Первая встреча. Часть 1.

– Ыгх, вот же черт, и где я?? Ну и жуть тут! Надеюсь, меня не сожрут демоны... – бормотал парень, пробираясь сквозь густые заросли тропы.

Днем ранее, он, вместе со своей студенческой группой, отправился на экскурсию в ущелье Хэйчжу, известное как Долина Черного Бамбука. Место, окутанное мрачными легендами, манило и отталкивало одновременно. Вглубь долины, по поверьям, путь заказан живым. Предания гласили, что древний народ Йи, некогда обитавший здесь, избегал приближаться к зловещему ущелью. Скот, пасущийся неподалеку, бесследно исчезал каждую ночь, а вместе с ним пропадали и люди. Долгое время никто не мог разгадать тайну этих похищений.

В отчаянии народ Йи обратился за помощью к ближайшему храму. Лучшие заклинатели прибыли, но тщетно искали разгадку в самом поселении. Тогда старейшина поведал им об ущелье Хэйчжу, и заклинатели отправились к проклятому месту.

Несколько дней они искали следы, пока, наконец, не решили использовать приманку – живую корову. В кромешной тьме заклинатели затаились, наблюдая за жертвой. Долгие часы ожидания принесли свои плоды: из мрака появилось существо. Человекоподобное, огромное, покрытое рыжей шерстью. Его нарекли – Дедушка Бога Горы. После поимки чудовища, на некоторое время в землях Йи воцарился покой. Но спустя десятилетие кошмар вернулся. Из ущелья стали появляться не только «Боги горы», но и другие, более зловещие создания и духи.

Воспоминание об этой легенде заставило парня содрогнуться. По коже побежали мурашки. Он взглянул на часы, и сердце его упало в пропасть.

– Ну вот… Уже восемь вечера. Куда идти? Может, достать палатку и заночевать здесь? – пробормотал он вслух. – А вдруг… нападет дикий зверь или злой дух…

Тишина сгустилась, давя на плечи. Вдруг в стороне что-то хрустнуло, и парень издал истошный вопль.

– ААА!!! – из кустов выскочил кролик. Увидев безобидное животное, парень с облегчением выдохнул, и тут же разразился бранью: – Ну и дыра эта ваша долина! Чтоб я еще раз в жизни послушал старшего и поперся на эту экскурсию!

Он еще немного поплутал по тропинке, пока окончательно не пал духом. Обессиленный, он присел на корточки, опустив голову. Почесав затылок, он с отчаянием помотал головой и снова поднялся. Вдалеке, сквозь бамбук, пробивался слабый свет. В сердце вспыхнула робкая надежда, и парень, с восторгом в глазах, направился к спасительному лучу. В голове метались мысли: а вдруг это злой дух заманивает свою жертву? А может, это такие же заблудившиеся люди?

Приблизившись, он увидел старый ветхий дом. Оглядевшись, молодой человек несмело двинулся вперед. Домик располагался в середине, окруженный бамбуком, трава была не высокой, будто ее кто-то скосил, левее от дома лежали ровно, нарубленные дрова, справа, в тени ручного зонтика, застыл чайный столик, а за ним сидела – фигура человека.

Со стороны он казался неземным созданием: прямая, как стрела, спина, одеяние цвета первой пороши, тонкая аристократическая кисть, держащая чашу с дымящимся чаем, и длинные, словно сотканные из лунного света, волосы, что колыхались от малейшего прикосновения ветерка.

– Вау... – невольно вырвалось у парня, и белоснежная фигура обернулась на звук. – А, ой, черт... Я сказал это вслух..

Человек в белых одеждах поднялся из-за стола. Взгляд, которым он окинул незваного гостя, обжигал холодом.

– Ты кто такой и как тут оказался?

Парень нерешительно двинулся вперед. Остановившись в нескольких шагах от незнакомца, он смущенно почесал затылок и спросил:

– Извините, я отстал от своей группы и заблудился, не могли бы вы подсказать, как пройти обратно?

– Уже сгустилась тьма, тебе не стоит идти обратно, в долине в это время водятся злые духи. – Серьезно сказал мужчина.

Услышав слово "духи", парень испуганно оглянулся. В долине уже клубился туман, словно призрачная пелена, почти скрывая фигуру собеседника. Дрожь пробрала юношу, когда он спросил:

– Извините, а можно у вас переночевать?

– Заходите, – отозвался мужчина. – Не стоит бояться, нечисть сюда не проникнет.

Он жестом пригласил парня и направился к дому, окутанному сумраком. Молодой человек поспешил за ним. Переступив порог, он с поклоном поблагодарил своего спасителя:

– Спасибо вам огромное, и простите за беспокойство!

Внутри дома открылся странный, завораживающий мир. Все здесь дышало стариной: бревенчатые стены, местами обнажившие дерево под облупившейся красной краской, потолок, с которого ниспадала полупрозрачная белая ткань, словно застывший призрак, деревянные окна и двери, украшенные геометрическими узорами в багряных тонах. На столе горела одинокая свеча, рядом с ней покоилась тарелка с печеньем, словно осколок тепла в этом странном месте.

Окинув взглядом внутреннее убранство дома, юноша замер, пораженный: по комнатам сновали крошечные человечки, ростом не больше десятилетних детей, одетые в одинаковые, выцветшие светло-серые одежды. Со лба у каждого свисала странная бумажка с пляшущими красными иероглифами, а на голове красовалась черно-белая шапочка, расшитая серебристыми узорами. От увиденного кошмара парень рухнул на пол, словно подкошенный. Мужчина обернулся, а вереница миниатюрных созданий замерла, устремив на него свои любопытные взгляды.

– Ты что творишь? Вставай и проходи! – сурово произнес мужчина.

– Да, извините, я немного удивился этим... малышам... – выдавил парень, криво усмехнувшись.

Пройдя вглубь дома, мужчина опустился в кресло за массивным столом и жестом указал на соседний стул. Парень, не отрывая взгляда от диковинных обитателей, машинально присел рядом.

– Ого, ваш интерьер изумителен, вы сами... – не успел он договорить, как повернулся к мужчине и застыл: их лица разделяли считанные сантиметры. Вскинув взгляд, он с глухим стуком повалился со стула. – Что за черт? Это пранк или что????

– Пранк? Что это за слово? – искренне удивился мужчина и протянул руку, помогая парню подняться.

– Пранк - это что-то вроде шутки... Стоп, речь вообще не об этом!!! Что это еще за рога??? – возопил парень, едва сдерживая истерический смех.

– Помолчи, это обычные рога. – небрежно отмахнулся мужчина.

– Об... Обычные???? Да что здесь обычного??? Хотя… А, это вы сами сделали? Хаха, господин, да вы шутник! – Подскочив, парень приблизился к мужчине, протянул руку и робко коснулся мягкой поверхности рога.

– Ты... Ты что вытворяешь, смертный??? – взревел мужчина, он рассерженно откинул руку парня, и встал со стула.

Ситуация оказалась довольно странной, парень, ошеломленный, уставился на мужчину. Незнакомец одернул одежду, пригладил волосы и взглянул на незваного гостя с такой суровой надменностью, что юноша потерял дар речи. В голове лихорадочно метались мысли, что ситуация оказалась довольно опасной и надо бежать. Что, если перед ним – демон, вырвавшийся из преисподней на поиски легкой добычи?

Парень судорожно сглотнул, кадык его предательски дернулся. Собрав остатки мужества в кулак, он выдавил из себя:

– П... Подождите... Такого ведь не может быть!? Хаха, да я сбредил... Маленькие человечки, какой-то мужик с рогами, что за бред... Может мне это сниться? Или... Или я умер?! Хаха, боже, что тут происходит!!! – в голосе парня звучало отчаяние, а взгляд метался в панике, отказываясь верить в происходящее.

Мужчина стоял, наблюдая за смятением парня. В его глазах читалось сочувствие и одновременно – тягостное предчувствие. Как объяснить юноше правду, не сломав его разум окончательно?

В мире, где наука затмила мистику, где демоны стали лишь персонажами сказок, принятие реальности их существования – непосильная ноша. Те, кто когда-то хранил знание о нечисти, давно покинули мир иной, а служители храмов утратили связь с потусторонним. К сожалению, обычные люди их не видят и не чувствуют зловещую ауру. Мужчина понимал это, видя, как рушится мир в глазах обезумевшего юноши.

Парень впервые в жизни столкнулся с тем, что раньше казалось немыслимым – с настоящим «демоном». Ранее о демонах и мифических существах он слышал только из рассказов знакомых и узнавал через телепередачи, все это было лишь размытым отражением реальности. Стоявший перед ним мужчина не выглядел зловеще, но юноша точно не знал, кто перед ним стоит: человек или демон?

Мужчина в белых одеждах опустился на стул, его лицо омрачила глубокая задумчивость. Какое-то время он молчал, словно собираясь с духом. Парень, набрав в грудь воздуха, хотел было что-то спросить, но, не успев вымолвить и слова, мужчина прервал его, смущенно кашлянув.

– Кхм, давай начнем с того, что это не сон, и ты… не умер. – Голос его был ровен, как гладь озера. – Эти создания – лишь марионетки, слуги, вызванные мною. И напоследок, прошу заметить, я не просто какой-то рогатый мужлан. Я – дракон.

Первая встреча. Часть 2.

Юноша, словно приросший к полу, не отрываясь, смотрел в одну точку. Подняв, наконец, взгляд, он уставился на мужчину. Он не мог поверить его словам, и с недоверием во взгляде, начал с ним говорить.

– Какой еще к черту дракон? Господин, что вы несете?! Драконы вымерли как пятьсот лет назад и вообще, это все легенды!

Мужчина, подперев щеку рукой, слушал его тираду, позже он монотонно сказал:

– Хм, так вот как, вымерли... Легенда значит... Интересно... Ну, я вроде живой и не легенда, живу я здесь уже пятьсот лет, а ты, мальчишка, ворвался в мой дом и несешь всякий бред.

– Бред? Это не бред! – Парень схватился за волосы, его голос сорвался в отчаянный стон. – Такого быть не может, что здесь происходит?!

– Тебе стоит успокоиться, иди в гостевую комнату и отдыхай, малыши тебя проведут. Завтра на свежую голову поговорим. – повернувшись к своим марионеткам-слугам, мужчина их попросил: – малыши, отведите гостя в гостевую комнату.

По приказу своего хозяина, марионетки подошли к незваному гостю, подняли его на ноги, и хором сказали: – Слушаемся, господин!

Малыши повели его в комнату, двое поддерживали под руки, другие расправляли постель. Уложив парня на кровать, они бесшумно удалились, принявшись убирать со стола.

Парень лежал на кровати, все еще в шоке. Шок парализовал мысли, разум словно заволокло туманом. Он весь день находился на ногах, после того, как потерялся, блуждал по неизвестным тропинкам, в страхе, что на него наброситься дикий зверь. От сильной усталости, юноша сразу погрузился в сон.

В главном зале, мужчина допивал свой остывший чай. Убрав все со стола, марионетки ушли в свою комнату. Мужчина немного посидел, раздумывал, в каком состоянии пробудиться на утро гость. Он помассировал виски и удалился в свои покои.

На следующее утро юноша проснулся в отличном настроении. После полноценного отдыха тело не болело, а, напротив, было полно сил. Потянувшись в кровати, он пробормотал:

– Ах, как хорошо! Думал, сегодня будет все тело болеть! Хм, что за абсурд мне снился?! Хаха, маленькие человечки и дракон, ересь какая-то.

Парень лениво потянулся в постели, неохотно возвращаясь в сознание. Взгляд скользнул по незнакомому потолку, и сон окончательно отступил. Незнакомые деревянные балки, резное окно, сквозь которое пробивался слабый свет, и балдахин из тонкой ткани над головой. Повернув голову, перед его лицом появилось маленькое личико с приклеенной на лбу бумагой с красными иероглифами. У малыша было доброе личико, он с улыбкой смотрел на гостя, и приветливо отозвался:

– Доброе утро, дорогой гость! Господин вас ожидает в главной комнате!

Парень подскочил, как ужаленный, инстинктивно закутался в одеяло, словно от невидимой опасности, и издал истошный вопль:

– АААААААА!!!!

Из другой комнаты на крик прибежал мужчина, его глаза были округлены от испуга. Посмотрев на парня забитого в угол кровати и марионетку, стоявшую перед кроватью, мужчина вздохнул и спокойно произнес:

– Что за шум с утра пораньше?

– Господин, приношу свои извинения, гость испугался меня… – Марионетка, словно смущаясь, подошла к своему хозяину.

Все еще окончательно не проснувшись, парень сидел в углу кровати, закрываясь одеялом, он посмотрел сначала на марионетку, затем на мужчину в дверях, и прошептал:

– Так это не сон???? Боже, я и впрямь умер!

– Почему ты все еще в кровати? Вставай, давай позавтракаем и спокойно поговорим. – серьезным тоном сказал мужчина.

Убедившись, что с юношей все в порядке, он вышел из комнаты, прикрыл за собой дверь и уселся за стол, ожидая его появления.

Парень, по-прежнему сидел в состоянии оцепенения, похлопав глазами, он пытался восстановить в памяти события прошлой ночи. Немного успокоившись, он, наконец-то, встал с кровати. Привел себя в порядок, наспех пригладил волосы и осторожно открыл дверь. Мужчина встретил его взглядом и пригласил:

– Садись, позавтракаем!

Парень робко подошел к столу и сел напротив. Мужчина подвинул к нему пиалу с рисовой кашей. Все еще испытывая недоверие, парень не решался прикоснуться к еде. Лишь увидев, что мужчина напротив начал есть, он тоже приступил к завтраку. Помолчав какое-то время, парень решился начать разговор:

– Так это не сон? И вы, правда, настоящий дракон?

Мужчина положил палочки у тарелки и приподнял взгляд на юношу.

– Еще раз повторю, это не сон и ты все еще живой. Да, я настоящий дракон.

– Значит, если драконы существуют, то и демоны тоже? - не отводя взгляда, спросил парень.

– Все верно, как раз в этой долине проживает множество демоном, от слабых до свирепых. Я удивлен, что ты смог остаться в живых, в темное время суток, – отозвался мужчина, невозмутимо зачерпывая ложкой кашу.

Их взгляды скрестились в тишине, смотря друг на друга, они просидели так пару секунд. Парень зарделся, отвернулся и прокашлялся. Продолжая говорить:

– Кхм... И впрямь удивительно... у меня вопрос.

– Слушаю, – спокойно сказал мужчина.

– Если вы дракон, то где ваш хвост, да и вообще, почему вы не в своем истинном облике? – с неподдельным любопытством спросил юноша.

Мужчина неспешно отправил в рот еще одну ложку каши, тщательно прожевал и проглотил.

– Если точнее, я полудракон, мой истинный облик – это рога и драконий хвост. Раньше, я был ближе к людям и, чтобы они меня не боялись, я решил их прятать, и ходил, как обычный человек. Так я жил почти двадцать пять лет.

– Почему вы сейчас ходите только с рогами?

– Так удобнее, – отрезал мужчина, в голосе проскользнул холодок. – Еще вопросы?

– Да, есть еще один…

Фразу оборвал резкий звук, вырвавшийся из сумки парня. Он подскочил, выудил оттуда телефон и уставился на экран. Мужчина с интересом посмотрел на устройство в руках молодого человека. За всю жизнь, он впервые увидел такое странное устройство. Мужчина хотел было спросить это, но парень вдруг изменился в лице – от удивления до испуга.

– Да ладно, тут связь есть? Вот черт, еще он звонит…

Мужчина в белом продолжал спокойно завтракать, не сводя глаз с молодого человека.

– А-алло, старший, привет, чего звонишь?

– "ЧЕГО ЗВОНИШЬ"? ТЕБЯ ГДЕ ЧЕРТИ НОСЯТ??? КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ОТБИЛСЯ ОТ ГРУППЫ, ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КАК ТУТ ВСЕ НА УШАХ СТОЯТ?! КАК ТЕБЯ ЕЩЕ ДИКИЕ ЗВЕРИ НЕ СОЖРАЛИ??? – Из телефона доносился рассерженный мужской голос.

– Ах, это, старший, извини! Я заметил такой красивый пейзаж, что остановился и пошел в другую сторону, чтобы сфотографировать, а когда закончил со съемкой, осознал, что отстал от остальных, и потерялся… Хаха…

– ЧТО???? ТЫ СПЯТИЛ!!?? ТАК, ЧЖОУ ЧЖАНЬ, ЕСЛИ ТЕБЯ НЕ БУДЕТ ЧЕРЕЗ ЧАС НА КОВРЕ, Я ТЕБЕ МОЗГИ ВПРАВЛЮ В НУЖНУЮ СТОРОНУ, ЧТОБЫ ТАКОГО БОЛЬШЕ НЕ ПОВТОРЯЛОСЬ, ПОНЯЛ МЕНЯ? – проревел голос в трубке.

– П-понял, сейчас же выдвигаюсь, до встречи! – судорожно ответил Чжоу Чжань и сбросил звонок. Обернувшись к незнакомцу, он робко произнес: – Извините, господин, но не могли бы вы мне сказать, как добраться до города?

Мужчина поднялся со стула, и от взмаха его руки в воздухе зародился бело-голубой шар. Свет его был так ярок, что Чжаню пришлось зажмуриться. Сгусток энергии начал трансформироваться, пока не обрел форму маленькой птички. Чжань, пораженный увиденным, несмело подошел ближе.

– Вот это да, это и  впрямь настоящая магия! – выдохнул он.

– Эта птица проведет тебя из долины в город, только не потеряйся! – спокойно отозвался мужчина.

– Хаха, постараюсь, спасибо вам за помощь! – Чжань торопливо собрал вещи, поклонился и, приоткрыв дверь, произнес: – До свидания!

Перед мужчиной закрылась дверь. Провожая взглядом юношу, мужчина немного постоял у двери, а затем повернулся к столу. Продолжая свою трапезу, он уперся щекой на руку и проговорил:

– Давненько у меня не было гостей. И что это у него за штука была!?

С этими словами он обернулся к стоявшей рядом марионетке. Малыш лишь пожал плечами, выражая свое неведение, развернулся и продолжил заниматься своими делами.

Первая встреча. Часть 3

Чжоу Чжань следовал за птицей и наслаждался видом Долины черного бамбука. Днем она являла собой совсем иное зрелище. Бамбуковые листья, словно изумрудные стрелы, пронзали небеса, купаясь в золотых лучах солнца. На пруду плясали озорные солнечные зайчики, а в кронах деревьев звенел птичий хор. Идиллия, да и только! Совсем не то жуткое, леденящее душу место, каким оно предстало ночью.

Пройдя, около двухсот метров, показалась тропинка, та самая на которой парень отстал от своей группы. Следуя за птицей, Чжань не переставал удивляться, что магия и заклинатели все еще существует, и это не давало ему покоя. А что если монахи и даосы из храмов тоже обладают магией? На этот вопрос парня мог ответить только дядя – Янг Лиджуан, служитель в храме Веншу. Как раз таки он, хорошо осведомлен о всей нечисти и Богах.

В памяти всплыл образ таинственного незнакомца в белых одеждах. Четкий, словно выгравированный, портрет: прямой нос, небесно–голубые, чуть раскосые глаза, брови, тронутые тенью задумчивости, белоснежные волосы, как первый снег, и белые рога с черными кончиками.

"Да он же мой идеал! Как может в мире существовать настолько красивый мужчина?" – щеки Чжаня залились краской, а сердце забилось быстрее от восторга.

– Стоп, черт!!!! Он мне помог и спас от смерти, а я его имени даже не знаю!!! Чжоу Чжань, что ж ты за болван не благодарный!!! Когда снова сюда приду, надо будет узнать его имя, о, еще можно накупить всяких вкусностей! от угрызений совести Чжоу Чжань перешел к самовосхвалению, радуясь возможности загладить свою вину.

Выйдя от самокритики и самонахваливания, парень заметил, что он подошел к концу долины, птица остановилась и собралась уже улетать обратно, как к ней обратился Чжань.

– Спасибо тебе, и передай еще раз своему хозяину мою благодарность и что я его еще навещу, пока–пока!

Парень вышел из долины и отправился на автобусную остановку. Пребывая в хорошем настроении, он надел в уши наушники и сел ждать свой автобус.

Тем временем в Долине черного бамбука…

Мужчина вышел из дома, чтобы вдохнуть глоток свежего воздуха. Солнце ярко светило и пригревало, от чего дракон зажмурился и наслаждался теплом, словно кот, который забрался на крышу, чтобы погреться в лучах солнца. Легкий ветерок трепал его волосы. Обернувшись, он увидел парящую перед ним птицу. Поправив прядь волос, мужчина обратился к ней:

– Хм, ты уже вернулась, он не потерялся?

– Господин Ли, гость цел и невредим, еще он передал вам сообщение. – прощебетала птичка.

– Что за сообщение?

– Он передает вам благодарность и сказал, что еще вернется проведать вас.

– Он совсем спятил? Снова хочет испытать удачу, потерявшись? Ну что за ребенок! – Мужчина приложил ладонь ко лбу, издав усталый вздох. – Ладно, спасибо тебе! Ха, надеюсь, он не придет. Хотя, довольно интересный юноша, хотел бы я спросить, что у него за штука была в руках.

Птица, словно растворившись в воздухе, исчезла. Господин Ли на миг застыл на пороге, пытаясь воскресить в памяти образ странного предмета, увиденного у юноши. Его размышления прервало тихое потягивание за полу халата. Внизу стояла марионетка–слуга, и обратилась к мужчине:

– Господин, мы подготовили новые книги, которые передал господин Сунь!

– Прекрасно, спасибо, вы можете отдыхать, – рассеянно ответил господин Ли, направляясь в дом.

Марионетка последовала за ним, и, добравшись до комнаты, где обитали другие марионетки, скрылась за дверью. Оставшись в одиночестве, господин Ли принялся перебирать привезенные тома, расставляя их на полках в строгом порядке.

Тем временем Чжань, запыхавшись, ворвался в отель.

– Фух, успел! Спасибо автобусу, что вовремя приехал! – Сбросив на ходу куртку, он уже было направился в гостевую комнату, как вдруг в дверь раздался оглушительный стук. – Ну, недолго я жил…

Открыв дверь, на пороге стояло трио разъяренных друзей. Высокий парень испепелял Чжаня взглядом, его товарищ пониже тщетно пытался утихомирить пыл друга, держа его за плечо, а девушка, поглощенная происходящим, хихикала, снимая все на телефон.

– ЭЙ, ЧЖОУ ЧЖАНЬ! ТЫ МЕЛКИЙ ПРИДУРОК, КАК МОЖНО БЫЛО ОТСТАТЬ ОТ ГРУППЫ И ПОТЕРЯТЬСЯ? КАКОГО ЧЕРТА ОТХОДИШЬ ОТ ДРУГИХ?! ТЫ ЧТО МНОГО ПРОЖИЛ, А???? – выкрикивал разъяренный гигант, вырываясь из цепких объятий друга, врываясь в номер. Следом за ним, словно вихрь, ворвались и остальные.

– Эй, Сяо Го, успокойся, Чжань ведь цел и невредим, можно все решить мирно и спокойно, не применять насилие! – взмолился Лиань, тщетно пытаясь удержать Сяо Го.

– Ой, да брось, Лиань! Несколько тумаков Чжаню не повредят. Пойду за попкорном, устроим себе киносеанс! – сказала девушка, и повернувшись пошла в сторону кухни.

– Сиюнь, их надо остановить, точнее, остановить от насилия Сяо Го! – встревоженно пролепетал Лиань.

В это время Чжань, словно заяц, метался вокруг дивана, пытаясь увернуться от разъярённого Сяо Го и хоть как–то усмирить его гнев. Сиюнь же, вооружившись пачкой чипсов, устроилась в кресле, продолжая снимать это комичное противостояние на телефон.

– Эй, братец Го, успокойся, пожалуйста! Послушай братца Лианя, насилие – это не вариант!

– ПРОТИВ ТЕБЯ МОЖЕТ БЫТЬ ТОЛЬКО НАСИЛИЕ, ЧТОБЫ ТЫ ИНОГДА ВКЛЮЧАЛ СВОЙ МОЗГ!!! – прорычал Сяо Го, продолжая бегать за Чжанем.

Через какое–то время, выдохшись, Сяо Го рухнул на диван. Сиюнь с Лианем уже устали наблюдать за их ребячеством, сидели и обсуждали поездку. Насторожившись, Чжань подошел к старшему.

– Ну, серьезно, братец, не злись так, я же не специально отстал, да и тем более меня спасли.

– Да как тут не злиться! Знаешь, как на нас орал старший, он будет похуже меня, и ты это знаешь! – Сяо Го поднял голову и бросил на Чжаня зловещий взгляд.

В ту же секунду в памяти Чжаня всплыл образ старшего куратора в гневе. Казалось, от его крика рушатся горы, и слышен крик, в других провинциях. От этого у Чжаня пробежали мурашки по коже.

– Ыыы, жуть! Как вспомню нашего старшего, прям в дрожь бросает… – пробормотал Чжань, обхватив себя руками.

– Погоди–ка, ты сказал, что тебя спасли?! Кто и как??? – удивлённо переспросил Лиань.

– Да, короче, если вкратце, то когда я посмотрел на время, то совсем отчаялся и решил разбить лагерь на ночь. И вдруг, откуда ни возьмись, появился свет. Сначала я подумал, что это духи заманивают добычу, или такие же потерявшиеся бедолаги. Но, долго не думая, решил ухватиться за этот лучик надежды и пошёл на свет. А когда подошёл ближе, то увидел посреди чащи дом, а возле него – прекрасного мужчину в белых одеждах. Он меня и приютил на ночь. Хотя, там ещё столько всего произошло, что у меня голова кругом идёт… – С этими словами Чжань обессиленно опустился на диван и потёр виски.

Юноши и девушка ошарашенно уставились на Чжаня. Переглянувшись, Сяо Го выразительно покрутил пальцем у виска, мол, совсем парень спятил, проведя ночь в проклятом месте. Лианя передёрнуло от холода воспоминаний, он обхватил себя руками, пытаясь согреться. Сиюнь пожала плечами и с притворной серьёзностью произнесла:

– Малыш, что за бред ты несешь?!

– Мужчина в белых одеждах... Брр... Ну и жуть, может это был призрак?! – пролепетал дрожащий Лиань.

– Не, он не призрак, он дракон, который живет там уже пятьсот лет. – невозмутимо заявил Чжань.

Воцарилась тишина, которую разорвал взрыв хохота. Чжань растерянно оглядывал друзей, не понимая, что вызвало такую бурную реакцию.

– АХАХАХА, Чжань, ты, конечно, бываешь еще тем дураком, но это уже не в какие ворота! – сквозь слезы смеялась Сиюнь.

– ПХПЗАЗПЗП, ты еще скажи, что он начал колдовать и у него есть маленькие слуги! – заливался смехом Сяо Го.

– Ну да, у него есть слуги–марионетки и колдовать умеет, он наколдовал птицу и так помог мне выбраться из долины. – совершенно серьёзно ответил Чжань, не обращая внимания на их смех.

Смех усилился. Лиань, задыхаясь, сполз с дивана.

– Ой не могу, насмешил, так насмешил, что живот болит! – прохрипел он сквозь смех.

– Да я же серьёзно! Чего вы ржёте? – обиженно надулся Чжань.

– Да, да, конечно, еще скажи, что он супер красавчик и твой типаж! – не унимался Сяо Го.

– Вообще, да... Он в моем вкусе... – смущенно признался Чжань. – Ща нарисую, как он выглядит, у него неземная красота!

Пока друзья давились от смеха, Чжань выхватил блокнот из сумки и принялся лихорадочно набрасывать портрет незнакомца по памяти. Рисунок получился немного угловатым, но черты угадывались. Чжань гордо поднял блокнот, демонстрируя своё творение друзьям.

– Вот, смотрите, разве он не красавчик?

– Знаешь, Чжань, красавчик с неземной внешностью получился, но ты точно не ударился головой? Проверял голову у врача? – с сомнением протянула Сиюнь, разглядывая рисунок.

– Ой, знаете, не хочу больше ничего говорить, не верите, вот и дальше не верьте, но это чистая правда, и он сказал, что в нашем мире все еще живет нечисть! – обиженно выпалил Чжань и, словно оберегая тайну, спрятал блокнот в сумку.

– Ладно, ладно, не обижайся только, вон как губехи надул! – Сяо Го, отдышавшись от смеха, попытался примирить друга.

– Ну да, ну да, живет нечисть, верим тебе, – Сиюнь все еще хихикала, прикрывая рот ладошкой.

– Все, хватит! Давайте лучше выпьем за то, что наш Чжоу Чжань целым и невредимым вернулся из этой долины! – примирительно предложил Лиань.

Он поднялся с дивана, подошел к холодильнику и, извлекши четыре банки пива, вернулся к друзьям. Сяо Го вдруг хлопнул себя по лбу и обратился к Чжаню:

– Кстати, совсем из головы вылетело! Старший просил тебя зайти к нему.

– Ооо, удачи тебе, Чжааань! – со злорадной усмешкой протянула Сиюнь.

Парень испуганно сглотнул и, словно идя на казнь, поднялся с дивана. Направляясь к комнате, где обитали старшие по курсу, Чжань, чувствуя, как по спине бегут мурашки, замер у двери. Друзья, словно заговорщики, бесшумно проскользнули за ним и, спрятавшись за углом, вытянули шеи, предвкушая зрелище. Дрожащей рукой Чжань постучал, и через томительные секунды дверь приоткрылась. На пороге стояла невысокая девушка с волосами, выкрашенными в ядовито–синий цвет. Она позвала куратора парня и исчезла в глубине комнаты.

Едва куратор успел переступить порог, как гневный голос старшего разнесся по гостинице. Парень, словно подкошенный, опустился на колени, склонив голову в знак покорности, и принялся безмолвно выслушивать нравоучения. Пока он стоял на коленях, друзья, притаившиеся за углом, давились от смеха, а Сиюнь, не упуская момента, снимала все происходящее на телефон. Заметив их, куратор обрушил свой гнев и на них, обвиняя в том, что они плохо присматривают за своим другом. Они, понурившись, присоединились к Чжаню на коленях, и уже вчетвером внимали назиданиям о безопасности и долге товарищества.

Около получаса, казалось, вечность, они простояли на коленях, пока куратор, наконец, не смягчился и не отпустил их восвояси. Еле волоча ноги, четверо друзей поплелись в комнату Чжаня. Добравшись до заветной цели, они без сил рухнули на диван. Сиюнь принялась растирать затекшие ноги, пытаясь вернуть им чувствительность. Остальные последовали ее примеру.

– Боже! Ну, что он за человек такой! Мы вроде не в средневековье живем, чтобы на коленях стоять и просить милости! – проворчала Сиюнь, откидываясь на спинку дивана.

– Я схожу до холодильника, будете пиво? – Сяо Го поднялся с дивана, потягиваясь.

Все согласно закивали, снова погружаясь в мягкие объятия дивана. Сяо Го вернулся с охапкой банок, раздавая прохладное пиво друзьям.

– Хааа… Давайте, только не напиваться, завтра рано вставать, чтобы освобождать номера. – устало вздохнул Лиань.

За окном сгущались сумерки. Опьяненные теплом и пивом, молодые люди, распаляясь, болтали, смеялись и говорили о своих дипломных работах, опустошая банку за банкой. Предостережения Лианя были забыты, градус веселья крепчал.

– Чжань, ты уже решил, что будешь делать на диплом? – заплетающимся языком спросил Сяо Го.

– Ах, диплом то, диплом се, уже устал от него! Хааа… – Чжань шумно выдохнул. – Хочу что–нибудь необычное сделать, то, чего ни кто не делал или давно не делали…

– Ахпхаха, необычное – это брать интервью у местных жителей о демонах? – сквозь смех проговорила Сиюнь.

– Да не, я уже спрашивал у своего руководителя, насчет мини–фильма, поэтому хочу сделать фильм с интересным сюжетом, – с воодушевлением ответил парень.

– Ого, мини–фильм, давно такое не брали на нашем факультете, думал, о чем будет фильм? – поинтересовался Лиань.

– Думал, и только сегодня пришло в голову, что можно снять, но не знаю, согласится ли он… – Чжань допил пиво и поставил пустую банку на столик.

– Если это что–то действительно крутое, твой руководитель точно одобрит, – поддержал его Сяо Го.

– Да нет, не он, а тот мужчина из долины. – на полном серьезе сказал Чжань.

В комнате повисла тишина. Ошарашенные взгляды устремились на Чжаня. Он, словно не замечая всеобщего замешательства, вертел в руках пустую банку. Друзья не находили слов, не веря услышанному. Сиюнь, нарушив тишину, вздохнула и обратилась к Чжаню:

– Ты серьезно? Мальчик мой, хватит нести этот бред о драконе и демонах, идика лучше спать, ты пьян! – она махнула рукой в сторону спальни.

– Со мной все отлично! Я трезв, как стеклышко, это вы тут пьяны, вон, Лиань вообще уже вырубился! – отрезал Чжань.

– Так, пора закругляться, мы сегодня переночуем у тебя. – Сяо Го поднялся с пола, пошатываясь.

– Урааааа, ночевка! Я сплю с Чжанем!!! – завопила Сиюнь, захлебываясь от восторга.

– Не–не–не, ты же знаешь, что дамы его не интересуют. Иди, оккупируй его комнату в одиночестве, – Сяо Го придал голосу нарочитую серьёзность.

Обиженно надув губы, девушка пробурчала что–то нечленораздельное, показала язык Сяо Го и скрылась в комнате. Парни, кряхтя, принялись за уборку: собирали пустые банки, расправляли продавленный диван. Уложив бесчувственного Лианя, сами кое–как разместились рядом.

– Спокойной ночи, – пробормотал кто–то, и в комнате воцарилась тишина.

В голове Чжаня роились мысли: «Хочу его увидеть и спросить о фильме. Надеюсь, он меня не прогонит… Да и вопросов к нему много... А еще эти рога, до ужаса хочу их потрогать... Увидеть бы его истинный облик… Наверняка он так же прекрасен, как и в человеческой форме…»

Утопая в этих грезах, парень наконец–то провалился в глубокий, безмятежный сон.

Сон

Открыв глаза, Чжань ощутил непроглядную тьму. Вдали, словно призрачные маяки, мерцали два силуэта, расположившиеся за чайным столиком в бамбуковой роще. Это были мужчины. Один – высокий, облаченный в черные одежды, прошитые алыми нитями и украшенные серебряными цепями, с вороньим крылом волос, скрепленным изящной шпилькой. Другой – среднего роста, утопающий в роскоши бело–бежевых одежд, усыпанных драгоценными камнями, с волосами белыми, как первый снег.

Они вели неспешную беседу, прерываемую тихими смешками. Чжань попытался приблизиться, подслушать их слова, но с каждым шагом силуэты ускользали, словно мираж. Застыв на месте, он издалека наблюдал, как разговор подошел к концу. Мужчина в черном встал, подошел к своему спутнику, наклонился и коснулся его щеки поцелуем. В ответ мужчина в белом поднялся и проводил его долгим взглядом. Черный силуэт растворился в темноте. Фрагмент исчез, оставив Чжаня вновь во власти бездонной тьмы.

Парень стоял на одном месте, не зная и не видя ничего, не знал, куда ему пойти. Мрак был настолько густ, что казалось, его можно потрогать. Прошло пару секунд, внезапно алый свет пронзил тьму, заставив Чжаня прикрыть глаза рукой. Мгновение – и перед ним возник новый, ужасающий фрагмент.

Вокруг простирались горы мертвецов и реки крови. От этого зрелища к горлу подступила тошнота. Искалеченные трупы устилали землю: из чьей–то груди торчал меч, у кого–то отсутствовала половина тела, у кого–то был вспорот живот. Чжань ступал осторожно, стараясь не запятнать ноги кровью павших. "Какой ужас… Сколько погибших…" – пронеслось в голове. В глазах юноши отразилась скорбь по загубленным жизням.

Пройдя сквозь это море боли, он увидел знакомые силуэты. Но на этот раз они не сидели за мирным чаепитием и не смеялись. Мужчина в белых одеждах стоял на коленях, поддерживая на руках мужчину в черном, чье тело было залито кровью. Тот что–то шептал. Чжань вновь попытался приблизиться, но безуспешно – с каждым его шагом они отдалялись. Он замер, наблюдая издалека. Мужчина в черном, собрав последние силы, провел рукой по щеке возлюбленного, убирая с лица прядь белоснежных волос. Кровь окрасила их в багряный цвет. Он что–то прошептал…

И его рука безвольно упала на землю. Бездыханное тело начало остывать. Мужчина в белом застыл в оцепенении, слезы градом катились из его глаз. Чжань услышал его отчаянный шепот:

– Прошу, очнись! Не оставляй меня одного!

Постигнув невозвратность утраты, осознав, что ласковая улыбка больше не озарит его, человек в белых одеждах воздел взор к небесной тверди и исторг отчаянный крик:

– ААААААА....

Чжань резко вскинулся на диване, словно ужаленный. Холодный пот облепил его тело, дыхание рвалось, как у загнанного зверя. Лишь спустя несколько мгновений, придя в себя, он понял, что кошмар был всего лишь сном, но настолько живым и пронзительным, что по коже всё ещё бегали ледяные мурашки. Он заслонил лицо руками, стараясь унять дрожь. Обеспокоенные его внезапным пробуждением, к нему бросились трое друзей. На их лицах отражался испуг и непонимание. Сиюнь ласково погладила его по голове и спросила:

– Чжань, что случилось?

– Жуткий сон приснился? – Лиань приблизился, всматриваясь в его лицо.

– Неужели ночные кошмары преследуют тебя после той ночи в долине? – испуганно пролепетал Сяо Го.

Лиань метнулся на кухню и принес стакан с кипяченой водой.

– Держи, выпей, и расскажи, что случилось. – с тревогой в голосе произнес он.

Чжань осушил стакан залпом. Несколько томительных минут он хранил молчание, заставляя друзей ещё больше волноваться.

– Хм, мне приснился странный сон... – наконец, пробормотал он.

– Что за сон? – Сиюнь нежно продолжала гладить его по голове.

– Во сне… Я видел два силуэта, мужских силуэта… Возможно, это были возлюбленные. Сначала царила идиллия: они сидели за чайным столиком среди бамбуковой рощи, вели какую–то беседу. Затем один из мужчин подошел к другому,  одарил его прощальным поцелуем и ушел… А потом… Сцена изменилась, и она была настолько жуткой, что меня начало тошнить ещё во сне. Те же двое мужчин находились среди груды мертвых тел, казалось, это были павшие воины. Один из них умирал, его тело лежало на коленях другого,… Он что–то сказал ему, и испустил последний вздох. Тот, что держал его на коленях, сначала беззвучно рыдал, а затем, в отчаянии, он поднял голову к небу и издал душераздирающий крик. Тут я и проснулся… Странно ещё то, что я слышал лишь предсмертную просьбу открыть глаза и этот крик, никаких других слов не было… – Чжань вкратце пересказал свой сон.

Друзья внимательно слушали его, затаив дыхание. Воцарилась тишина, они не знали, что сказать. Сиюнь тяжело вздохнула и, наконец, спросила:

– Чжань, мой милый, ты дорам пересмотрел?

– И правда, рассказал сюжет какой–то исторической дорамы. – с легкой усмешкой протянул Сяо Го.

– Ах, а я уж перепугался, думал, стряслось что–то серьезное. Ты так заорал, что у всех мурашки по коже побежали, – Лиань облегченно выдохнул.

Девушка, успокаивающе гладившая его, опустила руку. Все поняли, что тревога ложная, и разошлись по своим делам. Чжань же продолжал сидеть, погруженный в раздумья о своем сне. Тот был до такой степени реалистичным, словно он и впрямь когда–то там был. Вдруг его осенило: мужчина в белом невероятно походил на знакомого ему дракона из Долины Черного Бамбука.

Словно подкошенный, Чжань рухнул на диван и потер глаза. Подумав: «Может, это отголоски прошлой жизни? Или воспоминания господина дракона... Хотя, как его воспоминания могут присниться мне, надо с ним встретиться и все выяснить».

Полежав немного, перебирая в голове детали сновидения, он почувствовал зверский голод. Поднявшись, Чжань пригладил волосы и направился на кухню. Едва переступив порог, он ощутил дразнящий аромат жареной курочки. Стол был уже накрыт, и остальные вовсю уплетали завтрак, не стесняясь набивать щеки.

– Эй, вы чего меня не позвали??? – воскликнул Чжань.

– Мы тебя звали, но ты продолжал валяться, вот мы и не стали тебя ждать. – Сиюнь ответила, едва успев прожевать кусок.

– Чжань, садись быстрее, иначе Сяо Го и Сиюнь все съедят! – подгонял его Лиань.

Насытившись, Сяо Го и Сиюнь отправились в гостиную собирать вещи. Лиань помогал Чжаню убирать со стола и мыть посуду. Закончив с уборкой, они вдвоем присоединились к остальным в гостиной, где те уже практически закончили сборы.

– Поторапливайтесь, иначе опять придется выслушивать старшего. Я пошла в свою комнату, собирать остальное. – бросила девушка, направляясь к выходу, махнула рукой на прощание и исчезла за дверью.

Упоминание старшего куратора заставило парней встрепенуться. В мгновение ока они бросились в свои комнаты, лихорадочно собирая вещи. Чжань быстро уложил самое необходимое, после чего отправился в ванную умыться и привести себя в порядок.

Полчаса спустя все группы собрались в холле гостиницы, в ожидании своих кураторов. Переговариваясь между собой, молодые люди начали говорить о своем кураторе. Их старшим куратором был Лу Ганг. Он курировал всех третьекурсников и всего два года назад сам окончил факультет физической подготовки. Несмотря на его серьезный и суровый вид, он был добр, ответственен и всегда готов был прийти на помощь. Его грозная внешность многих пугала, и он не гнушался этим пользоваться, чтобы держать в узде своих подопечных третьекурсников.

В холле гудел улей голосов, каждый словно пчела, жужжащая о своем. Толпа студентов роилась, напоминая скорее не учебное заведение, а казарму, полную новобранцев. Но вот, словно по мановению волшебной палочки, гам стих. На лестнице показались старшие курсы, и все взгляды устремились к ним.

На несколько ступенек выше остальных замер он – Юн Пенгфей, главный куратор. Изящный, словно статуэтка из слоновой кости, с добрым взглядом, пленявшим сердца. Его красота была проклятием многих первокурсниц, но каждое новое увлечение заканчивалось одинаково – горьким разочарованием. Узнав о его жене и маленьком ребенке, девушки проклинали судьбу и родителей за то, что не родились раньше.

Его голос, теплый и обволакивающий, словно кашемировый шарф, прозвучал над притихшей толпой:

–  Итак, ребята, сейчас к вам подойдут ваши кураторы для переклички. После чего организованно проходим на улицу и занимаем места в автобусах. Прошу вас быть внимательными, не толкаться и убедиться, что вы ничего не забыли.

После его слов кураторы, словно стайка подручных купидонов, спустились со ступеней и направились к своим группам. Началась утомительная перекличка. Сиюнь, устав стоять, невольно облокотилась на плечо Чжаня. Тот, вздрогнув, придержал ее. В этот момент взгляд Лу Ганга, словно ледяной клинок, пронзил Чжаня. От этого взгляда по спине пробежали мурашки.

Произнося имя Чжаня, Ганг, с едва заметной усмешкой, добавил:

– Надеюсь, ты хотя бы не потеряешься среди людей и залезешь в наш автобус! По приезде, жду от тебя отчет о твоих путешествиях.

Взрыв хохота прокатился по толпе. Чжань лишь криво улыбнулся и пробормотал извинения.

Закончив перекличку, вереница студентов потянулась к автобусам. Первыми, как и полагается, шли первокурсники, за ними – второкурсники, и, наконец, подошла очередь и третьего курса. Все расселись по своим местам. Сиюнь, словно фокусник, извлекла из своей бездонной сумки газировку и чипсы, щедро предложив их друзьям. Те с радостью согласились.

Остальные студенты тоже не отставали: кто доставал из рюкзака снеки, кто – наушники, кто – карты, блокноты, а кто–то даже притащил с собой учебники. На последних, смотрели с недоумением, но, решив не вмешиваться, каждый погрузился в свои дела.

Прошло около десяти минут, и в автобус вошел Лу Ганг. Его взгляд, словно сканер, скользнул по лицам студентов, заставляя их невольно съеживаться. Заняв свое место, он, казалось, заморозил все вокруг. Наступила звенящая тишина. Все замерли, боясь даже вздохнуть. Но вот, как только старший уселся, атмосфера немного разрядилась, и студенты с облегчением вернулись к своим занятиям. Вдруг, словно гром среди ясного неба, раздался голос Ганга:

– Если что–нибудь прольете или рассыплете, будете убирать весь автобус.

За его спиной донеслось шуршание пакетов, щелчки открывающихся и закрывающихся замков. Под гневным взглядом Лу Ганга студенты поспешно спрятали свои лакомства и, стараясь развеять тягостное предчувствие, углубились в игры. Спустя томительные полчаса автобус дрогнул и плавно тронулся.

По пути студенты развлекались, как могли. Кто–то просто смотрел в окно, любуясь ускользающими пейзажами. А там, за стеклом, разворачивалась идиллия: солнечные лучи золотили траву и деревья, ветер играл в чехарду с листвой, просеивая сквозь нее солнечные зайчики, а в небе неспешно проплывали кучевые облака, похожие на сахарную вату.

Чжань извлек из сумки телефон с наушниками и протянул один Сиюнь. Девушка благодарно приняла его и вставила в ухо. Парень включил музыку, откинулся на спинку кресла и погрузился в созерцание пейзажа. Сиюнь, последовав примеру друга, уютно пристроилась на его плече и вскоре уснула.

Двухчасовая поездка вымотала всех. Выбравшись из автобуса, студенты потянулись, разминая затекшие суставы. Лу Ганг вышел последним. Окинув взглядом своих подопечных, он пожелал всем осторожной дороги. Чжань уже было собрался уходить, когда его вдруг схватили за руку. Это был Лу Ганг.

– Не забывай про отчет, завтра, чтобы он был у меня на столе!

– Понял, еще раз извините! – Чжань потупил взгляд, чувствуя, как краска стыда заливает его щеки.

– Ха, ну что с тобой поделать, – Лу Ганг вдруг смягчился, и строгость с его лица сменилась добродушной улыбкой. – По пути домой будь осторожнее!

Попрощавшись с куратором, парень догнал своих друзей, и они вместе направились в сторону дома. Путь был недолгим. На перекрестке они остановились, немного поболтали и разошлись.

Чжань шел неспешным шагом, наслаждаясь теплым осенним днем. Солнце еще ласково пригревало, и юноше захотелось растянуться на траве и жадно впитывать его тепло. Взгляд его упал на детскую площадку. Ребятишки с азартом гоняли мяч, а девочки, разделившись на две шумные группы поддержки, подбадривали мальчишек. От этой картины на душе становилось еще теплее и светлее.

Продвигаясь дальше по улице, Чжань заметил идиллическую картину: влюбленная пара выгуливала собаку. Маленький щенок, словно сгусток энергии, с азартом гонялся за кружащимися в танце осенними листьями. Поймав один, он гордо нес свой трофей хозяйке. Девушка одарила его ласковым поглаживанием и похвалой, отчего щенок блаженно заваливался на спину, оглашая окрестности радостным лаем.

Наконец, Чжань добрался до своего дома. Поднявшись на лифте на пятый этаж, он столкнулся с соседкой, обменявшись с ней ничего не значащими приветствиями. Вот и его дверь. Щелчок замка, и он внутри. Квартира встретила его тишиной, нарушаемой лишь нежным щебетом птиц за окном. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь стекла, ласково тянулись по комнатам, словно радушно обнимая вернувшегося хозяина.

Чжань прошел на кухню, где достал из холодильника запотевший графин с лимонадом и несколько кубиков льда. Утолив жажду прохладным напитком, он направился в комнату, чтобы переодеться в домашнюю одежду. День еще не собирался сдавать позиции, солнце по–прежнему царствовало в небесах. Не зная, как скоротать время, Чжань бесцельно улегся на диван перед телевизором. Включив любимый канал, он погрузился в просмотр сериала. Заботливо припасенные под столиком снеки сделали этот момент еще более приятным.

Незаметно день начал клониться к закату. После заслуженного отдыха пришло время для написания отчета и выполнения университетских заданий. Встав и сладко потянувшись, Чжань отправился в свою комнату. Наскоро набросав отчет о своей потере, он открыл ноутбук и запустил расписание на семестр.

– Лучше бы я этого не видел – с тяжелым вздохом пробормотал парень, закрывая злополучный сайт.

Приступив к выполнению заданий, он невольно подумал:

– Хаа, поскорее бы выходные, хочу проведать господина дракона...

Старый друг

В долине уже клубились сумерки, а вместе с ними поднялся густой, молочный туман, окутывая все таинственной пеленой. В доме, словно светлячки, зажглись свечи, отбрасывая причудливые тени на стены. В главной комнате, у чайного столика, утопая в полумраке, восседал мужчина. Он неспешно потягивал чай, углубившись в чтение новых книг, любезно предоставленных ему знакомым. Поглощенный мудростью древних текстов, он не услышал тихого стука в дверь, которую тут же поспешно распахнула одна из марионеток.

На пороге возник почтенный старец, на вид ему было около шестидесяти лет. Невысокий ростом, с копной серебряных волос и аккуратной козьей бородкой, он казался воплощением мудрости и хитрости. Прищуренные глаза лучились живым интересом, а одет он был в современную интерпретацию традиционного костюма.

Проводя гостя вглубь комнаты, марионетка обратилась к мужчине с книгой:

– Господин, к вам пожаловал господин Сунь!

Оторвавшись от чтения, мужчина бережно положил книгу на стол и поднялся, чтобы приветствовать гостя. К нему с лучезарной улыбкой обратился старичок.

– Охох, добрый вечер, Господин Ли! Я получил от вас весточку и поспешил с вами встретиться!

– Добрый вечер, господин Сунь! Спасибо, что пришли, я рад с вами увидеться! – мягко улыбнулся дракон.

Пригласив гостя к столу и предложив чашку чая, господин Сунь с любопытством взглянул на хозяина дома.

– У вас ко мне какой–то вопрос?

– Да, я бы хотел узнать, что сейчас твориться в мире смертных. – спокойно произнес господин Ли.

Господин Сунь был известен среди богов и нечисти как старый лис, долгое время проживший среди людей. В прошлом он оставил родные края, чтобы постичь суть человеческой жизни, их обычаи и нравы. Он поселился в городе, работал, женился, растил детей, глубоко познав мир смертных.

– Охох, почему у вас в хижине присутствует запах человека? – пробормотал господин Сунь, но тут же спохватился. – Так, о чем это я... Так что именно вас интересует? В мире смертных с каждым веком происходят перемены, и всего за один вечер не расскажешь.

– Ах, запах… Недавно ко мне пожаловал смертный мальчишка, он потерялся в долине и забрел к моему дому. Хааа… – пояснил дракон. – Он был до смерти напуган всем, что увидел в моем доме: марионетками, заклинаниями и, конечно же, мной.

– Ахаха, да, сейчас в мире смертных мало кто может увидеть заклинателей, все заклинатели находятся в храмах, вы сами это знаете. Так что я не удивлен, что мальчишка испугался вас, – расхохотался старый лис.

– Неужели заклинатели ныне лишь монахи да даосы? Неужели среди простых смертных их не сыскать? А как же школы, великие и малые, прославленные кланы? Где они? – вопросил господин Ли, в голосе которого звучало неподдельное изумление.

– Ах, Ли Цзиньлун, – вздохнул господин Сунь, – все они канули в Лету двести лет назад. Мир изменился до неузнаваемости. Даже если демоны еще бродят по земле, люди о том не ведают, отринув веру в их существование. Коли же случается нечто необъяснимое, списывают на гнев небесный и продолжают жить в неведении. Но, смею уверить, искра прошлого еще теплится в некоторых людях, потомках древних заклинателей.

– Хм, так вот как сейчас обстоят дела, – пробормотал Цзиньлун, задумчиво поглаживая подбородок.

Он погрузился в раздумья, переваривая услышанное от старого друга. Наконец, прервав молчание, спросил:

– Вы сказали, что в некоторых людях есть частичка прошлого... Может ли быть, что он вернется?

– Пять веков минуло с тех пор, – ответил старик Сунь, отпивая горячий чай. – Возможно, он уже вернулся в этот мир, но пелена перерождения скрыла от него воспоминания о былой жизни. Такова участь большинства перерожденных.

– Тогда, как мне его найти? Как распознать среди тысяч лиц?

– Тебе следует покинуть эту долину и отправиться в город, начать поиски там, где кипит жизнь. Отсиживаясь здесь, ты лишь продлишь ожидание. Хм… Возможно, после перерождения в нем сохранились отголоски прежних привычек, некие неосознанные склонности, которые и укажут тебе верный путь. Увы, более ничем не могу помочь… – с досадой произнес господин Сунь.

– Ха, хорошо, спасибо, что ответили на мои вопросы, – вздохнул Цзиньлун.

– Ну что ты, Цзиньлун, не стоит благодарности. Быть может, тебя интересует, чем ныне живет простой люд?

– Тот мальчишка передал, что вернется сюда, вот и думаю, у него все узнать.

– Охохо, вот как… Ну, тогда присмотритесь к нему повнимательнее, господин Ли! – проговорил господин Сунь с лукавой улыбкой.

– Присмотреться? Неужели вы полагаете, что этот мальчик может оказаться его перерождением? – удивленно спросил Цзиньлун.

– Все может быть. – Господин Сунь, пожав плечами, словно отмахнулся от самой судьбы.

Отложив в сторону дела насущные, они перешли к разговорам о мирском. Ли Цзиньлун, с нескрываемой жаждой знаний, попросил гостя в следующий раз принести не только трактаты о целебных травах, но и свитки, повествующие об истории человечества. Ему не терпелось узнать, что произошло за те пять столетий, пока он пребывал в затворничестве.

Все эти годы, проведенные вдали от мира, в тиши долины, он не покидал ее пределов ни разу. Господин Сунь был его единственной связью с внешним миром, доставляя ему провизию и новые книги. В юности, этот кряжистый старик, бывало, взваливал на плечи груз в два десятка килограммов, но с возрастом он прибегал к помощи заклинаний перемещения, а иногда, чтобы навестить друга, сам приносил ему несколько книг.

Их знакомство произошло на заре юности, когда обоим едва исполнилось девятнадцать. Господин Сунь тогда только перебрался в город, а Цзиньлун, будучи учеником школы заклинателей, посещал его лишь по поручениям старших соучеников.

Встреча их была сумбурной и судьбоносной. Господин Сунь, работая в скромной закусочной, вдруг увидел, как маленький ребенок выбежал на дорогу, прямо под копыта несущейся во весь опор лошади, запряженной в телегу. Испуганное животное мчалось, словно одержимое. Не раздумывая, господин Сунь бросился на помощь, подхватил малыша на руки и, понимая, что не успеет отскочить, закрыл его своим телом, молясь, чтобы лошадь остановилась или свернула в сторону.

В тот самый миг, когда казалось, что беда неминуема, вспыхнула ослепительно–голубая искра, и между лошадью и мужчиной возникла фигура в белых одеждах. Заклинанием успокоения он усмирил взбесившееся животное. Лошадь, словно повинуясь невидимой силе, начала замедлять ход. Человек в белом подошел к ней, ласково погладил, а подбежавший хозяин, осыпая его благодарностями, пригласил отобедать в своей таверне. Тот лишь кивнул в ответ и повернулся к господину Суню, все еще державшему ребенка.

Тяжело дыша, господин Сунь, наконец, опустил ребенка на землю. К малышу тут же подбежали родители, благодаря и отчитывая его одновременно. Цзиньлун протянул руку, помогая Суню подняться. Тот принял помощь, и, встав на ноги, поблагодарил спасителя, предложив угостить его выпивкой. Цзиньлун отказался от алкоголя, но с удовольствием согласился на обед.

После этого случая Цзиньлун стал чаще наведываться в город, чтобы встретиться с Сунем. Так зародилась их дружба, выдержавшая испытание временем и протянувшаяся на целых пять столетий.

Луна уже воцарилась в ночном небе, когда, закончив беседу, господин Сунь засобирался в обратный путь. Попрощавшись, старик ушел, а Цзиньлун, закрыв за ним дверь, начал готовиться к посещению источника. В сборах ему помогали искусно сделанные марионетки. Каждая старательно складывала на стол необходимые вещи: чистую одежду, щетку, флаконы с шампунем и гелем для душа, и мягкое полотенце.

Тепло летнего вечера еще чувствовалось в осеннем воздухе. Цзиньлун приблизился к источнику, сбросил одежду, бережно сложив ее на покосившуюся дощечку, и погрузился в теплую, настоявшуюся за день воду. Он расслабился настолько, что едва не уснул в этой природной купели. От забытья его оторвали тихие шаги – одна из марионеток спешила помочь вымыть волосы.

Ополоснувшись и облачившись в чистые одежды, Цзиньлун направился к дому. Едва он переступил порог, марионетки обступили его, словно заботливые пчелки, и потянули к стулу, чтобы высушить волосы. Час кропотливой сушки склонил его ко сну, и, как только с волосами было покончено, Цзиньлун поспешил в свою комнату, чтобы отдаться во власти сна.

Вся неделя прошла в домашних хлопотах: Цзиньлун увлеченно колдовал над новыми рецептами сладостей и диковинных блюд, погружался в чтение книг, подаренных господином Сунем, и с умилением наблюдал за своими маленькими помощниками – марионетками. Малыши были неутомимы: уборка дома, подготовка продуктов, уход за двором и цветами, которые Цзиньлун посадил в начале лета, – все было им по плечу. После трудов праведных дракон выходил во двор, чтобы насладиться пьянящим ароматом цветов и ласковым теплом солнца. Раскинувшись в лучах, он напоминал довольного кота, блаженно мурлыкающего на солнышке. Марионетки, закончив свои дела, высыпали во двор и, словно стайка неугомонных детей, затевали шумные игры в догонялки. При виде этой идиллической картины в холодных глазах Цзиньлуна появлялось тепло, и на его лице расцветала мягкая, трогательная улыбка. Ему было радостно наблюдать, как резвятся его маленькие друзья, купаясь в золотом свете уходящего дня.

Неделя выдалась на редкость теплой и солнечной, и вот уже близился ее конец. Цзиньлун помнил, что к нему должен пожаловать гость, но в глубине души не верил в это. Кто захочет ехать в такую глушь? Он понимал это, но все же вечером приготовил разных вкусностей, чтобы достойно встретить, возможно, и не состоявшегося, но все же желанного гостя.

Возвращение незваного гостя. Часть 1.

Неделя, словно осенний лист, сорвалась с календаря, и вот закончилась последняя пара. Чжань заторопился на встречу с научным руководителем. Коротко попрощавшись с друзьями, он попросил их не ждать его. Сердце слегка трепетало от предвкушения разговора. Он направился к аудитории, где вовсю шло занятие господина Кана. Дождавшись конца лекции, Чжань заглянул в приоткрытую дверь, убеждаясь, что все студенты покинули помещение. В аудитории остался лишь его научный руководитель, который стоял у стола, погруженный в свои мысли. Заметив Чжаня, он одарил его теплой улыбкой и жестом пригласил войти.

– Чжань, привет, проходи. О чем хотел поговорить?

– Здравствуйте, господин Кан! Я хотел поговорить о своем дипломе.

– О, значит, ты уже выбрал тему диплома? — Господин Кан указал на стул напротив.

Чжань присел, нервно перебирая пальцами. Собравшись с духом, он произнес:

– Да, я хотел бы попробовать снять короткометражный фильм. Возможно ли это?

– Хм, давно никто не брался за фильм в качестве дипломной работы. О чем ты хочешь рассказать? Помню, были документальные проекты, интервью… — Господин Кан задумчиво почесал подбородок.

– Мне сложно это точно определить… Наверное, что–то вроде художественного фильма, история о древнем драконе, — смущенно пробормотал Чжань.

Господин Кан на мгновение погрузился в раздумья. На кафедре журналистики художественные проекты были редкостью, и он не был уверен в успехе подобной затеи. Хотя он и входил в состав комиссии, он не мог предсказать реакцию остальных ее членов. Вынырнув из своих мыслей, он обратился к Чжаню:

– Хм, художественный фильм… Это может быть интересно, не спорю, но я не могу гарантировать тебе стопроцентный успех при защите. Зная наших уважаемых коллег, им может показаться, что эта тема не совсем соответствует профилю кафедры… Но, давай я сначала узнаю мнение комиссии, и через пару дней сообщу тебе их ответ?

Чжань кивнул в знак согласия, и господин Кан продолжил:

– Тогда, чтобы не терять времени, начинай собирать информацию. Если ответ будет положительным, тебе придется приложить максимум усилий и глубоко изучить все, что касается драконов с древнего времени.

Лицо Чжаня озарилось надеждой, несмотря на понимание, что другие члены комиссии могут отвергнуть его идею. Тревога отступила, и на лице юноши расцвела искренняя улыбка.

– Правда? Спасибо большое, буду ждать ответа! А так, я хочу снять о драконе с древнего времени до наших дней.

– Ха–ха, приятно видеть такой живой интерес к теме! Ты способный студент, уверен, у тебя всё получится. Буду верить и надеяться, что твою тему утвердят! Если в сети будет недостаточно информации, или твой дядя не сможет помочь, обращайся ко мне. Я попрошу в библиотеке подобрать для тебя необходимую литературу, – с улыбкой предложил господин Кан.

– Прекрасно! Спасибо вам огромное! В принципе, у меня больше нет вопросов, могу ли я идти? Я немного спешу.

– Конечно, конечно, не стану задерживать! Удачи в твоих поисках и до скорой встречи! – Господин Кан проводил его искренней улыбкой.

– До свидания!

Окрылённый надеждой, Чжань почти бегом направился домой. Переступив порог, он принялся собирать вещи, необходимые для поездки. Закинув в рот пару печений, он вызвал такси и поехал на вокзал. Прибыв на место, он тут же купил билет и стал ждать своего поезда в зале ожидания.

Прошёл час, и вот, наконец, объявили о прибытии. Чжань вышел на платформу и замер в ожидании, всматриваясь вдаль. Спустя двадцать томительных минут поезд остановился, и Чжань занял своё место. К его великой радости, он сидел один. Достав из рюкзака наушники и купленные сэндвичи, он первым делом включил музыку и принялся за еду.

Всю дорогу Чжань не сомкнул глаз, его мысли были заняты предстоящим разговором с драконом о дипломном фильме. Его терзали сомнения: вдруг он откажет, прогонит прочь или, того хуже, вышвырнет из своей хижины в ночную тьму. Ему казалось, просить о таком совершенно незнакомого человека – безумная идея, но он жаждал не только снять фильм, но и узнать ближе этого величественного и хладнокровного дракона.

Добравшись до нужной станции, он вызвал такси, чтобы как можно скорее добраться до входа в долину. Наконец, выбравшись из машины, он направился к тропе, ведущей вглубь. Шагая по знакомой дороге, он узнавал окрестности: вот тот самый большой куст, здесь – глыба камней, а там – живописный пруд с кристально чистой водой, который он видел во время своего обратного путешествия в сопровождении птицы. Повернув направо, он увидел знакомую хижину. Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, и дорога была хорошо видна.

Чжань оглядел скромную обитель, но ни марионеток, ни самого хозяина нигде не было видно. Подойдя к двери, он постучал, и спустя мгновение, словно из–под земли, перед ним возник маленький человечек. Приветливо кивнув, малыш пропустил гостя внутрь.

Войдя, Чжань увидел дракона, восседающего за столом. Широко улыбнувшись, он поприветствовал хозяина:

– Здравствуйте, господин дракон, я вернулся!

– Здравствуй, проходи. В этот раз не заблудился? – произнес мужчина, не отрываясь от книги, с невозмутимым видом.

– Хаха, добрался без всяких происшествий, в светлое время суток проще ориентироваться на местности.

– Тогда хорошо, не желаешь выпить чай?

– С удовольствием! – улыбка Чжаня стала еще ярче.

Он прошел в дом, поставил рюкзак у стены и придвинул к себе пакет. Марионетки–слуги тут же замелькали вокруг, принося еще один набор посуды и дымящийся чай, одна наполнила пиалу ароматным напитком, другая поставила на стол тарелку с печеньем.

– Угощайся, я вчера испек печенье, – предложил дракон.

– Ох, вы сами испекли? Так круто, спасибо! – искренне восхитился Чжань.

Цзиньлун едва заметно кивнул. Чжань отпил чаю, откусил печенье и воскликнул:

– Боже, это так вкусно!

Мужчина в белом ничего не ответил, лишь продолжал неспешно потягивать чай.

– Кстати, господин дракон, я принес для вас разные вкусности, в знак благодарности, что вы разрешили остаться у вас, надеюсь, вам понравиться! – Чжань протянул пакет со сладостями. Цзиньлун принял его и с интересом заглянул внутрь.

– Выглядит довольно интересно, спасибо, я позже попробую!

– И еще… в прошлый раз я был несколько бестактен и совсем забыл представиться. Кхм… Очень приятно познакомиться. Меня зовут Чжоу Чжань, мне двадцать пять лет, я учусь в магистратуре университета Чэнду по специальности «журналистика». – Чжань снова улыбнулся.

– Взаимно. Я Ли Цзиньлун, мне пятьсот двадцать пять лет, в прошлом – ученик школы заклинателей, а ныне – хозяин этой долины.

– Боже, у вас даже имя красивое!!! – вырвалось у Чжаня. Осознав сказанное, он смутился. –  Ой, извините, само вырвалось...

К удивлению Чжаня, лицо Цзиньлуна озарилось мягкой и теплой улыбкой. Легкий смешок сорвался с его губ, и он произнес:

– Все в порядке, не стоит извиняться. Раз ты пришел снова, то у тебя ко мне есть какие–то вопросы?

– Если честно, и да, и нет. Вопросов, конечно, много, но и вообще просто пришел, чтобы увидеться и познакомиться с вами. – смущенно пробормотал Чжань.

Удивление мелькнуло в глазах Цзиньлуна, но он отбросил мимолетные мысли и неспешно сделал глоток чая.

– Хорошо, и какие у тебя вопросы? Давай начнем с самого главного.

– Ага! Видите ли, я выбрал тему для диплома… о драконах… – Чжань замялся, не решаясь продолжить. – После нашей первой встречи меня осенило: снять фильм о вашей жизни. И, разумеется, лучше узнать вас, чтобы воплотить задуманное. Если вы против, не беда, придумаю что–нибудь другое.

– Подожди… Диплом? Фильм? Что это за слова? – Недоуменно нахмурился Цзиньлун.

– А, точно! Не подумал, о том, что вы можете не знать об этом. Хм… Диплом – это своего рода государственный экзамен. В ваше время ведь сдавали экзамены на государственную службу, верно? А фильм – это подобие театральной постановки, только я хочу запечатлеть ее на основе вашей жизни.

– Не думаю, что моя жизнь интересна и красочна для зрителей, в основном я прожил жизнь в затворничестве. – спокойно возразил Цзиньлун.

– Это не беда, в наше время, людям нравится наблюдать за чем–то спокойным, поэтому и думаю, что даже такой фильм может понравиться зрителям. – Чжань зарделся и почесал затылок.

Цзиньлун был немало удивлен чудаковатостью этого смертного юнца. Наблюдая, как парень, залившись краской, залпом осушает чашку чая, он задумался над его предложением. После недолгого размышления он произнес:

– Могу я подумать и позже дать ответ?

– Да, конечно! Я вас не тороплю.

– Хорошо, еще какие–нибудь вопросы? – переменил тему Цзиньлун.

– Ага! Получается, если все еще живут демоны, то и заклинатели тоже?

– Да. Недавно ко мне заходил знакомый и рассказал, что заклинатели среди людей, в основном монахи. Среди обычных людей их почти не встретишь. Лишь у некоторых потомков проявляется крошечная частица заклинательского потенциала, полученная от предков, или же человек является перерождением заклинателя. Но, к сожалению, после перерождения память о прошлой жизни стирается, и человек не может развить свои способности, – ответил Цзиньлун.

– Ого, это получается, что даже я могу быть перерожденным заклинателем?! – воскликнул Чжань, искорки надежды вспыхнули в его глазах.

– Возможно, – спокойно ответил Цзиньлун. – Но чтобы узнать наверняка, нужна проверка. И без фундамента заклинательского искусства тебе не преуспеть.

– Хм… Вот как… – разочарованно протянул Чжань. – Эх, как было бы здорово владеть заклинаниями…

– Не стоит отчаиваться, – утешил его Цзиньлун. – Проверить может любой заклинатель.

– Правда? Тогда надо найти заклинателя… – выпалил парень, забыв, кто перед ним сидит, и тут же продолжил: – Еще один вопрос!

– Говори, – ровно произнес Цзиньлун.

– С первой нашей встречи, мне все было интересно, почему вы выбрали путь затворничества? Вы же могли спокойно жить и среди людей.

Вопрос застал Цзиньлуна врасплох. Сначала он заколебался, но, помедлив, ответил:

– Я... я пообещал ждать в этой хижине… – в голосе его прозвучала глухая тоска.

Воспоминания нахлынули на него, словно мутная волна. Кадры прошлой жизни пронеслись перед глазами. Отблески счастливых дней болезненным спазмом сжали сердце. Дыхание стало тяжелым и прерывистым. В этот момент одна из марионеток поднесла хозяину стакан воды.

Сердце Чжаня болезненно сжалось при виде страданий Цзиньлуна. С грустью глядя на него, он не решался бередить рану. Тихо, с трудом выдавил из себя:

– Извините… если вам тяжело об этом говорить, можем поменять тему…

Цзиньлун вздрогнул, словно очнулся, и поднял голову. Слабая улыбка тронула его губы.

– Все в порядке… Можем и об этом поговорить.

– Тогда, еще раз извините, вы сказали ждать, но кого? – нерешительно спросил парень.

– Своего возлюбленного...

– С ним... что–то случилось?

– Прощаясь в последний раз, он сказал, что вернется, и просил дождаться его здесь. Уверял, что даже после перерождения вспомнит дорогу сюда… и вернется. Но он погиб… и до сих пор не вернулся.

Тишина повисла в воздухе, густая и осязаемая. Чжань был настолько потрясен услышанной историей, что слова застряли у него в горле, словно комок шерсти. Рой мыслей терзал его разум, но ни одна из них не казалась достаточно подходящей, чтобы нарушить эту звенящую тишину. Наконец, молчание рассеял голос мужчины:

– Все хорошо, не бери это в голову. Если есть еще вопросы, можешь спокойно их задавать.

Погруженный в собственные раздумья, Чжань вдруг вспомнил недавний сон.

– Господин Цзиньлун, мне недавно приснился сон, и по ощущениям, во сне были вы.

– Я? Что за сон?

– Мне привиделись два отрывка. В первом двое мужчин: один облачен в черные традиционные одежды, другой – в бело–золотые, а волосы у него были… как у вас. Они что–то обсуждали, но я не мог расслышать ни слова. В конце беседы мужчина в черном подошел к тому, что в белом, и поцеловал его на прощание, а затем ушел. Второй отрывок… те же двое, но уже посреди поля, усеянного мертвецами. От одного этого зрелища мне стало дурно даже во сне. Мужчина в черном лежал на земле, весь в крови. Тот, что в белом, сидел на коленях рядом с ним, придерживая его голову. В итоге первый произнес последние слова и умер… Второй, обезумев от горя, проклинал небеса, а в конце издал такой крик, что я проснулся. – Рассказывая сон, Чжань внимательно следил за реакцией Цзиньлуна.

Глаза Цзиньлуна расширялись с каждым словом. Его обычно белоснежное лицо помрачнело, словно небо перед грозой. Услышанное лишило его дара речи. Воспоминания о прошлом хлынули потоком, застилая глаза предательскими слезами. Он торопливо вытер их и, помедлив, произнес:

– Думаю, это похоже на воспоминания. И... Эти воспоминания есть у меня. Это то, что случилось со мной пятьсот лет назад... – отведя взгляд, Цзиньлун снова вытер подступающие слезы.

– Получается, мне приснились чьи–то воспоминания? – задумался Чжань.

– Да, есть два варианта. – Мужчина загибал пальцы. – Первый – это воспоминания заклинателя, который был на поле битвы. И второй – это воспоминания человека в черном.

– Значит, я могу быть чьим–то перерождение?

– Возможно, повернись ко мне спиной, я проверю твои духовные силы.

Чжань резко отстранился от стола, повернувшись к Цзиньлуну спиной. Цзиньлун подошел к нему и положил руки на спину, и начал искать духовное начало. Минуты тянулись в томительном молчании, пока дракон изучал его, и, наконец, мужчина убрал со спины парня свои руки. Наконец, он подытожил:

– Я нашел. В тебе действительно есть духовное начало, но оно настолько слабое, что ты сам его не ощущаешь, не можешь пробудить свою силу. Если возьмешься за изучение азов, возможно, сможешь его разжечь. Но гарантий нет.

– Получается, если я начну практиковаться, то возможно, смогу вспомнить свою прошлую жизнь?

– Все возможно, как я уже сказал, не могу гарантировать в этом успех. Я еще ни разу не видел и не слышал, чтобы человек смог начать практиковаться и восстановить свою память, – спокойно ответил Цзиньлун.

Чжань погрузился в раздумья, пытаясь ухватиться за эту тонкую нить надежды. Как начать? Где искать ответы? Бессилие сдавило горло, и он с горечью произнес:

– Хааа, думаю, это будет тяжело...

– Я могу узнать у одного знакомого о способах восстановления ядра и памяти. Если хочешь, поделюсь с тобой, – предложил Цзиньлун, нервно перебирая пальцами чашку.

– Да, я хочу!

В глазах Чжаня вспыхнул восторг, как будто луч солнца пробился сквозь густую завесу туч. Неужели есть шанс все вернуть? Ему показалось, что на лице Цзиньлуна вновь появилась мягкая улыбка. Холодный, мрачный взгляд, казалось, растаял, уступив место свету, словно отражению летнего солнца в чистой воде.

– Хорошо, постараюсь помочь всем, чем смогу. Может, есть еще вопросы?

– Хм, их очень много, но на сегодня, пожалуй, хватит. Может быть, у вас есть вопросы о современном мире?

Вопрос застал Цзиньлуна врасплох. С чего начать? Как жили люди все эти пятьсот лет? Что изменилось? Кто правит миром? В голове роились вопросы, сталкиваясь и перебивая друг друга. Вдруг в памяти всплыл маленький прямоугольник, из которого звучала музыка.

– Кхм, есть кое–что, о чем я хотел спросить еще в прошлый раз… Что у тебя была за штука в руках? От нее звучала мелодия, и ты по ней разговаривал с кем–то.

– А, это! Это телефон, – Чжань вытащил из кармана смартфон и придвинулся ближе к Цзиньлуну, чтобы тот мог рассмотреть его поближе. – Вот, смотрите. Здесь можно найти любую информацию, общаться, переписываться, слушать музыку, смотреть видео и многое другое.

– Интересная штука, а это что? – мужчина указал пальцем на значок камеры.

Чжань включил камеру и навел ее на Цзиньлуна, мужчина сначала испугался, увидев свое отражение, позже он подумал, что это небольшое зеркальце.

– Что это? Зеркало?

– Хаха, Господин Ли, не пугайтесь, это камера! На нее можно сфотографировать и оставить на память снимок, что–то вроде портрета, но намного быстрее в создании. Некоторые, особенно девушки, используют телефон вместо зеркала. – Он сделал снимок Цзиньлуна и протянул ему телефон. – Посмотрите, это ваш снимок, его так же можно распечатать и поместить в рамку.

Чжань подпер щеку рукой, наблюдая за неподдельным восторгом Цзиньлуна. Мужчина не мог оторвать взгляд от новой «игрушки».

– Как интересно, и правда, намного быстрее, чем писать портрет. И много сейчас таких приборов?

– Да, у каждого человека он есть, от детишек до пожилых людей. Да и вообще, сейчас в мире существует множество различных штук, – улыбнулся Чжань.

– Что еще нового появилось?

– Ох, всего и не перечислить. Давайте я покажу вам то, без чего современный человек не представляет свою жизнь. – Чжань открыл браузер и принялся искать картинки. – Вот, это автомобиль, его используются вместо лошадей, вот это телевизор, на нем как раз–таки можно смотреть разные фильмы, а это микроволновка, в ней разогревают еду. О, а это самолет, он позволяет преодолевать огромные расстояния и добираться в другие страны всего за несколько часов. И это лишь малая часть!

– Поразительно! Люди создали столько всего за последние пятьсот лет, – Цзиньлун с восхищением рассматривал изображения.

– А вы бы не хотели выйти из долины и посмотреть на все это? – спросил Чжань.

– Хм, думаю, я пока не готов к такому приключению. Но это все очень интересно, может быть, когда–нибудь я и решусь.

– Хехе, если решитесь, обращайтесь ко мне, буду рад провести вам экскурсию.

– Спасибо, я запомню это.

Они встретились взглядами, и внезапно осознали, как близко сидят друг к другу. Чжань резко отодвинулся, а Цзиньлун отвернулся, смущенно кашлянув.

– Господин Цзиньлун, можно ли мне остаться у вас на выходные? Я с радостью помогу вам по дому, если нужно, – выпалил Чжань.

– Оставайся, буду рад твоей компании, да и есть с чем помочь.

– Отлично, спасибо, вам! – искренне поблагодарил Чжань.

Они продолжили пить чай и беседовать. Марионетки, едва успевая подносить все новые и новые чашки, под вечер совсем измотались и раньше обычного отправились в свою комнату. Цзиньлун с жадностью расспрашивал Чжаня о новом мире, а тот подробно рассказывал и показывал, что произошло за последние пять веков. Юноша был рад, что в свое время хорошо изучил историю, это позволяло ему непринужденно рассказывать обо всем. Чжань, в свою очередь, интересовался жизнью Цзиньлуна. Мужчине было грустно вспоминать некоторые моменты прошлого, но он не уклонялся от ответов и откровенно делился своими воспоминаниями.

На небе сгустились сумерки, и взошла яркая луна. Ее свет заливал долину серебром, проникая сквозь бумажную ткань на окнах. От этой идиллической картины у мужчины потеплело на душе. Долгие годы одиночества тянулись бесконечно, Цзиньлун потерял счет дням и неделям. Каждый день был похож на предыдущий, и в сердце поселился холод.

Встреча с этим ярким юношей пробудила в его душе теплую и цветущую весну. Он с неподдельным интересом слушал рассказы гостя и с легкой теплотой делился своими воспоминаниями.

Взглянув в окно, мужчина осознал, что уже глубокая ночь, и предложил Чжаню готовиться ко сну.

– Уже поздно. Спасибо за чудесную беседу! Не желаешь ли освежиться перед сном?

– Ох, дааа, пока шел до вас, весь вспотел. – Тяжело вздохнув, протянул парень.

– Хорошо, я попрошу малышей собрать нам вещи для купания, к купальне пойдем вместе.

– Угум! – кивнул Чжань.

Возвращение незванного гостя. Часть 2

Марионетки–слуги проворно собрали для мужчин небольшие плетеные корзинки. В них лежали скромные, но необходимые вещи: сменная одежда, средства для ухода, два мягких полотенца. Чжань, оторвавшись от созерцания ужина, подошел к своему  рюкзаку. Достав оттуда свои вещи, он направился к Цзиньлуну.

– Я готов, куда идти? – спросил он.

– Нам надо немного пройти. Недалеко от хижины находится источник. – ответил Цзиньлун.

– Источник? А... Точно, у вас ведь нет душа или ванны... Тогда, идемте.

Подхватив корзинки, мужчины вышли из хижины. Ночь укутала долину своим темным полотном, лишь лунный свет пробивался сквозь бамбук, рисуя причудливые тени. Цзиньлун нес в руке изящный расписной фонарик, бросавший мягкий свет на тропинку, словно указывая путь сквозь сумрак. Вскоре они подошли к источнику, вода которого мерцала серебристыми отблесками луны.

– Мы пришли, одежду можешь оставить на деревянной дощечке, и будь аккуратен в воде, в некоторых местах скользко. – предупредил парня Цзиньлун, и продолжил. – Вода согрелась за весь день, но все равно залезай постепенно, возможно, от не привычки будет холодно.

Чжань кивнул, принимая предостережения. Пока они раздевались, Чжань невольно обернулся и замер, пораженный открывшимся видом: в полумраке ночи фигура Цзиньлуна казалась сотканной из лунного света и теней. Белоснежная кожа, игра мускулов… Чжань резко отвернулся, ощущая, как кровь приливает к лицу, заливая его румянцем от кончика носа до самых ушей. «Боже, Чжань, что с тобой? – мысленно укорял он себя. – Вы же оба мужчины! С чего вдруг такое смущение?»

Для Чжаня это была обычная реакция на красивых мужчин, но ему было стыдно перед господином драконом. Он ощущал большой стыд, перед своим спасителем. Из раздумий его вытащил голос Цзиньлуна.

– Чжань, ты чего еще не разделся? Хм, у тебя температура?

Парень все еще стоял полностью одетый. Румянец так же не успел спасть с его лица, и он смущенно произнес:

– Нет, нет, все в порядке, я сейчас.

Цзиньлун спокойно вошел в воду. Чжань, сбросив с себя одежду и наспех обернув бедра полотенцем, последовал за ним. «Если он спокойно вошел, значит, не так уж и холодно», – подумал он и решительно шагнул в воду, но тут же выдохнул от неожиданного холода:

– Твою ж мать, почему так холодно???

Поскользнувшись на мокром камне, он потерял равновесие. Цзиньлун мгновенно обернулся на его крик и успел схватить его за руку. Однако разница в весе сыграла свою роль – Чжань потянул его за собой, и они оба рухнули нарядом стоящий камень.

Открыв глаза, Цзиньлун осознал нелепость и двусмысленность их положения. Его взгляд невольно скользнул по обнаженной груди Чжаня, оценивая крепкое, тренированное тело. Чжань, наконец придя в себя, почувствовал, как его спина упирается в камень, а руки поддерживают Цзиньлуна. Встретившись взглядами, он резко вскочил, помогая подняться и Цзиньлуну. Отстранившись на приличное расстояние, он опустил руки.

– Извините, господин, из–за меня вы упали. С вами все хорошо? – обеспокоенно спросил Чжань.

– Не волнуйся, я в порядке.

Наступила неловкая тишина. Они отвернулись друг от друга, и Чжань почувствовал, как румянец снова заливает его лицо. «Черт, ну и облажался… еще и реакция тела... Чееееооорт, как же стыдно, и как ему теперь в глаза смотреть?!»

Минут двадцать спустя Цзиньлун закончил купание. Выйдя из воды и одевшись, он обернулся к Чжаню. Тот полностью погрузился в воду, только было видно его смущенное лицо. Посмотрев на него, Цзиньлун спросил:

– Ты еще не закончил? Подождать тебя?

– Я почти все, вы можете идти, я сам доберусь! Вы только вышли из воды, если так будете стоять, то можете замерзнуть и заболеть.

Цзиньлун кивнул и направился к хижине. Чжань, наконец, вынырнул, позволяя себе расслабиться и спокойно помыться в тишине. Через десять минут, дрожа от прохладного ветра, он выскочил из воды. Наспех натянув на себя одежду, он побежал к домику.

Войдя внутрь, он увидел Цзиньлуна, мирно попивающего горячий чай. Марионетка–слуга тут же подскочила к Чжаню, предлагая согреться.

– Гость, не желаете горячего чая?

– Ага, пожалуйста!

Цзиньлун, допив свой чай, оторвался от чашки и спросил:

– Чжань, у меня есть вино, не желаешь попробовать?

Чжань любил выпивать по выходным с друзьями, когда выдавались свободные вечера. Они всегда были не прочь попробовать что–нибудь новенькое и необычное. Обдумав предложение Цзиньлуна, парень согласился:

– Было бы здорово! Что за вино? – спросил Чжань, присаживаясь.

– Это сливовое вино, я делаю его каждый год. Сливу мне приносит знакомый, чтобы она не портилась, а я из нее делаю вино и разные маринады. – Цзиньлун обратился к марионеткам. – Малыши, принесите вино вместо чая.

– Звучит заманчиво! – Чжань улыбнулся, предвкушая что–то особенное.

Марионетки проворно забегали на кухне, и вскоре из подсобки появился глиняный кувшин, пузатый и основательный. Две марионетки, пыхтя, несли его, а третья балансировала с двумя маленькими чарками.

– Ты пробовал крепкий алкоголь? – Спросил Цзиньлун.

Чжань завороженно следил за маленькими помощниками, несущими тяжелый кувшин. Он словно забыл о вопросе мужчины и не сразу ответил:

– Ага, мы с друзьями на выходных любим выпить и иногда кто–то приносит импортное спиртное. Как–то из таких посиделок, друг принес слишком крепкий алкоголь, и после одной рюмки, один мой друг сразу свалился в сон.

– Хм, заинтриговал, – Цзиньлун задумчиво почесал подбородок. – Интересно было бы попробовать что–то новое…

– Господин, могу в следующий раз что–нибудь интересное вам принести. – предложил Чжань.

– Спасибо, с удовольствием попробую. – ответил Цзиньлун и разлил вино по чашам.

Чжань, недолго думая, опрокинул чарку залпом. Его глаза округлились от неожиданности, а из горла вырвался мучительный кашель. Казалось, душа вот–вот покинет тело. Цзиньлун мгновенно подскочил к нему, протянул стакан с водой и начал похлопывать по спине.

– Ну, и куда ты так торопишься? Зачем залпом пить?! – Брови мужчины сошлись на переносице.

– Кхе, кхе, не думал, что оно настолько крепкое… это уже второй раз за сегодня, когда вижу, как вы спокойно на все реагируете… кха–кха…

– Хааа! Не стоит судить об эмоциях человека по одному лишь взгляду, – вздохнул мужчина. – Пей не спеша, никто его у тебя не отнимет.

Прислушавшись к совету, Чжань сделал маленький глоток. Он медленно, с наслаждением, позволил вину растечься по языку, ощущая все его грани. Обжигающее тепло разлилось по телу, сменяясь сладким, терпким послевкусием свежей сливы. Удивленно, он произнес:

– Невероятно! Оно сладкое, но с горчинкой. Как будто только что съел спелую сливу прямо с дерева! Потрясающий вкус!

– Вот поэтому нужно пить не спеша, чтобы прочувствовать и оценить всю палитру вкуса, – назидательно заключил Цзиньлун.

Чжань молчаливо кивнул, соглашаясь.

Два кувшина вина обернулись хмельной дымкой. Веки то слипались, то распахивались, на щеках играл румянец, а речь плела кружева невнятных слов. Шатаясь, Чжань поднялся и направился к своему рюкзаку. Порывшись в нём, он извлек слегка помятую пачку сигарет.

– Извините, господин дракон, где можно у вас покурить?

– Можешь выйти на террасу.

Чжань вышел на террасу, а следом, словно тень, двинулся Цзиньлун, опасаясь, как бы хмельной гость не рухнул посреди ровного места.

Парень выудил из пачки сигарету, поднес её к губам и достал из кармана зажигалку. Огонёк долго не поддавался, пока, наконец, не вырвался из плена, озарив лицо пляшущим светом. Чжань глубоко затянулся, облокотился на деревянную балку и выпустил в ночную прохладу клубы дыма.

За спиной послышался голос, и к нему ближе подошел мужчина.

– Кхм, и часто ты куришь? Не боишься, что это вредит здоровью? – нахмурив брови, спросил мужчина.

– Ой, вы тоже вышли! На улице холоднооо, заходите в дом, да и запах вам будет не приятен. – протянул Чжань с улыбкой.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Хааа, знаю, что вредит здоровью. А курю только, когда напьюсь в стельку, я так–то слежу за своим телом и здоровьем.

Цзиньлун невольно вспомнил о тренированном теле Чжаня и почувствовал, как кончики его ушей заливаются краской. Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

– Так ты напился в стельку? По тебе не скажешь.

– Хааа, даже когда напиваюсь, стараюсь держаться, чтобы не натворить глупостей и не стыдится на следующий день. Один раз уже натворил дел, больше не хочу, чтобы это повторялось... – вздохнул Чжань и опустил голову.

Тень грусти скользнула по его лицу. Цзиньлун подошёл ближе и ободряюще коснулся его плеча. Он долго колебался, прежде чем решился спросить, опасаясь разбередить старую рану. Собравшись с духом, он тихо произнес:

– Что случилось?

Постыдные воспоминания

– Что случилось?

– Хааа… Об этом, немного стыдно говорить...

– Если не хочешь, можем об этом не говорить. – Мужчина облокотился на деревянную балку.

Парень затянулся сигаретой, погружаясь в пучину воспоминаний. Подняв взгляд к чернильному небу, усыпанному россыпью звезд, он начал:

– Не знаю, бывало у вас такое или нет, но когда напиваюсь, в голове столько мыслей, ощущение, что голова готова лопнуть.

– Это вполне естественно, у многих людей так, и я не исключение.

Чжань затушил окурок и, подперев щеку рукой, продолжил:

– Значит, и у вас тоже… Ха… – Он глубоко вздохнул, собираясь с духом. – В тот день был день рождения одного знакомого из университета. В его доме собралась целая толпа. Там был и он… Тот, кто мне нравился. Невысокий, с темными глазами и крашеными волосами. Когда он улыбался, мне казалось, что от него исходят солнечные лучи.

Время летело незаметно, около двух часов. Многие уже были изрядно пьяны: кто–то засобирался домой, кто–то мирно посапывал в углу, а кто–то продолжал пить и играть в настольные игры. Осознав, что меня тоже порядком развезло, я вышел подышать свежим воздухом на балкон. Вскоре за мной последовал и он.

Сначала все было хорошо. Мы просто болтали об учебе, о хобби, обо всем на свете. Он увлеченно рассказывал о своих увлечениях, а я не мог отвести от него глаз. И вдруг заметил, как на его волосы упал лепесток цветка. Я потянулся, чтобы убрать его, и невольно оказался слишком близко. Мы замерли на мгновение, и мое сердце бешено заколотилось. От смущения я попытался отстраниться, но он перехватил мою руку и притянул к себе. Последовал долгий, трепетный поцелуй. Приоткрыв глаза, я заметил, что кончики его ушей порозовели, а дыхание стало прерывистым. Отстранившись, он прошептал:

– Чжань, тут есть свободная комната, пошли за мной!

Он взял меня за руку и повел за собой. Я шел, словно во сне. Войдя в комнату, он закрыл дверь, снова притянул меня к себе и повалил на кровать. Думаю, вы сами понимаете, что было дальше…

На следующее утро я проснулся один. Воспоминания о прошлой ночи переполняли меня радостью. Казалось, мои чувства взаимны! Я написал ему и предложил встретиться, чтобы обсудить наши отношения. Но все оказалось далеко не так радужно, как я надеялся. Когда мы встретились, и я заговорил об этом, он лишь усмехнулся и сказал:

– Хаха, ты серьезно? Думаешь, что после этого мы начали встречаться? Чжань, да ты смешон! Мне было интересно, как трахаются геи, а ты как раз под руку попался, это все не серьезно! Боже, пидоры отвратительны! Вы все так думаете, после одного перепихона?!

Его слова впились в сердце осколками льда. Обида жгла, словно кислота. Он ведь мог утолить свою похоть где угодно, найти мимолетную утеху в объятиях случайного встречного, но выбрал меня, превратив в жертву своей подлости. С того дня, я и начал себя сдерживать во время пьянок...

Повернувшись к Цзиньлуну, Чжань прошептал дрогнувшим голосом:

– Извините… Наверное, после услышанного, вам отвратительно на меня смотреть.

Цзиньлун застыл, оглушенный откровением юноши. Кровь то приливала к лицу, опаляя его жаром гнева, то отливала, оставляя маску смертельной бледности. Наконец, не в силах сдержать ярость, он разразился криком.

– ВОТ ЖЕ МЕЛКИЙ ЗАСРАНЕЦ! ДА КАК ОН МОГ ТАК СДЕЛАТЬ!

Чжань вздрогнул и схватился за голову. Звон в ушах от крика заставил его попросить мужчину говорить тише.

– Извини... Я в шоке! Как он мог с тобой так поступить!? Взял и просто воспользовался положением, а потом еще и насмехался! Как можно быть настолько отвратительным человеком?! Да его даже человеком не назовешь, хуже демона! – Негодуя, продолжал говорить мужчина.

– Хаха, господин дракон, вы такой забавный, когда злитесь, но это выглядит мило – улыбнулся Чжань. – Спасибо, что заступаетесь, жаль, вас не было в тот момент.

– Ха, да если бы я был там, я бы ему все кости переломал! Как он смеет судить людей, указывая, кого им любить, и совершать такие гнусные поступки! Это верх абсурда!

– К сожалению, таких людей много и с этим ничего не поделать.

Чжань наблюдал за Цзиньлуном. Его брови сердито сдвинулись на переносице, он яростно взмахивал рукавами одежд и что–то сердито бормотал себе под нос. Чжань не смог сдержать смех при виде этой картины.

– Ха–ха, господин, все это в прошлом, так что не стоит тратить свой драгоценный гнев на него! – Успокоившись, он вновь взглянул на мужчину. – Знаете, вы так прекрасны! Ваша красота ослепительна и в солнечном свете, и в лунном… Вы настолько совершенны, что мне кажется, будто я сплю...

Чжань потянулся было рукой к щеке Цзиньлуна, желая коснуться его фарфоровой кожи, но тут же отдернул ее, словно обжегшись. Понимая, что разум его затуманен, он поспешно предложил:

– Извините, опять несу бред. Давайте заходить в дом, на улице холодает.

Мужчина молча кивнул. Они вошли в дом, и, обменявшись тихими пожеланиями спокойной ночи у дверей комнат, разошлись. Чжань, словно загнанный зверь, метнулся в свою комнату и рухнул лицом в подушку. Забарабанив кулаками по голове, он подумал:

"Черт, а если он разозлился? Цзиньлун скорее всего запретит к нему приходить… Да что я опять за глупости наговорил, да еще и ему!!!! У него же есть возлюбленный, Чжань, чертов ты сукин сын, смерти ищешь? А если его возлюбленный вернется?! Он меня на мелкие кусочки перережет и выкинет на корм голодным демонам, раз решился подкатывать к его любимому... Эх... Надеюсь, он не зол на меня…".

Переварив собственную дерзость, парень немного успокоился. Полежав еще немного, он принялся терзать себя мыслями о том, как лучше извиниться перед хозяином дома. В этих мучительных раздумьях его и сморил крепкий сон.

Цзиньлун вошел в свои покои и опустился на кровать. Обхватив грудь руками, он пытался унять бешеное сердцебиение, сердце барабанило в груди и переходило в голову, отчего голова мужчины начала болеть. Лицо и уши горели огнем. Его дыхание перехватывало, и он не мог никак его стабилизировать.

Прожив столько лет  в одиночестве, он давно не слышал подобных речей. Только пятьсот лет назад, ему что–то подобное говорил возлюбленный. Руки отстранились от груди, и опустились на кровать. Руки опустились на одеяло, судорожно сжимая ткань.

"Нет, нет, так нельзя! Я не изменник! Сердце, почему ты так колотишься? Прекрати! Если он вернется, я не смогу смотреть в его глаза! Этот мальчишка и его сладкие речи... Хаааа, надо спать..."

Цзиньлун не мог уснуть всю ночь. Слова юноши эхом отдавались в голове. Отбросив сладкие речи парня, он вспомнил о его просьбе.

«Фильм о моей жизни? Не будет ли он жалеть, если получит низкий балл за экзамен? Моя жизнь не настолько интересна… Хм… А если рассказать только о ярких моментах?! Возможно, я смогу ему помочь со сдачей экзамена?!»

Мысли роились в голове, не давая покоя. Он ворочался всю ночь, тщетно пытаясь уснуть, и лишь под утро забылся тревожным сном.

Неловкость

Утро расцвело за окном трелью птичьих голосов, пронзая тонкую бумагу окон солнечными стрелами. Чжань проснулся, ослепленный ярким светом, с тяжелой, гудящей головой. Словно выбираясь из тумана, он потянулся в постели и медленно сел. Несколько долгих мгновений он смотрел в пустоту, пока воспоминания о прошлой ночи не вспыхнули в сознании. Глаза его распахнулись, словно ставни, и сон как рукой сняло. Сердце болезненно сжалось при мысли о словах, сорвавшихся с его языка.

«Вот черт, я опять натворил глупостей! Хааа… надо будет извиниться…»

Потянувшись еще раз, он наспех оделся, пригладил растрепанные волосы и вышел из комнаты. В гостиной царила суета: марионетки сновали туда–сюда, от кухни к столу, готовили завтрак.

– Гость, доброе утро! Господин еще не проснулся, пока присаживайтесь завтракать.

Чжань кивнул головой и опустился на стул. Марионетки закончили приготовления и удалились по своим делам. Парень принялся за завтрак Перед ним предстали скромные на вид блюда, оказавшиеся на удивление сытными. С трудом осилив завтрак, Чжань обратился к ближайшей марионетке:

– Малыш, вашему хозяину не нужна помощь по дому?

– Хм, господин не настолько силен, чтобы рубить дрова. Если гость желает помочь, то можно нарубить дров, а мы поможем складывать, – ответила марионетка.

– Отлично, тогда идемте!

Стояла середина сентября, и день выдался на редкость солнечным и жарким. Чжань быстро взмок от работы, сорвал с себя футболку и засучил штанины. Марионетки старательно помогали ему: подносили бревна к пню и складывали нарубленные поленья вдоль стен хижины. Другие, оставшись без дела, гонялись за бабочками и стрекозами.

В это время проснулся Цзиньлун. Умывшись и переодевшись, он вышел в гостиную и удивился царившей тишине. Сев за стол, он почувствовал гнетущую пустоту. В этот момент в комнату влетела марионетка, схватила с кухни графин с водой и кинулась обратно. Цзиньлун поспешил остановить ее.

– Малыш, куда вы все пропали и зачем тебе графин?

– Господин, гость предложил помочь вам, он сейчас на заднем дворе, помогает нарубить дрова.

– Хорошо, я скоро подойду.

Быстро закончив завтрак, Цзиньлун накинул на плечи легкий халат из хлопка и вышел во двор. Чжань, с топором в руках, яростно рубил поленья, разбрасывая щепки во все стороны. Марионетки сновали вокруг, укладывая дрова в ровные штабеля.

Дракон невольно залюбовался парнем. Волосы, собранные в короткий хвостик, придавали ему забавный вид. Полуобнаженное, мускулистое тело, покрытое испариной, слегка загорелая кожа – все в нем манило и звало к прикосновению. Лицо Цзиньлуна вспыхнуло краской, сердце забилось быстрее.

Заметив белую фигуру, Чжань обернулся и одарил мужчину лучезарной улыбкой.

– Доброе утро, господин, как вам спалось?

Отбросив все свои мысли, мужчина подошел ближе.

– Не дурно, как себя чувствуешь? Ты довольно рано проснулся, голова не болит?

– Я хорошо поспал, ощущение, что свалился от ужасной усталости. Хм, голова побаливает, но это терпимо, – Чжань замахнулся топором.

– Зайдем в дом, я дам тебе лекарство.

– Хорошо, спасибо, – топор расколол полено. – И я хотел извиниться за вчерашнее. Наговорил вам столько глупостей, что мне стыдно перед вами. Надеюсь, вы не злитесь на меня…

– Все в порядке, с кем не бывает, – спокойно ответил Цзиньлун и вдруг вспомнил. – А, и еще, я хотел тебе дать ответ на твой вчерашний вопрос, насчет... Как там его... Ф.. Фильма?!

– О, правда? Так быстро? Если откажете, то все нормально, как уже говорил, я смогу придумать что–то другое, – парень снова занес топор вверх.

– Я согласен, надеюсь, тебя не наскучит мой рассказ.

– Что? Правда??? – на последнем слове рука Чжаня дрогнула, и топор едва не разрубил ему палец.

Топор с силой вонзился в пень, по телу юноши пробежали мурашки. Цзиньлун, обеспокоенный, подбежал к нему и схватил за руку.

– Ты в порядке?

– Фух, все обошлось, но палец все же немного задел…

Из ранки начала сочиться алая кровь, капая на землю. Цзиньлун начал читать заклинание. Руки мужчин засветились бело–голубым светом. Чжань с удивлением наблюдал, как рана на его пальце затягивается, и с изумлением посмотрел на стоявшего рядом мужчину. Закончив заклинание, Цзиньлун внимательно осмотрел его руку.

– Теперь все хорошо!

Парень с изумлением рассматривал свою руку, словно не веря своим глазам.

– Обалдеть! Как будто и не было пореза! Спасибо вам, господин! – с сияющей улыбкой он обернулся к мужчине. – Все–таки, это круто – знать и использовать заклинания!

– Если заложишь прочный фундамент и укрепишь свое ядро, тоже сможешь использовать заклинания, – скромно отозвался Цзиньлун.

Чжань, все еще пораженный, продолжал изучать свою руку. Ни малейшего следа раны, ни единого шрама. Решив сменить тему, он спросил:

– Кхм, господин, когда сможем приступить к рассказу о вашей жизни?

– Как насчет того, чтобы я рассказал в следующую встречу? За пятьсот лет, я что–то мог забыть, поэтому надо все вспомнить.

– Хорошо, я буду ждать!

Мужчина обернулся, намереваясь вернуться в хижину, но, взглянув на сложенные дрова, сказал:

– Думаю, дров уже достаточно, ты весь вспотел, сходи к источнику и заходи в дом, малыши принесут тебе вещи.

Чжань, не раздумывая, согласился, положил топор на место и направился к источнику. Марионетки, юркнув в дом, собрали необходимые принадлежности и поспешили за ним. Цзиньлун, зайдя в дом, принялся готовить прохладительный напиток. В такой зной спасти могли только ледяные напитки и кондиционер, но даже без него в домике царила приятная прохлада. Закончив с напитком, мужчина взял с полки книгу и углубился в чтение, ожидая возвращения парня.

Время тянулось, но Чжань все не появлялся. Цзиньлун начал волноваться, не заблудился ли он, возвращаясь? Отложив книгу, он вскочил с кресла и направился к двери. Открыв ее, он столкнулся лицом к лицу с юношей. Оба вздрогнули от неожиданности. Беглым взглядом окинув парня, мужчина заметил распахнутую нижнюю рубашку, нескромно обнажавшую его грудь.

– Господин, вы куда? – удивленно спросил юноша.

– Кхм, я думал, ты опять потерялся, вот решил пойти за тобой,… и прикройся, твоя грудь скоро вывалиться…

– Хахаха, я уже запомнил дорогу! А вот прикрыться не могу,... ваша одежда мне немного мала...

Мужчина смущенно отвернулся и поспешил обратно в дом.

– Не стой на пороге, заходи, на столе охладительный напиток.

– Хорошо, спасибо за напиток!

Чжань вошел в дом, схватил стакан и осушил его залпом. Ледяная жидкость, пробежав по телу, вызвала приятные мурашки. Он спросил у мужчины, не нужна ли еще какая–нибудь помощь, но Цзиньлун ответил, что больше ничего не требуется, и он может отдохнуть. Основную работу по дому выполняли марионетки, и лишь то, что требовало физической силы, было не под силу ни им, ни самому Цзиньлуну.

Не зная, чем себя занять, парень решил взяться за учебу. Попытавшись открыть в интернете вкладку с расписанием и заданиями, он столкнулся лишь с ошибкой. Совсем забыл, что в долине нет связи, но не успел он расстроиться, как вспомнил, что специально для этого сделал скриншоты.

Погрузившись в выполнение заданий, он ничего не замечал вокруг, стараясь сделать все быстро и качественно. Цзиньлун, с книгой в руках, время от времени поглядывал на юношу. Заметив, что тот отложил ручку на стол, он подошел к нему.

– Что делаешь?

– Хааа… выполняю задания по учебе. У меня постоянно одно на уме, зачем столько задавать, если мы скоро будем выпускаться? Такое ощущение, что они хотят больше сил из нас выжать! – раздраженно произнес парень.

– Для знаний всегда требуются усилия. Без хорошей базы не получится применять их на практике. Это как с заклинаниями: чем меньше тренируешься, тем хуже результат, – парировал мужчина.

– Хааа, – протянул Чжань. – Знаю, знаю. Но! Лучше бы нам дали практическую часть, я в этом хорош!

– Ха–ха, как я уже говорил, для практики нужна теория, так что не удивляйся, что вам задают так много теоретического материала, – Цзиньлун взял в руки тетрадь и пролистал ее.

– Ну да, с этим, пожалуй, соглашусь…

– Хм… Можешь подробнее рассказать о профессии, на которую учишься?

– Конечно! – настроение парня моментально улучшилось.

Чжань увлеченно начал рассказывать о том, кто такие журналисты и чем они занимаются. Мужчина слушал его с неподдельным интересом. Пока парень говорил, марионетки успели заварить чай и подать его на стол. Не отрываясь от рассказа, Цзиньлун налил чай в чашки. Парень закончил объяснения, и Цзиньлун воскликнул:

– Довольно интересно!

– Возможно, но в этом есть и свои нюансы. Журналисты, создающие скандальный контент, словно мотыльки, притягиваются к свету, таких журналистов отслеживают. А затем, как гром среди ясного неба, обрушивается судебный иск. И особенно, это касается знаменитостей.

– Вот оно как… Ты хочешь работать по такой сфере?

– Нет, нет, я хочу работать в более спокойной обстановке, без всяких скандалов.

– Это хорошо, думаю, у тебя все получиться! Главное, верить в себя и свои силы.

– Хаха, спасибо за поддержку! Постараюсь стать хорошим журналистом!

В ответ мужчина одарил его теплой, ободряющей улыбкой и легким взмахом руки приказал марионеткам подать ужин. За неспешной беседой время пролетело незаметно, словно стая перелетных птиц. Солнце, попрощавшись, скрылось за горизонтом, и на небе развернулась бархатная ночь, украшенная сияющей луной. Насытившись изысканными яствами, мужчины обменялись пожеланиями спокойной ночи и уединились в своих покоях. Но сон и тишина не спешили завладеть ими. Цзиньлун, в мягком свете лампы, погрузился в захватывающий мир книги, а Чжань, словно неутомимый воин, продолжал свою тренировку. И лишь после, измотанный, но довольный собой, он погрузился в объятия сна, закрыв глаза и ощущая приятную усталость в каждой клеточке тела.

Возвращение домой

Так и канули в Лету выходные. Днем Чжань хлопотал по хозяйству, а вечерами, словно заправский сказитель, разворачивал перед Цзиньлуном полотно последних столетий мира: какие новые технологии были изобретены, как сейчас люди празднуют праздники, и так далее.

Рассвет застал Чжаня врасплох. Собрав свои вещи, он с тяжелым сердцем попрощался с хозяином дома, и уже было направился к двери, как вдруг его окликнули:

– Чжань, если в следующий раз не получиться придти, призови птицу, которая проводила тебя в прошлый раз.

– Хорошо, как ее призвать?

– Скажи: "ласточка приди" и сообщи, что она должна передать.

– Понял, спасибо! До следующей встречи! – Чжань одарил Цзиньлуна лучезарной улыбкой и помахал на прощание.

– До скорой встречи! – ответил Цзиньлун, одарив юношу мягкой, теплой улыбкой.

Небо в этот день было серым и хмурым, словно вторя настроению Чжаня. Ему не хотелось возвращаться в суету городской жизни, в душные аудитории университета, но мысль о встрече с друзьями и тайная надежда вновь оказаться рядом с прекрасным Цзиньлуном придавали сил.

Наконец, покинув живописную долину, Чжань добрался до остановки, где его уже ждал автобус, везущий к вокзалу. Успев вскочить в вагон в последний момент, он плюхнулся на свое место, воткнул наушники и провалился в спокойный сон.

Прибытие на нужную станцию вырвало его из сна. Толпа жаждала выбраться наружу, поэтому Чжань решил не торопиться и подождать, пока схлынет людской поток. Выбравшись из вагона, он сладко потянулся и направился к автобусной остановке.

Автобус полз по увязшим в пробках улицам, словно раненая черепаха. Злая какофония автомобильных гудков терзала уставшую голову Чжаня. Пассажиры нервно ерзали на сиденьях, каждый спешил по своим неотложным делам. Чжань надел наушники и попытался заснуть, чтобы хоть как–то ускорить бег времени.

Под мерное покачивание автобуса Чжань задремал, как вдруг машина резко затормозила у нужной остановки. Не успев опомниться, юноша был подхвачен людским водоворотом и вынесен на тротуар. Ноги едва держали его, словно налитые свинцом. Немного размявшись, он продолжил свой путь.

Наконец, знакомые улицы, уютные парки… душа Чжаня немного оттаяла, и он направился в сторону дома, мечтая лишь об одном: растянуться во весь рост на любимом диване. Его грезы прервал телефонный звонок.

– Эй, милый, ты где был? – прозвучал в трубке встревоженный женский голос.

– Подхожу к дому, что–то случилось?

– Нет, просто начала беспокоится, раз все выходные не отвечал на сообщения.

– А, извини, я был в долине бамбука, и там не было ни сети, ни электричества. Пауэрбэнк сел, поэтому выключил телефон.

– Чего? Опять в долине был? Не говори только, что у того мужчины–призрака! – возмутилась Сиюнь.

– Я же говорил, он дракон!

– Да, да, поняла! Милый, кстати, ты готов к завтрашнему тесту? Говорят, что у всех групп будут разные вопросы.

– Блин, точно, тест… я про него вообще забыл! Хааа… тогда, приду и буду готовиться…

– Хааа, – протянула девушка. – Ну, ты и оболтус, вместо теста тусил с каким–то сомнительным челом. Совсем уже головой тронулся! Ладно, если будут вопросы, пиши–звони, пока!

– Ага, пока!

Чжань отключил телефон и сунул его в задний карман джинсов. Упоминание о тесте мгновенно омрачило его настроение.

Едва переступив порог дома, Чжань почувствовал, как его желудок затянул голодную серенаду. Он тут же заказал доставку еды. В ожидании обеда, он заварил себе кофе и достал из шкафчика печенье. Разложив нехитрую снедь на журнальном столике, он принес из комнаты тетради и принялся судорожно листать конспекты.

Прошло около получаса, когда в дверь постучали. Обрадованный Чжань вскочил с дивана, чтобы забрать свой заказ. Расплатившись с курьером, он вытащил все содержимое пакета и снова направился к уже знакомому столику. Не утруждая себя уборкой, он отодвинул тетради и принялся с аппетитом уплетать свой обед.

Насытившись, Чжань снова углубился в изучение конспектов. За это время он испробовал множество поз, пока не нашел идеальную: учить, лежа на диване.

За окном уже сгустились сумерки, и лишь тусклый свет уличных фонарей пробивался сквозь плотные шторы. Птичьи трели стихли, и воцарилась звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным капаньем воды из кухонного крана. Почувствовав, как сон медленно смыкает его веки, Чжань машинально потянулся к телефону и взглянул на время.

– Вот черт, уже так поздно... хааа, как же бесит, еще и вставать рано…

С этими мыслями Чжань укрылся пледом и провалился в сон на диване.

Словно взрыв, в семь утра будильник разорвал тишину дома. От оглушительного звона парень подскочил, словно ужаленный, и, шаря рукой, вырубил ненавистный звук. С трудом разлепив глаза, он застонал:

– Да за что опять эта учебааа!!!???

Собрав остатки воли в кулак, он поднялся с дивана. Кофемашина тут же принялась колдовать над бодрящим напитком, а Чжань юркнул в ванную. После душа он приготовил себе незамысловатый завтрак: два тоста с яйцом, немного риса и легкие закуски. Времени до выхода оставалось предостаточно, и, закончив трапезу, он вышел на балкон, прихватив с собой кружку дымящегося кофе.

Утро выдалось солнечным и прохладным. Ощущение свежести, вперемешку с обжигающим теплом кофе, мигом разогнало остатки сна, и на душе стало легче. Допив кофе, Чжань оделся, закинул сумку на плечо и вышел из дома.

Город уже гудел и бурлил, словно растревоженный улей. Люди спешили на работу и учебу, каждый погруженный в свои мысли. Этот суетливый мир так контрастировал с умиротворением долины. От нахлынувших воспоминаний, все утреннее настроение скатилось, как с крутой горки. Погруженный в свои грезы, он шел, не замечая ничего вокруг. Внезапно чья–то рука легла ему на плечо. Вздрогнув, Чжань повернул голову.

– Увааа, доброе утро! – Сяо Го, зевая во весь рот, ухмыльнулся. – Нечего витать в облаках, чуть в штаны не наложил от испуга!

В ту же секунду к ним подбежали еще двое. Лиань встал справа от Сяо Го, а Сиюнь, лучезарно улыбаясь, пристроилась слева от Чжаня.

– Доброе утро, милый! – прощебетала Сиюнь.

– Утречка! – жизнерадостно подхватил Лиань.

– Эй, Чжань, Сиюнь сказала, что ты опять ходил в долину к тому мутному мужику. – Сяо Го фамильярно повис у него на плече.

Чжань обернулся к другу и мягко возразил:

– Ну чего вы, он совсем не мутный, а довольно хороший человек.

– Ага, если человеком его можно назвать. – Сяо Го прыснул со смеху.

– И когда ты нас познакомишь со своим возлюбленным? – с притворным любопытством поинтересовалась Сиюнь.

– Кхм.. Этого не могу сказать, да и вообще, у него есть возлюбленный.

– Пф... Пхахазахпхпхп!!!

Со всех сторон раздался оглушительный хохот. Сиюнь и Сяо Го так заливались смехом, что схватились за животы.

– Пхаха, боже, прости–прости, почему ты каждый раз ступаешь на те же грабли? – – сквозь слезы проговорила Сиюнь, пытаясь отдышаться.

– Вы сами знаете, что я влюбляюсь с первого взгляда. – отстраненно произнес Чжань и, немного помолчав, добавил: – НО! Я не собираюсь навязывать ему свои чувства.

– Да, да, мы то знаем твою влюбчивость, только смотри, чтобы тебе снова не причинили боль! – Голос Сяо Го вдруг стал серьезным и обеспокоенным.

– Так, ребят, отстаньте от Чжаня, иначе он опять впадет в депрессию из–за ваших слов! – вступился Лиань.

– Слушаемся, старший! – В один голос отозвались парень и девушка.

– Да ладно вам, Чжань, не принимай близко к сердцу их слова, ты же знаешь, какие они… – Лиань вздохнул и ободряюще похлопал друга по плечу.

– Хаха, это точно!

– Но, правда, смотри, чтобы тебе снова не причинили боль, мы за тебя волнуемся... особенно после того случая с тем отбросом. Мы помним, как ты закрылся в себе и не выходил из дома,… тем более, раз у дракона есть возлюбленный, теперь, наше беспокойство,  станет еще больше. Кто знает, может он воспользуется тобой, а потом бросит.

– Я понимаю, что вы беспокоитесь, извините… Но, как я уже сказал, навязывать свои чувства не буду! – Чжань улыбнулся, стараясь придать своим словам больше уверенности.

– Хорошо! Но, все равно, будь осторожнее, может он использует какие–то заклинания, чтобы тебя соблазнить, хаха!

–  Боже, Лиань, это смешно звучит! Знаешь, благодаря твоим словам, мне стало легче, спасибо! Ты для меня словно лучик света, среди этих двоих! Выходи за меня, хаха! – Чжань шутливо подтолкнул друга локтем.

– Хаха, спасибо, конечно, но я откажусь от твоего предложения!

По дороге в университет ребята не умолкали, смеясь и переговариваясь. Чжань увлеченно рассказывал о том, как провел выходные в долине, и его друзьям становилось все интереснее увидеть загадочного мужчину–дракона и его маленьких марионеток.

Внутри кампуса они разбрелись по своим аудиториям. Настал час теста…

Тест

– Можете переворачивать листы с заданиями, у вас есть полтора часа на выполнение! – прогремел над аудиторией голос преподавателя, жесткий, как кремень.

Мрак сгустился под потолком, отражаясь в поникших лицах студентов. Лишь у немногих в глазах горел огонь уверенности, готовыми сдавать тест на все сто процентом. Многие студенты позабыли о грядущем тесте и за ночь перед ним усердно готовились, заучивая все конспекты. Чжань был в их числе. Крепкий кофе не смог прогнать сон. Чтобы не провалиться в забытье, он тайком щипал себя за руки и ноги, отчаянно пытаясь взбодриться и решить задания.

Вопросы казались простыми, но пелена усталости застилала разум, превращая их в неразрешимые головоломки. Превозмогая дремоту, Чжань принялся отвечать.

Пара закончилась. Студенты, словно тени, покидали аудиторию, оставляя после себя гнетущую тишину. На лицах большинства застыла тревога, страх не оправдать надежд, что не смогут выйти на диплом. Лишь единицы вздохнули с облегчением, сбросив с плеч тяжкий груз испытания.

К Чжаню подбежала Сиюнь:

– Ну как? Думаешь, сдал?

– Ыыы, Сиюнь, почему ты раньше мне не напомнила о нем?! А так, думаю, на шестьдесят–семьдесят процентов сдал. Ты как?

– Вообще–то, я вам троим, говорила о нем, но вы с Сяо Го сказали, что помните и продолжали рубиться в приставку! – обиженно проговорила девушка. – Ну, хорошо, раз так думаешь, я где–то на восемьдесят процентов сдала.

– И правда, извини, сами виноваты! Хааа,… а ты уверенна в себе!

– Конечно! Я так–то всю неделю готовилась!

– Хаха, молодец!

Подошли двое парней. От одного исходила лучистая энергия, от другого – мрачная подавленность.

– О, Лиань, как думаешь, справился? – обратилась Сиюнь к Лианю.

– Хехе, ну, конечно! – гордо ответил тот.

– Ндэ, думаю, у Сяо Го можно и не спрашивать, все на лице написано, ты вообще хочешь выпуститься?! – упрекнула парня Сиюнь.

– Сиюнь, ну не начинай, что за вопросы, конечно хочу! Вы ведь сами знаете, что теория это не мое, мне проще на практике все показать! – Сяо Го произнёс это с такой тоской, словно готов был расплакаться.

– Это точно! – в один голос подтвердили Сиюнь и Лиань.

– Чжань, как домой придешь, поспи немного, а то выглядишь измученным! – Лиань участливо посмотрел на друга.

– Агааа, спасибо за беспокойство!

Успокоив Сяо Го, вся компания направилась в столовую на обед.

– Сегодня погода такая хорошая, идемте во дворе пообедаем?! – предложила Сиюнь.

Парни согласно кивнули, и они вышли на улицу. Солнце щедро заливало двор теплом. Студенты, воспользовавшись последними погожими деньками, расположились на траве и скамейках. Всюду виднелись парочки, обменивающиеся едой и нежными взглядами.

– Ыыы, меня щас стошнит от их вида, че они все выползли на улицу??? Весь аппетит портят!!! – проворчал Сяо Го.

– Кхм, не стоит так гневаться и завидовать, если у тебя нет пары... – хладнокровно заметил Лиань.

– Хаааа, Лиань, друг мой, ты ранил меня в самое сердце своими словами!!! – Сяо Го схватился за грудь и картинно изобразил страдание.

– Пхаха, Лиань, ты попал, прям в яблочко! Сяо Го, с таким отношением, тебя никто не полюбит, а еще ты пугаешь окружающих своим грозным видом! Сделай лицо попроще! – хихикнула Сиюнь.

– Ах ты мелкая! Нарываешься?! – Сяо Го ухватил Сиюнь за щеки и начал их растягивать.

Девушка взвизгнула и принялась отбиваться своими маленькими кулачками по рукам громилы Сяо Го.

– Ыыы, опутиии, у тебя луки глязные!!!

Пока разгоралась шутливая битва, Лиань заметил, что с Чжанем что–то не так. Сегодня он был необычайно тихим и словно витал в облаках.

– Чжань, ты сегодня какой–то задумчивый. Что–то случилось?

Чжань вынырнул из своих мыслей:

– А, нет, все в порядке, просто хочу уже выходные...

– Опять хочешь поехать к тому мужчине?

– Чегоо?! Да нееет, просто хочу отдохнуть, хаха!!! – Чжань начал отнекиваться, а лицо все выдавало, оно раскраснелось до кончиков ушей.

– Стоять, ты мне обещал сходить проведать моих родителей! Как ты мог забыть? – Сиюнь, не прекращая борьбы, вмешалась в разговор.

– Точно! Прости, совсем вылетело из головы.

– Вот ведь,… а про своего дракона помнишь… – Сиюнь надулась и отвернулась, словно обиженный ребенок.

Чжань почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Понимая, что одним неверным словом затянул их в пучину ссоры, он поспешил к ней с извинениями.

– Аааа, Сиюнь, прости–прости! Конечно, мы сходим к ним, только не злись, давай что–нибудь куплю!

Казалось, она украдкой смахнула невидимую слезу, и тут же обернулась к нему, одарив хитрой улыбкой. Теперь ее глаза лихорадочно забегали, прикидывая, какой трофей она выторгует за свое прощение. Лиань и Сяо Го наблюдали за этим представлением с нескрываемым интересом. Любой сторонний наблюдатель принял бы их за влюбленную парочку, разыгрывающую привычную сцену.

Наконец, Сиюнь, словно очнувшись от сладких грез, озвучила свой вердикт:

– Хочу сумочку! Я как раз, на днях увидела такую милую сумку, хочу ее!

– Хорошо, хорошо, куплю, только не злись! Отправь мне фотку, принесу ее в выходные! – Чжань ласково погладил ее по голове, и лицо Сиюнь озарила счастливая улыбка.

Сяо Го, не выдержав, подлил масла в огонь, высказав то, что вертелось у него на языке:

– Да уж, ну и вертит она тобой, как хочет! Ты ее сильно разбаловал, Чжань.

– Хаха, да все хорошо, как такой милашке не купить чего–нибудь!

– Вот, учись, каким должен быть парень! Как Лиань или Чжань – с большим сердцем! – Сиюнь шутливо толкнула Сяо Го в бок.

– Ага, или с большим кошельком! Ну, уж извините, что я другой!

– Бебе, бесишь! Кошелек тут ничего не решает! – Сиюнь показала ему язык.

Пока двое дурачились, Чжань вспомнил, что хотел поговорить с Сиюнь. Решив прервать их перепалку, он обратился к девушке:

– Сиюнь, есть разговор, давай отойдем.

– А чего здесь не поговорить?

– Это только между нами и очень срочно, мне нужна твоя помощь!

– Ну лаааадно, пойдем!

Сиюнь и Чжань отошли в сторону. Сяо Го и Лиань, не поняв, что происходит, продолжили свой обед.

– Что за вопрос?

– Кхм, у тебя же отец служитель храма?

– Ты что? Че за вопросы, сам же знаешь, что да, к чему это все?

– А кто к нему обращается?

– Хм, обычные люди, у которых кто–то стал одержимым и демоны.

– Демоны?

– Ну, да, между прочим, в нашем мире демоны живут среди людей.

– И ты их тоже видишь?

– Ага, так к чему такие вопросы?

– К тому, что когда я рассказал о мужчине–драконе, ты сразу поверила?!

– Ага, я знаю, что ты не умеешь врать, поэтому сразу поверила тебе, но не могу не подшутить над тобой после такого рассказа хаха.

– Хорошо, рад, что хоть кто–то мне верит…

– Пхаха, ага, иначе Лиань и Сяо Го думают, что ты совсем головой двинулся, раз снова туда ездил!

– Слушай, Сиюнь, у вас это как–то передается в семье?

– Да, обычно только старшим детям об этом рассказывают. В нашей семье только первый ребенок может видеть нечисть, но в поколении моих родителей оба ребенка их видят, то есть я и брат. А так, из поколения в поколение нам передаются старинные записи, и родители обучают этому своих детей, и старший ребенок обязан пойти по их стопам.

– Угум, понял... – Чжань задумался.

– Еще какой–то вопрос есть?

– Ага, насчет демонов, они просят помощи в убийстве или что?

– Чжань, не все демоны плохие, как это думают люди. Тем более в храм не могут ступить демоны с жаждой убийства. К отцу приходят демоны, чтобы за их душу помолились или провести обряд упокоения души.

– То есть, демоны могут быть как злыми, так и добрыми?!

– Все верно!

– Хм, а у твоего отца случайно нет записей о восстановлении памяти из прошлой жизни?

– Не уверена, но могу спросить… – Сиюнь насторожилась.

– Спроси, пожалуйста!

– Хорошо, но зачем тебе вспоминать свою прошлую жизнь?

– Помнишь сон, который я рассказывал?

– Где было двое мужчины?

– Да, когда о нем рассказал господину Цзиньлуну, он сказал, что это фрагменты из его прошлой жизни, поэтому хочу восстановить память, чтобы понять, кем я был: соратником, врагом, убийцей или возлюбленным...

– Хорошо, я поняла, спрошу у отца! Ну, а ты надеешься, что ты и есть его возлюбленный?

– Нет, я готов быть кем угодно, только бы не убийцей, если им, тогда не смогу находиться рядом с господином Цзиньлуном…

– Хаа, ну и морока! Угораздило же тебя в этот раз влюбиться, главное не в обычного человека, а в мифическое существо.

– Хааа, и не говори...

– Ладно, если вопросов больше нет, идем к ребятам, они уже заждались нас.

Сиюнь и Чжань вернулись к Лианю и Сяо Го, устало опустились на свои места и доели остывший обед. Мимолетная передышка подходила к концу, и студенты потянулись обратно в кампус. Едва забрезжившая надежда на беззаботный день рухнула, погребенная известием о внезапном экзамене.

Вместо привычного лица Минь Лифен перед ними предстал ее стажер, смущенно объявивший о болезни госпожи Минь, что та не сможет провести экзамен на этой недели. Неуверенность в собственных силах сковала каждого, заставляя гадать, хватит ли знаний для успешной сдачи.

Экзамен должен был пройти в форме устного ответа на вытянутый билет. Втайне все лелеяли надежду на два заветных варианта: вопрос об имени преподавателя и названии предмета, либо билет, гарантирующий автоматическую отличную оценку.

С замиранием сердца студенты подходили к столу с билетами, словно паломники, ищущие благословения. Но удача улыбалась немногим. С поникшими плечами, с лицами, омраченными разочарованием, они возвращались на свои места, вновь погружаясь в лихорадочное повторение материала.

Настала очередь Чжаня. Он медленно водил рукой над веером сложенных билетов, закрыл глаза и наугад вытянул один. Едва он открыл веки, стажер одарил его ободряющей улыбкой. Взгляд Чжаня упал на билет, где огромными красными иероглифами было начертано: «ОТЛИЧНО».

Лицо парня озарилось нескрываемой радостью. Он поспешно достал зачетную книжку и протянул ее стажеру.

– Поздравляю! Можешь идти!

– Спасибо! До свидания! Всем удачи, пока–пока! – хихикая, Чжань выскользнул за дверь.

Его спину прожигали завистливые взгляды одногруппников. Поглощенные горечью поражения, они с удвоенной силой принялись готовиться к ответу на билет.

Сериал

На сердце легко, словно после долгой разлуки, парень наконец–то вернулся домой. Не теряя ни минуты, заказал еду и, предвкушая отдых, рухнул на диван. Мысли роем кружились вокруг отца Сиюнь, в голове теплилась надежда, что в его архивах найдутся нужные записи. Не успел толком понежиться, как вскочил, словно ужаленный, и пошел разбираться с заданиями на следующую неделю. Но голодный желудок отказывался сотрудничать с мозгом, и спустя мучительные десять минут томительного ожидания, до его слуха донесся долгожданный звонок в дверь. Словно спринтер, сорвавшийся с места, Чжань промчался от комнаты до прихожей и распахнул дверь.

– Ваш заказ!

– Спасибо, до свидания!

– До свидания!

Изумительный аромат вырвался из пакета, заставив слюнки предательски потечь. Чжань жадно принялся распаковывать пакеты, расставляя аппетитные блюда на столе. Включив телевизор на любимое шоу, он с головой погрузился в еду.

За окном сгущались сумерки, и первые фонари робко зажглись, разгоняя ночную тьму. Дома царила умиротворяющая тишина и спокойствие, которые невольно напомнили Чжаню о хижине в бамбуковой долине. Не хватало лишь бормочущего себе под нос мужчины, и снующих туда–сюда марионеток. От нахлынувших воспоминаний парень тепло улыбнулся. Затем в памяти всплыл инцидент у источника, когда он чуть не свалился прямо на Цзиньлуна. Чжань мгновенно покраснел, словно спелый помидор. Вспоминая его нежную, фарфоровую кожу, источающую тонкий аромат цветов, серьезные, пронзительно–голубые глаза, ниспадающие волнами белоснежные волосы, он почувствовал, как щеки заливаются пунцовым румянцем, и невольно пробормотал себе под нос:

– Чертов извращенец...

Даже доев ужин, он еще долго сидел за столом, погруженный в свои мысли. Внезапно вспомнив, что нужно сообщить Цзиньлуну о невозможности приехать на выходные, Чжань поднялся и произнес слова:

– Ласточка приди.

Перед ним вспыхнул яркий шар, который в мгновение ока превратился в крошечную птичку, сотканную из света.

– Я вас слушаю, господин! – звонко пропела птица.

– Привет, передай, пожалуйста, Господину Ли, что я не смогу приехать на этих выходных.

– Слушаюсь, господин! – прочирикала птичка, и, вспыхнув бело–голубым светом, исчезла.

– Хаа, ладно, как бы мне не хотелось вновь с ним встретиться, но у меня есть дела... завтра надо сходить в библиотеку, поискать книги о драконах, может о нем что–то найдется...

Погруженный в раздумья, парень устроился на диване с ноутбуком в руках. Он жадно принялся бороздить интернете в поисках информации о драконах. Но все, что ему попадалось, касалось лишь четырех известных видов: Тяньлун – небесный дракон, охраняющий чертоги богов и возящий их на колеснице; Фуцанлун – дракон скрытых сокровищ, стерегущий под землей драгоценные камни и металлы, а также способствующий движению вулканов; Дилун – земной дракон, повелевающий морями и реками; Инлун – божественный дракон, от которого зависит погода. Информации о драконах, как о божествах, было предостаточно, но о полукровках – ни слова.

Чжань расстроился, что не смог найти нужную ему информацию, и оставшийся вечер посвятил уборке, готовке и тренировкам. Завершив все дела, он улегся на диван, чтобы посмотреть сериалы.

Перебирая новинки, он вдруг подумал об исторических драмах:

– Хм, может сегодня посмотреть что–нибудь историческое, заодно проанализирую съемку будущего фильма.

Его внимание привлек сериал, на постере которого был изображен ребенок. Он задумался:

– Интересно, Господин Ли тоже когда–то был ребенком, хотя глупый вопрос, он ведь мог родиться сразу взрослым, он же существо… или нет… А блин, слишком много мыслей! Даже если он был ребенком, интересно посмотреть каким он был, хе, думаю, он выглядел миленьким с серьезным лицом.

С этими мыслями он нашел сериал и начал смотреть. В нем было полно заклинателей, боевых искусств, захватывающих сражений и, конечно, любви. Ему попалась история об отношениях между заклинателем и божеством, полная грустных и счастливых моментов, над которыми Чжань не смог сдержать слез. Сцены, где герои оказывались на волосок от смерти и разлуки с любимым, напоминали ему о Цзиньлуне, который на долгие годы потерял своего возлюбленного. От этих мыслей слезы навернулись с новой силой. От просмотра его отвлек звонок от Сиюнь.

– Алло, Чжааань, я спросила у отца о технике возвращении памяти!

– Алло, ага, и что он сказал?

– Он сказал, что в наших архивах таких записей нет, к сожалению, наши предки таким не занимались…

– Ха, понял, спасибо тебе!

– Ой, да что ты! Кстати, ты плакал?

– А, да я тут сериал смотрю и как–то много грустных моментов, вот и пустил свою мужскую слезу!

– Пхпхп поняла, насчет записей, у твоего дракона их нет?

– Кхм, он не мой… и записей у него нет, сказал, что спросит у своего знакомого.

– Хорошо, тогда, будем надеяться, что у знакомого они есть!

– Ага…

– Ладно, я пойду спать, ты тоже долго не засиживайся, завтра на учебу.

– Да, да, тоже уже собирался ложиться.

– Хорошоооо, только на диване не спи, споки!

– Понял, доброй ночи!

Чжань отключил телефон, погасил экран ноутбука и, потягиваясь, направился в комнату.

Библиотека

11:50 закончилась первая пара.

– Милый, у тебя сегодня еще пары есть? – Сиюнь подлетела к Чжаню, как яркая бабочка.

– Нет, я сейчас к господину Кану, он скажет, где находятся книги по мифологии и пойду в библиотеку.

– Как славно, я тогда подожду тебя у аудитории!

– Хорошо, но тебе–то зачем идти в библиотеку? Ты же к книгам не притрагиваешься?!

– А ну цыц, мне тоже надо изучить материал по диплому!

– Ладно, ладно, я тогда быстро!

Они задержались в коридоре, пока схлынет людской поток. Чжань нырнул в кабинет и переговорил с преподавателем. Господин Кан, как всегда, обстоятельно объяснил, где искать нужные книги по мифологии, и снабдил запиской для библиотекаря, дающей право выносить книги из библиотеки.

– Я все, пошли!

– Ага, мне Лиань написал, что после второй пары он с Сяо Го тоже зайдут в библиотеку, может, сходим куда–нибудь пообедать?

– Я только за. Обсудим это с ними, когда подойдут.

– Оке, оке!

Сиюнь и Чжань двинулись в сторону библиотеки. Библиотека находилась в соседнем кампусе, и дорого занимала около десяти минут. Пока они шли, Чжань поинтересовался:

– Кстати, у тебя, что за тема?

– А это, ты ж знаешь, что я увлекаюсь модой. – Чжань окинул Сиюнь взглядом с головы до пят и утвердительно кивнул. – Так вот, хочу сделать что–то вроде модного журнала одежды и украшений на основе традиционной одежды, только интерпретировать под современную моду. С одеждой у меня нет никаких проблем, с инфой помогла мама и сестра, а вот об украшениях мне надо еще поискать информацию.

– Хм, довольно интересно, да и тебе это подходит!

– Ага, эскизы одежды я уже давно утвердила со своим руководителем, теперь надо работать с эскизами для украшений, а потом еще искать ювелира, который воплотит их в жизнь.

– Погоди, у тебя уже готова одежда, а мне ничего не показывала???

– Хехе, я хотела показать потом, как будут готовы украшения, так что жди!

– Ну, уж нет, показывай! Сто процентов у тебя есть фотки!

– Боже, бесишь! Сейчас найду! – Сиюнь принялась рыться в галерее и протянула телефон Чжаню. – Смотри!

– Ооо, круто выглядит! Ты и мужскую одежду сделала!?

– Конечно! Эх, на защиту еще надо искать моделей для показа, хм...

Взгляд Сиюнь скользнул по Чжаню. Тот тут же отвернулся.

– Не смотри так! Я не модель, а это серьезное дело! Ты сама знаешь, что я бревно!

– Хехе, ты теперь так просто не отмажешься, да и этому можно научиться!

– Я против! Лучше возьми Лианя, он в этом будет лучше, да и внешность у него приятнее, чем у меня.

– Я уже все решила! Так что помолчи, ты слишком шумный!

– Вот же мелкая...

Они вошли в библиотеку и разделились. Сиюнь направилась к стеллажам с книгами по древней моде, а Чжань, как завороженный, двинулся к библиотекарю и протянул записку от господина Кана. Библиотекарь, не отрываясь, изучил клочок бумаги, вернул его Чжаню и указал рукой направление к книгам по мифологии. Добравшись до заветных полок, Чжань принялся выискивать все, что связано с драконами. Наконец, нужные книги оказались в руках, и он устроился за одним из столов, за которым уже сидела Сиюнь.

Во время занятий в библиотеке царило запустение. Лишь библиотекарь перебирал книги, нарушая мертвую тишину шорохом страниц. За окном щебетали птицы, словно переговариваясь о чем–то важном.

Не прошло и получаса, как Сиюнь нарушила молчание:

– Боже! Как же это скучно~, вот поэтому мне и не нравиться читать!

– На удивление ты долго читала, я даже подумал, что ты померла, – пробормотал Чжань, не отрываясь от книги.

– Эх, картинки красивые, но столько текста, аж бесит!

– Отвлекись от чтения и попробуй нарисовать эскизы.

– Я уже подумывала об этом, но я не взяла свой блокнот с эскизами, да и черновиков нет.

– Подожди, сейчас достану, у меня должны были быть черновики. – Чжань достал из сумки несколько листов бумаги и передал их Сиюнь.

– Тебе они точно не нужны, тут записи?

– Там ничего важного.

– Пф, тут твои каракули дракона!

– Не смотри и отдай!

– Нет, теперь они мои! Повешу в своей комнате в рамочку!

– А ну отдай!

– Кхм, кхм...

За спиной раздался предупреждающий кашель. Чжань и Сиюнь обернулись и столкнулись с леденящим душу взглядом библиотекаря, в котором читалось недвусмысленное предупреждение: еще одно слово, и их выдворят из храма знаний. Пробормотав извинения, они вновь углубились в свои занятия.

Внезапно, звон колокола разорвал тишину, возвещая об окончании занятий и долгожданном обеденном перерыве. За окном нарастал гул голосов и топот ног — студенты спешили на обед.

– Хм, может, сходим пообедать? – поинтересовалась Сиюнь.

– Я сейчас напишу Лианю, чтобы захватил с собой сэндвичей.

– Ыыы хорошо, у тебя зад не устал сидеть?

– Мне не привыкать!

– Точно, у кого я спрашиваю! Ладно, подождем Лианя и Сяо Го, пусть мне захватят сэндвич с курицей и раф с клубничным сиропом.

– Понял, вас, сейчас напишу!

Отправив сообщение, Чжань вновь погрузился в изучение материала. Книги пестрели информацией о драконах, почитаемых как божества, но о полукровках, об их жизни и обычаях, не было ни слова.

Минут двадцать спустя к ним подошли два парня.

– Ваша еда! – с лукавой улыбкой прошептал Лиань.

– Ура, еда! Я чуть не померла с голоду, чего так долго?! – шепотом воскликнула Сиюнь.

– Время обеда, везде гигантские очереди, это еще мы быстро все купили! Вместо того, чтобы огрызаться, лучше спасибо скажи! – недовольно пробурчал Сяо Го.

– Спасибо! Лиань, ты зачем сюда пришел? Тоже за материалами? – спросил Чжань.

– Ага, но не будем здесь оставаться. Я сейчас найду книги, и можем идти! – сказал Лиань, и направился к стеллажу.

– Наконец–то, уйдем! Я уже устала сидеть!

– Пф, ну конечно, решила идти с Чжанем, если бы были соревнования по сидению, он бы точно выиграл! – Сяо Го насмешливо взглянул на Сиюнь.

– Уф, это точно, не понимаю, как он не устает!? – Сиюнь демонстративно потянулась на стуле.

– Я же уже говорил, что привык. В основном ведь дома сижу и никуда не выхожу, – не отрываясь от книги, отозвался Чжань.

– Точно, ты тот еще домосед, в следующий раз надо сходить в клуб, и немного расслабиться! – предложила Сиюнь.

– Я пас, это не мое, я лучше дома посижу и посмотрю сериалы.

– Пхаха, что и следовало ожидать! – Сяо Го не унимался.

– Ребят, хватит над ним издеваться, я закончил, так что, можем идти! – Лиань вернулся к друзьям.

– Ура!!!! – Сиюнь вскочила со стула и собрала книги в стопку.

Чжань сложил пару книг в сумку, подошел к библиотекарю и зарегистрировал их на свое имя. Попрощавшись, они вышли на улицу.

В воздухе чувствовалось дыхание осени: солнце уже не припекало, как летом, и легкий прохладный ветерок играл в волосах. На часах было 13:25. Обсудив, где лучше пообедать, ребята направились к корейскому стрит–фуду, где можно было быстро и вкусно перекусить и немного поработать над заданиями.

Устроившись за столиком и сделав заказ, они непринужденно беседовали об обыденных вещах и о предстоящей защите диплома.

– Не могу поверить, что мы уже заканчиваем универ, потом еще искать работу, ыыы, это так угнетает… – с грустью произнес Сяо Го.

– Это точно! Хотя, мне не нужно волноваться, у меня уже есть варианты! – припудривая носик, сказала Сиюнь.

– И что за варианты? – поинтересовался Лиань.

– У меня же мама журналист, вот она может в свою компанию пропихнуть меня, или работать со старшей сестрой, у нее как раз свой интернет–магазин и бутик одежды, и ей нужен человек, который будет заниматься постами, поиском новых трендов, принятия товара и фотографиями моделей.

– Эх, хорошо, когда есть связи!

– А я вот думал, устроиться в какую–нибудь фирму или продолжить бизнес родителей, но пока не решил хаха! – усмехнулся Лиань.

– Чжань, а ты что думаешь? – Сяо Го повернулся к Чжаню.

– Да я как–то об этом не думал, выжить бы до защиты, а там посмотрим.

– Если что, я могу попросить помощи мамы, она тебе быстро работу найдет!

– Не хочу беспокоить тетушку такой проблемой.

– Ой, тоже мне тут нашлась проблема, хаха! Мама тебя считает своим вторым сыном, так что пользуйся, пока есть возможность!

– Хаха, хорошо, я тебя понял!

Разговор ребят оборвал подошедший официант с заказом. Чжань не успел понять, к лучшему ли это, потому что тема больше не поднималась. Родители Сиюнь давно стали ему родными, но парень старался не злоупотреблять их добротой, обращаясь за помощью лишь в самых крайних случаях.

Покончив с обедом, компания расплатилась и выпорхнула из кафе. Дела звали каждого в свою сторону, и после короткого прощания они разбрелись кто куда.

У Чжаня же не было никаких срочных дел, домашнее задание было выполнено, и он решил посвятить остаток дня своими делами: немного углубиться в мифологию драконов, а вечером погрузиться в новый эпизод сериала.

Семья Янг

Выходные подкрались незаметно, а погода день ото дня становилась все угрюмее, пробирая дома зябким холодом. Чжань проснулся с ощущением, что его приклеили к нагретой постели. Ему бы с удовольствием проваляться так целый день, но обещание, данное Сиюнь навестить ее родителей, терзало совесть. С тяжелым вздохом он вытащил себя из–под одеяла, тут же плотно закутавшись в него, словно в кокон. Пока закипал чайник, юноша умылся, сонно глядя в зеркало, и принялся готовить нехитрый завтрак: легкий салат с омлетом и ароматный кофе.

Едва Чжань успел сделать первый глоток, как раздался телефонный звонок.

– Алло, че так рано звонишь?

– Ты еще в кровати?? Быстро вставай! – взорвался в динамике сердитый голос девушки.

– Не ори с утра пораньше! Я уже давно встал, сейчас завтракаю.

– А, ой, извини, мог бы и не завтракать, все равно бы у нас поел! Мама с папой тебя очень ждут, так что, давай быстрей собирайся и дуй к нам!

– Понял, понял, скоро буду!

Сиюнь, не дожидаясь ответа, сбросила вызов. Чжань положил телефон рядом и принялся за остывающий завтрак. Покончив с едой, он наспех собрался и выскочил из дома, бормоча себе под нос: "Зачем звать в такую рань? В принципе, я тоже соскучился по тетушке и дяде, так даже лучше. Хааа… Приду домой и продолжу прокрастинировать!"

С этими мыслями он подошел к автобусной остановке. В субботнее утро здесь было пустынно: "Понятное дело, все нормальные люди спят и видят десятый сон". Дождавшись автобуса, Чжань провалился в дрему, несмотря на крепкий кофе, так и не сумевший его взбодрить.

Спустя долгих сорок минут парень добрался до дома Сиюнь и нажал на кнопку звонка. Заборная калитка распахнулась, и на пороге уже стояла Сиюнь, нетерпеливо поджидая его.

– Боже, и чего ты так долго?

– Ну, извините, я не умею телепортироваться, в это время автобусы долго ходят, поэтому не бубни!

Сиюнь, не говоря ни слова, схватила Чжаня за щеки и легонько потрепала. Не успела она что–либо сказать, как из–за ее спины раздался радостный голос:

– Чжань, наконец–то, ты к нам приехал! Проходи, не стой в дверях! – воскликнула мама Сиюнь и тут же грозно обернулась к дочери. – Сиюнь, Чжань не успел войти, а ты уже к нему липнешь, ну–ка кыш, иди лучше помоги сестре накрыть на стол!

В дверях появилась женщина средних лет с темными, коротко стрижеными волосами. Было видно, что она только что встала: волосы слегка растрепаны, одета в простенькую домашнюю одежду – растянутую кофточку, в которой она постоянно ходит дома, широкие хлопковые штаны и ее фирменную изюминку – цветные домашние носочки.

– Здравствуйте, тетушка, извините, что редко вас навещаю! – поприветствовал Чжань.

– Ох, наш мальчик, все хорошо! Ах, у вас ведь сейчас подготовка к диплому, столько сил высасывает! Проходи и садись за стол!

Поздоровавшись с остальными, Чжань занял свое место. На кухне царила приятная суматоха: Сиюнь и ее старшая сестра что–то оживленно обсуждали, споря, кто из них не успел приготовить салат с фунчозой.

– Вечно они спорят... – напротив Чжаня сидел старший брат – Дженг, наблюдая за сестрами с улыбкой.

Наконец–то все уселись за стол. Воцарилась спокойная и дружелюбная атмосфера. Тетушка накладывала рис и передавала каждому по порции, Сиюнь уже успела наброситься на свинину в кисло–сладком соусе, а Чжань старался помочь тетушке.

– Чжань, как твои дела? Смотрю, ты подкачался! Ах, все краше становишься, глаз не оторвать! – нараспев произнесла старшая сестра – Джия, кокетливо поглядывая на парня.

– Хаха, сестрица, не смущай! Это ты с каждой нашей встречи, выглядишь все краше! У меня все хорошо, как твои дела?

– Хехе, у меня все замечательно, продажи растут, вещи разбирают, как горячие пирожки! Я так скоро разбогатею хахаха!

– Это замечательно, рад за тебя!

– Кстати, Чжань, я ищу модель, чтобы отснять новую коллекцию, не хочешь попробовать?

– Не, это не мое, лучше подбери человека с опытом…

– Эх, жаль, думала, с твоими фотками продажи еще больше вырастут…

– Хаха, да ладно тебе, столько красивых моделей, с ними точно продажи вырастут! – Чжань обернулся к Дженгу. – Старший брат, у тебя как дела?

– У меня все потихоньку, – спокойно произнес Дженг.

– Да какой там потихоньку, у гэгэ скоро свадьба! – выпалила Сиюнь, не давая брату договорить.

– Ой, точно, совсем забыли об этом рассказать, Чжань ты должен быть обязательно! – хлопнула себя по лбу тетушка, совсем забыв о таком важном событии.

– Вот это да! – удивленно воскликнул Чжань и с широкой улыбкой продолжил: –Поздравляю! Я очень рад за тебя! Когда намечается свадьба?

– Сначала мы планировали летом, но моя невеста беременна, вот и решили провести пораньше, в конце января.

– Вот это потихоньку... Старший брат, ты слишком скромен по сравнению со своими сестрами. Это замечательная новость!

– Ох, это правда, наш мальчик весь в отца, дорогой, вы оба слишком скромные! – Тетушка игриво ткнула мужа в бок.

– Дорогая, это же обычное дело, у каждого человека в жизни это происходит, не кричать же об этом на каждом шагу! – пробурчал дядя, слегка смущенный фамильярностью.

– Папа, ты что! Конечно, надо кричать об этом! У многих людей такой день наступает один раз в жизни! Это же великое событие, а брат слишком спокоен! – воскликнула Джия, не в силах сдержать эмоции.

– Кхм, не то, чтобы я спокоен... – Дженг откашлялся, и по нервно сжимавшимся кулакам было видно, что все это время он пребывал в напряжении.

– Оу, брат, да ты весь на нервах! – удивленно протянул Чжань.

– Еще бы мне не нервничать, столько дел, еще и у невесты каждый день плохое самочувствие из–за беременности… Было бы славно, если во время церемонии она будет хорошо себя чувствовать! – с тоской в голосе произнес Дженг.

– Брат, не волнуйся, все точно пройдет хорошо!

– Чжань... Ха, почему ты не мой родной брат, эти две ведьмы совершенно меня не поддерживают, только и могут, что изводить каждый божий день!

– Даже если мы не родные, я всегда буду тебя поддерживать! Поэтому не переживай, ты со всем справишься!

– Спасибо, за поддержку! – Дженг, растрогавшись, даже пустил скупую мужскую слезу.

– Хохо, ну все, все, давайте продолжим обедать, иначе все остынет! – бодро воскликнул дядя и потянулся палочками за салатом.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком палочек о посуду. Все сосредоточились на еде. Чжаню было тепло и уютно в кругу этой семьи, за разговорами обо всем на свете. Кулинарное мастерство тетушки, как всегда, было выше всяких похвал. После бесконечной череды полуфабрикатов и доставки еды, домашняя стряпня казалась ему настоящим пиром.

Однако тишина была недолгой. Старшая сестра, Джия, не преминула нарушить ее:

– Кстати, мне тут все было интересно, что за человек, в которого ты влюбился на этот раз? Сиюнь сказала, что вы с ним познакомились в долине бамбука, да еще он дракон, удивительно!

– И правда, мне тоже было интересно! – с любопытством подхватила тетушка.

Взоры всей семьи обратились к Чжаню. В такой атмосфере доверия и тепла он не мог утаить правду. Эти люди были для него ближе, чем родные.

– Кхм... Мы не так хорошо с ним знакомы, но, сколько я у него был, могу сказать, что он добрый и трудолюбивый человек. Еще он вкусно готовит и делает такое же вкусное вино!

– Хм, вино, хотелось бы попробовать... – дядя мечтательно закатил глаза, представляя вкус напитка.

– Дорогой, ну что ты опять начинаешь!? – недовольно буркнула тетушка.

– Дядя, могу попросить у него немного вина и в следующий раз принести вам.

– Хохо, было бы замечательно! Так это из–за него ты спрашивал про восстановление памяти?

– Ага... – смущенно ответил Чжань, чувствуя, как краска заливает его щеки.

– Не стоит так смущаться, Сиюнь не рассказала подробностей, могу послушать тебя, для чего тебе это?

– Да, конечно!

Чжань вкратце пересказал свой сон и то, что поведал ему Цзиньлун. В прошлой жизни он мог быть и соратником, и врагом, но только с помощью технике восстановления  памяти, он мог об этом узнать.

– Ого, довольно печальная судьба господина Ли… Будем надеяться, что ты не убийца! – с грустью произнесла Джия.

– Ага, я сам на это надеюсь...

– Хм.. Передай, если Господин Ли найдет записи и ему нужна будет помощь в расшифровке, пусть обращается ко мне, постараюсь помочь, чем смогу.

– Дядя... Спасибо! И вам всем спасибо, что поддерживаете, если бы у меня вас не было, я даже не знаю, что бы делал... – Голос Чжаня дрогнул, и слезы сами собой навернулись на глаза. Не в силах сдержаться, он заплакал.

– Боже, ты че ревешь? Ну–ка хватит реветь! Мы всегда будем на твоей стороне! – С глаз Сиюнь тоже посыпались бусины слез.

Чжаня пришлось успокаивать всей семьей. Обычно он держал эмоции под замком, зная, что проявление слабости тяжким бременем ляжет не только на него, но и на всю его семью. Семья Янг редко видели его плачущим, даже в глубоком детстве. С болью в сердце, он неизменно дарил им улыбку при встрече.

На этом обед завершился. Насытившись и успокоив Чжаня, тётушка отправила всех отдыхать. Чжань и Сиюнь направились в её комнату, где время, казалось, застыло. Лишь плакаты на стене выдавали ход лет, с каждой встречей являя новых кумиров: от бунтарей рок–сцены до блистательных актеров дорам и сияющих айдолов.

– Ндэ, у тебя все по–старому, опять новые любимчики? — Чжань машинально тёр глаза, пытаясь прогнать остатки слез.

– Ха, ну конечно, жаль, что мои любимые мальчики моложе меня, – Сиюнь участливо погладила его по плечу.

– Хаха, ты, что планируешь за них замуж выходить? А как же твоя девушка?

– Эй, они просто мои кумиры! И моя девушка тоже их слушает, поэтому не надо тут придумывать!

– Ладно, ладно, как дела у Аи? Давно мы с ней не виделись.

– У нее все хорошо, нашла, наконец–то, работу, которая ей нравится!

– Куда устроилась?

– Помнишь, в нашем городе есть студия анимации?

– Ага

– Вот, она туда устроилась, сначала ей было тяжело влиться в коллектив, но постепенно ко всем привыкла и сейчас ходит довольная!

– Это хорошо, рад за нее!

– Хехе, я тоже! Надеюсь, она в будущем сможет открыть свою студию. Хочешь, покажу, над чем она недавно работала?

– Конечно, могла бы и не спрашивать!

– Хехе, гляди!

Сиюнь протянула Чжаню телефон. На экране мерцала коротенькая, но яркая анимация какого–то мультфильма. Рисовка была проста, но притягивала взгляд.

– О, так круто, вроде не слишком сложная рисовка, но глаз цепляет! Это для детского мультфильма?

– Ага, Аи давно хотела работать над детскими мультиками, ты же знаешь, как она любит детей.

– Это точно, помню, в ТЦ она помогла ребенку найти родителей. Столько времени потратили на поиски, хотя можно было подойти в зал ожидания и сделать объявление.

– Хехе, точно, точно, а когда нашли родителей, она была такой гордой и довольной!

– Хаха ага, как у нее найдется время, позови ее, сходим прогуляться.

– Дааа, я ей тогда напишу, и она сообщит, когда будет свободна!

– Хорошо, буду ждать!

Чжань и Сиюнь болтали обо всём на свете, вспоминая прошлое, пока их не прервала тётушка, попросившая помощи по дому. Каждые выходные в семье Сиюнь посвящались генеральной уборке и приготовлению запасов на неделю. Чжань всегда с радостью помогал, считая это время бесценным, проведённым с семьёй. В радостной суматохе то и дело вспыхивали споры между сёстрами, за что тётушка строго журила их, и воцарялся мир. Старший брат помогал отцу разбирать семейный архив в кабинете. Чжань крутился на кухне, помогая тётушке и пробуя её кулинарные шедевры. Благодаря ей он научился выбирать лучшие продукты и тщательно убирать дом, но с готовкой у него так и не сложилось.

Но радостные дни всегда заканчиваются. За окном сгущались сумерки, и Чжаню пришло время возвращаться домой. Тётушка щедро нагрузила его продуктами и домашними закусками.

– Не забывай хорошо питаться, и заглядывай к нам в свободное время! Мы всегда тебе рады! — Тётушка тепло обняла его.

– Хорошо, спасибо за закуски, с радостью их съем!

Пожелав доброго пути, они попрощались, и Чжань отправился в одиночестве домой. Вечерний ветер был пронизывающим, казалось, он пробирает до костей. Закутавшись в худи, парень стоял на остановке, ожидая автобус.

Дома его встретила холодная, безрадостная атмосфера пустой квартиры. Разложив продукты в холодильник, парень переоделся в домашнюю одежду, укутался в теплый плед и погрузился в просмотр сериала.

Записи. Часть 1

Тем временем в долине.

В хижине, словно заведённые механизмы, сновали туда–сюда марионетки, исполняя поручения Цзиньлуна, который колдовал над готовкой. Воздух в домике был пропитан дурманящим ароматом свежеиспечённого печенья. Внезапно, словно из ниоткуда, посреди кухни вспыхнул светящийся шар, который, мерцая, принял форму птицы.

– Господин Ли, я к вам с вестями от господина Чжоу.

– Слушаю!

– Господин Чжоу передает, что в эти выходные не сможет приехать к вам.

– Хорошо, спасибо!

Вновь вспышка света, и птица исчезла, растворившись в воздухе, словно дымка. Цзиньлун, за годы одиночества, привык к нему, но с появлением нежданного гостя в его жизни, словно пролился яркий луч света. Услышав новость об отмене визита, он заметно поник. Мужчина пытался найти себе занятие, но все валилось из рук. Оставалось лишь коротать время за чтением книг, которые любезно предоставил господин Сунь.

Внезапно входная дверь распахнулась, и к нему, наперегонки, подбежали марионетки, радостно восклицая:

– Господин, к вам пришел господин Сунь с внучкой!

На пороге стоял добродушный старичок, а за его спиной робко пряталась маленькая девочка.

– Хохо, добрый день, Господин Ли! – провозгласил господин Сунь, его голос искрился весельем.

– Добрый день, не ожидал вас сегодня видеть!

– Прошу прощения за визит без предупреждения, да ещё и с маленьким хвостиком, – улыбнулся старик, кивнув на внучку.

– Что вы, проходите! Рад вас видеть в полном здравии!

Из–за спины господина Суня выглянуло очаровательное личико, и звонкий детский голосок пропел приветствие:

– Здравствуйте, дядя Ли!

Наконец, осмелев, девочка вышла из–за спины дедушки, являя миру свою миниатюрную фигурку. Длинные, волнистые волосы, заплетённые в два озорных хвостика, отливали рыжим золотом в лучах солнца. На ней было прелестное голубое платьице, а на плечах красовался маленький рюкзачок в виде какого–то мультяшного персонажа.

– Вот это да, это же малышка Мей! Какая ты уже большая! Как твои дела? – Цзиньлун подхватил девочку на руки, и она залилась звонким смехом.

– Хихи, у меня все хорошо! А у вас?

– У меня тоже все хорошо!

– О–хо–хо, эта непоседа всё упрашивала навестить тебя, вот мне и пришлось взять её с собой, – проговорил господин Сунь, присаживаясь за стол.

– Это хорошо, рад видеть Мей, в последний раз видел ее совсем крохой, а сейчас такая большая! Сколько тебе исполнилось? – с мягкой улыбкой спросил Цзиньлун.

– Дядя Ли, мне семь лет, я уже хожу в школу!

– Вот это да! Наверное, нашла много друзей в школе? – поинтересовался Цзиньлун у малышки.

– Ага, они все очень хорошие! В школе мы с ними играем в разные игры!

– Вот и славно, рад, что тебе нравится в школе! Давай, садись пить чай с печеньями, потом можешь поиграть с малышами.

– Угум! – Цзиньлун опустил Мей на пол, и та, усевшись за стол, принялась за чай с ароматным печеньем.

Марионетки тут же принесли ещё две чашки и заварник с душистым чаем. Цзиньлун налил чай и протянул чашку гостю.

– Хохо, Господин Ли, я к вам с хорошими новостями!

– Это то, о чем я думаю?

– Совершенно верно! Я отыскал в наших архивах записи о восстановлении памяти! Но, к сожалению, есть и проблемы. Кое–какие записи оказались повреждены, их трудно прочесть. Придётся долго и кропотливо расшифровывать…

– Господин Сунь, это уже отличная новость, что вы нашли записи, я вам очень благодарен!

– Ну что ты, что ты, не стоит благодарности! Я сделал пару копий. Одну передаю тебе, а другую – человеку, который сможет помочь с расшифровкой.

– Хорошо, я тоже узнаю у Чжаня, может у него есть знаковые, которые смогут расшифровать записи. Да и сам постараюсь, что–то расшифровать…

– Отлично! Если честно, я немного удивлён, что ты так усердствуешь ради этого человека. В чем причина?

– Кхм... Ему приснился сон, где было мое прошлое,… вот и стало интересно узнать о его прошлой жизни, вдруг найдутся зацепки в этом деле.

– Хо–хо, вот оно что! Ха–а, уже столько веков минуло после его смерти…

– Да... я все еще надеюсь, что он сможет возродиться…

– Как я знаю, демонам тяжелее проходить цикл перерождения, это может занять несколько сотен лет... Хотя уже прошло пять столетий, а о нем нет вестей...

– Я надеюсь, что в эту эпоху он вернется,… нет, не надеюсь, а верю!

– Господин Ли, не утомило ли вас заточение в этой скромной обители? Не пора ли стряхнуть пыль с дорог и взглянуть на мир за пределами долины?

Цзиньлун вздохнул, отводя взгляд. – Чжань рассказывал о современных технологиях, и признаться, меня охватывает страх. Эти колесницы без коней, металлические птицы, рассекающие небо… Звучит пугающе.

– Сунь добродушно рассмеялся. – Хо–хо, стоит лишь пару раз покинуть долину, и страх развеется, словно дым. К тому же, вы можете попросить помощи у господина Чжоу, чтобы он показал город.

– Мы с ним уже обговаривали это, мне надо хорошо обдумать, но на данный момент, есть вещи важнее, чем выходить из долины…

– Хо, вы правы. Но не стоит слишком долго засиживаться в тени. Я постараюсь помочь вам всем, чем смогу!

– Благодарю, господин Сунь!

После важных слов разговор перетек в более спокойное русло. Маленькой Мэй наскучило сидеть за столом, слушая беседу взрослых, и, попросив разрешения, она выпорхнула на улицу. Господин Сунь, с теплотой в глазах, наблюдал из окна, как его внучка и марионетки оживленно играют во дворе. В хижине воцарилась атмосфера умиротворения и домашнего тепла. За неспешной беседой приятно было согреваться горячим чаем и лакомиться свежей выпечкой.

Господин Сунь рассказывал о успехах внучки в школе, о своей дочери, о её нынешних занятиях, и об открытии своего кафе. Цзиньлун слушал с неподдельным интересом, и семена желания покинуть долину начали прорастать в его душе. Он хотел навестить дочь господина Суня, отведать угощения в его кафе, но страх перед неизвестностью пока держал его в плену.

Он боялся, что новый мир отвергнет его, что он не сможет адаптироваться к переменам, будучи человеком, помнящим прошлое.

Так, чашка за чашкой, разговор продолжался, а день клонился к закату. Господин Сунь подозвал внучку, и они стали прощаться. Мэй подбежала к Цзиньлуну и крепко обняла его, пообещав ждать следующей встречи. Он ласково погладил её по волосам, заверив, что их встреча не за горами. Ещё раз обменявшись прощальными словами, господин Сунь и Мэй скрылись в зарослях бамбука.

Тишину нарушал лишь шелест бамбуковых листьев. Лёгкий прохладный ветерок пробежался по коже Цзиньлуна, заставляя её покрыться мурашками, и он вернулся в дом. Прибравшись в хижине, он погасил почти все свечи, оставив лишь одну, чтобы продолжить изучение древних записей.

Записи. Часть 2

Всю ночь Цзиньлун провел в плену бумаг. Склонившись над древними записями, он методично сортировал исписанные листы, формируя две безжалостные стопки: одна – истерзанные временем, покрытые трудноразличимыми письменами, словно паутиной забвения; другая – девственно чистые и ясные, словно осколки надежды. Первая стопка неумолимо росла, поглощая его терпение, в то время как вторая оставалась жалкой горсткой.

Цзиньлун поднял один из уцелевших листов и прочел вслух:

– Хм… Для использования техники необходимы двое: заклинатель и тот, на ком она применяется… Боже, да это же очевидно… Ха, почему же среди этих обрывков нет ни одного цельного зерна истины?

Он бросил взгляд на две неравные стопки. Полезная информация тонула в море шифров и неразборчивых знаков. Отчаяние начинало сковывать его сердце ледяными объятиями. Склонившись над хаотичным нагромождением бумаг, он подпер подбородок рукой и издал тяжелый вздох, эхом отозвавшийся в тишине комнаты.

Его раздумья прервало легкое прикосновение. Марионетка, словно живая статуэтка из слоновой кости, неслышно приблизилась и коснулась его руки.

– Господин, купальня готова!

– Хорошо, сейчас подойду.

Приведя в относительный порядок стол, выровняв стопки, словно надгробия его надеждам, Цзиньлун потушил свечу, оставив комнату в полумраке. В спальне он взял сменную одежду и направился к источнику, надеясь смыть усталость и вернуть ясность мыслям.

Осенняя ночь обдавала колючим холодом. Цзиньлун кутался в легкий халат, тщетно пытаясь согреться. Мелькнула мысль о необходимости обустроить купальню прямо в доме. Добравшись до источника, он замер на мгновение, зачарованный открывшимся видом. Поверхность воды, словно зеркало, отражала дрожащий свет луны. Легкое дуновение ветерка заставляло ее трепетать, словно испуганного щенка.

Рядом с источником, на дощечку, уже были приготовлены средства гигиены. Осторожно положив на него чистую одежду и скинув старую, Цзиньлун погрузился в воду. Ледяной холод обжег кожу, покрыв ее мурашками. Превозмогая неприятные ощущения, он поднял взгляд к небу.

Луна, словно огромный серебряный глаз, властвовала над ночным небосводом, а облака, призрачные и невесомые, медленно плыли мимо, уносимые невидимым течением. Возле источника кружили марионетки, бесшумно предлагая Цзиньлуну флаконы с душистым шампунем.

Погрузившись в теплую глубину, он подумал: "Сколько еще времени пройдет, пока я разгадаю эти проклятые записи? Может, ему надоест ждать, и он больше не вернется… Что за глупости! Не придет – значит, не придет. Я ведь давно живу один, к этому не привыкать!" От этих мыслей лицо дракона омрачилось тенью грусти.

Он еще немного поплавал, погрузившись в водоворот воспоминаний. Вспомнились слова господина Суня о том, чтобы он присмотрелся к юноше. Кто знает, может быть, в нем действительно заключена искра его утраченной любви. Он попытался сопоставить повадки и поведение этих двоих.

– Не может быть, чтобы он был им. Они совершенно разные! Хаа… Возможно, надо больше понаблюдать за Чжанем.

Вынырнув из омута размышлений, мужчина начал выходить из воды. Со стороны хижины к нему подбежала марионетка и, своими крошечными ручками, протянула теплый плащ.

– Господин, уже холодает, накиньте плащ.

– Спасибо, малыш. – Цзиньлун потрепал марионетку по голове и принял плащ.

Одевшись, он взял оставшиеся принадлежности и направился к дому. Марионетки, словно послушные утята, вереницей следовали за ним, создавая трогательную картину.

Вернувшись в дом, он вновь уселся за стол, заваленный бумагами. Собравшись с силами, он решил перегруппировать листы, создав три новые стопки: первая – с бесполезной информацией, вторая – с зашифрованным текстом, и третья – с уже расшифрованным. Взглянув на результат своих трудов, он невольно вскрикнул от изумления.

– Да что ж такое! Почему так много текстов с шифром?! Нет, все, на сегодня хватит, завтра продолжу.

Потерев виски, он тяжело вздохнул. Цзиньлун всегда отличался упорством и привык доводить начатое до конца, но на этот раз задача оказалась непосильной. Шифр был настолько сложным и запутанным, что он впал в ступор, бессильно уставившись в одну точку.

К нему подошла марионетка и ласково произнесла:

– Господин, время уже позднее, мы приготовили вам кровать. Идите отдыхать, завтра продолжите.

– Уже иду, спасибо, тоже отдыхайте!

Цзиньлун поднялся из–за стола и направился в спальню. Как и говорила марионетка, кровать была уже готова ко сну. Затушив последнюю свечу, он улегся и закрыл глаза, пытаясь изгнать из головы навязчивые мысли. Вскоре усталость взяла свое, и он погрузился в глубокий сон.

Утро следующего дня.

Проснувшись раньше обычного, Цзиньлун почувствовал озноб. В доме было по–зимнему холодно. Поднявшись с постели, он первым делом направился к печи. Через несколько минут от нее повеяло теплом, и Цзиньлун сбросил с себя тяжелое одеяло. Утренний холод окончательно прогнал остатки сна, и мужчина направился в главную комнату, где его уже ждал горячий завтрак.

Сев за стол, он принялся за еду. Завтрак был прост и незатейлив: дымящаяся пиала рисовой каши, легкие закуски и свежезаваренный зеленый чай.

Закончив трапезу, он перевел взгляд на улицу. Во дворе, словно заведенные механизмы, сновали марионетки, усердно исполняя свои повседневные обязанности. Цзинлун обернулся: и внутри дома царила та же суета – марионетки сновали, выполняя поручения. У каждой – своя роль: уборка комнат, поддержание порядка во дворе, стирка белья, приготовление пищи. Несмотря на кажущуюся хрупкость, они с легкостью справлялись со всеми этими задачами, за исключением тяжелой работы – колки дров и починки.

Отдохнув и собравшись с духом, мужчина вернулся к изучению шифра в древних записях. Опустившись за рабочий стол, он тяжело вздохнул и погрузился в чтение. Лист за листом, Цзинлун тщательно отмечал на бумаге страницы и их расшифровки. Работа была кропотливой и изнурительной, но он горел желанием постичь эту забытую технику. Быть может, кроме Чжаня, найдется еще кто–то, кто захочет воскресить свое прошлое. Эта надежда давала Цзинлуну силы и мотивировала его.

Весь день он провел, склонившись над расшифровкой, и из огромной кучи бумаг ему удалось понять едва ли пять процентов. Морально истощенный, он отложил записи, вложив всю надежду в своего друга: быть может, господину Суню удастся найти тех, кто сможет помочь в этом нелегком деле.

Каникулы

Недели тянулись одна за другой, словно серые нити, вплетаясь в унылый пейзаж поздней осени. Октябрь доживал свои последние дни, роняя с деревьев багряные слезы листвы. Солнце, словно старый друг, дарило лишь слабые, едва ощутимые лучи тепла, а ветер, пронизывающий до костей, предвещал скорое пришествие зимы. Холодный фронт, по прогнозам синоптиков, уже дышал в спину, обещая снегопады.

Утомленные студенты выплескивались из ворот университета, как вода из переполненного сосуда, радуясь окончанию первого этапа экзаменов и зачетов. В этой шумной толпе был и Чжань с друзьями. Переступив порог университета, все облегченно вздохнули.

– Наконец–то, это закончилось! – восторженно воскликнул Сяо Го.

– Это точно, но не забывай, что в конце года и начале слудуещего, начнется сессия, – напомнил Лиань, дружески похлопав его по плечу.

– Ыыы, ну зачем ты напоминаешь! – с тоской протянул Сяо Го.

– Ну, хотя бы это последняя сессия, после нее останется только подготовка к диплому, – не отрываясь от экрана телефона, заметила.

– Конечно, тебе легко об этом говорить! У тебя уже весь диплом готов! – пробурчал Сяо Го.

Сиюнь оторвалась от гаджета и бросила на Сяо Го испепеляющий взгляд. Между ними проскочила невидимая искра. Чжань шел рядом, погруженный в свои мысли. Из задумчивости его вырвала рука, опустившаяся на плечо.

– Ну, хватит вам! – примирительно сказал Лиань. – Чжань, что с тобой? Не заболел? Выглядишь каким–то потерянным, обычно радуешься каникулам больше, чем мы!

– А, нет, все норм... – рассеянный взгляд Чжаня вдруг оживился. В нем промелькнула искра радости. – Погоди... Ты сказал каникулы???

– Пхаха, вот теперь, это точно наш Чжань! – Сиюнь выглянула из–за спины Лианя, продолжая свою молчаливую войну с Сяо Го.

– Получается, наконец–то, можно отдохнуть?! – взгляд Чжаня, снова потускнел. – Хотя... Ааа... Надо искать материал для диплома!!!

Освободившись от борьбы с другом, Сиюнь подбежала к парням, схватила Чжаня под руку и, наклонившись к его уху, зашептала с улыбкой:

– Да, каникулы, это значит, что ты можешь уехать в долину.

Глаза Чжаня снова загорелись, но девушка тут же притянула его к себе еще ближе.

– Но, не забывай искать инфу, до диплома еще далеко, но время идет быстрее. Да и как раз сможешь с ним поговорить об этом.

– Точно! Я от радости совсем забыл об этом!

– Эх ты, давай только аккуратно к нему добирайся. Теплее одевайся, и возьми несколько пауэрбанков, чтобы быть на связи.

К ним подошел Сяо Го. Не расслышав их шепот, он перебил друзей своим громким голосом:

– Может, отметим завершение экзаменов?

– Хорошая идея! – поддержал Лиань.

Чжань и Сиюнь, наконец, оторвались друг от друга и согласно кивнули. Пока шли до ближайшего кафе, они успели обсудить планы на каникулы. Сяо Го и Лиань собирались навестить своих родителей, а Сиюнь планировала помогать старшей сестре в ее бутике.

Добравшись до кафе, они устроились за свободным столиком и сделали заказ. Чжань, подперев подбородок руками, посмотрел на друзей с серьезным видом и спросил:

– Слушайте, вам не кажется, будто кто–то следил за нами, пока мы шли?

– Следил? Вроде, нет, – ответил Сяо Го, углубившись в изучение меню десертов.

– Вроде, все как обычно, – испуганно оглянулся Лиань.

– Хихи, может за тобой следила какая–то девица? У тебя много, кто за тобой бегает! – предположила Сиюнь, хихикая.

Чжань смотрел в одну точку, задумавшись о неизвестном преследователе. Его монотонная речь прозвучала зловеще, пугая друзей:

– Хм... Может, просто мне все это время казалось...

– Чжань, не пугай так... –  по телу Лианя пробежали мурашки.

– Все это время? Когда у тебя возникло это чувство? – обеспокоенно спросила Сиюнь.

Парень посмотрел на друзей пустыми глазами. От этого взгляда Сиюнь и Лиань вздрогнули. Чжань протер глаза и спокойно сказал:

– Наверное, две недели это чувствую. Все началось, когда я шел домой после того, как у вас дома посидел...

– Может обратиться в полицию? – с беспокойством предложил Лиань.

– Полиция тут не поможет. Чжань, скорее всего, не видел этого сталкера. А без доказательств полиция заявление не примет, – возразил Сяо Го, забирая заказ у официанта.

– Тоже верно... Что же тогда делать? – Лиань задумался.

Официант, расставив заказы, удалился от ребят. За их столиком воцарилась гробовая тишина. Сиюнь вдруг вспомнила:

– Ой, вспомнила! Вот, держи, – Сиюнь засуетилась, роясь в недрах своей сумки, и извлекла оттуда небольшой брелок. – Если вдруг на тебя нападут, просто нажми на кнопку, и она завизжит. Поднимет шум на всю округу! Может, хоть немного поможет.

Она протянула устройство Чжаню. Он повертел его в руках, с сомнением взглянув на девушку.

– Спасибо, но тебе это не надо?

– Да не, у меня еще одна есть, – Сиюнь лукаво улыбнулась и выудила из сумки точно такой же брелок. – И перцовый баллончик всегда со мной!

– Ого, а ты опасная! Сяо Го искренне поразился.

– Хаха, ну, конечно, кто знает, вдруг какой–нибудь придурок начнет приставать!

– Ты молодец! Но лучше положи это все в ближний карман. – одобрил Лиань и легонько потрепал Сиюнь по макушке.

– Ага! – Сиюнь расплылась в улыбке.

Остальные тоже похвалили девушку за предусмотрительность, и компания вернулась к еде.

Сиюнь, хрупкая и миниатюрная, казалась воплощением нежности. Многие парни, увидев ее впервые, тут же примеряли на себя роль защитника, стремясь окружить ее заботой. Но только не ее друзья. Они–то прекрасно знали, что за ангельской внешностью скрывается стальной характер.

Если кто–то ей не нравился, она обрывала все контакты без малейших сожалений. Обидчиков могла отчитать так, что у тех уши вяли, и без колебаний вызывала полицию, жалуясь на навязчивое внимание.

Хоть и была Сиюнь третьим ребенком в семье, окруженная любовью и заботой, старшие братья и сестры всегда учили ее давать отпор. Благодаря их урокам, она с детства умела постоять за себя. И этой чертой характера Чжань искренне восхищался.

Расправившись с обедом, все дружно заказали десерты. Кафе славилось своей выпечкой, о которой восторженно отзывались в интернете. В ожидании лакомств Сяо Го вдруг спросил:

– Чжань, ты же снова собираешься в долину?

– Ну, да... – Чжань слегка напрягся.

– Значит, так: во–первых, брелок положи в карман куртки, чтобы всегда был под рукой, во–вторых, возьми зонт, через пару часов обещают дождь, и в–третьих, в Долине будь осторожнее, особенно там, где нет тропинок. В зарослях наверняка полно грязи, не дай бог ногу подвернешь.

Все замолчали, удивленно уставившись на Сяо Го. Парень, не понимая, что происходит, растерянно оглядел друзей.

– Э, вы че так уставились? Я что–то не то сказал?

Сяо Го был из тех, кто не привык выставлять свои чувства напоказ. Ему проще было переживать в одиночестве, чем говорить о своих тревогах вслух.

Сиюнь, оправившись от шока, первой нарушила молчание:

– Не, просто ты нас шокировал! Ты не болен? Удивительно, что ты умеешь беспокоиться о других.

– И правда, это в первый раз, когда ты сказал подобное вслух, – поддержал ее Лиань, не скрывая удивления.

– Эй, я тоже человек, и тоже могу волноваться! Мне что, нельзя поволноваться за друга, когда он идет неизвестно куда?

– Да всё нормально, просто это в первый раз, когда ты говоришь об этом прямо, а не бормочешь себе под нос, – попытался объяснить Лиань.

– Вот вы… больше ничего не буду говорить! – Сяо Го немного разозлился на друзей.

– Ура! Мои молитвы услышали! Мы будем рады, если ты будешь молчать хаха! – Сиюнь шутливо ткнула его в бок.

– Пхаха, спасибо за заботу, я обязательно прислушаюсь к твоим советам! – Чжань благодарно улыбнулся.

Наконец, принесли десерты. Расправившись с лакомствами, ребята расплатились и вышли из кафе. Попрощавшись, они еще раз напомнили Чжаню о необходимости быть осторожным в дороге, и каждый отправился по своим делам.

Чжань вернулся домой, собрал необходимые вещи и, главное, убедился, что все три паурбэнка полностью заряжены. Выходя из дома, он не забыл про зонт, как и советовал Сяо Го, и проверил, заперта ли дверь. И правда, небо заволокло тучами, и начал накрапывать мелкий дождь. Чжань мысленно поблагодарил друга за заботу и направился к автобусной остановке.

На этот раз ему не пришлось долго ждать, и вскоре он уже сидел в автобусе. Без проблем прошла и пересадка на поезд.

Связь

Наконец, поезд Чжаня замер, словно уставший зверь, у платформы. Он спрыгнул на перрон и, перехватив сумку, направился к автобусной остановке. Всю дорогу его преследовало странное, липкое ощущение чужого взгляда. Каждый раз, когда он резко оборачивался, надеясь поймать хоть чью–то тень, это чувство рассеивалось, как дым.

Выйдя из автобуса, Чжань вступил на знакомую, утоптанную тропинку. Однако тревожное чувство слежки не отпускало. Насторожившись, он переложил устройство поближе, в глубину кармана куртки, словно защищаясь от невидимого врага. Лишь когда он вошел в тихую, укрытую долину, давящее ощущение исчезло, словно преследователь боялся переступить ее невидимую границу.

Сумерки сгущались, дождь хлестал немилосердно, превращая все вокруг в размытый акварельный пейзаж. Тяжелые тучи, словно свинцовые плиты, нависли над головой, не пропуская ни единого лучика луны. Чжань пробирался по тропинке, и вдруг, сквозь заросли бамбука, мелькнул теплый, манящий свет. Радостно предвкушая встречу, он припустил бегом, но не успел приблизиться к дому, как нога предательски поскользнулась на мокрой земле. Громкий крик эхом разнесся по долине.

В тот же миг дверь распахнулась, и из нее выбежал Цзиньлун в одних лишь легких, мгновенно промокших под дождем одеждах, а следом за ним – вереница крошечных человечков. Подбежав к Чжаню, Цзиньлун обеспокоенно присел на корточки.

– Ты как? Не подвернул ногу? – в голосе звучала искренняя тревога.

Чжань накрыл промокшего мужчину зонтом и улыбнулся в ответ.

– Господин Ли, я вернулся! Нога... Кажется, я ее подвернул...

– Рад снова тебя видеть, облокотись на меня, – ответил Цзиньлун с легкой улыбкой.

Чжань, опираясь на Цзиньлуна, медленно поднялся. Они осторожно побрели к дому, стараясь не потревожить больную ногу. От Цзиньлуна исходил тонкий, пьянящий аромат цветущей сливы, отчего Чжань невольно прижался к нему ближе. Войдя в дом, Цзиньлун бережно усадил парня на кровать.

– Сними обувь и заверни штаны, я осмотрю.

Чжань послушно снял обувь и обнажил распухшую лодыжку. Цзиньлун внимательно осмотрел поврежденное место, а затем жестом приказал марионеткам принести снадобья. Один из крошечных человечков поднес ему стеклянный флакон. Цзиньлун вылил содержимое на рану и принялся аккуратно втирать целебную жидкость, мягко массируя ногу.

– Как ты умудрился упасть? – спросил Цзиньлун, нарушая тишину.

– Эм... Я так обрадовался, что снова с вами увижусь, и, несмотря на скользкую дорогу побежал... – смущенно пробормотал Чжань.

– Ну, что за дитя! В следующий раз будь аккуратнее по дороге!

От этих слов на лице Чжаня расцвела улыбка.

– Хорошо!

– Так, я все обработал, опухоль должна спасть завтра или послезавтра. А теперь ложись и...

Не успел Цзиньлун договорить, как тишину прорезал громкий звук урчания. Чжань залился краской и виновато взглянул на мужчину.

– Точно, где мои манеры? Так перепугался, что совсем забыл спросить, голоден ли ты. Облокотись на меня.

Чжань послушно облокотился на него и поднялся с кровати. Цзиньлун усадил его на стул, а сам сел напротив. В этот момент марионетки внесли ужин. Цзиньлун подвинул блюда ближе к Чжаню.

– Ешь, не стесняйся!

– Спасибо! Эм, Господин Ли...

– Что такое?

– Вам бы лучше переодеться, вы весь промокли, так можно заболеть.

– Точно, совсем забыл, сейчас подойду, ты начинай есть.

Цзиньлун вышел из–за стола и направился в свою комнату, чтобы переодеться. Чжань принялся за еду. Ему показалось, что сегодня Цзиньлун какой–то рассеянный – то ли из–за всей этой ситуации, то ли случилось что–то еще. Переодевшись, Цзиньлун вернулся в комнату и сел за стол. С серьезным выражением лица он произнес:

– У меня для тебя есть хорошая и плохая новость.

– Какая новость? – проглотив кусок еды, спросил Чжань.

– Хорошая – мне передали записи о технике восстановления памяти, плохая – большая часть записей зашифрована. На протяжении всего этого времени, я пытался хоть что–то расшифровать, но получилась совсем малая часть.

– Серьезно? Это же хорошо! – восторженно воскликнул Чжань.

– Да, я передал на расшифровку своему знакомому, но не уверен, что он тоже сможет полностью это сделать.

– Я могу помочь, то есть отправить записи отцу, моей подруги.

– Правда? Тогда отлично! Только как ему передать?

– Это не проблема, принесите, пожалуйста, записи.

Цзиньлун поднялся из–за стола и ушел в свою комнату. Он взял со стола стопку бумаг и вернулся к Чжаню, передав их ему. Чжань достал из кармана телефон и принялся фотографировать листы. Листов оказалось так много, что парень устал. Отсняв половину, он закрыл камеру и с досадой взглянул на телефон.

– Или не отправлю...

– Что–то не так?

– Я совсем забыл, что в долине нет связи...

– Хм, это не проблема.

Мужчина сосредоточился, и кончики его пальцев озарились мягким светом. В то же мгновение на экране телефона вспыхнула сеть.

– Ого! Вы знаете и такое заклятие?

– Меня научил этому знакомый, сказал вдруг пригодиться, но не думал, что оно пригодиться так скоро.

– Хаха, отличное заклятие! Сейчас тогда скину дяде и позвоню ему.

Чжань мгновенно переслал дяде фотографии записей и набрал его номер. После пары томительных гудков в трубке раздался знакомый голос.

– Алло, привет, Чжань!

– Алло, дядя, добрый вечер! Я сейчас у господина Ли. Я вам скинул снимки записей, которые ему передали.

– Хорошо, сейчас все посмотрю и скину знакомому.

– Хорошо, спасибо!

– Как добрался? Все хорошо? Мне Сиюнь рассказала, что за тобой следят. – в голосе дяди прозвучало беспокойство.

– Да, все хорошо, как вошел в долину, чувство слежки закончилось.

– Ну, хорошо, давай отдыхай! Как будут новости о записях, я тебе сообщу!

– Угум, еще раз спасибо, доброй ночи!

– Доброй ночи!

Юноша отключил телефон и положил его обратно в карман. Затем он заглянул в сумку и выудил оттуда пакет, доверху наполненный всякими вкусностями и лапшой быстрого приготовления.

– Господин Ли, это вам!

– Что это?

– Я в прошлый раз говорил, что принесу вкусностей. Тут разные сладости, снеки и еще принес попробовать вам быстрозавариваемую лапшу.

– О, ну что ты, не стоило так много брать.

– Хехе, если честно, я не знал, что взять, вот и набрал всякого.

– Спасибо! – Уголки губ Цзиньлуна невольно приподнялись в улыбке.

– А, дядя сказал, что как будут новости, он сообщит, вас я тоже буду держать в курсе.

– Хорошо! Извини, я тут краем уха услышал, что за тобой следят.

– А это, я полностью не уверен, просто есть такие ощущения.

– Хм... Может тебе лучше не ходить одному? После того, как отправишься домой, может, попросишь кого–нибудь встретить тебя?

– Не беспокойтесь, все будет в порядке, у меня с собой кое–какие штуки для самообороны есть, еще я немного умею драться.

– Хм, ну ладно, но все равно будь осторожнее!

– Ага

– Что ж, время уже позднее, давай провожу до кровати, тебе надо отдохнуть.

– Хорошо, спасибо!

Цзиньлун бережно подхватил Чжаня под локоть и повел его в комнату. Аккуратно усадив юношу на кровать, он пожелал спокойной ночи и тихо вышел.

Тем временем Чжань, переодевшись в пижаму, забрался под одеяло. Переполненный радостным возбуждением, он никак не мог уснуть, поэтому решил почитать популярную маньхуа на телефоне.

Сюжет разворачивался в антураже средневековья и рассказывал о двух заклинателях, учившихся в одной школе. В юности они постоянно соревновались друг с другом, каждый имел свои сильные и слабые стороны. Но судьба развела их по разным дорогам, и они долго не виделись. И вот, однажды, на поле боя они встретились вновь, но, к несчастью, оказались по разные стороны баррикад.

Чжань так увлекся чтением, что совершенно потерял счет времени. За окном уже занимался рассвет, и первые лучи солнца проникли в комнату, лаская его лицо. Он взглянул на часы и изумленно ахнул.

– Чегооо??? Уже пять утра? Блин, надо спать... Но так интересно... Нет, все, спать! Надо раньше встать и помочь господину Ли!

Он удобно устроился под одеялом, накрылся с головой и закрыл глаза. И в мгновение ока погрузился в глубокий сон.

Поиск информации

Наступило утро. Золотистые лучи солнца прокрадывались сквозь бумагу на окнах, окрашивая комнату в мягкие янтарные тона. Цзиньлун, словно повинуясь внутреннему будильнику, пробудился ровно в семь. Сбросив с себя сонную негу, он плавно поднялся с кровати, словно танцор, и совершил свой утренний ритуал: умылся прохладной водой, прогоняя последние остатки сна, и облачился в безупречно чистые одежды.

Выйдя в просторную главную комнату, он обнаружил, что его ждет уже накрытый к завтраку стол. Аромат свежеприготовленной еды щекотал ноздри, обещая приятное начало дня. Устроившись поудобнее, Цзиньлун подозвал своих верных помощников – марионеток

– Малыши, что сегодня по плану?

– Господин, сегодня в планах сделать заготовки на зиму, – отозвалась одна из марионеток, ее голос звучал мелодично и четко.

– Хорошо, подготовьте все на кухне, я скоро подойду. А, и еще, один малыш пусть останется и подготовит завтрак для гостя.

– Слушаемся! – хором ответили марионетки, и тут же принялись за дело.

Закончив завтрак, Цзиньлун направился на кухню. Там его уже ждало организованное пространство: свежие овощи, ягоды и фрукты аккуратно разложены по плетеным корзинам, а на столе красовались ряды стеклянных баночек, наполненных душистыми специями. Взяв корзину с овощами, Цзиньлун приступил к работе, с ловкостью очищая плоды и раскладывая их по горшочкам.

Внезапно дверь на кухню приоткрылась, и на пороге возник заспанный юноша с растрепанными волосами. Зевнув во весь рот, он, пошатываясь, прошел вглубь кухни.

– Господин, почему вы меня не разбудили? Я бы вам помог.

– Не буду же будить своего гостя в такую рань!

– Ну что вы, я ведь нахожусь в вашем доме и должен хоть с чем–то помогать, – возразил Чжань, опускаясь на стул рядом с печью.

– Ты еще даже не причесался, посмотри, как растрепаны твои волосы!

– Не, это их обычное состояние, я всегда их укладываю, чтобы не были взъерошенными, но в этот раз ничего не взял для укладки.

– Пх, вот оно как. – усмехнулся Цзиньлун. – Как спалось?

– Ох, я так обрадовался, что не мог уснуть, в итоге лежал и читал до пяти утра... Немного не выспался…

– Может, еще поспишь?

– Не, лучше усну раньше, – ответил Чжань, поднимаясь со стула. – Вам с чем–нибудь помочь?

– Хм, можешь дочистить овощи и фрукты?

– Конечно! Что вы с этим собираетесь делать? – юноша и мужчина поменялись местами, и Чжань приступил к чистке.

– Надо сделать заготовки на зиму.

– О, так вы тоже их делаете?

– Конечно, надо же чем–то питаться зимой. Ты разве не делаешь?

– Не, у меня, обычно этим занимается тетушка и потом передает мне уже готовое.

– Хм, понятно. А чем дома питаешься?

– Обычно заказываю доставку или в кафе ем, я готовить–то совсем не умею!

– Доставка? Кафе?

– Ой, хм... Как бы объяснить… Доставка – это когда другой человек приносит готовую еду, а ты платишь ему. Так, а кафе – это место, где ты можешь заказать еды, и тебе ее приготовят, что–то вроде таверны.

– Угум, понял.

Оба мужчины погрузились в работу, продолжая оживленную беседу о новом мире. Цзиньлун не переставал удивляться тому, как сильно изменилась жизнь. Тем временем, мужчина уже начал стерилизовать глиняные горшки, а Чжань с интересом наблюдал за его действиями.

Чжань был поражен тем, как Цзиньлун занимается обыденным делом, но в каждом его движении чувствовалась изящность и серьезность. Мужчина давал юноше попробовать приготовленные блюда, и Чжань каждый раз восторженно повторял: "Вкусно!".

Время на кухне пролетело незаметно, и вот уже за окном небосвод окрасился в багряные оттенки заката.

– На этом все, пойдем ужинать!

– Идемте!

Они прошли в дом и уселись за стол. Некоторые блюда, поданные к ужину, были как раз теми, что сегодня готовил Цзиньлун. Заметив, что многие из них кажутся Чжаню пресными, Цзиньлун подложил ему специи, чтобы он мог приправить их по своему вкусу.

– Кхм, господин, не могли бы вы рассказать о своем быте подробнее? – спросил Чжань, приправляя свое блюдо.

– Конечно, но не думаю, что это интересно. Хм... После того, как начал жить один, начал учиться всему с нуля: готовка, стирка, уборка, как рубить дрова и так далее. И до сих пор этим занимаюсь, но еще в этом мне помогают мои малыши.

– Угум, сейчас запишу. А до того, как начали жить один?

– ...

Цзиньлун замолчал, и Чжаню стало неловко. Он, кажется, затронул тему, о которой дракон не хотел бы говорить.

– Если вам об этом некомфортно говорить, тогда не стоит, я вас не заставляю…

Помолчав немного, Цзиньлун все же решился рассказать.

– Все в порядке. До этого я рос и учился в заклинательской школе. Каждый день были тренировки с мечом, уроки заклинательства, этикета, письменности. Иногда я со сверстниками выбегал из школы в город, чтобы накупить еды и развлечься.

– О, а как вы развлекались? – с любопытством спросил Чжань

– Кхм... Некоторые вещи стыдно говорить, но иногда мы баловались: играли с взрослыми в карты, запускали воздушных змеев и охотились на птиц.

– Ого, неожиданно, а что–то вроде охоты у вас было?

– Да, охотились на нечисть и помогали жителям изгонять ее, в благодарность нас кормили местной едой. Как вспомню, один раз была настолько жгучая еда, что я и многие мои сверстники не смогли поесть, пх. А старшие заставляли доедать, так как некультурно отказываться от благодарности.

– Пхах, как интересно! Хотел бы я пожить в ваше время!

– Почему? В то время было много опасностей и болезней.

– Ага, сейчас тоже не лучшая жизнь. Но мне интересно было бы учиться в такой школе, защищать жителей, даже если знаешь, что на кону твоя жизнь, ради благого дела, можно и умереть.

– Не надо так говорить, у смертных одна короткая жизнь и ее надо ценить! – Строго сказал Цзиньлун.

– Нет, нет, вы не так поняли! Я ценю свою жизнь, рад, что у меня есть друзья и близкие… Но если подумать, в те времена каждый заклинатель был готов отдать жизнь за простых людей. Мне кажется, это невероятно здорово и… героично!

– Угум, теперь понял.

– О, а у вас были спарринги между школ?

– Конечно, были, они проводились каждый год в одной из именитых школ.

– Оооо, а можно подробнее?

– Пхпх, заклинатели соревновались на мечах, луках и заклинаниях, так же проходила охота на нечисть, и та школа, которая получала первые места за все соревнования, получала в приз духовные камни и материальную поддержку.

– А много было способных заклинателей?

– Да, в каждой школе такие были, они всегда выступали за свою школу.

– А вы?

– Хм... У меня что тогда, что сейчас низкие физические данные, но в искусстве заклинательства, я был один из лучших! Но мечом тоже могу управлять.

– Вааа, так здорово! Интересно посмотреть на вас с мечом!

– Пхпх, эх, тогда и вправду было здорово, но многие способные заклинатели были истреблены во время войны между заклинателями и демонами…

– Разве, тогда демоны и люди не жили вместе?

– Да, так и было, но в один прекрасный день, демоны восстали и начали уничтожать деревни и города. Была ожесточенная битва, но заклинатели победили, и в мире вновь стало спокойно. Потом, лет так через пять–десять демоны и заклинатели вновь подписали договор о мире, и сторона демонов продолжила жить в мире с людьми.

– Так вот почему, в наше время можно встреть среди людей демонов!

– Все верно, что ж, уже поздно, давай ложиться спать! Ты, наверное, устал за весь день.

– Хорошо, наверное, я больше устал от недосыпа… Что ж, тогда доброй ночи!

– Доброй ночи! – с улыбкой произнес Цзиньлун.

Оба поднялись из–за стола и разошлись по своим комнатам. Чжань плюхнулся на кровать и взял в руки телефон. Посидев немного в сети, он вдруг вспомнил, что в приглашении на свадьбу Дженга было указано, что можно прийти с партнером или другом. Парень резко вскочил с кровати и направился к комнате Цзиньлуна. Тихонько постучав, он спросил:

– Господин Ли, вы еще не спите? Можно войти?

– Входи!

Чжань вошел в комнату и сразу почувствовал нежный аромат благовоний. Цзиньлун уже лежал в кровати и читал книгу. Отложив ее, он повернулся к юноше.

– Что случилось?

– Ммм... Не знаю, согласитесь вы или нет...

– В чем дело? Не можешь уснуть?

– Нет, не в этом дело. – Чжань продолжал стоять в дверях, не решаясь произнести свой вопрос.

– Проходи и присядь! – спокойным и мягким голосом позвал его Цзиньлун.

Чжань несмело прошел вглубь комнаты и опустился на стул рядом с кроватью, словно готовясь к важному экзамену. Он начал думать, как правильно сформулировать вопрос.

– Ух, в общем, у дяди, старший сын скоро жениться, и меня пригласили на свадьбу, и вот… в приглашении указанно, что можно привести своего партнера или друга...

– Это хорошая новость! Поздравляю твоего дядю! Ты не знаешь, кого пригласить?

– Не то чтобы не знаю... я бы хотел пригласить вас и познакомить с семьей дяди... если вы, конечно, не против...

– ....

Цзиньлун замолчал, и его взгляд стал изучающим.

– Блин... Извините, мы с вами не так хорошо знакомы, да и хорошими друзьями нас не назвать,... а беру и приглашаю вас, не пойми куда...

– Нет, нет, не переживай так. Даже не знаю, что ответить,... а кого–нибудь из друзей позвать?

– Мои друзья тоже там будут, поэтому мне некого звать... но если вы против, то ничего...

– Чжань, успокойся, я еще ничего не ответил!

– Извините...

– Если честно, то я побаиваюсь выходить в город после твоих рассказов. Меня пугает вся неизвестность мира…

Чжань смотрел на Цзиньлуна взглядом побитого щенка. От этой невинности у мужчины защемило сердце.

– Но думаю, если со мной будешь ты, тогда мне нечего бояться.

– То есть… вы...

– Я согласен, буду рад познакомиться лично с твоим дядей, все же он мне помогает с записями. – Цзиньлун нежно улыбнулся.

– Правда? Боже, я так рад! Спасибо вам!

– Не надо благодарить, когда состоится свадьба?

– Так, через три месяца, двадцать первого января!

– Угум, хорошо, что же тогда подарить жениху и невесте... – Цзиньлун задумался.

– О, можно ваше вино! Когда об этом рассказал дяде, он захотел его попробовать.

– Хм, тогда хорошо, как раз, сегодня сделали заготовки, и к этому времени оно должно быть готово. Но только вино, как–то невежливо, надо еще деньги…

– Об этом не беспокойтесь, деньги на мне!

– Хорошо, и еще один не решенный вопрос. Мне, наверное, нужна соответствующая одежда!?

– Ой, да вы и так отлично выглядите, можно без костюма... – выпалил Чжань, но тут же смутился и затараторил: – Ну, если брать костюм, тогда надо спуститься в город и там выбрать...

– Пхаха, хорошо, тогда, когда тебе удобно?

– А? Серьезно? Ну, пока я у вас, я полностью свободен, можем хоть завтра пойти!

– Договорились, тогда не будем терять времени и завтра сходим.

– Правда? Отлично! Тогда я спать! Еще раз доброй ночи!

– Да, да, доброй ночи!

С этими словами Чжань юркнул в свою комнату и тут же завалился в кровать. Насыщенный день моментально усыпил его. Цзиньлун, глядя на закрывшуюся дверь, улыбнулся. «Какой же он забавный», – подумал он. Еще немного почитав книгу и погасив свечу, он тоже лег спать.

Выход в свет

Цзиньлун, как обычно проснулся раньше, переоделся в теплую одежду и вышел в главную комнату. К его удивлению, за столом уже сидел юноша, завтракал и что–то рассматривал в своем телефоне. Парень заметил в дверях облик и повернулся в его сторону:

– Доброе утро!

– Доброе утро! Я немного удивлен, что ты встал раньше меня, – промолвил Цзиньлун, присаживаясь напротив.

– Да, я и сам удивлен, обычно в выходные встаю часов в десять или двенадцать.

– Не спалось?

– Нет, даже наоборот, я выспался и чувствую себя бодрым! – Чжань лучезарно улыбнулся.

– Тогда, хорошо!

– Какие планы на утро?

– Хм, дай немного подумать. – протянул Цзиньлун, окинув взглядом комнату – Надо достать теплые вещи и повесить на улицу, чтобы проветрить.

– Угум, я вам помогу!

Покончив с завтраком, они направились в кладовую. Перебирая вещи, дракон извлек с полок подушки, теплые одеяла и зимнюю одежду. Передав их Чжаню и марионеткам, он принялся раскладывать на их места чистые и легкие вещи. Чжань, сложив вещи в корзину, вместе с марионетками вышел на улицу.

Солнце щедро заливало двор, воздух был свеж и прохладен. Чжань запрокинул голову, наслаждаясь легким ветерком. Он уже собирался вернуться в дом за следующей партией вещей, как к нему подошел Цзиньлун с корзиной в руках. Дракон опустил корзину на землю и принялся развешивать вещи. Чжань последовал его примеру. Вскоре последняя вещь была прикреплена к веревке. Чжань повернулся к Цзиньлуну.

– Господин Ли, это одеяла?

– Да, они, конечно, староваты, но все еще теплые.

– Хм... Как насчет того, чтобы в городе посмотреть новые подушки и одеяла? Можно еще закупиться продуктами и средствами для дома.

– Звучит замечательно! – Цзиньлун задумался и спросил. – Чжань, можно у тебя одолжить вещи? Думаю, для нынешних людей будет странно, увидеть человека в традиционной одежде…

– Да, конечно! Ой, а можно вопрос?

– Угум, слушаю.

– Ваша одежда не вызовет особого удивления, но вот рога… Их можно как–то спрятать? Простите, не хочу показаться невежливым, просто люди не привыкли к такому, если это не косплей.

– Об этом не переживай, их можно спрятать. Что такое косплей?

– Ай, точно! Это, когда люди переодеваются в любимых персонажей фильмов, аниме или игр.

– Понял, про остальное ты рассказывал. Ладно, пойдем в дом и начнем собираться.

– Ага!

В доме они перекусили, и Чжань принес Цзиньлуну свою одежду. В основном это были широкие вещи темных тонов. Парень опасался, что дракону не понравится такой стиль, но тот взял их и скрылся в комнате, чтобы переодеться.

Чжань уже собрался и перекладывал необходимые вещи в небольшую сумку. В этот момент из комнаты вышел мужчина.

– Немного странное чувство, впервые надел современную одежду. Еще, она немного великовата…

Чжань окинул его взглядом.

– Так и должно быть, сейчас в моде широкая одежда. Хотя... Вам и правда, немного великовато. Но вам очень идет!

– Тогда, ладно, спасибо за вещи! Так, еще нужны деньги, столько хватит?

Мужчина приоткрыл дверь своей комнаты, указывая на рабочий стол. Парень не поверил своим глазам, протер их и снова посмотрел. Аккуратно сложенные золотые слитки повергли его в изумление. На мгновение он потерял дар речи.

– К–конечно хватит! Тут же целое состояние! – Чжань подошел ближе к столу. –  Впервые вижу чистое золото и серебро!

– Разве не так рассчитываются?

– Сейчас, в основном используют бумажные деньги или пластиковые карты, – Парень достал из кармана кошелек, и протянул его мужчине: – Вот, посмотрите.

– Удивительно, не так тяжело и все помещается в маленькой сумочке.

Чжань снова посмотрел на золото, задумался и пробормотал себе под нос:

– Значит, надо сначала зайти в банк, потом можно за покупками…

– Что такое банк?

– Это место, где можно обменять такие слитки на бумажные деньги, – обернулся парень.

– Хорошо, тогда сначала туда.

Мужчины вышли из хижины, Цзиньлун приказал марионетками следить за домом, и сказал, чтобы они сразу предупредили его, если что–то случиться. Марионетки кивнули головой и разбежались по своим делам. Проводив их взглядом, мужчины развернулись и отправились в путь.

Они пересекли долину и приблизились к границе, где зелень уступала место камню, а тишина – гулу. На лице Цзиньлуна отразился испуг, словно он стоял на краю пропасти. Чжань обернулся к нему и мягко произнес:

– Господин Ли, будьте рядом, чтобы не потеряться, и не пугайтесь того, что увидите.

– Я постараюсь…

Чжань решительно шагнул за пределы долины. Цзиньлун, помедлив мгновение, последовал за ним. И вот, словно мираж, сотканный из солнечных лучей, перед ним предстал город, доселе невиданный. Дома, казалось, пронзали небеса своими шпилями; по гладким дорогам, словно стальные змеи, мчались машины; и толпы людей, словно муравьи, неустанно сновали по своим делам.

– Так это и есть современный мир, – прошептал Цзиньлун, изумлённо глядя по сторонам. Его глаза, словно у ребёнка, впитывали каждую деталь этого нового мира.

– Ага, вот он, большой и суетливый мир. – С улыбкой сказал Чжань.

– Может, пойдем обратно...? – Цзиньлун уже было повернулся назад, но мягкий голос юноши остановил его.

– Господи Ли, я ведь с вами, вы уже сделали большой шаг на встречу этого мира.

Мужчина обернулся, и с лёгкой досадой спросил:

– Ты прав.. Тогда, могу ли... Я взять тебя за руку?... Боюсь потеряться...

– Конечно, я буду держать вашу руку крепко! – Чжань слегка смутился от вопроса, но, улыбнувшись, протянул руку.

Цзиньлун, немного поколебавшись, взял его за руку, и они вместе, рука об руку, окончательно покинули долину. Чжань начал объяснять маршрут. Сначала – автобус, потом – поезд, и ещё один автобус. Только так они смогут добраться до города.

Они дошли до остановки, и минут через десять подъехал автобус. Чжань и Цзиньлун вошли внутрь и устроились на свободных местах. Парень достал из сумки наушники и протянул один Цзиньлуну.

– Нам где–то минут пятнадцать ехать, пока можно послушать музыку.

– Спасибо!

Он посмотрел, как Чжань надевает наушник, и последовал его примеру. Звук поразил его своей громкостью, но в то же время – приятной мелодичностью. Как человек, впервые услышавший современную музыку, он был поражён тем, как изменилось искусство за пять сотен лет.

Пересадки из автобуса в поезд, и из поезда в автобус заняли около двух часов, если не больше. Цзиньлун удивлялся, как Чжаню не надоедает так долго добираться из дома в долину. Посмотрев на парня, он подумал: «И не надоело ему в такую глушь ездить… Думаю, на второй раз меня бы не хватило.»

Пока они ехали, Цзиньлун успел подремать, а потом – с любопытством понаблюдать за мелькающими за окном пейзажами. Он рассматривал людей, новые технологии, словно артефакты из далёкого будущего. По сравнению с его прошлым, в нынешней эпохе изменилось всё: не только технологии, но и сами люди. Для дракона это был неизведанный мир, полный загадок.

Приближаясь к остановке, Чжань легонько коснулся плеча Цзиньлуна.

– Господин Ли, нам на этой остановке выходить.

– А, да, хорошо!

Наконец–то они вышли из автобуса. Оба с наслаждением потянулись, разминая затёкшие от долгой поездки ноги. Цзиньлун остановился, чтобы перевести дух и осмыслить происходящее. Придя в себя, они направились к банку.

У входа в банк и внутри было много людей. Многие бросали на них косые взгляды, и Цзиньлун слышал тихий шёпот, словно рой недовольных пчёл. Он приблизился к Чжаню и тихо спросил:

– Почему на нас так смотрят?

– У меня есть два варианта, из–за вашей необычной внешности и то, что мы держимся за руки, – так же тихо предположил Чжань.

– Я тогда позже спрошу… К нам идет мужчина…

– Добрый день, господа! Чем могу помочь? – к ним подошел сотрудник банка.

– Добрый день, нам надо поменять это на деньги, – Чжань показал содержимое сумки.

– О.. Прошу за мной! – Сотрудник пригласил мужчин в кабинку.

Чжань по–прежнему крепко держал Цзиньлуна за руку. Войдя в кабинет, они присели на стулья.

– Добрый день! Что вы хотели обменять? – из окошка, показался еще один сотрудник.

– Здравствуйте, вот, можно ли это обменять на бумажные деньги? – Чжань поставил открытую сумку на стол.

– Конечно. Сейчас мы всё проверим и посчитаем. Это займёт около двадцати–тридцати минут. Вы никуда не торопитесь? – спросил сотрудник.

– Нет, мы подождем!

– Хорошо, ассистент принесет вам напитки, а мы в свою очередь постараемся закончить все быстро.

– Хорошо, спасибо!

Сотрудник скрылся за дверью кабинки, а спустя пару минут появился ассистент с дымящимися кружками чая. Цзиньлун и Чжань поблагодарили его, и тот тут же испарился. Чжань обеспокоенно обернулся к Цзиньлуну. Лицо мужчины было белее первого снега.

– Господин Ли, вы в порядке? Выпейте чая! – Чжань протянул ему кружку.

– Спасибо! Все хорошо, я еще не привык...

– Вам может, успокоительные таблетки выпить? У меня в сумке есть пара штук.

– Нет, все в порядке!

– Хаа... Наверное, зря я вас вытащил в город... Как бы ваше самочувствие не ухудшилось...

– Не переживай! Мне просто нужно немного времени, чтобы адаптироваться. Наоборот, я давно хотел побывать в городе, поэтому я очень тебе благодарен. Мне непременно нужно будет тебя отблагодарить.

– Что вы, не стоит, вы и так разрешаете у вас жить, думаю, это мне стоит вас отблагодарить.

– Я рад, что ты составляешь мне компанию, поэтому, не стоит.

– Как не надо? Как насчет ужина? Угощу вас чем–нибудь вкусным, заодно это вас подбодрит. Отказ не принимаю!

– Пхаха, хорошо, ужин, так ужин! Буду ждать с нетерпением!

Их разговор прервал скрип открывающейся двери. В кабинку вошел сотрудник, положил пачку купюр на стол и обратился к ним:

– Господа, мы все проверили и посчитали. Вот вся сумма.

– Спасибо большое!

Чжань передал деньги Цзиньлуну, и тот аккуратно спрятал их в сумку. Выходя из кабинки, мужчины еще раз поблагодарили и попрощались. Оказавшись на улице, они отошли от здания на достаточное расстояние.

– Что ж, теперь можно за покупками!

– Ага, куда сначала пойдем?

– Так, ну, главная цель на сегодня, это выбрать для вас костюм, а остальное уже после.

– Хорошо, тогда идем!?

– Ага! – Чжань взял Цзиньлуна за руку, и они направились в сторону торгового центра.

Костюм

От банка мужчины направились к торговому центру, путь был недолог. Пока они шли, Цзиньлун, словно завороженный ребенок, жадно впитывал все вокруг, забрасывая Чжаня вопросами обо всем, что попадалось на глаза. Чжань же, напротив, с удовольствием отвечал, расписывая каждую деталь так, будто сам заново открывал этот мир. В какой–то момент, словно решившись на прыжок в омут, Чжань прервал поток вопросов и, слегка замявшись, спросил:

– Кхм, Господин Ли, мне все было интересно...

– Что такое? – Цзиньлун обернулся к юноше, в его глазах мелькнуло любопытство.

– Хм.. Как бы это спросить... – Чжань на мгновение погрузился в раздумья, словно взвешивая каждое слово, а затем выпалил. – Господин Ли, а вы были ребенком? Или появились на свет сразу как божество?

В воздухе повисло неловкое молчание, густое и ощутимое, как туман. Чжань, осознав всю странность своего вопроса, покраснел и отвернулся, чувствуя, как смущение обжигает его щеки. Тишину разорвал смех – глубокий, раскатистый, словно горный ручей, пробивающий себе путь сквозь камни.

– Хахазхаха, боже, ты меня рассмешил!

От этого искреннего смеха лицо Чжаня вспыхнуло ярче заката, и он невольно обернулся к дракону. Смущение и неловкость все еще терзали его, но он не мог отвести взгляда от улыбки Цзиньлуна. За все время их знакомства он впервые видел его таким – настоящим, без маски отстраненности.

Успокоив смех, Цзиньлун повернулся к парню, и в его голосе звучала мягкая ирония

– Ну, конечно, был ребенком, я ведь не божество, пхаха.

– Правда? А я все голову ломал, и думал, как появляются на свет драконы. Когда искал информацию для фильма, немного задумался об этом. Ха... Получается, надо еще искать маленького актера... – Чжань тяжело вздохнул, чувствуя, как груз ответственности давит на плечи.

Парень никогда не пробовал себя в роли режиссера, поэтому ему приходилось изучать горы материалов не только по своей теме, но и по основам кинопроизводства: как правильно снимать, подбирать свет, локации и так далее. Процесс был сложным, но Чжаня это не пугало, а наоборот, разжигало в нем искру азарта и жажды новых знаний.

– Ты собираешь информацию?

– Ага, все то время, что я к вам не приходил, искал информацию в разных источниках. Мне теперь интересно, как вы выглядели, когда были ребенком…

– Хаха, это не проблема, когда вернемся обратно, я тебе покажу.

– Ооо, у вас что–то вроде портрета осталось?

– Нет, я могу перевоплотиться в ребенка.

– .... – Чжань замер, пораженный неожиданным откровением. – Серьезно??? Вы и так умеете?

– Ага, большинство существ, могут воплощаться в любое тело и возраст.

– Как интересно! Хм, теперь надо думать, кого взять на роль разных возрастов...

– Для фильма хочешь взять актеров?

– Ага, кроме актеров, надо еще много над чем думать... Уф... Голова от этого кипит...

– Хм... Как насчет меня? Думаю, будет проще, если возьмешь человека, который прожил все это. Ты так не думаешь?

– И правда, было бы замечательно! Тогда, надо попросить подругу, сшить вам разные одежды и поискать локации. О, вы точно не против?

– Точно! – Цзиньлун с улыбкой посмотрел на Чжаня, и в его взгляде читалось нескрываемое предвкушение.

За разговором время пролетело незаметно, и вот они уже стояли перед входом в торговый центр. Войдя внутрь, они окунулись в бурлящий поток людей. В выходной день здесь, как обычно, яблоку негде было упасть: парочки, держась за руки, неспешно прогуливались мимо витрин, родители с детьми с трудом пробивались сквозь толпу, а студенты и школьники, словно стайки шумных воробьев, перелетали от одного магазина к другому.

– Как... Много людей в одном месте... – с удивлением произнес Цзиньлун, оглядываясь по сторонам.

– Это точно… Сегодня выходной, поэтому так много народа. Надо было идти в будний день… – с досадой отозвался Чжань, чувствуя, как его начинает раздражать шум и суета.

– Ну что ж, раз мы уже пришли, не пойдем ведь обратно!

– Ага, тогда идемте на второй этаж, там магазин сестры моей подруги.

– Хорошо!

Пока они пробирались к бутику Джии, произошло множество забавных и неожиданных ситуаций, о которых Чжань даже не подозревал. Сначала Цзиньлуна чуть не утащила за собой толпа детей, загипнотизированных ярким костюмом аниматора. Затем их окружили девушки, засыпая вопросами о Цзиньлуне, интересуясь, не иностранец ли он и откуда приехал. Потом они помогли пожилой паре донести тяжелые пакеты до машины, и в конце концов Цзиньлун чуть не запаниковал, увидев эскалатор. Добравшись до заветного бутика, они рухнули на ближайшую скамейку, чтобы перевести дух.

В этот момент из магазина вышла симпатичная девушка. На ней было надето стильное дизайнерское платье, а ее черные, слегка волнистые волосы были собраны на затылке маленьким крабиком. Заметив мужчин, она направилась к ним.

– Чжань! Какими судьбами ты пришел ко мне?

– Сестрица, привет, мы пришли за костюмами, – ответил Чжань, поднимаясь со скамейки, чтобы поприветствовать девушку.

– Мы? – Джия с любопытством посмотрела на сидящего рядом мужчину. – Оооо, поняла! Вы Господин Ли?!

– Да, здравствуйте! – Цзиньлун встал и с легким поклоном поприветствовал девушку.

– Я так рада с вами познакомиться! Чжань столько о вас рассказывал! Ой, простите, где мои манеры! Меня зовут Янг Джия. С Чжанем мы знакомы с детства, он для меня как младший брат. И я владелица этого бутика! – с воодушевлением выпалила Джия, заражая всех своей энергией.

– Приятно познакомится, я Ли Цзиньлун, вы можете обращаться ко мне по имени.

– Отлично! Что ж мы тут стоим, проходите! Я вам обязательно что–нибудь подберу! А, и Чжань, на пару слов!

От последней фразы, по коже парня пробежали мурашки. Он смог лишь взволнованно пролепетать:

– А.. Ага…

Все трое зашли в бутик. Джия усадила Цзиньлуна в мягкое кресло и попросила персонал принести ему чашку чая. Одна из девушек быстро заварила ароматный напиток и подала его мужчине. Затем, позвав Чжаня в сторону, Джия начала отчитывать своего младшего брата.

– Вот же, мелкий негодник! Почему не предупредил, что придешь со своим драконом? Я бы подготовилась и красиво оделась!

– Сестрица, не злись, ты и так прекрасно выглядишь! – Чжань, пытаясь умиротворить гнев Джии, начал щедро раздавать комплименты. – Это вышло спонтанно. Мы об этом договорились вчера ночью…

– Ночью? – в голосе Джии прозвучали подозрительные нотки, и Чжань понял, что ему стоило выразиться точнее. – Хехе, так вы уже вместе спите?

– Нет! Все совсем не так!

– Пхаха, да ладно, успокойся. Так для чего вам костюмы?

– Вот об этом надо было сразу спрашивать! Господин Ли согласился пойти со мной на свадьбу брата, вот и договорились сегодня сходить в город.

– Ааа, вот оно что, понялаааа... – Последовала короткая пауза, и Джия, чуть не крича, завопила: – Погоди, чегоо? Он согласился?! Вот это будет хорошая новость для остальных!

– Тише, тише! Только попроси Сиюнь, чтобы она мне по этому поводу не писала, – вздохнул Чжань, предчувствуя грядущую бурю.

– Хорошо! Так, ты тогда иди к Цзиньлуну, я вам сейчас что–нибудь подберу.

– Спасибо!

Джия отправилась на поиски подходящих нарядов, поручив персоналу помочь ей в этом нелегком деле. Чжань подошел к Цзиньлуну.

– Извините, что заставил вас ждать!

– Все в порядке. У вас очень теплые отношения, – Цзиньлун обернулся к Чжаню и улыбнулся.

– Ага, мы с детства вместе, так сказать, прошли через огонь и воду! – Чжань спохватился, что нужно внести ясность. – Кстати, Джия – средняя дочь дяди.

– Так это ее брат женится?

– Все верно!

– Вот оно как, рад с ней познакомиться, хоть кто–то будет знакомый на предстоящей свадьбе.

Пока они ждали костюмы, Чжань немного рассказал Цзиньлуну о семье Янг. Их беседу прервала девушка, несущая целую гору одежды. Казалось, от непомерной тяжести ее руки вот–вот задрожат. Чжань тут же вскочил, чтобы помочь, и перехватил ношу.

– А вот и я! О чем шептались? Обо мне говорили?! – просияла Джия, одаривая их лучезарной улыбкой.

– Ага, рассказывал господину Ли, о вашей семье.

– Ааа, поняла, поняла. Так, а теперь мигом в примерочную, примерять одежду!

Мужчины скрылись в кабинках, а Джия ловко разделила для них одежду. Передав вещи Чжаню и Цзиньлуну, она с нетерпением замерла в ожидании.

Первым вышел Цзиньлун, словно заново рожденный. Белоснежный, идеально скроенный костюм облегал его фигуру, подчеркивая каждый изгиб, словно скульптор, вылепивший совершенное творение. Вторым предстал Чжань, облаченный в черный оверсайз костюм, который, вопреки своей кажущейся небрежности, сидел на нем с безупречной элегантностью. Едва успев полюбоваться своим отражением, они услышали восторженный возглас:

– Боже мой! Какая красота! Можно вас сфотографировать и выложить в аккаунт?

Чжань невольно обернулся к Цзиньлуну и застыл, как громом пораженный. Привыкнув видеть его в свободной, повседневной одежде, он и не подозревал, какие сокровища скрывает этот мужчина. Костюм не просто дополнял его внешность, он преображал его до неузнаваемости.

Цзиньлун, заметив в зеркале пристальный взгляд Чжаня, не оборачиваясь, спросил:

– Что–то не так?

– Нет, все отлично! Вам очень идет, вот я и удивился, – Чжань почувствовал, как к щекам подступает предательский румянец.

В их разговор бесцеремонно ворвалась Джия:

– Эй, ты меня совсем не слышал?!

– Не ругайся, я все слышал! Я не против фотографий.

– Отлично! Девочки, несите камеру! – Джия обернулась к Цзиньлуну. – Ну, а вы как?

Перед ее щенячьим взглядом Цзиньлун не смог устоять

– Я тоже не против.

– Ой, как замечательно! Встаньте сюда.

И тут началось настоящее безумие. Фотографии на одном костюме не закончились. Джия, словно одержимая, устроила им настоящую фотосессию во всех выбранных нарядах. Мужчины только и успевали переодеваться и занимать указанные им позиции. Персонал сновал вокруг, настраивая освещение и давая советы, как лучше встать.

Фотосессия, казалось, длилась целую вечность. Только через полтора часа, измученные, но довольные, мужчины рухнули на диванчик, а Джия, сияя от счастья, смотрела весь отснятый материал. Она радовалась, словно это была ее первая в жизни фотосессия.

– Госпожа Янг слишком энергичная… – устало пробормотал Цзиньлун.

– Она всегда такая, всю себя отдает работе… хотя, это ее замечательное качество, – Чжань отпил воды из стакана.

Цзиньлун украдкой взглянул на Джию. Девушка вся светилась от восторга, рассматривая снимки с неподдельным вниманием и восхищаясь каждым кадром.

– Кадры получились просто восхитительные! Спасибо, что согласились и извините, что заставила вас провозиться столько времени. Давайте я угощу вас кофе! – с воодушевлением предложила Джия.

– Госпожа Янг, не стоит, вы нам очень помогли с выбором костюмов!

– Хорошо, тогда скажите, какие варианты вы берете?

Цзиньлун на мгновение задумался и ответил:

– Мне больше пришел по душе первый.

– Замечательно! Думаю, вам он больше всех подошел. Чжань, ты что выбрал?

– Хм... Мне понравились первый и третий, но я не могу выбрать... – задумчиво произнес Чжань.

– Первый тебе больше подходит по стилю, а третий более формальный, и он тебе немного маловат. В общем, выбирай тот, в котором тебе комфортнее! – Джия тоже задумалась. – Цзиньлун, а вы что думаете?

– Я? Даже не знаю... и тот, и тот хорошо подошли.

– Ыыы, ладно, остановлюсь на первом!

– Пхпх, хорошо, тогда проходите на кассу!

Джия рассчитала их и сделала небольшую скидку. Персонал аккуратно упаковал костюмы и передал пакеты мужчинам. Девушка еще раз поблагодарила их за фотосессию, сказала Цзиньлуну, что была рада знакомству, и выразила надежду на скорую встречу. На этом их поход за костюмами подошел к концу. Мужчины попрощались и вышли из бутика.

– Фух, тяжелый денек выдался. Вы не проголодались? Тут есть хорошее кафе, – Чжань посмотрел на Цзиньлуна.

– Есть немного.

– Отлично, тогда идемте! – Чжань взял за руку Цзиньлуна и оба направились в кафе.

Ужин

В кафе царило оживление, голоса посетителей сливались в гул, и Чжань невольно забеспокоился, удастся ли им найти свободное место. К его удивлению, один столик все же пустовал. Официант, скользнув между столиками, проводил их к нему и положил меню на стол. Они расположились друг напротив друга, погружаясь в изучение предложенных блюд.

– Господин Ли, здесь изумительно готовят стейки, а еще у них есть восхитительный авторский чай!

– Хм, тогда чай выбирай на свой вкус. Я бы с удовольствием попробовал стейк.

– Хорошо, может быть, еще что–нибудь?

– Ммм… Пожалуй, салат с жареными баклажанами, звучит очень аппетитно! А ты что будешь?

– Я возьму стейк, и, думаю, лапшу фо бо. О, и еще клубничный парфе! Вы не хотите чего–нибудь сладкого?

– А что из этого вкусное?

– Ооо, здесь все восхитительно! Но, учитывая ваши предпочтения, я бы посоветовал ванильный чизкейк, моти или пряники с бобовой начинкой.

– Что такое чизкейк и моти?

– Вот, посмотрите на картинки, – Чжань указал на изображения в меню, – в чизкейке нежное печенье и сливочный крем–чиз с ванилью, сладко, но в меру. А моти – это рисовое тесто, и начинки бывают самые разные: крем–чиз, бобы, ягоды, сливки. Но думаю, со сливками вам не понравится, будет слишком приторно. – Чжань объяснил, стараясь, чтобы Цзиньлун мог представить вкус десертов.

– Хм, сложный выбор… – Цзиньлун на пару минут погрузился в раздумья. – Тогда попробую чизкейк.

– Отлично! – На его слова Чжань одарил его лучезарной улыбкой.

Когда они определились с заказом, к ним подошел официант.

– Вы готовы сделать заказ?

– Да, нам, пожалуйста, два стейка из свинины, большой чайник жасмин–мята, один фо бо, один салат с баклажанами, клубничный парфе и ванильный чизкейк.

– Хорошо, время ожидания 20–25 минут. Десерты сразу вынести или после основных блюд?

Чжань вопросительно посмотрел на Цзиньлуна, и тот утвердительно кивнул.

– Можно вынести по готовности.

– Хорошо, вам оставить одно меню?

– Нет! – Ответил Чжань.

Официант, еще раз повторив заказ, забрал меню и исчез. Чжань, бросив на мужчину лукавый взгляд, спросил:

– Вы так не перебьете себе аппетит?

– Все в порядке, мне не терпится попробовать этот десерт… – Цзиньлун слегка смутился.

– Пхпх, ну смотрите!

В ожидании заказа Чжань попросил Цзиньлуна рассказать еще о своем прошлом. Цзиньлун немного подумал и решил поделиться воспоминаниями о детстве. Он рассказывал, а Чжань старался успеть все записать. Минут через десять им принесли часть заказа. Официант расставил приборы, чайник, десерты, лапшу и салат, и удалился.

Мужчины принялись за основные блюда. Для Цзиньлуна это была первая трапеза вне дома за последние века. Сочетание свежих овощей и пикантной заправки пришлось ему по душе. Он и представить не мог, что из таких простых ингредиентов можно создать настолько изысканное блюдо.

– Ну, как вам? – Чжань оторвался от своей еды.

– Очень вкусно! Впервые ем что–то подобное. Ты же знаешь, моя обычная еда в основном пресная.

– Хаха, это точно! На обратном пути можем купить разных приправ, и дома попробуем приготовить что–нибудь новенькое!?

– Не откажусь!

– О, Господин Ли, не хотите попробовать лапшу?

– А можно?

– Пхпх, ну, конечно, обязательно еще попробуйте бульон!

– Хорошо!

Цзиньлун сначала попробовал основные ингредиенты, а затем и бульон. Едва заметная улыбка тронула его губы.

– Ну как? – Чжань смотрел на него с улыбкой.

– Тоже вкусно! Бульон наваристый, и все ингредиенты прекрасно сочетаются! – Цзиньлун вернул тарелку обратно.

– Рад, что вам нравится!

Цзиньлун закончил с салатом и уже собирался попробовать десерт, как им принесли стейк. Горячий, сочный стейк источал такой аппетитный аромат, что у любого потекли бы слюнки. Цзиньлун отрезал кусочек и положил в рот. Вкус поразил его. Мясо было таким нежным, что таяло во рту, а соус идеально сбалансировал вкус.

Чжань с нежностью наблюдал за ним, и от этого на душе у него становилось тепло, а в животе словно порхали бабочки. Пока они ужинали, Чжань не мог отвести взгляд от Цзиньлуна.

Доев, они еще немного посидели, чтобы пища успела усвоиться. Расплатившись, они вышли из кафе.

– Как вам? Все понравилось?

– Конечно! Я все время ел только пресную пищу и иногда баловал себя сладостями, но с этими блюдами ничто не сравнится! Мне все очень понравилось! Чжань, спасибо тебе, что вывел меня! – Лицо Цзиньлуна светилось от счастья.

– Я рад, что вам все понравилось. Но в мире столько вкусных блюд, которые вам тоже придутся по душе. Если вы не против, можем как–нибудь еще прогуляться.

– Буду только рад! Сейчас мы куда?

– За продуктами. Можем еще купить ингредиенты для чизкейка, я вам его приготовлю.

– Приготовишь? Но ты говорил, что не умеешь!

– Сложные блюда не умею, но что–то простое осилю. А чизкейк готовится быстро и легко.

– Хорошо, тогда идем! – Улыбка не сходила с лица Цзиньлуна. Он взял Чжаня за руку и последовал за ним.

Это был первый день за все пятьсот лет, когда Цзиньлун чувствовал себя таким счастливым рядом с кем–то.

Чизкейк

Чжань и Цзиньлун, нагруженные покупками, двинулись к остановке. В руках юноши громоздились увесистые пакеты, словно маленькие крепости, в то время как мужчина нес скромные, но ощутимые по весу пакеты. Чжань хорошо помнил, что мужчине нельзя носить тяжелое, поэтому отказывался давать ему тяжелые пакеты.

Вечер уже окутывал город своим сумраком, а улицы кишели людьми, наслаждающимися выходным днем. Чжань невольно ловил взгляды, особенно девичьи, которые тут же отворачивались, сопровождая свои жесты тихим шепотом. Но помимо мимолетного интереса, он ощущал на себе знакомый, гнетущий взгляд, словно тень из прошлого, преследовавшую его. За ним снова следили.

Подошедший автобус распахнул свои двери, и они заняли свободные места.

– Господин Ли, дорога предстоит долгая. Если устали, не стесняйтесь вздремнуть, я обязательно разбужу вас перед пересадкой, – заботливо произнес Чжань.

– Благодарю, но я лучше полюбуюсь вечерним городом, – ответил Цзиньлун.

Однако, не прошло и пяти минут, как Цзиньлун, утомленный насыщенным днем, уснул. Незнакомая обстановка, шумная толпа, новые места, так непохожие на его привычную жизнь, утомили его. Чжань, словно оберегая хрупкое сокровище, осторожно подхватил его голову и прижал к своему плечу.

Во время пересадок Чжань деликатно будил Цзиньлуна, и они переходили из автобуса в поезд, а затем снова в автобус. После каждой пересадки Цзиньлун мгновенно проваливался в сон, а юноша, словно бдительный страж, поддерживал его и следил за вещами.

Наконец, они добрались до своей остановки. Улица была погружена в полумрак, лишь редкие фонари бросали тусклый свет на дорогу. Миновав освещенный участок, они свернули в мрачную долину, где тьма сгущалась, словно живая. Цзиньлун взмахнул рукой, и заклинание осветило им путь. Спустя десять минут они подошли к домику, где их радостно встретили марионетки, подхватив легкие пакеты и скрывшись внутри.

– Фух, наконец–то, дома! – Цзиньлун сладко потянулся и опустился в кресло.

– Ага, так устал, что готов свалиться в кровать. – отозвался Чжань, опускаясь на стул.

В этот момент марионетки принесли два стакана воды и протянули их уставшим мужчинам. Юноша и дракон осушили их до дна, поставив опустевшие стаканы на стол.

– Но сначала нужно помыться и разобрать продукты, – напомнил Цзиньлун.

– Вы тогда идите первым, мы с малышами разберем пакеты.

Цзиньлун повернулся к марионеткам: – Малыши, помогите разобрать покупки.

– Слушаемся, господин! – Хором ответили марионетки.

Цзиньлун собрал свои вещи и направился в купальню, а Чжань и марионетки взяли пакеты и пошли на кухню. Юноша вынимал продукты из пакетов, а марионетки ловко расставляли их по местам. Вскоре в пакетах остались только новые подушки, одеяла, бумага и одежда.

Взяв оставшиеся пакеты, Чжань зашел в гостиную, где марионетки уже передали ему наволочки и пододеяльники. Он быстро одел их на подушки и одеяла, а затем разложил все по комнатам. Зайдя в комнату Цзиньлуна, юноша аккуратно повесил его костюм на крючок, положил на кровать подушку и одеяло, и вышел.

Вернувшись в гостиную, он опустился в кресло. Долгая дорога дала о себе знать, и он мгновенно уснул. Вскоре появился Цзиньлун и осторожно коснулся его плеча.

– Чжань, не спи так, простудишься.

– Ой, я немного задремал, – прозевал юноша.

– Прими ванну и ложись спать, сегодня был трудный день!

– Ага, вы еще не собираетесь ложиться?

– Высушу волосы и лягу.

Чжань кивнул, взял свои вещи и направился в ванную. Вода в бочке была приятно теплой, и, наслаждаясь ею, юноша едва не уснул. Он быстро помылся и вышел из воды.

В это время марионетки помогали высушить волосы Цзиньлуна. С помощью заклинания процесс шел быстрее, и, высушив волосы, мужчина нанес на них средство, делающее их гладкими и послушными.

Дверь скрипнула, и вошел юноша.

– Бр, ну и холодина на улице!

– Иди сюда, я помогу высушить тебе волосы, – предложил Цзиньлун.

Юноша подошел к нему и сел спиной. Цзиньлун накинул на него теплое одеяло и начал сушить его волосы с помощью заклинания. От него исходило приятное тепло, и глаза юноши начали слипаться. Чтобы прогнать сон, с ним заговорил Цзиньлун:

– Вода не была холодной?

– Обычно, я моюсь в горячей, но и так нормально!

– Тогда я буду греть воду погорячее. Смотри не заболей, иначе придется пить горькие лекарства!

– Постараюсь, господин!

– Кстати, как твоя нога?

– Не переживайте, когда проснулся, боль исчезла. Спасибо вам!

– Вот и славно! Я закончил, можешь идти ложиться.

– Хорошо, а чем вы намазали волосы? Такой приятный аромат.

– А, это средство для волос, с его помощью волосы гладкие и послушные.

– Ооо, это что–то вроде масок или кондиционеров для волос!? Вы сами его сделали?

– Да, меня научила этому матушка, она с детства боролась с моими непослушными волосами.

– Так у вас тоже на утро на голове не пойми что твориться?

– В детстве да, сейчас уже лучше.

– Надеюсь, мне оно поможет! Ладно, пойду в комнату, вы долго не сидите и тоже отдыхайте. Доброй ночи!

– Постараюсь, доброй ночи!

Чжань вошел в свою комнату и лег на кровать. Как только его голова коснулась подушки, он моментально уснул. Цзиньлун немного почитал переданные записи и тоже лег спать.

Утро.

Потянувшись, Цзиньлун вышел из комнаты, и первое, что бросилось в глаза — суетливая карусель марионеток, снующих вокруг Чжаня. Тот, склонившись над столом, что–то сосредоточенно раскладывал. Обернувшись на тихий скрип закрывающейся двери, Чжань одарил его лучезарной улыбкой:

– Доброе утро, господин Ли! Присаживайтесь за стол, я сейчас подойду.

Не дождавшись ответа, он юркнул из гостиной на кухню, словно проворный луч света.

– Доброе утро...

Мужчина опустился на стул, и марионетки, словно по волшебству, начали сервировать завтрак. На столе появились изящные блюда, дымящийся чайник и две тонкостенные чашки. Наконец, из кухни возник и сам Чжань, неся в руках две чайные тарелочки и одну большую, на которой красовался… чизкейк. Он бережно поставил угощение на стол.

– Как и обещал, приготовил чизкейк. Конечно, до кафешного ему далеко, но надеюсь, вам понравится!

– Ого, я уже и забыл про это, сейчас попробуем!

– Нет, нет, сначала завтрак, потом десерт!

– Пхаха, хорошо, спасибо за еду!

Чжань устроился напротив, пододвинул тарелки с закусками ближе к Цзиньлуну и принялся за еду. Расправившись с основными блюдами, мужчина с любопытством отведал домашний чизкейк. Чжань замер в ожидании, ловя каждое движение, каждый отблеск в его глазах.

– Ну как? – прозвучало с нетерпеливой надеждой.

– ... – Цзиньлун замолчал на мгновение, которое показалось вечностью. — Восхитительно! Даже вкуснее, чем в кафе! — восторг искрился в его взгляде.

– Правда?! Я рад, что вам понравилось! – выдохнул Чжань с облегчением.

– А ты говорил, что плохо готовишь! Это настолько изумительно, что я даже удивился!

– Хехе, если это не десерты, то выходит… не очень. Пытался как–то свинину приготовить, так она у меня подгорела, пришлось выкинуть.

– Пхпх, правда? Как–то не вериться.

– Правда, правда, после этого случая начал заказывать еду на дом.

– Ну, главное, что не спалил дом.

– Это точно, надо как–нибудь заказать для вас крылышки в остром или кисло–сладком соусе!

– Звучит вкусно!

– О, да! Это просто объедение, особенно с пивом!

– Тогда как–нибудь закажем, — с улыбкой произнес Цзиньлун.

– Ага, сегодня надо с чем–нибудь помочь?

Мужчина задумался, окидывая взглядом комнату.

– Хм, вроде нет, можешь сегодня отдыхать.

– Хорошо. Вы не против, если я потренируюсь?

– Да, конечно, можешь заниматься своими делами.

– Вы чем займетесь?

– Думаю, попробовать расшифровать записи.

–Может, отдохнете? Мне кажется, дядя с этим справится.

– Думаешь?

–На все сто процентов!

– Что ж, тогда, буду изучать новые книги, который передал знакомый.

– Хорошо, но не забывайте про отдых!

Закончив с завтраком, марионетки проворно унесли посуду на кухню, а следом за ними поспешил и Чжань, чтобы все вымыть. Цзиньлун взял со стеллажа новые книги и устроился в кресле. Тем временем Чжань переоделся в теплую одежду и вышел во двор.

Осень властвовала безраздельно. Холод пронизывал воздух, листва на деревьях пылала багрянцем и золотом, опадая на остывшую землю. Лишь бамбук упрямо сохранял свой летний изумруд.

Юноша сделал разминку, согревая мышцы, выполнил несколько упражнений и начал наматывать круги вокруг дома. Обычно он бегал в парке, любуясь пейзажем. После пробежки Чжань перешел к силовым упражнениям, упорно работая над ногами и руками, каждые упражнения он повторял дважды. В завершение тренировки он сделал растяжку, чтобы избежать крепатуры, и дыхательные упражнения.

В хижине Цзиньлун, погруженный в чтение, украдкой поглядывал на юношу. Мысль о том, что и ему не помешало бы немного размяться, чтобы легче справляться с домашними делами, посетила его внезапно. Отложив книгу, он тут же попробовал сделать несколько упражнений для спины.

Долгие часы, проведенные за хозяйством и книгами, сделали мышцы Дракона словно каменными. Даже от легкой разминки он ощутил тянущую боль, а спина и поясница напомнили о себе острой простреливающей болью. Встав с кресла, Цзиньлун попытался сделать наклон вперед, но резкая боль пронзила поясницу, заставив его тут же сесть обратно. Тяжело вздохнув, он снова взял книгу, пытаясь отвлечься от неприятных ощущений.

Закончив тренировку, Чжань вернулся в дом, где его уже поджидала марионетка с прохладным стаканом воды.

– Спасибо! – Чжань осушил стакан залпом и вернул его малышу.

Сбросив куртку на крючок, он вытер пот футболкой, приподняв ее так, что обнажился рельефный торс. Искоса наблюдавший за ним Цзиньлун поспешно отвернулся, пытаясь скрыть смущение, но предательский румянец выдал его с головой, окрасив кончики ушей. Чжань, заметив это, слегка улыбнулся, но благоразумно промолчал, не желая еще больше смущать мужчину.

– Кхм, тебе нужно принять ванну. Я сейчас нагрею воду, — проговорил Цзиньлун и быстрым шагом покинул гостиную.

Когда дверь за ним закрылась, Чжань тихонько рассмеялся и прошел в свою комнату. Взяв чистую одежду и принадлежности, он вернулся в гостиную и опустился на стул. Марионетки тут же принесли графин с водой и стакан. Минут через десять появился и Цзиньлун.

– Вода готова, можешь идти мыться.

– Хорошо, спасибо!

Чжань поднялся и вышел из гостиной. На этот раз его взгляд упал на нечто вроде корыта, заменявшего бочку. Он сразу вспомнил исторические сериалы, где люди принимали водные процедуры именно таким образом. «Ванна» оказалась довольно тесной. Чтобы окунуться в нее полностью, Чжаню пришлось согнуть ноги, так что колени неловко торчали из воды. Он попытался расслабиться и откинуться назад, но от его веса «ванна» жалобно заскрипела. Побоявшись сломать старания мужчины, юноша благоразумно решил сидеть, тщательно намыливая тело.

Пока Цзиньлун колдовал над обедом, его верные марионетки, словно маленькие помощники, сновали вокруг, подавая то один ингредиент, то другой. Ароматный бульон, белоснежный рис, нежная отварная свинина и легкие закуски обещали насытить не только желудок, но и душу. Закончив последние приготовления, Цзиньлун и марионетки расставили яства на столе. Мужчина, предвкушая трапезу, присел в ожидании Чжаня.

И вот, словно в ответ на его мысли, в гостиную вошел юноша. Он опустился на стул, и в воздухе повисло тихое:

– Приятного аппетита!

– Приятного аппетита! Получилось помыться?

– Ага, но боялся своим весом сломать ванну, когда облокачивался на нее, она начинала скрипеть...

– В следующий раз не переживай об этом, она скрипит, но довольно крепкая.

– Хорошо, спасибо вам, из–за меня вам пришлось нагревать воду.

– Тебе не стоит об этом переживать!

– Угум...

Они принялись за еду, и тишину нарушали лишь приглушенные звуки палочек. Цзиньлун протянул Чжаню маленькие плошки с приправами. Юноша не колеблясь щедро посыпал острой перечной смесью свинину и добавил немного в бульон. Огонь специй вспыхнул на языке, но вместе с тем раскрыл новые грани вкуса.

– Господин Ли, у меня вопрос.

– Спрашивай.

– Вам вчера не показалось, что за нами следили? Меня это чувство преследовало до самой двери хижины...

– Да, я тоже это почувствовал… – Цзиньлун нахмурился, пытаясь ухватить ускользающую мысль. – Какой–то знакомый взгляд...

Не успел он договорить, как в дверь постучали…

Незваный гость

Подойдя к двери, Цзиньлун окликнул незваного гостя, хотя и не ощущал ничьего присутствия за ней. Уже было отступил, как раздался оглушительный стук, грозящий выбить дверь. "Кто там?" – вновь вопросил Цзиньлун и, не дождавшись ответа, распахнул дверь.

На пороге возвышался мужчина в свободной черной одежде. В ухе его сверкала серьга, а взгляд хищника прожигал насквозь. Уголок рта был приподнят в едва заметной усмешке, а в серых глазах плясали алые отблески.

– Хаха, Господин Ли, давно не виделись, столько лет прошло! А вы всё краше и краше! – промурлыкал незнакомец с лукавой ухмылкой.

– Что тебе здесь надо? – сухо отрезал Цзиньлун

– Ну что вы так неприветливы? Неужели совсем не рады нашей встрече? – Ухмылка не покидала его лица.

– Зачем ты пришел? И с какой стати я должен тебе радоваться?! – Брови Цзиньлуна сердито сошлись на переносице.

– Ах, мы с вами через столько прошли, а в вашем голосе ни грамма радости, могли бы пригласить войти! – притворно огорчился незнакомец.

– С чего бы мне это делать? У меня гость, ты здесь лишний! Убирайся!

Незнакомец бросил взгляд вглубь хижины, и его глаза встретились с Чжанем. От этого взгляда по коже юноши пробежали мурашки.

– Пха–ха–ха, гость? Этот смертный? – В голосе незнакомца послышалось зловещее предвкушение. – Неужели этот мальчишка – ваш новый возлюбленный? И вам не стыдно предавать чувства владыки, господин Ли?

– Замолчи! Кто дал тебе право говорить о владыке! Я никого не предаю. Этот юноша – мой гость, уходи!

– Хм, ладно! В этот раз я уйду, но в следующий будьте любезны меня впустить! – Вокруг незнакомца сгустилась тьма, поглотив его целиком, и он исчез.

– Не смей больше сюда приходить! – крикнул Цзиньлун ему вслед.

Мужчина захлопнул дверь и опустился обратно за стол. Отвращение к недавнему гостю читалось на его лице. Чжань с недоумением и тревогой смотрел на него, боясь нарушить молчание. Наконец, Цзиньлун, не поднимая головы, произнес:

– Извини за эту сцену.

– Не волнуйтесь, всё в порядке. Но кто это был?

– Один из подчиненных моего… возлюбленного...

– Подчиненный? И что он от вас хочет...

– Сам не знаю. Мы не виделись с ним со дня смерти его владыки…

– А, понятно… – Чжань на секунду задумался и воскликнул: – Владыка? Ваш возлюбленный был владыкой?

– Да, а если точнее, то владыкой демонов.

– Но вы же говорили, что была война между демонами и заклинателями… Зачем он так поступил? Разве вы не могли его переубедить?

– Не он развязал войну. Его подчиненные подняли мятеж и напали на главную школу заклинателей. Владыка был в это время со мной и ничего не знал. Как только узнал, он встал на сторону заклинателей, стремясь избежать кровопролития, но в итоге… ты знаешь, что случилось дальше...

– Понятно... Так вот как началась война… Но для чего подчиненные это затеяли?

– Об этом знает только сам зачинщик и еще пара демонов, которые до сих пор томятся в тюрьме. После окончания войны он и эти демоны исчезли. Остальных нашли, а его так и не поймали… И до сегодняшнего дня он не появлялся ни в мире демонов, ни в мире людей…

– Понял...

После этого разговора они продолжили трапезу. Стояла угнетающая атмосфера, от чего Чжань не смог продолжить трапезу. Он хотел уже уйти к себе в комнату, но вдруг Цзиньлун начал разговор.

– Чжань, извини, поешь еще! – Цзиньлун посмотрел на парня.

– Всё в порядке, я наелся! – ответил Чжань с натянутой улыбкой, чувствуя тревогу за мужчину.

– Хааа... Когда вернешься в город, будь осторожен. Я не знаю, чего от него можно ожидать, – с досадой произнес Цзиньлун.

– Господин Ли, не волнуйтесь! Что он может со мной сделать?!

– В том–то и дело, что никто не знает, на что он способен. Особенно если он заговорил о тебе… Возможно, он захочет от тебя избавиться, – в глазах Цзиньлуна промелькнул страх за юношу.

Сердце Чжаня невольно сжалось от этих слов. Из рассказов дяди он знал, какой жестокостью могут обладать демоны.

– Кхм... Давайте не будем об этом говорить, надеюсь, все будет хорошо...

– Надеюсь...

– Вам стоит отдохнуть и подумать, стоит ли с ним говорить. Может, подробнее узнаете о смерти владыки…

– Хорошо, ты тоже отдохни!

После полудня каждый укрылся в своих покоях. Цзиньлун, намереваясь утонуть в чтении, взял книгу и прилег на кровать, но мысли его блуждали далеко от страниц, и вскоре он провалился в сон. Чжань же, напротив, был поглощен работой. За небольшим столиком он кропотливо заносил свежую информацию в диплом. Тишину разорвал телефонный звонок.

– Алло, чего звонишь?

– Что за вопросы? Я, что, не могу тебе позвонить? – отозвался женский голос с ноткой обиды.

– Конечно, можешь, так по какому поводу?

– Почему не сказал, что будешь в городе со своим драконом? Я бы мигом примчалась! – Сиюнь явно была недовольна.

– Вот поэтому и не сказал. К тому же, это было спонтанно, думаю, сестрица уже успела тебя просветить, – ответил Чжань с лукавой усмешкой.

– Ыыы, как же бесишь! А я хотела первая с ним познакомиться, а в итоге это была Джия, я расстроенна!

– Пхпх, в знак извинений, я тебе что–нибудь куплю, только не злись!

– Ладно! А он и впрямь красавец, прямо в твоем вкусе. Ты бы знал, сколько восторженных комментариев собрали ваши фотографии! Все хотят заполучить вас обоих, и не только как моделей, но и как муженьков, ха–ха!

– Да брось ты! Я тоже видел комментарии, но в основном они адресованы господину Ли.

– Хехе, если снова пойдете в город, смотри за ним, чтобы его не украли у тебя!

– Ну, и что за бред ты несешь!? Мы с ним не встречаемся и не замужем, и не забывай, что у него есть возлюбленный!

– Да–да, помню! Но столько времени прошло… Папа говорил, что заклинатели перерождаются через пять или десять лет, а тут уже целых пятьсот!

– Он не просто заклинатель, – спокойно возразил Чжань.

– Да? А кто?

– Владыка демонов...

В трубке повисла тишина. Чжань уже было подумал, что связь оборвалась, но тут раздался оглушительный вопль

– Ты серьезно?! Сам владыка! Вот это господин Ли отхватил себе жениха, я в шоке! Хм… Тогда он должен был переродиться через двести лет, но его все нет. Может, это твой шанс?

– Ага, конечно, потом он вернется и покромсает меня на мелкие кусочки и выбросит в разные провинции Китая, что притронулся к его возлюбленному!

– Блин, а ведь верно… Но он же тебе нравится… Чжань, ты сам себе сердце разбиваешь. Может, перестанешь с ним видеться и найдешь кого–нибудь другого? – произнесла Сиюнь с досадой и тревогой.

Чжань поднялся из–за стола и опустился на кровать, продолжая разговор:

– Не думаю, что смогу его забыть и найти кого–то похожего. Когда мы гуляли, я видел только его…

– Эх, Чжань, ты по уши влюблен в господина Ли. Я очень за тебя волнуюсь...

– Не переживай. Может, когда вернется его возлюбленный, я смогу его разлюбить...

– Сомневаюсь. Это же первый человек, к которому ты так привязался. Тебе будет еще больнее, чем от того придурка...

– Хаха, ну что поделать! Жизнь, такая штука! Ладно, я дальше буду делать диплом.

– Ну, хорошо... Ты кстати решил, каких актеров будешь брать? С одеждой я помогу, но нужны будут их мерки.

– Насчет этого, Господин Ли предложил взять его, он может перевоплощаться в разный возраст.

– О, тогда еще проще, сними с него мерки, и спроси какую одежду ему сшить, потом пиши мне!

– Хорошо, понял, госпожа Янг!

– Хаха, ладненько, тогда не буду мешать, пока–пока!

– Ага, пока!

Чжань отключил телефон и положил его рядом с подушкой. Поднявшись с кровати, он вышел из комнаты. За окном уже сгущались сумерки, и марионетки накрывали стол к ужину. Чжань подошел к двери Цзиньлуна и постучал.

– Войдите! – отозвался хрипловатый мужской голос.

Чжань вошел и прикрыл за собой дверь. Пройдя вглубь комнаты, он присел рядом с кроватью.

– Я вас разбудил?

– Нет, я проснулся до того, как ты постучал, что–то случилось?

– Ничего, хотел только спросить, можно снять с вас мерки для подруги?

– Мерки?

– Да, ей нужны ваши параметры, чтобы сшить одежду.

– А, да, конечно, как тебе будет удобно?

– Можете оставаться в этой одежде, только снимите верхний халат. Я сейчас возьму ленту из сумки и вернусь.

– Хорошо!

Чжань метнулся в свою комнату, схватил сантиметровую ленту, ручку и блокнот и вернулся к Цзиньлуну. Попросив его встать, он бережно принялся измерять его фигуру, стараясь не касаться слишком сильно. Когда Чжань измерял обхват талии, его лицо оказалось совсем близко к лицу Цзиньлуна. Мужчина слегка покраснел и опустил взгляд на юношу, отметив про себя его серьезность и сосредоточенность. После каждого измерения Чжань аккуратно заносил данные в блокнот.

– Хм, вроде с этим закончил, сейчас мне надо измерить вас в подростковом возрасте и когда вы были ребенком.

– Понял, подожди немного.

Цзиньлуна окутало бело–голубое сияние. Когда свет рассеялся, перед Чжанем предстал юный Цзиньлун. В юношеском облике он сохранил серьезное и холодное выражение лица, изящные черты, а рост уменьшился примерно на десять сантиметров.

Чжань проворно снял и эти мерки, занося их в блокнот. Вновь бело–голубая вспышка – и перед ним стоит ребенок лет шести. Мальчик выглядел очаровательно, но, как и ожидал Чжань, даже в детском лице читалась суровость.

– Господин Ли, вы были очень милым ребенком! Но немного забавно видеть такое серьезное выражение лица у малыша, ха–ха.

– Не смейся! Все дети наивны и невинны! – донесся до него звонкий детский голосок.

– Тоже верно, ладно, приступим!

– Угум.

Чжань опустился на колено, чтобы оказаться на одном уровне с ребенком. Пока он снимал мерки, Цзиньлун вдруг спросил:

– Ты всегда носишь эту ленту?

– Ага, по привычке.

– По привычке? Почему?

– Моя подруга увлекается модой и иногда берет мерки с манекенов. Сам не знаю зачем. Эту ленту я купил, когда у нее не было своей, так она и лежит в сумке.

– Хм, понял. Она так же увлекается этим, как и госпожа Джия?

– Можно и так сказать. Они обе увлеклись модой в детстве, но Джия пошла дальше и выучилась на дизайнера одежды, а для Сиюнь это скорее хобби. Хотя она тоже хотела учиться на дизайнера, но в итоге выбрала журналистику, но от своего хобби не отказывается.

– Вот оно как…

– Да, думаю, Сиюнь не станет работать по специальности. Скорее, её увлечёт мир моды и дизайна одежды. Могу позже показать её работы, если интересно.

– Безумно интересно! — В детских глазах вспыхнул неподдельный интерес.

– Пхпх, хорошо! Ну, кажется, закончил, возвращайтесь обратно в свое тело и идемте ужинать, малыши уже накрыли стол.

– Хорошо.

Чжань вышел из комнаты Цзиньлуна, оставив блокнот с мерками на столе. Он тут же переслал их Сиюнь, оставив телефон рядом. Отнеся остальные вещи в свою комнату, он поспешил в гостиную на ужин. Цзиньлун уже сидел за столом. Юноша присоединился к нему, и они принялись за еду. Между делом Чжань демонстрировал работы Сиюнь, и мужчина не скрывал своего восхищения каждым творением девушки. Сиюнь создавала одежду не только для женщин, но и для мужчин.

И вдруг среди множества снимков мелькнула фотография, где моделью был сам Чжань. Парень попытался пролистнуть её как можно быстрее, но Цзиньлун остановил его и вернул взгляд к этому кадру. Цзиньлун внимательно рассматривал снимок, отчего щёки парня залились краской.

– Очень красивый снимок! Тебе идёт эта одежда, а твое лицо… В нём будто бы холодность переплетается с теплом. Мне очень нравится!

– Ха–ха, спасибо, я думал, она уже удалила эту фотографию...

– Почему ты так подумал?

– Ммм… Я не особо люблю фотографироваться, поэтому когда Сиюнь опубликовала это фото, я попросил её удалить...

– Зачем? Ты выглядишь красиво!

– Меня это немного смущает… — Чжань отвернул пылающее лицо.

– Здесь нечего смущаться. Мне кажется, тебе просто не хватает уверенности в себе!

– Вы так думаете? – Чжань украдкой взглянул на Цзиньлуна.

Мужчина, не отрываясь от фотографии, продолжал делиться своими мыслями:

– Да, ты очень симпатичный парень, следишь за своим телом, уверен, что и за лицом тоже. За тобой наверняка выстраиваются очереди!

– Пхахаха, Господин Ли, это вряд ли!

– А вот и нет! — Цзиньлун серьезно посмотрел на Чжаня.

– Ладно, ладно, не буду с вами спорить!

– Вот и правильно, есть еще что–нибудь?

– Ага!

После ужина они продолжили рассматривать работы Сиюнь, добравшись до самых первых её творений. Было заметно, что одежда сшита неидеально, но даже через экран телефона можно было почувствовать, сколько старания вложено в каждую вещь, как она была сшита с любовью настоящего мастера.

Спор

Чжань проснулся от оглушительных криков. Не успев пригладить растрепавшиеся волосы и сменить домашнюю одежду, он вылетел из комнаты. В гостиной разгорался настоящий пожар словесной перепалки. Цзиньлун, багровый от гнева, и незнакомец, которого Чжань узнал как подчиненного.

– Господин Ли, что происходит? — взволнованно воскликнул Чжань, пытаясь перекрыть шум.

– Прости, что разбудили, — прорычал Цзиньлун, не отводя злобного взгляда от незваного гостя. — Все было спокойно, пока этот… снова не явился!

Подчиненный скривился, словно от зубной боли, и слащаво пролепетал:

– Эх, Господин Ли, вы все еще жестоки ко мне!

– Ты собираешься уйти или нет?! — Цзиньлун был вне себя от ярости.

– Мы не виделись целую вечность! Мне не терпится узнать, как вы провели последние пятьсот лет… И, к тому же, вы даже не представили меня вашему очаровательному гостю! — вкрадчиво произнес подчиненный, скользнув по Чжаню оценивающим взглядом.

– Хааа… — Цзиньлун устало потер виски, пытаясь унять начинающуюся головную боль. — Чжань, присаживайся. Малыши скоро принесут завтрак.

жань и подчиненный уселись за стол друг напротив друга. Цзиньлун занял место между ними и начал представлять друг другу.

– Чжань, ты уже знаешь, кто это. Его зовут Джеминг. Джеминг, это мой гость, Чжань.

– Хм, хм, очень приятно познакомиться, Чжань! — Джеминг одарил юношу липкой ухмылкой, от которой Чжаню стало не по себе.

– Взаимно...

– Позавтракай и приведи себя в порядок. У тебя снова волосы растрепались, — Цзиньлун нежно провел рукой по взъерошенным волосам Чжаня.

– Ага, приятного аппетита!

Джеминг, не отрываясь, наблюдал за этой милой сценой, и в его глазах вспыхивал недобрый огонек.

– Хм… И какие отношения вас связывают?

– Я уже сказал, что он мой гость!

– Ха–ха, не похоже, чтобы он был «просто гостем»! — Джеминг нарочито выделил последние слова, его взгляд метался между Цзиньлуном и Чжанем, пытаясь разгадать тайну их отношений.

– Господин Ли очень добр ко мне и разрешил погостить у него. Не стоит думать ничего лишнего, — вежливо, но твердо ответил Чжань.

– Хм, какой интересный юноша, понятно, почему он вам приглянулся!

– Джеминг! Тебе уже все разъяснили по пальцам, ты так и собираешься говорить всякую чепуху!? – голос Цзиньлуна зазвучал угрожающе.

– Ну почему же сразу чушь? Я прекрасно вас понимаю! Столько лет прошло со смерти владыки, и ваше одиночество скрасил этот юный красавец.

– Господин Джеминг, если вы продолжите в том же духе, вам лучше уйти! — серьезно произнес Чжань, в его глазах не было ни капли страха.

– О, а зубки у господина Чжаня острые! — с притворным восторгом воскликнул Джеминг. — Хорошо, хорошо, не будем об этом. Я просто хотел поговорить с Господином Ли о днях минувших и, если потребуется, оказать посильную помощь.

– Не стоит, у нас рук хватает!

– У «нас»? Как интересно! — В глазах Джеминга вспыхнул огонь.

– Не надо придираться к словам, вы же не ребенок! — холодно парировал Чжань.

– Тебе, малец, не стоит разговаривать со мной в таком тоне! Иначе ты можешь пострадать! — Джеминг замахнулся на Чжаня, но Цзиньлун молниеносно перехватил его руку.

Чжань почувствовал, как кровь отхлынула от лица. От неожиданного выпада он не успел среагировать и в ужасе застыл на месте.

– Если ты так продолжишь себя вести, тогда выметайся из моего дома! – прорычал Цзиньлун, едва сдерживая гнев.

– О, так Господин Ли не потерял хватку, это радует! Ладно, забудем об этом. Может, есть, чем вам надо помочь?

– Дай подумать... Хм, можешь прибраться в библиотеке, чтобы каждая книга была протерта и поставлена на свое место, – приказал Цзиньлун.

– Слушаюсь, Господин Ли! – Джеминг с ироничным поклоном растворился в воздухе.

Наконец–то воцарилась тишина. Цзиньлун и Чжань смогли позавтракать в относительно спокойной обстановке.

– Хаа, ну и какого черта он снова приперся? Чжань, извини, с утра пораньше такая ругань.

– Не волнуйтесь, в следующий раз, не открывайте ему дверь. Какой–то странный тип...

– Полностью согласен, он и раньше был странным…

– Так он всегда был таким?

– К сожалению, да. Бывали случаи, когда он без приказа своего владыки убивал невинных людей и существ. Владыка его наказывал, и это прекращалось на какое–то время, но он доставлял слишком много головной боли! — Цзиньлун снова потер виски, пытаясь унять нарастающее напряжение.

– Да уж... Но почему вы ему приказали убраться в библиотеке?

– Ты ведь еще там не бывал, моя библиотека довольно большая и на ее уборку уйдет уйма времени, поэтому и решил его отправить туда, чтобы не попадался на глаза.

– О, вон оно как, я бы посмотрел на нее!

– Позже свожу тебя.

– Буду ждать! – Чжань улыбнулся в ответ.

– Хм, в принципе, сейчас нет никаких дел, поэтому можно отдыхать.

– Вы ничем не будете заняты?

– Только чтением книг.

– Могу я вас отвлечь от этого?

– Да, конечно, с чем–то надо помочь?

– Ага, мне надо сделать наброски одежды для Сиюнь, не могли бы вы рассказать, в чем раньше ходили?

– Без проблем!

Чжань вышел из–за стола и побежал в свою комнату. Порывшись в сумке, он достал блокнот и карандаш, и вернулся к Цзиньлуну.

– Хм, в детстве я в основном носил ученическую одежду. Она состояла из нижней рубашки, верхней рубашки, штанов, таоку, пояса и накидки. Одежда была белой с синими полосками и синим поясом, — рассказывал Цзиньлун, погрузившись в воспоминания.

– Ага, понял, что–то вроде такого? – Чжань протянул блокнот с эскизом.

– Да, только накидка была под поясом.

– Понял, сейчас переделаю. – жань быстро исправил эскиз и снова показал Цзиньлуну. – Так?

– Да, все правильно, а ты довольно хорошо рисуешь!

– Ой, да ладно вам! С эскизами Сиюнь и Джии не сравниться!

– Пхпх, ладно, продолжим. Так, что я носил в юности… — Мужчина задумался и ответил: — Цвет одежды тоже был белым. Состояла она из тех же элементов, что и ученическая одежда, только была длиннее, а накидка — поверх.

Чжань зарисовал то, что рассказал Цзиньлун, и снова показал эскиз.

– Да, все верно!

– Так, и последняя одежда.

– Можешь взять за основу ученическую одежду, только длинную. На накидке и рукавах были золотые узоры пионов.

– Угу, понял. Пионы примерно набросаю, я не умею хорошо рисовать цветы. Пионы были в определенных местах или по всей одежде?

– Хорошо, – мужчина указал на эскиз, – на накидке пионы располагаются сверху справа и внизу слева, а на рукавах – ближе к запястью, и более деликатно, чем у локтя.

– Ага! – Чжань тут же зарисовал правки и показал мужчине. – Вот так?

– Да, пионы, конечно, отлично вышли, пхаха! – Цзиньлун не смог сдержать смешок.

– Господин Ли, ну не смейтесь... – Чжань надулся, словно обиженный ребенок.

– Хорошо, хорошо, извини, пхпх!

– Пхпх, ладно, надо теперь скинуть Сиюнь.

Чжань отправил фотографии Сиюнь и моментально получил ответ: "Не, ну пионы просто шик! Аххахах".

После этого мужчины вернулись к своим обычным делам. Цзиньлун углубился в чтение книг, присланных господином Сунем, а Чжань отправился на тренировку. Перед тем, как тот вошел в дом, Цзиньлун заботливо нагрел ему воды для купания. Парень, едва переступив порог, сразу же направился в сторону купальни.

На улице сгущались сумерки, когда из библиотеки вышел Джеминг. На его лице застыла печать усталости, а одежда была припорошена пылью веков, осевшей на книгах. Цзиньлун, решив проверить работу демона, заглянул в библиотеку и изумленно замер: ни пылинки, все книги расставлены в идеальном порядке, словно он сам только что их перебрал. Выйдя из библиотеки, Цзиньлун подошел к поникшему Джемингу.

– Хорошо поработал, можешь сходить помыться и поужинать с нами, после уходи, – произнес Цзиньлун строгим тоном.

– Ох, спасибо и на этом. У вас, конечно, собралась внушительная коллекция книг после нашей последней встречи! – пробормотал Джеминг, растянувшись на кушетке.

– Конечно, столько лет прошло, иди уже!

– Иду, иду!

Цзиньлун позвал Чжаня помочь приготовить ужин и накрыть на стол. Во время готовки Чжань, ловко орудуя ножом, чистил овощи, а в остальное время, словно завороженный, наблюдал за движениями мужчины. Цзиньлун давно привык к этим тихим взглядам. Каждый раз, когда они готовят вместе, и у Чжаня не находится работы, он присаживается на стул и с нескрываемым интересом следит за каждым его жестом.

Попробовав бульон, Цзиньлун протянул ложку Чжаню.

– Попробуй, хватает соли?

Чжань пригубил и ответил:

– Как вкусно! Соли хватает!

– Отлично, можешь выносить закуски, остальное принесут малыши.

– Хорошо!

Чжань поставил закуски на поднос и вышел из кухни. В гостиной, сгорбившись над столом, уже сидел утомленный Джеминг, его голова безвольно лежала на столе, а руки бессильно свисали до пола. Подходя к столу, Чжань нарочито громко начал расставлять тарелки, пытаясь разбудить демона.

– Нечего тут лежать, вставай! – буркнул Чжань грубоватым тоном.

– Ха, какие мы стали грубые! И с чего это ты мне вдруг "тыкать" начал? Я вообще–то старше тебя! – огрызнулся Джеминг.

– Старше? А разговоры ты ведешь детские! Сам начал вести себя невежественно по отношении к господину Ли!

– А тебе–то чего?

– Не потерплю такое неуважение к нему!

– Ха–ха, да я смотрю, ты на него глаз положил! Но у тебя нет ни единого шанса! – Джеминг выпрямился и встал из–за стола.

– Я и сам это знаю, поэтому и не пытаюсь за ним приударить! А вот тебе не стоит к нему клеиться. Ты ведь пришел сюда именно из–за него, раз владыка все еще не вернулся, решил, что можешь заполучить его?!

– Ха–ха–ха, и что может сделать такой жалкий человечишка? Ну и что с того, если ты все понял правильно? Силенок у тебя не хватит, чтобы тягаться со мной! – Джеминг побагровел от злости.

– У меня может, и нет сил, с тобой бороться, но когда вернется владыка, он сто процентов уничтожит тебя за распускание рук!

– Ха–ха–ха, не смеши меня! Очнись! Пятьсот лет прошло, а владыка все еще не вернулся, и ты надеешься на него? Да я тебя раздавлю, как мелкую букашку!

– Я верю, что он вернется!

Между ними искрило невидимое пламя, каждый – словно скала, непоколебимо стоял на своей позиции. От Джеминга повеяло леденящей душу аурой, такой густой и злобной, что Чжаню стало физически дурно. Чем сильнее становилось давление, тем отчетливее подкашивались ноги, грозя подвести в самый неподходящий момент.

В этот напряженный миг в гостиную вошел Цзиньлун, и его собственная, могущественная аура мгновенно усмирила ярость Джеминга. С грохотом поставив тарелки на стол, он отвесил демону звонкую пощечину.

– Ты что тут вытворяешь!? Ешь и уходи отсюда, чтобы больше не возвращался!

Затем Цзиньлун подошел к побледневшему юноше, бережно усадил его за стол и протянул стакан воды.

– С тобой все хорошо?

– Да, да, не волнуйтесь, я в порядке, но немного подташнивает…

– Выпей еще воды, позже дам лекарства.

Цзиньлун заботливо поглаживал Чжаня по спине, отчего в глазах Джеминга вспыхивал нескрываемый гнев. Придя в себя, Чжань с благодарностью посмотрел на Цзиньлуна, и все трое приступили к трапезе. В воздухе висело тяжелое, гнетущее молчание. Цзиньлун испепеляющим взглядом пресек все попытки Джеминга взглянуть в сторону юноши. После ужина Цзиньлун бесцеремонно выпроводил незваного гостя за дверь, захлопнув ее прямо перед его носом.

Чжань лежал в своей комнате, а малыши тем временем убирали со стола после ужина. В дверь тихо постучали.

– Ты как себя чувствуешь? – с тревогой спросил Цзиньлун, войдя в комнату.

– Уже, лучше…

– Выпей лекарство… – Цзиньлун протянул ему небольшой флакон. – Я ведь тебя предупреждал, что он может выкинуть! Что вы не поделили, раз он применил свою ауру?

– Помню, но не стерпел... Ну, этого вам лучше не знать... – пробормотал Чжань, отворачиваясь.

– Чжоу Чжань! – сурово произнес Цзиньлун.

От неожиданности Чжань вздрогнул и испуганно посмотрел на мужчину. Он приподнялся на кровати и тихо произнес:

– Ну, правда, это не так важно...

– Если не важно, то почему все так обернулось? Говори, давай! – тон Цзиньлуна не терпел возражений.

– Мы говорили о вас... А точнее, он начал говорить, что у меня нет ни единого шанса с вами, но я и сам это знаю. Вот я и предположил, что он хочет заполучить вас, пока нет Владыки… Сказал ему это, но кто ж знал, что он и вправду этого хочет? Вот мы и сцепились...

Цзиньлун от изумления потерял дар речи. Он несколько минут молча смотрел на Чжаня, отчего парню стало не по себе. И вдруг мужчина расхохотался.

– Пхаха, боже! Ну и рассмешил ты меня! Так вы из–за этого сцепились?

– Ага... – Чжань украдкой взглянул на Цзиньлуна.

– Пхах, так, ладно, ну и зачем я ему?

– Этого не знаю, но предполагаю, что он хочет вас соблазнить и забрать к себе, пока нет владыки!

– Боже! Снова он начинает, но у него не хватит сил противостоять мне.

– Снова? Такое уже было?

– Да и не раз, тогда он сильно получал от владыки, но не переставал маяться дурью.

– Да он мазохист... Как его еще тогда владыка не убил?

– Он думал об этом, но не мог от него избавиться, так как он был хорошим и ответственным подчиненным.

– А по нему не скажешь.. Вы не переживаете, что он может что–то сотворить с вами, сейчас довольно много средств продают... Ну, или он может использовать заклятие..

– Ты об афродизиака?

– Ну, что–то, вроде, этого.

– Об этом не стоит волноваться, я хорошо переношу различные яды и такие средства, а заклятия будут бесполезны, так как с ним, я всегда настороже.

– Тогда будет хорошо, если у него ничего не выйдет…

– Ага, ладно, выпей лекарство для восстановления сил и ложись отдыхать!

– Спасибо, доброй ночи!

– Доброй ночи!

Цзиньлун вышел из комнаты Чжаня и направился в свою спальню. Чжань выпил лекарство и, как ему и было велено, лег в постель.

В доме погас свет, и наконец–то воцарилась тишина.

Половина

Зима подкрадывалась неслышно, с каждым днем окутывая мир все более зябким дыханием. Деревья, словно смирившиеся с неизбежным, обнажили свои ветви, сбросив последнюю листву. Цзиньлун, предчувствуя скорые холода, хлопотал по хозяйству: перебирал и прятал летние вещи, доставая теплые одеяла. Чжань не оставался в стороне, стараясь во всем помочь мужчине.

После ухода Джеминга, в хижине воцарились тишина и покой. Вечера наполнялись теплом душевных бесед за чашкой ароматного чая. Дракон, словно распускающийся цветок, постепенно открывал страницы своей жизни, а Чжань, завороженный, записывал каждое его слово. Юноша, в свою очередь, рассказывал о диковинном новом мире, о далеких странах и невиданных технологиях, вызывая в мужчине искреннее восхищение.

Но, увы, теплые дни – как мимолетные сновидения – быстро заканчивались. Неделя пронеслась незаметно, и парню пришло время возвращаться домой. Собирая вещи, Чжань с грустью думал о суетливом мире, где время летит еще быстрее. О возвращении к учебе и своей одинокой, холодной квартире.

Собрав вещи, парень с нежеланием застыл у порога. В его голосе слышалась досада:

– Как же не хочу уходить! Почему время так быстро проходит?

– Ну что ты, все же хорошо, мы скоро встретимся! – спокойно ответил Цзиньлун.

– Знаю, но каждый раз не хочу уходить, снова ходить на эту учебу и находиться одному дома.

– Не расстраивайся, как ты сказал, время пройдет незаметно, и мы вновь увидимся!

– Эх, ладно... Тогда, скоро увидимся, Господин Ли!

– До скорой встречи, будь аккуратен по дороге!

– Ага, до свидания!

– До свидания!

Так они и попрощались. Цзиньлун, задержавшись в дверях, проводил взглядом удаляющуюся фигуру парня, пока она не растаяла вдали. Затем, с тихим вздохом, вернулся в дом. Погрузившись в привычную рутину, дракон вновь углубился в чтение книг.

Чжань, уже привыкший к здешним тропам, быстро добрался до города. Перед его глазами вновь предстал шумный, спешащий мир. Дойдя до остановки, он выбрал подходящий плейлист для долгой дороги и надел наушники.

Путь до дома занял около двух часов. Наконец, добравшись до своей остановки, он поспешил домой. Войдя в квартиру, он включил свет и теплый пол, но даже в теплом доме ледяная тоска сковала душу Чжаня.

За неделю в доме скопилось немало пыли. Чжань переоделся в домашнюю одежду, заказал еду, закинул белье в стиральную машину и принялся за уборку. Протерев все поверхности, пропылесосив и вымыв полы, он через полтора часа преобразил квартиру до блеска. К этому времени в дверь постучал курьер. Чжань забрал заказ и оплатил его. Еда в пакете была еще теплой, и от нее исходил дразнящий аппетит аромат.

Парень достал содержимое из пакета и разложил на столе. За неделю он успел соскучиться по острым блюдам, ведь Цзиньлун не переносил острое и готовил в основном пресную пищу. С жадным аппетитом Чжань быстро умял все до крошки. Убрав со стола, он сел записывать информацию, которую Цзиньлун рассказывал ему в последний вечер: о жизни в клане Ли, о повседневных занятиях и об укладе его семьи.

Записав все, что помнил, парень отложил блокнот в сторону, и тут раздался телефонный звонок.

– Алло, дядя, здравствуйте!

– Алло, привет, Чжань! Я звоню по поводу записей, тебе удобно говорить?

– Да, конечно, что–то не так с записями?

– Нет, об этом не волнуйся, мы со знакомым пока расшифровали половину, тебе отправить половину или, когда будет полностью расшифровано?

– О, это замечательно! Не могли бы вы половину отправить?

– Хорошо, вышлю файл на твою почту.

– Хорошо, спасибо вам!

– Ну, что ты, не стоит! Как твои дела? Девочки говорят, что вы с Господином Ли были у Джии в магазине.

– Все хорошо, как ваши дела? Да, мы заходили взять костюмы на свадьбу Дженга.

– У нас тоже все хорошо, как обычно девочки спорят, а Дженг продолжает волноваться за невестку. Как хорошо, Джия показывала фотографии, какие в итоге вы выбрали?

– Те, что первые на фотографиях!

– Вот оно как! Вам двоим они очень идут, сейчас столько шуму в соц. сетях после этих фотографий хаха, будто это у вас свадьба намечается!

– Пхаха, дядя, ну вы и шутник. А, точно, мне тут Господин Ли передал какие–то снадобья для вашей невестки, он сказал, что они помогают во время беременности.

– Правда? Как замечательно, передавай Господину Ли большое спасибо от нас!

– Хорошо, я тогда в понедельник передам их Сиюнь.

– Еще раз спасибо, ладно, не буду тебя отвлекать, и сейчас отправлю файл, отдыхай, пока!

– Ага, спасибо, до свидания!

Чжань отключил телефон и принес из комнаты ноутбук. Включив его, он сразу открыл почту. Письмо успешно пришло. Чжань скачал и открыл файл, который состоял из пятидесяти страниц. Парень был удивлен, что за такой короткий срок дядя смог расшифровать такое количество текста. Он включил принтер и начал печатать, думая о том, как ему передать записи, ведь следующая встреча будет только через неделю. Вдруг он вспомнил, что можно передать через магическую птичку. Допечатав последнюю страницу, он призвал ее.

– Ласточка приди!

В комнате вспыхнул бело–голубой свет, и в воздухе появилась маленькая птичка.

– Добрый вечер, господин Чжань!

– Привет, сможешь передать записи Господину Ли?

– Конечно, завяжите листы чем–нибудь и положите на стол! Еще что–нибудь передать господину Ли?

– Да, можешь передать ему, что я добрался до дома.

– Хорошо!

Чжань сделал, как велела птица, и положил листы на стол. Птичка опустилась на стол, немного попрыгала по нему, схватила листы в маленькие лапки и взмыла ввысь. Через минуту она так же бесследно исчезла в воздухе, как и появилась.

Чжань, немного помедлив, решил заняться делами. На оставшееся время он запланировал тренировку, просмотр сериала и сон. Он решил лечь пораньше, чтобы выспаться перед учебой.

Тем временем в долине.

Цзиньлун, погруженный в чтение книги, неспешно потягивал ароматный чай, когда тишину комнаты разорвало ослепительное сияние. Из мерцающего света, словно сотканная из лунных лучей, выпорхнула крошечная птичка.

– Господин Ли, я от господина Чжаня!

– Здравствуй, что–то случилось?

– Он передает, что хорошо добрался до дома и передает вам эти записи!

– Хорошо, спасибо!

Птичка, словно растворившись в воздухе, исчезла, а Цзиньлун, сгорая от нетерпения, вернулся к столу. Вскрыв свиток, он обнаружил короткое письмо, написанное изящным почерком:

"Господин Ли, мы не так давно виделись, но я к вам с хорошей новостью. Остальные листы, это записи по технике восстановлении памяти, дядя и его знакомый успели расшифровать половину записей. Надеюсь, в них будет что–то полезное. С уважение, Чжоу Чжань."

– Невероятно, целая половина! И в такой короткий срок! Его дядя – настоящий гений, его помощь требует достойной благодарности! – воскликнул Цзиньлун, не скрывая своего восторга.

Он зажег тонкую восковую свечу, и ее трепетный свет озарил страницы. Первые листы содержали малозначительные заметки, но чем дальше он углублялся в текст, тем более ценной становилась информация.

– Так...

«Память после перерождения проявляется в трех формах: первая – полное сохранение воспоминаний о прошлой жизни. Вторая – сохранение лишь фрагментов и обрывков. И третья – полная амнезия.

Именно для третьего типа я провел множество экспериментов, и последний из них оказался весьма перспективным. Результаты я подробно изложил в этих записях, описывая способы восстановления утраченной памяти. Предупреждаю, искатель воспоминаний, эта информация может быть опасна для жизни! Не зря мы стремимся забыть прошлое, но в этих записях я опишу способ вернуть его тем, кто не боится столкнуться с тенями. Ваша память может восстановиться полностью: все грехи, прошлые ошибки и триумфы, все, что вы пережили, вернется к вам! Если ты читаешь эти строки, остановись и подумай: действительно ли тебе это нужно? Если нет, отложи записи и забудь о них. Если же ты готов, продолжай.

Самое важное условие для успешного применения этой техники – присутствие двух людей: заклинателя и человека, жаждущего вспомнить свою прошлую жизнь.»

Цзиньлун провел за чтением весь вечер и полночи, пока усталость не сморила его, и он не уснул прямо за столом, склонившись над древними записями.

Напоминание

Утро распустилось тонким кружевом рассвета, и Чжань, опережая пробуждение города, поднялся с постели. Предвкушение утренней пробежки и бодрящего душа гнало его вперед. Собравшись, он вышел в парк, где первые лучи солнца пробивались сквозь пелену осенней дымки.

Город еще не проснулся окончательно, но на улицах уже чувствовалось движение: спешащие на работу силуэты, студенты, торопящиеся на лекции. В парке же царили тишина и умиротворение. Редкие прохожие неспешно прогуливались, выгуливая своих четвероногих друзей, кто–то разминался на спортивной площадке, а для кого–то парк служил кратчайшим путем к офису

После нескольких кругов по парковым аллеям Чжань наслаждался прохладой осеннего утра и живописными видами. Большинство деревьев уже сбросили свой лиственный наряд, обнажив причудливые переплетения ветвей, но кое–где еще алели багряные и золотые пятна листвы. В пруду, словно живые игрушки, плавали утки, подплывая ближе к берегу в надежде на угощение. В ветвях деревьев мелькали проворные белки, а маленькие птички, словно живые драгоценности, перелетали с ветки на ветку.

Позанимавшись около часа, Чжань направился домой. После свежего осеннего воздуха так приятно было окунуться в тепло горячего душа и согреться чашкой ароматного чая со сладостями. Зная, что занятия начнутся только после полудня, парень не спешил.

Насладившись вкусностями, Чжань принялся собирать сумку. Первым делом он положил свой блокнот, исписанный заметками и наблюдениями. После пар он договорился встретиться с научным руководителем, чтобы обсудить дальнейший ход работы над дипломом. Сейчас в его блокноте хранились записи о детстве Цзиньлуна, его учебе в школе заклинателей и особенностях быта.

Собравшись, Чжань вышел из дома, запер дверь и направился в университет. К полудню погода немного улучшилась: солнце стало пригревать сильнее, и легкий ветерок ласково обдувал лицо. У ворот университета его уже ждали друзья.

– Чжаааань, приветики! – Сиюнь радостно помахала ему рукой.

Парень подошел к остальным, и они вместе направились к главному зданию.

– Давно не виделись, как прошли каникулы? – поинтересовался Лиань.

– Довольно хорошо, успел еще записать информацию по диплому, у вас как? – ответил Чжань.

– Хааа… Я провел всю неделю у родителей, думаю, еще неделю буду отходить от еды… – Лиань тяжело вздохнул.

– Я сначала так хорошо проводила время, сидела дома, ходила с Аи гулять, но все испортила одна ведьма!!! Заставила помогать с магазином, бесит! – недовольно ворчала Сиюнь.

– Хаха, Джия как всегда, но не стоит о ней так говорить, узнает, можно попрощаться с тобой! – ответил Сяо Го и продолжил рассказывать о своих каникулах: – А я провел всю неделю за играми!

– Ты серьезно? И еще гордишься этим, вот идиот! – Сиюнь бросила на Сяо Го презрительный взгляд.

– Э, ты кого идиотом называешь! За время учебы я не мог спокойно сидеть и играть, а тут, наконец–то, смог провести свое время в бездельничестве!  – возмутился Сяо Го.

– Бэээ, задрот! – Сиюнь показала ему язык.

– Хаха, ну успокойтесь, каждый хотел заниматься своим делами во время отдыха! – попытался примирить друзей Лиань.

Пока парень с девушкой обменивались косыми мордашками, Чжань достал из сумки бутылки, переданные Цзиньлуном.

– Кстати, Сиюнь, я принес снадобье для вашей невестки! – Голос Чжаня усмирил девушку.

– О! Папа говорил об этом, передавай спасибо Господину Ли! – взяв флаконы, Сиюнь с благодарностью улыбнулась парню.

– Обязательно передам!

В этот момент из–за спины послышался удивленный голос, и ребята обернулись.

– Кстати, я до сих пор не могу поверить, что твой дракон существует на самом деле! Думал, ты уже с ума сошел! – воскликнул Лиань.

– А я говорил, что я ничего не выдумал! – обиженно протянул Чжань.

– Да, да, извини, что не слушали, хаха! А он и впрямь красавчик, в твоем вкусе! – продолжал Лиань.

– Это точно, и как далеко у вас зашло? – с интересом спросил Сяо Го.

– Совсем уже? Ничего у нас нет! – Чжань легонько толкнул Сяо Го локтем в бок.

– Аааа, ладно, ладно, только не надо тыкать в бока!!!

На этой веселой ноте ребята попрощались и разошлись по своим аудиториям. В первый день после каникул в университете царили тишина и спокойствие. В коридорах встречались в основном преподаватели и персонал.

После продолжительных каникул студентам было тяжело усидеть на месте. Время тянулось мучительно медленно, и многие засыпали прямо на лекциях, а кто–то, чтобы не заснуть, играл с соседом по парте в крестики–нолики. Чжань старался не клевать носом и отвлекал себя, машинально рисуя что–то на полях тетради.

Ему и его друзьям оставалось продержаться всего месяц, а затем – с головой уйти в работу над дипломными проектами. Чжаню предстояло многое успеть, чтобы подготовить все к преддипломному показу.

Наконец, занятия подошли к концу. Чжань собрал сумку и направился на кафедру журналистики. Там, как обычно, толпилось множество студентов. Протиснувшись сквозь толпу, он вошел в кабинет и позвал своего научного руководителя. Господин Кан, услышав голос студента, взял ключи от аудитории и вышел вместе с Чжанем.

В аудитории они сели ближе к выходу, и Чжань достал из сумки блокнот.

– Как продвигается сбор информации? – спросил преподаватель Кан.

– Потихоньку пишу. Здесь записи о детстве дракона, его учебе в школе заклинателей и повседневном быте, – Чжань протянул блокнот преподавателю.

Господин Кан взял блокнот и углубился в чтение. Чжань внимательно следил за его лицом. Прочитав до конца, преподаватель поднял глаза и сказал:

– Очень хорошо! Думаю, будет интересно посмотреть о жизни в школе, ты еще что–то будешь добавлять?

– Да, я хочу еще описать юность героя и его встречу с возлюбленным, – ответил Чжань.

– Хм, звучит интригующе. Это что–то вроде любовной истории?

– Отчасти да!

– Хорошо, мне все нравится. Тогда, дописывай и начинай писать сценарий. Актеров и локации пробовал искать?

– Да, нашел актеров, с локациями есть проблемы, не знаю, где можно снять школу заклинателей.

– Так, как вариант снимать в храме, у тебя же дядя работает в храме, можешь с ним обговорить этот момент, если остальные будут согласны, можешь приступить к съемкам. Что насчет хижины в бамбуковом лесу?

– Хорошо, тогда поговорю с дядей! С хижиной нет проблем, уже есть одна на примете.

– Тогда отлично, дописывай, если будут вопросы с составлением сценария, обращайся в любое время!

– Хорошо, спасибо, господин Кан!

– Не стоит благодарностей, когда будешь выходить, скажи студентам, чтобы заходили.

– Хорошо, до свидания!

– До свидания, Чжань!

Парень вышел из аудитории и сказал студентам заходить. У Чжаня же на сегодня все мучения закончились. Не дожидаясь друзей, томившихся в плену еще одной, а то и двух полуторачасовых лекций, он отправился навстречу домашнему уюту. Короткое сообщение в групповом чате – и вот он уже покидает университетские стены.

По пути Чжань заскочил в круглосуточный магазин, где его взгляд алчно выхватил с полок соблазнительный набор: готовая еда, хрустящие чипсы, шипучая газировка и горсть сладостей. Дома, быстро расправившись с ужином, он углубился в домашние задания. К счастью, первый день учебы выдался на удивление благосклонным, преподаватели, словно сжалившись, решили повременить с обрушением "бури" знаний.

«Бурей» студенты окрестили надвигающуюся экзаменационную сессию, что в конце семестра грозила недосыпом, ночными бдениями и подкрадывающейся депрессией. За экзаменами маячила неделя сессии – время, когда даже праздничные каникулы превращались в марафон бесконечных конспектов и учебников, в подготовку ко второй волне испытаний.

Чжань уже предвкушал уютный вечер в компании нового сериала и купленных вкусностей, как вдруг его планы грубо прервал телефонный звонок. На экране высветилось имя Сиюнь.

– Чжаааань, почему не подождал меня? Ты же собирался к господину Кану, мог бы и подождать!

– После пары я зашел к преподавателю, мы быстро все обговорили, еще час не хотел тебя ждать… – виновато пробормотал Чжань.

– Ну, ты и бессердечный! Что он сказал?

Первую фразу Чжань пропустил мимо ушей.

– Сказал, что все хорошо и надо дописывать сюжет, потом начать писать сценарий.

– Ох, ну и тяжело... Ты кстати на выходных снова пойдешь к господину Ли?

– Ага, а что случилось?

– Не, ничего, просто после новогодних праздников у нас экзамены, которые будут идти две недели, и надо все выучить , – Сиюнь не упустила возможности намекнуть.

– Ага, экзамены... – Чжань на мгновение задумался, а затем воскликнул: – ЧЕРТ! У НАС ЖЕ ЭКЗАМЕНЫ! ТАМ ВЕДЬ ДОФИГИЩА ВОПРОСОВ БУДЕТ!!!!

– О, очнулся, доброе утро! Да, да, подготовка много времени займет, так что сиди дома и учи материалы!

– Ты жестока! Хаааа, на этой неделе еще схожу и предупрежу, что не смогу приходить на выходных... – новость об экзаменах заметно подкосила Чжаня.

– Хорошо, перед тем, как отправится в долину, зайди к нам, папа хочет что–то передать господину Ли.

– Окей, зайду. Кстати, нам уже по экзаменам скидывали вопросы?

– Еще нет, на этой неделе будет список, и вообще, почаще заходи в вичат, не дописаться до тебя!

– Ладно, не ворчи, спасибо, что напомнила, я совсем об этом забыл…

– Я заметила, чем сейчас будешь заниматься?

– Собираюсь смотреть сериал, ты чем занимаешься?

– Хехе, собираюсь на свиданку, Аи позвала в ресторан!

– Ооо, хорошо вам провести время!

– Хе, спасибо, ты там не грусти, до завтра!

– До завтра!

Чжань отложил телефон и включил ноутбук. Сегодня он решил снова посмотреть историческую дораму. После знакомства с Цзиньлуном увлечение историей вспыхнуло с новой силой. Теперь он не просто наслаждался зрелищем, но и старался вдохновляться для будущего фильма.

Неприятности

Не успел Чжань оглянуться, как пролетела первая учебная неделя. Собрав вещи, он с легким сердцем направился к дому Сиюнь. Тетушка уже ждала его, распахнув объятия навстречу.

– Ох, малыш, заходи! – отпустив Чжаня, она радушно пригласила его в дом. – Как твои дела?

– Все хорошо, как ваши дела, тетушка?

– Да все по–старому, не жалуюсь. Ты, наверное, проголодался?

– Признаться, да!

– Тогда проходи, пообедаем, потом отправишься в долину.

Чжань скинул обувь и куртку и прошел на кухню, где за столом уже сидели дядя и Сиюнь.

– Приветик! – весело отозвалась Сиюнь.

– Привет! Здравствуйте, дядя! – поздоровался Чжань.

– Привет, Чжань, садись, давай!

Чжань придвинул стул и сел к столу, а тетушка принялась хлопотать, расставляя на столе дымящиеся блюда. Сиюнь, получив легкий толчок от матери, тут же вскочила и принялась помогать.

– Дядя, Сиюнь говорила, что вы хотели что–то передать господину Ли.

– Ах да, совсем из головы вылетело! Передашь господину Ли яблок, в знак благодарности за снадобье, Ланфень стало намного лучше!

– Хорошо, это отличная новость!

– Это точно, Ланфень после принятия снадобья, прямо расцвела! – подхватила Сиюнь.

– Фух, я рад! Надеюсь, теперь Дженг меньше волнуется!

– Хохо, этот мальчишка из–за любой мелочи может начать волноваться! – добродушно посмеялся дядя.

– Ну, конечно, весь в тебя! Чжань, представляешь, когда я была беременна Дженгом, твой дядя тоже места себе не находил, волновался без умолку. Меня это просто бесило! Но я ничего не могла с этим поделать, приходилось терпеть! — с притворной обидой пожаловалась тетушка.

– Ха–ха, и правда, Дженг вылитый дядя! — поддержал Чжань.

– Ну, а как не волноваться, когда моей любимой женщине плохо! – шутливо возмутился дядя.

– Надо быть спокойнее! Ты точно так же себя вел, когда я ждала девочек! Ох, мужчины такими забавными становятся в такие моменты!

– Ха–ха, мама права, за Чжанем я тоже нечто подобное замечала! — Сиюнь подмигнула Чжаню и села за стол.

– Ну–ка тихо! – шепотом отозвался Чжань.

И вот, наконец, все уселись за стол. Как обычно, он был щедро уставлен всевозможными яствами: от пресных блюд до обжигающе острых. Семья Янг была большой, поэтому тетушке каждый день приходилось колдовать у плиты, а Сиюнь и Джия по очереди помогали ей в этом нелегком деле.

– Ой, вспомнила! Чжань, ты узнал, кто за тобой следил? – вдруг вспомнила тетушка.

– Да, оказалось, это был подчиненный возлюбленного господина Ли. Но вот для чего он это делал, пока не выяснил.

– Вот оно как, будь осторожнее и внимательнее! – с волнением произнесла тетушка.

– Постараюсь!

Насытившись до отвала, Чжань получил от дяди коробку с румяными яблоками, а от тетушки — пакет с домашними закусками, чтобы угостить Цзиньлуна. Тепло попрощавшись, Чжань вышел из дома. На остановке почти никого не было, и едва он подошел, как к ней подъехал автобус.

В это время в долине.

Цзиньлун колдовал над домашним очагом, а его марионетки, сбившись в кучки, усердно исполняли свои обязанности. Неожиданный стук в дверь пронзил тишину. Сердце Цзиньлуна встрепенулось в предвкушении увидеть юношу. Но, распахнув дверь, он обнаружил на пороге подчиненного – Джеминг.

Недовольство омрачило лицо Цзиньлуна.

– И что ты опять приперся?

– Не будьте так жестоки, господин Ли! – лукаво улыбнулся Джеминг. – Я пришел навестить вас и принес ваших любимых сладостей!

– И ты собираешься меня этим подкупить, чтобы войти?

– Конечно, нет, я же сказал, что пришел вас навестить, а если нужна помощь, я помогу!

Цзиньлун отвернулся и прошел вглубь комнаты. Джеминг, не теряя времени, последовал за ним и вальяжно устроился на стуле.

– Мне не нужна от тебя помощь, сам могу справиться, тем более мне помогают малыши.

– Хм, вы так марионеток называете? Довольно мило, в вашем духе! Раньше вы придумывали нежные прозвища владыке.

– Тебе какое дело? Что было, то прошло, не стоит ворошить прошлое!

– Поэтому вы нашли себе нового спутника? Кстати о нем, где он? Ушел от вас?

– В отличие от тебя, у него есть дела!

Джеминг поднялся со стула и, словно хищник, начал приближаться к Цзиньлуну. Тот стоял, отвернувшись, и старательно подметал пол. Внезапно демон схватил его за талию и прижал к себе так крепко, что вздохнуть было трудно.

– Что ты себе позволяешь? Немедленно отпусти меня! – Цзиньлун отчаянно пытался вырваться из цепких объятий Джеминга.

Джеминг склонился к самому уху Цзиньлуна и прошептал низким, бархатным голосом:

– Давайте просто постоим так немного. Я так скучал по вам, Господин Ли!

– Мне–то что? Отпусти сейчас.....

Цзиньлун не успел договорить, как звук открывающейся двери заставил его замолчать. Повернув голову, он увидел ошеломленного Чжаня, застывшего в дверях.

– Э.... Что тут происходит?

– Не твое дело, уходи! – не оборачиваясь, отрезал Джеминг.

– Отпусти! Хватит меня держать! – Цзиньлун отчаянно пытался освободиться, но хватка демона была подобна стальным тискам.

От увиденной сцены лицо Чжаня посерело, словно тронутое инеем. Он аккуратно опустил сумку на пол, подошел к столу и поставил принесенную коробку с яблоками. Затем, собрав всю свою решимость, он подскочил к Джемингу и с размаху ударил его по лицу. От неожиданного удара демон отпустил Цзиньлуна и, взвыв от боли, схватился за щеку. Цзиньлун, воспользовавшись моментом, бросился за спину Чжаня, ища защиты. Демон, оскорбленный и взбешенный, зарычал, словно разъяренный зверь.

– Ты совсем с ума сошел? Че творишь?! Ты! Мелкая букашка, я тебя могу раздавить и закопать! Как ты смеешь бить меня!

Не обращая внимания на ярость Джеминга, Чжань повернулся к Цзиньлуну. В глазах последнего читался немой шок.

– Вы в порядке? Ничего не болит? – Чжань нежно взял Цзиньлуна за руки.

– Нет... Все хорошо, как твоя рука?

– Все в порядке, не стоит волноваться.

Джеминг, услышав это, пришел в еще большую ярость. Схватив Чжаня за грудки, он прошипел:

– Придурок, сдохнуть захотел? –  и замахнулся кулаком.

Но его остановил резкий, повелительный голос Цзиньлуна:

– Прекрати сейчас же! Что ты тут устроил? Живо убирайся!

Мгновенно отпустив парня, Джеминг, не говоря ни слова, направился к двери. Обернувшись на пороге к Цзиньлуну, он процедил сквозь зубы:

– Я еще приду!

И исчез, словно растворился в воздухе. Цзиньлун и Чжань, оставшись одни, растерянно посмотрели друг на друга.

– Господин Ли, вы в порядке? – с тревогой в голосе спросил Чжань.

– Не волнуйся, я в порядке! Ты сам как?

– От адреналина, совсем потерял голову, только сейчас понял… что он мог меня просто убить... – пробормотал Чжань, и вдруг его ноги подкосились. Он осел на пол, как подкошенный.

Цзиньлун, не теряя времени, помог ему подняться и усадил на стул. Одна из марионеток подлетела с двумя стаканами воды и протянула их мужчинам.

– Хааа, ну и зачем ты так поступил? С рукой все в порядке?

– Извините, я немного потерял голову... С рукой все в порядке…

– Дай–ка посмотрю! – Цзиньлун осторожно взял руку Чжаня и внимательно осмотрел ее. – Так я и думал, у тебя растяжение. Если не умеешь драться, не стоит распускать руки!

– Извините...

– Посиди немного.

Цзиньлун бережно обхватил поврежденную руку парня. Вдруг из его рук полился мягкий бело–голубой свет, и в тот же миг боль в руке Чжаня отступила. Парень удивленно посмотрел на свою руку и несколько раз сжал и разжал пальцы.

– Ничего не болит! Вы использовали лечебное заклинание?

– Да, Чжань, послушай меня! В следующий раз, если такое снова произойдет, не кидайся сразу с кулаками, он сильнее тебя, и я беспокоюсь, что он может тебе навредить…

– Хорошо, еще раз извините, я подумал, что он вам доставляет дискомфорт и не сдержался...

– Хааа, дискомфорт, конечно, он доставляет, но я с этим сам разберусь.

– Хорошо... – Чжань поник и опустил голову.

– Хм... – Цзиньлун не знал, как сменить тему. Он решил поинтересоваться, как прошла неделя. – Как прошла неделя?

– Не плохо, неделя довольно быстро прошла... – Последовало неловкое молчание. – Я скучал, по вам... И как проснулся, сразу собрал вещи, и отправился в долину...

От этих слов Цзиньлун смутился и отвел взгляд.

– Вот оно как… Я рад, что ты пришел!

– Я тоже рад вас видеть! – Лицо Чжаня озарила лучезарная улыбка, светлая, как восходящее солнце. – Кстати, дядя вам передал яблок, в знак благодарности. Ваше снадобье помогло его невестке и сейчас она чувствует себя лучше.

– Ох, не стоило! Пусть она больше отдыхает и гуляет на свежем воздухе!

– Я ему передам.

Мужчины еще немного поболтали, наслаждаясь обществом друг друга, а затем вновь принялись за работу по дому. Чжань ловко раскалывал дрова, а Цзиньлун усердно наводил порядок в доме. День промелькнул незаметно, и вот уже вечер мягкой поступью вступил в свои права.

Они сидели за низким столиком, освещенные мерцающим светом свечи. Чжань тщательно чистил сочные яблоки, аккуратно складывая их в изящное фарфоровое блюдце. В тени по стенам скользили причудливые тени, отбрасываемые марионетками, которые выносили дымящийся ужин.

– Фух, тяжело, конечно, без отопления, и вы этим занимаетесь каждый раз, когда заканчиваются дрова? – Чжань откинулся на спинку стула, притворно обессиленный.

– А что поделать, приходиться этим заниматься, чтобы было тепло в доме.

– Да уж, тяжело...

– Чжань, у меня есть вопрос.

– Какой вопрос?

– Кхм… У тебя есть какие–нибудь планы на Новый год? – Кончики ушей Цзиньлуна предательски порозовели.

– Хм... Обычно я прихожу к дяде и мы вместе отмечаем новый год, но в этот раз мы будем отмечать по европейскому календарю, так как у нас с Сиюнь начнутся экзамены.

– А, вот оно как...

Внезапно Чжаня осенило, для чего Цзиньлун завел этот разговор. На его лице заиграла лукавая улыбка, и он с притворным любопытством спросил:

– Господин Ли, а к чему такой вопрос?

– Думал позвать тебя вместе отметить новый год, но раз ты занят, то ладно, забудь...

– Нет, нет, я с радостью отмечу с вами!

– А как же твой дядя?

– Все в порядке, он и его семья поймут!

– Тогда прекрасно, буду с нетерпением ждать! – Цзиньлун одарил его мягкой, искренней улыбкой. – А когда отмечают Новый год по этому… европейскому календарю?

– С тридцать первого декабря на первое января. Получается почти на месяц раньше, чем по китайскому календарю.

– Интересно! Тогда надо решить, какие блюда приготовить…

– Я вам помогу! Вспомнил еще кое–что! Я же хотел вас предупредить.

– М?

– К сожалению, я не смогу приходить к вам в течение этого месяца и во время нового года.

– Почему? Что–то случилось? –  Цзиньлун невольно нахмурился, в его голосе слышалось беспокойство.

– Нет–нет, все в порядке! Просто у меня сейчас последний месяц учебы, нужно усиленно готовиться к экзаменам и сессии, а сразу после Нового года начнутся сами экзамены.

– А, тогда хорошо! Усердно учись и сдай все экзамены на отлично, я верю в тебя!

– Уууу, господин Лиии, вы такой хороший! Это будет моей мотивацией! – Чжань заразительно рассмеялся

– Ха–ха, хорошо, хорошо. Только не забывай отдыхать и хорошо кушать, тебе нужно много энергии!

– Постараюсь, господин!

– Ну ладно, доедай ужин и ложись отдыхать, ты сегодня славно потрудился!

– Ага!

Разговор. Часть 1

Чжань ворочался всю ночь, сон сморил его лишь под утро, когда первые лучи солнца окрасили небо в нежные оттенки рассвета. Цзиньлун, как обычно встал пораньше, чтобы приготовить завтрак. Марионетки сновали вокруг, помогая мужчине в хлопотах. В памяти всплыл образ чизкейка из того уютного кафе, и Цзиньлун решил воссоздать это лакомство для Чжаня.

Опираясь на воспоминания о рассказе парня, Цзиньлун принялся за дело. Аккуратно, с трепетом, он измельчил печенье, сбрызнул его растопленным маслом и отправил в холод, чтобы основа застыла. Пока форма набирала прочность, он колдовал над кремом. В миске встретились нежный маскарпоне, щепотка ванильной магии и сахарная сладость, утопающие в теплых объятиях сливок. В течение пяти минут, словно дирижер, он взбивал эту симфонию вкуса до однородной консистенции. Убедившись, что сладости достаточно, он вылил крем в форму с печеньем и отправил творение в холодное место.

Пока чизкейк набирался прохлады, Цзиньлун, навел порядок на кухне и принялся раскладывать изящные блюда на поднос. Маленькие помощники принесли сверкающие чистотой тарелки и чашки. Вместе они покинули кухню, чтобы подготовить стол к завтраку, словно к праздничному пиршеству.

Время близилось к десяти утра, и тревога за Чжаня закралась в сердце мужчины. Заглянув на комнату юноши, он ощутил легкое беспокойство. Не случилось ли чего? Оставив стул, дракон неслышно проскользнул в комнату юноши, приблизился к кровати и осторожно присел на край.

– Чжань, пора вставать! – прошептал Цзиньлун, словно боясь нарушить хрупкий сон.

Чжань продолжал мирно спать, что–то невнятно бормоча себе под нос. Мужчина нежно погладил его взъерошенные волосы и ласково проговорил:

– Давай же, соня, просыпайся! Я приготовил завтрак и даже попытался сделать то пирожное… Как же оно называется?..

– Ммм... Чизкейк?.... – сонно пробормотал Чжань.

– Точно, чизкейк! Я заварил свежий чай и.... – Цзиньлун не успел договорить.

Неожиданно рука юноши обвила талию дракона, потянула его, и тот рухнул на кровать рядом. Цзиньлун оказался в крепких объятиях Чжаня. Открыв глаза, дракон встретился взглядом с умиротворенным лицом юноши. Парень, казалось, не осознавал своего поступка и продолжал спать, словно обнимая мягкую игрушку.

– Кхм, Чжань, ты меня так задушишь...

В ответ – тишина. Ни единого звука. Парень продолжал безмятежно спать.

– Не заставляй меня причинять тебе боль! – Цзиньлун ловко перевернул юношу так, чтобы оказаться сверху, и вырвался из цепких объятий.

Сидя на парне, он начал легонько тянуть его за щеки. От этих манипуляций Чжань, наконец, начал просыпаться.

– Ммм... Господин Ли, вы что тут делаете? – спросонья пробормотал Чжань.

– Бужу тебя! Еле–еле разбудил!

Чжань начал немного ерзать и почувствовал тяжесть. От этого он мгновенно проснулся, открыл глаза и уставился на мужчину, который продолжал сидеть на нем.

– Ну, наконец–то проснулся! Пойдем завтракать, а то все остынет! – Цзиньлун схватил щеки Чжаня руками и лучезарно улыбнулся.

– Да, идите, я переоденусь и выйду… – Чжань, все еще пребывая в полусонном состоянии, удивленно смотрел на него.

Мужчина кивнул, встал и вышел за дверь. Чжань уткнулся лицом в подушку, прошептав:

– Вот черт! Спросонья такое увидеть… Словно сон… Ааааа… – Он оторвал голову от подушки, сел и посмотрел вниз. – И че с этим делать???

В это время за дверью Цзиньлун стоял у стола, его лицо и уши пылали румянцем.

– Как я мог так поступить?! Ли Цзиньлун, у тебя совсем с головой плохо?! Кажется, потихоньку я схожу с ума из–за этого парня....

Чжань переоделся и вышел из комнаты. За столом сидел Цзиньлун и неспешно попивал чай. Парень подошел и сел напротив. Мужчина налил ему горячего чая и придвинул блюдце с чизкейком.

– Попробуй, но если не понравится, не стоит себя заставлять! – с волнением произнес Цзиньлун.

– Хорошо, спасибо! – Чжань улыбнулся в ответ.

Цзиньлун внимательно наблюдал за реакцией Чжаня, переживая за вкус своего творения. Чжань отрезал кусочек, положил его в рот, прожевал и восторженно воскликнул:

– Боже!

– Не вкусно? Давай я уберу! – Цзиньлун, поддавшись волнению, протянул руку к блюдцу.

Парень отодвинул блюдце от руки мужчины и воскликнул.

– Нет, нет, это очень вкусно! Даже вкуснее, чем у меня получилось! Вы использовали крем–чиз? – с восторгом спросил Чжань.

– Крем–чиз? А, это тот, который был в баночке?!

– Ага, не думал, что оно пригодиться так скоро, ваш чизкейк лучший, из всех, который я пробовал!

– Ну, что ты! Ты меня смущаешь, хаха!

– Но это правда! Ингредиенты те же, но ваш чизкейк получился вкуснее даже, чем у моей тетушки!

– От таких слов, твоя тетушка бы расстроилась!

– Не думаю, она бы то же самое сказала!

– Хорошо, рад, что тебе понравилось! Поешь еще завтрак!

– Ага, спасибо! Так, на сегодня какие планы?

– Хм, да особо нечем заняться, вчера все сделали, тебе ведь сегодня надо обратно уходить.

– Блин, точно, я и забыл... Так мало времени было… – Чжань погрустнел. – А у вас какие планы на сегодня, если по дому ничего не надо делать?

– Возможно, сегодня придет мой знакомый, пока буду его ждать, продолжу изучать записи.

– Хорошо, рад, что вы не один останетесь. Вы только того чудика не впускайте, пока меня не будет... Кто знает, что он еще может сделать.

– Хаха, не волнуйся, мне он ничего не сделает!

– Но вчера же хотел что–то сотворить с вами... – пробормотал Чжань.

– Это тоже верно, прошло пятьсот лет, а я его так и не могу понять...

– И не надо! Чувствую, что у него грязные намерения на ваш счет!

– Ну ладно, ладно, поешь хорошо перед уходом. Я пока соберу тебе снадобья от простуды, как раз зима начинается!

– Спасибо! На новый год принесу вам каких–нибудь сладостей.

– Хорошо, буду ждать!

Пока Чжань завтракал, Цзиньлун собрал снадобья и положил бутылку вина для дяди. Позавтракав, Чжань зашел в комнату и собрал вещи. Выйдя, он увидел на столе внушительную сумку.

– Это все снадобья?

– Иди сюда, – Цзиньлун подозвал парня. – Смотри, здесь снадобья от простуды, еще пара штук для твоей невестки и вино для дяди. Снадобья от простуды можешь передать дяде и друзьям. Я все подписал, чтобы ты не запутался.

– Вот оно как! Спасибо, я все передам!

Чжань взял сумку, ощутив тяжесть. У дверей они обменялись коротким прощанием, и Чжань ушел, растворившись в бамбуке. Цзиньлун проводил его взглядом, полным какой–то необъяснимой теплоты, и опустился в кресло. Одна из марионеток, бесшумно скользнув по полу, поднесла ему свиток с записями. Развернув его, Цзиньлун углубился в чтение.

В записях говорилось, что перед использованием техники восстановления памяти заклинатель должен не менее двух–трех месяцев неустанно предаваться медитации, дабы не допустить проникновения тёмной ци в сознание исцеляемого, что могло бы иметь непоправимые последствия.

Прошло около двадцати минут, тишину нарушил настойчивый стук в дверь. Цзиньлун, оторвавшись от древних текстов, поднялся и, подойдя к двери, спросил.

– Кто?

– Господин Ли, это я!

Цзиньлун распахнул дверь, и на пороге возник почтенный старец – господин Сунь, чье лицо озаряла приветливая улыбка.

– Хохо, добрый день! – провозгласил он, переступая порог.

– Добрый день, проходите, не хотите чаю?

– Не откажусь!

Господин Сунь и Цзиньлун расположились за столом. Марионетки, словно тени, тут же появились с заваренным чаем, изящными чашками, блюдцами и аппетитным чизкейком.

– Вот это да, это же чизкейк! Откуда вы о нем узнали?

– Не так давно мы с Чжанем посетили город, и он отвел меня в кафе, там и попробовал. А продукты для чизкейка он принес вчера.

– Как интересно! Он уже ушел?

– Да, не так давно.

– Какая жалость! Мне бы хотелось с ним познакомиться! И как вам город?

– Всё там такое большое и необычное… Особенно меня поразила лестница в магазине, она двигалась сама по себе!

– Ахаха, понял, о чем вы, но для чего вы посетили город?

– Ах, это, Чжань пригласил сходить с ним на свадьбу сына его дяди, вот и сходили за костюмами.

– О, как замечательно! Я рад, что вы выходите из зоны комфорта! Когда свадьба?

– В конце следующего месяца.

– Понятно, понятно. А как продвигается работа с записями?

– Всё идёт прекрасно! Дядя Чжаня перевёл уже половину, и я сейчас углублённо их изучаю. – Цзиньлун кивнул в сторону столика в углу комнаты.

– Охо, половина? За такой короткий срок?

– Да, я тоже был удивлен.

– Ну и славно! Вы, кстати, слишком часто упоминаете господина Чжаня! – произнёс господин Сунь с лукавой усмешкой.

– Кхм, не стоит думать не о том, он мне во многом помогает, как же о нём не говорить?

– Хохо, тоже верно! Но не приходило ли вам в голову сблизиться с ним ещё больше? Стать возлюбленными, например?

Цзиньлун поперхнулся чаем, схватил салфетку и промокнул капельки, выступившие на губах.

– Кхм... Господин Сунь, он молодой парень, у него вся жизнь впереди, зачем ему находиться с таким стариком, как я? Тем более у него, вроде, есть возлюбленная!

– Он вам сам об этом сказал?

– Нет, он часто с ней разговаривал и упоминал ее.

– Хаха, ну что вы! Это вовсе не означает, что они возлюбленные! А что касается вас… осмелюсь возразить! Для вашей расы ваш возраст можно сравнить с возрастом господина Чжаня, вы молоды и привлекательны!

– Но не думаю, что я ему нравлюсь в таком ключе… – Лицо Цзиньлуна залилось краской.

– Ахах, вот теперь вы не отрицаете, что он вам нравится! А не задумывались, почему он каждый раз навещает вас в своё свободное время? Обычный заплутавший человек не стал бы раз за разом проделывать такой долгий путь, а он, напротив, ещё и помогает вам по хозяйству!

– Я не уверен...

– Что ж, подумайте об этом на досуге. Хм, а ваш чизкейк просто восхитителен! Ни в одном кафе такого не готовят!

– Хорошо же вы умеете менять тему!

– А что, вы хотите продолжить этот разговор? – Господин Сунь одарил его ехидной улыбкой.

– Не стоит...

Отложив салфетку, Цзиньлун и господин Сунь продолжили чаепитие.

– Я вам еще принес продукты и новые книги.

– Спасибо вам, господин Сунь! Заставляю вас каждый раз таскать такие тяжести.

– Ну что вы, мы же старые друзья! К тому же мне не тяжело, я всё ещё в расцвете сил и могу применять техники!

– Хаха, ну да, лисы и в старости сильны!

– Вот и я об этом, хохо!

Господин Сунь и Цзиньлун ещё долго беседовали, обсудили последние новости и возвращение давнего подчинённого. Старый лис не мог поверить, что демон решил вернуться спустя пятьсот лет, как ни в чём ни бывало. Он то и дело возмущался по поводу наглости этого беглеца, бросившего своего владыку на произвол судьбы. Цзиньлун старался успокоить лиса, напоминая, что пока ничего плохого не случилось. Успокоившись, они вернулись к обсуждению техники восстановления памяти.

Обсудив все вопросы, господин Сунь засобирался домой. Они тепло попрощались, и Цзиньлун вернулся в свои покои, дабы предаться медитации очищения души.

Разговор. Часть 2

Каждый день был похож на предыдущий, словно отпечатанный на кальке. Расписание Чжаня было забито до отказа: учеба, консультации, домашние задания, бесконечная зубрежка перед экзаменами, работа над сценарием для диплома. Лишь поздним вечером он позволял себе немного расслабиться, погружаясь в сериалы или просто проваливаясь в сон.

И этот день не стал исключением. Направляясь на учебу, Чжань встретил своих друзей. Они сговорились пообедать вместе в тихом и уютном кафе, где в полумраке их лица отражали усталость от бремени последнего семестра.

– Хааа, как же я устала! Кто вообще придумал эти экзамены? – проныла Сиюнь, нахмурив брови.

– За эти две недели усталости накопилось больше, чем за целый год! Даже на тренировки времени не остается! – с тоской в голосе отозвался Сяо Го.

– Осталось совсем немного, и нас ждут долгожданные новогодние каникулы, – Лиань откинулся на спинку стула, словно уже чувствуя приближение отдыха.

– Хаха, тебе проще говорить, ты у нас отличник и все отлично запоминаешь! – с легкой усмешкой заметил Чжань.

– Это точно! Лиань, поделись своими мозгами, я уже не могу это терпеть, столько домашки задают, а еще надо как–то успевать учить материалы! – взмолилась девушка.

– Почему нельзя приложить книгу к голове и все запомнить?? Я только в спорте и хорош, а эта вся теория мне не дается! – подхватил Сяо Го.

– И правда, было бы проще учиться, – согласился Чжань, мечтательно вздохнув.

– Ну, к сожалению, мозгами с вами не могу поделиться, я верю в вас, вы сможете! – подмигнул Лиань, ободряюще улыбаясь.

Трое друзей недовольно переглянулись и дружно опустили головы на стол. Казалось, еще немного, и они разразятся отчаянным воплем. Подготовка к сессии давалась им невероятно тяжело. Запоминать информацию, перегруженную профессиональными терминами, было мучительно сложно. На экзаменах, конечно, разрешалось излагать материал своими словами, но без знания профессиональной лексики было не обойтись.

В этот момент к их столику подошел официант и принес заказанные блюда. Чжань и Сиюнь выбрали острые блюда, Сяо Го – фастфуд, а Лиань отдал предпочтение более сбалансированной пище.

– Вы бы следили за своим питанием! – укоризненно заметил Лиань, оглядывая их выбор.

Сиюнь, закатив глаза, бросила на него недовольный взгляд. Вслед за ней на Лианя обернулись Чжань и Сяо Го.

– Ой, помолчи, не порть аппетит! И так тяжело, – отрезала девушка.

– Ага, хотя бы еда приносит удовольствие! – поддержал ее Сяо Го, нахмурившись.

– Ладно, ладно, молчу, – сдался Лиань, поднимая руки в примирительном жесте.

Обед проходил в спокойной обстановке. В кафе звучала тихая мелодия, помогающая посетителям расслабиться и сосредоточиться на еде. После нескольких недель напряженной учебы ребятам было трудно поддерживать разговор.

Когда все закончили трапезу, официант убрал пустые тарелки и принес десерты. Чжань разлил чай, и они принялись за сладости.

Сладкое немного успокоило их взвинченные нервы, и Чжань решил завести разговор:

– Кстати, какие планы на новый год? Не считая зубрежки.

Друзья задумались и начали делиться своими планами.

– Наемся и спать, буду отсыпаться за этот месяц! – первым отозвался Сяо Го.

– Я поеду к родителям, они попросили с рестораном помочь, – ответил Лиань.

– Так, ну, мы с тобой наедимся вкусностей, потом встретимся с Аи и пойдем в храм, а в остальное время буду отдыхать, и гулять с Аи! – радостно сообщила Сиюнь.

От неожиданного ответа в горле у Чжаня перехватило, и он начал кашлять. Девушка быстро налила ему горячего чая и протянула чашку.

– Ты чего торопишься? – Сиюнь передала ему салфетку.

– Спасибо! Насчет этого... В этот раз вы будете праздновать без меня... – продолжая кашлять, проговорил Чжань, чувствуя неловкость.

– Чего? В смысле? Ты куда намылился? – недовольно спросила Сиюнь, нахмурившись.

– Тут такое дело... Господин Ли пригласил отпраздновать с ним... – Чжань приготовился к худшему, инстинктивно выставив руки перед собой.

Девушка удивленно посмотрела на него, на мгновение задумалась, затем достала из сумки помаду и принялась красить губы. Спокойно закончив с макияжем, она произнесла:

– Ааа, вот как! Тогда ладно, надеюсь в новый год у вас все сложиться, хехе!

– А? Ты не злиться? – ошарашенно спросил Чжань, опуская руки.

– А должна? Ты хочешь отпраздновать новый год со своим любимым, так почему я должна отговаривать тебя?!

– Чжань, ты слишком плохого мнения о Сиюнь! – посмеиваясь, заметил Лиань.

– Хехе, удачи тебе, брат! Постарайся там! – подбодрил его Сяо Го, доедая десерт.

– Спасибо… И правда, я слишком накрутил себя, думал, ты обидишься, но совсем забыл, что ты всегда меня поддерживаешь, – Чжань смущенно улыбнулся.

– Хе–хе, ну конечно! Я же хочу, чтобы мой друг был счастлив!

– Пхпх, спасибо! Так, и не надо тут извращенно думать!

Все четверо рассмеялись и продолжили сидеть в кафе. До начала пары оставался еще час, и они приятно проводили время за разговорами. Беседа перескакивала с темы на тему, но, как всегда, хорошее время пролетело незаметно, и им пора было возвращаться в кампус.

Расплатившись за заказ, они вышли из кафе и направились к главному зданию университета. Внутри они попрощались и разошлись по своим аудиториям.

День пролетел незаметно, и вот, наконец, закончилась последняя пара. Чжань собрал вещи в рюкзак и направился к выходу. На улице уже стемнело. Холодный воздух пронизывал до костей, с неба падал мелкий искрящийся снег. В свете фонарей снежинки сверкали и ложились пушистыми шапками на землю и деревья.

Парень включил в наушниках музыку и направился домой. В это время на улице было немноголюдно. Лишь изредка попадались спешащие домой уставшие работяги. Пройдя несколько метров, Чжань почувствовал, что за ним следят. Он остановился, вытащил наушники и произнес:

– Может, выйдешь?

– Хах, не думал, что ты меня заметишь! – из тени вышел Джеминг.

– Уже не впервые чувствую от тебя слежку, что тебе надо?

– Да так, решил понаблюдать за тобой, и понять, почему Цзиньлун обратил свое внимание на какого–то человечишку!

– Тебе–то какая разница? Он свободный человек и имеет право общаться с кем захочет.

– Хахаха, он свободный?! У него есть владыка и я! – согнувшись от смеха, произнес демон.

– Согласен, что есть владыка, но ты–то тут каким боком? Ты предал своего владыку и крутишься вокруг господина Ли. Тебе самому от себя не тошно? – Чжань с отвращением смотрел на демона.

Отсмеявшись, демон выпрямился и сделал несколько шагов вперед. На его лице заиграла презрительная усмешка.

– Ха, да что ты знаешь! Наслушался сказок Цзиньлуна и смеешь мне такое говорить? Ты совершенно ничего не знаешь, помолчал бы лучше!

– И? Может я и не знаю всех деталей, но Господину Ли с тобой некомфортно, отстань от него и живи своей жизнью!

– Ха! Моя жизнь – это Цзиньлун. Комфортно ему или нет – не имеет значения. После смерти владыки, я пообещал, что буду с Цзиньлуном, и ты меня не остановишь!

– Боже мой! Словно горох об стену! Может, пятьсот лет назад такие отношения и были в порядке вещей, но сейчас это ненормально. Был бы ты обычным смертным, на тебя можно было бы пожаловаться в полицию, а лучше сразу в психушку. Ты одержим желанием заполучить Господина Ли, но ты ему не нужен!

Демон, приблизившись к Чжаню, презрительно оскалился. Сложив руки на груди, он продолжил с ледяным спокойствием:

– Вот же букашка! Заполучить его довольно просто, хах.

– И каким образом?

– Приворотное заклятие! Обычно таким пользуются демоницы, чтобы влюблять в себя олухов, но это и мне поможет.

– Он тоже заклинатель, и может это почувствовать.

– Какой же ты наивный! После смерти владыки он не использовал свою силу в полную мощь, она притупилась. Если бы он все это время медитировал, ну или хотя бы начал сейчас, тогда да, он бы заметил. А так… от одного вздоха он может потерять голову от первого встречного!

От этих слов Чжань вспылил. Схватив Джеминга за грудки, он прорычал сквозь зубы:

– Не смей с ним так поступать!

Джемингу понравилась реакция юноши, и он продолжил его провоцировать, злорадная ухмылка не сходила с его лица.

– А что ты можешь сделать, а? Убьешь меня? Хахаха не глупи, я размажу тебя с одного удара. И знаешь, ты мало что о нем знаешь, Цзиньлун тоже кое–кого предал, но об этом тебе лучше у него спросить.

– Ты несешь полный бред!

– Да, да, думай, как хочешь! Что ж, я пойду, до встречи!

Джеминг вырвался из хватки юноши. Мгновение – и его окутала тьма, превратившись в клубы черного дыма, который рассеялся, оставив Чжаня стоять посреди улицы, под падающим снегом. Парень двинулся дальше, пытаясь отфильтровать все сказанное демоном. Лжет он или говорит правду? Все ответы он мог услышать только от Цзиньлуна.

Войдя в дом, Чжань бросил рюкзак у порога. Быстро перекусив остатками заказанной еды, он пошел в душ. В голове роились мысли, что же могло произойти в прошлом, раз Цзиньлун смог кого–то предать? Вопросов было больше, чем ответов. Возможно, демон специально завел этот разговор, чтобы посеять сомнения в душе юноши и отвадить его от дракона. Но Чжаню просто хотелось знать правду. Он не хотел верить, что дракон способен на предательство.

После душа парень почувствовал сильную усталость. Не дойдя до своей комнаты, он рухнул на диван. Едва прикоснувшись к подушке, его глаза моментально закрылись. Даже после разговора с Джемингом, усталость взяла свое, и парень провалился в глубокий сон.

Страница книги Бамбуковая долина в интернете

Table of Contents

1 - 1 Первая встреча. Часть 1.

1 - 2 Первая встреча. Часть 2.

1 - 3 Первая встреча. Часть 3

1 - 4 Сон

1 - 5 Старый друг

1 - 6 Возвращение незваного гостя. Часть 1.

1 - 7 Возвращение незванного гостя. Часть 2

1 - 8 Постыдные воспоминания

1 - 9 Неловкость

1 - 10 Возвращение домой

1 - 11 Тест

1 - 12 Сериал

1 - 13 Библиотека

1 - 14 Семья Янг

1 - 15 Записи. Часть 1

1 - 16 Записи. Часть 2

1 - 17 Каникулы

1 - 18 Связь

1 - 19 Поиск информации

1 - 20 Выход в свет

1 - 21 Костюм

1 - 22 Ужин

1 - 23 Чизкейк

1 - 24 Незваный гость

1 - 25 Спор

1 - 26 Половина

1 - 27 Напоминание

1 - 28 Неприятности

1 - 29 Разговор. Часть 1

1 - 30 Разговор. Часть 2

О книге