- Встань, – прищурился и осмотрел незнакомца с головы до ног, как только тот неуклюже поднялся.

Одутловатое тельце, но при этом несуразно тонкие ручки и ножки. Темное одеяние свободного кроя, скрывающее плотную фигуру до колена. Зализанные к затылку короткие смоляные волосы. Словно жук. Мужчина озадаченно приоткрыл рот и сложил вместе кисти, принявшись нервно постукивать подушечками пальцев и явно ожидая от меня хоть какого-то ответа.

- Не особо-то оно и доброе, учитывая, что я даже кофе не успел попить, – подошел ближе. – Почему прячете лицо?

- О, господин Сон. Об этом я и хотел поговорить. Тут такая история... – он смущенно потянул за дужку и снял очки.

Теперь передо мной стоял не человек, а самый настоящий монстр с шестью округлыми угольно-черными глазами. Четырьмя большими, располагающимися друг под другом, и двумя поменьше по сторонам. Так быстро я еще никогда не бегал. В ужасе вылупив зенки, я в мгновение ока оказался за дверьми комнаты, тяжело дыша и прижимая спиной створки, словно за мной кто-то гнался.

- Что случилось, господин Сон? – испуганно залепетал Фадо.

- Там чудовище! – едва смог выговорить. – Держи дверь!

- Вам нужно успокоиться, мой господин, – взволнованно проговорил дворецкий. – Расскажите, что произошло?

- У него шесть глаз! Шесть!

- Шесть? – Фадо прислонил ладонь к груди и покачал головой. – Бедняга. Но что с ним приключилось?

- Не знаю, я не спрашивал. Дверь держи!

- Но зачем? – растерянно вытаращился на меня.

Действительно, зачем? Вроде он не пытался меня убить или даже догнать.

- Все равно придержи. Вдруг он захочет выйти.

- У вас есть какой-то план? Вернете ему глаза? Но этого нельзя делать, не зная причины.

- Что, на хер, верну!? Ты о чем!?

- Он потерял два глаза. Этому должна была быть причина. Видимо, поэтому он так спешил увидеться с вами.

- У него их шесть! Ты меня вообще слышишь!?

- Конечно, господин Сон. Я вас прекрасно понял. Он потерял еще два глаза, и у него осталось их всего шесть. Наверно, ему сейчас очень тяжело.

- Чего? – недоуменно посмотрел на дворецкого и отслонился от двери. – Так это что, норма что ли, что у него шесть глаз?

- О, нет! Конечно, нет, господин! Как может быть нормой шесть, если должно быть десять?

- Десять?

- Ну, конечно, – кивнул. – Так что вы собираетесь делать?

- Десять глаз. Ну ебануться и не встать, – прошипел. – А сразу ты меня не мог предупредить?

- Предупредить о чем?

- Да ни о чем. Неважно, – сжал кулаки, нервно пройдясь по прихожей. – Десять глаз, блин… Так я тут при чем? Почему он пришел ко мне?

- Наверно ему нужна помощь.

- Помощь? Какая еще к черту помощь? Я что ему новые нарисую?

- Вы можете посодействовать. Но все же сначала нужно узнать, как именно он лишился глаз.

- Посодействовать, елы палы… Я же не волшебник, – сдвинул брови. – Слушай, Фадо.

- Да, мой господин?

- А ты не мог бы сам у него выяснить причину? И чем я могу помочь? А то мне сложно говорить с человеком, если его можно так назвать, не зная, в какую пару глаз смотреть.

- Я?

- Да, ты. Иди и узнай, что ему надо.

- Но…

- Что но?

- Но я не должен…

- Иди, говорю, – подтолкнул в спину. – Это приказ.

- Как скажете, господин Сон, – дворецкий смело потянул дверь и прошагал в гостиную. – Мистер Око. Доброго вам утра.

- Да какое оно доброе... – уныло отозвался тот.

Я так и остался стоять у входа, прячась за стенкой и не решаясь войти.

- Простите, что заставили вас снова ждать. Господин Сон еще недостаточно восстановился после столь долгого сна. Прошу понять.

- Понимаю. Да и я плохо поступил, скрыв свои истинные намерения в нашу последнюю встречу. Неудивительно, что господин Сон не особо обрадовался мне. Тем более, когда понял, зачем я пожаловал вновь. Он должно быть зол?

- О, нет, что вы. Господин Сон не держит зла на вас. Давайте присядем, и вы расскажете, что именно с вами произошло.

- Хорошо. Я конечно хотел лично побеседовать с ним и извиниться за прошлый раз, но, если он не хочет пока меня видеть, я всё понимаю.

Войти ли мне? Осторожно заглянул внутрь, заметив, что гость уже уселся на диван напротив дворецкого и расслабленно откинулся на спинку. Или послушать отсюда? Что-то не особо хочется лицезреть шестиглазую морду.

- Так что случилось, мистер Око? Опять ведомство?

- Да. Но я не совершал ничего противозаконного. Честно. На этот раз всё иначе. Меня обвинили безосновательно и привели в исполнение наказание, не имея каких-либо доказательств моей вины.

- Если так, то почему вы не обратились в Красную инстанцию, чтобы оспорить их решение? Они бы провели тщательную проверку и…

- Я обратился, – перебил тот. – Но им нет никакого до меня дела. Мое заявление уже месяц пылится в ожидании рассмотрения.

- Но вы же понимаете, что господин Сон не может вернуть вам утраченные глаза только на основании ваших слов.

- Понимаю, – грустно отозвался Око. – Я лишь надеялся, что он посодействует и ускорит процесс рассмотрения. Только это. Я не жду большего.

- Хорошо. Я поговорю с господином.

- О! Спасибо вам, Фадо. Премного благодарен, что выслушали мою просьбу.

- Мистер Око, могу и я вас кое о чем попросить?

- Конечно!

- Не могли бы вы сохранить наш разговор в секрете?

- Ну, разумеется. Я знаю, на сколько строги законы для дворецких.

- Спасибо.

Я выглянул как раз в тот момент, когда Фадо поклонился шестиглазому и двинулся с ним в направлении второго выхода. Вот и славно, что он провел эту встречу без меня. Так ли я вообще был тут нужен? Чуть потоптался у входа и осторожно вошел в пустующую гостиную. Солнце уже поднялось достаточно высоко, ударив лучами в рыжее стекло окна, и теперь всё помещение наполнилось мягким оранжевым светом. Присел на диван и, тяжело вздохнув, повалился спиной на сиденье.

- Господин Сон.

- А? – тотчас поднялся, заметив в дверях дворецкого.

- Вы вынудили меня нарушить закон.

- Закон? В плане?

- Я не имею права расспрашивать гостей о причинах визита, однако, мне пришлось это сделать.

- И что с того? Нашел, блин, закон.

- Если кто-то узнает, то я лишусь своего права быть главным дворецким.

- Да брось. Во-первых, тут я принимаю решения, быть тебе моим дворецким или не быть. А во-вторых, этот тип всё равно пообещал никому не рассказывать. Никто не узнает.

- Я бы не стал полагаться на его заверения.

- Ой, да ладно тебе. Не вижу ничего предосудительного в том, что ты сам с ним поговорил.

- И всё же.

- Забей. Если что, я разрулю это сам.

- Как скажете, господин Сон.

- Так чем я могу ему помочь? Он же за этим приходил?

- Вы можете подать прошение о рассмотрении его дела.

- Еще одно прошение? Он же сказал, что уже написал заявление.

- Да, но в вашем случае прошение будет рассмотрено немедленно.

- Ну ок. И что мне написать в прошении?

- Об этом не беспокойтесь. Я сам подготовлю бумаги. Вам нужно будет только подписать и отправить их в Красную инстанцию.

- Это всё?

- Да, господин.

- Хорошо.

- Тогда я приступлю немедленно, – поклонился.

- Постой. А к чему такая спешка? Месяц ждал, подождет еще денек-другой, не помрет.

Фадо растерянно застыл передо мной. Наверно, я как обычно ляпнул что-то не то.

- Что, помрет?

- Нет, господин Сон. Просто раньше вы никогда не откладывали дела на потом.

- Ну, тут же нет ничего срочного.

- Хорошо, господин. Я подготовлю всё к завтрашнему дню.

- Вот и славно, – закинул ноги на низкий столик, едва не задев сапогом небольшой глиняный горшок. – О! – потянулся к нему и подхватил. – А это откуда? – потряс. – Что в нем?

- Листья пика, мой господин. Мистер Око оставил вам в качестве небольшого презента.

- Что-то типа чая?

- О, нет, господин Сон, их не заваривают.

- Тогда что?

- Их курят.

- Что? – изумленно поднял глаза на Фадо. – Реально курят?

- Так точно. Хотите покурить?

- Да я особо-то не курю. Или это что-то забористое?

- Забористое? – вопросительно уставился на меня.

- Ну, типа конопли, не? – открыл крышку и заглянул внутрь. – Наркотического действия?

- Отчасти, господин Сон. Листья пика сами по себе безопасны, но способны вызвать сильное привыкание. Состояние полусна и легкой эйфории может привести к полному отказу от реальности.

- Мм.. эйфории? – вернул горшок на стол. – Вот уж не думал, что ты мне курнуть предложишь. С виду ты такой законопослушный. Или трава у вас легализована?

- Разрешено ли их курить?

- Ага.

- О, конечно. Я бы ни в коем случае не предложил вам ничего противозаконного, – замахал руками дворецкий.

- Вот как. Что ж. Тогда давай проверим, что это за дурь.

- Я принесу трубку, господин Сон. Может вы так же хотите чашку свежесваренного кофе? Вы так и не успели выпить утром.

- Да нет. Не стоит, – задумчиво прокрутил кольцо на пальце. – Кстати, Фадо.

- Да, мой господин?

- Ты говорил про законы, и я вдруг понял, что совершенно ничего не знаю об этом мире. Может ты меня хоть просветишь? Есть ли что-то, о чем мне следует знать? То, что может коснуться лично меня.

- Конечно, господин Сон. Есть верховные законы, преступать которые не могут даже лорды.

- И что это за законы?

- Для вас их не так много, но они все основополагающие, нарушение которых влечет за собой смертную казнь.

- Ну не хрена себе! У вас еще и сметная казнь разрешена?

- Разве это не привычная практика? – несколько изумился Фадо.

- Вовсе нет. Нормальная практика – это сажать в тюрьмы.

- Уж лучше лишиться головы, чем попасть за стены Дворца Теней. Уж поверьте мне, господин Сон. Смерть, порой, лучший выбор.

- Видимо, тут несколько иное значение тюрем. Ладно. Что там за законы такие?

- Первый – это закон Каар, – начала дворецкий. – Не дозволяется лишать жизни других существ без веских на то причин.

- А если будет причина, то можно? Странный закон. И какая же причина может считаться в этом случае уважительной?

- Защита жизни, чести и имущества, мой господин, а также намеренное убийство низшего по статусу за нарушение устава рода. Их тоже принимают в расчет.

- Убийство за нарушения устава? Что ты имеешь в виду?

- Например, меня могут наказать в случае неповиновения вам, и это будет оправдано, ведь по уставу рода я обязан вам подчиняться.

- Хочешь сказать, что если ты меня ослушаешься, и я применю силу против тебя или даже убью, то по закону буду признан невиновным?

- Совершенно верно, господин Сон.

- Ахренеть, – приоткрыл рот. – А ко мне тоже применительно такое?

- Вы из высшего рода, господин Сон. Вы обязаны подчиняться лишь лорду земель Дарагон и Верховному Правителю. Пока что ваш отец спускал вам с рук все выходки, но если в будущем вам прикажут вернуться, но вы ослушаетесь, то да, вас могут казнить за неповиновение.

Выходит, законы Дарагона действуют, где бы я не находился. В чем был тогда смысл покидать его? Сдвинул брови, уставившись на фреску из цветного стекла оконного проема, через которую били лучи солнца.

- О каких еще законах мне следует знать, Фадо?

- Второй основополагающий закон - Хаш. Любой житель империи обязан вступить в ряды армии, если его призвали.

- Ну тут даже добавить нечего. Что еще?

- Закон Инн. Запрещено вступать в плотские отношения с особью женского пола другого вида. Исключение составляют только девы гая.

- Что за гая?

- Те, что живут в Доме Плясок, господин Сон.

- Эээ… Проститутки что ли?

- Женщины, а также мужчины низших родов, которых продали или забрали за долги, а также те, от которых отказался собственный род.

- Ясно. Прям как в средневековье. Вот только мне не особо понятно, с какой целью был издан подобный закон?

- Чтобы предотвратить появление таких неуправляемых и жестоких существ, как миары и лайни. Кровосмешение крайне опасно.

- Вот как? Так, а что на счет женщин дома плясок? Разве они не могут забеременеть?

- О, нет, господин. Конечно нет. Можете не волноваться. Все, кто туда попадают, первым делом проходят процедуру стерилизации.

- Жесть какая. Но… если чисто теоретически предположить, что мужчина, к примеру, лишится яиц, он сможет вести интрижки с женщинами других родов, не только дома плясок?

- Добровольная кастрация? – изумился Фадо. – Такое возможно. Однако, несет за собой последствия. Род может отказаться от него.

- А если это будет сам лорд или даже император?

- Низложат, господин Сон. Тот, кто не может продолжить род, не имеет права занимать трон.

- Ясненько, – покосился на Фадо, испуганно уставившегося на меня. – Да я просто так спросил. Чисто из любопытства. Не смотри на меня так. Я не собираюсь подаваться в евнухи. Мои яйца мне дороже каких-либо эфемерных чувств, уж поверь, – усмехнулся. – Продолжай.

- В принципе, это всё, что вам следует знать, мой господин. Есть еще некоторые правила о ведении деятельности. Например, нельзя без разрешения ведомства заниматься продажей живой силы, организацией Дома Плясок, производством оружия и опытами над живыми существами. Для этого нужна специальная лицензия.

- Что ж. Не так и много. Ладно. Неси уже свою трубку.

*

Я выдохнул колечками дым и разморено прикрыл веки. Меня будто уносило в другую реальность. Спокойную. Безмятежную. Лишенную громких звуков и ярких красок. Воздух напитался приятным ароматом, отчего тело на столько расслабилось, что я едва не выронил трубку.

- Странное ощущение, – блаженно улыбнулся. – Никогда такого не испытывал. Я вроде бодрствую и в то же время словно во сне.

- Это действие пика, мой господин.

- Мне нравится эта штука, – затянулся и прикрыл веки. – Такое ощущение, что я в глубокой медитации, а твой голос доносится откуда-то изнутри. Кстати, Фадо, – приоткрыл один глаз. – А что это за девчонка, Ёа?

- Почему вы вдруг заговорили о ней?

- Да так. Неожиданно вспомнил. Сам не знаю, почему.

- Она принцесса рода лимиров, господин Сон.

- Реально принцесса? – отложил трубку. – Какая-то королевская семья?

- Да. Старшая дочь лорда Йоно.

- А что это за странные правила, запрещающие ей находиться наедине с мужчиной?

- Она же будущая королева. По правилам их рода, она не может ни оставаться с мужчинами наедине, ни заговаривать с ними, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться. Да и покидать поместье она может только со свитой. Но даже в этом случае, есть ограничения на передвижение. Входить на бульвар Пилигрима, где расположены мужские заведения, такие как Дом Плясок и Трактатная, строго запрещено. Если кто прознает, что она нарушила уставы рода, она может лишиться титула. Ёа всего на пять лет старше вас, а значит не позже, чем через четыре года должна повязать ленту с принцем Вайи. Поэтому такое поведение с ее стороны, как пробраться в ваш дом, просто недопустимо.

- Постой. Она меня старше?! – изумленно выпучил глаза. – Да быть не может! На вид ей лет 16-17, не больше.

- Так и есть. Лисы растут до семнадцати лет, потом процессы замедляются на столько, что даже в свои 600 она будет не сильно отличаться от того, как выглядит сейчас.

- Ты сказал лисы?

- Да. Ёа – лисица. Поэтому ваша дружба не могла продолжаться.

- Это почему?

Фадо несколько сконфуженно отвел глаза и тотчас перевел тему.

- А не хотите посетить Дарагон? Вы не были дома вот уже двадцать пять лет.

- Не хочу, – резко выплюнул, чувствуя, как от одной мысли меня бросило в дикую ярость. – Так, а что на счет меня? Я состарюсь?

- Драконы растут лишь до двадцати. Так что не думаю, что вы хоть на толику изменитесь даже через тысячу лет.

- Тысячу?! Драконы?! Погоди, погоди, – замотал головой. – Давай с этого места поподробнее. Что-то я уже ничего не понимаю.

- Что именно вы не поняли, господин Сон?

- Ты сказал драконы.

- Да, мой господин. Я уже ранее упоминал, что вы из высшего рода. Хотя у драконов тоже есть ранги, однако, выше вашего рода Лой лишь только правящий род Сайа. Вы старший сын Аминэ, действующего лорда Дарагона. Отец никогда не отпустит вас. Хоть вы и лишились сил, а, следовательно, и статуса наследного принца, однако, от обязанностей не уйти. Как только вам исполнится 300 лет, вам придется вернуться в Дарагон, хотите вы этого или нет, и обменяться лентами с принцессой Миру.

- Стоп. Обменяться лентами? Я что, должен буду жениться? Опять?

- Опять? – непонимающе захлопал ресницами Фадо и тотчас испуганно прикрыл рот ладонью. – Вы что же, уже успели кому-то повязать свою ленту?

- Да ни в жизнь! – воскликнул. – Я же не идиот! – покосился на давно истлевший табак в оставленной мной трубке. Видимо, поэтому я сбежал... – Но что, если я не хочу жениться? Я могу отказаться? Да и в Дарагон возвращаться не хочу.

- Вы не можете ослушаться, мой господин. В противном случае вас лишат всех титулов и имущества или даже казнят.

- Выходит, у меня и здесь нет права что-то решать. Или отказаться от поддержки семьи и лишиться всего, включая головы, или жениться на незнакомке и возвращаться в место, от которого у меня мурашки. Я даже не помню ничего о своих родных землях, так почему каждый раз, когда ты произносишь Дарагон, меня коробит только от одного звука?

- Возможно ваше подсознание всё еще хранит в себе некоторые воспоминания.

- Если это так, то ничего хорошего меня там не ждет.

- Как знать, господин Сон. Было время, когда вы с нетерпением ждали возвращения на родину и летели домой на всех порах.

- Звучит весьма сомнительно, если полагаться на интуитивное чувство неприязни.

Дворецкий ничего более не ответил и лишь потупил взгляд, скосив глаза в бок. Он что-то не договаривает. Вне всяких сомнений. Ему точно известна причина, по которой я погрузился в литургический сон на целых 10 лет. Сон, очистивший мою память на столько, что я вернулся в мир, словно белый лист. Хотя мне до сих пор не верится, что всё это реально.

- Ладно, – откинулся на спинку дивана. – Не хочу сейчас об этом думать. Давай лучше отправимся в дом плясок.

____________

1.     1.  Тау – домашний халат из тонкой ткани, схожей с шелком. Имеет свободный широкий рукав и пришитый пояс шириной в 10 сантиметров. Разделяется на два типа, в зависимости от длины: тау-а – доходящий лишь до середины бедра (носится поверх исподнего), и тау-я – длиной до щиколотки. Расцветка может быть различной, однако, строго светлых пастельных тонов, но чаще белой.

2.      2. Доу – приталенный халат из плотной ткани длиной до середины голени, с вырезами по бокам, застегивающийся на скрытые внутренние пуговицы и внешние шпильки, а также подвязывающийся широким поясом, один конец которого вшит в край доу, а второй обматывается вокруг талии в несколько оборотов и пристегивается специальными крючками. Рукав сужающийся к запястью с широкой манжетой, стягивающейся лентой так же, как и пояс. Воротник стойка, обрамляющий шею до середины. Цветовая палитра самая разнообразная, так же, как и украшения, которые варьируются от простой вышивки, до инкрустации драгоценными камнями.

Винного цвета стены были сплошь покрыты замысловатыми узорами, напоминающими женские половые органы. Огромная люстра с подрагивающим пламенем сотен свечей словно стекала с куполообразного потолка. Настенные масляные бра в виде острой груди с выпирающим светящимся розовым соском. Но больше всего меня впечатлили картины. О, да! Я не мог не заметить этих огромных полотен с изображением совокупляющихся людей и не только. Мужчины-оборотни с человеческим телом и головой зверя и женщины с кошачьим хвостом и ушами. Оргии мужчины с несколькими женщинами и наоборот. В разных позах и мельчайших подробностях передающие акт соития, словно их писали с натуры. Я обернулся по сторонам с приоткрытой пачкой и выдохнул что-то похожее на «хуясе».

- Пиздец, а не интерьерчик, – покосился на Фадо. – В прямом смысле этого слова.

Тот стоял столбом, сцепив руки перед собой, и почти не дышал. Интересно, он тоже в ахуе? Странно, это же он меня сюда привел, а значит не впервые тут.

- Добро пожаловать, господин Сон, – мягким обволакивающим голосом пропела вышедшая к нам дама.

Её шелковое прилегающее к телу темно-бордовое кимоно скрывало руки до кончиков пальцев и ноги до самых пят. Узкая талия была так крепко перевязана широким атласным поясом, что мне самому стало трудно дышать только от одного взгляда на нее. Собранные в высокий пучок волосы. Тонкая шея. И небольшая заколка в виде золотого мотылька, которой закреплялась темная вуаль, накинутая на лицо.

- Ага. Добрый день, – небрежно кинул и чуть заглянул за ее плечо, заметив выстроившихся в соседней комнате мужчин и женщин в исподнем. – Вы, я так понимаю, хозяйка сего заведения?

- Управляющая.

- Понятно. А лицензия у вас имеется? – прищурился, пытаясь оценить красоту незнакомки за сетчатой тканью.

- Так вы с проверкой? – сделала шаг ближе и кончиками пальцев коснулась моей груди. – Не волнуйтесь, господин Сон. Мы самое известное заведение в Амушан. Или хотите все же удостовериться в наличии печати Красной инстанции?

- Это лишнее.

- Что ж, – улыбнулась, отступив. – Давно вы к нам не заходили, господин Сон. У нас есть новенькие. Хотите посмотреть?

- Я не только посмотреть хочу, – хмыкнул, приподняв уголок губ.

- А за большее придется заплатить, – кокетливо стрельнула глазами. – Адаманты? Или… быть может наполните ледяной шар?

- Наполнить что? – покосился на дворецкого. – Фадо?

- Да, господин Сон?

- Поясни.

- О, – он словно только сейчас очнулся ото сна. – Лучше воспользоваться камнями. Вы еще недостаточно восстановили силы.

- Хм… – вновь перевел взор на девицу. – Тогда адаманты.

- Хорошо, – дама раскрыла веер и прижала его к носу, глядя, как мой дворецкий тотчас достал мешочек с камнями и вывалил их перед ней на стол.

- Что ж, господин Сон. Кого желаете сегодня? – неторопливо прошагала к арке, даже не пересчитав. – У нас есть новенькая. Лисичка.

- Лисичка? – заинтригованно приподнял бровь. – Надеюсь, не кумихо?

Она лишь расхохоталась звонким, словно сталкивающийся хрусталь, смехом.

- А вы сегодня забавный. Идемте за мной. Покажу вам девушек.

- Я уже выбрал одну.

- Да? – изумленно приоткрыла рот. – Кого?

- Вас.

- Ах, – обнажила зубы в широкой улыбке. – Но, боюсь, сегодня не выйдет. Мне нужно принимать гостей.

- Жаль, – улыбнулся в ответ.

Управляющая провела меня в комнату и тотчас махнула рукой мужчинам, чтобы те покинули помещение. Я проследил их равнодушным взглядом, бессознательно зацепившись глазами за довольно щуплого миловидного юношу с длинными светло-пепельными волосами. Ровные гладкие пряди укрывали его плечи и спину, доходя до самой поясницы. От одного только вида этих струящихся локонов, я ощутил легкое покалывание в подушечках пальцев. Мне захотелось коснуться их, забраться в самую густоту, вдохнуть запах.

Боже, откуда это дикое желание? Он же.. мальчишка!! А я вообще ни разу не гомик.

Я никогда не задумывался прежде, что именно заставляет трепетать мое сердце при виде шикарной шевелюры. При чем мой фетиш был довольно ограничен. Чтобы свести с ума, должны были быть выполнены целых три условия. Длина волос не менее, чем доходящая до пояса. Цвет почти белый с пепельным оттенком. Гладкие, мягкие, буквально растекающиеся как вода. Но почему? Почему именно такие? Что-то… из прошлого? Сердце внезапно дрогнуло и мучительно сжалось. Странное ощущение. Сдвинул брови и спешно отвернулся.

- Господин Сон, – рука мягко легла на плечо, и передо мной вновь выплыла дама в кимоно. – Смотрю, вам приглянулся тот парнишка с пепельными волосами. Позвать его?

- Что?? Нееет, – скривился. – Пардон, но я не интересуюсь мужиками.

- В самом деле? – игриво приподняла уголок губ. – Что ж. Но, если передумаете, дайте знать.

- Спасибо, конечно, но я точно не передумаю. Лучше позовите вашу новенькую лисичку.

*

Мы пробыли в Доме Плясок не менее, чем 4 часа. Замечу, это тело оказалось гораздо выносливее и ненасытнее, чем прежнее. Пока я наслаждался выпивкой и телами прекрасных дев, Фадо всё это время ждал меня в гостевой комнате, предназначавшейся для прислуги. Изрядно вымотавшись, я наконец вышел к нему в небрежно запахнутом доу. Справиться с внутренними скрытыми пуговицами мне так и не удалось.

- Господин Сон, – тотчас подскочил с небольшого диванчика дворецкий и замельтешил ко мне.

- Фадо, помоги, – как маленький ребенок надул губы. – Никак не могу нормально застегнуть. Эти девицы умеют лишь раздевать.

- Да, мой господин, – ловко расстегнув заново внешние шпильки, он с быстротой молнии поправил одежду, приведя меня в полный порядок.

- Чтобы я без тебя делал, – расплылся в довольной улыбке.

Сейчас, получив разрядку, я был готов обнять весь мир. С каждым днем Аврхадз становился мне всё милее и милее. Не помню, чтобы хоть когда-нибудь чувствовал себя так в Москве. Может мне просто не хватало такого же верного дворецкого? В самом деле, и для чего потребовалось отменять рабство? Прищурился, взглянув в ясное лазурное небо без единого намека на седину туч. Вот только это вечное солнце… С такой погодой тут не должно было выжить ни одно деревце.

- Фадо, – вновь развернулся к нему, как только мы оказались вне публичного дома. – В этом городе хоть иногда бывают дожди?

- В Аврхадз льют дожди только в Период Скорби, и длиться он около двух недель.

- Чего-чего? Что еще за период скорби?

Дворецкий к тому моменту уже распахнул широкий ярко-голубой кожаный зонт и неспешно двинулся по торговой улочке, держа его над моей головой.

- Существует легенда, – начал он, и голос его тотчас приобрел некоторую загадочность. – Ни для кого не секрет, что раньше владения Дарагона были значительно больше. Да и сама столица занимала немалые территории. Сейчас часть этих земель находится под толщей воды и, если опуститься на глубину в несколько ит^1, то можно обнаружить бесчисленное множество строений, статуи небесных существ, а также каменные башни прежнего дворца и даже сокровища.

- Серьезно? Сокровища? Да быть не может, чтобы их никто до сих пор не достал.

- Что-то конечно извлекли, но основная доля так и осталась погребена с их владельцем.

- В смысле? Ты имеешь в виду императора? Он утонул?

- Не совсем так. Но да, он погиб, оставшись захороненным в океане.

- А как он погиб?

- Господин Сон, позвольте мне просто продолжить. Вы же хотели узнать про День Скорби.

- А, извини. Продолжай конечно.

- Так вот. Несколько тысячелетий назад Аврхадз был каменной тюрьмой. Пески. Знойный ветер. Ни животных, ни растений. Сюда ссылали всех неугодных Правителю и оставляли с одной лишь горсткой плодов аму, – Фадо покосился и, заметив, как я напряг лицо, пытаясь представить эти плоды, пояснил. – Маленькие, всего в два пальца, вытянутой формы. Алые с гладкой кожицей и крохотной овальной косточкой в центре. Сочные, но невозможно кислые.

- Как вишня?

- Возможно, – пожал плечами и возобновил рассказ. – В те времена во главе двенадцати королевств стоял не кто иной, как Эос. Жестокий и крайне консервативный Правитель.

- Погоди, а разве королевств не шестнадцать?

- Сейчас шестнадцать, но во времена правления Эос, их было только двенадцать.

- Получается с тех пор образовались еще четыре?

- Да, два королевства были присоединены при Кайне, внуке Эос, еще два сравнительно недавно, уже при нынешнем Владыке.

- А, ясно. А этот Эос, он тоже был из рода Сайа?

- Конечно, господин Сон.

- А каким именно драконом он был?

- Красным огненным, мой господин. Так я могу продолжать?

- Да-да.

- Итак, в те далекие времена ни принцам, ни уж тем более сато, не дозволялось брать наложников или посещать Дома Плясок. Считалось, что запас семени имеет лимит. Его требовалось расходовать разумно, а то есть только для продолжения рода. Из-за таких предрассудков в окружении принцев были практически одни женщины, за исключением учителей, и в плотские отношения они вступали сразу, едва появлялись первые признаки взросления. Если хоть одна женщина из окружения принца беременела, то ее тут же причисляли к наложницам.

- Постой. Так первые поллюции начинаются в 13-14 лет, а то и раньше, – изумленно посмотрел на Фадо.

- Драконы и змеи становятся мужчинами в 15, чаще в 16. В других родах взросление приходится на 14-15. Именно с этого возраста принцам дозволяется брать наложниц. Так принято и по сей день, хотя многие другие правила отменили.

- Ничего себе! И?

- Так вот. У действовавшего на тот момент Владыки был лишь один сын. Рару. Крайне избалованный и эгоцентричный молодой господин. Ему дозволялось практически всё. Единственный сато, имевший в будущем более двадцати наложниц.

- Круто, – присвистнул я, вообразив, как здорово было бы развлекаться со всеми этими женщинами. А если еще и одновременно…

- Наверно, – с некоторым безразличием выдохнул дворецкий. – Для Рару все эти женщины были лишь игрушками... По-настоящему он любил только одного человека.

- Кого?

- Господин Сон, – Фадо раздосадовано поджал губы.

- Всё, всё. Больше не перебиваю.

- Итак. Еще будучи ребенком, как будущий наследник, надежда империи, Рару много учился и всё свое время посвящал образованию, – ускорил свое повествование дворецкий, явно боясь, что я его вновь прерву очередным вопросом. – Его наставником был известный целитель и мастер боевых искусств – Аму. Зеленый деревянный дракон. Сато приходил к нему с восходом солнца и покидал лишь с наступлением глубокой ночи, неохотно возвращаясь в свою резиденцию. В дневное же время они не разлучались ни на минуту. Аму обучал его правилам ведения боя и стратегии, технике роада, а также приготовлению ядов и противоядий. Так, незаметно пролетело несколько лет, и наступил день совершеннолетия. Это сейчас драконам дозволяется не заключать союз до трехсот лет, ограничиваясь лишь наложницами, но тогда, как только Рару исполнилось двадцать, он был обязан заключить союз с принцессой Дарагона и, обменявшись лентами, приступить к исполнению долга будущего Владыки – произведению на свет наследников. Учитывая, что на одно яйцо может потребоваться около семидесяти лет, ему предстояло отложить обучение, а значит и не видеться с наставником. Для Рару, который уже не представлял свою жизнь без Аму, это было сродни пыткам во Дворце Теней. Он и до этого с трудом переживал ночь, беспрестанно просыпаясь и выглядывая в окно в ожидании восхода солнца. Теперь же их разлучали на неопределенный срок.

- Так, стоп. Хочешь сказать, что он любил своего наставника? – замер на месте, развернувшись к дворецкому, и ошарашенно уставился на него. – Серьезно? Да ладно? Так эта история про гомосеков?

Фадо ничего не ответил и лишь тяжело вздохнул, покачав головой.

- Ладно, ладно. Молчу. Продолжай.

- Спасибо, господин, – зашагал дальше, и я послушно двинулся следом. – Не прошло и недели после церемонии, как сато сбежал из своих новых владений и тайно проник в резиденцию наставника. Красивый молодой мужчина с горячей кровью, не в силах больше сдерживать свои желания, беззастенчиво совратил Аму, совсем не заботясь о последствиях.

- Вряд ли бы ему так легко удалось совратить наставника, даже несмотря на то, что он будущий правитель, если бы Аму сам этого не захотел, – вставил свои пять копеек.

- Вы абсолютно правы, господин. Их чувства были взаимны. К тому же, если Рару в силу своей юности и неопытности не представлял, к какому исходу это может привести, то уж его учитель точно знал, что именно его ждет… Естественно, что во дворце, где даже у стен есть глаза и уши, это не осталось незамеченным. Узнав о проступке своего сына, Верховный пришел в такую ярость, что запер принца на целый месяц в его резиденции, а сам тем временем приказал лишить Аму хвоста и сослать в Аврхадз.

- Фадо, постой. Ты уж прости, что снова перебиваю, но ты не мог бы пояснить. К каким конкретным последствиям ведет лишение хвоста?

- Дракон теряет всю свою силу. Роада больше не может циркулировать по телу и тем самым поддерживать жизнь. Она словно вытекает. Сначала меняется цвет волос и глаз, принимая первоначальный вид. Затем происходит постепенное истощение. Энергия выходит в течении нескольких месяцев. Капля за каплей. Дракон перестает видеть, слышать и в конечном итоге умирает.

- И зная, что его ждет такое, Аму всё равно пошел на это!?

- Думаю, Аму было всё равно, что с ним станет. Он понимал, что его чувства ведут в никуда. Влюбиться в сато, тем более наследного – самая большая ошибка в жизни любого дракона.

Меня отчего-то задели эти слова, и в груди стиснуло до колющей боли в легких.

- Почему это ошибка?

- Правящий род не может позволить себе любить. Таков их устав. А значит Аму в любом случае был бы одинок в своей безграничной привязанности.

- Устав? Хочешь сказать, что им запрещено любить по уставу рода!?

- Да, господин.

- Да это же просто бред какой-то! На хрена нужно было устанавливать подобное правило!?

- Правитель не может позволить себе такую слабость. Любовь ведет к непоправимым ошибкам, и эта легенда – яркое тому подтверждение.

- Так чем в итоге всё закончилось?

- Выйдя из заточения и узнав о случившемся, Рару словно обезумел. Являясь великим водяным драконом, он вызвал такой шторм, что затопил и разрушил четверть земель Дарагона, в том числе дворец, убив и покарав тем самым половину его жителей.

- Так вот, что случилось.

- Да, – кивнул. – Исполнив месть, сато покинул столицу и отправился на поиски своего возлюбленного. В течении нескольких недель он кружил над песками Аврхадз, пролегавшими на тысячи ра^2. Солнце поджаривало и иссушало чешую, что передвигаться по воздуху стало невыносимо. В конечном итоге принц был вынужден спуститься и ступить на огненную землю, дабы восстановить силы. Пройдя несколько ра пешком и стерев в кровь ноги, он вдруг заметил вдалеке крохотное молодое деревце, покрытое салатовой листвой и уже набившей крупные бутоны алых цветов. Сначала Рару воспринял его как мираж, но чем ближе подходил, тем больше осознавал, что ему вовсе не кажется. Дерево и в самом деле проросло там, где не выживали даже гутзы. Это такой вид насекомых с жестким панцирем, способный без отдыха преодолевать на своих тонких крылышках порядка 30 ра. – пояснил Фадо. – Шум его тонких листьев, покачивающихся на ветру, навсегда запомнился сато. Ведь деревце проросло не по чистой случайности. Аму, кому подчинялась любая растительность, предоставил питательную среду для его развития, вспоров себе грудь и поместив семечко внутрь.

На этой ноте дворецкий вдруг смолк, словно давая мне время осознать услышанное. Я же наконец прикрыл рот и нетерпеливо дернул его за рукав.

- А что было дальше?

- Осознав свою утрату, Рару заплакал, а вслед за ним зарыдало и небо. Дожди шли ровно две недели, не останавливаясь ни на секунду. С тех пор, каждый год в одно и то же время в Аврхадз начинается сезон ливней. Поговаривают, что раньше те деревья, с плодами которых оставляли узников, цвели только белыми цветками и назывались как-то иначе, но после трагической гибели Аму, во всех землях они внезапно сменили цвет на алый и стали невольно называться его именем.

Не знаю почему, но эта легенда показалось такой знакомой, словно я ее уже когда-то слышал. Но самое странное, она вызывала щемящее чувство тоски.

- Познавательная история про педиков, – показательно фыркнул, тем самым пытаясь скрыть истинные эмоции, вызванные его рассказом.

- Вы расстроены, господин Сон? – все же уловил изменения в настроении дворецкий. – Вы ничего не помните, однако... – Фадо вдруг запнулся и резко сменил тему. – Смотрите, – приподнял зонт, открыв обзору широкую площадь, к которой мы незаметно вышли. – То самое дерево аму, что проросло из груди наставника.

Я перевел взор на крепкое раскидистое дерево с массивным стволом и ветвями, уже скинувшее свои цветки и покрывшееся мелкими зелеными завязями плодов. Листва мягко покачивалась, шурша, в знойном едва уловимом движении воздуха. Салатовая, неестественно яркая, будто оперение попугая.

«Солнце ярко било в смеющиеся изумрудные глаза человека напротив меня, играло с цветом, меняло, превращая в два светло-зеленых алмаза.»

Ту-дук. Ту-дук. Ту-дук. Сердце гулко отозвалось на представший образ. Что это? Это было воспоминание? Легкие словно сдавило. Нечем дышать. Дернул себя за воротник, тем самым расстегнув две верхние шпильки доу. Кислород. Кто выкачал из воздуха весь кислород?

- Господин Сон, с вами всё в порядке? – взволнованно залепетал дворецкий, всматриваясь в мое лицо. – Вы побледнели.

- Всё в порядке, Фадо, – стер с виска выступившую каплю пота и скривился в искусственной улыбке. – Просто тут очень жарко.

- Тогда давайте поскорее уйдем в тень.

*

Дворецкий проводил меня до знаменитой трактатной Йосс, где были собраны тысячи писаний. Величественное здание в несколько этажей значительно возвышалось над остальными и словно нависало над бульваром Пилигрима. Вычурная крыша и крохотные окошки, больше напоминающие вентиляционные отверстия. Серые каменные стены, украшенные лепниной в виде самых разных существ от полульвов-полубыков и змей с несколькими головами до хищных птиц с четырьмя лапами и лисиц с множеством хвостов, ну и конечно же драконы, куда без них. Я замер у входа, любуясь столь уникальной архитектурой представшего взору строения, и жестом приказал Фадо убрать зонт. Тот послушно сложил его и вопросительно уставился на меня.

- Я пойду один. Подожди меня где-нибудь снаружи, – произнес ровным тоном, даже не взглянув на своего спутника.

- Как прикажете, господин, – учтиво поклонился дворецкий и распахнул передо мной массивную деревянную дверь. – Я буду ожидать вас тут.

Сначала я хотел было сказать ему, что необязательно ждать меня прямо у входа. Можешь отправиться в ближайший бар или закусочную. Но вдруг осознал, что мне глубоко насрать. Если хочет стоять под палящим солнцем, пусть стоит. Чай не маленький. Сам разберется.

- Хорошо, – равнодушно выдохнул и двинулся в темноту здания.

- Господин Сон, – неожиданно окликнул Фадо, едва я переступил порог.

- Мм? – обернулся и скользнул взглядом по вытянувшемуся, словно струна, слуге.

- С тех пор, как вы проснулись, я впервые ощущаю, что передо мной мой истинный господин, – он снова поклонился, но на этот раз гораздо ниже. – Великий генерал Лой, вы можете читать писания сколь угодно долго. Ваш верный дворецкий будет ждать здесь столько, сколько потребуется.

Я лишь смерил того задумчивым взглядом, так ничего и не ответив, и вновь отвернулся, шагнув в глубину комнаты. Мои мысли были слишком заняты недавно представшим видением, что я не мог думать больше ни о чем другом. Побыть наедине с собой – единственное, чего мне хотелось. Читать писания я вовсе не собирался. Да и не был столь уверен, что пойму хоть слово на здешнем языке. Ведь, пока мы двигались по бульвару в направлении трактатной, не смог разобрать ни единого символа на вывесках встреченных на пути заведений.

Внутри и впрямь оказалось довольно прохладно, по сравнению с улицей, где с меня сошло семь потов. Роада, о которой говорил Фадо, способная контролировать температуру тела, либо сошла на нет после посещения дома Плясок, либо бездействовала. Оно и понятно. Я совершенно не представлял, как управлять драконьей энергией, а потому просто стойко выносил мучения, пока не ощутил, что вот-вот схвачу тепловой удар в этом проклятом доу.

Я сделал еще несколько шагов по просторному залу и остановился, озираясь. Огромные высоченные шкафы, заставленные древними книгами, упирались в самый потолок. Бесчисленные лестницы на колесиках, приставленные к этажеркам. Масляные лампы, подсвечивающие каждый уголок помещения. В проходах стояли низкие столики с графинами, полные, должно быть, сока тауры и крохотными пиалами, а на полу лежали подушки. Эта трактатная лавка по истине выглядела грандиозно не только снаружи, но и внутри. Будь это Москва, тут было бы не протолкнуться, однако, в Амушан, судя по небольшому количеству посетителей, заведение не пользовалось огромной популярностью.

Я обогнул очередной стеллаж и подхватил с полки первую попавшуюся книгу. Раскрыл и уставился на мелкие закорючки текста. Так и знал. Вернул книгу на место и вытянул другую. Беда. Я действительно забыл абсолютно всё, включая язык. Хорошо хоть могу свободно говорить и понимать речь на слух. Разочарованно отложил трактат и зашагал к следующему шкафу. Мне что ж, учить заново алфавит теперь? Какая досада. Перед глазами снова выплыл образ из воспоминания. Эх. Вспомнить бы, кому принадлежали эти прекрасные очи. Я развернулся на месте и двинулся в обратном направлении, поглядывая на указатели и все сильнее углубляясь, пока внезапно не оказался на втором этаже перед высоченным шкафом с книгами в золотых твердых обложках. Протянул руку к полке и, плавно проведя пальцами по корешкам, выхватил одну из ряда. Страница за страницей зашелестели под подушечками, пока взору не предстала иллюстрация, мгновенно вызвавшая дрожь во всем теле. На рисунке был изображен не кто иной, как Великий генерал Лой. И хоть я не мог различить ни одного знака текста, одно было понятно наверняка. Я смотрел на себя. Книга явно содержала информацию обо мне прежнем. Вот бы научиться читать. Печально выдохнул и с трудом заставил себя захлопнуть книгу. Некоторое время я все еще сжимал ее в пальцах, прежде чем вернуть на полку. Будет странно, если я попрошу Фадо почитать ее мне? С этими мыслями я покинул зону с золотыми писаниями и завернул за угол, но тотчас удивленно замер, заметив хрупкую девочку в черной накидке с капюшоном, из-под которого выбивались огненно-рыжие локоны. Это же…

- Ёа? – невольно окликнул.

Девушка резко обернулась, и ее глаза испуганно вытаращились на меня. Мгновенно цепко ухватив за запястье, она скользнула за высокий шкаф, увлекая за собой, и с невероятной напористостью прижала меня к книжным полкам. Прильнув к груди, так, что я ощутил ее учащенное сердцебиение, она резко закрыла мой рот крохотной ладошкой и взволнованно выглянула из-за стеллажа.

- Граард, – взмолилась, переведя взор обратно на меня. – Прошу, не выдавай.

Нахмурился, глядя в огромные от страха глазищи, и убрал ее руку от своего лица.

- Что ты тут делаешь? – чуть отодвинул от себя, вспомнив о том, что говорил Фадо о лисах. – И где твоя свита?

- Я... – щеки девчушки чуть окрасились румянцем.

- Сбежала? – догадался, ведь на бульвар Пилигрима она не могла ступить даже в сопровождении слуг. – Ты же понимаешь, что, если кто-то… – я не успел закончить мысль, внезапно зацепившись взглядом за книгу, сжатую в ее пальцах. – Что это? – ловко выхватил.

- Стой! – вскрикнула, ринувшись на меня, но я успел отскочить в сторону.

- В чем дело? – усмехнулся. – Там что-то неподобающее принцессам?

В ответ девушка густо покраснела, что только усугубило ситуацию, распалив мое воображение.

- Отдай, пожалуйста, – вновь попыталась выхватить том.

- Твоя реакция только сильнее интригует, – резко убрал книгу за спину, и Ёа врезалась в мою грудь.

- Ой, – смущенно отступила, но вдруг грозно посмотрела исподлобья. – Верни, – протянула распахнутую ладонь.

- Не хочу.

- Верни, говорю!

- Верну, как только взгляну, что там.

- Нет! – стукнула ладошкой по груди. – Возвращай сейчас же!

- Тебе не кажется, что ты и так уже перешла все рамки? – склонил голову на бок, прищурившись. – Ошиваешься рядом с домом Плясок, разгуливаешь по трактатной, читая невесть что, и вдобавок трогаешь мужчину.

- Я не трогала, – трусливо обернулась по сторонам и отступила на шаг назад. – Не будь таким.

- Каким таким?

В этот момент со стороны прохода послышались голоса. Кто-то приближался. Я на секунду отвернулся, чтобы заглянуть за угол и проверить обстановку, как Ёа тотчас испарилась, совершенно забыв про книгу, которую так яростно выбивала.

Забавная девчушка. Хмыкнул и распахнул трактат на середине. Читать я хоть и не умел, но в данной ситуации это и не требовалось. О содержании книги развернуто говорили многочисленные иллюстрации. Что это!? Ошарашенно пролистнул несколько страниц. Кама-сутра?!!

*

Сама того не осознавая, Ёа вернула меня в чувства, заставив больше не думать о недавнем видении и забить на свое прошлое. Что было, то было. Зачем мне знать, кем я был прежде? Сейчас я Руслан, и этого не изменить. Вышагивая по бульвару, губы то и дело растягивались в довольной улыбке, а голова была полна совсем неподобающих мыслей. Еще бы, после пролистывания-то Кама-сутры от корки до корки. Фадо неторопливо шел рядом, по-прежнему держа над моей головой широкий зонт, но весь его вид говорил, что он чем-то расстроен. Видимо, его отнюдь не радовало, что образ величественного холодного господина вновь растаял, как дымка, сменившись на безалаберного мальчишку, у которого на уме только секс, да ничегонеделанье.

- Фадо, может перекусим? – мельком взглянул на своего попутчика, прекратив весело насвистывать.

- Если мой господин проголодался, то лучше поскорее вернуться домой и отобедать там.

- Это еще почему? – нахмурился.

- Лучше не есть уличную еду, у вас может быть несварение.

- Да брось. Я же не в лавке купить еды предлагаю, а найти сносную жральню, подобающую моему статусу.

- Тогда лучше покинуть бульвар Пилигрима и отправиться на площадь Рарудан. Только там вы найдете хоть что-то более-менее приличное.

- Ну так веди.

- Как скажете, господин, – сухо проговорил дворецкий и жестом указал, что надо свернуть в переулок.

Мы прошагали по меньшей мере пять улиц, непрестанно петляя между домами, прежде чем оказались на просторной площади с фонтаном в виде дракона по центру, окруженной двух-трехэтажными павильонами.

- Следуйте за мной, господин Сон, – Фадо проскользил к одному из зданий и, оказавшись под навесом, сложил зонт. – Прошу сюда, – выставил руку, легко поклонившись и пропуская меня вперед.

- Благодарю, – в столь же почтенной манере отозвался и вошел в зал.

- Доброго дня, господа, – откуда ни возьмись выплыл высокий молодой человек худощавого телосложения, преградив путь, и легко поклонился. – Прошу меня извинить, сегодня в нашем заведении запланировано шоу, свободных мест на первом этаже не осталось.

- Вот как? – небрежно кинул и озорно пробежался глазами по рассыпанным вокруг небольшой сцены столикам, сплошь занятым посетителями. – Шоу, говоришь. Я бы не отказался посмотреть. У вас есть зона ви-ай-пи? – дернул уголком рта и обернулся на дворецкого. – Фадо, думаю со второго этажа откроется прекрасный вид. Как считаешь?

Хостес несколько опешил, приоткрыв рот и вытаращив зенки.

- Фа-до? – ошеломленно пробормотал он, вперив в того взор, а затем снова переключил на меня. – Так вы. Почтенный господин Сон?

- О! – кротко отозвался, ухмыльнувшись. – Вы меня узнали?

- О, простите мою ошибку, господин, – принялся кланяться. – Я сейчас же предоставлю вам лучший стол. Разумеется, на втором этаже самый потрясающий вид. Позвольте проводить вас, – затараторил. – Прошу сюда.

Он торопливо замельтешил в направлении широкой лестницы, непрестанно поглядывая, поспеваем ли мы за ним. Мы же вышагивали нарочито медленно, словно вышли на вечернюю прогулку.

- Это такая честь, принимать столь знатного господина. Надеюсь наше скромное заведение не разочарует Ваше Превосходительство, – продолжил напевать мужчина. – Могу ли я предложить вам дам, господин, для большего комфорта? Они конечно не столь притягательны, как в Доме Плясок, но тоже весьма хороши собой. К тому же могут развлечь вас музыкой или фокусами.

- Веди нас молча, – резко оборвал монолог Фадо, все это время помалкивающий.

Даже я вздрогнул от неожиданности, не говоря уже о хостесе, который тотчас побелел и заткнулся.

Ничего себе! Не ожидал, что мой дворецкий может быть на столько грубым и неучтивым. Обычно он такой вежливый и покладистый. Видимо, я плохо осведомлен о его истинной натуре. Либо его обходительность направлена лишь на меня. Впрочем, чему удивляться? Он служит сыну дракона, а это наверняка довольно высокий статус среди обычных горожан.

Как только нас довели до небольшой комнатки, откуда открывался вид на всё заведение, при этом скрытой тонкой вуалью от глаз посторонних, Фадо тотчас перечислил всё, что нужно подать на стол, даже не спросив моего мнения. Я был на столько потрясен, что не посмел возразить. Лишь только когда приведший нас сюда мужчина удалился, фыркнул и смерил своего слугу недовольным взглядом.

- Я сделал что-то не так, господин? – недоуменно уставился на меня дворецкий.

- А сам как думаешь? – уселся в позу лотоса на импровизированной платформе, устланной подушками, и откинулся на спинку.

- Простите, но ваш покорный слуга не знает, где именно ошибся, и будет признателен, если вы укажете на его промах, – Фадо продолжал стоять, чуть склонившись и опустив глаза в пол.

Правда не понимает? Или это я вел себя неподобающе? Быть может промах совершил вовсе не он?

- Забей, – выпалил и указал на место напротив. – Присядь, не стой столбом.

- О, нет, господин, – замахал руками дворецкий. – Я не имею права сидеть с вами за одним столом. Тем более, что тут столько глаз.

- Да, блядь, что за нелепые правила? Я уже во истину устал от всего этого. Ты что ж, будешь все время стоять, пока я ем? Тогда уж точно несварение мне обеспечено. И дело даже не в еде. Сядь тогда там, где дозволяют тебе рамки приличия. Я не смогу насладиться пищей, когда у меня стоят над душой.

- Хорошо, – Фадо обернулся по сторонам и, заприметив небольшой стул в углу комнаты, послушно сел.

Я лишь вздохнул, все еще негодуя, что вновь придется есть в одиночестве, и отвернулся, уставившись на сцену, где уже начали выплясывать мужчины и женщины, одетые в причудливые костюмы птиц. Их движения были на столько легкими и быстрыми, что в самом деле создавалось впечатление, что это не люди, а мелкие пташки, перелетающие с одного края площадки на другой. В какой-то момент одна из женщин в ярко-алом платье так высоко вспорхнула, подхваченная на руки мужчиной в сине-зеленом одеянии, что мне действительно показалось, будто она взмыла ввысь на своих импровизированных крыльях.

- Эр, смотри! – резко выдохнул, охваченный чувством восторга от происходящего на сцене, и взволнованно обернулся, явно ожидая увидеть рядом с собой еще одного человека.

Взгляд так и замер на побледневшем Фадо, глаза которого удивленно расширились, а рот невольно приоткрылся. Меня же внезапно залихорадило. Дрожь охватила всё тело, а голова закружилась от череды сменяющих друг друга картинок, словно в калейдоскопе. Они мелькали так быстро, что едва удавалось хоть что-то различить в бесконечном мельтешении образов, пока внезапно не замерли на окровавленном рукаве доу. Ярость, подобно вырвавшейся из жерла вулкана лаве, охватила всё мое существо. Я вдруг вцепился пальцами в столешницу, на которой уже расставили блюда, пышущие жаром и источающие приятный аромат специй, и резко дернул. Стол взметнулся в воздух, и тарелки с грохотом посыпались на пол, разлетаясь на куски и расшвыривая содержимое.

- Почему!? – отчаянно взревел, сам не понимая, к кому обращаю свои слова, и подскочил на ноги. – Что я сделал не так!?

Дворецкий мгновенно ринулся ко входу и, откинув в сторону скрывающий нас полог ткани, зычно выкрикнул:

- Тауры! Сейчас же!

- Скажи мне... – простонал, находясь все еще под воздействием пронесшихся воспоминаний и совершенно не контролируя ни речь, ни эмоции, внезапно сменившиеся с ярости на тоску. – За что? За что? За что? – безостановочно забормотал, как вдруг легкие сжались с такой силой, что я утратил способность сделать вдох. – Кислород, – прошелестел вмиг пересохшими губами. – Нечем. Дышать, – с силой дернул за ворот доу, вырвав сразу несколько шпилек.

- Мой господин, – попытался остановить меня дворецкий. – Постарайтесь успокоиться.

Легко говорить, но сложно управлять тем, что тебе неподвластно. Перед глазами вновь возник образ человека с изумрудными очами, на этот раз холодными, как лед, полными ненависти и презрения, словно решив доконать меня. В ответ сердце заколотилось еще сильнее, а мир затмился пеленой выступивших слез.

- Господин Сон, выпейте тауры, – донесся голос Фадо, и я ощутил гладкие края пиалы в пальцах. – Вам станет легче.

Прислонив чашу к губам, я осушил ее одним глотком, даже не задумываясь. Лишь бы избавиться от навязчивого видения.

- Еще, – протянул дворецкому.

Он наполнял ее вновь и вновь, пока кувшин полностью не опустел.

- Что. Со мной было? – наконец смог выговорить, немного успокоившись и вернув способность дышать, и медленно опустился на подушки.

- Ваши воспоминания начали возвращаться, – тихо произнес Фадо. – Не стоит сильно волноваться. Вполне нормально, что роада разбушевалась в вашем теле, отозвавшись на возникшие образы.

- Не стоит волноваться?! – тут же вспылил, явно не ожидая такого ответа, словно у меня только что была простая икота. – Да я едва кони не двинул!

- Это не смертельно, мой господин. Просто роада нужен выход. Если бы вы применили технику сброса, то ситуация не вышла бы из-под контроля. Некоторые воспоминания действительно довольно болезненны, особенно те, с которыми связаны критические моменты вашего прошлого, но и их можно нивелировать.

- Да что ты говоришь, – фыркнул. – Ты хоть раз переживал нечто подобное? Да и вообще, я же не помню ни хрена. Какие тут в жопу техники? Как я применю то, о чем знать не знаю?

- Простите, господин, – поник дворецкий. – Я сказал, не подумав. В таком случае вам стоит перечитать трактат по управлению потоками роада. Он хранится в Золотом зале. Как только мы доберемся до дома, я принесу его вам.

Эти слова добили меня вконец. Прыснув, не то от комичности ситуации, не то от досады, я так заливисто расхохотался, окончательно смутив Фадо, явно непонимающего моего внезапного веселья. Я же, глядя на его недоуменное выражение лица, гоготал всё сильнее и раскатистее, пока не выступили слезы.

- Фадо, – едва сумел выговорить, все еще сотрясаясь от смеха. – Да ты шутник, – промокнул рукавом глаза. – Трактат он мне принесет, – вновь захохотал. – Если он не на русском, или хотя бы английском, можешь не утруждаться, – хмыкнул, но заметив еще большую растерянность в глазах дворецкого, добавил. – Фадо, ну как же я прочту его, если читать не умею?

- Вы... – поперхнулся воздухом. – Забыли и небесный язык?

- Да, мой дорогой, – усмехнулся. – Оказавшись в трактатной, я не смог разобрать ни единого символа ни в одной книге.

- Но те книги пишут на упрощенном языке вий. Небесный же язык более... – до него словно только сейчас дошло, что я сказал. – Не может быть! – воскликнул и плюхнулся на подушки напротив меня с совершенно опустошенным видом.

Сейчас его уже не смущало сидеть рядом. Он словно погрузился в далекий транс, забыв обо всех нормах приличия, которые так чтил всего минуту назад.

- Фадо, нам нужно заплатить за причиненный ущерб, – нарушил тишину спустя некоторое время, когда понял, что пауза слишком уж затянулась. – А на счет языка, не переживай ты так. Я же могу начать учить его заново.

- Заново? – едва не плача, проблеял дворецкий. – Но небесному языку не учат. Нет ни одного трактата, где были бы описаны значения символов и как их использовать.

- Совсем? – изумленно приподнял брови. – Но как тогда его изучают? Может есть учителя?

- Драконы с рождения знают небесный язык, поэтому в обучении никогда не было необходимости.

- Как можно знать язык с рождения? – нахмурился. – Ты уверен?

- Конечно, мой господин. И только драконы знают этот язык, а потому, ни я, ни кто-либо еще не смогут помочь вам разобраться в писаниях.

- Тогда о техниках можно забыть, – устало откинулся на спинку. – Просто подготовь для меня побольше тауры. Придется справляться с подобными приступами выпивкой.

- Это не поможет выходу, – уныло выдохнул Фадо.

- Но сейчас же сработало.

- Вам помог не сам сок тауры. Я дал вам его только, чтобы снять приступ паники. Роада нашла выход в выплеснутой ярости, когда вы сломали стол.

Мы вместе повернули головы и уставились на разбросанные у входа осколки посуды с размазанной по полу едой и ошметки дерева, некогда бывшего столиком.

- И в пролитых слезах, – заключил дворецкий и вновь посмотрел на меня. – Если так продолжится, то вы или разнесете свое же поместье, или увязнете в нескончаемой депрессии.

- Час от часу не легче. Тогда мне лучше вовсе не вспоминать ничего.

- Но этот процесс невозможно остановить, мой господин, – тяжело вздохнул Фадо, потерянно осмотревшись по сторонам, и вдруг резво вскочил на ноги. – Ой. Прошу прощения, – смущенно сцепил руки перед собой. – Господин Сон, вы же так и не поели. Я сейчас же попрошу убрать тут и принести новые блюда.

- Не стоит, – небрежно махнул кистью, поднимаясь. – Нет аппетита. Давай просто оплатим счет и вернемся домой.

____________

1.      Ит – единица измерения глубины, один ит равен 1800 м.

2.      Ра – единица измерения расстояния, один ра равен 2100 м.

Как бы я ни хотел не думать о человеке из воспоминаний, он всякий раз стойко всплывал вновь и вновь, как катях, который невозможно утопить. Так себе сравнение, но что поделать. Он «подарил» мне столь яркие эмоции, что мысленно я уже сотню раз закопал его под раскидистым деревом аму, что растет в моем саду. Если он еще жив, то пусть хоть помучается от беспрерывно горящих ушей. Зеленоглазый дьявол. А я-то надеялся, что те прекрасные очи принадлежат какой-нибудь очаровательной девице.

- Господин Сон, – окликнул меня незнакомый мужской голос.

Я только чуть сдвинул брови, не желая даже поднимать голову и продолжая валяться в траве под массивной кроной, и лишь легонько похлопал ладонью по небольшому холмику земли, который сам же и соорудил.

- Господин Сон? – чуть более осторожно произнес незнакомец, приблизившись. – Фадо сказал, что вы здесь. С вами всё в порядке?

- Конечно, – скосил глаза, заметив остановившегося у ног молодого человека с длинными золотистыми, словно осенняя листва, волосами. – Смотрю, Фадо опять впускает в мое поместье чужаков, не спросив разрешения.

- О, – смутился юноша, потупив взгляд ржаво-карих глаз. – Простите, что пришел без предупреждения.

- Ничего, – нехотя приподнялся и сел, наконец отлепив руку от импровизированного кургана. – Ты уже здесь. Не прогонять же тебя?

От моих слов лицо гостя окрасилось румянцем. Да-да, пусть тебе станет стыдно. Зато в следующий раз не посмеешь заваливаться ко мне вот так, с бухты-барахты.

- И так, – отряхнул руки от налипшей грязи и поправил полы доу. – Могу я узнать, кто вы?

- Э? – на миг замешкался тот, но почти сразу отчеканил. – Конечно, господин. Я Вэскэ. Наследный принц рода лимиров.

- Вэскэ... – задумчиво повторил, смерив юнца взглядом и выдержав некоторую паузу. – Ну. Продолжай.

- Что? – его глаза недоуменно расширились, а руки нервно прижались к бокам.

- Говори, зачем пожаловал? – повысил голос, теряя терпение.

У меня отчего-то ломило поясницу и хотелось поскорее вернуться в лежачее положение. Может переусердствовал, когда копал могилу?

- А. Я... – начал тот, запинаясь. – Отец…

- Ты отец? – изумленно приподнял бровь.

- Нет, – густо покраснел паренек. – То есть да, но… – совсем запутался тот. – Я пришел сказать, близится праздник Лунгу.

- Это я и без тебя знаю.

Кстати, откуда? Я ведь действительно помню, что он состоится ровно через две недели.

- Отец хотел бы пригласить вас в наше поместье.

- Только хотел бы? Но не пригласил.

- Нет, нет, – растерялся. – Отец приглашает вас в наше поместье на праздник Лунгу.

- Хм. Хорошо... Из какого ты сказал рода?

- Из рода лимиров, господин, – дрогнувшим голосом едва слышно пролепетал парень.

- А как имя твоего отца?

- Лорд Йоно, господин.

- О! – меня внезапно озарило. – Так ты брат Ёа?

- Да, господин Сон. Ёа – моя младшая сестра.

Младшая? Черт бы вас, лис, побрал. Если ты старше Ёа, то и меня тоже. Тогда откуда в тебе столько детской неуверенности и неловкости?

- Что ж. Ясно. Передай отцу, что я принимаю приглашение.

Услышав положительный ответ, юноша изумленно округлил глаза и приоткрыл рот, будто ожидал услышать нечто другое. Может его отец позвал меня только приличия ради? Надеялся, что я откажусь? Однако, глядя, как вслед за удивлением лицо парнишки просияло от счастья, подобные мысли вмиг развеялись.

- Спасибо, господин, – пролепетал, едва сдерживая улыбку, и низко поклонился. – Я передам отцу.

- Ага, – равнодушно отозвался и перевел взор на сооруженную могилку. – Если это всё, можешь идти, – рука вновь невольно потянулась к горке черной, как смоль, земли, на верхушке которой покоился большой камень с выцарапанным на нем именем.

Несмотря на то, что я отпустил того, лис почему-то остался стоять на месте, возбужденно переступая с ноги на ногу, словно хотел что-то спросить, но боялся.

- Что-то еще? – взглянул на него, мгновенно отследив направление взора, четко направленного на мой курган. – Что? Интересно, что это такое?

- Простите, господин Сон, но да, – не удержался от любопытства.

- Могила. Разве не видно? – провел пальцами по глыбе с кричащей надписью, выскобленной на чисто русском языке: «ЭР».

- Э? – ошарашенно вытаращился.

- Да не боись. Она не настоящая, – усмехнулся. – Так. Дань уважения одному моему... – стиснул зубы и выдавил. – Заклятому другу.

- О, – приоткрыл рот тот. – Он погиб?

- К сожалению... – я сделал многозначительную паузу, не зная, как бы лучше ответить.

- Мне жаль, – тут же выпалил паренек.

- К сожалению, вряд ли. Наверняка живехонек, – завершил мысль, заметив, как ошалело на меня посмотрел юноша.

С минуту он молчал, совершенно оцепенев, а затем вдруг вздрогнул.

- Пожалуй, мне пора, – залепетал. – Простите, что побеспокоил вас, господин Сон.

- Иди, – небрежно бросил, снова укладываясь в траву. – Провожать не буду.

- Каэ, – шепнул тот на прощание.

- Каэ, – отозвался я и, как ни в чем не бывало, сомкнул веки.

Не знаю, как много времени прошло, но, когда я вновь распахнул глаза, передо мной уже стоял Фадо с каким-то листком в руках и с интересом разглядывал надгробие.

- Господин Сон, позвольте поинтересоваться? Кому посвящена эта краткая эпитафия?

- Что? – привстал и обернулся на невысокий холм. – А. Да так…

И почему всем так интересно, кого я тут похоронил?

- Кажется я уснул, – нахмурился. – Ты меня разбудил.

- Простите, – его слова прозвучали как-то не очень искренне, а на лицо выплыла едва уловимая улыбка. – Господин Сон, я подготовил прошение для господина Око.

- О, точно. Я и забыл. Когда мне нужно отнести его и куда?

- Вы понесете его лично? – удивился. – Но в этом нет необходимости.

- Ты же сам говорил.

- О, нет. Вам нужно лишь поставить печать. Я отправлю в инстанцию кого-нибудь из слуг.

- А, ну хорошо. А что за печать?

- Она на вашем пальце, господин.

Взор тут же упал на кольцо. Так это печать? И как же ее ставить?

- Фадо, я конечно всё понимаю, но…

- О, не волнуйтесь, – протянул мне лист. – Просто коснитесь им бумаги.

Я было потянулся к испещренному символами листку, но вдруг неосознанно отдернул руку. Раньше я никогда не подписывал документы, не прочитав. Сейчас же мне приходилось верить на слово. Нет. Так не пойдет. Прожив на этом свете немало лет, я прекрасно осознавал, что подвести или предать могут даже самые близкие люди.

- Я не могу это подписать, – выдохнул. – Не обижайся, Фадо, но…

- Понимаю, – мягко проговорил дворецкий без тени огорчения. – Но что тогда делать с прошением?

- Отнеси в мой кабинет и оставь на столе. Я вернусь к этому вопросу чуть позже.

- Хорошо, господин, – поклонился и уже развернулся, чтобы оставить меня, но вдруг остановился. – Ах да. Слышал, вы приняли приглашение лорда Йоно. Следует ли мне подготовить дары?

- Поступай, как считаешь нужным.

- В таком случае я подготовлю несколько подарков и подам вам список.

- Список, – хмыкнул. – У тебя память, как у золотой рыбки. Не надо никаких списков. Лучше найди мне учителя, который сможет обучить меня читать и писать на языке вий. Это-то возможно?

- О, конечно! – расцвел Фадо. – На самом деле я уже отправил человека к господину Учи. Думаю, после праздника Лунгу…

- Он сможет прибыть завтра? – оборвал его на полуслове.

- Завтра? – смятенно застыл дворецкий.

- Да, завтра. Или даже сегодня. Я хочу приступить к обучению немедленно. Отправь еще кого-нибудь. Пусть господин Учи прибудет сразу, как получит сообщение.

- Но…

- Но? – сверкнул глазами. – У тебя есть еще какие-то «но»?

- Нет, господин.

- Вот и славно, – поднялся на ноги и, обогнув обескураженного слугу, двинулся к дому. – Доставь прошение в мой кабинет, – кинул, не оборачиваясь. – И подай кофе. Сегодня я не буду ужинать, поэтому прошу меня не беспокоить, как только всё выполнишь.

- Как прикажете, господин.

*

Кабинет плавно потонул в сумерках. Я даже не заметил, как пролетел день, перелистывая трактат за трактатом. Прошение, аккуратно выведенное Фадо, по-прежнему покоилось на столе вместе с пятью пустыми чашками. Чтобы подписать этот несчастный листок, я приложил столько сил, но всё безрезультатно. Чертов космический слог из черточек, загибулек и точек так и остался за гранью моего понимания. Почему память вернула воспоминания о зеленоглазом демоне, а не что-нибудь более полезное, как Небесный язык, например, или хотя бы упрощенный вий? Я достал лампу и словно на автомате щелкнул пальцами. Голубая искра, подобно маленькой змее, мгновенно проскочила между подушечек и, изгибаясь, юркнула к фитилю.

- Ух ты! – изумился, глядя, как разгорается пламя. – Как я это сделал?

Принялся щелкать пальцами, как умалишенный, пытаясь снова выжечь искру, но тщетно. Почему некоторые действия воспроизводятся сами собой, совершенно неосознанно? Словно в этот момент телом завладевает другой человек. Быть может душа Граарда просто сосуществует с моей? Спонтанно возникшая мысль заставила насторожиться. Что, если это в самом деле так? И почему такая простая догадка никому даже не приходила в голову? С чего вообще все решили, что мы один человек? Я просто не могу быть генералом Лой! Не могу! Это невозможно!

- Черт бы вас всех побрал... – устало вздохнул и прошагал через кабинет к стеклянным дверям, ведущим на веранду.

На улице было до невозможности тихо, если не считать редких далеких звуков стрекотания, похожих не те, что издают цикады. Жара наконец сменилась легкой прохладой, а воздух напитался влагой. Из сада тянуло сладковатым запахом, источаемым плодами китта^1. Я медленно добрел до невысокой ограды и остановился, задрав голову. Небо было черным, на столько, что казалось его нет вовсе, а над головой просто бездонная пропасть с мерцающими пылинками, уносящимися в ее бесконечность. Красиво. Нда… Это вам не Москва. Опустил голову и облокотился на перила, уставившись в темноту. За исключением моего кабинета, все остальные части поместья утопали в кромешной тьме. Видимо, все уже легли спать. Лишь я один, выдув пять чашек крепкого кофе, продолжал бодрствовать, хотя всё тело изнывало от усталости.

- Граард, если ты тут, дай знак, – тихо прошептал, опустив голову. – Сказать по-честному, я без сил. Сейчас самое идеальное время вновь завладеть этим телом, ты так не думаешь? Вот только я не хочу умирать. Если ты вернешься, куда отправится моя душа? В моем настоящем мире я попал в жуткое ДТП. Сомневаюсь, что от меня хоть что-то осталось. Ей просто некуда возвращаться.

Произнеся вслух эти слова, мне отчего-то стало противно от самого себя. Несчастный человечишка, без каких-либо выдающих умений и способностей, оказался в теле великого генерала, дракона из высшего рода. Нахально занял его место. А теперь еще и просит не прогонять его? Как это низко.

- Забудь, – с силой вытолкнул воздух из легких. – Твое место здесь. Мое место там. Если захочешь вернуться, просто возвращайся. Даже если моей душе суждено вмиг рассеяться.

Отпрянул от перил и неторопливо вернулся в кабинет. Масло в лампе почти догорело, что света едва ли хватало осветить рабочую зону. Спать совершенно не хотелось, хотя неловкость движений и утрата восприятия происходящего говорили о полному упадке сил. Я обогнул стол и неуклюже опустился в кресло, задев бедром подлокотник. Равнодушно потер место удара, даже не поморщившись, и молча уставился на прошение, лежащее ровно по центру.

- Может прочтешь его за меня и сам решишь, подписывать или нет? – пробормотал и скосил взгляд на огромные выдвижные ящики стола.

С минуту я неотрывно смотрел на них, прежде чем потянулся к верхнему и, легко пробежавшись пальцами по гладко отполированному дереву черно-красного цвета, дернул за серебряную ручку. Внутри не оказалось ничего, кроме небольшого ларца с позолотой и синими камнями. Хм. Что это? Аккуратно извлек и поставил перед собой.

- Я открою? Ты же не против? – прошептал и тотчас откинул крышку.

Шкатулка была до верху наполнена ничем иным, как письмами. Их было по меньшей мере несколько десятков. Тонкие прямоугольные конверты из рыжевато-коричневой бумаги. Все вскрыты, кроме одного, которое и привлекло мое внимание. С оттиском в виде зеленого дракона.

- Не распечатано? – прищурился, вытянув. – Почему? – попытался отогнуть край в месте зеленой метки.

Символ ярко вспыхнул и, словно живой, нацелил свои клыки в палец. Резко отдернул руку, едва избежав хватки змееподобного монстра, и выронил письмо.

- Фига се! – заторможенное состояние как рукой сняло. – Как страшно жить в этом мире, – усмехнулся. – Ладно… А если так? – вновь подхватил конверт, не желая так просто сдаваться, и, не касаясь оттиска, рванул за край.

Бумага даже не поддалась, зато боль, подобная тысячам игл, тотчас вонзилась в пальцы, вмиг достигнув груди и живота. В этот момент я пожалел, что вообще открыл чертов ящик и пошел на поводу своего неуемного любопытства. Я ведь даже читать не умею. Руки неистово задрожали. Письмо выскользнуло и глухо шлепнулось на стол. Меня же буквально сдавило некой силой, от чего дыхание замерло, а внутренности будто разорвало на куски. Я попытался встать, но тут же рухнул на пол, скованный огнем, испепеляющим изнутри. Ощущения были схожи с теми, как если бы я упал с огромной высоты, либо по мне проехался каток. Кровь мгновенно подступила к горлу, и меня вырвало алой жижей. Я даже не мог сглотнуть ее обратно, лишь судорожно пытаться хватать ртом застывший воздух. В глазах потемнело, а тело самопроизвольно дернуло, скрутив, подобно предсмертной конвульсии.

- Фадо, – прохрипел севшим голосом, смотря в никуда сквозь окутавшую меня тьму. – Фадо…

*

Цепь за спиной резко рванула вверх и с силой натянулась. Скованные кандалами руки тотчас взметнулись следом и, вывернувшись, прокрутились, словно на шарнирах. Столь внезапный рывок мог запросто вывихнуть плечевые суставы, подарив мне новые знания о боли, если бы не выработанная годами пластичность тела. Я медленно разлепил склеившиеся от запекшейся крови веки и поднял взор на двух вошедших человек. Их силуэты походили на черные вертикальные тени, отбрасываемые от каменного пола. Свет масляной лампы, подвешенной на настенный канделябр коридора, бил ровно в спины, не позволяя различить ни лиц, ни эмблем отличия. Лишь только едва уловимые детали вышивки в виде алых змеев на рукавах темного одеяния выдавали в них служащих Черного Легиона.

- Очнулся? – пробасил один из вошедших и еще дважды провернул ручку механизма, поднимающего цепь.

Мои босые ноги почти оторвались от влажного ледяного пола, что теперь приходилось стоять на цыпочках, лишь бы не утратить последнюю опору.

- Ну что? Всё так же несговорчив? – мужчина зафиксировал катушку и шагнул ближе. – Генерал Лой, просто сознайся во всем, и быть может Правитель сжалится и подарит тебе быструю смерть.

Я только дернул уголком рта, ухмыльнувшись, и впился взглядом в человека напротив, продолжая хранить молчание.

- Что ж. Дело твое, – развел руками. – Лан, – обернулся к напарнику. – Неси расширитель. Посмотрим, хватит ли ему стойкости на этот раз.

Тьма неожиданно сменилась ярким светом. Голову сдерживали металлические тиски, так, что увернуться от вспышки было просто невозможно, как и закрыть глаз, захваченный и широко раскрытый специальным приспособлением. Линза, установленная напротив, озарилась, и луч стремительно ударил в сузившийся зрачок. Слеза предательски выступила, повинуясь законам тела, и стремительно скатилась по щеке.

- Ух ты, генерал Лой плачет? Подумать только, я и не знал, что даже такому, как ты, не чужды слезы, – приблизил огненный поток. – Сознаешься сейчас, или будем продолжать?

Я лишь скривил губы, прорычав что-то невнятное, и дернулся, отчего цепь звонко брякнула. Направленный свет буквально выжигал сетчатку, образуя легкий дымок и насыщая помещение запахом подгоревшей плоти. Боль, как разъедающая кислота, пронзала каждую клетку. Сознание помутилось. Соленые капли безостановочно продолжали бежать по лицу, а белые пятна постепенно сменялись черными, пока всё окончательно не померкло в кромешной темноте.

Чьи-то руки нежно коснулись подбородка.

- Ты должен это выпить, – прозвучал мягкий голос из пустоты.

- Нет! – резко отвернул голову и вновь увидел перед собой мучителей.

- Давай же, генерал, – мужчина с силой сжал челюсть, надавливая с двух сторон.

После трех дней бесконечных пыток, меня мучила страшная жажда, однако, принимать яд, каким бы сильным ни было желание утолить ее, я не планировал. Стиснул зубы, и вливаемая жидкость струйками потекла изо рта на шею.

- Граард, прекрати сопротивляться, – вновь проговорил незнакомый, и в тоже время до боли знакомый голос, и губ коснулась жадеитовая ложка. – Ну же, выпей.

- Да пошел ты! – с силой ударил по кисти, выбив предмет из рук.

Сейчас я уже ничего не видел, лишь тьму, однако, звон от разлетевшегося в дребезги камня мгновенно достиг моего слуха.

- Граард! – интонация резко сменилась с просительной на угрожающую. – Не вынуждай меня идти на крайние меры, – пальцы стиснули подбородок. – Пей!

Затылок уперся во что-то твердое, а в губы впился край пиалы.

- Нет! – попытался снова оттолкнуть, но плечи оказались плотно зажаты, что я не смог даже поднять руку.

- Пей, говорю! – горячее дыхание овеяло щеку.

- Иди к дьяволу! – процедил.

- Граард!

- Нет!

- Что ж, тогда не вини меня…

Губ неожиданно коснулось нечто теплое и мягкое. Секундное замешательство, помноженное на внезапность и смятение, заставили невольно разжать зубы и впустить в себя немного жидкости с необычным металлическим привкусом. Тотчас закашлялся, не желая проглатывать, но губы снова накрыло теплой волной, и рот наполнился, буквально вынуждая сделать злосчастный глоток, чтобы не захлебнуться. Теперь, когда первая капля смочила горло, скользнув в пищевод, меня вновь охватило чудовищное чувство жажды. Я распахнул веки и различил единственным уцелевшим глазом ярко-оранжевый фрукт, болтающийся на ветке на расстоянии вытянутой руки. Его нежная гладкая кожица выглядела чертовски соблазнительной, а сладковато-цветочный аромат дразнил нос. Я потянулся. Пальцы почти достигли, как вдруг мелкая пташка приземлилась на его сочный бок и зыркнула то одним, то вторым глазом, прицеливаясь, в какое из мест вонзить свой острый клюв.

- А ну кыш! – резко подался вперед, вырвавшись из тисков. Птица испуганно вспорхнула. – Он мой! – схватил плод и, рванув на себя, яростно вонзил зубы в сочную мякоть.

- А... – послышался легкий стон, донёсшийся словно из глубины.

Что-то стукнулось о мою грудь, пролив содержимое, и отскочило. В ноздри ворвался аромат нежной молодой листвы, тронутой каплями минувшей грозы, и влажной почвы. Судорожно втянул запах, до головокружения, и с еще большим неистовством впился в мягкую плоть, жадно обхватывая губами и придавливая языком, словно пытался высосать вяло текущий сок весь без остатка. Дерево неожиданно ожило и в ту же секунду вонзило в меня свои острые шипы. Тонкие ветви болезненно полоснули по коже. Грубо отшвырнул их, не собираясь отступать, и, отделив фрукт от ножки, перекатился с ним по изумрудной траве. Ногти рассекли кожуру и липкий нектар побежал по пальцам. Но сколько бы я ни пил, насыщение не приходило. Голод не то, что не утихал, казалось, он только усиливался. Мне хотелось большего. Съесть его целиком. Нет, хотелось, чтобы он никогда не был съеден, и вечно пить эту божественную амброзию. Он, как наркотик… Промелькнула ужасающая мысль. Умом я понимал, что надо остановиться, но не мог заставить себя это сделать. Досадливо куснул снова, втягивая нектар. Еще глоток, и я наконец замер. Медленно разжал губы и, чуть отстранившись, провел кончиком языка по вспоротым бокам. У самого уха слышалось чье-то сбивчивое дыхание. Оно обжигало, задевая чувствительную мочку, и тем самым вызывало волну возбуждения.

- Слезь… – раздался неровный шепот. – Ты тяжелый.

Я даже не пошевелился, продолжая прижиматься губами к рассеченной кожице и игнорируя таинственный голос, преследующий меня, словно наваждение.

- Слезай сейчас же! – что-то с яростью ударило меня в живот, откинув на спину, и плод выскочил из пальцев, укатившись.

Краски резко сменились. Я больше не видел ни деревца с удивительно-салатовой листвой, ни фрукта, ни мягкой травы. Зрение медленно прояснялось, и мне наконец удалось различить очертания цветных драконов на потолке. Я в своей комнате? Свет масляной лампы едва теплился, что приходилось напрягать глаза, чтобы хоть что-то рассмотреть.

Постель чуть дрогнула, словно с нее кто-то поднялся. Я мгновенно повернул голову, заметив в полумраке помещения высокую фигуру в абсолютно черном плаще с накинутым на голову капюшоном, которая тотчас двинулась в направлении выхода, даже не взглянув в мою сторону.

- Эй! – выдохнул, скорее по инерции, и загадочный человек замер, не успев отойти даже на пару метров.

- Эй? – злобно отозвался незнакомец, и голос его показался чертовски знакомым. – Смеешь мне эйкать? Если бы это был кто-то другой, я бы убил его на месте, – не оборачиваясь, бросил он и, сделав короткую паузу, добавил. – Раз уже пришел в себя, значит будешь в порядке. Яд в твоем теле полностью нейтрализован.

- Яд? – сдвинул брови, не до конца понимая, о чем он.

Чуть приподнялся на локтях и прищурился, пытаясь всмотреться в темный силуэт, словно растворяющийся во тьме. Голова немного кружилась, словно от алкоголя, а тело всё еще находилось в легком экстазе от недавнего видения.

- Разве это был яд? – постарался восстановить в памяти хронологию событий. – Я же просто попытался вскрыть конверт и…

- Именно, – оборвал незнакомец. – Бумага пропитана ядом. Стоит приложить хоть малейшее усилие, чтобы вскрыть, не распечатывая, и яд мгновенно проникает в кожу.

- А. Вот как. Я не знал. Так ты…

- Дал противоядие.

- О. Ясно. Спасибо.

- Твоя благодарность в данном случае излишня. Я спас тебя исключительно из своих эгоистичных целей.

- Целей? Это каких же?

- Тебе это знать необязательно.

- Ну, знаешь ли, если меня собираются использовать...

- Да брось, – перебил. – Какая от тебя сейчас польза?

- Звучит немного обидно. Я же не совсем прям бесполезный.

- Совсем.

- Эй! У тебя вообще нет манер? Даже если это и так. Зачем говорить об этом в лоб?

- Просишь, чтобы я солгал?

- Нет, но… – сдвинул брови. – Да кто ты вообще такой? – откинул одеяло, заметив, как вместе с ним в сторону отлетела небольшая пиала с остатками багровой жидкости, которая так же пропитала и мой тау, и сел. – Не больно-то ты похож на врача, скорее на экзорциста или чумного доктора.

- Поосторожнее в словах, Граард… – чуть повернул голову в сторону и вдруг шагнул в направлении столика. – Я сохранил тебе жизнь, но могу и отнять, – сгреб окровавленными пальцами оставленную мной ленту для волос и, засучив рукав до середины предплечья, принялся неуклюже перевязывать тонкое запястье правой руки левой.

- Твои угрозы на меня не подействуют, – уставился на его нескладные движения.

Вся кисть была залита темной кровью, которая продолжала сочиться из резаной раны и падать крупными каплями на паркет.

- Это была не угроза. Всего лишь предупреждение, – пальцы незнакомца заметно дрожали, отчего гладкая непослушная полоска ткани так и норовила выскользнуть. В конечном итоге она всё-таки соскочила и упала. – Проклятье, – склонился за ней и, подобрав, начал заново.

Я осторожно опустил ноги на пол и поднялся. В глазах в тот же миг потемнело, что мне пришлось ненадолго замереть на месте и восстановить способность видеть, прежде чем двинуться в сторону человека в плаще. Аккуратно. Шаг за шагом. Словно заново учился ходить. Мужчина стоял ко мне в пол оборота, но был на столько поглощен процессом, что даже не заметил моего приближения. Ловко подхватил его руку, но та вмиг выскользнула из хватки, и к моему горлу прижался короткий острый клинок. Внутри всё похолодело. Мышцы непроизвольно сократились, и тело словно окостенело, застыв в абсолютной неподвижности. Вдоль позвоночника выступили мелкие капли ледяного пота, и я услышал собственное сердцебиение, гулко отзывающееся в тишине комнаты. За все мои 38 лет, я впервые оказался в ситуации, когда не знал, что делать. Впервые почувствовал, каково это, когда холодная сталь подступает к яремной вене и касается кожи. Капля медленно выступила из тонкого пореза и скатилась на ключицу. Человек явно не шутил. Одно неловкое движение, и кинжал полоснет по шее, разрезая плоть, будто подтаявшее масло, проникая до самых позвонков.

- Я… – сглотнул, уставившись на руку, удерживающую клинок. Пальцы так крепко сжимали рукоять, что теперь кровь с его запястья не просто капала, а струилась, разбиваясь на два потока. Один устремлялся вниз. Второй окрасил белую кожу до локтя, затекая в рукав. – Просто хотел помочь… – выдохнул, всё еще не сводя глаз с этих кровавых ручьев.

- Разве тебя просили об этом!? – взревел голос из-под капюшона.

Несмотря на резкий тон, я почему-то не ощутил в нем угрозы, скорее смятение. Человек передо мной сам испугался собственных действий, и сейчас не был уже столь уверен в правильности сделанного выбора. Я перевел взгляд на незнакомца и уставился в темноту скрывающего его плаща. Верхняя часть лица была всё так же покрыта тенью, однако, теперь, когда он повернулся, свет масляной лампы очертил губы. Четкие, идеальных пропорций, выделяющиеся на фоне бледной гладкой кожи. Они были безупречны, если бы не опухшая верхняя губа, на которой отчетливо виднелись красные следы укусов. Заметив, что я рассматриваю его, человек мгновенно отслонил клинок, спрятав под черную ткань, и спешно отвернулся.

- Возвращайся в постель. Твоя роада еще не восстановилась.

- Что ж, – коснулся пальцами шеи и некоторое время задумчиво смотрел на багряные подушечки. – Я вернусь. Но это мой дом, – вытер их об свой тау, на котором и без того было огромное пятно чужой крови. – И я прошу тебя покинуть его.

Медленно развернулся и неторопливо побрел к кровати. В голове царил полный хаос. Мысли проносились быстрее ветра, не давая зацепиться ни за одну из них. Боль стискивала грудь, что становилось трудно дышать. Он. Приставил. Ко мне. Клинок. ОН! Мотнул головой, не понимая собственных эмоций и обернулся. Мужчина всё еще стоял на прежнем месте, отвернувшись и будто оцепенев, и с силой сжимал в кулаке ленту.

- Прекрасно, – наконец подал голос, процедив сквозь зубы, и с яростью отшвырнул полоску ткани.

Быстрым, почти парящим шагом, преодолел расстояние до выхода и, выйдя за дверь, хлопнул ею так, что мне в лицо ударил поток воздуха.

Прошло не менее пяти минут, прежде, чем я наконец пришел в себя и шевельнулся. Глаза уставились на окровавленную ленту, изогнувшуюся, подобно змею, ползущему по паркету. Качнулся на ватных ногах и неуверенно двинулся к ней. Робко присел и подхватил в пальцы. Он же не грохнется в обморок где-нибудь по дороге от потери крови? Стиснул ткань в кулаке. Но почему меня это так беспокоит? Этот говнюк только что угрожал мне ножом! Сердце всё еще колотилось, хотя страх давно отступил. Ладони вспотели. Резко поднялся и ринулся к двери, однако, так и не достиг ее. Обзор перед глазами неожиданно сузился, превратившись в крохотную точку. В ушах зазвенело. Меня мотнуло в сторону, и ноги безвольно подкосились.

____________

1.      Китта – невысокое деревце до четырех метров с крохотными глянцевыми круглыми листьями, плоды которого напоминают айву и источают божественный аромат, однако, смертельно ядовиты.

Жарко. Даже сквозь сон я ощущал жар и липкий противный пот, пропитавший тау. Лениво перекатился на бок и бессознательно обхватил рукой воздух, словно пытаясь кто-то обнять. Ладонь провалилась в пустоту, упав на постель, и, стоило ей приземлиться на пустующее место рядом со мной, глаза мгновенно распахнулись. Минута. Две.

- Фадо? – нехотя приподнялся, высвободив из объятий ног одеяло. – Фадо.

Голова всё еще немного кружилась, а в висках пульсировало. От легкой тошноты к горлу подступил горький желудочный сок, но я стойко проглотил его обратно, поморщившись, но не позволив вырваться тому наружу.

Дверь наконец распахнулась, и на пороге появилась взволнованная фигура дворецкого.

- О, господин, – проблеял он и частыми шажками затрусил ко мне. – Вы очнулись. Какое облегчение. Вы нас так напугали. Как ваше самочувствие?

- Голова немного болит, – поправил тау, заметив, что тот безупречно чист. Мне всё приснилось? – Фадо. Что вчера было?

- Вчера? Прошло уже три дня, господин.

- Три??

- Вы ничего не помните?

- Очень смутно. Мне снились какие-то странные сны. Скажи, то письмо... Что со мной произошло?

- Ах, это… Бумага, господин. Должно быть вы случайно смяли конверт, и яд, выступив наружу, впитался в ваше тело через кожу.

- Я в самом деле был отравлен?

- Да, господин Сон, и этот яд крайне опасен. Если бы вы не были драконом, боюсь… – покачал головой. – Большая удача, что Вару как раз находился в Дакэ. Вестник доставил послание очень быстро, и нам удалось дать вам противоядие до того, как внутренние органы получили необратимые повреждения.

- Тот, кто ко мне приходил, был этот Вару?

- Да. Ради вас он даже поступился правилами и покинул военный лагерь. Не думаю, что у него было время получить разрешение Его Величества, но он не мог поступить иначе, ведь речь шла о вашей жизни.

- Что ему до моей жизни? – нахмурился. – Мне лично не показалось, что та значит для него хоть что-то.

- Не говорите так, господин Сон. Ваша жизнь – бесценна. Вару был вашей правой рукой и по сей день остается верен вам. Вы – его генерал, и он сделает всё, чтобы спасти вас.

- Разве? – хмыкнул, вспомнив прижатый к горлу клинок. – Я же просто бесполезный человечишка. – подобрал к себе колени и, положив на них вытянутые руки, задумчиво уставился перед собой. – Он уже уехал?

- Да, он отбыл сразу, как целитель покинул ваши покои.

- Что? – повернулся к Фадо. – Целитель? С ним был кто-то еще?

- Да. Вару прибыл не один. С ним был еще спутник.

- Кто? Ты его знаешь?

- Нет, господин. Вару не называл его имени, лишь упомянул, что тот из Дворца. Своего лица он также не показывал, но отмечу, что вел себя несколько надменно, даже с Вару. Думаю, он не просто какой-то лекарь, а приближенное лицо Его Величества. Иначе он не посмел бы вести себя так дерзко и позволять оскорбительные фразы в ваш адрес.

Так вот оно что. То был целитель.

- Хах. И что же он говорил обо мне?

- Я не смею, господин. Простите.

- Но я хочу знать, – сузил взгляд.

Дворецкий сконфуженно переступил с ноги на ногу и опустил глаза в пол.

- Говори!

- Он... – нервно сжал в пальцах ткань своего одеяния. – Он назвал вас драконьим рудиментом, потерявшем собственное достоинство. Сказал, что вы превратили некогда великое тело в кусок бесполезного мяса, зря занимающее пространство между небом и землей. А еще…

- Что еще? Продолжай.

- Что вы недостойны звания Великого Генерала Лой, и стоило бы переписать летопись, поведав миру, каким ничтожеством в итоге стал некогда непревзойденный главнокомандующий специальным имперским подразделением.

- Занятно, – хмыкнул.

- Вам разве не обидно? Он же наговорил столько гадостей! Совершенно безосновательно.

- Безосновательно? Уверен? – прищурился. – А, по-моему, он совершенно прав. Взгляни на меня. Я чуть не умер от какого-то вшивого письма. И это великий ледяной дракон? Я даже не умею пользоваться роада. Я действительно просто кусок мяса.

- Вы просто утратили воспоминания. Как только они вернутся, всё встанет на свои места.

- Не думаю. Мне не стать больше прежним. Без хвоста я едва ли дотягиваю до называния себя драконом.

Мне отчего-то действительно стало грустно, и я никак не мог совладать с этим сжигающим изнутри чувством собственной неполноценности. Видимо, Фадо был прав. Я в самом деле ушел в сон на десять лет, чтобы смириться и отпустить прошлое. Вот только это ни хрена не помогло. Мне больно. Хоть это, возможно, и не моя боль, а Граарда, но всё же пожирает сейчас она именно меня.

- Фадо, – тихо выдохнул. – Я хочу начать учить язык вий.

- Конечно, господин. Если это ваше желание, я сейчас же попрошу господина Учи прибыть в ваше поместье.

- Хорошо. А еще… принеси мне писания о техниках роада из Золотого зала.

Я больше не хочу быть просто куском мяса. Не хочу, чтобы те самые губы произносили впредь подобные слова обо мне. Раз это тело теперь мое, мне нужно хоть немного соответствовать его личности.

*

До праздника Лунгу оставалось всего пять дней. Как оказалось, раньше я никогда не принимал участия в его праздновании, отклоняя бесчисленные приглашения. Которыми, кстати, меня завалило и на этот раз. Вот только я уже выбрал поместье лорда Йоно, а потому просто приказал Фадо известить об этом, хоть сплетней, хоть проорать во всеуслышание на центральной площади, лишь бы остановить этот нескончаемый поток посетителей. Причина, по которой каждый из них стремился заполучить меня в этот проклятый день, как гостя, была до абсурда банальна – примета. Просто очень хороший знак. Ведь праздник Лунгу – день, когда впервые появился ледяной дракон.

- Фадо, – окликнул дворецкого, не отрывая взора от книги (нет-нет, читать я не научился, просто в трактате, содержащем техники роада, оказались довольно подробные иллюстрации). – Где мой кофе?

- Господин Сон, – передо мной тотчас появилась чашка ароматного кофе. – Не стоит читать столь драгоценное писание в купальне. Что если вы случайно намочите его?

- А ты не каркай, – не глядя потянулся к кружке и едва не опрокинул ее, задев тыльной стороной кисти. – Вот! О чем я говорил? Чуть не сглазил. Не говори под руку!

- Ох, – выдохнул тот, покачав головой. – Кстати, сегодня пришли вести из западного крыла. Юби сказал, что опыты над сиками^1 начали давать результаты. Не хотите посмотреть?

- Чего-чего? – наконец отлепился от картинок и заинтригованно взглянул на Фадо. – Что за опыты?

- Перед тем, как погрузиться в сон, вы долгое время разрабатывали способ получения и использования электрических токов, выбрасываемых сиками. Потом вы передали свои наработки группе ученых Луу и предоставили им западное крыло своего поместья со всем необходимым оборудованием.

- Я? – ошарашенно поднял брови.

- Да. После того, как вы покинули пост генерала, вам было особо нечем заняться. Вы же не любите сидеть без дела.

- Кто сказал? Я очень даже люблю побездельничать.

- В самом деле? – на лице дворецкого проскочила легкая ухмылка. – Наверно поэтому вы перекопали весь сад, превратив его в самый настоящий некрополь. Трижды переставили мебель в своей комнате. Научили арни^2 исполнять трюки. Переловили всех танцци^3 в пруду. Сварили зелье из несъедобных плодов китта, которое назвали компотом. Надеюсь, вы никого не собираетесь им напоить? А теперь занялись изучением техник роада, не говоря уже о ежедневных уроках языку вий. И это всё за минувшую неделю.

- Это… Э… Скажем так. Мне просто было скучно.

- Об этом я и говорю.

- Ой, ладно, ладно. Так, а что там с сиками? Они не сказали, каких именно результатов достигли?

- Нет, просто просили передать вам, что есть сдвиги в испытаниях.

- Я десять дет проспал, а у них только сдвиги? Какие-то нерасторопные и бездарные работнички, – захлопнул книгу. – Что ж. Окей. Давай глянем, – поднялся с кресла. – Веди.

- Нужно сменить одежды, господин.

- Да блин, я же дома.

- Господин Сон, негоже являться перед подчиненными в столь неблагопристойном виде.

- Ох. Ну ты как скажешь, – закатил глаза. – Ты же меня нагого каждый день лицезришь. Столь неприглядное зрелище? – скривил губы. – Хорошо. Принеси доу и штаны.

Дворецкий откланялся, а я лениво откинулся на спинку, неспешно попивая кофе. Интересная у меня тут жизнь, что сказать. Даже в Москву больше не хочется. Вытянул руку с распахнутой ладонью и принялся играть с небольшим клубком вихря, то закручивающимся в центр и обретающим форму шара насыщенного синего цвета, то разлетающимся на потоки с легким голубым свечением. Осилив почти треть книги, я в самом деле освоил некоторые из техник. Теперь мне не составляло никакого труда призвать роада и запульнуть во что-нибудь, превратив в горстку пепла. Впрочем, на этом все мои познания и заканчивались. Целительные свойства энергии, а также регулирование температуры тела остались вне моего понимания. Судя по книге, роада применялась драконами во всех сферах жизни, включая приватную. Некоторые картинки меня даже малость поразили. Особенно те, где изображался половой акт между двумя мужчинами. Вот правда, вы серьезно? Неужели это так распространено, что стоило упоминания в данном трактате? А драконы, смотрю, те еще извращенцы. Даже интересно, кто написал всё это? Он сам-то хоть пробовал применять подобное в описанных ситуациях? И всё же я не удержался, чтобы не рассмотреть подробно каждую из приведенных иллюстраций. Никогда таким не интересовался, но тут… Не, ну, красиво же нарисовано. Че не поглазеть-то? Почти как яойная манга. Даже немного возбуждает… Ой. Не. Брр. Тряхнул головой. О чем это я?

*

Лаборатория, иначе это даже никак не назовешь, располагалась в полуподвальном помещении и освещалась сотнями ламп, подключенных нитями к резервуарам, где буквально парили в воздухе существа, чем-то напоминающие скатов. Их плавники-крылья мягко изгибались, а тело, покрытое мелкими игольчатыми чешуйками, словно вибрировало, раз от раза выбрасывая в пространство волну электричества, тотчас подхватываемую проводниками и направляемую к осветительным приборам. Да это просто домашняя электростанция какая-то! Изумленно замер перед одним из сиков. Неплохо. Так в скором времени можно будет заменить все эти небезопасные свечи и масляные лампы. А Граард-то, смотрю, не дурак.

- Господин Сон, – окликнул меня один из служащих, вырвав из оцепенения.

- Да? – повернул голову, уставившись на низенького пухлого человечка в защитных прозрачных очках на половину лица.

Он осторожно приблизился и встал слева от меня, словно обученная собака.

- Вы не могли бы отослать Фадо? – прошептал, покосившись. – Я бы хотел переговорить с вами наедине.

- О чем? – изумился.

Что такого он хочет сказать, о чем не должен знать мой дворецкий?

- Видите ли. Те опыты, которые вы начинали. Мы наконец достигли определенного эффекта, – заговорил еще тише. – Однако, пока здесь Фадо... Сами понимаете.

Не понимаю, конечно. Сдвинул брови.

- О каких таких... – начал было я, но тотчас запнулся и смолк.

Судя по всему, этому человеку пока неизвестно о моей потере памяти. Стоит ли выдавать себя?

- Хм, – обернулся на дворецкого, разгуливающего вдоль резервуаров с воодушевленным видом. – Отослать, говоришь?

- Да, господин. Вы сами говорили, что Фадо хоть и верен вам, но ему лучше не знать, чем именно занимается лаборатория.

О как! Так значит Граард разрабатывал тут нечто большее, чем просто банальный генератор. Выходит, все эти электролампочки лишь прикрытие. Что ж. Если я хочу получить ответы, нужно выполнить условие ученого.

- Фадо, – резко развернулся к нему. – Что-то я проголодался. Иди, прикажи Илис приготовить завтрак, – однако, зная, что дворецкий может тотчас вернуться, добавил. – И да, я сам вернусь в восточное крыло. Не надо меня сопровождать. Просто жди в столовой. Я скоро буду. Только отдам некоторые указания работникам лаборатории.

- Но, господин, – попытался возразить тот, явно недоумевая, какие еще указания я могу отдать, если ни черта не помню, а значит и не смыслю.

- Опять какие-то «но»? – зло выплюнул. – Это приказ!

- Да, господин, – понуро склонил голову дворецкий. – Будет исполнено, – покосился на стоящего рядом со мной сотрудника в маске. – Юби, прошу проследить, чтобы господин Сон ни в коем случае не пострадал.

От этих слов мое лицо лишь скривилось. Я что беспомощный? Я вообще-то дракон! Дракон, мать вашу!

- Конечно, многоуважаемый Фадо, – отозвался ученый, поклонившись. – Мы не допустим даже царапины, не говоря уже о том, чтобы с его головы упал хоть один волос.

- Полагаюсь на вас.

Фадо почтительно поклонился и, развернувшись на месте, зашагал в направлении выхода. Как только его высокая стройная фигура скрылась за широкими дверями, я тотчас выдохнул и расслабленно почесал переносицу. Больше не нужно было играть жесткого генерала Лой, хозяина этого дома, и можно было вновь вернуться к естественному образу повесы Руслана.

- Иногда мне кажется, что он со своей заботой перегибает палку, – хмыкнул и повернулся к пухлому мужчине по имени Юби. – Фадо здесь нет, чего ждем?

- Да-да, господин Сон, – кивнул тот и тотчас махнул одному из коллег. – Заприте вход и наложите печать.

Интересно. Что такого он мне хочет показать, что требует такой конспирации?

- Идемте, господин Сон, – направился к книжному шкафу. – Мы руководствовались вашими записями, однако, кое-что пришлось изменить. Я покажу вам новую формулу, но и она, к сожалению, не идеальна. Возможно вы заметите изъян и сумеете направить нас в нужном направлении. Мы полагаемся на вас.

Это зря. Какой из меня физик, химик или математик? Я же ебучий хуёжник, прости господи, малюющий красками на холстах. У меня отродясь не было склонности к точным наукам.

Ученый тем временем сдвинул одну из книг, и перед нами открылся проход с уходящей вниз винтовой лестницей, ярко освещенной фонарями, питающимися энергией сиков. Пять поворотов – вот та истинная глубина, на которой располагалась совершенно другая лаборатория, больше похожая на темницу в старинном замке. Здесь уже не было резервуаров с сиками и даже электрических светил. Огромный зал освещался обычными масляными лампами, установленными на специальных помостах, выпирающих из серых каменных стен. Посреди комнаты стояло нечто похожее на кресло с протянутыми к нему сотнями нитей. На подлокотниках и передних ножках виднелись приваренные металлические браслеты. Рядом располагались какие-то приборы, стол с инструментами, низкие шкафчики, похожие на холодильники, и громадная пика, диаметром около десяти сантиметров и достигающая в высоту нескольких метров. Ее острый конец устремлялся к потолку, расписанному странными символами и рисунками. Подобное творчество я наблюдал в китайских дорамах, где это называлось формацией. Какие именно опыты тут проводят? Ошалело уставился на кресло, больше напоминающее электрический стул.

- Взгляните на формулу, господин Сон, – пухляш выкатил огромную доску, расписанную тысячами иероглифов и уравнений. – Мы изменили вот эту часть, – подхватил меловой стик алого цвета и подчеркнул одну из частей хаоса, творящегося на доске.

- А остальное? – словно в трансе пробормотал я.

- Остальное мы не меняли. Написанная вами формула рабочая.

Я написал всё это? Нда, всё же Граард и я не можем быть одним человеком.

- И как именно сейчас работает эта формула? – перевел взор на ученого. – Какой результат вы получили?

- Уравновесили энергии цуй и роада, но всё же не окончательно. Сыворотка действует лишь несколько недель, после чего потоки вновь вступают в конфликт, нарушая хрупкий баланс. В этом случае нам помогает только громоотвод, – указал на высокую пику. – Как только излишки роада выходят из тела лайни, равновесие восстанавливается само.

- И это по-вашему решение проблемы? – возмущенно сверкнул глазами, не до конца осознавая суть происходящего, но уловив явную недоработку.

- Нет, – сконфузился человек в маске. – Поэтому мы раз за разом делаем им инъекцию анси, чтобы предотвратить подобное усиление роада. Лайни не драконы, а потому не могут контролировать энергию в своем теле самостоятельно, а разработанная сыворотка пока не дает постоянного эффекта. На этом мы и застопорились.

- Лайни, лайни... – пробормотал, пытаясь восстановить в памяти о ком именно он говорит.

- Ах да, – потупил взгляд Юби. – Из тех трех лайни, что вы добыли для опытов, осталось только двое. Один из них обезумел после неудачного эксперимента и убил сам себя, взорвав свои внутренние органы силой роада. Мы не смогли спасти его. Если бы вы только были здесь в тот момент…

- Что? – опешил. – Убил себя?

- Да, господин Сон.

Я смотрел на пухлого человека с неопределенным выражением лица и судорожно перебирал в памяти всё, о чем когда-то рассказывал Фадо. Лайни. Звучит знакомо. Кто это? Какие-то звери? Рыбы? Рептилии? Кто еще, кроме драконов, обладает такого же рода энергией? На ком именно я ставлю столь бесчеловечные опыты, черт возьми? Неужели это кто-то из полукровок? Метисы дракона с другим родом?

- Где оставшиеся двое? – наконец выдавил из себя, терзаемый пришедшей на ум догадкой.

- Они здесь, – человек прошел через зал к каменной стене и приложил ладонь к одному из булыжников.

На серой безжизненной тверди высветился золотистый круг с десятками символов, а сама стенка стала полупрозрачной.

- Прошу, господин Сон, – указал на вибрирующий портал.

Я несмело шагнул в него и оказался в длинном коридоре, тускло освещенном все теми же масляными лампами. Судя по кривизне прохода и отсутствию начала и конца, он шел по кругу и замыкался как раз в том месте, откуда мы вошли.

- Следуйте за мной, господин, – отчеканил ученый и свернул налево. – Мы разместили их как можно дальше друг от друга, как вы и советовали. Лайни действительно свойственен коллективный разум. Поодиночке они менее опасны.

В ответ я лишь аморфно кивнул, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Нет. Я бы не стал. Граард бы не стал. Мучать себе подобных? Да нет, нет же. Граард не такой.

- Первый находится здесь, – вновь подал голос мужчина и положил руку на камень стены, которая ожила почти так же как вход сюда, явив моему взору широкую дверь с зарешеченным окном. – Ему вкололи сыворотку совсем недавно. Не прошло и недели. Он сейчас полностью контролирует свое сознание и даже немного похож на обычного человека.

Я чуть приблизился и заглянул внутрь сквозь решетку. К моему удивлению, помещение, которое мне предстало, вовсе не походило на тюремную камеру. Скорее напоминало обычную комнату, освещенную одной неяркой электрической лампой, крепящейся к потолку. Шкаф, стол, заваленный какими-то книгами, кресло, кровать. На постели сидел молодой парень, на вид лет восемнадцати, с огненно-рыжими длинными волосами, забранными в хвост, и листал один из трактатов. Заметив, что на него смотрят, он тотчас обратил свой взор на дверь и чуть ухмыльнулся. Внутри меня всё похолодело. Это же результат смешения дракона и лисы…

- Я... – выдохнул, отстранившись и чувствуя, что задыхаюсь. – Ты…

У меня даже не нашлось слов, чтобы выразить те эмоции, что испытал, осознав весь ужас происходящего. Да это же бесчеловечно! Граард совсем ебанулся!!? ОН ставит опыты на живых существах!!? Да еще на ком! На лайни! Как вообще ему пришло в голову держать в своем поместье этих полукровок!? Да еще заниматься подобной деятельностью! Теперь понятно, к чему вся эта секретность. Если об этом кто-то прознает, да мне конец! Секир башка!

- Юби, – перевел дыхание, вернув себе способность говорить. – Скажи. Как много ученых знает об этом эксперименте?

- Все пятеро.

- С тех пор, как вы начали работать на меня, кто-то из вас хоть раз покидал поместье?

- Только Аяй. Пять лет назад. Но уверяю вас, – взволнованно залепетал мужчина. – Он никому не говорил, чем именно занимался в этих стенах.

- Я бы не был столь уверен, – обернулся, смерив ученого взглядом. – Вы же работаете не ради великой цели. Вам всем нужны камни, разве не так?

- Так, но…

- Запомни, если об этом кто-то узнает, вы все лишитесь своих голов.

- Мы это понимаем, – опустил глаза.

- Хорошо, что понимаете, – вновь развернулся к двери и кивнул в сторону лайни. – Он может читать?

- О, нет, господин. Те книги, что у него есть в распоряжении, почти не имеют текста. Это писания для детей с иллюстрациями.

- Вот как. А говорить? – прищурился, глядя, как полукровка внезапно выдрал страницу из книги и сунул себе в рот, принявшись пережевывать.

- Нет, господин. Они всё еще как звери. Сыворотка лишь снижает уровень агрессии и дает возможность хоть как-то с ними взаимодействовать, но не делает их полностью разумными существами.

- Ясно. Что ж, – махнул кистью, призывая вновь запечатать дверь. – Где второй?

- Сейчас отведу вас, господин Сон, – провел ладонью по полотну, и на его месте снова образовалась ничем неприметная стена. – Вот только Вайко вкололи сыворотку накануне. Возможно он еще спит, – сделал жест рукой, предлагая следовать за ним.

- Вайко? – приподнял бровь, двинувшись по коридору. – У него даже имя есть?

- Конечно. Вы же сами дали им имена.

- А, да? Видимо, вылетело из головы за столько лет. А этого как зовут?

- Инго, господин.

- Понятно. А чем вы их кормите?

- Сырым мясом, господин Сон. Вы это тоже забыли?

- Нет, нет. Я помню, – скосил под дурачка. – Просто решил уточнить, соблюдаете ли вы их рацион.

- О, конечно. Мы знаем, что на приготовленную пищу у них аллергия. Как бы мы посмели нарушить ваши указания?

- Хорошо, – прислонил руку к животу, в котором тотчас заурчало, скорее от несварения, чем от голода. – Долго еще идти?

- Почти пришли.

- А этот Вайко тоже не умеет говорить?

- В отличие от Инго, Вайко оказался гораздо способнее и мотивированнее. Он не только выучил некоторые слова, но и прекрасно составляет из них простые предложения.

- Хм. А читать?

- Нет. Это слишком сложно для их понимания. Да и сами лайни не проявляют ни малейшего интереса к подобного рода вещам. Однако, у Вайко неплохо получается лепить. Он может в точности повторить то, что когда-то увидел.

- Любопытно.

Мы прошли метров сто, прежде чем ученый снова остановился и распечатал очередную дверь. Комната выглядела точно так же, как и у Инго, за исключением одного, в ней не было ни одной книги. Вместо них на столе лежали куски нечто похожего на цветной пластилин и стояла пара вылепленных фигурок людей, одна из которых внешне напоминала меня. Лайни же действительно крепко спал в своей постели, закутавшись в одеяло. Вот только его лицо не было безмятежным. Оно то хмурилось, то приобретало страдальческий вид.

- Ему больно? – припал к двери, неотрывно глядя на юношу с золотистыми волосами, разметанными по подушке.

- Не думаю, – покачал головой Юби. – Сыворотка как раз-таки подавляет физическую боль. Скорее всего ему что-то снится.

- Хм, – сузил взгляд. – Открой дверь. Я хочу войти.

- Нет, господин, этого нельзя делать! Он опасен!

- Нет? Ты смеешь говорить мне «нет»?

- Простите, господин Сон. Но…

- Открой, говорю! И запри снаружи, как только я окажусь внутри. Я сумею справиться с лайни, если что-то пойдет не так.

Серьезно? Это вообще я произнес? Или Граард говорит в моем теле? Откуда такая решимость? Может передумать, пока не поздно?

- Хорошо, господин Сон, – вздохнул мужчина и коснулся пальцами центра двери.

Вспыхнув причудливыми узорами, полотно сначала несколько померкло, а затем и вовсе исчезло, словно его и не было.

- Только прошу вас, будьте осторожнее. Если с вами что-то случится…

- Да понял я, – огрызнулся и шагнул в помещение, осматриваясь. – Столько волнений по пустякам. Он же спит.

Я настороженно прошел мимо кровати к столу и подхватил привлекшую мой взор фигурку. Воссозданный из мягкого вещества человечек и впрямь был вылитый я. При чем детали были выполнены с такой точностью, будто над ней работал великий скульптор. Потрясающе! Сколько же он над ним трудился? Вернул сие творение на место и потянулся к другому, напоминающее самого Вайко. Так он слепил себя и меня? Как мило. Обернулся, скользнув взором по спящему лайни. Если так подумать, на первый взгляд они ничем не отличаются от обычных людей. Их миловидная, даже немного смазливая внешность с округлым лицом и пухлыми щечками крайне далека от образа монстра, какими их считают. Так ли они опасны? Скорее уж монстр тут я, учитывая, что использую их как подопытных кроликов. Я подошел ближе к постели, остановившись всего в полушаге. Лицо Вайко снова исказилось, словно его что-то мучило. Губы поджались и задрожали. Брови сдвинулись, образовав складку на переносице. Он неожиданно всхлипнул, и из краешков глаз потекли слезы. Что же ему такое снится? Протянул руку и подхватил пальцами бегущую по щеке каплю. Скорость и выверенность движений, с которыми юноша схватил меня за запястье, застали врасплох. Я даже не успел дернуться, оказавшись в капкане его сильной руки. Вайко стремительно слетел с кровати, будто ветер, и припечатал меня всем весом к стене, зажав мою вторую руку между нами и не позволяя пошевелиться.

- Попался, – выдохнули его улыбающиеся уста и тотчас впились в мои.

Я до скрипа стиснул зубы, вжимаясь в стену, и постарался увернуться, но не смог. Юноша же буквально вгрызался в меня, не оставляя попыток проникнуть языком внутрь. Свободной рукой он пробежался по бедру, поглаживая, и проскользнул к паху. Да где же этот болван Юби!? Почему не спасает меня!? Резко качнул головой вперед, ударившись лбом о словно чугунную башку лайни. Тот даже не поморщился, лишь усилил напор и прикусил губу до крови. Боль, пробежавшая от лица до самой макушки, а затем вдоль позвоночника до кончиков пальцев ног, мгновенно вызвала невероятно сильный всплеск роада. Меня внезапно охватила такая неконтролируемая ярость, что кожа враз покрылась ледяным инеем. Вспыхнув голубым светом, тело непроизвольно выпустило наружу огромный поток энергии, сносящий всё на своем пути. Стол, шкаф, кровать. Вся меблировка комнаты вмиг превратилась в щепки. Лишь Вайко, успевший вовремя отскочить и отразить удар ответным направленным золотистым шаром, остался почти невредим. Его всего-то откинуло к противоположной стене, с силой шмякнув о нее, словно куклу.

- Да как ты посмел!? – взревел я, стирая рукавом кровь.

Юноша, скрючившийся в клубок на груде обломков кровати, лишь обратил на меня щелочки глаз и ехидно ухмыльнулся, облизав кончиком языка перепачканные алой жидкостью губы.

- Еще имеешь смелость улыбаться?! – сконцентрировал в ладони синий клубок роада.

- Твоя кровь, – с усмешкой проговорил Вайко, причмокнув. – Так возбуждает, – он хотел добавить что-то еще, но вдруг вздрогнул и повалился на бок, обмякнув.

- Господин Сон! – послышался голос ученого. – Вы в порядке?

- В порядке ли я!? – рыкнул, повернувшись к нему и заметив в его руках крохотный пистолет. – Ты вообще, чем занимался, когда я был не в порядке?

- Простите, господин Сон, я замешкался. Всё произошло так быстро.

- Вот так полагайся на вас, – зло выплюнул и кивнул в сторону лайни. – Что с ним? Что ты с ним сделал?

- Это просто паралитик со снотворным. Ближайшие несколько часов он проспит, но с ним всё будет хорошо. Можете не волноваться.

- Меньше всего меня сейчас волнует какой-то полукровка, – поправил доу и направился к выходу. – Ладно. Уберитесь здесь. А на этого... – фыркнул, окинув взором безвольно лежащее тело. – Стоило бы надеть намордник.

Сейчас, испытав на собственной шкуре столь аморальную выходку, мое возмущение действиями Граарда несколько поубавилось. Лайни сродни неисправимым заключенным. Сколько их не пытайся изменить, они всё равно продолжают вести себя как животные. У нас таких тоже помещают в психушки и тюрьмы. А стоит выпустить на волю, трагедии не избежать. Вот только почему они такие? Ведь ни лисам, ни драконам не свойственно столь неорганизованное импульсивное поведение. Причина в противоречии двух сил?

- Кстати, – обернулся на Юби, вытаскивающего из шеи Вайко тонкую едва заметную иглу. – А что с телом погибшего? Куда вы его дели?

- Сожгли в крематории, господин.

- Хорошо. Безопасность и конфиденциальность прежде всего. Не оставляйте никаких следов.

- Да, мой господин.

- Я уйду первым.

- Конечно, господин Сон. Не смею вас задерживать.

Я вышел в проем испарившейся двери и, не оглядываясь, двинулся по коридору в обратном направлении. Вот же мудила! Сжал кулаки. Трогал меня за интимные места. Будь он хотя бы женщиной, а то… Фу! Фу, блядь! Пнул мыском сапога стену. Да я ему все причиндалы по отрываю! А если бы у меня не было сил? И если бы не подоспел Юби? То что? Он бы изнасиловал меня прям там? Рыкнул и пощупал пальцами раненую губу. Вот еще я с мужиками не целовался. Гадость какая. Без зазрения совести сплюнул на каменный пол. Путь, отнявший у меня дотоле приличное количество времени, сейчас я преодолел за считанные секунды. Прислонил руку к стене и шагнул через портал в зал. Роада всё еще бурлила в моем теле, требуя выхода. Меня буквально распирало от злости.

- Чертов ублюдок! – наконец выразил свой гнев в словах и двинулся вверх по винтовой лестнице.

У выхода меня встретили все четверо ученых с обеспокоенными лицами.

- Господин Сон, вы пострадали?

- Нет! – рявкнул. – Идите, помогите своему коллеге.

- Да, да, – залепетали те.

- И тщательно следите за этими тварями. Чтоб ни одна не посмела сбежать отсюда.

- Конечно, господин Сон.

- А на счет сыворотки, – нахмурился. – Ее следует изменить. В чем смысл во всех этих инъекциях и снижении агрессии, если лайни по-прежнему остается неконтролируемым? Если всё дело в роада, значит нужно избавиться от нее полностью, а не уравновешивать с цуй. Подумайте над этим.

- Хорошо, господин Сон, – отозвались ученые и низко поклонились, когда я вновь продолжил движение. – До свидания, господин Сон.

- Каэ, – бросил на прощание и, распечатав двери, покинул крыло.

____________

1.      Сик – наземное насекомоядное животное песчано-желтого окраса, внешне напоминающее ската. Передвигается с помощью магнитной левитации.

2.      Арни – крупный хищный зверь из семейства кошачьих, около полутора метров в холке. Тело покрыто плотно прилегающей гладкой чешуей. На ушах чешуйки более длинные и образуют на кончиках своеобразные кисточки. Окрас черный, изредка темно-дымчатый. Глаза хамелеоны, могут менять цвет от янтарного до глубокого синего в зависимости от освещения. Используются для перевозки грузов и езды верхом.

3.      Танцци – рыба-слон. Вытянутое тело напоминает хобот, а огромные плавники в головной части подобны ушам слона. Меняет цвет от ярко-желтого в теплой воде до темно-красного в холодной.

Ветер, пришедший со стороны Дарагона, принес долгожданную прохладу. Он был несильным, однако, чертовски холодным, вмиг остудив раскаленный воздух почти до минусовых температур. Подобный феномен было на столько редким в Аврхадз, что все слуги поместья, несмотря на легкий морозец, попеременно вываливали из дома и пораженно смотрели в скрытое полупрозрачной дымкой небо, с высоты которого спускались крохотные редкие снежинки, сверкая в рассеянных лучах солнца. Я отошел подальше от крыльца и, подняв голову, сомкнул веки. Мне представлялось, будто я стою посреди усадьбы Трубецких, где частенько любил прогуливаться, и мерно вдыхаю знобкий воздух конца ноября. Интересно, какая сейчас погода в Дарагоне? Похожа ли она на погоду в Москве?

В этом диковинном мире в году было аж шесть сезонов и целых четырнадцать месяцев. Зима, Тай-гэ, длилась три из них, за ней шел У-гэ, который я определил, как межсезонье, сроком в два месяца, потом весна, Ян-гэ, и лето, Сяй-гэ, так же по два месяца, и наконец осень, Лин-гэ, сроком в три, и Ти-гэ, межсезонье, снова два. Вот такое сложное и одновременно простое исчисление. Первый день каждого из начала сезонов являлся праздником и, несмотря на то, что в Аврхадз практически не ощущалось никаких изменений в его привычном жарком климате, любой житель мог с легкостью определить какой из сезонов начался, просто взглянув на дерево аму. Праздник Лунгу совпадал с первым днем начала Тай-гэ, и ровно в эту дату созревали плоды, а цветение начиналось ровно в первый день Ян-гэ. Невероятно, но факт.

- Что это? – послышался голос Илис, прервав мои размышления и вынудив обернуться.

Он выскочил на порог дома с ошалелыми глазами и, крутясь, как юла, вытянул ладонь под падающие белые крупинки.

- Циклон Тай-эсу!? – ошарашенно воскликнул. – Правитель верно сошел с ума!

- Что ты такое говоришь? – прошипел Кери, выйдя за ним. – Следи за словами.

- Я просто поражен! Последний раз он являл подобное чудо почти пятнадцать лет назад. Что же с ним вдруг случилось? Почему сегодня?

- Господин здесь. Веди себя потише.

Илис тотчас замотал головой по сторонам и, заметив меня, испуганно поклонился.

- Простите, господин Сон.

- Да ничего, – кротко отозвался, заложив руки за спину.

Повар тем временем перестал вертеться и, приняв благопристойный вид, отступил к Кери.

- Быть может это подарок для господина? – тихо шепнул тому на ухо.

- Не делай необоснованных предположений. И вообще, возвращайся на кухню, пока Фадо не увидел, что ты бездельничаешь.

- Но я хочу посмотреть! Это же такое диковинное зрелище!

- Прекрати. Ты уже посмотрел, – резко развернулся Кери. – Идем.

- Ладно, – уныло отозвался Илис и последовал за помощником дворецкого.

Я проследил их взглядом и вновь уставился на невысокие деревья китта, слегка покачивающих макушками в легких порывах ветра. Как же никуда не хочется, кто бы знал… Сейчас бы поваляться в ледяной ванной, после поковыряться в саду, а вечером сидеть в гостиной, пить чай или тауру и играть в домино.

- Господин Сон, – окликнул, неожиданно появившийся на порожках, дворецкий. – Нан-э^1 скоро будет подано. Вам нужно переодеться. Вы разве не собираетесь в поместье лорда Йоно?

- Собираюсь, – нехотя перевел на него взор. – Но к чему такая спешка? Праздник только начался и продлится до позднего вечера. Не обязательно ехать с самого утра.

- Да, но…

- Ненавижу вот эти все твои «но». Никаких «но»! Мы поедем тогда, когда я скажу. Сейчас мне хочется прогуляться. Да и... – смолк на полуслове, сдвинув брови. Давно я не навещал «свое проклятье». – Не торопи меня, в общем.

- Как скажете, господин. Тогда я попрошу пока не запрягать арни.

- Правильно мыслишь. Просто жди указаний, – резко развернулся и неспешно побрел через сад.

Лучи солнца едва проливались сквозь тонкие невесомые облака, пролегшие полосами через всё небо. Впервые за долгое время мне не хотелось поскорее уйти в тень и спрятаться от палящего светила. Золотая вуаль ложилась на изумрудную траву и покрывала листву деревьев, но не сжигала, а лишь мягко касалась. Я обогнул несколько массивных деревьев тауры и наконец вышел к пруду, покрытому зеленью растений, напоминающих лотос. Местами их широкие листья вздымались над водной гладью, а где-то лежали на ее поверхности. За то время, пока меня занимали бесконечные, больше надуманные, дела, зеленый ковер успел выпустить множество бутонов, часть из которых почти раскрылась. Нежные кремово-белые цветки размером с ладонь источали по истине божественный аромат, разносящийся по всему саду, и завораживали своей красотой. Даже я, весьма равнодушный к любым цветам, очарованно замер и несколько минут стоял в абсолютной неподвижности, любуясь столь восхитительным зрелищем, прежде чем наконец приблизился и, присев, погладил кончиками пальцев бархатные лепестки одного из приоткрывшихся бутонов.

- Так вот ты какой, лю... – выдохнул и, недолго думая, приподнял его над поверхностью, подхватив снизу.

Стебель растения оказался толстым, как шнур удлинителя, и таким же гибким, но на удивление хрупким. Стоило только чуть сильней дернуть, как он тотчас порвался, оставив в руках лишь цветок на короткой ножке. Вот только, отсоединившись от родительского тела, прекрасные лепестки вмиг пожухли и сникли. Буквально за секунду.

- Как так? – нахмурился. – И это всё? – подхватил следующий, но и его ожидала та же участь. – Да блин! – не унимался я, продолжая срывать еще и еще, пока не насобирал целую охапку зачахших трупов. – Что за дурацкие растения!? Как можно помирать вот так быстро?

- Вот же глупый, – прозвучал тонкий голосок совсем рядом.

- Хэй. Я не глупый, – резко выпрямился и обернулся. – А настойчивый.

- Если не сделал вывод с первого раза, то просто глупый, – ухмыльнулась Ёа и, опустившись на корточки, втянула носом аромат, словно зверек. – Это же лю.

- Без тебя знаю.

- Ничего ты не знаешь, – фыркнула. – Если бы знал, то не стал бы губить столько цветов.

- Подумаешь, – взглянул на свой усохший букет. – Покойнички для покойника. Самое то.

Ёа тотчас прищурилась, скосив взгляд.

- Для кого они?

- Тебе-то какое дело? И вообще, что ты опять забыла в моем поместье? Разве ты не должны быть сейчас со своей семьей?

- Уже ухожу. Вечно ты меня прогоняешь. Всего-то хотела удостовериться, что брат не соврал, сказав, что ты и в самом деле посетишь нас в праздник. Это так? Ты действительно придешь?

- Приду. Раз уж сказал, что приду, значит приду.

- Вот как? Вижу, потеря памяти сильно на тебя повлияла.

- Возвращайся к себе раз удостоверилась. И больше не появляйся в моих владениях без предупреждения, – отвернулся и двинулся прочь по узкой тропинке.

*

Холмик, который я когда-то соорудил, уже покрылся многочисленными сорняками, а водруженный на его вершину камень обвила лиана. Я аккуратно выдернул из земли дикую поросль, оставив только тонкую лозу, обхватившую надгробие, и положил у изножья завядшие цветки лю.

- Это тебе, – тихо проговорил и уселся перед скромным мемориалом в позе лотоса. – Выглядят, конечно, не очень, но это свежие цветы, уверяю.

Минут пятнадцать, не меньше, я сидел, словно оцепенев, и смотрел на выскобленные две буквы, прежде чем тихо опустился рядом, улегшись на бок, и обхватил рукой насыпь.

- Хочешь, я посажу рядом аму? А? Я сам еще не видел, но говорят, оно красиво цветет весной… – прошептал, поглаживая пальцами утрамбованную землю. – Кстати, сегодня ведь праздник Лунгу. Ты знал, что все ледяные драконы рождаются именно в этот день? Значит сегодня еще и мой день рождения. Вот только никто не поздравляет меня с ним, словно праздник гораздо важнее самого человека, – прижался лбом к прохладному камню, но тотчас отпрянул, уставившись на надгробие. – Ах да, я не говорил? Я научился призывать роада. Круто, да? А еще вспомнил, как управлять арни. Вот только язык вий хреново пока дается. Так сложно запомнить в какой последовательности читать черточки и точки. И зачем понадобилось так извращаться? Да еще эта писанина справа налево и снизу-вверх. С ума можно сойти… Что до небесного языка… я так же понимаю, когда кто-то обращается ко мне на нем, и даже могу отвечать, но… в общем я почти ничего не вспомнил, хотя прошло уже три недели, как я здесь. Как думаешь, я в самом деле был когда-то Граардом? Или нас просто двое в этом теле? Никак не могу понять... Да еще ты… Скажи честно, мы были врагами в моем прошлом? Не так ли? Впрочем, какая теперь разница. Ты ведь мертв для меня, – вздохнул и улегся обратно, прикрыв веки. – Вот только эта дурацкая привычка разговаривать с покойником… Но будь уверен, скоро я избавлюсь от нее, – зашептал тише, чувствуя, как мной постепенно завладевает сон. – И тогда… никто уже не принесет тебе цветы…

- Господин Сон, – раздался громкий голос дворецкого, резко выдернув из сна. – Близится вечер. Лорд Йоно должно быть уже места себе не находит.

- Вечер? – тотчас распахнул глаза и подскочил.

Солнце и впрямь неумолимо близилось к горизонту. Золотые краски приобрели более насыщенный цвет, а утренняя прохлада сменилась привычной жарой.

- Я так долго спал?

- Да, вы проспали тут целый день. Вам нехорошо?

- Нет, нет. Я в порядке. Просто... – покосился на захоронение. – Это и в самом деле удачное место. Тут так хорошо спится.

- Если вы хотите успеть к праздничному ужину, то нужно поторопиться.

- Хорошо. Ты приготовил одежды?

- Конечно, господин Сон. Всё уже давно готово.

- Тогда вели запрячь арни и подать нан-э. Я сейчас же переоденусь, и выдвигаемся.

*

Земли лорда Йоно оказались совсем близко, точнее они буквально примыкали к моим (неудивительно, что Ёа всё время сбегала) и отделялись лишь порожистой шумной речушкой, которая так же принадлежала мне, но я благодушно позволял пользоваться ее дарами. Именно этот путь, через реку, мы и выбрали, чтобы добраться до поместья. Сразу за широким мостом нас встретила дюжина стражников с мечами, охранявших проезд. Завидев еще издалека нан-э с впряженными двумя арни и изображение дракона на развевающемся флаге, они тотчас упали на одно колено и склонили головы.

- Приветствуем господина Сон, – хором выкрикнули, как только повозка остановилась у пропускного пункта.

- Ага, – лениво откинул шторку и выглянул в окно. – Добрый вечер, – вновь опустил ткань и повернулся к сидящему напротив Фадо. – Смотри, как много стражников. А почему наш вход не охраняется?

- Господин Сон, вы сами отдали приказ, что на территории поместья не должно находиться ни одного вооруженного человека, и распустили всех стражей.

- Серьезно? Интересно, чем я руководствовался?

- Точной причины вы не называли.

- Хм, – отвернулся и задумчиво почесал бровь.

Граард либо слишком самоуверен, либо чересчур беспечен. Как можно не иметь ни одного хоть самого вшивого вояки в таких огромных владениях? Особенно учитывая то, какой деятельностью он тут промышляет. Устало поерзал на жесткой подушке скамьи.

- Когда ж мы уже приедем? Мы только минут двадцать, не меньше, пересекали собственные земли.

- Скоро, мой господин. Поместье лорда Йоно, по сравнению с вашим, довольно крохотное.

Не успел он договорить, как нан-э действительно начало замедляться, а затем и вовсе остановилось.

- Приехали? Уже?

- Да, господин Сон.

- Счастье-то какое! – подскочил с места и едва не задел головой потолочную балку.

- Осторожно, господин. Ваш рост довольно высок.

- Да-да, – отмахнулся и, чуть пригнувшись, вышел из повозки.

Один из сопровождающих нас слуг, сидящий рядом с возничим, тотчас соскочил с козлов и поспешил к механизму, удерживающему специальную складную лестницу. Но не успел он дернуть рычаг, как я уже ловко спрыгнул на землю под прицелом озадаченных взглядов встречающих. Наверно истинный Граард вел себя более утонченно и благовоспитанно.

- Вайсэ, господин Сон, – учтиво поклонился юноша с медными волосами. – Большая честь приветствовать вас в нашем поместье в этот великий праздник. Простите меня за…

- Вайсэ-нэ, – на автомате отчеканил я, даже не позволив тому закончить фразу, и окинул взором внушительных размеров дом. – Неплохо. А где же…

- Это лорд Йоно, господин, – тихо проговорил дворецкий, тут же подскочив ко мне и остановившись за спиной.

- О, – изумленно расширил глаза, явно не ожидая, что это будет хрупкий тонкий мальчишка семнадцати лет. – Лорд Йоно, – пропел, смахнув с себя удивление и надев маску полной осведомленности. – Давно не виделись. Как я мог не прийти? Хотя бы чтобы навестить вас.

Лицо юноши мгновенно побледнело, а губы сжались в тонкую полоску, словно им неожиданно овладела смертельная болезнь. Он напряженно схватился пальцами за ткань своего доу и опустил взгляд. На лбу выступили капли пота. Казалось, лорд едва держится на ногах и вот-вот рухнет. Его сыновья, находящиеся от него по обе стороны, тотчас припали на колено и, отведя одну руку за спину, а вторую прижав кулаком к груди, склонили головы. Да так низко, что их длинные волосы коснулись земли.

- Господин Сон, – прошипел Фадо. – Прошу, будьте сдержаннее в словах.

- Че-го? – недоумевающе взглянул на дворецкого.

- Не проявляйте беспричинную доброжелательность, – продолжил шептать тот. – Это равносильно угрозе.

Ёпта! Ну, ахренеть просто!

- И как мне тогда говорить? – почти беззвучно шевельнул губами и вновь перевел взор на юношу. – Лорд Йоно, я вас напугал?

- Простите, Ваше Высочество, – забормотал медноволосый и тоже упал на колено, склонившись. – Мы встретили вас неподобающе. Это всё моя вина.

- Вина? Да брось. Всё в порядке. Я никого ни в чем не обвиняю. Просто у меня сегодня игривое настроение. Это вы меня простите, если…

- Господин Сон, – резко отдернул меня за рукав Фадо.

- Да чего тебе?! – грозно рявкнул на дворецкого, развернувшись. – Не видишь, я разговариваю, – вновь обратил свой взор на лис, которые уже едва дышали, белые, как моль. – Поднимитесь, – но не заметив ни единого движения с их стороны, несдержанно гаркнул. – Сейчас же!

Вэскэ вскочил первым и помог подняться своему обессиленному отцу, ноги которого явно подкашивались.

- Простите нас, господин Сон, – заговорил он, выступив вперед. – Как наследному принцу, мне следовало встретить вас еще у въезда и сопроводить до поместья, но я не знал точного времени вашего прибытия. Я виноват и готов принять любое наказание.

- Какое еще наказание, Вэскэ? Ты о чем вообще? – сдвинул брови и сделал шаг к нему, отчего тот невольно попятился. – Стой на месте! – рыкнул. – Смеешь сбегать от меня!?

- Никак нет, Ваше Высочество, – дрогнувшим голосом произнес он и замер.

- Вот и славно, – обхватил рукой за плечи. – Я прибыл на праздник. Вы же сами меня позвали. Так давайте праздновать, – склонился к уху юноши, отчего его глаза едва не вылезли из орбит, а сам он оцепенел, словно кролик в объятьях удава, и прошептал. – Успокой отца. Налей ему тауры. Пусть расслабится. Я здесь не за тем, чтобы кого-то наказывать.

- Да, господин Сон, – покосился на обнимающую его руку. – Так. Так и сделаю.

- Вот и славно, – улыбнулся одним уголком губ и чуть крепче сжал плечо. – И смотри в лицо, когда с тобой разговаривают.

- Да. Простите, – он неуверенно повернул голову, и на меня уставились два огромных рыжевато-карих глаза.

- Так-то лучше, – отпустил. – Что ж. Может уже войдем?

- Да-да, конечно, – наконец очнулся и засуетился глава дома, всё это время беспокойно наблюдающий за мной с Вэскэ. – Поршу вас, господин Сон, – склонился в приглашающем жесте.

Двери дома были широко распахнуты, а потому я, не минуты не колеблясь, прошагал внутрь. Остальные последовали за мной.

- Сюда, Ваше Высочество, – поспешно нагнал меня лорд, указав нужное направление, и двинулся рядом на расстоянии двух шагов.

Мы миновали парадную и вскоре оказались в огромном павильоне, украшенном сотнями фонариков из грубой светлой ткани на деревянном каркасе. Солнце уже давно опустилось за горизонт, и сейчас их рыжий струящийся свет создавал неповторимую атмосферу, словно я оказался в древнем Китае на празднике фонарей. Вокруг центральной площадки, где труппа музыкантов играла на весьма странного вида инструментах, были расставлены низкие столики, за которыми восседали пришедшие на праздник гости. Людей оказалось на удивление много, и в зале стоял характерный гам. То и дело до слуха доносились радостный смех и восторженные восклицания. Однако, завидев меня, этот шум почти мгновенно затих, и все присутствующие как по команде подскочили. Торопливо выйдя из-за столов, они припали на колено и низко склонились. Музыка резко оборвалась. И эти туда же? Это, конечно, лестно, но уже чертовски бесит.

- Продолжайте, – поморщился и махнул рукой, чтобы все возвращались к своим делам.

Гости нерешительно начали подниматься и возвращаться на свои места, изумленно поглядывая в мою сторону.

- Он в самом деле здесь!

- Это Он?

- Не ожидал, что господин Сон действительно придет.

- Только взгляните на его доу! Ткань явно из столицы.

- О, духи анья, я так перепугался!

- И как этим лисицам удалось заполучить такого гостя?

- Только посмотрите на лорда Йоно, его трясет, как листок ляму^2.

- Я бы тоже на его месте трясся.

- Молодой господин во истину прекрасен... Но что с его волосами?

- Тшш…

Их голоса, доносящиеся со всех сторон, буквально врезались в мои уши. Несмотря на то, что говорили они очень тихо, мой чуткий слух уловил каждую из оброненных фраз. Звуки инструментального оркестра вновь наполнили помещение, и этот гомон наконец стих, сменившись приятной музыкой. Ох. Как же все-таки сложно быть Граардом.

- Прошу сюда, Ваше Высочество, – лорд Йоно указал на широкий стол, находящийся на возвышении и сплошь заставленный закусками и кувшинами с соком.

- Ага. Спасибо, – равнодушно кинул и двинулся вперед, но вдруг резко замер, невольно зацепившись взором за две массивные лапы с длинными острыми когтями, упирающиеся в пьедестал, расположенный позади столика, и отступил обратно на полшага.

Медленно поднял голову, скользя глазами снизу-вверх, и тотчас восхищенно приоткрыл рот. Огромный тканый голубой дракон, величественно вытянув шею к своду и раскрыв зубастую пасть, возвышался над всеми и выглядел почти как настоящий. Его гигантские крылья буквально простирались над стеклянным куполом, закрывая собой потемневшее небо. И как я сразу его не заметил?

- Воу, – сорвалось с губ. – Это же… – наконец захлопнул пачку и взглянул на своего спутника. – Лорд Йоно, а вы неплохо подготовились. Впечатляет.

- Благодарю, господин Сон, – легко поклонился тот. – Над ним работали десятки мастеров в течении целого года, чтобы как можно более точно воссоздать образ священного существа.

Я никогда воочию не видел драконов, и этот монстр мне показался удивительно прекрасным. Глядя на него, меня охватили странные эмоции, а потому, заметив, что лорд Йоно собирается продолжить движение, я невольно ухватил его за плечо.

- Постой.

Он аж весь обмер и побелел.

- Ой, – поскорей отпустил. – Я просто... – замешкался, но тотчас взял себя в руки. – Разве я не должен сначала сказать пару слов, чтобы как следует поприветствовать гостей?

Все лисы вновь попадали на колени, а тело лорда охватила мелкая дрожь. Опять болтнул что-то не то? Покосился на Фадо, но тот стоял с опущенной головой, больше не смея меня останавливать и предоставляя волю действовать, как заблагорассудится.

- Я в самом деле хочу лишь произнести тост, – скривил губы. – И не настроен портить вам празднование. Встаньте.

- Господин Сон, – проблеял глава дома и смолк, нервно переступая с ноги на ногу и явно подбирая в голове слова.

- Господин Сон, – перехватил инициативу Вэскэ, уже поднявшись и гордо выпрямившись. – Позвольте мне налить вам тауры?

- Конечно, дорогой мой, – приподнял уголок губ.

- Благодарю за оказанную честь, – мгновенно развернулся на месте и жестом приказал принести кувшин с пиалами.

Как только его маленький слуга приблизился с подносом, подняв тот так высоко, словно пытаясь спрятаться за ним, он тотчас наполнил одну из чарок и обеими руками протянул мне.

- Спасибо, – ловко подхватил и выставил перед собой.

Музыка снова стихла, повинуясь безмолвному приказу, и сотни глаз устремились на меня.

- Господа, – мой голос, подобно рокоту водопада, пронесся по залу. Даже я не ожидал, что могу говорить на столько внушительно. – Позвольте выпить эту чашу за благополучие каждого из вас, – сделал глоток, и все остальные, удивленно переглянувшись, последовали моему примеру.

Я вновь перевел взор на возведенного на пьедестал дракона и задумчиво качнул пиалу, в которой еще оставалось немного сока.

- Лорд Йоно, – мягко проговорил, не сводя глаз с гигантского крылатого зверя. – Который час?

- Час дракона, господин Сон.

Час дракона. В этот час роада достигала максимальной концентрации в моем теле. Вот и сейчас я чувствовал, как энергия прямо-таки бурлила внутри меня, неосознанно подталкивая к действию.

- Прекрасно, – выдохнул и, собрав в ладони небольшой синеватый поток, окутал им недопитую жидкость. – Пора, – быстрым шагом направился к возвышающемуся крылатому змею и выплеснул на него остатки тауры.

Я даже не осознавал, что делаю. Просто повиновался интуитивному чувству. Некой памяти тела. Наполненный роада сок мгновенно впитался в ткань, и крылатый змей, ярко вспыхнув голубоватым свечением, неожиданно ожил. Его крылья сложились и вновь взметнулись в воздух, широко раскрывшись. Облизав пасть, он качнул головой и, издав громкий рев, изрыгнул голубой туман. От такого зрелища гости мгновенно повскакивали и, вереща, кинулись врассыпную. Лорд с остальными лисами в ужасе упали на колени. Лишь только Вэскэ остался стоять рядом со мной, без тени страха на лице и изумленно распахнув глаза.

- Ваше Высочество! – воскликнул он. – Это то самое, о чем я думаю? – перевел на меня восторженный взгляд. – Сила ледяного дракона, дарующая исцеление!?

- Э... – только и смог произнести, не имевший ни малейшего понятия, что только что сделал и с какой целью.

- Мои.. глаза... – раздался чей-то голос в стороне, и мы, как по команде, обернулись.

Это был мистер Око. На его лице с двух сторон, словно заново прорезаясь сквозь кожу, распахнулись еще по два глаза. Теперь он и в самом деле напоминал жуткого паука, отчего у меня невольно проступили мурашки по всему телу.

- Господин Сон! – завопил Око и рухнул на землю, принявшись биться головой о пол. – Благодарю вас! Благодарю за такой величественный подарок на праздник Лунгу!

Это и в самом деле была роада исцеления? Я ошарашенно смотрел на него, не в силах пошевелиться. Но как? Как мне удалось призвать ее? Да еще так легко?

В этот момент гости и впрямь начали останавливаться и возвращаться обратно, радостно перешептываясь и сверкая улыбками. Они никогда не видели ничего подобного, ведь я игнорировал приглашения на протяжении многих лет. Откуда им было знать, что этот ненастоящий дракон не собирался жрать их, а лишь хотел одарить своим благословением. В прочем, я и сам этого не знал.

- Вот это сила!

- Потрясающе!

- Смотри! Мой старый шрам от удара меча исчез!

- Ледяной дракон во истину чудо из чудес!

- Если у него такие потрясающие возможности, то почему он не может исцелить свои волосы?

- Дурак! Замолчи!

В самом деле – подумал я – если моя сила столь велика, почему мне не дано заново отрастить хвост? Эта мысль, тяжелая, как свинец, сдавила голову, в ту же секунду вызвав ужасную мигрень. Тканый змей уже давно замер, вернувшись в свою изначальную позицию, и перестал излучать свет. Действие роада закончилось. Я глухо вздохнул и, пошатнувшись, вернул пустую пиалу на поднос тотчас подбежавшего к нам слуги.

- Идем, Фадо, – махнул рукой, чувствуя в теле ужасную слабость. – Я устал. Хочу присесть.

- Да, мой господин.

Дворецкий попытался подхватить меня под руку, но я жестом дал понять, что этого не требуется. Дойдя до столика, я тотчас плюхнулся на подушки и стер со лба выступившие капли пота.

- Давно я не видел, чтобы вы делали подобное представление, мой господин, – едва заметно улыбнулся Фадо. – Но вы истратили столько сил. Может стоит попросить лорда Йоно выделить вам покои, чтобы отдохнуть?

- Нет, – сдвинул брови. – Просто налей мне тауры.

- Конечно, господин Сон, – потянулся за кувшином. – Честно сказать, я был так взволнован, когда осознал, что именно вы собираетесь сделать, – плеснул сока в чашу. – Это было потрясающе!

- Надо же, – хмыкнул. – Ты впервые не ругаешь меня.

- О, что вы, господин. Когда я смел ругать вас? – запаниковал дворецкий, выпучив глаза, но почти сразу потупил взор и сцепил пальцы перед собой. – Простите за мое поведение. Сегодня я позволил себе лишнего.

- Забудь, – осушил чарку, ощущая, как головная боль лишь усиливается. – Это дурацкое представление и впрямь выкачало из меня всю энергию, – потер висок и взглянул на золотоволосого человека, присевшего неподалеку и беспрестанно посматривающего в мою сторону. – Вэскэ! – выкрикнул. – Подойди.

Тот вздрогнул и на секунду замер, а затем осторожно поднялся и двинулся к нам.

- Блюда сейчас подадут, господин Сон. Простите за задержку, – отчеканил, остановившись на некотором расстоянии.

Фадо открыл было рот, но я сказал первым.

- Я не ем вне дома.

- О, – покраснел принц. – Простите, я не знал.

- И я не за этим тебя позвал, – кивнул дворецкому, чтобы тот вновь наполнил пиалу. – Могу я обратиться с несколько необычной просьбой?

- Всё, что вам будет угодно, господин.

- В таком случае одолжи ненадолго свою комнату.

- Что? – пораженно приоткрыл рот.

- Мне нужно восстановить силы. Ты против?

- Нет, нет, Ваше Высочество! – замотал головой. – Разумеется вы можете воспользоваться моей комнатой!

- Хорошо, – опрокинул в себя вторую чарку и поднялся, но меня тут же качнуло в сторону.

Вэскэ оказался быстрее и проворнее моего слуги и первым подхватил меня, буквально упавшего в его объятья, при этом закрыв спиной от гостей.

- Граард, – выдохнули его губы, почти коснувшись виска.

- Пожалуйста, отведи меня в комнату, – прошептал, заглянув в его темные огненно-карие глаза, и с трудом выпрямился. – Не хочу, чтобы кто-то видел, на сколько я на самом деле слаб.

- Об этом можете не беспокоиться, Ваше Высочество. Этот секрет, как и то, что вы Великий Генерал Лой, я унесу в могилу.

- Секрет? Вэскэ… – тяжело вздохнул, отпустив его руку. – Как много в этом мире ледяных драконов?

- Ээ... – растерялся тот. – На сколько мне известно, вы единственный в своем роде.

- Тогда какой смысл скрывать, кто я? Да любому дураку понятно, что я и есть генерал Лой, ушедший с поста.

- Вы правы, Ваше Высочество. Подобных вам нет. Ледяной дракон появляется раз в несколько тысяч лет, именно поэтому существует праздник Лунгу.

- Вот видишь. Да и, глядя на мои волосы, все прекрасно осознают, что сил обернутся змеем у меня попросту нет. Тут нечего скрывать. Просто не хочу вот так открыто показывать свою слабость.

- Господин Сон, – мягко проговорил принц. – Хоть вы и не можете принимать облик дракона, жители Амушан отчетливо понимают, что даже тех возможностей, что остались, с лихвой хватит, чтобы вернуть Аврхадз первозданный вид.

- Первозданный? – усмехнулся. – Ну что ты, зачем мне уничтожать собственный дом?

- Однажды наследный сато Рару уже стер с лица земли пол столицы, а ведь та тоже была его домом…

- Смеешь нас сравнивать? – мой тон непроизвольно сменился на более резкий.

- Никак нет, Ваше Высочество! – вмиг рухнул на колено. – Простите. Это было неуместно.

- Поднимись, – пренебрежительно скривил губы и обернулся на дворецкого. – Фадо. Останься на празднике. Я пойду один.

- Но... – попытался возразить тот, но вдруг сник и послушно кивнул, словно вспомнил, как я не люблю все эти его «но».

- Выпей и поешь, – продолжил. – Довольно руководствоваться только уставом. Хоть раз позволь себе расслабиться, – вновь обратил взор на поднявшегося с колен Вэскэ. – Позаботьтесь о нем. Хочу, чтобы его воспринимали как гостя, а не слугу.

- Конечно, господин Сон.

- Идем, – сделал неуверенный шаг, ощущая сильное головокружение.

В глазах резко потемнело, и я невольно выставил вперед руку, чтобы схватиться за что-нибудь. Пальцы поймали плотную ткань доу, это был рукав принца, но почти сразу отпустили.

- Прошу вас, мой лорд, держитесь за мою руку, – подставил локоть.

При этом слова «мой лорд» прозвучали на столько тихо, что, не обладай я фантастически острым слухом, никогда бы не уловил их.

- Как ты меня назвал?

Вэскэ по-видимому не рассчитывал, что я услышу то, что вырвалось из него то ли случайно, то ли намеренно, однако, явно не предназначалось для моих ушей, и залился краской. Хоть его реакция и показалась мне странной, допытываться я не стал. Не то самочувствие, чтобы акцентироваться на таких мелочах.

- Ладно. Неважно, – коснулся пальцами его локтя, опуская. – Это лишнее. Я могу идти сам.

- Простите. Конечно, – пробормотал. – Прошу, господин Сон. Следуйте за мной.

____________

1.      Нан-э – четырехколесная крытая повозка с рессорами и выдвижной лестницей для спуска.

2.      Ляму – тонкое раскидистое деревце с мелкими листьями. Чтобы защитить себя от насекомых, его ветви подвергаются постоянному импульсу, отчего листья колышутся, и создается впечатления, будто они дрожат.

Сон, что мгновенно сморил меня, стоило только опустить голову на подушку, оказался не менее странным.

Огромный цветущий сад наполнял сказочный аромат диких таур, разносящийся на многие ра. Рослые крепкие деревья, такие прекрасные ранним летом, раскинули тугие кроны, заслоняя собой жаркое слепящее солнце. Я сбежал еще ночью. Проковырял кинжалом несколько массивных стволов, напился до одури и даже не заметил, как уснул, свернувшись калачиком в высокой траве. Теперь же приходилось прятаться среди пушистых кустов вайоны^1, в надежде успеть добраться до казарм раньше главнокомандующего и остаться незамеченным.

Чуть в стороне послышались тяжелые шаги сапог с металлическими набойками. Даже не видя приближающихся людей, я мог с легкостью определить по раздающимся цокающим звукам, что в мою сторону двигался небольшой отряд имперской стражи. Сердце громко заколотилось. Поймают! Точно поймают! А если так, вновь накажут десятью ударами рон^2. Бедная моя спина. Еще и отцу доложат о моем побеге. Вот он уж точно не будет церемониться. Эх. А хотел всего-навсего проверить, правду ли говорят, что сок этих тысячелетних таур действительно сладкий, как нектар, и срубает наповал. Уж не знаю, такой ли он сладкий, но крепкий однозначно.

Отряд воинов в золотистой униформе прошагал совсем близко, но вскоре скрылся за стеной башни. Я вновь осторожно выглянул из-за веток и осмотрелся, прикинув самый короткий путь до сухого ручья с огромными валунами. Нужно во что бы то ни стало проскользнуть, пока не пробил час лимира. Еще раз окинул взором дорожку и, недолго думая, ринулся из своего убежища, как вдруг ощутил цепкие пальцы, обхватившие запястье и дернувшие назад. Испуганно вздрогнув, я едва не закричал от ужаса, но мой рот мгновенно накрыла крохотная ладонь.

- Тшш... – прошипел юноша с изумрудными глазами, прижав указательный палец к своим губам.

Я ошарашенно уставился на него, перебирая в памяти все возможные лица, пока тот напряженно всматривался в горизонт. Еще два стражника, явно отставшие от отряда, торопливо протрусили к башне. Опасность миновала, однако, мальчишка не спешил расслабляться и продолжал интенсивно вертеть головой из стороны в сторону. Кто он? Не помню, чтобы прежде видел его в императорской военной части. Новобранец? Легко отстранился от его ладони и окинул взором искусно вышитый доу. Не похоже. Уж слишком роскошная одежонка. Быть может… наложник второго сато? Тех он частенько брал с собой, навещая казармы. Но тогда что он тут делает один? В кустах?

- Ушли, – наконец выдохнул незнакомец и убрал руку, которая уже давно не закрывала моего рта. – Идем. Надо торопиться, – быстро опустился на четвереньки и пополз через ветки кустарника.

Какой забавный. Хочет, чтобы я, воин имперской гвардии, передвигался на карачках? Ну уж нет. К тому же, я ведь тоже стражник. Не следует ли мне сначала выяснить, кто этот юный проказник? Схватил его за щиколотку, не позволив улизнуть. От неожиданности, тот резко дернулся и зацепился шпилькой, удерживающей копну пепельно-белых волос, за ветки. Заколка тотчас выскользнула и затерялась в высокой траве. Длинные локоны раскинулись по его плечам, а челка упала на лицо. Стоя на четвереньках он больше походил на собаку, нежели человека. Я на секунду замер, сраженный представшей передо мной картиной, а затем громко расхохотался, совершенно забыв, что следовало бы быть потише.

- Ты похож на Байну, – прогоготал. – Пса наследного сато. Ну вылитый.

- Замолчи, – надул губы юноша и уселся на землю, пытаясь собрать пряди обратно в пучок.

Зрелище было по истине комичным. Непослушные волосы так и норовили вылезти, покрывая голову множественными гребешками, как рябь на озере. Милота, да и только. Уставился на него, не в силах отвести взгляд. Определенно наложник. Такого красивого молодого человека редко сыщешь в Дарагоне. Нет. В целом мире.

- Да погоди ты, – устал смотреть, как он мучается, и, подавив смех, отыскал в траве заколку. – Дай гребень, причешу тебя.

Парень мгновенно полез рукой под полу доу, но вдруг застыл, так и не решившись вытащить.

- Правда причешешь? – недоверчиво покосился.

- Обещаю. Сделаю даже лучше, чем было. Давай скорей.

- Хорошо, – вынул золотой гребень, инкрустированный драгоценными камнями.

Ну ничего себе! Осмотрел диковинную вещицу и присел за его спиной.

- Выпрями спину и не шевелись, – подхватил несколько локонов.

Они буквально растекались между пальцев, на столько гладкими и ровными были. Я даже поразился их мягкости и непокорности.

- Твои волосы просто восхитительны, – улыбнулся, водя по голове гребнем и ощущая, как ответная волна удовольствия прокатывается по моему позвоночнику.

- Смеешь шутить? – насупился мальчонка.

- Я не шучу, – приподнял прядь и, не удержавшись, коснулся губами. – Они по истине прекрасны. Не прячь такую драгоценность в пучок, – скрутил несколько локонов в тугой узел хвоста чуть ниже затылка и заколол шпилькой. – Вот так гораздо лучше, – нехотя отстранил пальцы.

Паренек поднял руку и провел по шелку своих волос, не обнаружив ни одного хоть мало-мальски выпирающего «петушка». Прическа получилась и в самом деле прекрасно, но главное, она чертовски подходила владельцу, превращая его в настолько очаровательное создание, что я невольно залюбовался.

- Спасибо, – приподнял уголки губ юноша, но почти сразу насупился. – Но почему ты вдруг схватил меня?

В этот момент я словно проснулся. Вот дьявол! Главнокомандующий наверняка уже дошел до казарм.

- Видишь ли, я тоже один из стражей дворца, – высокомерно поднял подбородок, сузив взгляд и напустив на себя грозный вид. – Ты чего шастаешь по кустам?

- Я... – растерялся тот, внимательно осмотрев мой доу с вышитыми эмблемами драконьей стражи. – Ничего. Просто играю тут.

- Играешь? В кустах? Кто ты? Наложник второго сато? Говори, почему сбежал?!

- Я не сбегал. Разве это возможно? Сбежать из дворца…

- И то верно, – хмыкнул. – Сколько тебе лет?

- 13.

- 13!!? – округлил глаза, несколько опешив.

Я конечно всё понимаю. Это почти эфемерное создание – во истину чудо природы. Своей красотой он способен затмить любую деву. Но… Как можно использовать ребенка для удовлетворения своих похотливых желаний!? Хоть бы подождал, пока тому исполнится 16.

- Ты не сбегал. Но всё же прячешься, – понизил голос. – С тобой плохо обращаются?

- Вздор! – запротестовал тот. – Вовсе нет! – сорвался в негромкий крик. – Да кто посмеет!? Я! Да я.. да.. – принялся заикаться. – Да никто пальцем меня не тронет! Я! Я сам!..

Его голос звучал так сумбурно. Он почти задыхался, пытаясь уверить меня в обратном. Но чем больше он говорил, тем отчетливее я понимал, что все его слова – ложь.

- Врешь! – резко схватил за запястье и, дернув на себя, враз засучил рукав доу до самого локтя.

Вся рука была сплошь в кровоподтеках и синяках. Едва затянувшиеся от ударов рон ссадины сильно воспалились, опухнув, а на тонких запястьях виднелись алые следы от веревки. Я, конечно, ожидал увидеть нечто подобное, но всё равно испытал некоторый ужас при виде этой бледной тонкой израненной кожи без единого живого места. Пальцы дрогнули. Это.. Его..

- Ты что делаешь!? – вскричал мальчик и, легко вырвавшись из моей хватки, спешно опустил рукав. – Это не то, что ты думаешь, – тотчас смутился, и его щеки вспыхнули. – Я просто провинился, и меня разок наказали. Вот и всё. А синяки я получил, когда упал с дерева. Не надумывай лишнего. У тебя слишком бурная фантазия.

Даже услышав объяснения, я всё никак не мог оторвать взора от его рук, на которые он продолжал с силой натягивать рукава, стремясь спрятать их как можно глубже.

- Фантазия, говоришь? – наконец выдавил из себя, переведя взгляд на его раскрасневшееся лицо, и наигранно фыркнул. – Ну, раз я всё это только надумал, то ты совсем не будешь против вернуться обратно во дворец, ведь так? Что ж. Идем, я отведу тебя ко второму сато.

- Нет! – содрогнувшись, воспротивился тот и подскочил на ноги.

Я мгновенно схватил его за кисть и потянул вниз, но было слишком поздно.

- Кто здесь!? – пробасил голос и послышался шум приближающихся шагов.

Юноша остолбенел, а всё его тело охватила мелкая дрожь.

- Прячься, – прошептал и с быстротой молнии запихнул ребенка подальше в заросли.

- А ты? – обернулся, и на меня уставились два ярко-зеленых глаза.

- Глупый. Да что мне будет? – усмехнулся, продолжая заталкивать того в кусты. – Сиди тихо, – и тотчас поднялся, выпрямившись в полный рост. – Это всего лишь я, – брякнул с задором, узнав в подошедшем человеке одного из своих соратников.

- Ты... – только и успел вымолвить тот, как за спиной появились другие стражники во главе с командующим.

- Граард?! – возопил старший, заметив меня еще издалека. – Какого дьявола ты тут делаешь!? Сейчас же марш в казарму! – проревел и развернулся к своему помощнику. – Сопроводи его и проследи, чтобы он получил наказание в двадцать ударов в полной мере. Никакой пощады!

- Двадцать? – приоткрыл рот, не веря в услышанное. – Рису, он сказал двадцать? – взглянул на своего побратима.

- Да, двадцать, – вздохнул тот. – Вылезай уже оттуда.

- Но это немыслимо! – воскликнул. – Я вообще выживу после такого наказания?

- Ты сам виноват, а теперь жалуешься? – проворчал соратник. – Как ты вообще здесь оказался?

- Ну, как как. Решил проверить, правда ли сок этих таур так сильно отличается. Напился и уснул.

- Ты пил?!

- Ну да, – ухмыльнулся. – Я еще и набрал немного про запас, – похлопал по пристегнутой к поясу фляге.

- Вот же хитрый змей! – покачал головой Рису, усмехнувшись. – Иди теперь, расплачивайся за свое пьянство.

- Граард! – вновь выкрикнул командующий. – Если сейчас же не явишься в казарму, получишь еще десять ударов сверху!

- Уже иду, господин! – ловко перепрыгнул через кусты и, не оглядываясь, затрусил в сторону отряда.

Надеюсь, мальчишка хорошо спрятался, а Рису не полезет проверять, не оставил ли я еще пару кувшинов в тайнике. Не хотелось бы получить двадцать ударов за зря.

- Приветствую вас, главнокомандующий, – отчеканил, едва успев приблизиться, и, легким движением откинув в сторону полу доу, опустился на колено.

- Старший сын Лой, а такой легкомысленный. Только девки, да выпивка на уме, – проворчал тот. – Вставай.

- Да, господин, – поднялся, гордо выпрямившись.

- Иди с Ото и прими наказание.

- Так точно, господин, – развернулся.

- Флягу оставь.

- Что? – изумленно расширил глаза, обернувшись на старшего.

- Думаешь, я глухой и не слышал, о чем вы там разговаривали с Рису?

Конечно, я так не думал. Да и вообще весь этот цирк разыграл именно с этой целью. Отвлечь внимание. Переключить с большого на малое. Лишиться фляги – с самого начала представления входило в мои планы.

- Давай ее сюда, – протянул руку, двинувшись ко мне.

И в тот самый момент, когда крепкий мужчина подошел почти вплотную, мой сон резко оборвался. Чьи-то пальцы мягко коснулись волос, подхватив прядку и убрав с лица. Я инстинктивно ухватил нарушителя за запястье, крепко стиснув, и распахнул глаза.

- Вэскэ? – нахмурился, глядя в его испуганное лицо. – Ты что делаешь?

- Простите, господин Сон. Я... – залился румянцем. – Простите.

- Не делай того, за что потом приходится извиняться, – отпустил его руку и, привстав, сел, подобрав к себе колени. – Как долго я спал?

- Два кона^3, господин, – отступил на шаг от постели.

- Два… чего? – изогнул бровь. – А, ладно, неважно. Гости еще не разошлись?

- Нет, господин Сон. Только подали второе блюдо.

Выходит, времени прошло совсем мало. Странно. Мне показалось, что я проспал целую вечность. И этот сон. Выставил перед собой руки и уставился на распахнутые ладони. Пальцы до сих пор помнили шелковистые волосы мальчишки, отчего по телу невольно пробежала приятная волна мурашек. Это был.. Эр? Тот самый юноша с ледяным взглядом? Да быть не может! Хоть мои разрозненные воспоминания и размыты, но эти два человека совершенно непохожи. Чистый невинный ребенок, которого хочется защищать, и жестокий хладнокровный монстр, которого так и тянет придушить. Нет. Это определенно разные люди. Всё, что я сейчас видел – не более чем просто сон. Хоть всё и выглядело таким реальным, это не может быть правдой. Не может же?

- Господин Сон, с вами всё в порядке? – заволновался лис, заметив мое растерянное выражение лица.

- Да, да. Всё хорошо, – опустил руки. – Я достаточно восстановил силы. Спасибо, – опустил ноги на пол.

- Хотите.. возвратиться на праздник?

- Эм.. Нет. Вообще… я не любитель столь шумных вечеринок.

- По правде говоря, я тоже, – едва заметно улыбнулся тот. – Тогда.. останетесь в покоях?

- Ну нет. В сон меня больше не клонит. Нет смысла сидеть в комнате.

- Собираетесь вернуться домой? – его лицо отчего-то исказилось разочарованием.

- Возможно. Но не прям сейчас. Я бы не отказался прогуляться.

- О, – воодушевленно выдохнул принц. – А не хотите отправиться на горячие источники?

- Горячие? – тут же скривил лицо. Алло, дорогой. Я – ледяной дракон! Горячая вода для меня словно пытка! – Ннет.

- Ой. Простите, – сам осознал свою ошибку. – Вы правы, – на секунду задумался, легонько постучав пальцем по подбородку, но почти сразу широко распахнул глаза, просияв. – Господин Сон! – воскликнул. – На стороне ваших земель находится водопад. Место под названием Айая, пламенный лед, где ниспадающие ледяные потоки соединяются с огненной землей. Помните? Вы как-то приглашали нас с братьями. Если вы не против, может отправимся туда?

- Хм. Звучит интересно. Я не против. Мы пойдем вдвоем?

- А, – растерялся, и его щеки вновь охватил румянец. – Ну.. Мы могли бы взять с собой моих младших братьев, Айка и Юэс. Они хоть и не утруждают себя физической работой, да и вообще активностью, но способны выдержать подобное путешествие. И.. Еще можно позвать сыновей лорда Ирк.

- Устроим мальчишник?

- Маль-чишник? – недоуменно захлопал ресницами.

- Ну да. Соберемся чисто мужской компанией. Если конечно остальные согласятся.

- Кончено согласятся! Это же такая честь! Посетить ваши земли, да еще и с вами.

- И только-то? – поморщился. – Знаешь, иногда нужно руководствоваться и собственными желаниями, а не рассматривать всё с позиции выгоды, – закатил глаза. – Ладно. Зови их всех.

*

Место, о котором говорил Вэскэ, находилось высоко в горах, и добраться туда каким-либо иным способом, кроме как верхом, не представлялось возможным. Лишь только арни могли преодолеть столь тяжелый и довольно опасный путь, пролегающий через заросли леса, расщелины и реки, при этом весьма быстро. На мое счастье, я как раз недавно от нечего делать забавлялся дрессировкой одного из них. Зверь оказался невероятно послушен и умен. Это вселило в меня некоторую уверенность и, совладав со страхом перед клыкастым монстром, я даже прокатился на его широкой спине. Если бы не этот факт, сейчас я наверно пришел бы в дикий ужас от осознания, что мне придется использовать такой способ передвижения.

- Господин Сон, – окликнул Вэскэ, подводя за ошейники двух зверей, похожих на пантер, но высотой с некрупных коней. – Это лучшие арни в моем лан-у^4. Вы можете взять одного из них.

- Не стоит, – окинул взором массивных животных с гладкой блестящей чешуей, как у змеи, покрывающей их тело вместо шерсти.

- Если они вам не нравятся, можно выбрать другого. У меня их порядка двадцати.

- Да нет, Вэскэ. Дело не в том, что мне не нравятся твои арни, просто я привык ездить только на Тай-тай.

В моем загоне было около пятидесяти подобных животных, но не боялся я только одного.

- Тай-тай? – растерялся тот. – Но…

- Его сегодня, возможно по ошибке, впрягли в нан-э, на котором я прибыл. Раз он здесь, просто возьму его.

- О, – изумился лис. – Конечно. Как вам будет угодно, Ваше Высочество.

Я и впрямь заприметил своего арни еще когда только садился в повозку. Меня это несколько удивило и даже немного возмутило, но я не стал поднимать шум из-за такой мелочи. К тому же мы и так опаздывали, и перепрягать нан-э уже просто не было времени. Сейчас же я был даже рад. Отцепив брусья повозки от строп и сняв хомут с сильной шеи, я вывел своего верного друга из упряжи и ласково потрепал за ухом. Огромный черный кот тотчас склонил ко мне голову и обтерся, явно напрашиваясь на дальнейшую похвалу.

- Тай-тай, – проговорил с особой нежностью. – Умница мой.

Тай-тай был не обычным верховым арни, которые использовались повсеместно. В отличии от других, он имел более развитую мускулатуру и крепкие лапы. Его размеры были чуть меньше, однако по силе и выносливости он многократно превосходил своих сородичей. Этот зверюга достался мне в подарок, еще когда я служил во дворце, от третьего сато (по крайней мере, так говорил Фадо) и являлся боевым. На таких обычно отправлялись на поля сражений, ведь им было совершенно не ведомо чувство страха. Идя в атаку, боевой арни уже не думал о собственной жизни и сражался насмерть.

- Вэскэ! – громко выкрикнул, продолжая поглаживать гладкую шкуру. – Одолжи ездовой ошейник и лийгу^5.

- Конечно, господин Сон, – быстро подхватил амуницию и направился ко мне, но вдруг резко остановился и попятился. – Это же… Это не простой арни, так? – замер в полутора метрах.

- Не простой, – не глядя, кивнул, потрепав зверя по холке.

- Тогда мне лучше не подходить ближе, – протянул ошейник и специальный ремешок с металлическими пятками. – Простите, господин Сон, но я правда боюсь боевых арни.

- Хм, – сдвинул брови, но тут же усмехнулся и, жестом приказав коту остаться на месте, сам подошел к Вэскэ, чтобы забрать снаряжение. – Не бойся, он дрессированный. Даже позволил слугам впрячь себя в нан-э. Так как же он может быть опасен? В конце концов, мы же сейчас не на поле боя.

- И всё же, – покосился на зверя. – Я лучше буду держаться от него подальше. Простите меня за трусость.

- Ничего, – хлопнул по плечу принца. – Понимаю, – сгреб из его рук толстый мягкий ошейник с лийгу и проверил на них застежки. – Поторопи остальных. Я буду готов через пару минут. И прихвати жуков ау^6, чтобы осветить путь.

- Да, господин, – легко поклонился и поспешил к ребятам, возящимся с ремешками. – Ну что вы так долго копаетесь? – раздался его звонкий голос. – Никогда арни не запрягали?

- Конечно не запрягали, – пробурчал один из его братьев. – Зачем, если для этого есть слуги?

- Вот же бездарь! А если на войну отправят, что будешь делать? Потащишь за собой всю свиту?

Я усмехнулся, представив эту картину, но тут же почувствовал болезненный укол в сердце. Напоминание о войне вызвало бурю необъяснимых эмоций. Рука невольно потянулась к поясу, словно ожидая нащупать рукоять зачехленного меча. Когда же пальцы наткнулись лишь на неподвижный воздух, меня охватило странное чувство тоски. Как давно я превратился в Граарда? Почему его мысли и слова всё чаще срываются с моих губ, а его мучительные воспоминания так сильно гнетут меня? Тяжело вздохнул и двинулся к своему арни, всё еще ожидающему на прежнем месте. В два счета накинул ошейник и лийгу, затянув ремни, словно делал это миллионы раз, и легко запрыгнул на широкую спину.

*

Когда приготовления были завершены и все взгромоздились на своих арни, выстроившись в колонну друг за другом, Вэскэ неожиданно обернулся и вопросительно посмотрел на меня, ставшего сразу за ним. Я тоже уставился на него, не понимая, почему он так смотрит, и недоуменно хлопая ресницами. Наша безмолвная игра в гляделки длилась не менее минуты, пока кто-то позади не прервал ее парой покашливаний.

- Господин Сон, – в ту же секунду почтительно склонил голову принц и вывел своего арни из строя, освобождая мне путь. – Прошу.

- Э? – ошарашенно приоткрыл рот.

- Хоть мы и не боевой отряд, но с радостью последуем за вами, как нашим генералом.

- Я уже давно не генерал, так что нет необходимости пропускать меня вперед, – отмахнулся.

- Но... – поднял брови Вэскэ. – Кто нас тогда поведет?

Мы снова уставились друг на друга, каждый храня молчание и не понимая, что делать дальше.

- Мы ждем кого-то еще? – послышался тихий голос за спиной. – Почему не отравляемся?

- Молчи, если не хочешь, чтобы господин Сон выкинул тебя из отряда. Жди.

- Разве они не забавляются сейчас, предлагая друг другу взять на себя шефство?

- Конечно нет. Господин Сон поведет нас. Только ему известна дорога.

И тут до меня наконец дошло, к чему была эта игра в перекидывание горячей картошки. Вот дьявол! Никто из присутствующих попросту не знает, где на самом деле находится тот самый треклятый водопад. Да как так!? Вы серьезно!?

- Ваше Высочество, прошу вас, – криво улыбнулся Вэскэ, явно ожидая, когда я наконец прекращу этот цирк с перекладыванием ответственности и выступлю вперед, уступив ему место позади себя.

Я мысленно зарыдал и неуверенно хлопнул по лопатке Тай-тай. Тот послушно прошелестел лапами по невысокой траве и замер в нескольких метрах впереди отряда, гордо подняв голову и насторожив остроконечные уши с подобием кисточек, состоящих из нескольких вытянутых чешуек. И что дальше? Я ведь не знаю, куда идти. Могу только отвести их далеко в лес и оставить на растерзание диких зверей. Может сказать уже Вэскэ правду, что ни черта не помню?

- Тай-тай, – склонился к шее и едва слышно зашептал. – Друг мой, спаси. Ты знаешь эту гору гораздо лучше меня. Прошу, отвези меня к водопаду Айая.

Не успел я договорить, как совершенно невозмутимый зверь, всё это время твердо стоящий на всех четырех конечностях, неожиданно встрепенулся и резко сорвался с места. Прыжок был таким внезапным, что меня подкинуло вверх, и я едва не свалился. Благо тело мгновенно среагировало и тотчас прижалось к корпусу арни. Инстинктивно уперев ноги в подпятники лийгу и чуть приподнявшись над спиной, словно велоспортсмен, я крепко вцепился в ручки ошейника и вытянул вперед шею, приняв почти горизонтальное положение. Тай-тай несся так быстро, словно соревновался в скорости с ветром. Его крепкие лапы легко перескакивали через высокие кустарники, а тело свободно лавировало между деревьями. Страх, который меня охватил в самом начале, неожиданно сменился восторженным чувством свободы. Сердце так бешено колотилось, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Роада вновь закипела, и я невольно выкрикнул: «Хэйа! Хэйа, Тай-тай!» Арни открыл пасть и, издав грозный рык, еще стремительней понесся сквозь заросли, легко перемахнув через широкий горный ручей, внезапно возникший на нашем пути. Сначала я еще напрягал мышцы, чтобы удерживать равновесие, когда зверюга резко отпрыгивал от стволов и входил в острый угол поворота, но спустя несколько ра, мы словно превратились в единое целое. Это было фантастически! На столько, что я совершенно забыл про ребят, которых оставил далеко позади. Вот черт! Резко потянул ошейник, приказывая арни остановиться. Он резво описал круг, отталкиваясь лапами от стволов деревьев, и, приземлившись на землю, тотчас замер, чуть присев. Его бока ходили ходуном от протяженного быстрого бега, но в остальном он не выказывал ни малейшего признака усталости. Я благодарно похлопал зверя по шее и тут же испуганно устремил взор в темноту леса, пытаясь уловить хоть какой-то звук и напряженно всматриваясь, пока наконец не заметил слабое розоватое свечение где-то в глубине зарослей.

- Вэскэ! – прогремел мой голос, разрезая тишину.

- Господин Сон! – послышался возглас принца и уже несколько тише. – Скорей, скорей! Туда!

Ореол света приближался, становясь всё ярче, и вскоре из-за деревьев выскочил первый из седоков, окруженный десятками небольших жучков с алыми крыльями. Это был Вэскэ. Увидев меня, он резко потянул ошейник, и его арни, выпустив когти, затормозил всеми четырьмя лапами. Следом за ним показались еще два наездника и тоже принялись судорожно останавливать своих зверей.

- Господин Сон, – отдышавшись, проговорил принц. – Мы еле догнали вас. Ваш арни слишком быстр.

- Это не мой арни слишком быстр, а ваши чересчур жирные и медлительные, – отрезал, оценивающе окинув взором животных, открывших пасти и вываливших языки. – Сократите им пайку и больше выгуливайте.

- Спасибо за наставление, господин Сон. Я обязательно сделаю, как вы сказали, и приведу арни в форму.

- Пожалуйста, однако, прежде... – сделал многозначительную паузу и описал круг вокруг Вэскэ. – Приведи в форму себя. Как можно было запыхаться от столь непродолжительной поездки?

Не знаю, был ли это просто отсвет от снующих туда-сюда жуков, но щеки принца внезапно стали пунцовыми.

- Ладно. Где еще двое? – заглянул через его плечо, но кроме двух братьев за ним больше никого не было.

- Они отстали, когда мы преодолевали горную реку. Сказали, что бояться прыгать, и спустились к берегу, чтобы перейти вброд.

- Вброд? – взволнованно уставился на принца. – И ты позволил им?

- Но... – мгновенно запаниковал Вэскэ. – Что я мог сделать?

- Идиот! – резко выплюнул. – Течение в реке слишком сильное! Даже таким животным, как арни, не справится с ним! – мгновенно развернул Тай-тай и ринулся в обратном направлении.

Во мне определенно говорил Граард. Только ему было известно, на сколько опасен путь до водопада. И только он бы кинулся спасать двух бестолковых братцев, решивших самоубиться в горном ручье.

- Я с вами! – выкрикнул вслед Вэскэ.

- Мы тоже, брат! – завопили Айк и Юэс.

- Нет! Ждите здесь! – строго приказал тот и погнал арни за мной.

До ручья было не менее одного ра. Если я правильно рассчитал, то сыновья лорда Ирк спустились к реке как минимум два кона назад. Этого достаточно, чтобы утопить своих арни и утонуть самим, не справившись с сильным течением. Одна надежда, что крутой спуск отнял у них половину этого времени.

На этот раз принц почти не отставал, беспрестанно подгоняя зверя. Мы двигались почти с одной скоростью, однако, чувствовалось, что его животное явно устало. Я чуть повернул голову, заметив, как тяжело дышит бедный кот, едва поспевая за Тай-тай. Нет, так не пойдет. Он так загонит арни до смерти.

- Дай ему отдохнуть! – выкрикнул.

- Что?

- Сбавь скорость! Пусть отдохнет! Я справлюсь без тебя!

- Но, господин Сон!

- Если убьешь бедное животное, я прибью тебя! – отвернулся и вновь припал к спине Тай-тай, почти слившись с ним. – Хэйа!

Арни взревел и, словно выпущенная пуля, резко ушел вперед, оставив принца далеко позади.

____________

1.      Вайона – раскидистый вечноцветущий кустарник высотой до полутора метров с плотно набитой листвой и мелкими ароматными цветами кремово-желтого цвета.

2.      Рон – толстый плетеный кнут с мелкими стальными шипами.

3.      Кон – единица измерения времени, равная 14 минутам. В одном часе 5 конов (70 минут). В сутках 22 часа (1540 минут).

4.      Лан-у – крытый загон со специальными лежанками в несколько ярусов для арни.

5.      Лийгу – кожаная шлея, состоящая из двух пристегивающихся ремней, со стременами с металлическими подпятниками.

6.      Ау – мелкие жучки, крылья которых при полете светятся алым светом и способны осветить пространство вокруг себя до нескольких десятков сантиметров.

Я выскочил к ручью как раз в тот момент, когда один из братьев, выбравшись на берег, рухнул со спины арни и плашмя упал на землю. Его трясло, словно в лихорадке, а длинные промокшие волосы спутались и упали на лицо. Сейчас он больше напоминал бездомную дворнягу, нежели наследного принца лорда змей. Несколько секунд он лежал неподвижно, а затем вдруг приподнялся на дрожащих руках и, будто обезумев, быстро пополз обратно к руслу.

- Лусэ, – донесся его шепот. – Лусэ.

Я перевел взор на зверя, припавшего брюхом к земле и явно измотанному. Вид у него был ничем не лучше, чем у Нуя, который, казалось, не замечал ничего вокруг и продолжал судорожно повторять имя брата, переставляя ладони по острым камням и оставляя на них багровый след.

Что, черт возьми, произошло!?

- Нуя! – выкрикнул и, ловко соскочив с Тай-тай, ринулся к нему.

Юноша вздрогнул и мгновенно замер, продолжая стоять на коленях и упираться руками в землю.

- Господин Сон? – неуверенно обернулся.

Его глаза были широко распахнуты, но смотрели сквозь меня.

- Где твой брат? – подскочив, тряхнул за плечо. – Где он!?

- Господин Сон, он… он... – всхлипнул.

- Говори! – взревел, глядя в совершенно потерянное лицо.

- Он упал. В воду. Его арни… Лусэ. Он очень плохо плавает.

- Змей, который не умеет плавать!? Ты верно шутишь!?

- Лусэ. Он... – по его лицу стекали не то капли воды, не то слезы. – Он боится глубины.

- На кой черт тогда вы полезли в реку!? – злобно выплюнул и тут же скинул с себя сапоги и тяжелый доу, оставшись лишь в тонких рубашке и брюках. – Жди здесь! Я найду его!

- Господин Сон. Вы... – непонимающе забормотал, но вдруг смолк, а его взгляд прояснился. – Нет! – неожиданно выкрикнул и ухватился за штанину. – Нет!

- Ты что делаешь!?

- Нет, вы не можете! Нет! Я не пущу! Я не могу потерять еще и вас…

- Ты что несешь? Пусти! – вырвал ткань из его пальцев, но тот вновь схватил меня. – Ты только тратишь мое и его время!

- Господин Сон, прошу вас! Это опасно! Он упал более пол кона назад. Его уже не спасти…

- Ты идиот? – процедил, оскалившись. – Он только упал, а ты его уже похоронил? – оттолкнул.

Даже несильный толчок повалил Нуя на бок, но он вновь поднялся и пополз ко мне.

- Нет. Господин Сон. Умоляю.

- Прекрати! – отступил на шаг. – Жизнь брата для тебя так мало значит?

- Нет, это не так. Просто…

- Сиди здесь и жди Вэскэ. Он заберет тебя, – двинулся к реке.

- Господин! – послышалось вслед. – Господин…

Я даже не обернулся. Меня переполняла ярость. Слепая и холодная. Казалось, если еще секунду взгляд задержится на этом ничтожном представителе гордого рода яо, я размозжу его черепушку и собственноручно скину в реку. И это будущий лорд!? Позорище!

Остановившись на краю скалы, я на секунду замер и бесстрашно заглянул вниз. С пятиметровой высоты вода выглядела абсолютно черной, словно мазут. Бездонная сатанинская пропасть. Гигантские валы набрасывались на утес, будто оголодавшие звери, пытающиеся откусить края сдерживающего их русла, и грохотали, подобно товарному составу. Глядя на это, душа Руслана должна была прийти в ужас. Даже больше. Если бы ей было куда бежать, она бы наверняка самовольно покинула это тело. Но не Граарда. И не моя… Так кто же я? Почему, будучи самим собой, я совершаю невероятно дикие поступки, даже не задумываясь? Куда девается такой родной и столь привычный для человека страх? Чуть прищурился, оценивающе осмотрев бьющиеся волны, и совершенно осознанно, без тени сомнения прыгнул вниз.

Холодная, как талый снег, вода враз поглотила с головой, увлекая за собой и утаскивая на дно. Камни, поднимаемые потоками, молотили со всех сторон. Пузырьки воздуха рябили перед глазами. Будь на моем месте кто-либо другой, его бы тут же сковало от холода и бросило в панику. Однако, мой разум по-прежнему оставался кристально чист. Даже кромешная темнота не вызывала дискомфорта и дезориентации. Я просто двинулся попутно течению, ловя себя на мысли, что готов плыть вот так хоть несколько сотен ра. Голубые потоки, исходящие от моего тела, скользили следом, образуя на своем пути сотни льдинок. Будь моя воля, я мог бы вмиг превратить беснующийся ручей в замерзшее изваяние. Легким движением кистей.

Преодолев почти с полсотни метров, ни разу не вынырнув, я вдруг осознал, что совершенно не чувствую дискомфорта от недостатка кислорода. Драконья энергия поддерживала жизнь этой на первый взгляд хрупкой оболочки и делала ее практически неуязвимой. Так вот каково это, быть существом высшего рода. Однако, стоило мне только об этом подумать, как свет роада начал блекнуть, и голова слегка закружилась. Это плохо. Целостность хвоста нарушена, а значит силы будут только иссякать, без возможности быстрого восстановления. Всё же я уже не тот генерал Лой, каким был прежде. Лихорадочно скользнул глазами вокруг, направляя остатки роада, подобно лучу фонаря, но Лусэ нигде не было видно. Как далеко его могло унести? Жив ли он еще? Попытался опуститься еще глубже, как в ту же секунду получил сильный удар по голове подхваченным потоком булыжником. Кровь окрасила воду и, словно струйка сигаретного дыма, скользнула вслед за течением. Меня же на полминуты накрыло абсолютной темнотой, и воздух вырвался из легких несколькими пузырьками. Я не могу больше сдерживать дыхание. Нужно подниматься. Взглянул вверх и оттолкнулся рукой ото дна, как вдруг почувствовал под пальцами что-то мягкое. Взор мгновенно переместился, и я заметил под собой нечто, напоминающее человека. Черный силуэт и колышущиеся полы одежд. Лусэ? Спешно опустился обратно и ощупал неподвижное тело. Это в самом деле он! Слава Богу! Ухватил за ворот доу и потянул за собой, всплывая.

Волны у поверхности были в сто крат сильнее, чем на глубине, и, едва вынырнув, я вновь оказался под водой. Без силы роада противостоять их мощи не представлялось возможным. Меня мотало из стороны в сторону, как бумажный кораблик. Швыряло и опрокидывало, не позволяя даже как следует набрать в легкие воздуха. Да еще ноша в виде захлебнувшегося змея, которого приходилось волочь за собой, сковывал движения. Оставалось только одно – вновь опуститься ко дну.

Подобравшись к самому берегу, я попытался снова всплыть, но меня откинуло на метр от отвесной стены, а потом со всей яростью швырнуло обратно. Острые камни стесали плечо и оставили несколько царапин на лице. Однако, это был мой шанс. Пока беснующаяся река волочила меня по режущей кромке своего русла, я успел выхватить короткий клинок, который с некоторых пор всё время носил с собой, и с силой вонзил его в утес как можно выше. Теперь волны, хоть и били, обрушиваясь и сталкиваясь со скалой, но уже не могли так легко затянуть нас обратно в лоно. Подтянулся на плотно вбитом в камень кинжале и перехватом быстро уцепился за выступающий небольшой уступ. Еще крепче обхватил Лусэ за грудь и, прижимаясь всем корпусом к склону, поставил на клинок ногу.

- Держись, брат, – бессознательно прошептал, словно тот мог услышать, и выпрямился.

Мышцы уже заметно дрожали от напряжения. Вода, насквозь пропитавшая доу юноши, сделала того невероятно тяжелым. Я едва стоял, вцепившись стертыми в кровь пальцами в безжизненную отвесную стену, тогда как остервенелые потоки продолжали подмывать вклинившийся в плоть скалы кинжал.

Взглянул вверх, внимательно изучив каждую выщерблину. Если бы я был один, то взобраться не составило бы особого труда. Вот только что делать с Лусэ? Не для того я спасал его, чтобы сейчас бросить. Окинул взором безжизненный склон, уловив в темноте несколько торчащих из него корней. Вот оно! Если допрыгну, то смогу вытащить нас обоих. Если нет… лучше об этом не думать. Чуть раскачался на гибком металле ножа, прикидывая точность расстояния и силу, требующуюся для толчка, и стремительно взмыл. Прыжок получился не столь высоким из-за удерживаемой мной ноши, но этого хватило, чтобы суметь ухватиться за прочный корень. Камни россыпью полетели вниз, а нас крутануло и шмякнуло о склон. Благо удар пришелся по большей части на меня, тогда как Лусэ почти не пострадал. Болтаясь на одной руке, я некоторое время переводил дух и одновременно изучал черную паутину гибких корней. До ровной поверхности оставалось не более полутора метров.

- Потерпи, брат. Сейчас. Осталось немного.

Оттолкнулся ногами от утеса и ловко уцепился за корень выше. Неторопливыми отточенными движениями, я медленно взбирался по утесу, таща за собой Лусэ. Это было невероятно сложно. Никогда в жизни я не прикладывал столько сил, чтобы спасти какого-то незнакомца. Если бы не сущность дракона, мне бы ни за что не удалось выбраться отсюда живым. Очередной рывок, и

долгожданный край был достигнут. Безжизненное тело из моих рук переместилось на ровную поверхность, покрытую редкой травой.

- Вот так, – отодвинул его подальше от края, тяжело дыша, и быстро вскарабкался сам.

Недвижный и бездыханный, сейчас Лусэ больше походил на куклу. Отсутствующий пульс. Бледная, почти синюшная кожа. Есть ли еще хоть шанс вернуть это тело к жизни? Спешно вытянул запавший язык и быстро уложил парня на спину. Я должен попытаться. Прильнул к его губам и вдохнул в легкие воздух. Быстро отпрянул и произвел шесть надавливаний на грудную клетку. Снова вдох и очередь надавливаний. Я произвел не менее десяти подходов, но тот лишь сильнее синел, не подавая ни единого признака жизни.

- Ну давай же, брат! Дыши! – в отчаянии выкрикнул и, собрав в ладони роада, направил в грудь.

Тело дернулось от полученного разряда, и я вновь припал к его губам, но почти сразу отстранился. Его сердце билось. Лусэ неожиданно кашлянул, и вода вырвалась из его рта. Я изумленно посмотрел на свою некогда кровоточащую ладонь, которую сейчас овевал голубой свет, и осознал, что все раны затянулись. Роада исцеления. Как я сразу не догадался? Мотнул головой, возвращая себя к реальности, и быстро подхватил юношу, помогая тому перевернуться.

- Господин... – тихо проговорил он после нескольких рвотных позывов и, дрожа, приподнялся. – Вы...

- Молчи. Не трать силы, – собрал в хвост его длинные мокрые пряди и, сорвав со своих волос ленту, перевязал. – Ты весь замерз. Тебе бы согреться, – огляделся в поисках чего-нибудь, из чего можно было бы развести костер. – Я сейчас.

- Нет, – ухватился за мой рукав. – Не уходи. Пожалуйста, – потянул к себе и прильнул к груди. – Не бросай меня.

- Я никуда не ухожу. Всего лишь соберу немного дров. И нужно снять мокрую одежду. Справишься?

Лусэ некоторое время молчал, всматриваясь в мое лицо, а затем просто кивнул и нехотя отпустил. Я спешно поднялся на ноги и, отдалившись всего на несколько метров, так, чтобы не исчезать из его поля зрения, набрал охапку палых сухих веток. Пока я занимался костром, запалив хворост с помощью роада, юноша стянул с себя всё, кроме штанов, и теперь ежился на холодном воздухе.

- Садись ближе к огню. Я пока повешу сушиться твои вещи.

- Да, господин, – покорно уселся на землю и уставился на пламя.

Его лицо было задумчивым, но совершенно осознанным. Словно это не он несколько минут назад лежал с остановившимся сердцем. Так странно – промелькнуло в голове – он едва не умер, но в его взгляде сейчас нет ни толики последствий пережитого ужаса.

- Господин Сон, – подал вдруг голос юноша, переведя взор на меня. – Почему вы вернулись за мной?

- Чего? – вмиг нахмурился и едва не выронил из рук его доу. – Что значит почему?

- Моя жизнь ничего не стоит, тогда как ваша – бесценна. К чему был этот неоправданный риск?

- Ты недоволен тем, что я спас тебя? – накинул на сооруженную сушилку халат и развернулся к Лусэ всем корпусом. – Лучше поблагодари, чем задавай столь нелепые вопросы.

- Спасибо, господин, – потупил взор.

- Так-то лучше, – тоже стянул с себя рубашку и перекинул через трость. – И запомни. Любая жизнь ценна. Даже того арни, что ты утопил своими необдуманными действиями.

- Простите, господин Сон.

- Зачем полез в реку, если не умеешь плавать?

- Это была не моя инициатива. Я просто сделал то, что приказал брат.

- Нуя?

- Да. Хоть течение в реке было чудовищно сильным, он ни в какую не хотел прыгать, сказав, что перейдет реку вброд.

- И ты так легко пошел у него на поводу? О своей шкуре не подумал?

- Подумал, но что я мог? Он же старший. Ослушайся я его, то нарушил бы канон устава.

- Устава, блядь, – не выдержал я, вмиг распалившись от злости. – Что за дебильные правила? – оскалился. – А если он однажды предложит тебе самоубиться, ты тоже безропотно сделаешь это?

- Господин Сон, – вновь поднял на меня глаза. – Законы змей довольно суровы и не всегда поддаются логике, но они оправданы. Мы тысячи лет служим драконам, и чтобы воспитать в себе силу характера и стойкость, обязаны соблюдать установленный порядок. Если брат решит, что во мне больше нет нужды, да, я безропотно приму это.

Он лишь второй сын лорда Ирк, но в нем гораздо больше мужества, чем в наследнике трона. Пусть этот малый пока недостаточно силен, но его голова светла. В нем нет трусости. Жаль, что престол достается всегда первенцам. Такая потеря для рода яо.

- Что ж. Я не вправе вмешиваться в ваши порядки, хоть и считаю их невообразимо глупыми, – подошел ближе и уселся в полуметре от Лусэ.

- Оплату долга тоже? – покосился на меня юноша.

- Оплату долга?

- Да. Вы же спасли мне жизнь. Согласно устава, теперь она принадлежит вам.

- Твоя жизнь? Ты серьезно? – повернул к нему голову.

- Да. И я намерен отплатить вам.

- Забудь. Мне не нужна твоя жизнь. Мне вообще от тебя ничего не нужно.

- Я не могу забыть, господин.

- Тогда просто сделай вид, что ничего не было.

- Этого я тоже не могу. Я должен выплатить долг.

- Для чего? К чему усложнять себе жизнь, если тот, кто спас тебя, в этом не нуждается?

- Чтобы не нарушать свой цикл перерождений.

- Чего? – приподнял бровь.

- У цикла перерождений тоже есть свой порядок. Если ты задолжал жизнь, ты должен отплатить. Если долг в этой жизни не будет выплачен, то в следующей ты можешь оказаться в теле обычного человека с несчастной судьбой. И так будет продолжаться до тех пор, пока долг не окажется погашен.

- Что еще за страшилки для детей? Я в это не верю. Да и что плохого в том, чтобы переродиться обычным человеком?

- Вы серьезно, господин Сон? Жить в бессильном теле, которое постепенно старится, страдает от болезней и умирает. Склонять голову не только перед великими драконами, но и любой мелкой вошью. Не познать связи лентой. Да человеческая жизнь просто ужасна!

Я на секунду задумался, всматриваясь в абсолютно серьезное лицо юноши. Он прав. В этом мире человек подобен букашке. Никто не захочет оказаться в позиции столь низкого существа. Даже арни имеют более высокий ранг.

- Ладно. Допустим, – отмахнулся. – И как же ты планируешь отплатить мне?

- Стать вашим слугой, господин, или…

- Или?

- Наложником, если захотите…

- Наложником!? – ошарашенно округлил глаза. – Да ты сбрендил? Вот этого мне точно не нужно!

- Всё зависит от вашего желания, мой лорд.

Опять это странное обращение. Однако. Прищурился. Почему Вэскэ в тот раз так смутился, а Лусэ сейчас даже не повел бровью?

- Желания нет, – фыркнул, отвернувшись. – Поэтому забудь о втором варианте. Остановимся на первом.

- Как вам будет угодно, – неожиданно усмехнулся змей. – В любом случае, вы всегда можете передумать.

- Я не передумаю, – скривился. – И больше не поднимай эту тему.

- Как скажете.

Мы оба смолкли, каждый погрузившись в свои мысли и уставившись на подрагивающие языки пламени. Я вдруг задумался о своем прошлом. Наверняка и раньше была масса случаев, когда один спасал другого. Неужели все они расплачивались подобным образом? Или этот обычай касается только змей? А что на счет меня самого? Должен ли я, будучи драконом высшего рода, теперь отплатить тому целителю, что нейтрализовал яд в моем теле? Мои брови тотчас невольно сдвинулись к переносице. Я даже не хочу с ним больше пересекаться, не то что отплачивать за свою жизнь.

- Ладно, – выдохнул, нарушив воцарившуюся тишину, разбавляемую лишь потрескиванием поленьев. – Если согрелся, давай выдвигаться. Остальные наверняка волнуются за нас.

- Сомневаюсь, – хмыкнул Лусэ. – Разве что только о вас.

- Твой брат за тебя тоже переживает.

- Мой брат? – усмехнулся. – О, нет, господин, вы ошибаетесь. Единственное, о чем он сейчас может печься, так это, что сказать отцу, если выяснится, что я действительно погиб. Пусть вас не вводит в заблуждение его показушная забота.

- По-моему, ты просто слишком плохого мнения о своем брате.

- Это не просто мое мнение. Он в самом деле такой. Да и те лисы ничем не лучше. Поверьте, их беспокоят только собственные жизни.

- Беспокоиться о собственной жизни – не такая уж и плохая привычка. Посмотри, к чему привело твое слепое следование уставу. Не будь таким честным. Да и оплата долга. Если бы ты сам столь рьяно не настаивал, то мог ограничиться простой благодарностью. А эти сказки, что вам вещают о циклах перерождения – лишь один из способов манипуляции.

- В ваших словах есть смысл, господин. Я тоже много думал об этом, но не могу пренебречь правилами. Если сегодня я сокрою правду, а позже она всплывет на поверхность, то моя учесть будет незавидной. Мне легче сразу принять то, что неизбежно раскроется. Это тоже своего рода забота о себе.

- Что ж. Не мне тебе указывать. Поступай так, как считаешь нужным, – поднялся на ноги и направился к чуть покачивающейся на ветру одежде. – Идем.

- Да, господин, – тут же подскочил Лусэ и поспешил за мной.

Пока я натягивал на себя всё еще влажную рубашку, юноша просто стоял рядом и наблюдал. Его голова то и дело склонялась на бок, а взгляд был всецело прикован к моему телу. Я даже на миг смутился, не сразу сообразив причину столь внимательного изучения.

- Господин Сон, – неожиданно проговорил змей. – Ваши раны так быстро затянулись. Роада действительно фантастическая вещь!

Я тотчас приподнял край и уставился на свой бок. На коже не осталось даже царапины. Лишь алые пятна на ткани, да запекшаяся в волосах кровь свидетельствовали о полученных ранее травмах. И в самом деле. Перевел взор на Лусэ, заметив несколько старых шрамов на его груди и животе. Он же всего лишь беспечный принц, когда успел получить такие ранения?

- Я просто плохой воин, – дернул уголком губ юноша, заметив на себе мой взгляд, и принялся спешно одеваться. – Кстати, господин Сон, а как мы будем добираться? У нас же нет арни.

- Почему нет? Есть.

- Есть?

- Конечно.

- И.. где же? – озадаченно изогнул бровь.

- Недалеко, – собрал в ладони клубок роада и погасил пламя костра.

Неторопливо прошагал к лесу и некоторое время вглядывался в заросли, прежде чем вдохнул воздух в легкие и громко свистнул. Звук эхом пронесся сквозь деревья и вспугнул задремавших птиц. Не прошло и нескольких минут, как из темноты выскочил взъерошенный кот и, увидев меня, тотчас радостно закружил, обтираясь.

- Тай-тай, – потрепал за ухом.

- Ух ты! – пораженно выдохнул змей. – Боевые арни и в самом деле отличаются от обычных. Но... – тут же замялся. – Он же один. Мы поедем вместе?

- А что, есть какие-то проблемы с этим?

- Нет, – смущенно почесал бровь тот и криво улыбнулся. – Простите, я пока не привык, что вы теперь мой лорд. Нужно время освоиться.

- А как это коррелируется?

- Я раньше никогда ни с кем не делил одного арни. Это же немного интимно.

- Интимно? – приоткрыл рот в недоумении. – В каком месте?

- Мы же будем в тесной близости, разве нет?

- Ээ… – взглянул на успокоившегося зверя. – Возможно. Я как-то не думал об этом.

- Хорошо, господин Сон. Я сяду вперед.

- Хочешь сам повести арни?

- Конечно нет, – замахал руками. – Тай-тай ваш зверь. Если я попытаюсь им управлять, он непременно меня укусит.

- Ладно, – растеряно проговорил, не до конца понимая, о чем он. – Залезай.

Юноша несмело приблизился и провел пальцами по шкуре кота.

- Я новый слуга твоего господина, – прошептал. – Ты же меня не съешь?

Тай-тай стоял смирно, гордо подняв голову, и лишь подергивающийся кончик хвоста выдавал, что он не очень-то этим доволен.

- Не беспокойся, я не отниму его у тебя. Мы лишь один раз прокатимся на тебе вместе. Ну… может два.

- Долго еще ждать? – не выдержал я, глядя, как Лусэ аккуратно обхаживает животное, словно тот хрустальный сосуд. – Забирайся уже, а то мы так и к утру не доберемся.

- О, простите, – покосился юноша. – Я просто немного побаиваюсь.

- Было бы чего, – фыркнул и, легко подхватив его за талию, вмиг усадил на спину арни. – Держись, – вскочил следом, усевшись позади.

- Да, господин, – чуть склонился к спине зверя и ухватился за ручки ошейника.

Я попытался дотянуться до них тоже, но грудь уперлась в спину Лусэ.

- Ниже, – раздраженно выплюнул.

- Так? – еще немного опустился.

- Еще ниже, – придавил его сверху, почти уложив на спину животного. – Вот так, да.

Поза и в самом деле получалась уж слишком эротичной. Теперь я понял, что он имел в виду под словом интимный, но другого выбора у нас всё равно не было.

- Вам.. комфортно? – чуть повернул голову змей, и его щека дотронулась до кончика моего носа.

Это внезапное прикосновение вмиг пробудило память, и воспоминание словно вспышка промелькнуло перед глазами.

- Граард, не слишком ли это? – прошелестел голос, а пепельно-белые волосы коснулись губ. – Делить одного арни…

- А что в этом такого? – склонился к самому уху. – Мы же братья, – выдохнул, отчего тот поежился. – Разве нет?

- Братья... – задумчиво проговорил он.

- Тебя смущает, что я так близко?

- Нет, – несколько равнодушно отозвался юноша и вдруг отклонился назад, улегшись на мою грудь и прикрыв веки.

Наши щеки соприкоснулись. Я покосился на его прекрасное лицо, заметив небольшую складку между бровей.

- Чем тогда недоволен?

Некоторое время он молчал, продолжая лежать с закрытыми глазами и хмуриться.

- Эр?

- Ничем, – распахнул веки и, стрельнув изумрудными очами, прижался к спине арни. – Поехали, – мягко обхватил мои кисти, покоящиеся на ручках ошейника. – Покажи мне, на сколько ты хорош. Давай вместе обгоним ветер.

Сердце отчаянно заколотилось, и я невольно отпрянул от спины Лусэ. Эр, черт возьми! Ну что за дела? Ты хоть когда-нибудь оставишь меня в покое? Я уже в самом деле запутался. Друг ты мне или враг?

- Господин Сон? – недоуменно покосился змей. – Что-то не так?

- Нет, нет, – отвел взгляд. – Все в порядке, – вновь опустился, прильнув к его спине, и обхватил ручки чуть выше. – Держись крепче. Я погоню Тай-тай очень быстро.

*

Быстро, как я обещал, не получилось. Стоило только арни разогнаться, как я ощутил неловкое трение своего паха о ягодицы Лусэ, и это мгновенно выбило меня из колеи. Ну нет. Это уж слишком. Резко выпрямился, тем самым потянув Тай-тай за ошейник и невольно остановив его.

- В чем дело? – тут же повернулся ко мне змей, отлепившись от спины зверя.

- Ни в чем, – сдвинул брови и тихонько хлопнул зверя по лопатке, переводя на шаг. – Отвернись.

- Хорошо, – смутился юноша.

Дорога в таком темпе могла отнять немало времени, но это было лучше, чем эротичные поступательные движения при прыжках. Неужели я в самом деле так с кем-то катался? Точнее не просто с кем-то, а с Эр, которому, судя по воспоминанию, было от силы лет 15. Граард, да ты извращенец!

- Господин Сон, – внезапно снова нарушил тишину Лусэ. – Могу я задать вопрос?

- Спрашивай, – равнодушно кинул.

- Почему вы покинули пост генерала?

- Разве неочевидно?

- Только не говорите, что из-за потери хвоста. Я не такой дурак, чтобы поверить в столь нелепую причину.

- Почему считаешь эту причину нелепой? – покосился на его макушку, прищурившись.

- Вы были стратегом. Потеря двух третей хвоста лишь убавила вашу силу, но ведь не лишила разума. Вы и раньше сражались лишь головой. Так почему именно после той битвы захотели отойти от дел?

Хм.. хороший вопрос. Я никогда не читал трактат о себе, а потому и не знал подробностей. В самом деле. Если Граард был стратегом, зачем понадобилось покидать свой пост?

- Господин Сон? – юноша чуть повернул голову, но почти сразу отвернулся. – Если эти воспоминания пока не вернулись, то не напрягайте память. Вам будет больно, если попытаетесь вызвать их с помощью роада.

- Ты в курсе, что я утратил воспоминания? – ошарашенно уставился на Лусэ.

- Конечно. Все это знают. Просто никто не осведомлен, на сколько глубоко они ушли в ваше подсознание.

- Вот как… Погоди. Ты сказал, их можно вызвать с помощью роада? Ты знаешь, как это сделать?

- Конечно нет, господин. Я же змей, а не дракон. Я лишь знаю, что такое возможно.

- Подумать только, Фадо столько лет прожил со мной, но даже не упомянул ни разу, что есть подобная техника.

- Возможно он об этом не знает.

- Тогда откуда тебе известно об этом?

- Я перечитал ваши писания около двадцати раз. Я знаю о вас всё, мой лорд. Помню каждый символ трактата.

- Такими заявлениями ты меня пугаешь, – усмехнулся. – Для чего тебе понадобилось столько раз это перечитывать?

- Не знаю. Я и сам не до конца понимаю своих действий. Просто хотел узнать о вас как можно больше.

- Хм, – немного ускорил Тай-тай.

- Я странный?

- Очень, – постарался отслониться от его спины, чтобы между нами образовался хоть какой-то зазор.

- Тогда простите.

Юноша стих и вдруг опустился на спину зверя, словно осознав причиняемый мне дискомфорт. Отлепив руки от ошейника, он обхватил того просто за шею и теперь мирно лежал, боясь лишний раз пошевелиться. Что ж, спасибо – подумал про себя – главное, чтоб ты не свалился в такой позе.

- Его Величество не достоин такой чести! – неожиданно пронеслось средь деревьев, заставив мгновенно насторожиться.

Это был голос Нуя. Его я запомнил очень хорошо. Немного хриплый, словно тот простыл. Мы ведь только выдвинулись. Неужели они уже так близко? Или Вэскэ так и оставил его на берегу?

- Я до сих пор не могу понять, как род драконов мог допустить восхождение на престол детоубийцы!? – продолжил вещать он.

- Согласен, – зазвучал более мягкий голос Юэс. – И ведь никто не остановил его! Неужели всех всё устроило?

Нет. Юэс точно не мог оказаться там. Выходит, они все сейчас уже вместе. Но почему я слышу их?

- Да не устроило это никого. Просто кто бы посмел перечить Правителю, за которым стоит целая армия? Тем более не какая-то, а высшая лига.

- Вот это еще более странно, вы так не считаете? Как Вару мог так быстро переметнуться на его сторону?

- А что ему оставалось? Граарда с ним больше не было. Воспротивься он, и не минуемо бы понес потери.

- Лусэ… – тихо позвал змея, и тот удивленно обернулся, чуть приподнявшись.

- Да, господин? Что-то не так?

- Ты слышишь?

- Что именно? – захлопал ресницами.

Выходит, только я один это слышу.

- Ничего. Ложись обратно. Мне и в самом деле так удобней.

- Хорошо.

Юноша вновь опустился на спину арни, а я лишь нахмурился, продолжая вслушиваться.

- Эх. Если бы только генерал Лой не ушел с поста, всё могло бы сложиться иначе.

- Думаешь? Граард в свое время тоже покровительствовал третьему сато.

- Он просто не знал, что за чудовище скрывается за этим невинным личиком.

- Мне кажется, или вы сейчас выставляете Граарда дураком? – узнал в говорившем Айка. – Вы серьезно? Лучший стратег не знал, какова истинная личина его господина? Думаю, он всё прекрасно осознавал.

- Не знать он мог, так как не был с третьим сато с его совершеннолетия. Правда раскрылась только, когда тот начал строить заговоры.

- В этом есть смысл. Он же ушел с поста за пять лет до захвата трона этим узурпатором, а до этого их отношения едва ли можно было назвать дружескими.

- Кстати, а что случилось тогда? Что произошло между ними, когда Граард вернулся спустя четыре года? Они же тесно общались, а потом вдруг резко стали чужими.

- Теперь тебе уже никто не ответит на этот вопрос, кроме них самих, ибо все, кто мог знать об этом, уже мертвы.

- Надеюсь, в землях Граарда нет лазутчиков Владыки? – вдруг хохотнул Нуя. – Не хотелось бы, чтобы нас кто-то услышал.

- Боишься?

- А ты нет? Даже Граард, каким бы адекватным ни казался, может вспылить и превратить тебя в горстку пепла, что уж говорить о Правителе. Он вообще психопат. Я только одного не понимаю. Когда сато только прибыл во дворец, он же прошел через призму коу-ма^1, и тот предрек, что третий ребенок вырежет весь род. Так почему его оставили в живых? Почему сразу не убили? Предсказания коу-ма еще никогда не были пустыми.

- Думаешь, его не пытались убить? – усмехнулся Вэскэ. – Еще как пытались.

- Тогда почему он всё еще жив?

- Говорят, сразу после слов коу-ма, его оставили в лесу Дан-эс, который кишит касса^2, но тот выжил и вернулся во дворец.

- В самом деле? Слышал, то место обходят стороной даже драконы. Так как же он выжил?

- Всё было не совсем так, – вновь вклинился в разговор Вэскэ. – Его действительно оставили в лесу, но в тот год генерал Лой как раз заступил на службу во дворец. Он шел со стороны земель Роу в столицу и решил срезать путь через Дан-эс. Там он и наткнулся на пятилетнего мальчика. Откуда ему было знать, что эту тварь оставили там не случайно?

- Так его спас генерал Лой!?

- Да. А тот вот так ему отплатил. Неблагодарный ублюдок!

- Да уж, такая себе плата за спасение. Вот только почему ты назвал его ублюдком? Он же вроде кровный сын предыдущего Владыки, рожденный в браке.

- Да потому что так и есть! Он был и остается ублюдком! Даже его отец сомневался, что тот был его сыном. Драконы отличаются от нас. Они улетают в отдаленные земли, где откладывают яйцо, которое может пролежать несколько десятков лет, прежде чем из него вылупится детеныш. Когда подходит время, специальный патруль Ойсо облетает все территории с возможными местами кладки и забирает маленьких драконов. А тут, знаешь ли, легко ошибиться. В том месте могла отложить яйцо вовсе не наложница или супруга Правителя. Карта дается приблизительная. Да и за 70 лет, пока формируется будущий дракон, местность сильно меняется.

- Впервые о таком слышу.

Я тоже – подумал я, невольно вновь потянув Тай-тай за ошейник.

- Разве территории для кладки королевских семей не охраняются? Не думаю, что на них вот так легко могли проникнуть чужаки.

- Да, Вэскэ, ты говоришь какую-то чушь. Если бы всё было так просто, то у власти мог давно оказаться вовсе не род Сайа.

- Кто знает, может так оно и есть. Я уже ничему не удивлюсь, – фыркнул тот.

- Ладно. Не суть важно, какая у него родословная. Вопрос остается прежним. Почему его не убили? Дали бы яд или лишили хвоста. Да просто бы отрубили голову. Зачем понадобилось оставлять его в лесу и давать хоть малейший шанс выжить?

- Пролить кровь собственного сына – уподобиться этому чудовищу. Думаю, его отец просто дорожил своей репутацией. Что на счет яда, то разумеется его травили, но тот всякий раз выкарабкивался, словно бессмертный жук гутзы. А хвост рубить, пока тот не достиг двадцати, попросту бесполезно. Пока растет дракон, растет и его хвост.

- Вот оно как… И всё же странно. Почему они тогда не предприняли новую попытку отправить того в Дан-эс?

- А вот тут начинается самое интересное, – хмыкнул Юэс. – Когда наследный сато узнал об этом, то забрал мальчика себе, сказав, что найдет способ разделаться с ним, не привлекая внимания. Так тот и оказался в резиденции первого сато, где прожил целых 9 лет.

- Выходит, наследный сато спас его?

- Получается так.

- Господин Сон? – на миг вновь заглушил их голоса Лусэ. – Что-то не так? Вы почти остановили арни.

- О, – стушевался. – Нет, нет. Просто задумался.

- Скоро начнет светать. Может стоит ускориться?

- Ты прав, – хлопнул Тай-тай по крупу, и тот мгновенно перешел на легкие прыжки.

Теперь шелест лап и трели проснувшихся птиц окончательно утопили звуки далеких голосов, да и я сам перестал прислушиваться. Их разговор о Владыке оставил внутри тяжелый противный осадок. Мне отчего-то даже стало жаль Правителя. Его так сильно все ненавидят, и эта ненависть тянется с самого детства, хотя по сути, он тогда был еще совсем ребенком и вряд ли осознавал, за что ему выпала такая доля.

*

Когда мы выскочили наконец к Нуя и Вэскэ с братьями, они смиренно сидели вокруг небольшого костра, погрузившись в гробовое молчание.

- Вы что, на поминках? – хмыкнул я, выводя арни из зарослей. – С чего вдруг такая тишина?

- Господин Сон! – тут же подскочил на ноги Вэскэ. – Вы вернулись!

- Лусэ? – несколько удивленно произнес Нуя и тоже поднялся. – Ты жив?

- Видите, господин, – тихо шепнул под нос Лусэ. – Его изумление говорит само за себя.

- Не придумывай, – шепнул в ответ и ловко спрыгнул на землю. – Да, с ним всё в порядке. А вы неплохо устроились, как погляжу.

- Мы ждали вас более пяти конов. Было холодно, а Нуя промок до нитки. Вот и решили пока развести огонь и просушить его одежду, – принялся оправдываться Вэскэ, но вдруг резко смолк и испуганно окинул меня взором. – Господин Сон, вы поранились!?

- Нет, – отмахнулся. – Если вы не против, то давайте не будем задерживаться и продолжим путь.

- Хорошо, господин, – выдохнул принц, продолжая пялиться на мою голову с запекшейся в волосах кровью. – Однако, может стоит сначала обработать ваши раны?

- Роада уже полностью их исцелила. Это всего лишь кровь. Смою на водопаде.

- О, ясно, – покосился на Лусэ, всё еще сидящего на Тай-тай, и его взгляд мгновенно изменился, став холодным и жестким. – У нас теперь не хватает одного арни.

- Да, поэтому Лусэ поедет со мной.

- С вами? – ошарашенно округлил глаза тот. – Зачем? Я могу одолжить ему своего…

- А сам побежишь следом?

- Нет, я…

- Не говори ерунды, – перебил. – Нет никакой разницы с кем делить арни.

- Тогда пусть едет со мной. Вам же должно быть некомфортно делить с кем-то зверя?

- Все в порядке. Он же теперь мой слуга. Подвезу уж его, что мне остается?

- Ваш… слуга? – с еще большим удивлением приоткрыл рот Вэскэ.

В этот момент я заметил, что и все остальные уставились на меня изумленными глазами.

- Ну да. Его жизнь теперь принадлежит мне, – сконфуженно проговорил и обернулся на змея, на устах которого красовалась легкая ухмылка.

Черт побери, Лусэ! Судя по их реакции, ты явно о чем-то умолчал. О чем именно? Если узнаю, что ты соврал мне, ты не жилец!

- Господин Сон! – тут же опустился на колено Нуя и склонился. – Я знаю, что по уставу за спасение жизни он обязан отплатить, однако…

Значит всё-таки не соврал.

- Однако?

- Он ничего не умеет. Его силы, как змея, крайне ограничены. Боюсь, он вас только разочарует. Позвольте мне, как старшему в семье, вернуть за него долг.

- О, – я изумленно приподнял бровь.

И такое возможно? Вот только ты уж точно мне не пригодишься.

- Я сам отплачу за свою жизнь господину, – подал голос Лусэ.

- Замолчи! – резко выплюнул его брат, злобно сверкнув глазами. – Ты не в праве принимать такие решения!

- Ты тоже…

- Я наследный принц рода яо!

- Но еще не лорд.

- Да как ты смеешь мне перечить!? – подскочил на ноги.

- Заставил меня идти вброд, а теперь еще затыкаешь?

Я явно плохо влияю на этого юношу. Если так продолжиться, глядишь, и он всерьез начнет нарушать правила устава.

- Ты! – глаза Нуя вспыхнули от ярости. – Да если бы не я, тебя бы уже давно не было на этом свете!

- Если бы не ты, я вообще бы не оказался в ситуациях, когда мне требовалась чья-либо помощь!

- Еще одно слово, и ты горько пожалеешь, – процедил сквозь зубы.

Глядя на их препирания, мое лицо всё больше искажалось от недовольства, но это заметил только Вэскэ, не отрывающий от меня взгляда. Он вдруг испуганно съежился, а затем кинулся к Нуя и вцепился в его рукав.

- Отвали! – оттолкнул его тот, вырвавшись.

- И что ты мне сделаешь!? – не унимался Лусэ. – Лишишь статуса!?

- Да! Отправишься ублажать молодых господ!

- Стоп! – прогремел мой голос так, что вздрогнула земля, и сверху посыпались ветки и листья. – Заткнулись оба!

Наконец воцарилась полная тишина. От столь резкого возгласа Нуя мгновенно побледнел, а на его шее проступили капли пота. Лусэ тоже невольно прижался к самой холке арни, словно пытаясь спрятаться за ним. Лисы же и вовсе попадали на колени.

- Устроили тут балаган, – добавил уже тише, ощутив, как потоки роада мгновенно окутали мое тело. – Честно сказать, я вообще не в восторге от всей этой ситуации. Будет лучше, если вы оба будете держаться от меня подальше. Когда вернемся в поместье, я лично переговорю с вашим отцом. А пока закрыли эту тему, – подхватил с камня свой доу и сапоги, которые заприметил сразу, как только тут оказался, и двинулся к Тай-тай. – Поехали! Чего застыли?

____________

1.      Коу-ма – слепой предсказатель из рода амфибий. Не смотря на отсутствие зрения, коу-ма прекрасно ориентируются в пространстве и видят то, что другим неподвластно – истинную сущность и будущие события. Пройти через призму коу-ма означает предстать перед ним, стоя на коленях, и позволить тому коснуться себя, чтобы произвести оценку.

2.      Касса – хищный крупный зверь, похожий на смесь рыси и медведя и отличающийся особой свирепостью. Подразделяются на два вида: Рыжий касса – с золотой шерстью и размером с гризли, и Красный касса – с алой шерстью и в два раза превышающий размер рыжего касса.

Мы прибыли к водопаду, когда на небе уже появились первые признаки рассвета. Золотистая полоска, подобно обручу, опоясывающему землю, медленно скользила от горизонта ввысь и образовывала нечто, похожее на северное сияние. Я потрясенно замер, глядя на таинственный ореол и сменяющие друг друга краски на темно-синем фоне, и даже не сразу обратил внимание, что лица остальных скривились.

- Ха, – неожиданно выдохнул Нуя и демонстративно отвернулся.

- Пятнадцать лет тишины, а тут вспомнил о празднике Лунгу? – подхватил Вэскэ, тоже развернувшись спиной, и уселся на огромный валун.

- В самом деле. Сначала циклон Тай-эсу, теперь явление Ву-арэ, – прокомментировал Айк, но остался стоять и смотреть. – К чему всё это?

- Вы чего? – непонимающе захлопал ресницами я.

- Да так, – хмуро отозвался Нуя и повернул ко мне голову. – Ой, – вдруг испуганно побледнел. – Простите, господин Сон.

- Может я чего-то не понимаю, но что плохого в явлении.. Ву-арэ? – вновь перевел взор на сияющее небо. – Красиво же. Разве нет? – чуть приподнял уголки губ. – Мне нравится. Или тут есть какой-то потаенный смысл?

- Ээ... – протянул Айк, и все юноши озадаченно переглянулись.

По их удивленным лицам можно было легко догадаться, что они никак не ожидали, что я задам подобный вопрос.

- Разве это… не природное явление? – сконфузился под их пристальными взглядами.

- Нет, – осторожно проговорил Юэс, но его тут же отпихнул в сторону Вэскэ, выступив вперед.

- Господин Сон, –  почти пропел он. – Мы так долго добирались до этого места. Разрешите окунуться?

- Конечно, Вэскэ. Делайте, что хотите. Только не топитесь.

- Благодарю вас, господин, – учтиво поклонился и принялся торопливо расстегивать доу. – Давайте же! – махнул рукой ребятам. – Этот путь и впрямь был тяжелым. Надо себя поощрить за пройденное испытание.

Нашел, блин, испытание…

Молодые люди скидывали верхние халаты и заходили в воду прямо в исподнем, что было крайне необычно. Здесь же никого нет. Зачем купаться прямо в одежде?

- Ай-яй, горячо! – завопил вдруг Нуя, перескакивая с ноги на ногу у берега. – Почему так горячо?

- Давай, давай, постой пол кона. Вареных змей я еще не ел, – пошутил Вэскэ и, бегом заскочив в воду, отплыл подальше. – Греби сюда. К самому водопаду.

Юноша торопливо ринулся к нему. И вскоре уже все пятеро шумно плескались в бурлящих потоках. В ущелье раздавался неугомонный хохот. Летели брызги. Взрослые мужчины сейчас походили на мальчишек. Взбирались друг другу на плечи и прыгали в воду, поднимая волны. Подтрунивали и толкались. Лишь я всё еще стоял на берегу в своем темно-синем доу и молча наблюдал за их ребячеством, точно зритель. Дети. Даже не скажешь, что им всем по меньшей мере сотня, а то и три сотни лет. Или это просто я забыл, как веселиться?

- Господин Сон, – Нуя внезапно замер на середине водоема и обернулся на меня. – А вы.. не будете купаться?

Я даже не успел ничего ответить, как Айк неожиданно обхватил парня за шею и зашептал тому на ухо.

- А что? Не терпится увидеть генерала в исподнем?

- Я… Не... – смутился тот.

- Не рассмотрел, как следует, на реке? – произнес еще тише.

- Вот же! – оттолкнул от себя Айка и отплыл подальше.

Его лицо пылало. Возможно, и не только его. Осознав смысл прозвучавших слов, я вдруг и сам почувствовал такую неловкость, что раздеваться напрочь расхотелось, и, отвернувшись, зашагал прочь. Пройдясь вдоль берега, собирая камушки, я бессознательно свернул на тропу, уходящую высоко в горы. Стежка петляла между массивными деревьями, то отдаляясь, то вновь приближаясь в шумящему водопаду, пока не вывела меня к еще одной заводи. Здесь каменная скала образовывала нечто, похожее на широкую ступень. Вода срывалась с уступа и наполняла небольшой карман, а из него уже, переливаясь через край, низвергалась в огненные земли. Я скинул сапоги и прям в носке опустил ногу в воду. Она была ледяной, словно только стаяла с гор. Наверно об этом месте говорил Вэскэ. Обернувшись по сторонам, я наконец стянул доу и, чуть поразмыслив, всё остальное. Что толку окунаться в белье, если оно, едва намокнув, становится полупрозрачным и прилипает к телу так, что ты словно голый? Взобрался на небольшой камень и, внимательно осмотрев сквозь прозрачную толщу воды дно, щучкой нырнул в заводь. Холод приятно проник в каждую клеточку кожи, даря невероятное чувство блаженства. Я проплыл несколько метров по узкому длинному карману и вынырнул у другого берега. Это было потрясающе. Отряхнул волосы и расслабленно подгреб к краю, где вода выплескивалась, уходя далеко вниз.

- Может он просто не помнит? – донесся голос Лусэ.

Я выглянул с уступа, заметив рассевшихся у водопада мужчин. Они больше не дурачились, пытаясь утопить друг друга, а вновь сосредоточенно что-то обсуждали.

Да я прям превратился в мастера по подслушиванию. Поморщился. Может стоит уже сказать им, что мой слух позволяет уловить звук за несколько ра? А то уже и неловко как-то.

- Похоже на то, – задумчиво ударил по воде ногой Нуя, подняв кучу брызг. – Кстати, – резко повернул голову к брату. – Что это было, Лусэ? Решил опозорить весь род перед господином Сон?

- Прости. Я не хотел, – ссутулился тот. – Ты первым начал оскорблять меня перед господином. Мне просто стало неловко.

- Неловко? За что? За то, что ты и в самом деле никчемный? И я еще виноват?

- Я не никчемный.

- Еще какой! Зачем великому генералу Лой такой бесполезный слуга? Какой от тебя прок?

- А от тебя? Почему хочешь вернуть долг за меня? Жизнь-то моя! Назови причину.

- Не хочу, чтобы господин Сон, глядя на тебя, разочаровался во всем роде яо! А в чем твоя причина? Почему так настойчиво хочешь выплатить его сам? Раньше, помнится, ты никогда не отказывался от моей помощи. Так что же сейчас изменилось? Надеешься стать его наложником?

- Нет, что ты! Он бы никогда не принял меня в наложники. Просто я хотел хоть раз сам что-то сделать. Я же не могу всё время полагаться только на тебя.

- Для этого и существуют старшие. Тебе всего 89. Ты ничего не знаешь об этой жизни. Ты даже Амушан не покидал ни разу, не говоря уже о чем-то большем, как например участия в битвах.

- Но ты тоже не участвовал в сражениях. И при чем тут возраст?

- При том. У меня больше опыта. Сколько раз я тебя побеждал, а?

- Всегда, – уныло отозвался тот. – Но господин Сон ведь не нуждается сейчас в воинах. Почему я не могу отплатить ему как-то иначе?

- Как!? Как именно ты собираешься ему возвращать долг?

- Согласен, – влез в разговор Вэскэ. – Ты хоть имеешь представление о том, как выплачиваются подобные долги?

- Нет, – выдохнул тот.

- А ты, Нуя? – перевел на него взор лис. – Ты так легко согласился отплатить за брата, но знаешь ли ты, на что подписываешься? Ты вообще в курсе, сколько жизней спас в свое время генерал Лой? Да если их всех поставить в ряд, то колонна выстроится отсюда до самой столицы!

- И что с того? Это же не отменяет долга, – сдвинул брови Нуя.

- С того, что ему это не нужно. Граард отказал бесчисленному множеству таких должников. Ты хоть спросил его мнение, прежде чем предлагать ему себя? Я тебе так скажу, раз господин Сон принял Лусэ, значит разглядел в нем что-то полезное. Да, я тоже очень удивился, услышав его слова, но факт есть факт. А своими спорами вы только разозлили его. Теперь он наверняка откажет лорду Ирк.

- И что же нам делать? – нервно проговорил Нуя, уставившись на Вэскэ. – Если он не позволит одному из нас вернуть долг, то отца могут сместить с поста лорда.

- Исправить ситуацию, прежде чем тот встретиться с ним для разговора.

- Но как?

- Прийти к соглашению. Если господин Сон готов принять Лусэ, то пусть он сам отплачивает за свою жизнь. Однако, – взглянул на младшего змея. – Лусэ, ты уверен, что готов пойти на это? Как только он станет твоим лордом, ты больше не будешь принадлежать себе.

На некоторое время воцарилась полная тишина. Лишь клокот бурлящей воды, да редкие возгласы птиц разбавляли повисшее над всеми безмолвие.

- Я готов, – наконец выдохнул он. – Я должен.

- Ты хорошо подумал? Тебе придется забыть о своих наложницах и союзе в целом. Твоя церемониальная лента перекочует в его руки и не факт, что когда-нибудь вернется обратно. Вару и по сей день привязан к господину, хотя прошла уже почти сотня лет.

- Я уже всё обдумал. Еще тогда, когда он только спас меня. У меня было достаточно времени взвесить все за и против. Я принял это решение совершенно осознанно. Так что нет смысла сейчас снова спрашивать меня об этом.

- Что ж, – Вэскэ вновь обратил свой взор на Нуя. – А ты? Готов принять решение своего брата?

- Разве у меня есть выбор?

- Тогда вам стоит как можно скорее сообщить об этом Граарду. Если лорд Ирк узнает о сложившейся ситуации первым, даже если впоследствии господин Сон примет Лусэ, вы всё равно понесете наказание. При чем оба. Зная суровый нрав вашего отца, оно может не ограничиться простыми ударами рон.

Снова повисла долгая пауза. Лусэ смотрел на брата, тогда как тот сидел, словно оцепенев, уставившись на бурлящую воду под ногами.

- Брат, – нарушил тишину младший. – Позволь мне самому поговорить с господином Сон.

Тот поднял на него глаза и некоторое время молчал, будто всё еще никак не мог примириться с мыслью, что ему придется уступить.

- Хорошо, – наконец неохотно согласился и отвернулся.

- Вот и славно, – расслабленно откинулся спиной на каменистый берег Вэскэ. – Однако, Лусэ, я никогда тебе не прощу, что ты заграбастал генерала.

- Вэскэ, Вэскэ, – вдруг хохотнул Нуя. – Ты хоть бы постеснялся говорить об этом при младших.

- Чего это я должен стесняться? – привстал на локти у окинул взором своих братьев. – Что покраснели?

- Вэскэ, сколько у тебя уже детей? – поинтересовался змей.

- Пятеро.

- А наложниц?

- Трое наложниц и супруга. А почему спрашиваешь?

- Да так, – подобрал мелкий камушек и бросил в кипящую заводь. – Кстати, мне это только показалось, или Граард в самом деле несколько изменился?

- Да! Ты тоже заметил? – подхватил его брат. – Иногда он ведет себя, как обычно. А иногда словно кто-то другой.

В этот момент меня охватило странное ощущение. Словно в игре в прятки. Когда ты лежишь под кроватью и уже видишь подошедшие к ней ноги.

- Он не изменился, – неожиданно произнес Вэскэ и поднялся, подобрав к себе колени. – Просто иногда он такой, каким я его знал раньше. Беззаботный, жизнерадостный, даже немного бесшабашный молодой господин. Вы просто не встречали его до того, как тот заступил на службу во дворец. Вот сколько вы его знаете? Лет пятнадцать?

- Ну да. Около того, – кивнул Нуя.

- А я знаю его уже почти двести лет. Мы впервые встретились, когда Граарду было около ста. В Лу-э, на севере Дарагона. Я прогуливался по лесу верхом на своем любимом тогда арни, Уке, когда внезапно наткнулся на огромного касса. И то был вовсе не обычный рыжий касса, а красный! Вы когда-нибудь видели зверя размером в три арни? Вот такой здоровенный он был. Я испугался до смерти. А стоило касса только рыкнуть, как мой Ук просто скинул меня себя и смотался, чертов гад. И вот если бы не Граард, меня бы здесь сейчас не сидело. Ох, как же он был хорош! – улыбнулся. – Эти длиннющие почти белоснежные волосы, подвязанные тонкой синей лентой. Глаза, сверкающие, как два сапфира. Он управлял роада так, словно играл в ги-гэ^1. Легко, будто это ничего не стоило. Тогда я впервые увидел, что значит истинная сила дракона. Гигантский зверюга буквально превратился в груду разорванного на куски мяса от одного едва уловимого взмаха кисти его руки. Правда на тот момент, честно сказать, я пришел в дикий ужас от столь фееричного зрелища. Во-первых, меня сильно забрызгало кровью, а во-вторых, едва не стошнило прямо на доу. А самое смешное, знаете, что он сказал, когда расправился с тем?

- Что? – вытянули шеи Лусэ и Нуя.

Я тоже вытянул шею и подобрал «пачку», которая, казалось, сейчас отвалится и полетит им на головы.

- Он развернулся ко мне и, так невинно улыбнувшись, сказал: Ой. Я напугал тебя? Извини. Просто у меня сегодня игривое настроение, и я немного перестарался.

Юноши на миг замерли, словно пытаясь переварить услышанное, а потом весело расхохотались.

- Генерал Лой и впрямь был забавным, – гоготнул Лусэ.

- Его игривое настроение будет пострашнее ярости правителя, – буркнул Айк, сидевший весь рассказ насупившись. – Вот вам смешно, а знаете, как нам было страшно, когда сегодня господин Сон произнес то же самое при встрече? Я тут же вспомнил эту историю брата и едва не упал в обморок.

Молодые люди снова весело захохотали.

Так вот оно что. Точно. Я ведь действительно сказал нечто похожее.

- Так что сейчас, – продолжил принц. – Меня просто распирает от счастья, когда я снова вижу его таким. Я словно вернулся на двести лет назад.

- О! Вэскэ! – внезапно оживился Нуя. – А расскажи еще что-нибудь!

- О Граарде? – несколько удивился тот.

- Да. Раз ты так долго знаком с ним, наверняка многое о нем знаешь.

- На самом деле, не так и много. Мы мало общались. Я долгое время прожил в Дарте, где проходил обучение, поэтому мне и не довелось познакомиться с Граардом раньше. А вот Ёа, та хорошо его знает. Точнее, знала раньше. Они буквально выросли вместе.

- Ёа? Твоя сестра?

- Да. Правда потом им запретили видеться. Она ведь девушка, а он мужчина. Хотя она всё равно продолжала сбегать к нему. И до сих пор это делает… Все это знают. Возможно, родители тоже.

- Что!? Но они же из разных родов! Тем более не каких-то мало значимых, а лис и драконов! Они же не…

- Нет, нет! Что ты! Граард бы никогда не пересек черту! Тем более после того, как лично столкнулся с лайни на полях сражений.

- В порядочности Граарда я не сомневаюсь, однако, лайни с каждым годом становится всё больше и больше.

- Что поделать. Драконов всегда тянуло к лисам, – хмыкнул Айк.

- Как и лис к драконам, – усмехнулся Вэскэ. – Мы словно связаны невидимыми лентами.

- Не обобщай. Меня лично не тянет, – возразил Юэс. – Меня, как лиса, интересуют только лисицы.

- Умничка, – погладил его по голове Нуя.

- Эй! – отмахнулся от руки. – Ты что делаешь? Я тебе не ребенок!

- Тебе всего 87. Ты здесь самый младший, а значит ребенок.

- Лусэ недалеко от меня ушел. Тогда и он ребенок.

- Лусэ не только по возрасту старше тебя, но и по статусу выше, – пренебрежительно осадил его Вэскэ. – Особенно теперь, когда он будет служить генералу. Да его ранг взлетит до небес!

- Серьезно? – нахмурился Нуя.

- Конечно. Граард же из рода Лой. Даже его обычные слуги имеют преимущества, не говоря уже о приближенных.

- И.. как высоко он поднимется?

- Переживаешь, что будет выше тебя? – усмехнулся лис. – Не бойся, всего лишь сравняется с тобой. Но вот если бы господин Сон всё еще был наследником престола Дарагона, то Лусэ оказался бы на одной ступени с вашим отцом. Служить дракону очень почетно.

- Вот как, – покосился на брата. – А что на счет устава?

- Он должен будет ему следовать, однако, есть одно «но». Приказы дракона имеют больший вес. Так что.. – чуть наклонил голову, чтобы взглянуть на растерянного Лусэ. – Если будет стоять выбор, следовать правилам или исполнить указание своего господина, ты должен будешь выбрать второе, даже если это противоречит всему, чему тебя учили. Ты понял?

- Да, – тихо отозвался тот. – Но что, если Граард повелит нарушить закон?

- Второй вариант в любом случае. Приказы дракона не обсуждаются и не оспариваются. Таковы правила их рода. Ослушаться своего господина – самовольно отправиться на плаху. Запомни это.

- А такое возможно? – вклинился Нуя.

- Возможно что?

- Может ли господин Сон приказать то, что будет противоречить закону?

- О, еще как, – улыбнулся Вэскэ. – Граард никогда не был законопослушным. Ну, только если в армии. И то, поначалу. Он следует своим принципам. Поэтому его так боятся. Никто не знает, чего от него ожидать.

- Хм, – почесал бровь Нуя. – Сейчас, слушая тебя, я начал понимать, что совершенно не знаю, каков на самом деле великий генерал Лой.

- Сейчас я и сам этого не знаю. Он был другим раньше, но не теперь. Мы недолго прожили в Дарагоне и, после назначения отца лордом, вернулись в Аврхадз. К тому моменту Граард уже заступил на службу во дворец и покинул Лу-э, а до этого всё время пропадал на границе. Мы виделись с ним в лучшем случае раз в год. Однако, он всегда оставался всё тем же беспечным господином. Но потом, спустя несколько лет, я как-то случайно столкнулся с ним в Аврхадз. Честно сказать, я даже не знал тогда, о чем с ним говорить. Между нами словно образовалась пропасть. Его уже назначили генералом, и он сам сильно изменился. Стал, как бы это сказать… холодным. Каким-то отстраненным, жестким, – нахмурился. – Он даже больше не улыбался. Смотрел равнодушным взглядом, словно ему не до чего нет дела. Знаете, раньше он часто любил шутить... – тяжело вздохнул. – Я просто перестал его узнавать.

- Его изменило назначение генералом?

- Нет, нет. Это случилось гораздо раньше. Где-то на пятнадцатый год его службы при прошлом Владыке.

- Выходит, его изменила сама столица?

- Да не столица его изменила, а тот ублюдочный сукин..!

Я подобрал мелкий камушек и легким движением пальцев запульнул в макушку принца.

- Ай, – тотчас сорвалось с его уст, оборвав на полуслове, и он почесал ушибленное место, обернувшись.

Я же быстро отплыл от края ступени и выбрался на берег. Мне больше не хотелось подслушивать. У них что, больше других тем нет для разговора, как постоянно обсуждать прошлое? Сначала Владыки. Теперь мое. Что было, то было. Даже мне неинтересно. Так почему их это так волнует? Принялся натягивать штаны и рубашку на влажную кожу. Хочу домой. Может забрать Тай-тай и просто бросить их всех здесь? Особенно этого Вэскэ. Он почему-то больше всех вызывал сейчас чувство гнева. Накинул доу, небрежно застегнув пуговицы, и двинулся вниз по тропе.

*

Когда мы вернулись в поместье, солнце уже вовсю шпарило, вонзая свои смертоносные лучи, словно стремилось сжечь этот мир дотла. Судя по поведению Тай-тай, тот тоже, как и я, не любил огненное светило и постарался поскорее уйти в тень, спрятавшись с другими арни в лан-у принца.

- Эй, ты! Куда пошел? – прикрикнул на него. – А кто будет тянуть нан-э? Я?

Тай-тай еще поспешнее вбежал в загон, расталкивая других и порыкивая, если те не проявляли должного к нему уважения.

- Вот же бесстыжий, – опустил плечи, и руки повисли, словно плети. – Что ж. Ладно, – снова выпрямился и обернулся на усмехающегося Вэскэ. – Хэй!

- Простите, господин Сон, – тотчас напрягся, опустив глаза.

- Ай, к черту вас, – фыркнул и направился к дому. – Жрать хочу. Просто умираю от голода. Есть, что пожевать?

- Господин Сон! – внезапно выскочил передо мной Фадо, отчего я аж дернулся и отступил на полшага назад. – Вас так долго не было. Я волновался.

- Ох, и любишь же ты поволноваться на пустом месте, – буркнул под нос. – Я просто был на Айая.

- О. Так вы посещали купальню, – выдохнул с облегчением дворецкий. – Я не знал, – отошел в сторону, пропуская меня вперед. – Утром прибыл посыльный из поместья и привез несколько закусок для вашего высочества.

- Привез жратву? – тут же оживился. – С этого и надо было начинать. Где она?

- В ваших покоях. Я уже распорядился, чтобы накрыли стол.

- Отлично, – хлопнул в ладоши. – Веди скорей. Где там мои покои?

*

Эта поездка вымотала настолько, что, плотно позавтракав, меня тут же сморило в сон, и в итоге я проспал до позднего вечера. Лишь только когда стемнело, лениво разлепил веки и, зевая, нехотя поднялся. Залпом осушил сразу пол графина воды с соком тауры. Потерянно побродил по комнате в попытках отыскать свой темно-синий доу, который, как оказалось, дворецкий уже заменил на другой, черный с голубым рисунком. Оделся и вышел.

- Господин Сон, – окликнул голос Фадо, едва я показался из-за двери. – Вы встали?

- Как видишь.

- Лорды собрались в Главном Зале, – он говорил необычайно тихо и размеренно. – Днем пришли вести из столицы. Вам стоит присоединиться к обсуждению.

- О, – сонно почесал глаз. – Это обязательно?

- Это касается обстановки на границе.

- На границе? – тут же прищурился. – Что-то случилось?

- Я не владею информацией, что именно было в доставленном сообщении. Лучше, если вы сами отправитесь в Главный Зал и спросите об этом лордов. Нам слугам запрещено даже приближаться к павильону для совещаний.

- Ээ. Ну, хорошо, – растеряно посмотрел на дворецкого. – Ты хоть отведи меня к месту их совещания, а то я даже не представляю, где это.

- Конечно, господин Сон. Прошу, следуйте за мной.

Надеюсь, там ничего серьезного. От одной мысли о возможной войне по спине выступили капли холодного пота. Каким бы решительным и отчаянным я ни был пол дня назад, сейчас я вновь всё тот же Руслан, полный сомнений и страхов. Если так продолжится, то у меня и впрямь разовьется диссоциативное расстройство идентичности.

Мы миновали несколько фойе и узких переходов, прежде чем вышли к арке, ведущей в другое крыло. Я уже было переступил порог, когда Фадо неожиданно замер и низко поклонился.

- В чем дело? – остановился.

- К сожалению, я могу проводить вас лишь до этого места.

- Всё так серьезно? – нахмурился, заглянув в проход.

Сразу за аркой начинался длинный коридор, выходящий в ярко освещенный павильон, и во всей части здания стояла мертвецкая тишина.

- Вам нужно лишь пересечь зону этт. Там вы увидите двери, ведущие в Главный Зал.

- А, ясно. Ну ладно, – шагнул в направлении света.

- Я подожду вас здесь, господин.

- Это необязательно, – кинул, не оборачиваясь. – Можешь отправляться отдыхать.

Как только я вышел в просторный холл, взгляд тотчас уперся в массивные двери, даже нет, врата, высотой в три с половиной человеческих роста. Подошел ближе, внимательно осматривая сие творение, словно вылитое из чистого золота и сплошь покрытое мелкими объемными завитками, сияющими камнями и изображениями разных диковинных созданий. Нерешительно занес кулак, дабы постучать, но почти сразу передумал и, опустив руку, просто толкнул толстенные створки. Несмотря на видимую тяжесть, те оказались легкими, как пушинки, и тотчас податливо проплыли внутрь, открыв моему обзору огромный зал, в центре которого располагались мягкие кресла на затейливых ножках, установленные по кругу на некотором отдалении друг от друга. Рядом с каждым стоял низкий столик с графином тауры и пуфик для ног.

- Господин Сон, – вмиг подскочил лорд Йоно и припал на одно колено.

За ним торопливо склонили головы лорды Ирк и Соу. Остальные же восемь гостей, хоть и последовали их примеру, но явно сделали это с неохотой, даже не попытавшись скрыть своего раздражения. Хм. Есть те, кто не только не боится Граарда, но и недолюбливает? А это уже интересно. Смерил их взглядом.

- Поднимитесь, – небрежно махнул рукой и сходу направился к единственному свободному креслу, которое заприметил сразу, как вошел.

Пока лорды спешно возвращались на свои места, я подхватил пиалу и плеснул себе сока, дабы сбить охватившее волнение. Мне конечно и раньше доводилось присутствовать на разного рода совещаниях, но всё же в моем мире это не выглядело столь помпезно и чопорно, словно в овальном кабинете голубого дома. Но беспокоило меня, однако, вовсе не это, а цель сегодняшнего собрания.

- Господин Сон, мы вас ждали. Из дворца пришли вести, – лорд Йоно подхватил письмо и двинулся ко мне. – Прошу.

Вот дьявол! В самом деле? Я ж только выучил пару завитушек. На автомате поднял руку, жестом приказывая остановиться, и лорд в ту же секунду замер, вопросительно уставившись на меня.

- Просто перескажи кратко, что в нем написано.

- О, – растерялся тот. – Лучше, если вы сами прочтете его содержание, – сделал еще шаг и протянул конверт обеими руками, склонившись.

- А ты не можешь просто пересказать?

- Господин Сон, это письмо от Правителя.

- И что с того? Если не в силах пересказать, так прочти вслух.

- Э? – поднял глаза, окончательно сконфузившись, и прошептал едва слышно. – Господин Сон, но письма от Его Величества запрещено читать вслух.

Да вы издеваетесь?! Что ж за день-то такой?

- Лорд Йоно, – поманил к себе пальцем, и тот осторожно приблизился. – У меня.. у меня.. как её, блядь? А, точно. У меня дислекция, – прошептал в ответ. – Развилась на фоне долгого сна.

- Что? – озадаченно выпучил глаза.

- То! Расстройство такое. Не могу я прочитать. Но вы не волнуйтесь, – поспешил успокоить его. – Это временно.

- Тогда… хотя бы сделайте вид, что прочли, – положил письмо на мой столик. – Остальное предоставьте мне.

Такого я никак не ожидал. Оторопело проводил взглядом лорда, стремглав вернувшегося на свое место, и неуверенно развернул желтоватую, мягкую, словно шелк, но при этом необычайно прочную бумагу. Некоторое время я театрально вглядывался в текст, который естественно ни хрена не понял, лишь только отметил, что почерк у правителя просто жесть (врачи и то аккуратней пишут) и, судя по наклону закорючек, он левша, и отложил письмо обратно на стол.

- Итак. Теперь, когда все, наконец, в сборе, – тут же нарушил тишину мужчина с жемчужно-перламутровыми волосами и вперил в меня свои сиреневато-лиловые глаза. – Может кто-то уже выскажется?

- Лорд Сакри, – отозвался Йоно, взяв инициативу на себя. – Считаю, нужно ввести в Новых Землях военное положение и собрать несколько отрядов, способных в случае прорыва атаковать противника.

- Вот еще! – резко выплюнул тот. – Лайни дошли только до Руинзы. Введение военного положения сейчас лишь вызовет панику среди населения.

- Будет лучше, если мы подготовимся заранее. Уж лучше распустить отряды, так и не вступив в схватку, чем оказаться совершенно беспомощными в самый неподходящий момент.

Согласен. Молчаливо кивнул. Звучит очень даже разумно.

- Правитель уже отправил армию для защиты. Так ли это нужно? Неужто его вышколенные боевые части неспособны самостоятельно справиться с горсткой лайни?

- Во-первых, их далеко не горстка, – вступил в полемику лорд Ирк. – А во-вторых, ему пришлось перебазировать часть войск на северо-восток, чтобы остановить нападение миаров, вторгшихся в тот же миг в Лунаари.

- У него еще есть специальное имперское подразделение под предводительством генерала Ют. Почему бы не отправить его? – синеволосый юноша вальяжно откинулся на спинку кресла и, подхватив чарку с таурой, закинул ноги на пуфик.

- Имперское подразделение призвано защищать Его Величество, – вклинился в разговор Соу. – Нельзя оставлять столицу без защиты.

- Так столицу или Его Величество? – усмехнулся тот. – Ты уж определись, кого или что именно они защищают.

- Правитель – опора всей империи! Если с Владыкой что-нибудь случится…

- То что? – перебил синеволосый. – Шестнадцать королевств вздохнут с облегчением? Этого ты боишься?

- Как смеешь!? – заревел лорд Ирк, подскочив с места.

- Брат! – тотчас ухватил его за локоть Йоно и потянул обратно в кресло. – Прошу, успокойся, – повернулся к зачинщику. – Лорд Гао, следите за словами.

- А что я не так сказал? Можно подумать это неправда. Все знают, что третий сато сел на трон незаконно. Захват власти карается смертной казнью. Так почему его до сих пор не казнили?

Лорд Йоно только опустил глаза, так ничего и не возразив, и молча вернулся на свое место.

- Раз он сейчас занимает трон, так пусть выполняет свои прямые обязанности, включающие защиту территории. В чем проблема? – не унимался Гао. – Тот, кто не может гарантировать безопасность, недостоин звания Владыки и должен уступить престол более способному командующему.

- Более способному? – хмыкнул Соу. – Это кому же? Роду Дарсо? Этому бесталанному генералу Маюэ?

- Маюэ вот уже сотню лет охраняет границу Лунаари.

- Оно и видно, как он охраняет. Восемь из двадцати владений сейчас под копытами миаров.

- Да потому что его армию сократили. Если бы этот узурпатор, называющий себя Правителем, не трясся за свое положение, боясь восстания, и не лишил бы генерала Маюэ сил, ни одна пернатая тварь сейчас бы даже не посмела приблизиться.

- Его армию сократили вовсе не поэтому. А потому что держать многотысячное войско там, где может справиться несколько сотен, не имеет смысла.

- Браво! Какой дальновидный расчет! – хлопнул в ладоши. – Видимо поэтому даже двухтысячная армия, оставленная там, сейчас потерпела поражение.

- Вот именно! – рыкнул Соу. – Эта бездарность Маюэ не смог предотвратить захват имея в распоряжении целых две тысячи воинов! Тогда как генерал Лой в свое время остановил три тысячи миаров не располагая даже двумя сотнями!

На этих словах он резко смолк и покосился в мою сторону.

Да, если бы генерал Лой всё еще был жив.. Ой-ой. Не смотри на меня так. От генерала Лой осталась только оболочка с трясущейся внутри душонкой Руслана.

- Да прибудут духи анья с этим Маюэ. Когда я говорил о более способном командующем, то имел в виду вовсе не его, – тут же дал задний ход Гао. – Я подразумевал Эсго из рода Лой.

Род Лой? Мой род? Так он что, хочет посадить на трон моего брата?

- Хах, – выдохнул лорд Ирк. – Так вот каков твой план. Свергнуть Правителя и усадить на престол своего должника, чтобы потом манипулировать им, как вздумается?

- Ты бредишь.

- Разве он не обязан тебе жизнью?

На этот раз Гао отмолчался и нервно побарабанил пальцами по подлокотнику. Видимо, Ирк говорил правду, и брат действительно задолжал тому жизнь. Впрочем, что с того?

- Действующий правитель так же обязан жизнью генералу Лой, – наконец сухо бросил тот после непродолжительной паузы. – Причем трижды.

- Не сравнивай. Граард не получил от этого никакой выгоды и вовсе не стремился посадить третьего сато на трон. К тому же, не будь даже Эсго должником, он не обладает качествами, необходимыми для управления империей. Я даже не уверен, достоин ли он титула лорда Дарагона.

- Занятно, – скривил губы Гао. – По каким таким критериям ты произвел оценку его качеств? Он недостаточно кровав?

- В нем нет необходимого правителю стержня.

- Ох ты. Выходит, действия генерала Сайа, направленные на уничтожение собственного рода и узурпирования власти, и есть тот самый необходимый стержень?

Пятеро из присутствующих тем временем, демонстративно фыркнув, принялись перешептываться.

- Граард не произнес еще ни слова. Он вообще собирается высказать свое мнение?

- Да что нам до его мнения? Он даже не наследный принц.

- Вот-вот. Не понимаю, зачем вообще его сюда впустили?

- Согласен. Ему тут не место. Пусть он и был когда-то генералом, но сейчас никто. Он даже не способен принять истинную форму. Какой теперь от него прок?

- От Йоно тоже нет никакого толка. Смотри к чему привело его правление. Тысячи лайни терроризируют границы.

- Ох, если бы родом лимиров руководил его двоюродный брат Котсу…

Глядя на это безобразие, которое они называли совещанием, я пришел только к одному выводу – если так продолжится, нам всем крышка. Внутренние волнения, помноженные на вторжение извне, неизбежно приведут к поражению на фронте. Из всех двенадцати собравшихся лишь трое поддерживали Правителя, остальные восемь явно его недолюбливали и были совсем не против, если того линчуют где-нибудь в темной подворотне. Что до меня, я пока соблюдал нейтралитет. Однако, все больше склонялся, что в нынешней ситуации, каким бы дьяволом во плоти ни был этот третий сато, лучше принять его сторону. Сейчас не время делить корону. Как говорится – коней на переправе не меняют.

- Господин Сон, – неожиданно произнес лорд Сакри, устав от споров Гао с Ирк и Соу, и кинул на меня слегка надменный взгляд. – Не желаете высказаться?

- О, – улыбнулся, вернув опустевшую пиалу на стол. – Конечно желаю, – поднялся с кресла. – Спасибо, что наконец позволили вставить хоть слово, – вновь расплылся в широкой улыбке. – Вы правы, господа. Нет никакого смысла держать у власти бесполезных людей, от которых одни только беды. Не проще ли от них избавиться и заменить другими?

В глазах лорда Йоно промелькнул ужас, тогда, как Ирк наоборот усмехнулся.

- Думаю, никто не расстроится, особенно Правитель, если я вынесу за него мусор, – обратил взор на Гао, и тот тотчас напрягся. – Не хотите участвовать в битве? Что ж. Вас никто не заставляет. Можете прямо сейчас оставить свои посты лордов и валить ко всем чертям. У меня есть, кем вас заменить. Что скажете?

Все лорды, как ни странно, вмиг смолкли, прекратив шушукаться, и смятенно опустили головы. Даже лорд Сакри, явно не воспринимающий меня всерьез, вдруг нервно впился пальцами в подлокотник и слегка побледнел. Что уж говорить о Йоно, который и так до смерти меня боялся.

- Что ж, я выслушал все ваши предложения, коих оказалось весьма немного, и хочу поделиться своими мыслями по сложившейся ситуации. Во-первых, стоило бы эвакуировать жителей с приграничных территорий, чтобы в случае прорыва избежать ненужных смертей. Во-вторых, как сказал Йоно, собрать отряды из наиболее боеспособных граждан и разместить в казармах вдоль границы на некотором отдалении друг от друга. Еще не плохо было бы подготовить их, превратив хотя бы в подобие войска, а также разработать несколько стратегий. На счет военного положения, тут я соглашусь с Сакри. На данный момент в нем действительно нет никакого смысла. Не нужно наводить панику среди населения. К тому же, не думаю, что у Владыки не хватит сил справиться с «горсткой» лайни, он просто перестраховывается. Касаемо имперского подразделения, то оно не такое малочисленное, как вы думаете. Вполне вероятно, что Правитель уже разделил его, отправив часть под командованием Вару, чтобы помочь Маюэ. И да, – обернулся на Соу. – Те самые три тысячи миаров в битве при Даяо. Они были уничтожены ста восьмидесяти девятью воинами специального имперского подразделения, в то время как войска Маюэ состоят из обычных солдат. Тут нельзя сравнивать. Хотя... – слегка наморщил нос. – Не справиться, имея в распоряжении целых две тысячи вояк – такое себе. Видимо, он и впрямь не так умен.

Это вообще мои слова? Или Граард вновь захватил это бренное тело? Откуда у меня столько познаний? Сейчас я даже не напрягал память, фразы вылетали из моего рта сами собой.

- На этом у меня всё. Можете еще пособачиться, если вам больше нечем заняться, а я, пожалуй, откланяюсь, – резко развернулся и направился к выходу. – Дзэ каэ нуо ва.

____________

1.      Ги-гэ – детская игра, развивающая мелкую моторику рук. В ней используется небольшая картонная карточка, которую поочередно передают через все пальцы и обратно, на подобии, как перекатывают монету.

Двери за моей спиной с шумом захлопнулись, подняв тем самым небольшой порыв ветра. Теперь, когда надменные лорды остались позади, я наконец выдохнул, словно дотоле сдерживал дыхание, и, склонившись, упер ладони в колени. Не то, чтобы меня хоть как-то зацепили их слова, но я почему-то ощущал полный упадок сил. Да уж. С тех пор, как генерал Лой перестал чествоваться генералом, его былой авторитет явно пошатнулся. Резко выпрямился. Господи, да я и впрямь думаю, как Граард! Когда это в моем мозгу возникали такие слаженные мысли? Ай, ладно. Мельком взглянул на плотно сомкнутые створки дверей, из-за которых не доносилось ни звука (хорошая шумоизоляция, браво), и быстрым шагом направился к арке перехода.

Как только я пересек зону этт, на выходе меня уже встретил взволнованный дворецкий, всё это время не покидающий своего поста.

- Господин Сон, – тревожно сцепил кончики пальцев прижатых к груди рук. – Почему вы вернулись один и так быстро?

- Потому что не вижу смысла торчать там и дальше, разве не понятно? – не останавливаясь, пошагал в направлении предоставленных мне покоев. – Останемся тут на ночь, так что принеси в комнату пару кувшинов тауры. Я планирую напиться.

- Да, мой господин, – поспешил следом. – А что на счет новос..

- Тебе это знать необязательно, – тотчас пресек его попытку расспросить о послании. – Кстати.

- Да, господин?

- В мое поместье не поступали сообщения из дворца?

- Не думаю. Если бы таковое было, его бы немедленно доставил сюда Кери.

- Хм.

Выходит, Правитель тоже списал меня со счетов. С одной стороны – и слава Богу, с другой – немного обидно за Граарда. Удивительно, что лорд Йоно, а также Ирк и Соу, всё еще видят во мне генерала и даже считаются с моим мнением. Хотя. Кто знает. Быть может все их споры – лишь показательная пьеса, и сейчас, вдоволь повеселившись, они как раз обсуждают, как избежать сражения, наплевав на всё, что я им сказал. В прочем, какое мне до этого дело?

- Господин Сон, – окликнул знакомый голос, и я, немедля, остановился, обернувшись.

Нуя высунулся из-за широкой колонны и, словно вор, оглянулся по сторонам.

- Господин Сон, – наконец нерешительно вышел, покосившись на Фадо. – Лорды уже закончили совещание?

- Не знаю. Я не стал дожидаться окончания.

- О, вот как, – потупил взор.

Юноша выглядел слегка напряженным и взволнованным. Неужели сын лорда Ирк испугался? Его отец, на сколько мне известно, участвовал в нескольких войнах. До генерала он конечно не дослужился, но и простым солдатом не остался. Род змей испокон веков сражались бок о бок с драконами. Оценивающе окинул взглядом крепкого парня, способного, казалось, переломить своими сильными руками хребет касса. И он еще смеет бояться? Ох уж эта современная молодежь.

- Если это всё, я, пожалуй, пойду, – сухо бросил и отвернулся.

- Лайни действительно уже дошли до Руинзы? – резко выдохнул, вынудив вновь обратить на него внимание. – Вэскэ сказал, что нас всех отправят на границу. Это так?

- На этот вопрос я тебе тоже не отвечу. Спроси своего отца, когда тот освободится.

- Не думаю, что он скоро освободится. Обычно их совещания затягиваются до утра.

- Да что там обсуждать?! Вот уж правда любители почесать языками вместо принятия конкретных решений и действий, – закатил глаза. – Раз так, просто иди спать. От того, что ты будешь тут торчать, ничего не изменится, – развернулся к дворецкому. – Идем, Фадо.

- Господин Сон, – вновь окликнул.

- Да что еще!?

- Если война дойдет до Новых земель, вы будете принимать участие в битве?

- Если призовут.

- Э?

- Что э? По-твоему, я должен вперед всех бежать? Правитель даже не удостоил меня чести сообщить о приближающейся угрозе, – возмущенно фыркнул. – Я больше не генерал Лой. Я... – стиснул зубы (и почему меня это так злит?). – Никто…

На этих словах я резко развернулся и пошагал прочь, не оглядываясь. Дворецкий замельтешил следом, вжав голову в плечи и не смея даже заговорить. Меня же переполняла бессильная ярость. Еще полчаса назад я впадал в панику от одной только мысли о сражениях, теперь же приходил в бешенство от осознания, что меня списали, словно надломленный клинок. Так кто я!? Всё еще Руслан? Или печально известный генерал Лой, преданный Его Величеством?

*

Утро встретило меня нещадной головной болью. Четвертый начатый накануне кувшин тауры явно был лишним. Отстрадав два кона, ворочаясь с боку на бок в попытке отыскать менее болезненное положение, я наконец не выдержал и поднялся. Какой, блядь, смысл от силы роада, если та не способна справиться даже с мигренью? Сдавил ладонями виски и покосился на недопитый злосчастный сок. Сатанинское пойло! Может похмелиться? Поморщился и потянулся к стакану. Наполнил сразу до половины и залпом опрокинул в себя. Фух. Обтер рукавом губы и безучастно осмотрелся. Синеватый холодный свет, пробивающийся сквозь запахнутые шторы, едва освещал помещение в каких-то 30 квадратов, скудно обставленное неброской мебелью. Низкий стол. Подушки. Что-то типа трюмо с зеркалом. Небольшой диванчик, на котором бы в длину не уместились даже мои ноги. По центру комнаты стояла невысокая ширма с росписью в виде цветков, похожих на пионы. На ней же небрежно висел темно-зеленый доу, с которого яркой лентой смотрел на меня золотой змей. Где я? Это же не мои покои. Ошарашенно выпучил глаза, как вдруг по бедру что-то легонько стукнуло. Мгновенно забыв про головную боль, я слетел с кровати и в ужасе уставился на холмик из одеяла, из-под которого торчала чья-то пятка. Это еще кто!? Медленно приблизился и осторожно заглянул за возвышающийся на постели бархан. Нуя!? Что он тут делает!? Нет! Что я здесь делаю!? Отшатнулся. Мы что, спали в одной кровати? Хорошо хоть валетом. Блядь, ни хуя не помню. Что вчера было? Напряг память, но безуспешно. Лишь усилил мигрень. Ладно, по хуй. Взглянул на себя. Рубашка. Брюки. Не голым ушел, и то слава Богу. Тихонько на цыпочках прокрался к выходу и легонько отодвинул дверь, буквально на треть. Протиснулся в узкую щель и так же аккуратно прикрыл. Так. Хорошо. Комнату я покинул, а куда дальше-то? Обернулся по сторонам. Длинный коридор тянулся в обе стороны, которые выглядели абсолютно одинаково. Ээ.. Эники-беники ели вареники. Указал пальцем и пошагал в выбранном наугад направлении.

Холл. Переход. Снова холл. Овальный павильон. Черт. Владения у них может и небольшие, но дом-то огромный!! Свернул на первом же повороте и растерянно застыл. Солнечные лучи робко пробивались сквозь стеклянные стены и играли бликами, отражаясь от водной глади купальни. Не хотелось это признавать, но… кажется, я заблудился.

- Граард? – раздался тонкий голосок за спиной.

Вздрогнул от неожиданности и крутанулся на месте, словно солдат. Хрупкая девичья фигура, облаченная лишь в длинную белоснежную рубашку на бретельках, стояла на пороге и ежилась на прохладном воздухе. Огненно-рыжие вьющиеся волосы струились по ее худеньким плечам и выглядели немного растрепанными, а взгляд золотистых глаз всё еще был сонным.

- Ё-а? – изумленно выдохнул. – А.. что ты тут делаешь?

- Это я должна спросить тебя. Вообще-то это женское крыло, – наконец отпустила свои плечи и, прикрыв рот ладошкой, зевнула. – Мужчинам сюда нельзя.

- О, – только и смог вымолвить.

Девчушка протопала босыми ногами к широкой ванной и попробовала кончиками пальцев воду.

- Холодная, – разочарованно вздохнула и обернулась на меня. – Так и будешь стоять здесь?

- Ой. Точно. Извини, – развернулся и шагнул к выходу, но не успел я переступить порог, как из соседнего павильона послышались чьи-то голоса.

- Эю, где твоя сестра? – пропел женский голос.

- Уже ушла. Наверно в купальне.

Я так и замер на месте, не понимая, что делать дальше, пока тонкие пальцы Ёа не обхватили мое запястье и резко не потянули назад, вырвав из оцепенения.

- Сюда, – прошипела девушка и тотчас потащила к арке, ведущей в соседнее помещение.

Мы проскочили внутрь в последний момент.

- Ёа? – раздался голос уже из купальни. – Мам, ее здесь нет. Странно. Пойду поищу. Может она в саду?

- Быстрей, – снова дернула меня за руку Ёа, уводя по переходам всё дальше.

Я бежал следом, совершенно не понимая, куда и зачем. Да и вообще, почему мы спасаемся бегством? Не проще ли было объяснить, что это просто недоразумение?

- Постой, – наконец вырвал запястье из ее хватки и остановился. – Куда ты меня тащишь?

- В мужское крыло, идиот! Или ты хочешь, чтобы нас застукали вместе!?

- Что значит застукали? Мы же ничего не сделали.

- Думаешь, они будут разбираться?

- Но ведь это действительно случайность. Я всего лишь заблудился.

- Да кто в это поверит? – гневно сверкнула глазами.

- Да что не так-то? – непонимающе уставился на нее, хлопая ресницами.

- Господин Сон? – внезапно прогремел голос Вэскэ совсем близко.

Недолго думая, Ёа мгновенно втолкнула меня в проем какой-то комнаты и закрыла дверь на засов.

- Ты что творишь?

- Тшш… – прижала палец к моим губам.

- Вот теперь это и в самом деле странно выглядит, – прошептал, убрав от себя ее руку.

- Граард? – вновь прозвучал голос снаружи.

- Не самая лучшая идея – прятаться тут.

- А что ты предлагаешь? Выйти?

- Да. Пропусти. Я выйду и разрешу эту нелепую ситуацию.

- Не смей! – преградила мне путь.

- Отойди.

- Нет!

Раздался негромкий стук в дверь, и почти сразу извне попытались ее открыть.

- Господин Сон, вы тут?

Ёа в ужасе уставилась на дернувшееся полотно и, побледнев, отскочила. Ее взгляд судорожно пробежался по куцему помещению, на миг остановившись на окне, а затем быстро переметнулся на меня, озарившись. Что она задумала?

- Раздевайся, – подскочила ближе и вцепилась в рубашку.

- Что? – ошалело выпучил глаза.

- Быстрее! – принялась расстегивать пуговицы.

- Да что ты делаешь!? – прошипел, пытаясь оторвать от себя. – С ума сошла!?

- Снимай рубашку! Сейчас же! – едва слышно выдохнули ее уста, а взгляд наполнился яростью.

Эта безумная девчонка вела себя словно дикий зверь. Так вот в кого пошли лайни.. Почтение? Нет, не слышали. Она явно считала, что у нее есть карт-бланш, а значит можно таскать меня по поместью, как ручную зверушку, называть идиотом и даже раздевать, где и когда вздумается.

- Хорошо, хорошо, – оскалился, высвободившись. – Я сам.

Быстро стянул с себя рубашку, которую Ёа тотчас выхватила из рук. Надеюсь, хоть брюки она мне оставит? Девушка торопливо накинула ее себе на плечи и, словно кошка, ловко запрыгнув на подоконник, мгновенно выскользнула через распахнутое окно. Я так и остался стоять, безмолвно глядя на покачивающуюся в порыве легкого ветерка тонкую занавесь. А мне что делать?

В дверь снова осторожно постучали.

- Господин Сон?

- О, Вэскэ, это ты? – наконец отозвался и, подойдя к двери, откинул засов.

Полотно тут же сдвинулось, и предо мной предстала фигура принца в пастельном нежно-зеленом тау.

- Господин Со... – заговорил юноша, но вдруг резко смолк. Его глаза ошеломленно округлились, вытаращившись на мой обнаженный торс, и лицо враз вспыхнуло алым румянцев. – Вы.. Вы почему раздеты? – спешно отвернулся.

- Ой. Я не нарочно. Просто не нашел рубашку.

- Вы тут один?

- Да, – осторожно проговорил, покосившись на окно.

- Хорошо, – не поворачиваясь, пробормотал Вэскэ. – Это женская часть здания. Нам сюда нельзя.

- А, да? Прошу прощения. Я искал туалет и немного заблудился.

- Идемте. Я отведу вас, – отступил на шаг и, суетливо скинув с себя верхний короткий халат, протянул мне. – При.. прикройтесь.

- О, благодарю, – приподнял уголки рта, подхватив тау-а, и вальяжно вышел из кладовой.

*

- Господин Сон, если вас не затруднит, верните мой тау, как переоденетесь, – почтительно склонил голову принц, как только мы добрались до покоев.

- О, конечно! Могу прям щас вернуть, – дернул пояс.

Вэскэ быстрее молнии ухватил меня за кисть, не позволив развязать ленту, и лихорадочно обернулся по сторонам.

- Прошу вас, господин Сон, не здесь. Пройдите внутрь.

- А… Ок. Тогда верну чуть позже. Или… можешь войти, – кивком указал на дверь комнаты. – Мне недолго переодеваться.

- Я…

- Входи, – тотчас сдвинул полотно и прошагал внутрь, но, заметив, что тот так и остался стоять за порогом, махнул ему рукой. – Давай же. Чего ты испугался? Я тебя не съем.

- Да я был бы совсем не против, – едва слышно пробубнил под нос лис, несмело входя следом. – Быть съеденным вами.

- Что? – озадаченно обернулся.

- Ничего, – испуганно выпалил тот, зардевшись, и смущенно опустил взгляд.

Ох уж эти их двусмысленные фразочки… Вот как на них реагировать? Нахмурился, скинув с себя халат, и деловито накинул доу прямо на голое тело.

- Кстати, Нуя уже проснулся?

- Не знаю. Я его еще не видел, – нерешительно поднял на меня глаза. – А… почему интересуетесь? У вас к нему какое-то дело?

- Да, – кинул в руки принца тау. – Есть пара вопросов.

Мне нужно выяснить, не наговорил ли я лишнего по пьяни.

- Я сейчас же схожу к нему.

- Нет, не стоит. Пусть спит, если он еще спит.

Едва я успел договорить, как в дверь негромко постучали. Глаза Вэскэ тут же испуганно округлились, и он мгновенно накинул на себя халат, затянув широкую ленту пояса так, что его талия сузилась до размеров бедра.

- Господин Сон? Вы проснулись? – послышался голос дворецкого.

- Да, входи, – небрежно бросил, покосившись на еще более встревожившегося лиса, словно я впускал в комнату охотничьего пса.

Дверь плавно проскользила в сторону и на пороге показался Фадо.

- Господин Сон, – начал было он, входя, но вдруг смолк и удивленно замер, уставившись на Вэскэ. – О. Доброе утро, старший господин, – слегка поклонился, но тут же нахмурился. – Но почему вы здесь так рано и.. в одном лишь исподнем и тау?

- Я... – напрягся принц, и его уши вмиг стали пунцовыми. – Это не то, что вы… Я…

Не совсем понимая, почему мой дворецкий вдруг с пристрастием допрашивает принца, и, видя, как сложно тому даются слова, я выступил вперед и ответил за него.

- Он здесь, потому что я заблудился в попытке отыскать уборную. Вэскэ случайно встретил меня, когда направлялся в купальню, и любезно проводил до покоев.

- Вот как, – изумился Фадо. – Тогда прошу меня извинить, – снова поклонился.

- Не стоит, – ответно поклонился лис и благодарно посмотрел на меня. – Я, пожалуй, пойду. Оставлю вас, – двинулся к выходу.

- Постойте, старший господин, – внезапно остановил его дворецкий. – Лорд Йоно искал вас. Вы не могли бы разбудить своих братьев Айка и Юэс, а также Нуя и Лусэ? Лорды ожидают вас в Зале Заседаний.

- Они… ожидают нас? – дрогнувшим голосом переспросил Вэскэ. – В Зале Заседаний?

- Так точно, старший господин. Мне было велено передать, если я вас случайно встречу.

Видимо, это как-то связано с тем, что мы обсуждали накануне. Неужели Ирк и Йоно всё же действительно пришли к решению собрать отряды?

- Господин Сон, – Фадо вновь повернулся ко мне. – Лорд Ирк просил и вас присоединиться.

- Опять? – скривил губы. – А я там точно нужен?

- Думаю, да, господин, – неторопливо двинулся в мою сторону. – Утром приезжал Кери и доставил письмо, – выудил из-за пазухи конверт. – Судя по оттиску, оно от Правителя.

Мое сердце внезапно так бешено заколотилось, что я едва смог устоять на месте и не рвануть навстречу Фадо.

- От правителя? – возбужденно выдохнул и, не удержавшись, всё же сделал шаг вперед. – Что в нем? – выхватил из рук. – Ты не читал?

- Да как бы я посмел?

- Ну так... – запнулся на полуслове и сверкнул глазами в направлении застывшего на месте лиса. – Иди же, Вэскэ. Тебя ждет отец.

- А, – вздрогнул тот и нервно заморгал. – Да, да, – развернулся, но вдруг замешкался. – Господин Сон, так вы придете?

- Передай, что подойду чуть позже.

- О. Хорошо, – опустил голову и направился к двери.

Я молча проводил Вэскэ взглядом, пока он не вышел и не закрыл за собой дверь, и тут же нетерпеливо всучил конверт обратно в руки дворецкого, чувствуя странное воодушевление.

- Прочти скорей!

- Но оно же от самого Владыки!

- Да будет тебе. Читай!

- Я не могу, – запротестовал тот, возвращая письмо.

- Фадо. Я конечно всё понимаю. Но те уроки… Я, видимо, слишком тупой, чтобы выучить все закорючки вашей письменности. Будь добр, перестань препираться со мной и просто прочти послание. Никто тебя за это не накажет.

- Но, господин.

- Это всего лишь письмо. Ну почему всё так сложно, ей богу?

- Простите, господин, но я правда не могу…

- Блядь, Фадо! Ну, ок, не читай. Просто выкинь тогда! Я не могу прочесть, ты отказываешься. В таком случае данное послание просто мусор. Швырни его в камин!

- Не злитесь, господин Сон, – потупил взор дворецкий. – Но я действительно не смогу вам помочь. Раз это письмо от Владыки и адресовано оно вам, значит наверняка написано на Небесном языке.

Я так и замер, ощутив, как в голове быстро закрутились и защелкали шестеренки, пытаясь обработать полученную через уши информацию.

- Черт, – наконец выдохнул и плюхнулся пятой точкой на кровать. – А этот язык точно знают только драконы? Быть может я могу обратиться к лорду Йоно или, допустим, к Ирк?

- Не думаю, что кто-либо из них способен увидеть текст послания.

- Увидеть?

- Письменность Небесного языка не только отличается от вий, но и наносится особыми чернилами, которые может распознать только драконий глаз.

- Двойная верификация? Ну, ахуеть просто, – растеряно посмотрел на стиснутый в пальцах Фадо конверт. – Ты это.. поосторожнее с ним. Не сжимай так крепко, а то вдруг оно тоже отравлено, – протянул руку. – Давай его лучше сюда.

Дворецкий послушно отдал письмо и отступил на шаг назад.

- Только драконий глаз, говоришь? – прокрутил, отметив, что оно один в один напоминает то, что едва не убило меня.

Некоторое время я пялился на золотого дракона по центру, хмурясь и боясь даже приблизить к нему пальцы, а затем нерешительно опустил на него ладонь так, чтобы кольцо оказалось ровно на змее. Не было ни света, ни каких-либо метаморфоз, вообще ничего. Я даже на секунду подумал, что моя печать сломана, либо роада иссякла в этом бренном полудраконьем теле, но стоило отслонить руку, как обнаружилось, что метка попросту исчезла.

- Это всё? – удивленно вскинул брови. – Фадо, – поднял на него глаза. – Я могу вскрыть его сейчас, посмотри? А то мне что-то страшновато.

- Да, господин. Печать снята.

- О, так просто, – потянул край бумаги, и та легко поддалась. – Надо же.

Эх. Знал бы раньше, не попался бы в ту ловушку с ядом и не был бы обязан жизнью какому-то дрянному целителю, такому же ядовитому на язык, как та сраная бумага. Нетерпеливо выудил шелковистый лист и, развернув, уставился в текст. Как-то маловато тут написано. Всего три строчки? Задумчиво провел подушечками по символам в нижнем правом углу, стоящим несколько обособленно от остального текста. Да, это определенно почерк правителя. Такой же неразборчивый, как и в письме лорду Йоно, только еще хуже. Письменность Небесного языка… да это просто какой-то ад при жизни! Как вообще можно что-то понять из этого мракобесия из загибулек и черточек!?

- Фадо, – поднял на него глаза и протянул ему лист. – Взгляни!

Он посмотрел на бумагу, скользя глазами по всем ее сторонам, хотя текст находился лишь с одного ее края, и покачал головой.

- Простите, господин. Но я вижу лишь пустой листок.

- В самом деле?

- Да, мой господин.

- Удивительно. Придумали же, – усмехнулся и вернул послание в конверт. – Фадо, а можешь кое-что для меня сделать?

- Что, мой господин?

- Не мог бы ты написать за меня кое-что? Я продиктую.

- Конечно, господин Сон. Буду рад помочь вам.

- Отлично. Попроси у лорда Йоно шелковую бумагу, конверт и перьевую ручку.

- Да, мой господин. Прямо сейчас?

Я на минуту задумался, прокручивая в голове мысль – Не слишком ли поспешно мое решение написать ответ? Быть может стоит хорошенько всё обдумать? Всё-таки это правитель, а не какой-то там лорд или челядь – и отрицательно покачал головой.

- Нет. Давай сначала выясним, зачем именно нас всех собирает лорд Ирк.

*

Стоило мне только войти в зал, как Лусэ мгновенно метнулся в мою сторону и, ухватив за кисть обеими руками, сжал ее в своих пальцах. Его зеленовато-золотые глаза смотрели четко в мои, а сквозь чуть приоткрытые губы сбивчиво вырывался воздух, что, несмотря на достаточную дистанцию, я чутко ощущал жар его дыхания.

- Господин Сон, позвольте переговорить с вами. Прошу.

- Что?

- Мне нужно кое-что сказать вам. Это важно.

- Ну так говори, – попытался вырваться из его хватки.

- Я бы не хотел говорить об этом при всех.

- Почему?

- Это… э… Давайте отойдем ненадолго?

- Прямо сейчас?

- Да, это очень-очень срочно.

- На столько, что ты вцепился в меня, как тигр в добычу?

- О, – тут же стушевался юноша, отпустив. – Простите, – сложил тонкие пальцы в кулачки и прижал руки к бокам, вытянув по швам.

- Может ли это подождать до окончания собрания?

- Боюсь, что…

- Лусэ! – неожиданно прогремел голос лорда Ирк, не дав тому закончить предложение.

Змей дернулся и чуть повернул голову в сторону отца. Я тоже перевел на него взор, только сейчас заметив, что все присутствующие припали на одно колено и склонили головы, уставившись куда-то в пол. Лишь лорд рода яо смотрел исподлобья, буравя своего сына яростным взглядом.

- Ой, – Лусэ мгновенно отступил на шаг и поспешил опуститься на колено, однако, сделать он этого не успел, ибо я ловко поймал его под локоть.

- Поднимитесь, – сдвинул брови. – Нет нужды всякий раз вставать на колени. Мы же не на аудиенции у Его Величества, – отпустил руку змея и, обогнув, двинулся в направлении кресла. – И, если возможно, то давайте поскорей перейдем к делу. У меня уже есть кое-какие планы на сегодня. Не хотелось бы задерживаться.

- Конечно, генера… господин Сон, – успел вовремя поправить себя Ирк и поднялся. – Я постараюсь донести информацию побыстрее, – перевел взор на спешно выстроившихся в шеренгу юношей. – Сегодня утром закончилось наше совещание с другими лордами, и нам есть, что с вами обсудить. Как вы уже должно быть слышали, наша империя подверглась нападению извне. Захватчики уже дошли до Руинзы и, если их не остановить, война может добраться до Новых земель. Наша задача – помешать противнику продвинуться дальше. Если удастся помочь войскам откинуть их за пределы Морского Ашша, будет совсем прекрасно, но пока мы не ставим такие высокие цели.

Он выхаживал вдоль туда и обратно с гордо выпрямленной спиной, словно солдат, заложив руки за спину и удерживая в пальцах небольшую тонкую трость. Заметив, что Айк отвлекся и склонился к уху своего брата, что-то нашептывая, лорд зыркнул на него так, что даже мне стало не по себе, а затем стукнул своей тростью обоих по плечу. Те аж подпрыгнули на месте и, принявшись растирать ушибленное место, покорно опустили головы. Суровый дядька, однако.

- Так вот. Было принято решение собрать несколько отрядов общей численностью в пятнадцать тысяч особей. Разумеется, вы тоже не можете остаться в стороне, так как принадлежите к правящей верхушке. Сегодня вечером я извещу и других членов главных семей, чтобы они начали собирать армию.

Лусэ нерешительно поднял руку и, дождавшись, когда его отец кивнет, задал первый вопрос.

- А другие лорды тоже примут участие?

- Конечно. Но так как роды лимиров и яо самые многочисленные, то мы отберем по три тысячи воинов, остальные по одной.

- Отец, – неожиданно выступил вперед Нуя. – Но разве Имперское подразделение не было отправлено в помощь регулярному войску?

- Было. И что?

- Так, если Правитель уже отправил самую сильную армию на поля сражений, чем вызвана необходимость привлекать кого-либо еще со стороны?

- Имперское подразделение состоит всего из двух тысяч воинов, часть из которых сейчас сражается с миарами в землях Лунаари. Армия лайни же насчитывает около двадцати тысяч особей.

- Но регулярная армия же гораздо многочисленней. Около двухсот тысяч. Разве они не в силах справиться с ними самостоятельно?

- Чтобы сразить одного лайни требуется около двадцати простых воинов! Попробуй посчитать, ты, умственно отсталый идиот! У них численный перевес почти в два раза!

А лорд Ирк не стесняется в выражениях. Мог бы быть и помягче. Это же его родной сын. Да еще и наследник рода яо. Покосился на раскрасневшегося юношу.

- Лорд Ирк прав, – тихо произнес Йоно. – Лайни хоть и похожи на нас, однако, их сила многократно превосходит энергию цуй. Даже миары, по сравнению с ними, покажутся букашками, – он подошел к Вэске и положил руку на его плечо. – Сын, как наследный принц рода лимиров, ты должен взять ответственность. Такое огромное количество лайни по большей части наша вина. Мое неумелое правление и неспособность загнать лис в рамки устава стали причиной сегодняшних бед.

- Я понимаю, – кивнул тот.

- Постой, – подал голос я, уже рассевшись в кресле и закинув ногу на ногу. – Если так судить, то драконы тоже виноваты.

- Что? О, нет-нет! – тотчас запаниковал Йоно. – Драконы благородные существа. Лисы же коварны и хитры. Это всем известно. Нет причин отрицать. Так что вина лежит большей частью именно на роде лимиров.

- Хотите сказать, что драконы на столько бесхребетны и доверчивы, прямо как дети, что не могут справиться с обольщением со стороны вашего рода?

Йоно, казалось, после моих слов потерял дар речи. Его рот медленно приоткрылся, а губы задрожали, беззвучно шевелясь, словно у выброшенной на берег рыбы. Лицо неестественно побледнело, и на лбу выступили капли пота. Еще с полминуты он стоял, с выпученными от испуга глазами, прежде чем неожиданно пошатнулся и рухнул на оба колена, полностью припав к земле.

- Да будет вам, лорд Йоно, – сконфузился, видя к какому исходу привели мои неосторожные речи. – Вставай. Я же просто пошутил. Не надо принимать мои слова так близко к сердцу. Я лишь хотел сказать, что лисы немного.. э.. трусоваты в этом плане, чтобы быть виновниками в одиночку.

Господи, да кто его вообще лордом поставил? Он же при мне даже пёрнуть боится. Я уже даже не знаю, как с ним вести диалог.

- Господин Сон, – повернулся ко мне Вэскэ, наконец оторвав взор от своего мягкотелого отца, едва сумевшего подняться с колен. – Отец прав. Виноват наш род. И вовсе не потому что драконы, как вы сказали, доверчивы и без.. бесхребетны. Ваш род доблестен и честен. Вы чтите традиции и соблюдаете правила. У вас обостренное чувство справедливости. По собственной воле дракон никогда не выйдет за рамки своего устава. Тогда как лисы двуличны и вероломны. Они завлекают своей непредсказуемостью и мнимой слабостью. Хитрят, вынуждая первых переходить границы дозволенного в попытке защитить их. При чем совершенно неважно мужчина это или женщина. Все действуют по одному сценарию. Такова наша природа. К огромному сожалению.

- Все-все? – прищурился.

В этот момент Вэскэ словно очнулся, осознав, что состриг всех, включая себя, под одну гребенку, и тотчас покраснел.

- Не думаю, что прям все, – продолжил. – То же касается и драконов. Либо я принадлежу какому-то иному, но явно не драконьему роду, – потянулся к графину с таурой и плеснул себе немного в чашку. – Давайте уж не будет обвинять кого-то одного. Все хороши, если на то пошло. Я бы, лично, не отнес себя к праведникам. Что уж говорить о Владыке. Так ли он чтит традиции и соблюдает правила?

На этих словах я смолк, заметив, как ошарашенно на меня уставились оба лорда. Их сыновья же втянули головы в плечи и замерли, боясь даже шелохнуться. Черт. Наверно, зря я упомянул правителя.

- Ладно. Проехали. Давайте определимся со сроками и общей организацией процесса набора в армию, – поспешил сменить тему. – Лорд Ирк, предлагаю рассчитать и установить минимальный срок для всего этого дела. Опоздунов нам не избежать, но так хоть будет вероятность уложится в отведенный максимум. Какой максимальный срок установил Владыка?

- Семь дней, господин Сон.

- Всего семь? Это вообще реально? А сколько нам дали времени на подготовку отрядов?

- Нам не давали времени на подготовку, господин Сон, в этом и состоит загвоздка.

- То есть? – ошеломленно уставился на него.

- Когда третий сато взошел на трон, он издал указ, что каждый лорд империи обязан обучить и подготовить воинов, количество которых определялось определенным процентом от общего числа особей рода. Однако, большинство глав правящих семей этот указ попросту проигнорировали, бойкотируя нового Правителя, и соврали в накладных, поданных в Красную инстанцию. Сейчас получается, что по документам в распоряжении империи есть дополнительно около сотни тысяч воинов, а по факту от силы тысяч десять.

Я приоткрыл рот, всматриваясь в серьезное лицо лорда Ирк, и некоторое время сидел в такой позе, прокручивая в голове сказанное им, как вдруг, не удержавшись, прыснул и расхохотался. Мой безудержный смех гулко прокатился по огромному залу, отражаясь от стен и приводя в замешательство присутствующих.

- Я даже не удивлюсь, если ты скажешь, что из оружия у нас только вилы и лопаты, – едва смог выговорить и снова загоготал. – Ох, как же это всё знакомо. Словно и не покидал свой мир, – утер выступившие слезы. – Ладно. А теперь порадуй меня хоть чем-нибудь, дорогой мой. Скажи, что, хотя бы ты не ослушался указа. Сколько вышколенных воинов у тебя есть?

- Только четыре тысячи, – потупил взор.

- А сколько должно быть?

- Восемь, господин.

- А что на счет тебя, Йоно? Твой род значителен.

- Я… – вновь побелел тот. – У меня…

- Да говори уже скорее. Хватит труситься. Я здесь на для расправы над ослушниками. Всего лишь собираю данные для статистики.

- Всего тысяча.

- Восемьсот, – смело выступил вперед Вэскэ, смерив отца взглядом, словно это тот был его никчемным сыном. – У нас всего восемьсот воинов, господин.

- Хм, – откинулся на спинку дивана. – Итого четыре восемьсот. Как-то маловато, не находите? А у Соу?

- У него две тысячи воинов, господин Сон. И это ровно двадцать процентов от общего числа особей. Он единственный, кто выполнил указ в точности и не соврал в декларации.

- Выходит, из тех десяти тысяч, которые ты обозначил, шесть восемьсот - это ваши воины. А оставшиеся три с лишним приходятся на остальных восемь лордов? Как они существуют?

- Полагаются на Правителя, господин. Единственные воины, которыми они располагают – это личная стража.

- Печально, что еще сказать. Ладно. Так и сообщу правителю. Пусть не ждет от нас многого.

- Сообщите Правителю? – на этот раз побледнел и сам Ирк.

- А что еще остается? Он должен знать, что подкрепления не будет, и нужно рассчитывать только на свои силы. Да, лайни довольно сложно победить, но не невозможно, – вспомнил, как одним несильным ударом роада впечатал Вайко в стену. – Роада им не подчиняется. Они не умеют управлять ею, полагаясь в основном на цуй. Сколько бы они не учились, всё будет бес толку, так как эти две энергии противоречат друг другу. Стоит лишь только призвать роада, как она тотчас начнет истощать цуй, что неминуемо приведет к смерти владельца. Вот такая у них слабость.

- Господин Сон, вы так хорошо изучили их, пока сражались? – поинтересовался Вэскэ. – Не помню, чтобы в ваших трактатах хоть где-то об этом упоминалось.

Да я и сам не знаю, откуда я это знаю. Но вряд ли эти сведения были почерпнуты из сражений, скорее уж из опытов над лайни. Однако, вслух я ничего не ответил.

- Ладно. Собирайте армию. Я попрошу Вару прислать несколько человек для проведения военной подготовки. Быть может удастся хотя бы научить новобранцев держать меч, прежде чем они окажутся в гуще события.

- Благодарю вас, господин Сон, – поклонился лорд Ирк.

- Рано пока благодарить. Я еще ничего не сделал.

- Господин Сон, не сочтите за дерзость, но я попросил вас присоединиться с несколько иной целью.

- Это какой же? – прищурился, глядя на сконфузившегося лорда рода яо.

- Ни для кого не секрет, что ранее вы руководили имперской стражей во дворце и подготавливали армию для Его Величества, – начал издалека. – Знаю, что вы давно отошли от дел и не хотели больше принимать участия в битвах. Прошлый правитель даже лично распорядился выдать вам белую ленту, освобождающую от военной службы на неопределенный срок.

- Давай покороче. К чему ты клонишь?

- Господин Сон, не могли бы вы тоже присоединиться к отряду и обучить нескольких новобранцев?

Да ты сбрендил? Я ж ни хера не знаю. Кто б меня самого научил.

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Прошу вас, господин Сон, не отказывайтесь вот так сразу, подумайте над моей просьбой.

- Под несколькими новобранцами ты подразумеваешь своих сыновей и сыновей других правящих родов?

- Да, господин.

- Лорд Ирк, я понимаю ваше беспокойство, ведь им впервые предстоит сражаться не друг с другом, а с настоящим противником. При чем ни с кем-то, а с самими лайни. Но я и в самом деле не читаю, что смогу обучить их должным образом. Прошло столько лет. Я уже и позабыл, каково это, проливать кровь на поле боя. Лучше, если их подготовкой займется профессионал.

- Простите, господин, но я до сих пор считаю, что нет никого лучше в военном деле, чем Великий Генерал Лой. Пусть вы и не вынимали меч на протяжении пятнадцати лет, но это как езда на арни. Один раз научившись, уже никогда не забудешь.

Умеет же он манипулировать. Зараза. И вот как донести до него, что генерал Лой-то может и помнит, но Руслан-то нет.

- Ладно. Давай не сейчас. Дай мне время всё хорошенько обдумать.

- Конечно, господин Сон. Я не тороплю с решением.

Пока не буду яростно отбиваться от его просьбы, чтобы не вызывать подозрений, а потом уже что-нибудь придумаю.

- Если это всё, я, пожалуй, пойду, – поднялся, и все присутствующие вмиг вновь опустились на колено.

*

Лусэ нагнал меня, когда я уже почти дошел до покоев, и обеспокоенно окликнул. По его немного растрепанному виду было заметно, что он бежал сюда со всех ног, в попытке успеть настигнуть до того, как я скроюсь за дверями комнаты.

- Господин Сон, – сумбурно выдохнул и склонился, уперев ладони в колени. Ему явно не хватало воздуха. – Вы так быстро ходите. Я едва догнал вас.

- О, извини. Забыл, что ты хотел о чем-то поговорить со мной. Так, что там за срочное дело? Оно как-то относится к тому, о чем говорил лорд Ирк?

- О, нет, господин, – быстро выпрямился и мотнул головой. – Это никак не связано с просьбой отца, если вы об этом.

- Тогда, что такого важного ты мне хотел сказать?

- Это... – обернулся по сторонам. – Может пройдем в Зал Церемоний, чтобы нам не могли помешать?

- Нет, – отрезал, не желая опять куда-то идти, и сдвинул дверь комнаты. – Поговорим тут. Входи. Здесь нас никто не побеспокоит.

- В ваших покоях? – осторожно заглянул внутрь, словно за порогом находился другой мир. – Не слишком ли это?

- Не слишком. Заходи уже.

- Хорошо, но только после вас, господин.

Я лишь вздохнул и, покачав головой, прошагал в комнату. Юноша несмело вошел следом, осматриваясь, будто открывшееся его виду помещение было и в самом деле параллельной вселенной.

- Присаживайся, где тебе будет удобней.

- Спасибо, господин, – примостился на одном из стульев, скромно положив ладони на колени.

- Так, о чем именно ты хотел поговорить? – оперся спиной о стол и скрестил руки на груди.

- Я... – несколько стушевался. – На счет той ночи, когда вы спасли меня…

- И? Хочешь отказаться?

- Нет-нет, – замотал руками. – Наоборот. Переживаю, что вы сами откажетесь от меня. Особенно теперь.

- Теперь? А что изменилось?

- Сейчас вам больше бы пригодился опытный воин. А я… я не могу похвастаться ни силой, ни смекалкой. Мой брат прав. Боюсь, я вас только разочарую.

- Так ты отказываешься или нет? Говори прямо.

- Я не отказываюсь, господин Сон. Просто не хочу, чтобы впоследствии вы пожалели о сделанном выборе.

- Раз не отказываешься, то прекрати принижать себя. Да, опыта в военном деле у тебя маловато, но мне это сейчас не так и важно. Всё, что от тебя требуется – это беспрекословное подчинение и непоколебимая верность. Сможешь ли ты мне это гарантировать? Что, всё, что ты увидишь или услышишь, останется погребено с тобой и никогда не выйдет наружу?

Лусэ неожиданно подскочил со стула и, опустившись на колено, прижал одну руку к груди, а вторую отвел за спину.

- Мой лорд, – склонил голову. – Вы можете не сомневаться в моей верности вам. Я лучше умру, чем доставлю вам неприятности.

- Уверен? Что, если я доверю тебе секрет? Опасный секрет. Сумеешь ли ты сохранить его даже под пытками?

Юноша опустился на второе колено для устойчивости и, быстро развязав пояс своего доу и расстегнув шпильки, распахнул полы.

- Это ранение я получил, когда мне было двадцать, – торопливо поднял рубашку, явив моему взору тот самый, что я уже видел на реке, огромный длинный шрам, пересекающий всю грудь и уходящий к животу. – Мы с братом повздорили с сыновьями лорда Сакри, и те объявили нам самую настоящую войну. Каждая встреча превращалась в бойню. Вот только я был тогда еще крайне слаб, да и неопытен, а брат не мог в одиночку справиться с четырьмя сильными противниками, поэтому чаще всего мы попросту сбегали. В тот день мы тоже кинулись наутек, но нас заманили в ловушку. Нуя успел спрятаться, тогда как я попался. Сначала они просто избивали меня, пытаясь выведать, где именно прячется мой брат, а потом начали пытать, нанося незначительные раны кинжалом, – указал на несколько шрамов у ключиц. – Когда же и это не помогло, старший из них, Ботэ, разрезал мне грудь до самых ребер.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я не сознался даже тогда, – наконец опустил рубашку. – Я выдержал все пытки.

Лусэ внезапно приспустил штаны, отчего я аж дернулся и покосился на дверь. Вот только не надо тут полностью обнажаться, чтобы мне что-то доказать.

- Эти шрамы от ожогов, – коснулся пальцами огромной уродливой отметины в районе паха. – Я тоже получил в тот день. Они есть и на... – он вдруг смутился и смолк, не договорив.

- Не слишком ли жестокие были игры у вас в детстве?

- Это были далеко не игры, господин Сон.

- Отец знает об этом?

- Конечно, господин. Как бы я смог скрыть это? Меня лечили несколько месяцев, и, как только я поправился, отец приказал выпороть меня.

- Выпороть? За что?

- За то, что я слаб и позволил им сделать это с собой, не оказав должного сопротивления. Род амфибий гораздо ниже нас по статусу, да и по силе они уступают роду змей. Я же стал посмешищем.

- А что твой брат?

- Сделал вид, что ничего не знает об этом. Хотя он точно слышал, что меня пытают. Его укрытие было совсем близко. Теперь вы понимаете, господин, что мое мнение о брате вовсе не надумано?

Теперь я понимаю другое. Я не ошибся в выборе своего слуги. Лусэ хоть и слаб телом, но силен духом.

- Хорошо. Я тебе верю.

- Так вы примите меня?

- Для начала оденься, – скривил губы. – Если кто-то войдет, то нас могут неправильно понять.

- О, простите. Конечно, – принялся спешно поправлять одежду и застегивать доу.

- Я переговорю с твоим отцом чуть позже. Он сам сообщит тебе о моем решении. А пока возвращайся к себе. У меня есть еще одно дело, которое требует особого внимания.

- Да, господин, – поднялся с колен. – Я понимаю, что вам нужно обдумать этот шаг. И хоть я очень надеюсь на положительный ответ, однако, приму любое ваше решение, – легко поклонился и направился к двери, но вдруг остановился и снова повернулся ко мне. – Господин, вы только не подумайте. На самом деле, там… – указал глазами в сторону своего паха. – Не всё так ужасно. Я полноценен.

Господи, Лусэ, вот зачем мне эта информация? Мне далеко насрать, что там с твоим агрегатом для совокуплений.

- Я понял, – процедил. – Иди.

- Да, господин. Простите. Уже ухожу, – вновь поклонился и юркнул за дверь.

Я молча выхаживал по комнате из стороны в сторону, пока Фадо сидел за столом, склонившись над шелковой бумагой и удерживая в руках чернильную ручку. Всё его тело, казалось, находилось в таком напряженном ожидании, что стоило мне издать хоть звук, как это тотчас отобразилось бы на бумаге в виде аккуратно выведенных символов.

Блин. С чего начать? Всё же надо было писать это письмо сразу, как только данная мысль посетила мою голову. Теперь я даже не знаю, как к нему лучше обратиться.

- Фадо, – окликнул и замер на месте, заметив, как дворецкий дернулся и едва не написал это на листке.

- Да, господин? – повернул ко мне голову.

- Как, по-твоему, стоит начать письмо?

- Что вы имеете в виду?

- То и имею. Нужно же как-то обратиться к адресату. Как это правильней сделать?

- Смотря кому будет адресовано послание, господин.

- Правителю, конечно. Кому еще?

- Правителю? – ошарашенно выпучил глаза дворецкий.

- Да. Мне нужно сообщить ему об обстановке. Предупредить, что столице не стоит сильно рассчитывать на нас. Вести не самые приятные, а потому необходимо быть наиболее осторожным в словах. К тому же… я так и не смог прочитать его письмо. Наверно стоит сообщить ему и о том, что я утратил воспоминания. Как думаешь?

- Думаю, Его Величество уже обо всём знает. Такие слухи распространяются быстрее лесного пожара.

- Но видимо он не в курсе на сколько всё серьезно, раз отправляет письма на Небесном языке.

- Господин Сон, позвольте дать вам совет.

- Совет? Какой? Говори, выслушаю.

- Пишите кратко. Правитель не любит длинные письма. Тем более, если они никак не связаны с тем, что его волнует в данную минуту. Выберите только одну тему и изложите в нескольких предложениях. Трех строк на вий будет достаточно.

- Хм, – вновь принялся ходить из стороны в сторону. – Хорошо. Напиши пока официальное обращение, которое будет уместно.

Фадо тотчас склонился к листку и аккуратно, но быстро что-то записал. Я подошел ближе и с любопытством заглянул через плечо, увидев только два символа, которые находились на одной вертикали, но разделялись некоторым расстоянием.

- Что написал?

- Его Величеству, генералу Сайа, – указал на нижний символ обратной стороной пера и, переместив кончик на иероглиф выше, добавил. – Ваш подданный из рода Лой, Граард.

- Как занимательно. Выходит, начало и конец сообщения пишутся в одну линию?

- Да, господин. Это правила написания. Оно касается всех обращений.

Чуть прищурился и вынул из-за пазухи письмо. Спешно вытащил золотистый листок и уставился в нижний правый угол. Иероглифы совершенно отличались от тех, что изобразил Фадо. Более сложные, вычурные и вычерчены с сильным нажимом. Однако, расположение их было ровно таким же.

- Ясно, – наконец изрек и убрал конверт обратно. – Что ж. Пиши. Мой дорогой брат, сегодня... – резко смолк, изумившись собственным словам.

Почему брат? Почему вообще я вдруг произнес это? Взглянул на Фадо, который уже перенес сказанное на бумагу и даже не подал виду, что обращение ну уж никак не вяжется с адресатом. Черт… Ладно. Пофиг.

- Кх-кх, – прочистил горло и продолжил. – На третий день Тай-гэ, мы провели совещание, в ходе которого выяснилось, что лорды Новых земель не располагают нужным количеством воинов, требующихся для защиты Империи. Боюсь, собранная армия в ничтожно малом количестве всего в пятнадцать тысяч особей не сможет оказать должной поддержки и уж точно не переломит ход событий. Большинство новобранцев ни разу не держали в руках оружия, что еще сильнее усугубляет ситуацию. Однако, прошу пока повременить с наказанием совравших в декларациях глав правящих семей и свой праведный гнев направить на врага, – сделал паузу. – Фадо.

- Да, господин? – оторвался от бумаги и обратил на меня свой взор.

- Ты успеваешь писать? – стрельнул глазами, заметив, что на листке выведена лишь одна строка.

- Конечно, мой господин.

- Хорошо, – кивнул и, заложив руки за спину, продолжил выхаживать позади дворецкого. – Готов для Вас стать той карающей рукой, что разберется со всеми ослушниками, – Господи, что я несу? – Но после завершения военной кампании. Также Ваш верный слуга просит о помощи в подготовке боевых частей и выделении нескольких опытных воинов для координации и командования отрядами.

На этой ноте я снова смолк, размышляя, не слишком ли это, обращаться с подобной просьбой? Мало того, что мы не можем собрать достаточное количество бойцов, так еще и сражаться не умеем. Правитель, поди, будет малость в шоке от таких новостей. Но что поделать. Пусть знает истинный расклад дел. Неведение хуже в данном случае. Кто знает, вдруг он сжалится и в самом деле пришлет несколько человек. В конце концов, это в его же интересах.

- Со своей стороны я так же возьму на себя ответственность и возглавлю авангард, – А вот это точно было лишним. Я ведь не хотел соглашаться. И уж тем более вести за собой войско, – Как бывший генерал, несмотря на наличие белой ленты, я просто не могу отвернуться от Империи в такой тяжелый для нее момент и готов сражаться до последнего вздоха. Умереть за своего Владыку и дом – лучшая смерть для воина.

Ну и наговорил же я… Граард, ты верно сошел с ума. Прекрати выдавать свои мысли за мои. Взглянул на дворецкого, и вдруг осознал, что он не пишет, а сидит, замерев с пером в руке.

- Господин Сон, – тихо проблеял слуга. – Вы уверены, что хотите написать два последних предложения?

- А что с этим не так? Пиши.

- Прошу вас, подумайте еще.

- Разве эти строки не показывают мою верность?

- Да, но…

- Опять «но»?

- Господин, – отложил перо. – Позвольте мне скорректировать ваши слова без потери смысла.

- Хм, – нахмурился. – И как же ты хочешь закончить мое письмо?

- Вместо «готов сражаться до последнего вздоха» лучше написать «готов встать на ее защиту». Последнее предложение стоило бы вообще убрать и заменить на «Возможность сражаться за своего Владыку и принести победу – лучшая награда для верного подданного».

- Неплохо, Фадо. Очень даже неплохо. Тогда так и напиши.

Он вновь подхватил ручку и принялся спешно выводить символы.

- Кстати, Фадо, – прошагал к дивану и опустился на сиденье. – Могу я задать тебе вопрос? Точнее, это даже не совсем вопрос. Скорее мне нужен совет.

- Совет? – оторвался от бумаги и удивленно посмотрел на меня.

- Да. Предположим, ты спас другое существо от гибели. Но этот должник не обладает ни выдающимися способностями, ни высоким положением. Всё, что он может предложить, это свою верность. Как бы ты поступил?

- О, – округлил рот дворецкий. – Господин Сон, зачем вам, дракону высшего рода, бесполезное существо? Жалость – последнее, чем следует руководствоваться при выборе слуг.

- Кто сказал, что я испытываю к нему жалость?

- А разве это не так? Вы сами сказали, что в нем нет ничего особенного.

- Да, но он не совсем прям бесполезный.

- И кого же вы спасли на этот раз, мой господин?

- Одного из сыновей лорда Ирк.

- Род яо? – изумленно захлопал ресницами. – Нуя?

- Нет, нет. Не его.

- Досадно. Было бы неплохо иметь в своем распоряжении змеиный трон.

- Что ты имеешь в виду?

- Если наследник становится должником, то взыскатель долга получает рычаги управления целым родом. Это опасная зависимость для спасенного, однако, великолепная возможность заполучить выгодного союзника для спасителя. Однако, вы прежде упомянули, что у вашего должника невысокое положение. Как такое возможно?

- Он второй сын лорда Ирк. Лусэ.

- Но он всё еще принц. К тому же из рода яо.

- И что? Не наследный же.

- Род яо – высший среди всех змей, и следующий по значимости после драконов. Это очень высокое положение.

- Вот как.

- Конечно, господин Сон. Так вы хотите принять Лусэ, как слугу, или взять в наложники?

- Разумеется, как слугу.

- Последний вариант был бы, конечно, выгодней.

- Это еще почему?

- Союз с родом яо предоставил бы вам огромные возможности.

- Огромные возможности мне бы предоставил союз с третьим сато. Уж если и брать кого в наложники, то самого правителя. Зачем мелочиться?

Дворецкий опешил. Какое-то время он просто беззвучно шевелил губами, не в силах произнести ни слова.

- Господин Сон, – наконец смог выдохнуть и покосился на дверь. – Если кто-то услышит ваши рассуждения, может воспринять их, как покушение на трон. Прошу, будьте сдержаннее в высказываниях относительно Его Величества.

- Ладно, ладно, – отмахнулся. – Я просто пошутил. Меня не интересуют мужчины, как и союз с кем бы то ни было в целом. Так значит, ты поддерживаешь мое решение принять Лусэ для оплаты долга?

- Да, господин. Вот только, раз он не будет наложником, то каким образом вы собираетесь его использовать? Если отбросить статус принца, то в нем действительно нет ничего особенного.

- А это уже мне решать, – перевел взор на стол, на котором покоилось письмо, адресованное Владыке. – Ты дописал?

- Да, господин.

- Хорошо. У тебя осталась еще бумага?

- Есть еще лист.

- Замечательно. Теперь нужно написать письмо Вару. Для подстраховки. Вдруг Правитель решит проигнорировать мою просьбу о помощи. Я не хочу сражаться вилами бок о бок с кучкой неорганизованных идиотов.

Одним словом, не для того я завладел этим телом, чтобы вот так подохнуть, едва начав новую жизнь.

*

Утро пролетело так быстро, что я даже не заметил. Отправив оба письма адресатам, Фадо ненадолго отлучился, чтобы забрать обед, отправленный из моего поместья. Я же, воспользовавшись его отсутствием, решил наконец встретиться с лордом Ирк, чтобы переговорить на счет Лусэ. Направляясь в Зал Тишины, я сотню раз прокрутил в голове примерный текст своей речи, однако, стоило мне лишь войти, как слова тут же вылетели и растворились в небытие. Оба лорда находились в глубокой задумчивости. Ирк стоял у выхода на веранду, устремив взгляд куда-то вдаль и заложив руки за спину. Йоно сидел в кресле, укрывшись пледом и закинув ногу на ногу, и монотонно подносил чашку с чаем к губам, дул на горячую жидкость, источающую парок с пряным ароматом, и вновь отслонял, не сделав и глотка. Никто из них даже не заметил моего прихода.

- Правитель будет в гневе, – внезапно нарушил тишину Ирк, не сводя глаз с горизонта. – В прошлый раз, помнится, он стер с лица земли целый остов в Дарагоне, всего лишь за то, что лорд Аэтто отказался отдавать свою дочь в наложницы его старшему сыну. В итоге принцесса Имэ всё равно уехала во дворец, а этот болван поплатился жизнью, лишившись хвоста за неповиновение. Вот и стоило оно того?

- Почему ты вообще вдруг вспомнил об этом? – нахмурился лис.

- Боюсь представить, что будет, когда он узнает о лжи лордов Новых земель.

- Не думаю, что Он не в курсе, – отставил пиалу на столик. – Порой мне кажется, что Правитель умеет даже читать мысли.

- Если бы это было так, то Сакри и Гао уже давно отправились бы на плаху.

- Есть вероятность, что Владыка просто выжидает удобный момент, чтобы использовать их и после разделаться.

- Что ж. В этом случае вторжение извне самый подходящий вариант для осуществления такого замысла, – хмыкнул. – Однако, они не единственные, кто посмел врать Его Величеству, – обернулся на Йоно. – Как только стихнут бои, мы все понесем расплату.

От этих слов лис весь напрягся. Его глаза хаотично забегали, а губы сжались в тонкую полоску. Он пребывал в таком состоянии около минуты, прежде чем его взгляд неожиданно прояснился.

- Но что, если нам всё же удастся собрать достаточное войско? – отслонился от спинки кресла и вперился в Ирк. – Мои братья Котсу и Вирэй всегда стремились заполучить трон лимиров. Наверняка их армии гораздо многочисленней, чем мы себе представляем.

- Серьезно полагаешь, что они готовились захватить его силой? Но даже если так. Что с того? Они никогда не раскроют тебе истинного количества своих воинов и уж точно не предоставят для сражений.

- А если я предложу им выгодную сделку?

- Что ты задумал?

- Знаешь, трон – последнее, что меня заботит, когда на кону моя собственная жизнь. Если они согласятся предоставить мне воинов, я отдам его им. А там пусть сами решают, кому именно он достанется.

Ирк ошарашенно уставился на своего названного брата, приоткрыв рот и, кажется, на время потеряв дар речи.

- Да что ты такое говоришь!? – воскликнул.

- У меня нет тех двадцати тысяч воинов, которых я указал в декларации. Что еще мне остается? Если у них наберется хотя бы по пять, будет большой удачей. Тогда возможно Правитель сжалится и сохранит мне жизнь. В чем смысл статуса лорда, если я буду уже мертв?

- Йоно, не пори горячку, – уже спокойней произнес змей. – Прежде, чем принимать такое решение, сначала переговори с генералом Лой. Он точно найдет способ разрешить эту ситуацию иначе.

- Думаешь? – иронично усмехнулся. – Вот только как? Он же ничего не помнит. Совсем ничего. Граард даже не смог прочитать письмо!

- Не смог прочитать письмо? – недоуменно переспросил.

- Да, – тихо буркнул лис. – На этот раз всё гораздо хуже. Тебя разве не удивило, что он неожиданно решил доложить обо всём Правителю? Они же друг друга на дух не переносят! В последнюю их встречу в поместье лорда Хаэн, они разнесли тому пол дома, превратив в пыль. Хах. Вестника он отправит... – ощерился. – Да какие же тут, пламя яхда, письма могут быть?

- Ты прав. Меня это тоже насторожило. Однако, на пиршестве мне не показалось, что с памятью Граарда что-то не так. Он вел себя, как обычно. Быть может только ребячился больше прежнего, как делал в детстве. Да и на совещании, будь то слова или действия, ничто не выдавало в нем то, о чем ты говоришь. Ты уверен?

- Да. Это подтвердили и Вэскэ, и Нуя. И даже сам Фадо.

- Вот как... Правитель знает?

- Есть ли хоть что-то, чего Он может не знать? Разумеется, все уже в курсе.

- В таком случае есть надежда, что Он и в самом деле предоставит несколько опытных воинов.

- Ты должно быть шутишь. С чего ему помогать тому, кого готов был разорвать на куски?

- Йоно, ты кажется не улавливаешь суть происходящего. Вспомни, когда в последний раз в Аврхадз приходил циклон Тай-эсу? А явление Ву-арэ?

- Лет пятнадцать назад, – чуть сдвинул брови тот. – Но при чем тут это?

- Да, при чем тут это? – подошел ближе и, окинув взором ошалелого лиса, перевел его на мгновенно развернувшегося ко мне лорда Ирк.

- Господин Сон? – испуганно выдохнул змей и тотчас рухнул на колено. – Простите.

Йоно оказался не так быстр. Сначала он запутался в ногах, едва не упав лицом ниц, потом в пледе.

- Сиди, – сверкнул глазами в его сторону, беспомощно копошащегося в попытках выбраться из-под своей накидки, и вновь посмотрел на лорда рода яо. – Поднимись. Я уже говорил, что нет необходимости всё время опускаться на колено.

Ирк нерешительно поднялся, однако, так и не посмел взглянуть мне в лицо.

- Да, вы абсолютно правы, господа. Я ничего не помню, – проскользил мимо и уставился на сад. – Почти ничего... – обернулся. – Однако, я в своем уме, и сил у меня от этого не убавилось. Так что за тайна, связанная с циклоном? Мне тоже любопытно знать, – сузил взгляд, вперившись в побледневшего змея. – Лорд Ирк, я тебя не съем, лишь хочу знать твои мысли. Из-за утраты воспоминаний сейчас мне в самом деле тяжело, так еще и никто не решается высказаться прямо. Только и делают, что шепчутся за спиной. Это, знаете ли, неприятно. Даже больше. Это чертовски бесит.

- Простите, господин Сон. Мы не собирались обсуждать Вас. И уж тем более опускаться до инвективы.

- Тогда ответь на вопрос, – прошагал к свободному креслу и, усевшись, вальяжно закинул ногу на ногу.

- Это… э... – кончики его ушей вспыхнули алым.

- Отвечай!

- Возможно Владыка решил воспользоваться вашей потерей памяти, чтобы склонить на свою сторону. Но это лишь мое предположение, – тут же замахал руками. – Не стоит принимать его сразу на веру. Я могу и ошибаться.

- Не думаю, что Его Величество и впрямь полагает, что меня можно завлечь подобными фокусами, – фыркнул и покосился на сконфуженного Йоно. – А вы как считаете, лорд рода лимиров? Согласны с теорией вашего брата?

- Я не уверен, – едва слышно пробормотал тот.

Да ты хоть в чем-то был хоть раз уверен? Господи…

- Ладно. Не суть. Сомневаюсь, что кто-то из вас действительно понимает намерения Владыки, – смерил лиса взором. – Лорд Йоно, распорядись подать чай.

- Да, Ваше Высочество, – наконец смог выпутаться из своего плена и подскочил на ноги.

- И оставь нас с лордом Ирк наедине. У меня есть к нему разговор.

- Да, конечно, господин Сон. Я немедленно оставлю вас, – поклонился и торопливо направился к выходу.

Я обращался с Йоно так вовсе не потому, что ощущал себя каким-то невъебенно крутым, хотя так оно и было, просто не мог говорить с ним иначе, ведь даже будь лорду лимиров хоть три тыщи лет, я видел перед собой лишь семнадцатилетнего мальца. Этот диссонанс внешности и возраста никак не мог заставить воспринимать всерьез его личность.

- Господин Сон, – изумленно уставился на меня Ирк, стоило только лису покинуть помещение. – Вы хотели переговорить на счет моей просьбы?

- Нет, – чуть сдвинул брови. – Кстати, об этом, – вспомнил, как уже дал согласие в письме правителю. – Я принял решение. Так и быть. Собери всех отпрысков глав и направь в мое поместье не позднее пятого дня Тай-гэ.

- Так вы согласны? – оживился змей.

- Да. Стал бы я их собирать просто так.

- Благодарю вас, господин Сон!

Он хотел было снова упасть на колени, но заметив, как яростно вспыхнули мои глаза, лишь неловко поклонился.

- Однако, я прибыл сюда не за этим.

Ирк вопросительно заморгал.

- Я бы хотел поговорить о Лусэ.

- Лусэ?

- Минувшей ночью, по пути к Айая, произошел инцидент, в ходе которого ваш сын едва не погиб. Конечно, я не мог позволить этому случиться, так как был ответственен за безопасность каждого из них. Однако, Лусэ утверждает, что по уставу змей теперь он должен отплатить мне за спасение его жизни. Что скажете, лорд? Должен ли я принять его? Или мне стоит отказать?

На долю секунды мне показалось, что душа Ирк покинула этот мир. Он словно оцепенел, услышав подобную весть из моих уст. Не знаю, что больше привело лорда в замешательство, тот факт, что его отпрыск был на грани гибели, или мой вопрос. Наконец гордый мужчина тряхнул головой, выведя себя из транса, тяжело вздохнул и на несколько секунд сомкнул веки. Но, когда вновь распахнул их, на меня взглянули уже совсем другие глаза. Более жесткие, решительные, холодные.

- Лусэ слаб, я это знаю. Такой слуга, как он, доставит больше хлопот, чем принесет пользы. Он не годится даже в наложники, ибо его тело сильно изуродовано, – на этих словах он откинул полу доу и всё же опустился на колено, несмотря на мою просьбу. – Я буду краток. Ваш отказ – сильный удар по моему статусу лорда. Род яо не может позволить себе не выплачивать долги. Тем более, когда речь идет о долге высшему роду Лой. Прошу, господин Сон, рассмотреть мою собственную кандидатуру, – отвел руку за спину, а вторую прислонил кулаком к груди и склонился. – Я готов взять ответственность за своего сына.

- Нет-нет, лорд Ирк, вы меня не так поняли, – смутился. – Я еще не давал отказа. Лишь задал вопрос.

- Это мой ответ, господин. Я сам выплачу его долг.

- Вы не хотите отдавать мне Лусэ?

- Что? – поднял голову.

- Я хотел согласиться принять его, как слугу, но, если вы против…

- Нет-нет, – недоуменно забормотал Ирк. – Просто он…

- Бесполезный? – прищурился. – Я так не думаю. Я не слепой, знаете ли, и могу отличить алмаз от камня.

- Алмаз?

- Поднимитесь, – махнул рукой и поморщился. – Присядьте.

Змей спешно поднялся с колен и переместился на кресло на против.

- Господин Сон, если вы хотите принять Лусэ из жалости, то не стоит этого делать.

- Да что вы все заладили со своей жалостью? – оскалился. – Если вы сами не способны видеть дальше своего носа, это еще не значит, что за ним ничего нет.

- Я в самом деле не понимаю ваших намерений, генерал.

- Тебе и не нужно их понимать. Достаточно просто дать свое согласие.

- Если таково ваше решение, я не смею отказать.

- Что ж. Вот и прекрасно. Я собираюсь забрать Лусэ в свое поместье. Вы же не возражаете?

- Конечно нет, господин Сон. Раз он ваш слуга, а вы его лорд, я не имею права препятствовать. Однако…

- Однако?

- Прежде чем он уедет к вам, необходимо провести обряд.

- Какой обряд?

- Обряд передачи ленты, господин.

*

Мне не терпелось вернуться домой. Я уже даже предвкушал, как вновь приму ледяную ванну. Прогуляюсь по саду. Займусь прополкой сорняков на кургане. Вот только снова был вынужден задержаться. На этот раз из-за треклятой церемонии, которую поставили на утро следующего дня. Как много бессмысленных ритуалов в этом мире. Впрочем, в моем их не меньше. Свадьба – обряд. Похороны – обряд. День рождение, Новый год, Масленица, новоселье, да даже Пасха. Куда ни плюнь, везде языческие обычаи. Один черт, всё время кому-то поклоняемся. Растянулся на кровати, раскинув ноги и руки в виде звездочки. И чем занять себя? Пойти кого-нибудь подоставать? Может Йоно? Или Вэскэ? Нет. Точно не Вэскэ. Он немного странный. Прищурился, всматриваясь в скучный потолок без единого рисунка. Мой поинтереснее будет. Фадо прав, моё поместье – уникально. Даже курить не надо, чтобы тебя торкнуло. Нехотя приподнялся, окинул равнодушным взором простенькую комнату без излишеств и сонно зевнул. Может просто напиться? Хотя нет. Это тоже плохая идея. В последний такой раз я по утру оказался… Точно! Нуя!

*

Как только краски на горизонте померкли, я незаметно покинул покои и, осторожно прокравшись к комнате Нуя, трижды легонько стукнул по двери.

- Войдите, – громыхнул осипший голос.

Странное ощущение. Обернулся по сторонам. Я словно любовник, крадущийся к замужней женщине, пока ее муж отлучился в магазин. Незначительно сдвинул полотно и заглянул внутрь. Нуя сидел на диване, закинув ноги на пуфик, и скользил глазами по тексту какого-то писания, медленно перелистывая страницы.

- Это я, – тихо произнес, просунув голову в образовавшуюся щель.

Принц нехотя оторвал взор от книги и повернул лицо, но, увидев меня, тотчас подскочил на ноги.

- Господин Сон?

- Могу я войти?

- О. Ээ.. – на миг замешкался. – Конечно, господин. Входите, – откинул писание на столик.

- Я ненадолго. Просто хотел кое-что обсудить, – быстро юркнул внутрь и прикрыл за собой дверь.

Этот мир постепенно вынуждает меня принимать его правила. Я уже бессознательно чувствую неловкость от того, что среди ночи навещаю чьи-то покои. Должно быть, это что-то предосудительное, раз само тело Граарда возмущается моими действиями. Прошагал в направлении кресла и собирался уже плюхнуться в него, как вдруг нерешительно замер в двусмысленной позе, выпятив ягодицы в сторону сиденья.

- Я присяду?

- Да-да, конечно, господин Сон. Располагайтесь, где будет удобно.

- Спасибо, – тут же рухнул и нервно осмотрелся.

Закинул ногу на ногу. Побарабанил пальцами по подлокотнику. Мне в самом деле было некомфортно находится наедине с другим мужчиной в ночи. Сердце продолжало учащенно биться, но я никак не мог понять, что не так. Нет. Это ненормально. Граард, поди прочь с своими предрассудками. Мы оба мужики. В чем проблема-то? Вчера же тебя это не смутило?

- Позволите мне тоже присесть, господин? – уточнил Нуя, пытаясь поймать мой блуждающий взгляд.

- Да, разумеется, – несколько небрежно махнул кистью. – Садись.

Он опустился обратно на диван и пытливо уставился на меня.

- Так что же именно вы хотели обсудить, господин Сон?

Некоторое время я продолжал сконфуженно скользить глазами по помещению, прежде, чем наконец взял себя в руки и заговорил.

- Вчера ночью... – начал было, но тут же смолк, не зная, как продолжить.

- Оу, – только и выдохнул тот.

- Что «оу»? – сдвинул брови. – Мы же вчера пили вместе, так? Я сам к тебе пришел? Или как я тут оказался?

- Вы не помните? – изумился змей.

- Я слишком много выпил. Мои воспоминания размыты.

- Да, вы действительно были очень пьяны, – согласно кивнул Нуя. – И разгуливали по поместью в одном исподнем. Когда я вас встретил, вы направлялись в женское крыло. Пришлось вас остановить, чтобы не вызвать скандала и избежать недоразумений.

- О. Вот как.

- Да. Я отвел вас в свою комнату, чтобы предоставить тау. Недопустимо расхаживать в нижнем белье и уж тем более оголять тело.

- Я оголялся?

- Вы пытались скинуть рубашку, – щеки принца чуть заалели. – Мне стоило немалых усилий отговорить вас делать это. Хорошо, что все уже спали.

- Что ж. Спасибо, что помог избежать неприятностей с моей привычкой всюду раздеваться, – криво улыбнулся. – Так… это всё? Делал ли я еще что-то неподобающее? Или… быть может, говорил какие-нибудь странности?

Змей чуть задумался, но почти сразу отрицательно мотнул головой.

- Ничего такого, господин Сон. Вы лишь допили тауру, что принесли с собой, и улеглись спать на мою кровать.

- И всё?

- Да, господин. Единственное…

- Что единственное? – насторожился.

- Прежде чем уснуть, вы долго шептали нечто пугающее на Небесном языке.

- Пугающее? И что же именно я шептал?

- К сожалению, я знаю совсем немного из языка великих драконов. Всё, что я понял, это слова «брат», «смерть», «обещание» и «Тай-эсу». Вы говорили что-то о знаке, циклоне Тай-эсу и обещании… Обещании, что взяли с брата. Вы… – Нуя нервно сглотнул и напряженно уставился мне в лицо. – Вы хотите умереть?

На миг мне показалось, что я покрылся слоем льда от прозвучавшего вопроса. Сердце отчаянно заметалось, а в груди стало тесно, будто доу уменьшился на два размера. Граард, о чем он? Объяснись, черт тебя дери! Наверно, в этот момент я выглядел настолько обескураженным, что губы принца тревожно дрогнули.

- Это правда?

- Что за вздор!? – тут же сдвинул брови, отведя взгляд. – Зачем мне умирать?

- Рад это слышать, – облегченно выдохнул змей. – Я тоже так подумал. Зачем дракону высшего рода просить о смерти? Быть может, я просто не так понял ваши слова.

Хорошо бы, если бы это в самом деле было так, и ты просто ослышался или не так интерпретировал мою бессвязную речь. Вот только… Граард и впрямь больной на всю голову. Кто знает, о чем он размышлял до погружения в свой долгий литургический сон.

- Ладно, – отмахнулся от собственных жужжащих мыслей. – Больше ничего я не говорил?

- Нет, господин.

- Хорошо, – поднялся. – Спасибо, что уделил время на разговор со мной, – по привычке развернул запястье, чтобы взглянуть на часы, которых в этом мире не было и быть не могло, и сконфуженно поправил рукав. – Мне, пожалуй, пора. Время позднее. Завтра церемония.

- Да, – отозвался тот и тоже встал с дивана. – Завтра... – он сделал паузу и добавил несколько иронично. – Церемония…

- В чем дело, Нуя? Ты чем-то недоволен? – чуть прищурился.

- О, нет, что вы, – стушевался. – Просто немного волнуюсь, что Лусэ доставит вам неприятности.

- Не доставит. Не переживай. А, если и доставит, то отныне это моя головная боль, а не ваша.

- Вы правы, господин. Теперь вы его лорд.

- Что ж. Раз это всё. Откланяюсь, – пошагал к выходу.

- Господин Сон, – вновь окликнул меня принц.

Я молча развернулся и вопросительно посмотрел на него.

- Позвольте задать вам вопрос?

- Спрашивай.

- Вы же не планируете в отношении Лусэ позже сменить статус слуги на статус наложника?

- Тебя это так волнует? Почему?

- О, что вы. Вы не так поняли. Не то, чтобы это волновало меня…

- Тогда что? – сузил взгляд и, выждав несколько секунд, продолжил. – Мне кажется, это не твое дело, старший господин рода яо, – раздраженно оскалился. – Я тоже действую с позиции выгоды. Пока у меня нет нужды, но кто знает, как сложатся обстоятельства в будущем, – сдвинул полотно и, выходя, кинул, не оборачиваясь. – Доброй ночи.

*

Не успел я отойти даже на пару шагов от покоев Нуя, как передо мной словно из неоткуда материализовалась фигура Вэскэ, облаченная в парадный темно-бордовый доу, инкрустированный драгоценными камнями и украшенный вышивкой в виде алых лисиц-кумихо. Судя по столь помпезному и сияющему одеянию, после утреннего собрания лорд Йоно все заботы возложил на своего старшего сына, и тот только сейчас смог вернуться домой.

- О, Вэскэ, – бесстрастно произнес, приняв невозмутимый вид, хотя на деле сердце так сильно заколотилось, будто стремилось пробить проход через ребра.

Я же ничего не сделал, почему так неловко?

- Господин? – выдохнули губы принца и так и застыли, не сумев сомкнуться от удивления. – Вы... – взор стрельнул в сторону двери комнаты, из которой я вышел. – Почему здесь?

- Э.. Да так. Заходил к Нуя, – не стал отпираться. – Была пара вопросов, которые хотел обсудить. А ты откуда такой нарядный? – поспешил сменить тему.

- Я был на встрече с главами других семей по указанию отца.

- Понятно, – скупо отозвался. – Ну, хорошего отдыха, – обогнул озадаченного принца и торопливо зашагал по коридору.

- Постойте, господин Сон.

Блядь. Нехотя остановился и, мысленно чертыхаясь, закатил глаза. Что ему еще нужно? Надеюсь, хоть этот не станет спрашивать про Лусэ или допытываться, о чем именно я говорил с Нуя? Спешно накинул на себя маску святой наивности и, развернувшись, вопросительно заморгал.

- У вас… есть минутка?

- Смотря для чего, – чуть прищурился, всматриваясь в рыжевато-карие глаза лиса.

Вэскэ на миг замешкался и отвел взор. Его щеки слегка окрасились в розовый, а кадык дернулся, когда он беспокойно сглотнул.

- Простите, но… Могу я вас кое о чем попросить?

- Попросить? – приподнял бровь. – И.. о чем же?

- Вы.. вы не составите мне компанию? – переступил с ноги на ногу и, нервно вцепившись в ткань своего халата, еще сильней покраснел. – Я.. я хочу напиться, но не хочу делать это в одиночестве.

- Что? – изумленно выпучил зенки. – Нет.

Принц тут же кивнул, словно именно этого ответа и ждал.

- Еще раз простите, – смущенно поклонился. – Спокойной ночи, господин Сон, – нетерпеливо развернулся и быстро засеменил по коридору.

Такой несчастный, что аж захотелось пожалеть. Что-то случилось?

- Стой, – неожиданно выдохнул ему вслед.

Лис чуть замедлился, однако, не остановился.

- Хорошо, – добавил вдогонку.

Тот резко замер и озадаченно обернулся. В его золотистых глазах читалось не столько удивление, сколько трепетное волнение, граничащее с щенячьим восторгом.

- Я согласен, – деловито заложил руки за спину и зашагал к нему. – Давай выпьем.

*

В Зале Истины царила мертвецкая тишина, прочем, как и во всём поместье, хотя на небе едва только вспыхнула звезда Эмэ. Середина ночи – отметил про себя и, прекратив всматриваться в темноту за окном, повернулся всем корпусом к Вэскэ. Тот сидел на небольшом диване и методично запрокидывал в себя тауру, вновь и вновь наполняя крохотную пиалу. Он даже не смотрел на меня, что уже выглядело необычно. Его задумчивый и несколько отрешенный взгляд был всецело прикован к одной точке на столе, которую он выбрал в качестве опоры.

- Старший господин, – нарушил тишину я, устав наблюдать за его однообразными действиями. – Может оставите и мне хоть немного?

- О, – он наконец поднял на меня глаза, будто только сейчас вспомнил, что не один. – Простите, господин Сон. Позвольте налить вам? – придвинул вторую чарку и, плеснув немного сока, протянул мне. – Выпьете со мной?

- Конечно, Вэскэ, – двинулся к нему. – Однако, прежде…

Брови принца чуть приподнялись.

- Хотел бы услышать, что именно произошло, что ты пребываешь в таком смятении?

- О, что вы, господин. Я не смятен, просто захотелось выпить.

- Да брось, – выхватил чашку из его пальцев. – Ты же не думаешь, что я такой дурак, чтобы не заметить твоего беспокойства? И раз уж ты попросил меня составить тебе компанию, то будь добр рассказать, что именно у тебя стряслось, – уселся на диван на против. – Это как-то связано с положением на фронте?

- Не совсем, – выдохнул принц. – Скорее с положением внутри рода.

Лис снова потянулся к графину. Налил тауры почти до краев. Задумчиво прокрутил пиалу в пальцах, рассматривая вычурную роспись, будто видел ее впервые, и, тяжело вздохнув, опрокинул в себя. Я не мешал ему. Не перебивал его размышлений. Просто ждал, когда он снова заговорит. Сам.

- Отец хочет отдать трон, – дрогнувшим голосом наконец произнес Вэскэ и опустил голову. – Я так старался, но оказалось напрасно. Мои дяди... – запнулся. – Главы двух правящих семей, Котсу и Вирэй, готовы предоставить нам армию в численности восемь тысяч воинов в обмен на престол. Неплохое предложение, не так ли? – поднял на меня взор и усмехнулся.

Я лишь прищурился, но ничего не ответил, продолжая монотонно разбалтывать в чарке сок.

- Сегодня мы обговорили детали передачи нам войск, а завтра… завтра состоится обмен. Золотой свиток и кольцо... – он не договорил, словно слова застряли в гортани, и, лишь беззвучно шевельнув губами, мотнул головой.

Локти принца уперлись в колени, а сам он склонился к рукам и спрятал лицо в ладонях. Он просидел так с минуту, пока его плечи неожиданно не вздрогнули.

- Вэскэ? – окликнул его. – Вэскэ.

- Простите, господин Сон, – просипел его голос, пробившись сквозь беззвучные рыдания. – Я не должен вести себя подобным образом, но…

- Ну почему же не должен? Поплачь, если тебе станет от этого легче, – отставил в сторону чашку, так и не сделав глотка, и откинулся на спинку дивана. – Однако, если слезы не принесут результата, то, как нарыдаешься, давай обсудим другую стратегию.

- Другую? – всхлипнул и нехотя отлепил ладони от лица, явив моему взору покрасневшие глаза.

- Конечно, Вэскэ. К сожалению, не все ситуации можно решить мирными переговорами. Сейчас именно такой случай, – закинул ногу на ногу. – Не торопитесь передавать символы власти своим родственничкам.

Лис вопросительно вперился в меня.

- Сколько ты говоришь воинов у них есть?

- Восемь тысяч, господин.

- Восемь, значит, – повторил, сузив взгляд. – А надо бы десять.

- Возможно их армии значительней. Я бы на их месте тоже не раскрыл точного количества. Да и не отдал бы всё, чем располагаю, оставив себя ни с чем.

- Правильно мыслишь, мальчик мой, – приподнял уголок рта. – И мы возьмем ровно столько, сколько нам требуется. При чем безвозмездно. Дай только мне немного времени, старший господин.

- Генерал... – невольно сорвалось с губ принца. – Вы…

- Да, дорогой мой. Вот только это буду не я. Я ведь уже покинул пост. У меня нет полномочий. Но они есть у генерала Ют, – улыбнулся, заметив к в тот же миг уста Вэскэ приоткрылись, а глаза расширились, словно на него снизошло божественное провидение. – А теперь иди спать. Ты уже достаточно выпил.

***

С самого утра поместье лорда Йоно возбужденно шумело от приготовлений к церемонии, словно то была не банальная передача слуги господину, а торжественное бракосочетание. Как объяснил Фадо, подобный обряд действительно почти ничем не отличался от заключения союза. Разница состояла лишь в том, что лента не повязывалась, а просто вручалась. Ну и некоторые другие детали были опущены. В остальном, всё проходило по схожему сценарию.

Дворецкий разбудил меня еще на рассвете, доложив, что прибыл мой церемониальный наряд. Сонно зевнув, я лишь поинтересовался который час и, получив ответ, что пробил час лимира, вновь прикрыл веки, укрывшись тонким одеялом с головой.

- Разбуди меня в час яо, – пробурчал сквозь наваливающуюся дрёму.

- Господин Сон, в час яо уже начнется церемония. Вы не успеете собраться, если проспите еще хоть один час.

- Да что там собираться!? – раздраженно рявкнул. – Всего-то нужно одеться и выйти. Это займет не более пол кона.

- Вы разве не хотите принять ванну и выпить кофе?

- Не хочу. Помоюсь дома. И кофе тоже дома попью. Оставь меня.

- Господин, не хотел говорить вам об этом с самого утра, но, видимо, только это способно поднять вас с постели.

Я тотчас распахнул веки и напряг слух, однако, пока не спешил вылезать из своего укрытия.

- Пришел ответ от генерала Ют.

Одеяло мгновенно отлетело в сторону. Я соскочил с кровати быстрее молнии и, вцепившись пальцами в плечи Фадо, с силой тряхнул его.

- Где!? – взбудоражено выдохнул. – Где письмо!?

- Полегче, мой господин, – скривил лицо дворецкий. – Вы так сломаете мне руки.

- Оу, – отпустил бедного слугу и отступил на шаг. – Ну так где оно?

- Здесь, господин, – потер плечо и вынул из-за пазухи конверт. – Снимите печать, – протянул мне. – И я прочту его вам.

- Ого, – усмехнулся, принимая послание. – Ты даже сам предложил прочесть его, – быстро прислонил кольцо к метке и вернул Фадо. – Что ж, читай. Надеюсь, вести хорошие. Кстати, – присел на краешек дивана. – А от правителя ничего не было?

- Нет, господин. Он редко удосуживается отвечать. Было бы через чур пугающим, если бы он отреагировал. Ответное послание от Владыки обычно не сулит ничего хорошего.

- О. Вот как. В таком случае, мне повезло, что он тактично отмолчался.

- Да, господин. Это так.

- Что ж. Бог с ним. Читай скорей. Мне не терпится узнать, что сообщает мне Вару.

Дворецкий спешно выудил золотистый шелковый лист и, быстро скользнув глазами по тексту, неожиданно побледнел.

- В чем дело? – тут же напрягся.

- Мой господин, – дрогнувшим голосом произнес Фадо.

- Да говори уже!

- Обстановка на границе гораздо хуже, чем мы могли себе представить. Лайни не только сумели пробить оборону Руинзы, но и уже вступили в Новые земли. Численность их войск возросла до сорока тысяч особей за счет присоединения к ним клана Дозоу. Это уже далеко не анархическое войско, нападающее лишь с целью поживиться, а организованная армия, которую возглавляет Оран, сын бывшего главы рода эвус.

- Кто-кто?

- Ох, господин, – покачал головой дворецкий. – Род эвус… Уж это, я думал, не сотрется из вашей памяти никогда…

- Поясни. Что за род эвус? И почему я должен помнить о нем?

- Когда-то род эвус был самым могущественным среди амфибий, сравнимый по силе и величию лишь с родом яо, – начал Фадо, а я поудобнее уселся, приготовившись слушать длинную душещипательную историю, ибо мой дворецкий попросту не умел кратко излагать мысли. – Почти тысячу лет его возглавлял не кто иной, как Лилат. Предельно законопослушный, строгий и всеми уважаемый лорд. Его ратные подвиги были широко известны. Ни одно сражение не проходило без его участия. Пока вы были юны и неопытны, господин, он уже руководил многотысячным войском и имел звание генерала. Многие почитали и боготворили его. О нем слагали легенды, а каждый шаг фиксировали в золотых писаниях. Картины с его изображением раскупались за считанные секунды. Наверно, не было ни одной женщины в империи, кто не был бы тайно влюблен в прекрасного генерала Лилат.

- Прямо фандом какой-то, – фыркнул. – Ну и? Давай ближе к делу.

- Да-да, господин. Так вот. Всё произошло на триста пятом году правления прошлого Владыки. Земли Лунаари вновь подверглись нападению миаров, армия которых насчитывала порядка пяти тысяч особей. На тот момент имперское подразделение состояло не более, чем из двухсот драконов, и его использовали крайне осторожно, дабы не потерять ни одного из них. Чтобы остановить вторжение захватчиков Правитель распорядился собрать два отряда. Один, состоящий не более чем из тысячи особей, был предназначен для выманивания недалеких миаров на открытую местность. Второй, уже более многочисленный, порядка восьми тысяч воинов из рода эвус, должен был захлопнуть ловушку и перебить полукровок. Таков был стратегический план. Однако, в тот самый момент, когда Рису со своим небольшим отрядом исполнил первую часть задумки, миары неожиданно сменили направление. Главнокомандующий не растерялся и продолжил выполнять план, просто с некоторыми корректировками. Заметив, что движение отряда изменилось, миары, как совершенно тупоголовые существа, последовали за Рису. Ситуация выровнялась, вернувшись к первоначальной идеи, и теперь оставалось только ждать, отбивая атаки, когда придет подкрепление. Но время шло, а армии Лилат всё не было. Лорд не только не собирался приходить им на помощь, он развернул свое войско и попросту отступил к землям Крайя, позволив миарам окружить и уничтожить отряд командующего Рису. Такое предательство со стороны лорда не укладывалось в голове, и цена этой измены оказалось слишком высока. Наследник рода Айт погиб, хоть и забрал с собой жизни двух тысяч полукровок.

- Рису, – задумчиво произнес я, уставившись в пустоту.

- Да, мой господин. Он был одним из ваших соратников.

Неужели тот самый юноша, которого я видел во сне? Он погиб? Внезапная боль пронзила меня в самое сердце, а перед глазами выплыл образ черноволосого молодого мужчины. Бурый земляной дракон. Единственный сын рода Айт. Ты был словно нагретая солнцем почва, покрытая мягкой смарагдовой травой. Ох, Рису…

- Даже за одно это Лилат могли приговорить к смертной казни, – продолжил Фадо. – Но дальше хуже. Как позже выяснилось, это было не единственное его преступление. Он также попрал и закон Инн, спутавшись с девой из рода тис и вырастив чудовище у Правителя под носом. Сначала никто не мог даже поверить, что такое возможно. Многие тогда, помнится, встали на сторону лорда, оправдывая и умоляя Владыку как следует во всем разобраться. Но, как оказалось, напрасно. Спустя всего день, проведенный во Дворце Теней, лорд вдруг покаялся и полностью признал вину, что еще больше поразило его покровителей. Лилат не только имел интрижку с представительницей рода змей и растил монстра – плод их любви, но и намеревался проложить путь к самой столице для Ивара, главы полукровок. Его супруга обо всем знала, но не препятствовала его планам. Получив вести и прекрасно осознавая, какие последствия ее ждут, она спешно собрала детей и покинула Руинзы, отправившись в земли Крайя. Ее настигли уже у самой границы и провели казнь на месте, раздробив тело молотом ицу, – дворецкий на секунду смолк, а его губы сжались. – Тот год стал одним из самых кровавых за всё время правления прошлого Владыки, – вновь заговорил. – Приспешники лорда Лилат преследовались по всей империи. Многих из эвус казнили без суда и следствия. В итоге эти гонения привели к тому, что остатки некогда блистательного рода были вынуждены бежать, бросая свои дома и слуг, дабы спасти собственную шкуру. Те, кому это удалось, примкнули к полукровкам и со временем создали новые семьи, бесконтрольно плодя чудовищ. Вот так и появился клан Дозоу.

- Хм, – задумчиво провел пальцами по подбородку. – Сражение, о котором ты упомянул…

- Та самая битва при Даяо, мой господин, где ваше имперское подразделение уничтожило три тысячи миаров.

- Уже не мое. Да и не было оно никогда моим. Оно всегда принадлежало и по сей день принадлежит Владыке, – нахмурился. – Так значит Оран – выживший сын того самого лорда Лилат?

- Так точно, господин. Ему единственному удалось спастись, тогда как его младший брат был пойман и казнен. С него живьем сняли кожу и оставили умирать под палящим солнцем. Двух сестер также не обошло наказание. Они были отправлены в Дом Плясок в Иирано, славящийся тем, что господа, покупающие наслаждение, могут бесчинствовать в отношении своих игрушек.

- Звучит по истине жестоко. Я только не могу понять, почему из-за проступка одного жалкого существа должны страдать и семья, и весь род?

- Единая кровь, господин. Если один представитель рода способен на предательство, то и остальные тоже. Оран – прямое тому доказательство. Вместо того, чтобы спокойно сосуществовать с империей, он не перестает предпринимать попыток захватить территории. Хотя сейчас им движет не столько желание аннексировать земли, сколько намерение отомстить.

- О какой мести ты говоришь? – поднял на него глаза. – Его отец нарушил верховные законы и сам сознался в содеянном. К тому же, все, кому он мог отомстить, уже давно в могиле. Нет больше ни Ригана, ни наследного сато, ни даже генерала Анн, – я вдруг смолк, осознав, что снова выдал информацию, которую подкорка сама вытащила из закромов моей памяти. – Никого не осталось.

- Это не так, мой господин, – понизил тон дворецкий. – Вы всё еще живы.

- Я? – ошарашенно выпучил глаза. – Что ты хочешь этим сказать? Как я вообще связан с данными кровавыми событиями?

- Именно вы, господин Сон, руководили репрессиями.

В голове словно зазвучал набат, заглушая все остальные звуки. Тошнота резко подкатила к горлу, а всё тело сковало морозом. Не может быть…

- Вы не только схватили и вывели на чистую воду лорда Лилат, но и лично отдали приказ о задержании его семьи, – продолжил Фадо. – И, если бы не Владыка, отозвавший отряды с земель Крайя, вы бы добрались и до самого Орана, не позволив тому так легко отделаться. Да что там, даже успевших улизнуть эвус настигла бы ваша кара.

На сколько же жестоким и беспощадным я был? С ужасом посмотрел на своего верного слугу, который не только ни разу не содрогнулся, говоря мне всё это, но даже, казалось, не испытывал и толики сочувствия к бедному вырезанному мной целому роду.

- Теперь нам всем придется расплачиваться за ошибку прошлого Правителя, – равнодушно выдохнул дворецкий. – Если бы он вас тогда не остановил, не было бы никакого клана Дозоу, и не с кем было бы объединяться лайни.

- То есть тебя совсем не смущает, что я изуверски расправился с ни в чем неповинными женой и детьми лорда и изничтожил почти весь род эвус?

- Ваши действия были оправданы, господин, – изумился тот. – Да, после тех событий и до момента восхождения на трон третьего сато, вас считали самым свирепым и устрашающим генералом за всю историю империи. После Рару, разумеется. Тот был куда безжалостней вас. Но именно таким и должен быть Великий Генерал. Род драконов, а в частности Лой, никогда не отличались мягким нравом.

- Неудивительно, что каждый раз при виде меня душа Йоно едва ли не прощается с телом.

- Лорд рода лимиров весьма своеобразный, – хмыкнул Фадо. – Однако, этот страх помогает ему выжить.

- Что ж. Выходит, Оран тут, чтобы поквитаться со мной, – проглотил горький желудочный сок. – Посмотрим, что из этого выйдет. Вару еще что-нибудь сообщил?

- Да, господин, – кивнул. – Ровно через два дня в Амушан прибудет стотысячное войско, а также он сам и Владыка.

- Сам правитель?

- Видимо, к нам направляется всё имперское подразделение под предводительством Его Величества и генерала Ют.

- В таком случае наша армия в жалкие пятнадцать тысяч особей, не знающая даже, в какой руке держать меч, как крупинка песка в пустыне. Придется надавить на всех этих никчемных лордов и собрать хотя бы тридцать тысяч, чтобы не опозориться перед Владыкой.

- Господин, – попытался вклиниться в мой монолог Фадо, но я его не слышал.

- Нет. Лучше пятьдесят. И это войско мне нужно уже завтра. Нет у меня семи дней.

- Господин! – почти выкрикнул дворецкий, в попытке привлечь к себе внимание.

Я перевел на него невидящий взгляд, продолжая мысленно прокручивать в голове схему получения столь огромного числа воинов, и отрешенно провернул кольцо на пальце.

- Это еще не всё, что было сказано в письме… Вару сообщает, что вам было приказано сейчас же покинуть Новые земли и уехать на запад, в Вийго. Немедленно.

*

Если я сегодня же не покину Амушан, то это будет расценено, как неповиновение. А неповиновение приказу самого Владыки карается смертной казнью. Блядь… Блядь, блядь, блядь. Что делать? Это не входило в мои планы. Да, конечно, через три дня тут будет целая армия, но… Я же обещал... Дал слово Вэскэ, что разберусь с главами рода и защищу его положение наследника. Поручился за сыновей правящих родов перед Ирк. Да даже не в этом дело. Как я могу оставить поместье, зная, что в его стенах тоже находятся два лайни!? Если, пока меня не будет, об этом кто-нибудь прознает, меня не просто казнят, меня четвертуют! Нет, хуже, меня освежуют и скормят касса! Я не могу уехать. Просто не могу. Граард… какой же ты всё-таки… болван. Вот и зачем тебе понадобилось такое проворачивать?

- Господин Сон, – окликнул Фадо, выплыв прямо передо мной. – Пришло время идти.

- Куда?

- На церемонию.

- Ах да, точно, – нехотя поднялся с кресла и задумчиво двинулся к выходу.

- Постойте, господин, – дворецкий догнал меня у самой двери и принялся несколько нервозно поправлять серебристый доу. – Вы сегодня такой красивый. Словно в доспехах. А эта вышивка. Ох. Прям в цвет ваших глаз.

- Чего ты хочешь, Фадо? – покосился на возбужденно елозящего по мне руками слугу.

- Господин, вы же не думаете остаться, ведь так? – с мольбой вопросил он. – Прошу вас, господин, давайте отбудем сегодня же вечером. Это же не навсегда. Только до окончания войны.

- А кто будет следить за поместьем?

- Кери. Он очень ответственный. Это будет его шанс показать свои способности.

Способности? Надеюсь, в его способности не входит видеть сквозь стены и находить по запаху полукровок?

- Хочешь всё свалить на своего помощника?

- Нет, что вы. Но разве у нас есть выбор? Я не могу остаться сам. Как главный дворецкий, я должен всюду следовать за вами.

- В таком случае, почему бы нам не прихватить и Кери?

- Ваш особняк в Вийго не такой огромный, чтобы тащить за собой всю прислугу. Да и нет в этом необходимости. Илис будет вполне достаточно.

- Так ты предлагаешь уехать втроем? А как же Лусэ? Его ты тоже собираешься оставить?

- Лусэ? – на миг замешкался, но тотчас деловито произнес. – Простите, господин, но так как он не ваш наложник, а всего-навсего слуга, то, думаю, будет разумно оставить и его присматривать за домом. К тому же, мы не покидаем Амушан, а лишь временно отбываем. Ровно на тот срок, что отвел нам Владыка.

- И что же это за срок? Не понаслышке зная, сколько могут вестись военные кампании, это может затянуться на года.

- Год, пять, да даже семь лет – это же немного.

- Немного? – истерично хохотнул.

Да для меня неделя уже много, чертов кретин. Я не могу думать с позиции тысячелетий, как вы. Это не так легко принять и осмыслить.

- На этот раз всё гораздо серьезнее, господин. Вы и сами это понимаете. Вийго – отличное место, чтобы переждать бурю.

- Но я не хочу просто пережидать бурю! Почему меня словно отодвигают на задний план? Я в самом деле такой никчемный? Что даже за себя постоять не сумею?

- Не говорите так, господин Сон. В данном случае я полностью поддерживаю намерение Владыки оградить вас от этой битвы.

- Оградить, елы-палы, – прорычал. – И выгнать из собственного дома. В его глазах я больше не дракон, а бесполезная ящерица. Как же всё бесит.

- Я понимаю ваше негодование, но вы не можете ослушаться приказа, господин.

- Почему же не могу? – хмыкнул. – Еще как могу. Единственное, чего я не могу, это предвидеть и предотвратить последствия своего неповиновения.

- Господин… – дрожащим голосом простонал дворецкий и тотчас рухнул на колени. – Умоляю. Не гневите Его Величество, – склонился к самому полу. – Давайте просто уедем.

Так может в этом и состоял план Граарда? Ослушаться приказа и лишиться жизни от руки Владыки. Всё законно. Даже придраться не к чему. Чуть прищурился. Так как мне поступить? Пойти на поводу собственных эмоций и остаться? Или разрушить замысел, подчинившись?

- Поднимись, – вздернул губу. – Сейчас я не намерен принимать решение. Прежде мне нужно всё хорошенько обдумать. И у нас есть более насущные дела. Давай сначала разберемся с ними.

*

Зал Церемоний был настолько пышно украшен, что у меня заслезились глаза. Золотые пологи ткани. Бесчисленные белые ленточки, повязанные, словно гирлянда, на протянутых под потолком серебряных нитях. Яркие алые фонари, расставленные вдоль центрального прохода, ведущего к возвышению, на которым был установлен, не что иное, как трон, покрытый золотым сукном. Именно на нем мне и следовало разместиться, ожидая прихода своего нового слуги.

Я торопливо проплыл по ковровой дорожке, сетуя на то, что доу для церемоний оказался невообразимо длинным, и сейчас я сам себе напоминал невесту в пышном свадебном платье. И какой идиот вообще всё это придумал? Плюхнулся на жесткую подушку сиденья и, закинув ногу на ногу, расхлябанно развалил руки по подлокотникам.

- Фадо, – не глядя, шепнул расположившемуся рядом со мной и вытянувшемуся по стойке смирно слуге и обвел взглядом присутствующих. – Как долго длится процедура передачи ленты?

- Не более кона, господин. Не волнуйтесь. Вас не задержат надолго.

- Хорошо, – отозвался, остановив взор на Ёа, которую отчего-то не ожидал тут увидеть. – Фадо, – снова позвал его. – А принцессам тоже дозволяется присутствовать на данных мероприятиях?

- Да, господин. Это же просто передача ленты. Вот если бы это был обряд повязывания, то не состоящих в союзе девушек на церемонию не пустили бы.

- Почему?

- Иногда такие церемонии завершаются поцелуем, мой господин. Это не правило, но касаться губ своего супруга после обмена лентой дозволяется. Многие так и делают.

- Бедные девушки. Даже посмотреть не дают. Теперь понятно, почему она разглядывала те картинки…

- Что? – недоуменно приоткрыл рот Фадо.

- Ничего, – спешно отмахнулся и чуть приподнял уголок рта, заметив, что Ёа повернула ко мне голову.

Ее золотистые глаза сегодня отчего-то были полны печали. Девушка не то что не удосужила меня улыбки, а попросту опустила взор и постаралась спрятаться за своей сестрой, восседавшей рядом с ней. В чем дело? Она тоже недовольна, что я принимаю в слуги Лусэ? Ну да бог с вами. Покосился на графин тауры и две пиалы, оставленные мальчиком-слугой на расположенном рядом столике. Интересно, я могу выпить? Или это только для церемониала? Вновь поднял взгляд и, быстро осмотрев увлеченно переговаривающихся друг с другом присутствующих, незаметно потянулся к напитку.

- Господин Сон, – тут же остановил мое поползновение Фадо.

- А? – повернул к нему голову. – Я пить хочу.

- Прошу, потерпите.

- Блядство, – тихо выругался и убрал руку. – Долго еще ждать?

- Нет, господин. Лусэ уже прибыл.

В этот момент широкие двери действительно распахнулись, и на пороге появился юноша в белом доу, расписанном черными змеями. Сейчас он выглядел совсем иначе. Более взрослый, сдержанный и до ужаса серьезный. Длинные темные волосы, словно струйки воды, стекали на его грудь и плечи, и лишь несколько прядей были забраны в небольшой пучок на затылке, плотно перевязанный белой лентой.

Как ни странно, но только сейчас я вдруг осознал, что этот с виду неприметный принц, невероятно красив. Не то, чтобы я не замечал этого раньше, просто никогда не задумывался, что в этом странном мире большинство мужчин обладают внешностью не менее обворожительной, чем женщины. Неудивительно, что принцы порой набирают себе наложников, ведясь на их неземное очарование. Однако, моя оценка мужской красоты была сугубо констатацией факта. Лично я не испытывал ни жара желания, ни волнительной дрожи при виде другого мужчины, каким бы красивым он ни был. Впрочем, оно и понятно.

Я оторвал предплечье от подлокотника и, упершись локтем, склонил к руке голову, подперев лицо. Моя бровь чуть вздернулась, а губ коснулась легкая улыбка, словно говоря: «Ого! Лусэ, я и не думал, что ты так хорош собой.» Зеленовато-золотые глаза принца, всецело прикованные ко мне, словно в зале больше никого не было, внезапно усмехнулись. И всё же он ужасно нервничал. Пальцы то и дело невольно сжимались в кулачки и вновь разжимались. Он стоял на пороге около минуты, пока его отец не шепнул: «Чего застыл? Иди и преклони колени.» Только тогда Лусэ словно очнулся и нерешительно шагнул вперед. Он шел небыстро, ни на секунду не отрывая от меня взора. Полог его длинного платья лишь чуть колыхался на каждом шаге, создавая впечатление, что он парит. Наконец расстояние между нами сократилось на столько, что я мог уже различить, как волнительно вздымается и опускается его грудь. Принц замер в метре от меня. Ловко откинул полу доу и опустился на колено.

- Мой лорд, – выдохнули его уста, а голова склонилась.

Всё это время будто находясь под воздействием опьянения, я вдруг неожиданно протрезвел и дернулся, резко выпрямив спину и убрав от лица руку. Ой. Чуть сдвинул брови. Должен ли я что-то ответить? Мельком взглянул на Фадо. Тот отрицательно качнул головой, поняв без слов. Лусэ же выставил обе руки вперед ладонями вверх, и мальчик-слуга тотчас опустил на них подушку со сложенной по центру белой лентой, украшенной вышивкой в виде черного змея.

- Прошу, примите мою церемониальную ленту в знак верности Вам.

Я снова посмотрел на Фадо, который, ничего не поясняя, сам двинулся в направлении принца и принял из его рук подушку. Как хорошо, что мне не нужно ничего делать.

- Позвольте выразить свое почтение, мой лорд? – змей нерешительно поднял на меня глаза.

А сейчас что? Застыл, недоуменно хлопая ресницами.

- Руку, господин, – шепнул дворецкий. – Подайте ему свою руку.

- О, – вытянул вперед кисть.

- Не эту, господин Сон. Ту, где перстень.

- Ой, – быстро поменял.

Лусэ чуть приподнял уголок рта, заметив растерянность на моем лице, и легко подхватил за кончики пальцев. Чуть подался вперед и, склонившись, коснулся губами кольца. По логике, он должен был отстранится сразу, как произведет данную процедуру, однако, принц отчего-то застыл в такой позе, явно не торопясь отрывать уста. Его веки сомкнулись, а ресницы чуть дрогнули. Большой палец мягко скользнул по моим, поглаживая. В эту секунду я ощутил странное чувство. Всё тело враз напряглось, и мне захотелось вырвать руку из его хватки. Несмотря на отсутствие воспоминаний, действия змея показались слишком интимными. Что-то не то.

- Кх, – неожиданно кашлянул Фадо, и Лусэ мгновенно отпустил мою кисть.

Видимо, мне это не показалось. Я покосился на дворецкого, буквально испепеляющего взглядом юношу, лицо которого вмиг покраснело.

- Теперь налейте себе и ему тауры, господин, – подсказал Фадо, кивнув в сторону графина.

О, ну вот это я могу. Это моя любимая часть всех здешних процессий. Ловко ухватил графин за ручку и наполнил обе чаши до самых краев.

- Держи, – протянул принцу одну из них.

Змей принял ее обеими руками, но, обнаружив, что напиток едва не выплескивается, озадаченно посмотрел на меня. Что на этот раз не так? Слишком много? Пей, что смотришь? Я не жадный. Вперил в него взор. Лусэ сжал губы, сглотнул пустым горлом и, аккуратно поднеся к себе чашу, залпом осушил ее. Но, стоило ему только отслонить пиалу, как его лицо исказилось, будто он выпил стопроцентный спирт. Я чуть прищурился, не понимая такой реакции, и тоже сделал глоток сока. Нёбо мгновенно обожгло, словно от кайенского перца. Аж дыхание перехватило. Едва сумев побороть желание выплюнуть огненную жидкость обратно в чашу, я проглотил эту дрянь и тут же вопросительно посмотрел на дворецкого.

- До дна, господин. Нельзя оставлять напиток, – пожал тот плечами.

Вы серьезно!? Да как это вообще можно пить!? Это точно таура? Или вы меня отравить решили? Злобно сверкнул глазами.

- Простите, что не предупредил, – виновато потупил взор.

Я тяжело вздохнул и буквально влил в себя остатки проклятого сока, ощущая беснующийся пожар в груди. Господи, хоть бы закуску положили. Прислонил к носу рукав халата и вдохнул сладковатый запах эфирного масла, которым спрыскивалась ткань.

- Старший господин Лой, – внезапно прозвучал голос лорда Ирк, вынудив обратить на него взор и опустить рукав доу. – Хоть вы и забираете Лусэ, всего-навсего как слугу, – говоря эти слова, мужчина подхватил пиалу и вытянул руку в моем направлении. – Однако, это всё равно праздное событие в жизни нашего рода. Позвольте осушить эту чарку в знак признательности, что позволили второму принцу искупить свой долг самостоятельно.

Да не стоит. Скривил губы в подобии улыбки и глядя, как Фадо равнодушно пополняет мою чашу. Да вы издеваетесь…

Лорд выпил сок одним махом, я же, чуть помедлив, нехотя прислонил пиалу к губам, слегка окунул в нее язык и вновь вернул на стол. Дворецкий, заметив это, недовольно нахмурил брови.

- Так нельзя, господин, – зашептал.

- Ты моей смерти хочешь? Это же творение самого сатаны, а не напиток! Я не могу это пить, – проговорил едва слышно.

- Древу, из которого был добыт этот сок, порядка трех тысяч лет, господин. Лорд Ирк приказал отрубить целую ветку, чтобы собрать достаточно для праздника. А это очень ценная, я вам скажу, таура. Таких не сыщешь даже во дворце.

- И что ты предлагаешь, давиться им, только потому что он такой дорогой?

- Нет, но…

- Опять эти «но». Довольно, – отмахнулся. – Не хочу, значит не буду.

Откинулся на спинку кресла, чувствуя легкое головокружение от слишком крепкого напитка, выпитого на голодный желудок, и измученно прикрыл веки.

- Мой лорд, – прошелестел тихий голос Лусэ, вынудив вновь открыть глаза.

- Что еще? – невольно огрызнулся.

- Могу я подняться с колен?

- О, – Точно, он же так и стоит передо мной. Совсем забыл. – Да, конечно, – небрежно потряс кистью. – Можешь идти, раз церемония окончена.

- Спасибо, господин.

Принц неспешно встал на ноги, еще раз поклонился и двинулся к близстоящему столику. Сейчас он уже не выглядел столь радостным, как в начале. Видимо, до него наконец дошло, что статус слуги слишком далек от статуса наложника. Да и меня не впечатлить внешностью. В Доме Плясок я тоже выбирал самых красивых женщин, но ни одна из них не могла похвастаться тем, что сумела зацепить мою душу. Я отчетливо понимал, что даже интересуйся я мужчинами, в моем доме всё равно не было бы ни одного наложника, равно как и нет в нем наложниц. Плотские утехи – лишь утехи. Ведь сердце дракона отдается только раз. Одному единственному существу. Судя по всему, я свое отдал в какой-то другой жизни и по сей день верен этому чувству. Моя рука невольно сама потянулась к так и не выпитой чаше с соком. Пальцы легко подхватили ее, чуть провернули по окружности и опрокинули жидкость в горло. На этот раз я даже не поморщился. Более того, грудь не только не обожгло, а вообще не причинило никакого дискомфорта. Я вновь наполнил пиалу и влил в себя. А затем снова и снова, пока рука Фадо внезапно не остановила меня, мягко обхватив кисть с зажатой в ней чаркой.

- Господин Сон, – тихо проговорил дворецкий упавшим голосом и взглянул на меня глазами полными необъяснимой жалости. – Не думайте о нем. Не надо.

Страница книги Господин Сон в интернете

Table of Contents

Пролог

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

О книге