Пролог

Дождь давно закончился. Перестук капель теперь сменился безупречной тишиной, разбавляемой лишь редкими звуками клаксонов автомобилей, доносящихся с улицы. Влажный парапет искрился в рыжем свете единственного фонаря у входа на крышу, но в остальном царил густой мрак. Я устремил взор в пасмурное ночное небо, по которому все еще гуляли свинцовые тучи, и тяжело вздохнул, охваченный дурным предчувствием. Ощущение дежавю. Сдвинул брови и перевел взгляд на темную фигуру, вышагивающую в сторону бортика. Парень в черном балахоне смахнул с головы капюшон и с некоторым трудом забрался на низкую стенку, отделяющую кровлю от пропасти. Остановившись у самого края, невозмутимо оперся на изящную трость и с любопытством заглянул вниз. По его чуть склоненной на бок фигуре было заметно, как сложно ему сейчас сохранять ровное положение и сколько сил уходит только на то, чтобы просто стоять. Я нервно сжал кулаки и сделал несколько неуверенных шагов, ощущая, как мягко пружинит под ногами выстеленная ондулином поверхность.

- Не подходи, – не поворачиваясь, выдохнул тот облако пара в холодный воздух и немного сдвинул трость в сторону для устойчивости.

Я замер. От одного только вида, что он стоит у самого среза здания, на высоте в 23 этажа, у меня подкашивались ноги. В отличие от него я чертовки боялся высоты.

- Слезай оттуда! – обеспокоенно выкрикнул. – Давай поговорим.

- О чем? Нам разве есть, о чем говорить? – парень качнулся и неспешно развернулся ко мне лицом. – Мне кажется, я уже всё сказал. Не моя ответственность, что ты отказываешься принимать действительность.

Челка почти полностью скрывала его глаза, но, даже не видя их, я прекрасно знал, на сколько безразлично они сейчас на меня смотрят.

- Значит, ТАК ты всё решил?

Опустил голову и сомкнул веки, сглотнув пересохшим горлом. Меня переполняла холодная ярость, граничащая с отчаянием. Ну почему он никогда не слушает меня? От холодного ветра все тело покрылось мурашками. Сердце ухало, а легкие сжались с такой силой, что в груди закололо.

- Я тебя совсем не понимаю, – наконец вытолкнул слова, вновь подняв голову. – Почему ты продолжаешь цепляться за него? Ты же прекрасно знаешь, что он за человек.

- Это всё в прошлом. Он изменился.

- Люди не меняются! – рявкнул в ответ, ощущая, как внутри закипает гнев, перемежающийся с чувством безысходности. – Он и сейчас просто использует тебя.

- Это неважно. Он все равно мой друг. Даже если так, к тебе это не имеет никакого отношения. Я сам разберусь со своей жизнью.

- Разберешься? Как? Если не можешь понять даже этого…

- Я всё прекрасно понимаю, но ты сейчас суешь свой нос, куда не просят. Хватит меня опекать! Я не ребенок! Мне не нужна нянька.

- Еще какой ребенок! Глупый несносный мальчишка!

- Так ты приперся следом позлить меня?

- Я пытаюсь до тебя достучаться. Если не я, то кто откроет тебе глаза?

- Если не ты? – внезапно усмехнулся. Даже от легкого движения губ на его щеках образовались милые ямочки. – Но что, если я не хочу их открывать?

- Хочешь и дальше строить из себя…

- Хочу, – перебил он. – Кто ты такой, чтобы решать, с кем мне общаться и дружить? Упал на меня, как снег на голову. Строишь из себя заботливого папочку.

- Я не…

- Довольно! Я сделал выбор. Думаю, ты и сам понимал его очевидность.

- Шен…

- Оставь меня в покое! – поднял трость и прижал руки к ушам, пытаясь укрыться от моих слов. Ноги тотчас потеряли былую устойчивость, и парень пошатнулся. Я инстинктивно подался вперед, чтобы успеть подхватить его, но тот мгновенно опустил металлическую палку и выровнялся. – Не приближайся! – поморщился и отвернул в сторону голову.

Я знал, что каждое движение, особенно упор на правую ногу, причиняют ему адскую боль, отчего самому становилось чудовищно плохо, словно его страдания передавались и мне.

- Уходи, – внезапно произнес юноша после недолгой паузы, даже не взглянув в мою сторону. – Наша встреча – ошибка. Баг, который давно было пора исправить.

- Ты... – мне стало страшно от пугающего осознания. Слова застревали в горле, не желая выходить. – В самом деле прогоняешь меня?

- Мы никогда не были близки. Что тебя удивляет? – свободной рукой он наконец откинул с лица отросшую челку, открыв обзору свое прекрасное лицо, и посмотрел на меня.

Всё шло наперекосяк. Еще вчера во мне теплилась надежда, что однажды я смогу заслужить его благосклонность, но сейчас… Сейчас он окончательно давал понять, что нам не по пути. Я всё испортил?

- Я уже говорил… – мне не хотелось верить и уж тем более признавать свое поражение. – Мы были более чем близки. Ты просто этого не помнишь.

- Не знаю, что ты там себе напридумывал, но знаю одно – ты должен перестать фантазировать и бегать за мной хвостом. Это не я слепец, а ты, раз до сих пор не понял, что ничего не значишь для меня.

С минуту я молчал, пытаясь прочесть в его черных бездонных глазах хоть каплю сомнения или сожаления о сказанном, но тот был невозмутимо спокоен.

- Хорошо, – смиренно выдохнул. – Я больше не затрону тему прошлого. Обещаю. Но мы же можем хотя бы остаться друзьями?

- Друзьями? Какой мне прок от дружбы с тобой? К тому же... – парень сделал паузу, всматриваясь в мое лицо. – Эти глаза... – его уста чуть приоткрылись, и кончик языка коснулся нижней губы, которую он тут же закусил и поспешно отвернулся. – Они ведь всегда будут смотреть на меня так, как сейчас. Я этого не хочу.

В ответ я лишь на миг стиснул зубы, переступив с ноги на ногу, а затем непроизвольно рассмеялся, хотя все тело пронзила такая боль, что хотелось только одного – перестать дышать.

- Я понял, – кивнул, все еще продолжая нервно улыбаться. – К сожалению, я не готов выколоть себе глаза в пустой надежде.

- Вот и славно, – заключил тот и вновь развернулся ко мне спиной, постукивая тростью. – Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

Теперь, когда все точки были расставлены, мне оставалось только уйти, однако, ноги словно вросли в крышу. Взгляд всё еще был прикован к одинокому силуэту на кромке здания. Я знал, что стоит мне отвернуться, и всё растает, как утренняя дымка. Если бы только можно было стереть память… Или вернуться в прошлое… Чтобы я сделал? Как поступил? Глядя сейчас на его понурую фигуру, я с сожалением понимал, что даже будь у меня еще шанс, я бы наделал столько же ошибок. Все повороты и зигзаги судьбы привели бы ровно к тому же результату. Ведь я не мог отказаться от него, будь у меня хоть тысяча возможностей.

- Прощай, – наконец выдохнул, почти беззвучно, и, развернувшись, неуверенно зашагал прочь.

Не оборачивайся. Только не оборачивайся. Прости иди. Как бы ни было сложно. Я почти дошел до выхода, когда монотонный шелест моих шагов внезапно оборвал звук брякнувшей о парапет трости. Звон металлического набалдашника, от которого к горлу невольно подступил желудочный сок. Мою душу, казалось, парализовало, тогда, как тело среагировало быстрее молнии, мгновенно развернувшись на 180 градусов. Тонка стальная палка с массивной головой ворона еще катилась по мягкому настилу и лишь в момент, когда мои глаза впились в нее, замерла в метре от бортика, на котором уже никого не было. Сердце пропустило удар. Легкие вмиг сдавило, лишив остатка кислорода, а голова закружилась. Резко сорвавшись с места, я рванул к парапету, чувствуя, что задыхаюсь и вот-вот лишусь чувств, так и не добежав.

- Шен! – вырвался гортанный звук из опухшего горла, и ноги невольно подкосились.

Таинственный незнакомец

Белоснежный лист, испещренный черными буквами, смотрел на меня с экрана ноутбука. Я сделал очередной глоток кофе и потянулся, откинувшись на спинку кресла. Мой черновик был почти готов, но я все еще сомневался, стоит ли это публиковать. Никогда прежде я не пробовал себя в искусстве написания романов, но мысли так и рвались выплеснуться на электронную бумагу. В какой-то момент желание высказаться, словно цунами, перевалило через барьер колебаний и предрассудков, что писать могут только избранные. Я просто сел за стол и поддался чудаковатому порыву.

Телефон тихо пиликнул. Задумчиво перевел на него взгляд и долго пялился на светящийся экран, прежде чем нехотя протянул к нему руку.

«Привет. Что делаешь?»

Ох, Софи. Совсем забыл про нее. Так и не написал ни разу, хоть и обещал.

«Привет. Дома. Извини, что так и не ответил.»

«Работа. Знаю. Не хочешь встретиться за чашкой кофе?»

Кофе? Я уже выпил кружек 5 кофе… Еще с минуту я смотрел на сообщение, водя пальцем по переписке. Хочу ли я вообще сейчас кого-либо видеть? Отложил телефон в сторону и снова уставился в текст. Минута. Две.

- Ах, черт, – простонал, понимая, что все же надо хоть что-то ответить.

«Я тут кое-что накатал. Что-то типа романа. Но вот с концовкой трабл.»

«Ого! Ты теперь еще и романы пишешь!?» Последовала строка из различных смайликов. «Я тоже как-то пыталась написать роман. Хочешь помогу придумать окончание?»

Чтобы придумать развязку, нужно сначала всю эту писанину перечитать. Десять с хером авторских листов фантастической белиберды. Она даже не подозревает на что сейчас подписывается. Я пару раз качнулся в кресле, а затем резко оттолкнулся ногами от стола. Колесики быстро прокатились по паркетной доске, но тут же встретили на своем пути толстый шнур удлинителя и застопорились.

А почему, собственно, нет? Пусть читает, если хочет.

«Ок. Встретимся на Кузнецком мосту.»

Я отправил локацию, где буду ждать ее, и, наскоро собравшись, выскочил из дома под тугое эбонитовое небо. Зонт. Точно. Вернуться за ним или понадеяться на то, что осадков не обещали? Провел пальцами по подбородку, осознав, что забыл даже побриться. Бог с ним. Не хочу возвращаться. Я сделал шаг из-под козырька подъезда, попутно выуживая из кармана ключ от машины. Отрешенно перевел взгляд на темное пятно палисада и тут же испуганно дернулся, застыв на месте. На прутьях низкой изгороди сидела громадная черная птица похожая на ворона. Впрочем, это могла быть любая другая птица, поскольку я в них совершенно не разбирался. Она раскрыла массивный клюв и посмотрела на меня, прицеливаясь то одним, то вторым глазом.

- Напугал, – медленно убрал ключ обратно в карман. Каков красавчик. Но что он тут делает? Нерешительно сделал шаг ближе. – Привет. Я Виктор.

Дверь за моей спиной резко распахнулась, и я невольно обернулся, заметив двух знакомых мальчишек с 3-го этажа.

- Здравствуйте, дядя Виктор, – хором пропели они и бегом помчали по внутреннему двору.

- Здравствуйте, – несколько запоздало произнес в ответ, снова переключив внимание на ограду.

Пусто. Окинул взором деревья, потом козырек. Никого. Загадочный персонаж уже упорхнул в неведомые высоты. Я лишь пожал плечами и быстрым шагом направился к машине. Рука уже потянулась к ручке двери, когда в голове промелькнула картина, как я жахнул в последнюю кружку кофе нехилую дозу коньяка. Проклятье. Надо было назначить встречу где-то поблизости. Ладно, воспользуюсь метро. Зато не попаду в пробки.

Каких-то десять минут пешего шага, и очень скоро я уже стоял на платформе, уставившись на табло с обратным отсчетом. Двадцать, девятнадцать, восемнадцать, семнадцать. Я мысленно повторял секунды вслед за меняющимися значениями, пока чей-то голос не начал считать вслух, словно вторя моим мыслям:

- Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…

Я неосознанно поежился, не знаю даже от чего больше, от тембра прозвучавшего голоса или от того, что некий незнакомец неожиданно озвучил мои мысли, и обернулся. Буквально в паре метров стоял высокий стройный мужчина в черном длинном пальто и смотрел туда же, куда и я всего секунду назад. Его смоляного цвета волосы были уложены к затылку, открывая обзору красивое лицо с высокими скулами, но настолько бледное, что темные глаза на его фоне, казались совершенно черными, как две бездонные пропасти.

Поезд прибыл, и я поспешно вошел в вагон, пристроившись у дверей напротив. Я ожидал, что странный человек войдет следом, и в ярко освещенном вагоне мне удастся его лучше рассмотреть, но вслед за мной больше никто не вошел. Обернулся по сторонам, быть может он зашел через другие двери, но нет. Мужчина словно испарился.

*

Я вышел на станции Кузнецкий мост и направился к заведению под названием «Frank by Баста», но менять прохладу улицы на душное помещение пока не спешил. Не смотря на холод и промозглый ноябрьский ветер, этот вечер был необычайно хорош. Мое настроение странным образом улучшилось, а внутри проснулась непоколебимая решимость. Я просто обязан опубликовать свою работу. Мне это нужно. Выудил из пальто пачку сигарет и закурил. Дым густым облаком расползался во влажном воздухе, пока ноги сами выхаживали вдоль паба, туда и обратно. Ох, чертова книга! И почему мне так важно дописать ее? Мысли невольно уносились обратно в подземку. Что это был за странный человек? Я остановился, сбросив пепел с почти истлевшей сигареты.

- Привет!

Моя голова мгновенно обернулась на голос. Передо мной стояла Софи, кутаясь в толстый шарф, и смотрела на меня своими огромными серыми глазищами.

- Привет, – едва заметно улыбнулся. – Давно не виделись.

- Да уж. Ты стал совершенно неуловим, – девушка хлопнула меня по плечу. – А я и не знала, что ты еще и пишешь.

- Я не пишу. Просто так вышло, – распахнул перед ней дверь, пропуская вперед. – Есть хочешь?

- Да, – рассмеялась она. – Ужасно голодная. Мне за сегодня из-за съемок так и не удалось нормально поесть.

- Хорошо. Заказывай всё, что хочешь.

Мы уселись за самый дальний столик подальше от посторонних глаз. Аппетит ко мне так и не пришел, поэтому я остановил свой выбор на бокале сухого красного. Зато София уминала за обе щеки ребрышки с картофелем, запивая все это дело пивом.

- Ну так что там за книга?

- А, да, – несколько сконфуженно вытянул из сумки планшет. – Вот. Тут только часть глав, остальное в процессе. И я еще никому не давал читать. Так что, ты первая.

- Мм… Здорово, – задорно улыбнулась.

Пока она пролистывала страницу за страницей, вчитываясь в текст, я напряженно следил за ее лицом, стараясь уловить малейшее его изменение. Что скажет? Сочтет ли странным мой сюжет? Или проникнется чувствами героев? Времени потребовалось немало, за которое я успел весь издергаться и заказать второй бокал вина. Наконец девушка дошла до последней отредактированной главы и несколько удивленно подняла голову, заглянув мне в глаза.

- Главного героя зовут Виктор. Как и тебя. Почему?

- Не знаю. Так совпало.

- Так эта книга о тебе?

- Нет, конечно. Это просто выдумка.

- А твой герой Шен... – ее брови чуть нахмурились. – Он существует?

Странный вопрос – пронеслось у меня в голове, и я вновь вспомнил мужчину из метро. Я выдумал Шена, точнее он мне приснился, но почему тот парень, которого сегодня встретил, был так на него похож?

- Странноватый роман, – София промокнула рот салфеткой и добавила. – Попахивает ЛГБТ. Ты серьезно все это написал? С чего вдруг такая необычная тема?

- Это не ЛГБТ, – меня немного смутило ее замечание. – В отношениях между героями нет даже грамма сексуального или романтического подтекста.

- Нет, но… всё равно как-то странно. Весь сюжет в итоге закручивается вокруг пары мужчин, – пожала плечами. – Если быть откровенной, я не любитель таких романов. Мне нравится, когда в книгах описана любовь мужчины и женщины. В общем, не знаю, что сказать.

Я и не надеялся на то, что она поймет. Хотя нет. Я как раз-таки надеялся. Очень. Даже отчасти переживал. Ведь она была моим первым читателем.

- Все так плохо? – убрал планшет обратно в сумку.

- Не то чтобы плохо… Но, блин, они же реально похожи на геев.

- На кой черт я стал бы писать про геев?

Теперь я и сам не понимал, почему написал то, что написал.

- Ладно, я тебя услышал. Но чем закончить?

- Сложно сказать. Но этот мальчишка Шен меня бесит, – расхохоталась София. – Так и хочется от него избавиться. Виктор ведь и сам признает, что всего лишь слуга своего господина. Действует по указке. Сам посуди, как бы ты себя чувствовал, если бы умом понимал, что твоими эмоциями манипулируют посредством магии? Не возникло бы желание разорвать эту связь?

- Резонно, – вздохнул и побарабанил пальцами по столу.

- Тогда убей его. Пусть Виктор останется с Анной. Все-таки большинство любит хэппи-энды.

- Убить одного из главных героев - это для тебя хэппи-энд? – рассмеялся.

- Какой же он герой? Скорее уж главный злодей.

- Хм… Ну хорошо, будь по-твоему, – меня все еще мучали некоторые сомнения. Злодей ли он в самом деле? Что, если у него есть чувства? И они настоящие. Просто завуалированы под равнодушие… Смешно. Я говорю о своем вымышленном персонаже, словно он реален. Интересно, бывало ли у других авторов так, что ты не до конца знаешь своего антагониста, и он раскрывается перед тобой только в процессе, будто живой человек? Как гусеница превращается в бабочку.

*

Вернувшись на свою станцию метро и поднявшись наверх, я остановился у выхода и долго смотрел на плотную стену ливня, застилающего горизонт и заливающего площадь. Да, зонт сейчас был бы очень кстати. Любопытно, что бы сделал Шен из романа? Вышел под дождь? Такой странный и нелогичный. Я снова вспомнил слова Софии, звучащие как приговор. Суд вынес тебе решение о смертной казни, Шен. На меня навалилась странная тоска. Ох… Сейчас бы просто напиться.

- Двух бокалов было мало? – негромко прозвучал голос за спиной.

Я вздрогнул и только успел чуть повернуть голову, как мимо проскользила темная фигура человека и вышла прямо под проливной дождь. Мужчина лишь на секунду остановился, подняв лицо к небу, и снова двинулся вперед через площадь в направлении подземного перехода. Я смотрел, как капли барабанят по его пальто и впитываются в волосы, и даже не заметил, что уже стою, затаив дыхание, и безмолвно провожаю удаляющуюся фигуру. Это он? Тот самый парень из метро? Да нет, не может этого быть. Точно обознался.

***

Проснулся я от жуткого холода, что не спасало даже толстое теплое одеяло. С трудом разлепив сонные глаза, уставился в темноту комнаты перед собой. Черное пятно. Что это? Еще немного поморгал в попытках сфокусироваться.

В ногах, прямо на кровати, сидела здоровенная птица и смотрела на меня, вертя головой. Что!?

В ужасе подскочил в постели, подтянув колени. Ворон!? Мой сон мгновенно улетучился. Я точно не брежу? Неуверенно потянулся к светильнику, но в тот же миг трусливо отдернул руку, когда птица раскрыла массивный клюв, грозно защелкав, и шумно поднялась вверх, хлопая крыльями. Меня буквально вдавило от страха в мягкую спинку кровати. Пернатый гость легко проскользил по комнате и стремглав выпорхнул в раскрытое настежь окно. В себя я пришел лишь только через минуту. Пулей рванул к проему и закрыл створку. Мне точно это не снится? Выглянул через стекло на понурый ландшафт двора. Тишина.

Теперь уснуть было несколько проблематично, и я устало прошагал через гостиную в кухню налить себе ромашкового чая. Сделав несколько глотков горячего напитка, мой взор упал на покоящийся на столе ноутбук. Самый верный способ борьбы с бессонницей – это работа. Да. Если уж не спиться, то почему бы не попробовать отредактировать текст? Сел за ноут и еще раз перечитал первые две главы, решив, что их оставлю без изменений. Как разделаться с Шеном я пока не решил, а потому продолжил закручивать сюжет вокруг этого странного парня, надеясь, что фантазия сама вывезет меня в нужное русло. Отправив начало романа на модерацию, я сонно зевнул и изнуренно прилег на диван. А в следующее мгновение распахнул веки, когда за окном уже во всю рассыпались редкие лучи солнца, умудряясь пробиться сквозь тяжелые свинцовые облака. Прищурился от неожиданно яркого света, все еще не решаясь подняться, и долго всматривался в панорамную дверь балкона. Сколько же сейчас времени? Тяжело вздохнув, наконец встал и протопал в комнату за телефоном. Голова казалась необъяснимо тяжелой, хотя накануне мной выпиты были лишь пара бокалов вина, не считая сорока грамм коньяка, вбуханных в так и недопитый кофе. Подхватив мобильник, я с удивлением обнаружил 10 пропущенных звонков от Софии и несколько сообщений, в которых она говорила, что никак не может до меня дозвониться и что это срочно. Хм.. что там у нее произошло?

- Привет. Почему ты не брал трубку? – тут же выпалила она, мгновенно ответив на звонок.

- Не слышал. Что у тебя такого срочного?

- Жека в аварию попал. В реанимации сейчас.

- Женек? – в голове всплыл образ улыбчивого парня. – Что произошло?

- Точно не знаю. Знаю только, что это было лобовое столкновение.

- Как он сейчас?

- Его прооперировали, но состояние тяжелое, – ее голос заметно дрожал.

- Ясно. А когда это случилось-то?

- Сегодня ночью. Он ехал домой.

- Во сколько? – сам не понимая почему, вдруг задал этот вопрос.

- Около трех. А что?

- Ничего, – медленно произнес, вспоминая, как уселся за ноутбук и взглянул на часы. 3:14.

Выходит, я проснулся как раз в тот момент, когда мой друг попал в ДТП… Хоть никакой связи я не видел, мне все равно показалось это странным. Да еще этот ворон. Предвестник смерти.

- Виктор, это так ужасно. Я до сих пор не могу поверить, что это случилось с Женей.

Я чувствовал, что она вот-вот разрыдается, а потому спокойно произнес, что все будет хорошо, хоть и не был в этом уверен, и предложил встретиться.

*

Этот воскресный день обещал быть долгим. Его начало уже подкачало, и теперь единственное чего хотелось, это дожить до его окончания и не сдохнуть самому. Я вышел из дома в третьем часу и устало плюхнулся за руль. Сил не было. Из-за встречи с Софи пришлось перенести свой визит к парикмахеру и отменить кое-какие планы, что несомненно удручало. Я завел машину и помчал по двору несколько быстрее обычного. Было желание поскорее все это закончить и вернуться домой. Еще немного придавил педаль газа и повернул баранку в сторону шлагбаума. Звонок телефона раздражающе разнесся по салону автомобиля. Да черт бы вас побрал! Что вам всем сегодня от меня нужно? Взглянул на монитор бортового компьютера. Всего секунда. Я оторвал взор от дороги. Мелкая собачонка, откуда ни возьмись, выскочила прямо под колеса. Резко ударив по тормозам, я остановил машину под лязг покрышек, и чувствуя, как авто занесло на скользком асфальте. Сбил? С ужасом посмотрел по сторонам, заметив, как пес, испуганный железной махиной, рванул наутек, скрывшись за домом. Выдохнул. Слава Богу. С силой сжав руль и пытаясь унять бешено стучащее сердце, я сбросил докучающий звонок и опустил голову на клаксон. Протяжный гудок прокатился по колодцу двора. Резко отпрянул. Быть может не стоило сегодня садиться за руль? Взглянул на часы и нерешительно заколесил дальше, остановившись у шлагбаума. Странное беспокойство никак не покидало. Я выудил из кармана мобильник и взволнованно посмотрел в левое зеркало. Рядом с местом, где прежде я совершил аварийную остановку, стоял тот самый незнакомец в черном пальто и смотрел куда-то вниз. На земле лежало тело. Мужчина неспешно присел на корточки и потрогал мертвого пса. Этого не может быть! Я же точно видел, как тот умчал на всех своих четырех лапах! Может их было две? Собаки. И эта уже была сбита здесь до меня? Мне не хотелось верить в то, то я убил несчастного песеля. С силой заставил себя отвести взгляд от зеркала и выехал из двора.

*

Пока Софи лепетала без остановки о несчастном Жеке, я пытался избавиться от мыслей о мертвой собаке и таинственном незнакомце. Но это было не так уж просто. Кто он? Почему снова столкнулся с ним? Почему этот человек так напоминает Шена из того проклятого сна? Хоть за два года образ мальчишки и поистёрся в моей памяти, но я еще смутно помнил общие черты. Может ли это быть он? Но в моем сне он умер. Как и та собака… Я точно видел, как она ускакала, но потом это тельце на дороге… Я что, вижу мертвецов?

- Как думаешь? – внезапно произнесла София и коснулась моей руки.

- Что? – заглянул в ее светло-серые глаза.

- Ты меня не слушал? – нахмурилась. – Где ты витаешь?

- Извини. Я сегодня не в состоянии отвечать на вопросы.

- Понимаю, – грустно отозвалась подруга и вздохнула. – Я тоже долго была словно в трансе, узнав о случившемся. Как думаешь, он выкарабкается? Проклятый водитель второго автомобиля практически не пострадал. Целехонек, тогда как Жека на грани жизни и смерти.

- А виноват-то кто? – меня почему-то разозлили ее слова. – Кто из них выскочил на встречку?

София потупила взгляд.

- Зная Женька, он постоянно садился за руль в нетрезвом виде. Вот и сейчас не исключаю, что был под градусом, и сам виновник ДТП. Хорошо, что второй водитель не пострадал. Да и вообще, слава Богу, что Жека ехал один и никого не угробил. Я не собираюсь его выгораживать только потому, что он мой друг. Ему давно уже пора повзрослеть, – поднялся из-за стола и накинул пальто. – Мне пора. Извини. У меня еще есть кое-какие дела, которые нужно успеть сделать за сегодня.

Я оплатил счет и сразу же покинул кафе, оставив Софи одну наедине с ее мрачными мыслями. И хоть, наверно, это было не по-джентельменски, уходить вот так, но слушать ее причитания было невыносимо.

На улице крапал небольшой дождь, и я решил немного пройтись по скверу вокруг пруда и развеяться, прежде чем снова сяду за руль и отправлюсь в салон. Ледяной ветер задувал в уши, вызывая болезненное покалывание, но тем не менее, все эти даже неприятные ощущения давали понимание, что я живой. Я здесь, сейчас. Другой жизни у меня может и не быть, а потому, я хочу проживать ее именно так, как считаю нужным.

***

После того разговора София не общалась со мной несколько дней. Впрочем, как ни жестоко это прозвучит, я и сам почти забыл о ее существовании. Лишь на четвертый день тишины она вдруг скинула скупое сообщение: «Жека пришел в сознание». Мне бы радоваться, что все обошлось, да ехать к нему, но...

Я продолжал покачиваться в кожаном кресле и смотреть на погасший экран мобильника. И зачем я наговорил все это Софи? Вот зачем? Она все равно не сделала никаких выводов, лишь только обиделась. Как обычно. Поднялся и прошел по кабинету вдоль стеллажа с книгами. Если поеду, придется мириться с колкими замечаниями и осуждающим взглядом с ее стороны. Если не приеду, станет еще хуже. Меня превратят в монстра. С говном съедят. Уставился на потрепанный переплет «Божественная комедия» Данте. И все же надо ехать…

Я подхватил ключ от машины и вышел из кабинета, тут же столкнувшись в дверях с Антоном.

- О, ты уже уходишь?

- Да. У тебя что-то срочное?

- Да нет, – Тоха как-то неуверенно отошел в сторону, освобождая мне путь. – Еще вернешься сегодня?

- Вряд ли, – взглянул на часы, стрелки которых уже развернулись на половину четвертого. – Поработаю из дома.

- А завтра вечером какие планы? Будет время?

- Ты меня на свидание хочешь позвать?

- Нет, – хохотнул. – Давно просто не собирались, как в старые времена, когда еще прогали в тесной комнатушке в Измайлово.

- Ах, вон оно что, – на секунду смолк, мысленно вернувшись в прошлое. – Ты прав. Давай сообразим что-нибудь. Только без фастфуда. И не пиво. Не будем опускаться до того же уровня, с которого начинали.

Антон рассмеялся.

- Согласен. Теперь-то можно. Выросли. Ты так вообще теперь важная персона.

- Да брось, – мои губы впервые за долгое время растянулись в широкой улыбке. – Ну какой я важный? Наверняка так и зовете меня Викой, когда я в самый последний момент меняю решение.

Гогот Тохи снова прокатился по холлу, отскакивая от стен и привлекая внимание.

- Ты еще помнишь это?

- Конечно.

- Ладно, не буду тебя задерживать. Беги, куда планировал. Завтра поговорим.

- Ага, давай. До завтра, – хлопнул его по плечу и быстрым шагом направился к лифту.

*

Я долетел до клиники за 15 минут. Бросил машину сразу у обочины, не въезжая на парковку, и почти бегом ломанулся в сторону здания больницы. Хотелось успеть до приезда всей этой «делегации» друзей, включая Софию. Ох, только бы они еще не приехали.

- Вик! – раздался звенящий мальчишеский голос за спиной, что я невольно дернулся, словно вор, пойманный на месте преступления, и остановился на лестнице, так и не добравшись до входных дверей.

- Привет! – Максим растянулся в счастливой улыбке и взбежал по ступеням.

- Привет, – нервно сжал кулаки и вновь расслабил, окинув взглядом площадку за его спиной.

- Ты к брату?

Нет, блин. Пришел на сифилис провериться. Ну а к кому еще?

- Да. Как он, кстати?

- Сейчас уже ничего, – парнишка легонько пнул мыском ботинка край порожка и опустил глаза, едва заметно улыбнувшись. – Не ожидал, если честно, тебя увидеть… – он вдруг смутился собственных слов, словно в них был какой-то потаенный смысл, и тотчас обернулся на парковку. – А ты один? Без Софи?

- Без. Может, войдем? – кивнул в сторону входа.

Мне не терпелось поскорее зайти, убедиться, что с Женьком все в порядке, и покинуть здание до прихода подруги.

- Да, идем конечно. Жека будет очень рад тебя видеть.

Макс прошел вперед, уводя меня за собой. Но не успели мы даже натянуть бахилы, как в холле появилась взволнованная Софи.

- Максимка! – она подскочила к нему и обхватила за шею. – Привет. Как он? – отпрянула, заглянув в лицо.

- Уже хорошо. Вроде. Не жалуется, – он обернулся на меня и снова посмотрел на подругу, недоумевая, почему она никак не отреагировала на мое присутствие, даже не поздоровалась.

- Привет, Софи, – поднялся с кресла, уступая ей место.

- Привет, – буркнула в ответ, понимая, что такое поведение выглядит несколько подозрительным. – Макс, а Димка не приходил еще?

- Не знаю, – пожал плечами тот. – Не видел.

София отчего-то слишком уж суетилась. Сначала никак не могла расправить бахилы, пока я ей не помог. Затем, натягивая на туфлю, продырявила одну каблуком. Пришлось доставать новую. Нервничает?

- Да ты не торопись, – усмехнулся Максим, глядя, как она впопыхах мечется от корзины до кресла и обратно. – Мы тебя ждем.

*

Всякий раз, когда Женек, лежа на больничной койке, с улыбкой на устах говорил, какой я замечательный товарищ, Софи буквально прожигала меня взглядом. Наверно оттого за всё время, пока мы находились в палате, я ни разу не позволил себе улыбнуться и не проронил почти ни слова. Меня снедало то, с каким укором она на меня смотрела. «Подлец. Двуличный гад.» – Так и кричали ее глаза. В конце концов, я вышел, сославшись на то, что нужно в туалет, и нахмурившись прошагал в уборную. Наверно, я и правда гад. Остановившись перед зеркалом, я еще долго пялился на свое отражение. Да что я сделал-то? В самом деле. Поднес руки к крану. Вода тонкой струйкой побежала вниз, исчезая в мрачном отверстии слива. Достало всё, ей Богу. Склонился к раковине и умыл лицо.

- Никогда не женюсь, – выдохнул, стряхнув воду с кистей рук. – К черту!

Поднял голову и резко притих, заметив в отражении мужскую фигуру. Незнакомец с угольно-черными глазами стоял за спиной буквально в двух шагах и смотрел на меня сквозь зеркало. Молча. Неподвижно. Я же оторопело уставился на него. Тот самый парень! Круто развернулся и уже открыл было рот, чтобы спросить какого черта он тут забыл, но так и застыл в замешательстве. Пусто. Кроме меня в помещении не было ни души. Куда он делся? Прошагал вдоль трех отдельных кабинок, попутно распахивая дверь в каждую. Никого. Он же не мог испариться? Да и почудиться тоже не мог. Я же не схожу с ума? Очень на это надеюсь.

*

Я вышел из туалета и тотчас прямиком направился к выходу, решив уйти по-английски. Школьные годы давно прошли и, хоть мы и продолжали общаться с Женьком на протяжении всех этих лет, друзьями нас сложно было назвать.

- Вик! – неожиданно звонко прокатилось по коридору.

Я тяжело вздохнул, коря себя, что нужно было убегать быстрее, и нехотя остановился. Ну что еще?

- Уже уходишь? – Максим поспешил нагнать и, нервно сжав пальцы вытянутых по швам рук в кулачки, встал напротив меня.

- Да. Мне нужно возвращаться в офис, – бесстыдно соврал, глядя в его широко распахнутые голубые глаза, похожие выражением на собачьи.

- Ясно, – неуклюже почесал затылок. – Ты еще заедешь как-нибудь?

- А что? – чуть прищурился, не до конца понимая, что ему от меня надо.

- Да просто спросил, – стыдливо отвел взгляд.

Я знал Максимку еще с того возраста, когда он не просто под стол пешком ходил, а писался под себя. Мы с Жекой сдружились еще в первом классе, а этот щупленький юноша, его младший братишка, родился и вырос у меня на глазах. Сейчас ему было около 24-х. Взрослый парень. Вот только привычки остались. С самого детства он бегал за мной, как щенок за мамкой. Даже в свой переходный возраст единственным человеком, к кому он прислушивался, был я. Помню, как Женька звонил и просил с ним поговорить по-мужски, ибо только мои слова могли хоть как-то на него повлиять. Прошло столько времени, а он ни капли не изменился. Вот уж правда. Люди не меняются.

- Ну, я пойду тогда?

- Да, – несколько разочарованно выдохнул и отступил в сторону. – Нет, постой! – неожиданно ухватил меня за рукав, не дав сделать и шагу, но тотчас отпустил, еще больше смутившись.

Я выждал почти полминуты, дав тому время собраться с мыслями, но Макс всё никак не решался озвучить причину, по которой меня задержал.

- Ну, говори. Если есть, что сказать.

- Я... – произнес он, глядя куда-то в пол. – Я окончил МФТИ и давно работаю программистом. Я…

- Я знаю, – оборвал на полуслове. – Говори по существу. Мне не нужна предыстория. Что ты хочешь?

- Возьмите меня к себе.

Я знал, что Максимка пошел по моим стопам и был неплохим кодером, однако, его просьба мне показалась немного странной. Не преследует ли он сейчас какую-то другую только ему известную цель? Этот мальчишка явно не так прост, каким хочет выглядеть. И что мне ответить ему? Сказать, что набрали уже весь штат, при том, что ежедневно обновляем список вакансий на hh? И почему он просит об этом меня, если мог просто отправить резюме через сайт? Решил заручиться поддержкой генерального директора и прийти по протекции?

- Ты против?

- Я... – да, я на миг потерял дар речи, а потому затянул с ответом. – Нет, конечно, – попытался разрядить обстановку и нелепо улыбнулся. – Приходи. Но собеседую вовсе не я. Да и вообще я никак не связан с приемом сотрудников. Тебе придется, как и другим кандидатам, прислать свое резюме и пройти несколько встреч.

- Да, конечно, – закивал он. – Просто не хотел приходить, не спросив твоего разрешения.

- Ну что ж. Тогда будем ждать твое резюме, – хлопнул по плечу, все еще прокручивая в голове мотивы этого ребенка, и непроизвольно проскользил пальцами вниз до его локтя, отчего тот мгновенно напрягся и зарделся.

Я сделал что-то не так? Его реакция на мое прикосновение ввела в замешательство, и я поспешно убрал руку.

- Я пойду. Надо ехать.

- Да, да. Конечно, – улыбнулся он, светясь от счастья.

Я двинулся дальше по коридору, терзаемый мыслями, что всё это неспроста. Одна надежда, что Кирилл не допустит к работе того, чья подноготная имеет изъяны. Вот только этого пацана я знал куда лучше, чем кто-либо другой, и его прошлое было почти безупречно. А значит дело оставалось за малым – быть первоклассным специалистом.

Дойдя до дверей, я задумчиво обернулся, словно хотел еще раз оценить, на сколько сильно мог вляпаться. Макс всё еще стоял на прежнем месте, глядя мне вслед и держась за свое плечо. Заметив, что я повернул голову, он тотчас отпустил руку, а его глаза расширились. Рот невольно приоткрылся, будто я сделал то, чего он никак не ожидал. В этот момент я и сам почувствовал страшную неловкость и поспешил отвернуться. Покинув больницу, я гнал машину с такой скоростью, будто пытался сбежать от того, что еще не произошло, но вот-вот должно было. Не ошибся ли я? Может стоило сразу отказать этому пареньку?

Бывают ли такие совпадения?

С самого утра ко мне в кабинет поочередно заходили мои «старпёры». Ребята, с которыми я начинал бизнес, и кто так и остался со мной до конца. Сейчас они уже все были руководителями и тим-лидами. А когда-то, больше десяти лет назад, мы обитали в скромной коморке на окраине Москвы и лишь мечтали выбиться в лидеры IT-индустрии. Теперь у нас был шикарный офис с видом на набережную и разными плюшками. Огромный штат сотрудников, включающий не только программистов. Роскошные автомобили, дома и квартиры (у всех, кроме меня, мне хватало моей уютной квартирки на девятьсот пятого), дети и жены (опять же, у всех, кроме меня).

- Вик, девочек заказывать будем? – голова Антона просунулась через приоткрытую дверь, и я тут же зашвырнул в него смятый в шарик лист бумаги. – Я пошутил, – расхохотался, увернувшись. – Из какого рестика закажем еду?

- Ваш выбор. Я почти всеяден.

- После макдака-то да, – вновь рассмеялся Тоха. – Ок. Я понял. Спрошу у Кири.

День прошел в каком-то приподнятом настроении, словно в преддверии нового года. Ребята радостно суетились, хотя особого повода для праздника по сути не было. Просто решили собраться. Просто выпить и посидеть. Обычная пятница.

*

В офисе стихло. Стихло, но ненадолго. Как только последний сотрудник покинул этаж, он вновь ожил. Шестеро старожил, вооружившись пузырями виски и разносолами греческой кухни, оккупировали центральную переговорку, устроив в ней настоящий шабаш. Алкоголь лился рекой. Музыка буквально вгрызалась в голову, отражаясь от стен. В какой-то момент мне даже захотелось выйти, чтобы хоть на чуть-чуть скрыться от столь агрессивного шума.

- Сделаю тише, – проорал вдруг Тоха и убавил громкость раза в три. – Вот так получше. Бедные мои перепонки.

- Нытик, – хмыкнул Кирилл. – Опять весь кайф обломал. Хорошо же было.

- Да не, правда громко, – прочавкал Оскар забитым ртом, из которого картечью полетела пережеванная еда. – Поболтать же хочется.

- Блин. Ты все заплевал, свинота! – возмутился Тимур, толкнув в плечо.

- Ну правильно. Я же ем.

- Ну так ешь с закрытым ртом.

Ребята спорили, препирались, подтрунивали друг над другом, но как-то по-доброму, по-семейному, что ли. Смех то и дело прокатывался по помещению, заглушая даже музыку.

- А что там у Карима? Что-то давненько ничего не слышал.

- Прозябают. Раз в сутки DDoS, как по расписанию, – загоготал Тоха. – Да ну его. Ушел и ушел.

- Не, ну интересно же. Он же говорил, что у нас всё фуфло и вообще не взлетит. Да и мы все фуфло. Где мы, а где он.

- Он так говорил, потому что думал, Фантом ему всю систему отладит.

- Да ладно? – Кирилл оторопело уставился на Антона. – То-то он возомнил из себя невесть что, – сделал глоток виски, нахмурившись, и звонко поставил стакан на стол. – Фантом, чертёнок…

- Да, нереально крутой программист был, – вздохнул Оскар.

- Дурак, – выплюнул Тимур. – Такой талант. И вот так…

- Ну да, печально как-то, – подхватил Санька, откинувшись на спинку дивана.

- Что за Фантом? – не выдержал я, сдвинув брови и переведя взгляд с Тимура на Александра.

- А, ты же не в курсе, – Оскар вытер жирные пальцы салфеткой. – Был один хакер. Его боялись даже свои. Не дай Бог дорогу перейти.

- Почему был? – снова нахмурил лоб я. – Он что, умер?

- Да, – выдохнул Оскар и залпом выпил виски, осушив посуду до дна.

- Да не умер он еще, – фыркнул Тоха. – В коме.

- Да? Вроде говорили, что он того, всё. Но даже если в коме, то не факт, что выйдет из нее. А если и выйдет, то будет овощем.

- Да, жаль его, – задумчиво проговорил Шурик.

- Погодите, – вновь вклинился в разговор я. – А что с ним случилось?

- Попытка самоубийства. Сбросился с крыши.

Меня пробрало до дрожи об одном только упоминании об этом.

- Да не было это суицидом, – запротестовал Антон. – Я, лично, в это не верю.

- А что тогда? Убийство?

- Да. Я считаю, его столкнули. Он бы никогда так глупо не поступил.

- Однако, не было никаких улик, указывающих на убийство. Он поднялся на крышу один. Все видеозаписи это подтвердили.

- Да какие там видеозаписи? Камеры есть только у лифта. Кто угодно мог подняться по лестничной клетке. Да и вообще, не похож он на суицидника.

- Да откуда тебе знать? Похож или нет. Ты его только по игрушке и знал, – хмыкнул Оскар. – Перекинувшись парой фраз, невозможно понять, что на самом деле было в голове у человека.

- Не скажи, по переписке тоже можно много чего узнать. Фантом не из тех людей, кто стал бы страдать от неразделенной любви или тому подобной фигни.

- Тут я согласен, – кивнул Санька. – Это немного странно.

Стук в висках почти оглушил. Сон, который я видел, что подтолкнул меня написать роман, вновь всплыл в воспоминаниях.

- Ворон, – вдруг произнес Киря. – Ник у него был в той игре. Вспомнил.

- Да, точно. Ворон, – подхватили остальные.

- Ворон? – переспросил я, едва сумев выплюнуть слова замлевшим языком и вспомнив ту самую трость в руках Шена. – Почему ворон?

- Да фиг знает, почему.

- А как. Его звали? – с трудом выговорил. – Настоящее имя?

- Нет у него имени. Никто его даже в глаза не видел.

- Эх, Ворон... – покачал головой Александр. – Хотел полетать, как в игре? Полетал…

- Ладно. Что мы о грустном? – поморщился Оскар. – Мы здесь не за этим собрались.

- Согласен. Сворачиваем эту тему, – Кирилл вновь наполнил стаканы. – В крокодила сыграем?

- Я пас, – попытался подняться, но ноги неожиданно подкосились, и я едва не завалился на Кирю.

- Оо, кому-то больше не наливать, – хохотнул тот. – Что-то ты быстро охмелел. Давно не тренировался?

- Да, – попытался улыбнуться, но лишь скривил рожу. – Отлучусь в туалет.

Ребята что-то еще кричали мне вслед, подтрунивая, но я их уже не слышал. Шум в ушах нарастал. Мне не хватало воздуха. Каждая попытка вдохнуть заканчивалась провалом, словно тело забыло, как это делать. Что со мной? Приступ паники? Но почему? Я ведь ничего не сделал? Нервно спустил узел галстука и расстегнул верхние пуговицы рубашки. Это был не я. Меня там не было. Это не я. Взгляд скользнул по кулеру. Судорожно подхватил пластиковый стаканчик и дрожащими руками нажал кнопку. Это был просто сон. Не думай об этом. Не сравнивай. Набрав лишь треть стакана, я спешно поднес его к губам, одновременно сжав с такой силой, что вода полилась через край. Глоток. Другой. Приступ постепенно стихал. Мне становилось легче. Пошатываясь, я отошел от кулера и изможденно упал в кресло.

***

Вся неделя прошла как в коматозе. Бесконечные встречи, поездки, сделки, с перерывами на пятичасовой сон, и снова по кругу. Даже перекусывать приходилось на бегу. Это на столько вымотало, что к вечеру пятницы уже хотелось заползти в угол и покрыться пылью. По пути домой я наконец исполнил свое единственное доступное на данный момент желание. Заехал в магазин и купил бутылку хорошего вискаря, о которой мечтал еще с прошлой субботы. Я только успел припарковаться и выйти из машины, когда внезапно снова зазвонил телефон. Ну кто там еще? Выудил из кармана аппарат и долго смотрел на экран. София. Что на этот раз?

- Да, Софи, – прислонил телефон к уху и направился в сторону подъезда.

- Жека умер, – всхлипнула она и тут же разрыдалась.

Я остановился, даже не зная, как реагировать и что говорить.

- Час назад. Тромб... – продолжила, захлебываясь слезами. – Все же было хорошо. Почему, Вик?

- Я не знаю, – скупо проговорил в ответ и свернул в сторону сквера.

- Ему же всего 35 было. Это ужасно. Представь, каково его родителям сейчас. А Максу, а Маришке…

Я не хотел представлять ни каково его родителям, ни его брату или девушке. Все, чего я сейчас хотел, это положить трубку и побыть одному. Еще несколько минут я позволил подруге излить на меня свои эмоции, а потом постарался как можно более тактично завершить разговор.

Усевшись на скамейке, я прямо тут открутил крышку бутылки и сделал несколько крупных глотков огненной жидкости из горла. Мысли путались. В голове раз за разом всплывали воспоминания о Женьке, и мне действительно не верилось, что этого человека больше нет. Я долго смотрел в одну точку на асфальте, прокручивая моменты прошлого, и то, что наговорил Софи неделю назад в кафе, обвинив своего друга в случившемся. Зачем я так? Мотнул головой и поднял глаза. На противоположной стороне узкой дорожки, на ограде сидел все тот же ворон и внимательно следил за мной. Я даже не удивился. Ни один нерв не дрогнул, словно бы я ожидал его тут увидеть.

- Опять ты? Что прилетел? Еще кого-нибудь заберешь? Может меня? – гаркнул в сторону птицы. – Ты ведь знал, да? Когда прилетел ко мне в ту ночь.

Птица чуть расправила крылья, переступив по тонкой перекладине, и снова сложила.

- Что смотришь? – сделал еще пару глотков, ощущая, как алкоголь, выпитый на голодный желудок, затуманивает мой разум. – А Фантом? – неожиданно выдохнул, уставившись в черные бусины глаз. – Его тоже ты забрал?

Ворон раскрыл клюв, но ничего не произнес, только качнул головой и чуть встрепенулся.

- Ладно, я не виню тебя, вестник смерти. У вас ведь тоже жизнь коротка.

Я смолк, не сводя глаз с пернатого молчаливого собеседника. Минуты две, не меньше, мы в гробовой тишине смотрели друг на друга.

- Так зачем прилетел? Не скажешь?

В кармане снова заиграл мобильник, и я нехотя вынул его, ответив на звонок. Это опять была Софи. Она приехала ко мне и сейчас подходила к дому. Обернулся на подъезд, заметив худенькую фигурку девушки в короткой курточке. И почему она так легко одевается? Холодно ведь на улице. Заболеет еще. Я на секунду прикрыл веки, понимая, что никого бы не хотел видеть сегодня. Ну, не прогонять же ее? Снова открыл глаза, переведя взгляд на ограду. Пустую и промокшую от дождя. Птица вновь исчезла. Так же внезапно, как и появилась.

*

Мы долго сидели с Софи на кухне, допивая бутылку виски. Она периодически всхлипывала, пока я безучастно смотрел в одну точку на стене, а именно, на часы, стрелки которых уже развернулись на двадцать минут второго.

- Уже поздно, – наконец произнес я, переведя на нее взгляд. – Я вызову тебе такси.

- Нет, – подскочила со стула. – Не надо. Позволь мне остаться у тебя сегодня. Не хочу ехать в пустую квартиру.

Я молчал, пристально всматриваясь в ее заплаканное лицо.

- Хорошо. Можешь занять мою комнату. Я посплю в гостиной.

- Спасибо.

- Иди спать, – бросил в ответ и вышел на балкон покурить.

Девушка еще некоторое время расхаживала по квартире, поглядывая на балконную дверь. Я же скурил две сигареты подряд только лишь затем, чтобы не выходить из своего убежища раньше, чем она скроется в комнате. Когда наконец все стихло, я, словно вор, прокрался обратно в гостиную и уселся на кожаный диван, закинув ноги на низкий столик. Ночь, когда все спят, было мое время. Время, когда никто не может помешать моим мыслям. В последнее время мне все реже хотелось разговаривать и все больше молчать. Не знаю, что именно произошло с моим сознанием, но жизнь постепенно теряла свои прежние краски. Быть может это просто хандра перед приближающимся днем рождения, плохая погода, осень. А может сказывалась общая усталость. Но в одном я был точно уверен, что-то близится. Что-то, что несомненно способно перевернуть мою жизнь.

Около часа я провел за ноутбуком, переписывая некоторые главы, которые мне показались слишком уж заурядными. Мне не хватало жизненного опыта и тех чувств, которые я пытался описать в книге. Я снова застопорился. Виктор из моего романа был слишком холоден, а Шен пустым и плоским. Если я хочу описать эмоции, я должен вначале испытать их на собственной шкуре. Но как? Мне и самому еще ни разу не удавалось прочувствовать то, что я так упорно пытался донести до читателя.

- Ах, к черту! – сорвалось с губ, и я поднялся с дивана, разминая плечи.

Страшно хотелось курить. Выудил из кармана зажигалку и вышел на балкон. Сигарета дымилась в пальцах, пока глаза неотрывно смотрели на изображение некой птицы, выгравированной на корпусе зажигалки. Я точно знал, что это феникс, но сколько бы ни смотрел, все равно видел ворона, расправившего свои могучие крылья. Почему я думаю о нем?

Где-то внизу раздались возгласы пьяной компании ребят. Они стояли кучкой, передавая друг другу пакет с завернутой в него бутылкой, и хохотали. В центре компании я различил невысокую девушку. Было заметно, что она несколько сконфужена и едва держится на ногах от количества выпитого.

- Ну давай, – прогундосил один из парней и сунул ей в руки пакет. – Пей.

Она сделала глоток и поморщилась.

- Пойдем? – пацан приобнял ее за талию и попытался куда-то увести.

Все остальные, смеясь, последовали за ними, но девушка внезапно остановилась.

- Нет.

- Что нет? Идем. Что ты ломаешься?

- Ну, Дань.

Ее снова окружила компания, и я уже подхватил телефон, но почему-то остановился, продолжая безучастно наблюдать. Стоит ли вызвать полицию или ситуация не требует такого вмешательства?

- Девушка уже сказала нет. Или у вас со слухом проблемы?

Мой взор вслед за удивленными лицами ребят переместился на еще одного человека, бесшумно подошедшего откуда-то с другой стороны улицы.

- Слушай, пацан, не лезь, куда не просят. Иди куда шел.

- Так я и иду.

Голос отчасти показался мне знакомым, и я чуть вытянул шею, чтобы суметь рассмотреть отчаянного прохожего, решившегося прервать их веселье.

- В чем твоя проблема? – тот самый Даня подошел ближе к парню и протянул к нему руку.

Не знаю, что именно он хотел сделать, толкнуть его или просто схватить, но незнакомец быстрее молнии сжал его запястье, выкрутив руку так, что тот упал на колени, отчаянно крича. Вся компания вмиг ринулась на зарвавшегося мальца. Я так и застыл с телефоном в руках, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд. Все происходило на столько быстро, что едва удавалось уловить движения темной фигуры в черной одежде. Я тоже, конечно, умел махать кулакам и даже имел первый разряд по каратэ, но, чтобы так драться… Такое я видел только в кино. Осознав, что все парни уже лежат на земле, девушка будто только сейчас очнулась от транса. Она окинула всю компанию пьяными глазами и истерично завизжала, словно ее убивали. А потом вдруг сорвалась с места и, спотыкаясь, рванула наутек. Послышался короткий гудок сирены, и на дороге показалась машина с мигалками. Все-таки кто-то из соседей вызвал полицию. Я быстро переметнул взгляд на человека в черном, все еще находящегося на месте преступления. Ну давай же, бро, текай оттуда. Уходи. Но, как ни странно, он никуда не спешил. Прогулочным шагом парень прошел к козырьку подъезда и скрылся в его тени. Еще долго машина полиции допрашивала ребят, пока не приехала скорая и не увезла двух наиболее пострадавших. Сотрудники еще некоторое время покрутились вокруг и тоже уехали, так никого и не забрав. Куда же делся этот парень? Если бы он вышел из-под козырька, то непременно попал бы в поле моего зрения. Выходило только, что человек просто зашел в подъезд. Это единственное объяснение. А не нашли его только потому, что он тут живет, в чем я сильно сомневался. Кто же он?

*

Проснулся я от шума кофемашины и запаха свежесваренного кофе, тянущегося с кухонной зоны. София хлопотала над завтраком, бодро расхаживая по квартире в моем спортивном костюме, который я любезно предоставил в качестве домашней одежды. Я знал, что давно нравлюсь ей и что, возможно, эта девушка в тайне мечтает однажды занять место в моей жизни в качестве уже жены. Меня же напрягала даже сама мысль о том, что мне придется проводить с кем-то все свои вечера и не только. В свои 35 я совершенно не видел себя в качестве мужа и тем более отца. Мне было это не нужно. Бесконечные встречи и командировки, отчаянные попытки заполучить новых клиентов и занять новые ниши рынка. Это всё, что меня беспокоило, и всё, что мне было необходимо. Я раб собственного бизнеса. Бремя в виде еще одного человека, которому нужно мое внимание, мне ни к чему.

Я опустил ноги на прохладный пол и встал, буркнув под нос некое подобие «Доброго утра». Меня ужасно напрягало, что в моем доме есть еще один человек. Я хотел остаться один. Один в своей собственной холостяцкой норе. Голова раскалывалась от количества выпитого, что ни холодный душ, ни крепкий кофе не смогли помочь. Закинувшись таблеткой, я долго ковырял вилкой завтрак, осознавая, что обязан съесть то, что так заботливо приготовила Софи. Бесило это не меньше. Почему бы просто не сказать ей об этом прямо? Чего я боюсь? Обидеть ее? Меня бесила даже собственная неуверенность.

- Мы с тобой сейчас как семейная пара, – усмехнулась вдруг подруга.

- Что? – поднял голову, терзаемый ужасным чувством несостоятельности. Ну почему я не могу, как другие мужчины, просто ответить на ее чувства взаимностью? – А. Наверно. Слушай, извини, но мне нужно сегодня в офис. Так что, я поем и поеду. Там неотложное дело.

- Понятно, – грустно вздохнула она и убрала тарелки со стола в посудомоечную машину. – А надолго?

- Думаю, до вечера.

- Ясно. Ну ладно. В будни не сможешь как-нибудь освободиться пораньше? Можно было бы сходить в кино, чтобы отвлечься.

- Кино? Нет, вряд ли. Ты же знаешь, что у меня за работа.

- Тогда может в выходные?

Я растерянно посмотрел на Софию.

- Давай ближе к выходным решим. Сейчас не могу ничего обещать.

- Ну ок. Пиши хоть иногда.

- Да, конечно.

Софи переоделась, и я отправил ее на такси домой, а сам упал на диван и еще долго пялился в потолок. Тишина. Наконец-то я снова один.

*

Ближе к обеду я вышел из дома, вдохнув полной грудью морозный воздух. Сегодня дождя не предвещалось, и даже высветило ленивое солнце. Отличный день, чтобы прогуляться где-нибудь в парке. По пути в Фили, я заехал на мойку и до блеска отполировал свой автомобиль, чувствуя, как вместе с ним очищаюсь и я. Невероятное чувство свободы и обновления. Добравшись до парковки и оставив машину, я двинулся сквозь лес по узкой велодорожке, идущей в обход основных. Так я хотел избежать как можно большего количества людей. Почему мне так важно оставаться наедине с собой? Почему другим людям нужны люди, а мне нет? Не то чтобы совсем не нужны, но я не чувствую в них такой острой необходимости. Мне вполне достаточно общения на работе. Я странный?

Кривая вывела меня к ступеням, ведущим на набережную, и я неторопливо спустился. Софи наверно сильно бы обиделась, узнай она, что всё, что я наговорил про работу, было нещадной ложью. Я просто слил ее, как делал это и раньше. Однажды я непременно понесу наказание за всю ту боль, что причинил людям, меня окружающим. Есть ли вообще на свете такой человек, которого бы я смог впустить в свою жизнь? Которого не захотел бы отпускать…

Я долго плелся по набережной, пока ветер не стал на столько сильным, что я невольно принялся растирать замерзшие уши. Надо возвращаться, пока совсем не околел. Резко развернулся и едва не упал на прихваченном морозом мокром асфальте. Ого, как скользко. Обернулся на реку, заметив, что в этом месте перила обрывались и шел прямой спуск к воде из нескольких ступеней. Еще бы чуть-чуть, и мог бы улететь в этот проем. Скрип тормозных колодок резко вырвал меня из собственных размышлений. Мальчишка на велосипеде резко вильнул рулем в моем направлении, чтобы сохранить равновесие. Лихорадочно отшатнулся и прямой наводкой рухнул в сторону реки. Я уже видел приближении воды, когда чья-то рука внезапно остановила мое падение, ловко ухватив за плечо и вытянув обратно.

- О, Боже. Спасибо, – пробормотал, все еще не веря в свое спасение и ошарашенно застыл, увидев лицо спасителя.

Передо мной стоял тот самый парень в черном пальто. Теперь, при дневном свете, я мог отчетливо рассмотреть его лицо. Четко прочерченные губы с довольно явной галочкой, по-детски пухлые и какого-то нереального лилово-розового оттенка. Ровная гладкая кожа без единого намека на щетину, как у мальчишки. Густые темные брови идеальной формы, словно нарисованные на его прекрасном, иначе не скажешь, бледном лице. Но больше всего меня впечатлили глаза. Азиатский разрез и черные, будто Марианская впадина. Обрамленные пушистыми ресницами. Может он актер какой? Ну нельзя же быть столь красивым! Обладать такой внешностью и просто бродить по улице – это преступление! Даже я, будучи мужиком, оробел и едва не лишился дара речи.

- Спасибо, – словно в тумане снова повторил, не зная, что еще сказать.

Мужчина ничего не ответил, а лишь перевел взгляд на дорогу и двинулся дальше. Я вышел из оцепенения, только когда он отдалился метров на пять, и поспешно последовал за ним. Как же это нелепо идти за человеком по пятам и трусливо подбирать слова в голове, так и не решаясь заговорить.

- Подожди, – наконец не выдержал и окликнул, заметив, как тот тотчас замедлился, а затем и вовсе остановился. – Это был ты? Сегодня ночью в районе метро девятьсот пятого года?

Парень несколько секунд стоял, не шелохнувшись, а затем неторопливо развернулся.

- Ты ведь, так? – прищурился, всматриваясь в ничего не выражающий взгляд.

- А ты? Почему уехал, когда сбил собаку?

Меня пробрало до мурашек. Почему он вдруг вспомнил это?

- Это была твоя собака?

- Нет.

- Тогда почему…

Я не успел договорить, как мужчина снова отвернулся и продолжил путь. Больше я не осмелился его останавливать, чувствуя ужасный неподдельный стыд за то, что тогда скрылся с места происшествия.

- Извините, – пролепетал тоненький женский голосок.

Растеряно обернулся и увидел юную девушку. Она протягивала мне какую-то бумажку.

- Вы обронили.

- А? – взял из ее рук визитку, которую получил на прошлой неделе от одного из клиентов. – Спасибо.

Девчонка улыбнулась и помчала догонять пожилую пару. Я быстро сунул карточку в карман и снова повернул голову в сторону, куда ушел таинственный незнакомец, но на дороге уже никого не было.

*

Окончательно замерзнув, я почти бегом возвращался в машину, сетуя, что не оделся теплее. Руки окоченели, да и ног почти не чувствовал. Забравшись в салон, я еще долго сидел неподвижно, прокручивая в голове минувшую встречу. Он припомнил мне того пса. Знал же, что чувствую вину, и надавил на больное. Ох… Положил голову на руль. Наверно он считает меня мерзавцем. Снова выпрямился, уставившись на металлические прутья высокого забора. Но почему меня так беспокоит, что он обо мне думает?

Внезапный едва заметный перестук, будто кто-то слегка побарабанил пальцами по стеклу, заставил дернуться. Я повернул голову, увидев рядом с машиной черноволосого знакомого незнакомца, и тут же лихорадочно опустил стекло.

- Извини, что отвлекаю от самокопаний, но ты не мог бы подбросить меня до Баррикадной?

Сказать, что я обомлел от такой просьбы, вообще ничего не сказать. На протяжении нескольких секунд, показавшимися целой вечностью, я неотрывно смотрел на молодого человека, не зная, как реагировать.

- Хорошо, – кивнул, сам не ожидая от себя такой реакции. – Садись.

Мужчина в мгновение ока обогнул автомобиль и уселся рядом на пассажирское сиденье. Я чувствовал, как мои руки нервно подрагивают от охватившего мандража, но сделал вид, что ничего не происходит. Сохранять спокойствие было довольно тяжело, но мне пришлось заставить себя абстрагироваться и принудительно вернуть контроль над телом. Вот только сердце продолжало беспокойно ухать за грудиной, почти оглушая и отдаваясь в висках. Почему меня так колотит? Всё потому, что он чертовски похож на Шена? Словно в тумане я вырулил с парковки и помчал в направлении дома.

- Ужасно жарко, – вдруг произнес парень и расстегнул верхнюю пуговицу такой же черной, как и пальто, рубашки.

Я убавил температуру с 21 до 19 и мельком глянул в его сторону, заметив разбитые в кровь костяшки тонких пальцев, едва успевшие затянуться, превратившись в яркие ссадины.

- Ты живешь на Баррикадной? – снова посмотрел на его руки, будто хотел запомнить их как можно четче.

Кольцо. Огромное массивное серебряное кольцо в виде клюва украшало указательный палец его правой руки. Заметив, что я украдкой рассматриваю его, он быстро сунул руки в карманы пальто.

- Нет, – наконец произнес мой попутчик.

- Тогда где? На 1905 года?

Мужчина равнодушно отвернулся в окно, не произнеся ни слова. Я был в растерянности и недоумении. Я что-то не то спросил? Или он просто такой неразговорчивый?

Когда пункт назначения был уже почти достигнут, я не выдержал и снова задал вопрос.

- Ты работаешь на Баррикадной?

- Можно и так сказать.

- Что за работа?

- Я проводник.

- Проводник? Проводник чего?

- Останови здесь, – резко выпалил парень, напряженно уставившись на что-то за окном.

- Что?

- Останови, – потянулся к ручке двери.

- Но здесь запрещена остановка.

- Останови. Срочно!

- Хорошо, – быстро перестроился ближе к обочине и притормозил.

Парень выскочил из авто, даже не дождавшись полной остановки, и быстрым стремительным шагом направился в сторону домов. Еще несколько мгновений я смотрел вслед удаляющейся фигуры, а потом снова прижал педаль газа.

*

Как заезженная пластинка, в голове крутилась одна и та же мысль. Проводник. Что за проводник? Проводник электропоезда? Ни черта не понимаю.

Мобильник уже несколько минут надрывался от звонков, пока я отречено сидел на диване, уставившись в одну точку. Проводник, черт его дери. Подхватил телефон, увидев несколько пропущенных от Мишки. В этот момент аппарат снова ожил, высветив его имя.

- Да, Миш. Привет.

- Привет, негодяй. Совсем там заработался?

- Да что-то да.

- Сегодня никакой работы. Хватит. Мы тут с ребятами собрались в паб. Приходи. Если не придешь, я тебя из-под земли достану. Слышишь?

- Слышу.

- Я тебе не Софи. Отговорки свои прибереги для нее. Чтоб был сегодня в 10 на Чистых.

- Хорошо. Кто будет?

- Только парни. Никаких жен и девушек. Ярик, Мир, Вано, ты и я.

- Окей.

- Придешь?

- Приду, – сбросил вызов и упал спиной на диван.

Паб. Алкоголь. Красивые незнакомки. Мне нужно очистить голову от ненужных мыслей. Передо мной вновь всплыл образ бледного лица с угольно-черными глазами. Зажмурился. Уходи. Поди прочь.

*

В половине десятого я вызвал такси и в ожидании водителя вышел на улицу, вынув сигарету. Скоро зима. Запрокинул голову и взглянул в мраморное от туч темное небо. Снег наверно пойдет.

- Виктор, – прозвучало справа, и я молниеносно повернул голову.

Никого. Я брежу? Снова окинул взором двор, окна дома и даже деревья. Нет. Я точно слышал, как меня кто-то позвал. Над головой раздался едва различимый шелест, и где-то совсем рядом снова послышалось щелканье клювом.

- Ну и где ты? – усмехнулся, озираясь. – Это Ты меня звал? Давай, выходи. Поговорим.

Тишина. Пожал плечами и снова ухмыльнулся. Я говорю с птицами. Да мне лечиться надо.

*

Без пяти десять я уже выполз из такси и вошел в шумный бар, тут же столкнувшись у входа с Михаилом.

- Ну надо же! Какие люди! – хлопнул меня по плечу и обнял.

- Все. Прекращай, – поморщился, отодвигая его от себя. – Всего-то месяц не виделись.

- Да ты вообще пропал с радаров. А еще другом себя зовешь. Идем, ребята уже все здесь.

Мы прошли через толпу наряженных девушек к своему столику и плюхнулись на диван.

- Смотрите, кого привел.

Все поочередно пожали мне руку, приветствуя и коря одновременно за то, что так давно не появлялся. Стол уже был сплошь заставлен различными закусками и бутылками с алкоголем. Оставалось только расслабиться и поддаться стадному инстинкту поскорее напиться. А для меня еще неплохо было бы и забыться. Хоть ненадолго. Запрокинув в себя несколько стаканов виски и изрядно охмелев, я уже мало понимал, что происходит. Откуда-то внезапно появились три прекрасные дамы, одна из которых присела рядом со мной и то и дело трогала за руку. София была бы в ужасе, увидев меня таким, да еще в таком обществе. Я усмехнулся своей же мысли и поднялся, но тут же был остановлен Михой.

- Куда намылился?

- На бар.

- Что там с Софи? Жениться не собираетесь?

- Дык, я уже давно в браке со своей работой. Если разведусь, она отнимет все мои деньги.

Мишка расхохотался.

- Ну ты смотри. Она ведь тоже не будет ждать тебя вечно. Найдет себе более решительного и всё.

Я мысленно представил Софию с другим мужчиной. Довольно реалистично вообразил. Как идет она под венец с каким-нибудь красавчиком, а я стою в стороне. И что? Ни один нерв не дрогнул в моем теле. Пусть будет счастлива с кем угодно. Она это заслужила. Любовь ли это? Говорят, да, если ты счастлив за другого. Так может я ее люблю? Вот только быть с ней не хочу, и причиной ее счастья тоже. Смешно.

Я махнул рукой бармену и облокотился на стойку.

- Двойной Макаллан со льдом.

Он быстро плеснул в стакан виски и поставил передо мной.

- Спасибо, – протянул карту, как вдруг почувствовал чью-то руку на пояснице.

- Возьми мне Апероль-шприц, пожалуйста.

Изумленно обернулся, заметив миленькую девушку с ясными голубыми глазами. Красавица. Почему бы и нет? Я заказал коктейль и протянул в ее худенькие ручки.

- Благодарю.

- Обращайся, – улыбнулся, всматриваясь в прекрасное личико.

Быть может мне нужна не София? А просто другая девушка? Более подходящая…

- Не женат? – она кивком указала на мою руку без кольца.

- Женат. Просто снял его, чтобы кадрить девчонок, – пошутил, и она это поняла, рассмеявшись. – А ты?

- Нет. Я не замужем, – смущенно опустила взгляд. – Вы очень красивый. И глаза у вас красивые.

- Спасибо, – усмехнулся.

Странно получать комплименты от девушек, тогда, как всё должно быть наоборот. Куда катится мир? Раз девушки первыми стали проявлять инициативу в знакомствах.

- Не хотите потанцевать?

- Нет, – покачал головой. – Я еле на ногах стою. Боюсь отходить от стойки.

- Вы забавный, – ее губы растянулись в широкой улыбке.

Что есть, то есть. Когда я пьян, то довольно милый. А вот когда трезв, превращаюсь в холодного расчетливого монстра, игнорирующего звонки и сообщения, и каждый раз выдумывающего всё новые отговорки, лишь бы избежать встречи.

Пока мы безмолвно пялились друг на друга, точнее пялился лишь только я, тогда, как она сконфуженно отводила глазки, ее подружка подскочила к ней сзади и обхватила за талию.

- Идем танцевать.

- Подожди, – попыталась высвободится.

- Идем же... – протестовала та.

- Иди, – кивнул я, сделав глоток жгучей жидкости. – Я пока никуда не ухожу.

- Хорошо, – заулыбалась в ответ девчушка. – Еще увидимся тогда.

- Конечно.

Проследил, как она скрылась в толпе танцующих людей, и обреченно вздохнул. Мне определенно нужна не Софи.

- А она миленькая, – произнес голос почти в самое ухо.

Меня пробрало до мурашек, и я инстинктивно обернулся, тут же услышав звон стукнувшегося о край моего стакана стекла.

- За жизнь, – черноглазый мужчина сделал глоток прозрачной жидкости и приподнял брови, заметив удивление на моем лице.

- Ты что здесь делаешь? – я смотрел в его темные бездонные глаза, ощущая, как внутри всё переворачивается. – Ты что, преследуешь меня?

Парень усмехнулся, отчего на его щеках образовались милые ямочки, но ничего не ответил.

Может я просто схожу с ума? Галлюцинирую? Меня снова охватил легкий мандраж, а сердце провалилось куда-то в желудок и теперь гулко отдавалось со дна пищеварительного колодца.

Как бабочка вспархивает с цветка, улыбка так же легко покинула его лицо. Он отвернулся, сделавшись вновь равнодушным и несколько отрешенным, и безучастно уставился на танцпол. Во мне же проснулся робкий мальчишка, не смеющий заговорить с загадочным незнакомцем. Пришлось даже приложить усилие, чтобы разыграть некоторое безразличие и будто бы ненароком обронить фразу.

- Кстати, что за проводник? Ты так и не ответил, – отвел взгляд, тоже развернувшись лицом к танцполу. – Проводник поездов дальнего следования?

- Можно и так это назвать.

- Можно назвать? – покосился. – Почему ты все время говоришь загадками или отвечаешь вопросом на вопрос?

- Тебя это расстраивает? – не поворачивая головы, произнес тот и, ухмыльнувшись, сделал очередной глоток.

- Ха, было бы из-за чего. Просто... – резко развернулся к нему, но так и не успел закончить предложение, ощутив, как непослушные ноги спутались, зацепившись одна за другую.

Меня качнуло, как подломленную березку. Судорожно взмахнув рукой и расплескав часть виски, я, подобно неуклюжему ламантину, едва не рухнул лицом ниц, если бы не крепкая рука незнакомца. В одно мгновение он подхватил и меня и мой стакан, крепко сжав кисть с ним в своих пальцах. В какой-то момент я оказался настолько близко к его груди, что ощутил невероятную магнетическую силу, исходящую от него, и жар, словно излучаемый палящим солнцем. Дыхание замерло. Отголоски запаха влажной почвы с примесью палой листвы заполнили все пространство и буквально осели внутри меня. Я даже не сразу понял, что произошло. Лишь только подняв голову и заглянув в космическую бесконечность черных глаз, осознал, что уже некоторое время стою, схватившись за его плечо.

- Спасибо, – растеряно пробормотал, отстраняясь.

- Смотрю, тебе нравится падать. Так и норовишь оказаться в моих объятьях, – усмехнулся он и отступил на шаг, вновь прислонившись спиной к барной стойке и обратив свой взор на танцпол.

- Ну да. Второй раз уже, – смущенно буркнул под нос, продолжая невольно пялиться на его четко очерченный профиль. – Кстати, я – Виктор, – протянул руку. – А ты?

- У меня нет имени, – парень окинул взором мою кисть, но так и остался стоять, ничего не предпринимая.

- Как это понимать? – сконфуженно убрал руку и в недоумении почесал бровь. – Не хочешь говорить?

- Я не помню, – незнакомец опрокинул в себя остатки то ли воды, то ли какого-то бесцветного алкоголя, я так и не понял, что именно он пил, и вернул стакан на бар.

- Как можно не помнить своего имени? Память потерял?

- Да, – кротко отозвался.

- Да ладно, – усмехнулся, но тотчас закусил губу и прищурился. – Ну, ок. Раз имени у тебя нет, то буду звать тебя Шен. Должен же я хоть как-то к тебе обращаться.

- Зачем? – молодой мужчина перевел взгляд на кого-то позади меня.

Сейчас я и сам не до конца понимал, почему так отчаянно хочу звать его именем одного из героев своего романа. Это всё из-за того сна? Я смотрел в его задумчивое лицо без всяких эмоций и видел себя. Я тоже часто так делаю, когда сказанное не стоит моего внимания.

Оторваться от мыслей и отвести глаза меня заставила лишь девчонка, внезапно вернувшаяся с танцпола и подхватившая меня под руку.

- Снова привет, – пролепетала она. – Выпьешь со мной?

- О, – в этот момент я испытал двоякое чувство. С одной стороны, мне хотелось продолжить вечер в компании этой молодой особы, но с другой... – Хорошо. Что тебе взять?

- Апероль.

- Я закажу и принесу. Дай мне пару минут. Иди пока вон за тот столик, я сейчас подойду.

- Ээ, – она обернулась на шумную компанию ребят. – Ну, хорошо.

Как только девушка неспешно двинулась в сторону стола, я тут же вновь развернулся к Шену, но, как это всегда и бывало, парень словно испарился. Сколько бы я ни вертел головой по сторонам, всматриваясь в аудиторию паба, поиски оказались тщетны. Его нигде не было. А он точно существует, а не выдуманный персонаж моего воспаленного воображения? Как вообще возможно так бесследно исчезать и столь неожиданно появляться? Может я болен? Развернулся к бармену и замер, впившись глазами в одинокий пустой стакан на стойке, оставленный Шеном. Нет, я не псих. Он точно был тут.

*

Из бара я вернулся не один, а в компании все той же хорошенькой девчушки. Сам не понимая, как удалось ее уговорить поехать ко мне, мы вышли из такси и направились к дому. И все, возможно, сложилось бы удачно, если бы прямо у двери подъезда не столкнулся с Софией. Она мрачно окинула нас обоих взглядом и сделала шаг навстречу.

- А ты здесь как оказалась?

Ну вот и зачем она приехала? На кой черт ее принес сраный ветер?

- Я звонила тебе, но ты не брал трубку.

- Ты поэтому приехала? Потому что я трубку не брал?

Как ни странно, я совершенно не чувствовал вины перед ней, а только раздражение.

- Да, – она снова перевела взор на девочку за моей спиной. – Это кто?

В этот момент девчушка словно очнулась ото сна и подала слабый голосок.

- Мне наверно лучше поехать домой.

- Да, – согласился я, уже ощущая, как закипаю от поступка Софи. – Я вызову тебе такси, – быстро достал телефон и, бросив взгляд на свою подругу, добавил. – И тебе тоже.

- Но... – попыталась возразить та.

- Не надо было приезжать. Я не люблю незваных гостей. Тебе ли не знать.

Ситуация получалась ни столько нелепой, сколько неприятной для всех. Первой в машину я усадил юную особу. Она растерянно посмотрела на меня, когда я молча захлопнул за ней пассажирскую дверь. Не знаю, чего еще она от меня ждала. Номер телефона? После всего этого? Авто умчалось, оставив нас с Софи вдвоем.

- Ты правда отправишь меня домой? – после минуты молчания, пробормотала подруга.

- А ты хотела бы остаться? Серьезно? – сверкнул глазами.

- Думала, мы поговорим.

- О чем?

Вторая машина плавно въехала во двор и остановилась.

- Езжай домой. Сегодня я хочу побыть один, – распахнул дверь такси. – Садись.

София молча уселась в машину, а я так и остался стоять посреди дороги, пялясь на красные стопы-сигналы удаляющегося авто. Лишь только громкие хлопки в ладоши выдернули меня из состояния анабиоза. Я изумленно перевел взгляд на небольшой скверик двора, заметив на скамейке… Шена.

- Тебе тоже машину вызвать? – прищурился и неторопливо побрел в его сторону.

И почему меня совсем не удивило так неожиданно встретить его здесь?

- Тоже ко мне? – хмыкнул, присев рядом, и выудил пачку сигарет, которая оказалась, к сожалению, пуста. – Черт. У тебя не найдется сигаретки?

Молодой мужчина молча вынул из кармана пальто портсигар и протянул мне такую же черную, как все его одеяние, сигарету. Я прокрутил ее в пальцах, так и не найдя никаких следов марки производителя, и озадаченно сунул в зубы. Что ж.

Еще с минуту мы молча курили, пока я не решился все же поинтересоваться, зачем он здесь. Шен сбросил пепел и, переведя на меня взор, в своей обычной манере ответил вопросом на вопрос:

- Почему женщинам так нравится заниматься самообманом? Своего рода мазохизм.

- Что? – хотел было возразить, что не все женщины такие, однако, так и не нашел слов.

- Ты ведь не любишь ее. Почему не отпустишь?

- С чего ты взял, что не люблю? – мои брови сдвинулись. Я уже собирался выложить аргументы, почему он ошибается, но заглянув в его бархатно-черные глаза, только грустно вздохнул. – Да, не люблю. Наверно. Не знаю. Не имею даже представления, что такое любовь.

- Лучше один раз сделать больно и отпустить, чем продолжать её мучить тысячами уколов.

- Говоришь, как знаток, – хмыкнул. – Но сказать проще, чем сделать.

- Не так уж и сложно.

- Был подобный опыт? – прищурился, всматриваясь в его профиль. – Тебя кидали или ты?

Шен только едва заметно ухмыльнулся и, затушив сигарету, поднялся.

- Снова уходишь? Вот так? Ничего не ответив?

Молодой человек бросил на меня короткий невозмутимый взгляд и ленивой походкой двинулся прочь.

Притяжение

Меня разбудил настойчивый звонок телефона. Сонно протянул руку к тумбочке, нащупав мобильник, и скинул вызов, даже не взглянув. Минуту, за которую я успел вновь уснуть, стояла безупречная тишина, но раздражающая трель вдруг снова наполнила собой комнату.

- Да кто там? – раздраженно распахнул глаза и подхватил телефон.

Это был Макс. Свой номер я оставил ему еще лет десять назад, когда у того были трудности со сверстниками. С тех пор он каждый год поздравлял меня с днем рождения и изредка присылал какие-то мемы в картинках, но в основном старался не беспокоить. Теперь же он мне звонил, что было крайне необычно. Проигнорировать парня, у которого пару дней назад умер брат, я не мог, а потому лишь тяжело вздохнул и ответил на вызов.

- Да, Максим.

- Привет, – неуверенно произнес он.

- Привет, – скупо отозвался, но осознав, что нужно хоть что-то еще сказать по поводу его утраты, добавил. – На счет Жеки. Соболезную.

- Спасибо, – голос был грустным, но одновременно каким-то загадочно взволнованным. – Хотел спросить, ты придешь на похороны?

Черт. Точно. Похороны. Я и забыл, что людей принято хоронить после смерти.

- А когда они?

- Сегодня, – несколько удивленно произнес тот. – Софи тебе не сказала?

- Софи? Блин, – неожиданно вспомнил, как беззастенчиво выпроводил ее вчера, и взглянул на часы, стрелки которых раскрылись на двадцать минут девятого.

Так он звонит мне в такую рань!? Неудивительно, что я никак не мог проснуться.

- Нет, не сказала.

- Понятно. Но ты приедешь?

Своим настойчивым вопросом он ставил меня в ситуацию, что отказаться было даже как-то неловко.

- Только если на кладбище. На остальную процессию я уже не успею. Скинь мне локацию, куда подъехать.

- Да, конечно! – необычайно оживленно вдруг выдохнул Макс, что несколько не вязалось с картиной траура. – Сейчас пришлю, – понизил голос, словно осознав, что через чур разволновался. – Встретимся тогда на кладбище. Еще раз спасибо.

- Да не за что, Максим. До встречи, – поскорей скинул вызов и невольно сдвинул брови, уставившись на погасший экран мобильника.

Странный малый. Даже как-то не по себе.

*

Я прибыл на кладбище, подгадав время так, чтобы не видеть воочию покойника. Гроб уже был опущен в могилу, и оставалось только кинуть горсть земли. Я хорошо запомнил весь церемониал, ведь ровно десять лет назад хоронил родителей. Это был самый жуткий день в моей жизни, не считая момента, когда узнал о их гибели в автокатастрофе. Все те люди, коллеги отца, подружки мамы, батюшка, проводивший отпевание, словно пришли на работу. Впрочем, для батюшки так и было. Шаблонные фразы, штампованные действия. Не было никого, кто бы искренне сопереживал моему горю. С тех пор я ненавидел всё, что было хоть как-то связано с бредовыми обрядами, через которые мне пришлось пройти. Самое смешное, что ни Женька, ни Макса в тот момент не оказалось рядом. Даже тетка, сестра моего бати, так и не смогла прилететь. Я был один. Лишь Киря и еще несколько друзей, с которыми мы только начинали стартап, приехали поддержать меня. Помню, как стойко вынес весь процесс, не проронив и слезинки, словно боялся огорчить отца. Он не любил, когда я распускал нюни. А мама… мама бы поняла. Она всегда была мягкой и лишь расстраивалась, видя мои слезы. Прошло столько лет, но те события прошлого мне не забыть никогда.

Я подошел ближе к свежевырытой яме и, собрав небольшую горсточку подмерзшей земли в ладонь, молча кинул на крышку гроба. Почти мгновенно развернувшись, уступая место следующему, я поднял взгляд на опухшее от слез лицо матери Женька. Мы знали друг друга очень хорошо, ведь раньше я не раз бывал у них дома. За это время женщина сильно состарилась. Глубокие морщины прорезали ее лицо, а некогда ровный овал расплылся. Последние события явно не добавили ей красок. С желтушно-бледной кожей сейчас она и сама походила больше на покойника.

- Соболезную, – тихо проговорил я, подойдя к ней, и коснулся плеча.

- Виктор, – всхлипнула она. – Сынок, – и снова разрыдалась.

Я перевел взгляд на Макса, глаза которого тоже были красными, и также мягко тронул за плечо.

- Крепись.

Он лишь кивнул и опустил голову.

Обогнув столпившихся гостей, я отошел чуть подальше и встал у одной из могил. Ухоженной и необычайно красивой. Украшенной ангелочком и низкими хвойниками. Плита принадлежала мальчишке, умершему в возрасте восьми лет. С выгравированного фото на меня смотрели черные глаза ребенка, держащего в руках бумажный самолетик. Это надгробие вызвало в памяти еще один момент, который я почти забыл. В тот день, после похорон, возвращаясь к автобусу и петляя между могил, я заметил мальчишку, лет тринадцати. Он сидел на земле, скрестив ноги, и беззвучно плакал. Этот ребенок был так похож на меня в своем горе, что я невольно остановился. С минуту смотрел на его макушку с густыми черными волосами, а затем тихо подошел ближе и встал за его спиной. Он даже не обернулся. Мой взгляд скользнул по плите некой женщины с необычной фамилией Чжао и замер на дате смерти. Она умерла в тот же день, что и мои родители, только годом ранее. Не произнося ни слова, я ласково коснулся волос мальчугана, погладив по голове, и положил руку ему на плечо, продолжая всматриваться в надгробие. Я простоял так около минуты, как вдруг почувствовал прикосновение и опустил глаза. Мальчик поднял свою еще совсем детскую ручку и накрыл мою кисть ладонью, хотя его взгляд был все так же прикован к мраморному постаменту. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем его пальцы наконец соскользнули.

- Вик, – звонкий голос выдернул меня из воспоминаний, и я заметил рядом с собой Макса. – Спасибо, что пришел, – он сделал шаг ближе и вдруг уткнулся лицом в районе ключицы, расплакавшись.

- Братишка, – только и смог вымолвить я, не зная, как реагировать и продолжая стоять столбом.

Тот рыдал всё сильнее, обвив руками меня за талию. Никто не обращал на нас внимания, ведь плакать на похоронах было естественно, лишь только я нервно блуждал глазами по присутствующим, ощущая, как всё крепче сжимаются объятия, а парень весь подался вперед, прижимаясь пахом. Чувство неловкости сковало всё тело. Максим и раньше вел себя подозрительно, но сейчас… Он ведь уже не тот маленький мальчик, что беззастенчиво забирался мне на коленки и обнимал за шею. Взрослый парень, а ведет себя, словно ему пять лет. Мне захотелось сбежать. Грубо оттолкнуть его и рвануть со всей мочи. Однако, что-то заставляло меня стоять, ничего не предпринимая. Макс вдруг чуть поднял голову, и его губы застыли у моей шеи. Я весь напрягся, страшась одновременно его дальнейших действий и желания хорошенько врезать ему, чтобы вернуть в чувства.

- Брат, – снова подал голос, стиснув зубы. – Держись, брат.

- Вик, – жалобно проскулил тот, а его рука спустилась ниже, застыв в районе ягодицы.

В этот момент я уже был готов навалять ему по первое число, как вдруг совсем рядом прозвучал голос Софи.

- Максим…

О, как же рад я был ее сейчас видеть. Парнишка испуганно вздрогнул и почти сразу отпустил меня, отстраняясь.

- Мне так жаль, – тотчас всхлипнула она и полезла обниматься.

Я выдохнул и лишь кинул оценивающий взгляд на этих двоих, заметив, что Макс не больно то был рад. Едва коснувшись ее спины одной рукой, он внезапно прекратил плакать и нахмурился. Выглядело это по меньшей мере странно, учитывая, что всего минуту назад он был готов раздавить меня в своих объятьях и откусить хоть кусочек. Такая перемена слишком бросалась в глаза, чтобы быть проигнорированной. Я отошел на безопасное расстояние, прикидывая направление, в котором можно было бы скрыться, и незаметно улизнул.

*

Вернувшись в машину, я еще долго озирался по сторонам, словно боясь преследования. Нервно посматривал в зеркала, вглядывался в горизонт через лобовое, дергался при каждом появлении человека. Наконец осознав, что вся процессия осталась там, и почувствовав себя в безопасности, я шумно выдохнул и завел двигатель. Тепло от работающего кондиционера расползалось по автомобилю, возвращая в норму галопирующий ритм сердца. Смятение, охватившее меня в момент близости, плавно стихало. Сейчас, вспоминая надрывные рыдания Макса и его крепкие объятья, я уже не был так уверен, что в них крылось нечто большее, чем просто поиск поддержки и желания выплакаться. Может я всё не так понял? Я был для Макса как брат. Софи же он знал всего пару лет. К тому же показывать свою слабость девушке как-то не по-мужски. Задумчиво почесал гладковыбритый подбородок и мельком взглянул на часы. 14:32. Ах, Бог с ним. Не хочу даже думать об этом. Прижал педаль газа и, вырулив с парковки, помчал в направлении города.

Когда я только лишь собирался на кладбище, то думал, как поскорее вернуться домой и вновь завалиться спать. Теперь же сон полностью отступил. Я даже не надеялся лечь пораньше, зная, что все равно не усну. И что мне делать до понедельника? Может поехать в офис? Нет. Воскресенье же. Кирилл наверняка запер мой кабинет на свой таинственный замок. Отправиться в парк? Посмотрел в боковое окно, за которым летали белые мухи снега, и тотчас поморщился. Ну нафиг, я и так околел на этом чертовом кладбище, что до сих пор не могу согреться. Быть может сесть за роман? Тоже такая себе идея, учитывая сегодняшние события. Надеюсь, сюжет книги не начнет претворяться в жизнь. Очень бы не хотелось. Тогда… может в тир?

Эта концепция вечера на данный момент мне показалась самой оптимальной, и спустя тридцать минут я уже стоял в очках и наушниках за стеклянной перегородкой с пистолетом в руках. Будучи завсегдатаем этого уютного местечка, инструктор с пониманием отнесся к моему желанию просто пострелять без наставлений и послушно отошел в сторонку. Однако, именно сегодня я был в самом отвратном состоянии, что не мог попасть даже в пятерочку, не говоря уже о десятке. Руки тряслись под тяжестью боевого пистолета. Дыхание сбивалось. Меня качало из стороны в сторону. Я конечно и раньше не был так уж хорош в этой спортивной дисциплине, но сейчас... Перезарядив пистолет, я снова сделал несколько глупых выстрелов, пробив мишень только в тройке, четверке и двойке. Ох. Мой взгляд плавно переместился на мишень справа, в которой уже зияла черная дыра в центральном круге. Вот это да! А он крут! Повернул голову и взглянул на соседнего стрелка. В черной экипировке и темных защитных очках, тогда как у всех остальных были прозрачные, стоял Шен и планомерно вкладывал пули одну за одной в десятку.

- Опять ты? – невольно сорвалось с губ, но он не услышал, продолжая отстреливать обойму.

Как только пули в его пистолете иссякли, и он опустил оружие, я снова попытался окликнуть его. Мужчина озадаченно обернулся и снял наушники.

- Следишь за мной?

- Хотел спросить тоже самое, – усмехнулся, поправив очки.

- Откуда такой нарядный? – оценивающе окинул меня взглядом и равнодушно отвернулся, чтобы сменить мишень.

- Ээ... – осмотрел себя, только сейчас вспомнив, что все еще в черном траурном костюме. – С кладбища.

- Уже кого-то закопал и пришел отработать навыки?

Я лишь широко улыбнулся и прислонился плечом к разделяющей нас перегородке.

- Классно стреляешь.

Он молча перевел взор на мою мишень, отчего мне стало немного конфузно, и вложил пистолет в кобуру, пристегнутую к поясу.

- Научить?

Я несколько оторопел от такого предложения и, сам не зная почему, вдруг кивнул, хотя буквально несколько минут назад отослал своего инструктора. Шен вернул мишень на позицию в 25 метров и приказал встать и прицелиться, но не спешить спускать курок. Я так и сделал, ощущая, как снова заныли руки от веса оружия. Глаза парнишки прищурились, оценивающе окинув меня с ног до головы, и он подошел почти вплотную.

- Ноги, – ботинком стукнул по туфле, устанавливая их в правильное положение.

Зачем же так грубо? Невольно сдвинул брови.

- Спина, – его рука мягко коснулась сначала плеча, потом живота и наконец поясницы.

Сердце ухнуло и суетливо заскакало в груди. Да что со мной? Это все из-за Макса?

- Руки, – Шен приподнял мой локоть, а затем обхватил ладонью кисти с зажатым в них пистолетом.

Я ощутил прикосновение его грудной клетки к своему плечу и совсем растерялся. Мишень буквально ускользала из моего поля зрения. Ноги сделались ватными и едва удерживали от очередного падения. Не смотря на жар, идущий от груди Шена, его руки оказались странно холодными, будто принадлежали другому человеку. Я вытолкнул остатки воздуха из съежившихся легких и, уловив неловкое отстукивание пульса уже в паху, неосознанно повернул голову к своему учителю, понимая, что слишком уж нервничаю от столь тесного контакта. Он тотчас ответно повернулся, что мы едва не столкнулись носами.

- Не на меня смотри, – выдохнул в губы. – А на мишень.

- Я понял, – пошатнулся и опустил оружие, больше не в силах это выдерживать.

Он словно только сейчас осмыслил всё, что со мной творилось, и покорно отступил назад.

- Стреляй, – кивнул и прислонился к торцу перегородки.

Мне понадобилось какое-то время, чтобы перевести дух и усмирить непослушное тело, прежде, чем я снова встал, постаравшись вернуться именно в ту позицию, которую он мне показал. Наконец прицелившись, я сделал несколько выстрелов, пробив восьмерку в нескольких местах, семерку и девятку. Это было удивительно. Я сделал еще два выстрела и только тогда развернулся, задорно улыбаясь, чтобы взглянуть на Шена. Однако, меня вновь ждало разочарование. Он ушел. Опять. Тихо бесследно испарился.

*

Сдав оружие и покинув тир, я осел в ближайшем кафе, заказав себе огромный кусок торта. Невыносимо хотелось чего-нибудь сладкого. Я даже не вспомнил про чашку капучино, который взял к нему, пока на тарелке не осталось ни единой крошки. Насытившись, но так и не получив должного удовлетворения, мне отчего-то вновь вспомнился Максим. Судя по внешности, Шен был примерно его же возраста, но отличался свойственной только взрослому человеку манерой поведения и рассудительностью. Его некоторая холодность и отстраненность притягивали, как магнит. Даже я чувствовал себя юнцом рядом с ним.

Странный денек – пронеслось в голове. Еще даже не вечер, а я уже побывал в объятиях двух мужчин. Это всё из-за романа? Может не стоило мне лезть в эти дебри? Вот только…

Я снова невольно перенесся на кладбище, а затем плавно переместился в тир. Почему такая разница? Находясь с Максом, мне претило всё, что он делал, но с Шеном… я испытал двоякое чувство. С одной стороны, меня страшила реакция собственного тела, с другой… Его прикосновения не были отталкивающими, скорее уж наоборот приятными, что собственно и напугало. Я ощущал необъяснимую негу, растекающуюся по всему телу. И если бы не сковывающий страх, то вероятно получил бы необычайное наслаждение от этой близости.

Брр… Тряхнул головой и постучал по грудной клетке, за которой громко бухало сердце. Не думай об этом. Просто не думай.

***

Рабочая неделя вновь внесла коррективы в мои планы. Вместо поездки в Воронеж, я был вынужден просиживать в офисе, решая проблемы с безопасностью. В среду наша база данных подверглась атаке, и хоть утечки удалось избежать, часть данных оказалась повреждена. Тест на проникновение не дал должного результата, что вызывало негодование и растерянность. Со мной работали одни из лучших ребят, но даже они не могли выявить те лазейки в программном коде, что позволяли злоумышленникам проникнуть в систему. Как я могу предлагать свой продукт, если он так несовершенен? Это ужасно удручало, но сетовать на жизнь и злиться было бессмысленно. Нужно найти человека, кто смог бы хакнуть нашу программу в благих целях и вычислить уязвимые места.

В тот день я вернулся домой только ближе к полуночи, оставив авто у офиса и воспользовавшись такси. Глаза покраснели от постоянного недосыпа, и я всерьез боялся, что усну прямо за рулем. Усталость на столько навалилась всем своим весом, что приходилось с силой заставлять себя вставать по утрам, чего раньше никогда не было. Погода тоже изменилась, выбросив первый снег на грязный асфальт и превратив его в серо-бурое месиво. Я выполз из машины, утонув чистыми туфлями в этой отвратной кашице, и поплелся к дому. Фонари тускло освещали дворовое пространство, создавая вокруг некий ореол таинственности и даже уюта. Боже, почему с каждым днем я всё больше ощущаю бессмысленность своего существования? Впервые в жизни мне захотелось променять свою работу на что-то совершенно иное. Нет, не сменить сферу деятельности, а просто разбавить эти серые будни чем-то новым. Какими-нибудь из ряда вон выходящими впечатлениями или событиями. Может покинуть страну? Нет, уж лучше тогда планету. С этими мыслями я остановился перед подъездом, шаря в кармане в поиске ключей. Нечто крохотное неожиданно спланировало на меня откуда-то сверху, легонько, но неприятно шлепнув по голове. Мелкая вещица отскочила от самой макушки и приземлилась в полуметре в снег. Что это? Инстинктивно задрал голову, пытаясь сообразить, откуда это прилетело. Хм… Снова перевел взгляд на блестящую штуковину. Монета? Склонился, подхватив ее пальцами, и положил в центр ладони. Удивительно. Это была чеканка 1794 года с изображением дамы с распущенными волосами и надписью Liberty, на оборотной стороне которой я различил изображение некой птицы.

- Виктор, – раздалось с козырька.

Я молниеносно поднял голову, заметив того самого черного ворона, расхаживающего по металлической перекладине.

- Ты это мне принес?

Птица распахнула клюв и развернула во всю мощь свои громадные крылья.

- За какие такие заслуги? Я ведь даже не покормил тебя ни разу.

Она сложила крылья и вытянула шею, словно пытаясь что-то сказать. А может мне это всего лишь почудилось. Перевел взор обратно на загадочную монету, проведя пальцами и очистив ее от грязи.

- Ну, спасибо! – вновь взглянул на козырек, но птицы на нем уже не было.

Я обернулся на двор и еще некоторое время смотрел по сторонам, изучая окрестные деревья.

- Ты прям как Шен. Ни здрасьте, ни до свидания, – хмыкнул, но тут же почувствовал болезненный укол в груди.

И почему я вдруг снова вспомнил о нем? Который раз уже за неделю… Выдохнул, тряхнул головой и, быстро сунув вещицу в карман, вошел в подъезд.

На подходе к квартире я увидел Софи. Она сидела на небольшом диванчике в холле и уже почти дремала.

- Привет, – мягко произнес, остановившись напротив нее.

- Привет, – девушка разлепила глаза и неуверенно встала.

- Идем, – кивнул и подошел к двери, распахнув перед ней. – Входи.

Это не было обычным жестом доброй воли, я и в самом деле нуждался в ней. Сегодня. Сейчас. Мне так хотелось почувствовать человеческое тепло. Оказаться хоть кому-то нужным. Я тосковал.

Мы прошли в кухню и долго сидели в тишине, уплетая пирожные, которые принесла Софи, и запивая зеленым чаем.

- Знаешь, – начала вдруг она. – А я ведь даже не удивилась, увидев тебя тогда с другой девушкой.

Я посмотрел в ее напряженное лицо, но ничего не ответил.

- Мы ведь даже не встречаемся, – Софи нервозно крутила кольцо на безымянном пальце. – Но я почему-то внушила себе…

- Не надо, – прервал ее на полуслове. – Не сегодня. Я слишком устал.

- Хорошо, – тихо отозвалась подруга и опустила глаза в кружку, долго пялясь на зеленоватую жидкость. – Как книга?

- Книга? – я совершенно забыл о романе. Даже больше. Я боялся его открывать. Я мечтал забыть о нем, а потому спрятал файл в самую дальнюю папку. – Может лучше кино посмотрим?

- Кино? Какое?

- Какая разница какое. Какое угодно.

Мы уселись на диван в гостиной и включили первый попавшийся фильм онлайн кинотеатра. Я пялился на экран почти бездумно, видя всего лишь череду сменяющих друг друга картинок. Несмотря на присутствие рядом Софи, толком ничего не изменилось. Щемящая тоска и пустота никуда не делись. Может у меня просто депрессия? Снова эта мерзкая погода на полгода. Про бизнес вообще молчу. Да еще этот день рождения… Может всё дело в нем?

- Мне кажется, эти двое в итоге окажутся вместе, – неожиданно прокомментировала подруга и повернулась ко мне.

К тому моменту я уже совершенно выпал из цепочки сюжета и не имел ни малейшего понятия, о чем она говорит. Я даже не удосужился посмотреть на экран, а лишь заглянул в ее серые глаза и, подхватив за подбородок, притянул к себе. Она заметно удивилась, но поддалась. Этого ли я хотел? Жадно проникая языком. Переплетаясь. Чувствуя, как ее тело трепещет от моих прикосновений.

С Софи мы были лишь раз. Давно, в прошлом. Однако, даже это дало ей слабый огонек надежды на совместное будущее. Сколько бы я не отвергал её после, она всё продолжала лелеять в мечтах этот маловероятный исход. Всякий раз, слыша из её уст слова «мы», «муж», «семья», меня пробирало до мурашек. Так зачем же я снова будоражу женскую неуемную фантазию?

Грубо подмял под себя, стащив футболку и освободив от бюстгальтера острые купола грудей. Софи не сопротивлялась. Даже когда губы впились в ее затвердевшие соски, она лишь сладко простонала и потянулась к ширинке моих брюк.

Не пожалею ли я об этом завтра? Впрочем, это же не моя вина, что женщины любят надумывать лишнее. В конце концов, я ничего никому не обещал.

Ловко выудил из заднего кармана презерватив и живо вскрыл зубами блистер. Девушка мягко обхватила меня за шею и попыталась вновь поцеловать, но я цинично вывернулся и несколько грубо оттолкнул, повалив на спину. Мне отчего-то совершенно не хотелось вновь ощущать ее губы. Более того, мне даже не хотелось видеть ее лица. Прижав рукой хрупкую шею Софи, взгляд тотчас переключился на пышущие жаром обнаженные бедра. Пальцы нетерпеливо проскользили по нежной коже и, подхватив край огненно-красных трусиков, потянули вниз. Софи словно ждала этого. Поскорее высвободившись, она тотчас согнула в коленях худенькие ножки и развела в стороны, открывая мне простор к действию. Я навалился на нее всем телом и шумно выдохнул, проникая все глубже и глубже. Стон прокатился по комнате, отскакивая от стен. Тонкие женские пальчики неожиданно с силой впились в спину, оставляя полумесяцы от когтей. Я двигался, то ускоряя, то замедляя темп, но ощущения были какими-то размытыми. Что со мной? Мысли уносились прочь, не позволяя сосредоточиться на здесь и сейчас. Мне не терпелось кончить, но возбуждение лишь спадало. Софи же кричала так громко, что это даже стало немного раздражать. В конечном итоге я не выдержал и вышел.

- Извини, – пробормотал, отстраняясь. – Голова разболелась.

- О, сильно? – подруга суетливо приподнялась и несколько съежилась, смутившись собственной наготы. – Мне принести таблетку?

- Не надо, – застегнул джинсы и устало прилег. – Просто надо отдохнуть.

- Хорошо, – девушка опустилась рядом и прижалась к груди, обхватив тоненькой ручкой. – Поспи тогда.

Как ни странно, я совершенно не чувствовал стыда или неловкости, что так и не смог закончить. Не знаю, была ли причина в Софи или в чем-то еще, но организм просто сдался на полпути, осознав бесцельность такого времяпровождения. Может у меня в самом деле депрессия?

*

Софи уснула, уткнувшись лицом чуть ниже подмышки. Русые локоны, хаотично разметанные по подушке. Пальчики, сжатые в кулачки, как у ребенка, и прижатые к моему боку. Губы чуть приоткрыты. Я отвернулся, задумчиво уставившись в темный свод потолка. В голове роем жужжали мысли, не позволяя провалиться в сон. Мне отчего-то вспомнился разговор ребят о Фантоме. Ворон, преследующий меня. Шен, что так похож на человека из сна. Точнее наоборот, таинственный незнакомец, что так похож на Шена. Бывают ли такие совпадения? Тяжело вздохнул и мельком глянул на лежащую рядом девушку. Прости, Софи, но сегодня я окончательно убедился в отсутствии к тебе каких-либо чувств. Аккуратно отодвинулся, чтобы не разбудить, и встал. Некоторое время я молча смотрел на спящую подругу, тотчас свернувшуюся в позу эмбриона. Ее нагое тело, такое хрупкое, тонкое и беззащитное. Выдохнул, принес из комнаты плед и, заботливо укрыв им, вышел на балкон.

Ветер разносил сизые потоки дыма, рвал, закручивал замысловатыми узорами, ласково касался губ, оставляя на них мелкие капли неожиданно начавшегося дождя. Шен... Задумчиво провел пальцем по рельефному корпусу зажигалки, не отрывая взгляда от пустой скамейки двора. Ну и куда же ты запропастился? И тут же довольно ощутимо шлепнул себя по щеке, приводя в чувства. Я что, с ума сошел? Почему снова думаю о нем? Ох… Облокотился на перила балкона и, склонив голову к рукам, сомкнул веки.

*

Я проснулся, едва успело рассвести, проспав от силы пару часов. Сонно прошагал через гостиную на балкон и тотчас достал сигарету. Не самая конечно хорошая идея начинать день с отравы для легких, но более мне ничего не хотелось. Ни есть, ни спать, ни даже кофе. А уж тем более секса. Поэтому, когда Софи внезапно обняла меня за талию, я только раздраженно сдвинул брови и, как можно более тактично, высвободился из ее рук.

- Ты вообще спал? – заглянула в лицо.

- Спал. Но недолго, – равнодушно кинул, выдохнув облачко дыма в проем балконного окна.

- Хочешь я приготовлю завтрак?

- Не стоит. Я не буду есть.

- Может тогда кофе?

- Кофе я тоже не хочу.

- Не выспался?

- Долго не мог уснуть, – еще сильнее нахмурился, вспомнив, как, оказавшись в постели, вгрызался зубами в одеяло, только бы избавиться от роящихся мыслей.

Сейчас я чувствовал себя не столько разбитым, сколько совершенно потерянным.

- Заметно, что почти не спал. Выглядишь неважно. Проблемы на работе, да?

- Да… – задумчиво произнес и затушил сигарету, подумав с облегчением, что это самая гениальная отмазка на все случаи жизни.

- Понятно… Снова поедешь в офис?

- Конечно, – развернулся к подруге. – Но ты можешь не торопиться. Выспись, позавтракай.

- Так и сделаю, – улыбнулась она, но тут же замялась. – Ээ… А во сколько ты планируешь вернуться?

- Поздно. Если вообще вернусь... – толкнул балконную дверь и устало вошел в комнату.

- Ясно... – хвостом выскочила Софи.

- Я в душ, – тотчас проинформировал назойливую девчонку, чтобы не тащилась следом.

- А, хорошо.

Ванная комната сейчас была единственным местом, куда можно было не допускать посторонних и хоть недолго побыть одному. Я скинул с себя одежду и долго пялился на изможденный силуэт некогда крепкого мужчины. Кубики пресса еще заметно выделялись на исхудавшем теле, но общая картина оставляла желать лучшего. Я выглядел как старик. Впавшие серовато-карие глаза с пролегшими под ними тенями. Безобразно заросшее щетиной лицо. Всклокоченные, как у бомжа, волосы. От постоянно сдвинутых бровей на переносице образовалась глубокая морщина, которая меня совсем не красила. Ох. Тяжело вздохнул и отшатнулся от зеркала. Видеть себя таким было не только неприятно, но даже стыдно. Как я позволил себе пасть так низко?

***

Две недели ушло у ребят, чтобы прошерстить код вдоль и поперек. Две недели почти без отдыха и сна. Кирилл устало прошагал ко мне в кабинет. Без стука. Без разрешения войти. И молча уселся на диван, закинув ноги на низкий столик. Весь его потрепанный вид, с засаленными волосами и воспаленными глазами, выдавал, что он не спал уже несколько дней.

- Ну что там? – мельком взглянул на него, но не получив никакой реакции, снова зарылся в бумаги.

- Слушай, – неожиданно пробубнил Киря спустя несколько минут, но тут же смолк и рассеянно почесал бровь.

- Слушаю, – почти равнодушно отозвался в ответ.

Снова повисла долгая пауза, разбавляемая только звуками перелистываемых страниц и клацанья по клавиатуре.

- Ну. Говори, – не выдержал, когда молчание слишком уж затянулось.

- А, да, – наконец оторвался от своих мыслей и прекратил задумчиво поглаживать бороду. – Мы.. Это.. Закончили.

- Так это же хорошая новость, – поднял на него взгляд. – Отчего тогда такой потерянный? Словно бездомный пёс.

- Да так…

Я отставил в сторону распахнутый ноутбук, чтобы лучше видеть собеседника, и собрал в стопку раскиданные по столу бумаги. Мое ожидание оправдалось. Кирилл вздохнул и продолжил:

- Ты просил найти хорошего хакера. Так вот, я нашел. Человек он, конечно, неоднозначный, но его способности находить уязвимости просто поражают. Если мы сможем с ним договориться, то уже к концу года точно выведем продукт на рынок.

Я было хотел открыть рот, чтобы ответить: «Так чего ты ждешь?!», но Киря не дал вставить и слова.

- Знаю, что ты скажешь, вот только есть одно «но».

- И какое?

- Этот паренек близко знал Фантома. Даже больше скажу, он его протеже.

- Это плохо?

- Ох… – снова тяжело выдохнул тот. – Фантом, хоть и был непревзойденным хакером, но на его руках кровь, пот и слезы многих программистов. Ты даже представить себе не можешь, что это был за человек. В общем, не доверяю я этому юному воспитаннику. Не знаю, стоит ли так рисковать?

Я лишь наморщил лоб, погрузившись в размышления, и откинулся на спинку кресла.

- Давай так. Сроки, которые я поставил, давно прошли. Даю тебе еще день на раздумья, и если других вариантов неожиданно не появится, то попробуем привлечь этого.. как его, кстати?

- Рэм.

- Рэма. Согласен? – вновь придвинул к себе ноут и уставился в монитор.

- Да, – Кирилл опустил ноги со столика и поднялся, намереваясь покинуть кабинет, но внезапно остановился. – Ах, да. Чуть не забыл. У Ани в пятницу день рождения. Я забронировал караоке-бар. Если надумаешь, приходи.

- Ага, – безразлично кинул, продолжая просматривать почту.

Дверь за Кириллом тихо щелкнула, и этот звук щелчка словно эхо отскочил в голове. Точно! Максим! Интересно, он все-таки подал резюме?

*

Ближе к полудню в кабинет вбежала встревоженная Карина, мой секретарь, и дрогнувшим голосом сообщила, что клиент хочет перенести встречу на час раньше. Я поднял на нее уставший взгляд, совершенно не понимая, чего она так разволновалась, и лишь кивнул.

- А вы успеете? – нервно прижала к груди папку с документами.

На ее худенькие плечи было накинуто шерстяное пальтишко, что немного удивило. Неужели в офисе так холодно?

- Сколько у меня времени до встречи?

- Чуть меньше часа.

- Тогда успею, – тотчас захлопнул ноутбук и, подхватив пиджак, направился к выходу.

Она замельтешила следом, то и дело посматривая на меня. Милая девочка – отметил про себя, покосившись. Хоть и работает недавно, но очень старается.

- Давай сюда, – протянул руку.

- Вы один поедете? – растерялась та.

- Да, – выхватил документы из ее цепких пальцев. – Я почти всегда езжу один.

- А, понятно. Извините.

Теперь мне стало ясно, почему на ней пальто. Рассчитывала составить мне компанию?

- Сегодня я не вернусь, – повернул голову. – Так что, если у тебя нет каких-то других дел, то можешь быть свободна. И да, передай Кириллу, чтобы с утра зашел ко мне.

- Хорошо, – выдохнула Карина и замерла на месте, когда я вошел в лифт.

- До завтра, – кинул, клацнув по кнопке первого этажа.

- До свидания, Виктор Демьянович, – смущенно отвела взгляд.

Как только двери лифта закрылись, я невольно усмехнулся. Давно ко мне не обращались так официально. Это даже забавно.

Я выскочил из здания и прямиком направился к машине, попутно натягивая пиджак и ежась от холода. Сегодня мне отчего-то хотелось сбежать из офиса, и я даже был рад такому чудесному стечению обстоятельств. Чем раньше состоится встреча, тем быстрее освобожусь. Рука уже потянулась к ручке двери, когда глаза мимолетно скользнули по двору, выхватив темную фигуру на фоне свежевыпавшего снега. Метрах в шести совершенно неподвижно стоял Шен, буравя меня своим взглядом. Ты… Сердце екнуло и машинально заколотилось. Градус эмоций поднялся на такой уровень, что захотелось вскричать – Где тебя, черт побери, носило!? Да как ты посмел пропасть, ничего не сказав!? Пальцы невольно сжались в кулаки, но почти сразу разжались. Вот и что за нелепые мысли…? Не смотря на пронизывающий до костей ветер и легкое одеяние, я торопливо двинулся в его сторону будто под воздействием чар. Мой взгляд ни на миг не отрывался от одинокого силуэта, словно тот мог исчезнуть в любую секунду. Щекочущий трепет в районе желудка подначивал, что лишь усилием воли мне удавалось сдерживать свой порыв рвануть к нему со всех ног.

- Ты… – только и успел выдохнуть, приблизившись, как незнакомец тотчас перебил меня.

- Подкинешь до Оружейного переулка?

- А? – озадаченно приоткрыл рот, глядя, как тот прищурился и слегка склонил голову на бок. – Да, – безропотно кивнул.

Не произнеся более ни слова, парень обогнул меня и направился к машине. Мне стало даже немного обидно. Я не видел его столько времени, а всё, что тому было нужно, это подкинуть до Оружейного переулка.

Забравшись в салон, я завел двигатель и без лишних вопросов выставил температуру в 19 градусов, хоть меня самого пробирало от холода. Мой же немногословный попутчик на этот раз расстегнул целых две пуговки рубашки, обнажив ключицы, и слегка приоткрыл окно, словно на улице не конец ноября, а как минимум июль или август.

- Жарко? – поинтересовался я, скользнув взглядом по бледной коже этих выпирающих косточек.

Он кинул на меня пылкий взгляд дьявольски черных глаз и, будто считав, застегнул одну из пуговиц. От этого действия стало еще более неловко. Я постарался абстрагироваться и, смолкнув, устремил взор на дорогу, однако, хватило меня ненадолго.

- Откуда ссадины? – вновь нарушил молчание, заметив, что костяшки его пальцев опять сбиты в кровь, а на щеке красуется тонкая линия пореза. – И зачем тебе в Оружейный переулок?

Шен только почесал бровь с таким невинным как у мальчишки выражением лица и скучающе закрыл окно.

- Вот ответь, Виктор, так ли эффективна ASLR при ROP атаках?

Я несколько опешил от такого вопроса и лишь покачал головой.

- Если честно… Не знаю. А почему вдруг спросил? Интересуешься бинарными уязвимостями?

- А для чего ты задал свои вопросы? Так заинтересован во мне?

В салоне снова повисло неловкое молчание. Хотя неловким оно было, судя по всему, только для меня. Шен же наоборот расслабленно и несколько вальяжно развалил руку на разделяющем нас подлокотнике и отвернулся, уставившись на заоконный городской пейзаж. Сегодня он не прятал свои раны, более того, даже не отдернул кисть, когда я случайно задел ее. Взглянув на него в очередной раз, я вдруг осознал, на сколько сильно скучал всё это время. Радость от простого нахождения рядом бурлила во мне гремящим потоком.

- Давно тебя не было видно. Я даже…

- Останови, – неожиданно резко выдохнул парнишка, оборвав на полуслове, и напряженно отпрянул от спинки сиденья.

Его взор по-прежнему был устремлен куда-то вдаль, но теперь крайне сосредоточен.

- Но мы же еще не приехали.

- Останови!

Ну вот, а я только обрадовался... Печально вздохнул и, включив поворотник, поскорее съехал на обочину, пока тот не выскочил из автомобиля прямо на полном ходу.

Я взрослый мужчина. Мне почти 36. Но нет, вместо того, чтобы спешить на встречу, я подвожу какого-то мальчишку, который даже не пытается выказать хоть каплю уважения. В конце концов, я же не таксист ему…

Я смотрел вслед удаляющейся фигуры и с силой сжимал баранку руля, не понимая, чего ожидаю. Что он обернется? Силуэт еще некоторое время мелькал вдалеке, но вскоре исчез за домами. Может ну ее, эту встречу? И поехать в больничку? У меня явно проблемы с головой. Ох… Придавил педаль газа и бесцельно заколесил по проспекту, попутно набрав номер секретарши.

- Да, Виктор Демьянович, – тотчас раздался ее звонкий голос, прокатившись по салону.

- Карин, забыл спросить. А куда ехать-то? Где встреча?

Наверно я схожу с ума

Чувствуя, что вот-вот впаду в полуобморочное состояние от недостатка сна и пищи, я решил сделать разгрузочный день. Для начала позволил себе выспаться, поднявшись с постели только в 10 утра. Принял душ и на гладко выбрился. Аж как-то посвежел за одну ночь полноценного отдыха. Надел любимые джинсы и рубашку, решив обойтись сегодня без галстука и привычного костюма, ведь встреч не предвиделось. Даже воспользовался туалетной водой, что уже полгода стояла невскрытая. По пути в офис мне страшно захотелось есть, и я не стал отказывать себе в таком маленьком удовольствии, заехав в рестик и плотно позавтракав. Лишь завершив все свои «неотложные дела», мои ноги наконец переступили рабочий порог. На часах было уже за полдень, и это было прекрасно. Прекрасно до тех пор, пока я не оказался в кабинете, где меня уже поджидал Кирилл.

- Вик! – с ходу выпалил он, поднявшись с моего кресла. – Где тебя носит?

- Я спал, – скинул пальто и повесил на вешалку.

- Спал? Серьезно? До обеда?

- Да, спал. Потом ел. Представляешь, людям оказывается нужно питаться и высыпаться, чтобы существовать в этом мире. Ты не знал?

- Ай, да Бог с тобой. Ладно, – отмахнулся Киря. – Я по делу, – он обошел стол и присел на диван. – Разговор есть.

- Говори, – лениво бросил и расположился на диванчике напротив, закинув ногу на ногу.

- В общем, я всё прикинул и обмозговал, расклад такой, – сосредоточенно уставился на меня. – Встретился я с этим Рэмом. Паренек показался мне неплохим.

- Но? – сразу задал вопрос, уже предвидя продолжение.

- Погоди ты, – нахмурился Киря. – Еще не дошли до «но». Мы пока обсудили условия. Я выставил свои требования, он свои. Так вот, о чем мы пока договорились. Учитывая, что у нас невозможна удаленка, ему потребуется отдельный кабинет. Это раз. Два – он подчиняется напрямую только мне и тебе, никаких посредников и прочей бюрократии. Ну и третье – он согласен работать только в ночь. Вот это самое проблематичное. Как будем решать этот вопрос?

- А что тут такого проблематичного? Пусть работает по ночам. В чем собственно проблема?

- Блядь, Вик, а контролировать его кто будет? Ты будешь с ним тут ночевать? Я не на столько ему доверяю, чтобы оставить одного.

Я задумчиво почесал бровь и тяжело вздохнул.

- А почему именно в ночь?

- Говорит, днем у него свои дела. Но я тут навел справки. Почти все время он проводит в больнице.

- Фантом? – тут же предположил я.

- Тоже так подумал. Скорее всего.

- Ясно. Ну, что сказать. Других хакеров нам пока не подвернулось, кто согласился бы работать в офисе.

- Ну да. Учитывая, что и деньги не такие огромные. Так что скажешь?

- Ну что тут сказать. Значит буду сам ночевать с ним. Выбор-то невелик. Он же подчиняться будет только тебе и мне.

- Логично, – поджал губы Киря. – Ты уж извини, но я сам точно не смогу. Меня и так семья почти не видит.

- Хорошо. Этот вопрос решили. Есть еще что-то, что я должен знать?

- Да, есть, – буркнул тот, но тут же смолк, пощипывая бороду.

- И что же?

- Он… как бы это сказать… – нервозно взъерошил волосы. – В общем, он – гей.

- Что? – приподнял брови, но тотчас безудержно расхохотался. – И что? Как это коррелируется с тем, что мы хотим ему поручить?

- Никак, но… Тебе же придется с ним тут работать в одиночку.

- Переживаешь? – вновь не удержался от смеха.

- Да блин, Вик. Ты же знаешь, как я отношусь ко все этим «сладеньким».

- Так ты поэтому так противился изначально?

- Нет. Я был против из-за Фантома, и стремлению того разоблачить всех и вся. Помнишь мои переписки, которые неожиданно всплыли в открытом доступе?

- Да, что-то припоминаю.

- Это Фантом сделал. Хакнул мой профиль ради прикола.

- Забавный парень, – хмыкнул я. – Если бы не он, я бы так и не узнал, что ты крутил шуры-муры с моей девушкой.

- Зараза... – Кирилл стыдливо накрыл ладонью лицо. – Надеюсь, ты не припоминаешь мне это до сих пор…

- Не знал, что он борец за справедливость, – проигнорировал стенания друга и лишь ощерился.

- Ага, как же… Этот несносный мальчишка у всех, как кость, поперек горла стоял, поэтому не удивлюсь, если Антон окажется прав, и его в самом деле скинули с той злосчастной крыши.

- Мальчишка? – прищурился, ощущая, как снова начинает усиленно колотиться сердце. – Это ж сколько ему?

- Да ровесник Димки, Никитки и нашего новенького. 23 или 24. Кстати, новенький тоже его знает, но не так близко. Они тут все, как оказалось, из одной песочницы.

- Взял нового программиста? – непроизвольно сжался.

- Да. Недавно. Максима. На испытательном сейчас.

Меня аж внутренне перекосило. Воспоминания о произошедшем на кладбище все еще бередили мой разум, заставляя кулаки всякий раз нервно сжиматься. Благо, моя рефлективная реакция осталась незамеченной для Кирилла, а то он наверняка вцепился бы в это мертвой хваткой, пока не выведал всё, что я скрываю.

- Говоря об одной песочнице, – лукаво улыбнулся. – Ты имел в виду…

- Нет, – оборвал тот, поморщившись. – Не то, что ты подумал. Они все бывшие игроманы. На этом и спелись.

- Так ты тоже получается из их песочницы.

- Ну, я не так сильно увлекался. К тому же они тогда были еще совсем дети. Стал бы я якшаться с малолетками?

- Ох, ох. Ты погляди какой!? – залился смехом.

- На тот момент я именно так и думал, да, – улыбнулся Киря. – Это сейчас детки выросли и, вон, уже догнали, да даже перегнали нас.

- Жалеешь, что упустил возможность сблизиться с такими путевыми кодерами? Может сейчас бы и не пришлось искать хакера на стороне.

- Держи друзей близко, а врагов еще ближе? – хмыкнул Кирилл. – Я не в ладах с Фантомом еще с тех самых пор. Вряд ли бы нам удалось сблизиться. Крайне сложный ребенок. Так просто не договоришься.

- Он скорее не сложный, а принципиальный.

- Да в чем, на хуй, разница? Смысл один. Мы бы точно не сработались.

- Ты нет, – согласно кивнул.

- А ты да? – фыркнул Киря, но тут же с прищуром окинул меня взором и развалил руки по обе стороны спинки дивана. – Ах да, забыл. Ты же у нас мастер обходить подводные камни. В жопу без мыла войдешь.

Последняя фраза меня почему-то задела. Раньше бы я не придал этому значения, но сейчас меня лихорадило от всего, что хоть малейшим образом ассоциировалось с «крепкой мужской дружбой». Я даже не стал комментировать его слова и поспешил просто сменить тему.

Мы на столько погрузились в обсуждения, что даже не заметили, как в дверь едва слышно постучали.

- Ребят, – в проеме показалось лицо Оскара. – Может ну ее, эту работу, на сегодня? И пойдем праздновать день рождения Ани?

- С ума сошел!? – хором выпалили мы, одновременно повернув головы. – Иди работай!

*

Я не умел петь. Точнее, мне «медведь на ухо наступил». У меня не было слуха. Совершенно. Абсолютно. Полная бездарность в этом смысле. Я даже не мог отбить примерный ритм пальцами по столу. А если пытался напеть мотив, то не просто фальшивил, а вообще не попадал ни в одну ноту. Так что караоке для меня было подобно публичному унижению. Благо никто из близких друзей даже не помышлял дать в руки микрофон, а остальные коллеги побаивались.

- Вик, – Кирилл хлопнул меня по плечу и подхватил в пальцы стопку текилы. – Я всё жду не дождусь, когда смогу побухать на твоей свадьбе. Когда уже наконец решишься жениться на Софи?

Тема брака всегда вызывала во мне необычайное раздражение, но сейчас... Сейчас она буквально давила тяжелым грузом. Словно на меня жаждали накинуть кандалы и загнать в общепринятые рамки, не в силах мириться с моей свободой.

- С чего ты взял, что я вообще планирую жениться? – покосился. – Тем более на Софи…

- А что не так с Софи? Я думал, вы встречаетесь. Разве нет?

- Нет, – отрезал.

- А че так категорично? По-моему, милая девушка. Заботливая. Готовить, вон, умеет.

- При чем тут это? Только потому, что она готовить умеет, сразу жениться? Я так-то и сам неплохо готовлю.

- Не, ну, приятно же возвращаться домой, когда тебя хоть кто-то ждет.

- Для меня нет. Если бы хотел, чтобы меня дома просто кто-то ждал, завел бы собаку.

- Ну блин. Сравнил. О собаке ты заботишься, а тут о тебе.

- Мне это не нужно. Я уже привык быть один. Сам себя могу обслужить.

- В постели тоже? – загоготал Оскар, нагло вклинившись в разговор.

Я лишь сверкнул глазами в сторону дерзкого хама, но ничего не ответил. Кирилл же, с трудом сдержав смешок, покачал головой и опрокинул в себя стопку.

- Ладно. Бывает, – вновь взглянул на меня. – Вроде встречаешься с девушкой, но как жену ее не видишь. У меня так тоже было до Ленки. Но зачем же так сразу отрицать брак? Есть миллионы других. Может тебя с кем познакомить?

- Свахой заделался? – поморщился, чувствуя, что так просто он теперь не отстанет. – Спасибо конечно, но нет, как-нибудь обойдусь.

- Среди нас всех, ты единственный не женат, – вновь вставил свои пять копеек Оскар. – Наталкивает даже на мысли.

- Какие?

- Радужные, – ухмыльнулся тот.

- Зависть – плохая штука, – равнодушно хмыкнул, принявшись раскачивать в пальцах стакан с виски. – Тем более, будь я сейчас женат, согласился бы так легко ночевать в офисе ради блага компании?

- Нуу... – протянул Киря. – Мы бы что-нибудь придумали.

- Я понял! – неожиданно просиял Оскар, подскочив. – Он просто ждал этого сине-голубого Рэма!

На этот раз Кирилл не сдержался и громко расхохотался, ухватив друга за плечо в попытке усадить того обратно. Я же лишь хладнокровно сделал глоток обжигающей горло жидкости и вновь принялся разбалтывать в янтарных водах крохотный кусочек льда.

- А что ты ржешь? Я серьезно, – отцепил от себя руку Оскар, но всё же сел. – У нас уже дети в школу ходят, а он даже ни с кем не встречается. Может он по мальчикам? – вновь перевел взгляд на меня и скривил лицо в ехидной ухмылке. – Так ты каких парней предпочитаешь, Вик? Смазливых, как наш новенький, чтобы можно было доминировать? Или как Тоха, здоровых и брутальных?

- Бля, Ось, – толкнул его локтем Киря, продолжая гоготать.

Видя мою невозмутимость и почувствовав некоторую безнаказанность за слова, Оскар совсем распалился и вошел в раж.

- Вик, ответь, мне вот интересно, ты хоть это… единичка или нолик? – жестом изобразил процесс совокупления.

Я поднял на него глаза, ощущая, как пламя гнева все больше охватывает контроль над телом, лишая остатков самообладания.

- Всё, угомонись, – наконец попытался остановить его Кирилл, видя, как изменился мой взгляд.

- Да что такого? – не унимался тот. – Если тебе не любопытно, то мне вот любопытно. Чем они там будут заниматься с этим Рэмом? Поди, каждую ночь сражаться на мечах. Так, Вик?

Я стиснул зубы, но всё еще продолжал отмалчиваться и терпеть нападки друга, искренне не понимая причины его столь яростной атаки. Того же несло всё дальше, пока он совсем не перестал стесняться выражений.

- Вик, ну, что молчишь? Какого это? Когда тебя ебут в жопу? Дупло потом не горит?

Звонко обрушив стакан на стол и расплескав виски, я резко отодвинул стул и поднялся.

- А ты, смотрю, осведомлен куда лучше, чем я, – свирепо выплюнул. – Что там у кого потом горит.

Кирилл вновь разразился хохотом, но тотчас усмирил своё веселье, поняв, что я не просто намереваюсь уйти, а уже готов разорвать того на куски.

- Всё, ребят. Кончайте с этой темой. Пошутили и хватит.

- Я не шутил, – фыркнул Оскар, довольный тем, что вывел меня на эмоции.

- Вик, успокойся, сядь, – сдвинул брови Киря. – Он же намеренно провоцировал тебя, разве не видишь?

Мне было всё равно. Была ли это всего лишь провокация, или он в самом деле ненавидел меня за что-то. Сейчас я хотел вырвать его ядовитый язык с корнем и покинуть это чертово место, в котором мне не хотелось быть с самого начала.

- Виктор Демьянович, – неожиданно пролепетал женский голосок, и передо мной материализовалась Карина. – Не хотите спеть? – девушка мягко улыбнулась и протянула микрофон.

- Я? – оторопело вытаращился на нее, приоткрыв рот от изумления и вмиг растеряв всю свою прежнюю ярость.

Кирилл с Оскаром тоже недоуменно замерли, уставившись на мою секретаршу, и вдруг разом грохнули от смеха. Сама того не осознавая, Карина разрядила накалившуюся обстановку и даже сумела вернуть привычные мне сдержанность и рассудительность.

- Нет, Карин. Думаю, не стоит, – так же мягко улыбнулся в ответ, покосившись на микрофон, и поспешно уселся за стол.

*

Ближе к полуночи, изрядно накидавшись виски, я решил не дожидаться окончания вечеринки и покинуть караоке-бар до того, как алкоголь полностью завладеет моим разумом. К сожалению, вышел слишком рано (уж очень торопился, волнуясь, что кто-нибудь непременно остановит), машина еще не подъехала. Я отошел чуть подальше от входа и, выудив сигарету, прикурил.

- Привет, – прозвучал голос совсем рядом.

Аж дернулся от неожиданности и мгновенно развернулся. Передо мной стоял Макс с небрежно повязанным на шее шарфом, в легкой короткой курточке нараспашку и невинно улыбался самыми краешками губ.

- Привет, – растерянно выдохнул и покосился на входные двери.

- Заметил, что ты уходишь, и... – замялся. – В баре я постеснялся подойти к тебе.

Раз заметил, значит следил за мной. От этого осознания меня пробрало до мурашек. Хорошо хоть действительно не посмел приблизиться ко мне на глазах у ребят.

- Да, слышал, что ты устроился-таки к нам, – не зная, что ответить, брякнул я. – Ну и как тебе? Не пожалел?

- Неа, ни разу, – растянулся в широкой улыбке. – Пока всё нравится.

- Ясно. Хорошо, – скупо отозвался, принявшись напряженно высматривать машину такси.

Если Кирилл или Оскар увидят нас вместе, то всё, что прозвучало из уст второго, заиграет новыми красками. Такого я никак не мог себе позволить.

- Ты как? – неожиданно выдал Макс, но тотчас смутился и опустил глаза. – Видел, что вы повздорили в караоке.

Так видел или подслушал разговор? Прищурился. Вот только этого мне не хватало. Чтобы Максим тоже начал думать, что я из заднеприводных.

- Мы не вздорили. Просто у Оскара чрезмерно бурная фантазия и нет кнопки «Стоп», – отвернулся и, затушив, бросил сигарету в урну.

В этот момент во дворик въехал автомобиль, ярко осветив нас фарами и выхватив в темноте еще один силуэт. Огромной птицы. Оказавшись в луче струящегося света, она в тот же миг расправила громадные крылья и взмыла ввысь. Сердце бешено застучало. Тот ворон?

Машина плавно замерла напротив, но я этого даже не заметил, продолжая возбужденно скользить глазами по фасадам зданий и крышам. Лишь голос Максимки сумел вырвать из состояния некоторого оцепенения.

- Вик... Такси.

- Да, да, – опустил голову и покосился на Макса. – Что ж. Я поехал. Увидимся, – поспешно забрался в машину и захлопнул дверь, словно боялся, что тот ринется следом.

Только отъехав на некоторое расстояние, я наконец расслабленно выдохнул и устремил взор на проносящиеся за окном огни мегаполиса. Этот вечер выдался уж чересчур напряженным. Поменьше бы таких.

До дома оставался всего квартал, когда я внезапно попросил таксиста остановить и вышел на бодрящий холод. Чертовски хотелось пройтись, прежде чем вновь окажусь в разнеживающем и еще более одурманивающем тепле.

Снег, весьма недавно плотно укатавший столицу, снова подтаял и теперь противно чавкал на каждом шаге. Некоторое время я молчаливо брел по ночному проспекту, любуясь вычурной архитектурой старинных сооружений, пока не осознал, что влага добралась до самых стоп и пропитала носки. Продолжи я так гулять в промокших кроссовках, то непременно бы подхватил простуду. Болеть было нельзя. По крайней мере не сейчас, когда мы ожидали выхода нового сотрудника. Я резко свернул во дворы, чтобы срезать путь, и вскоре вышел к небольшому парку, подсвеченному редкими фонарями. Шум улицы остался позади. Казалось, будто здесь, среди деревьев, начинался другой мир. Даже пахло как-то по-особенному. Пройдя полпути, взгляд невольно зацепился за одинокую скамейку на вычурных тяжелых ножках, окруженную высоким пушистым кустарником. Место на столько напоминало мой уютный дворик, где на похожей как две капли скамье, когда-то сидели мы с Шеном, что я неосознанно остановился. Еще некоторое время задумчиво смотрел на промокшую искрящуюся в тусклом свете лавку, а затем неспешно направился к ней. Меня вновь охватила беспричинная тоска. Усевшись прямо на влажные доски, я лишь поправил полы пальто и вытащил пачку сигарет.

- Закурить не найдется? – внезапно пробасил голос, и справа от меня показался высокий крепкий парень в кожаной куртке.

Откуда он взялся? Чуть прищурился, посмотрев за его спину, и молча кивнул, выудив еще одну сигарету. Он подхватил, даже не поблагодарив, и сел на другом конце лавочки, покручивая ее в пальцах. Это немного напрягло, но я невозмутимо достал зажигалку и прикурил.

- А огонька? – снова нарушил тишину, скосив взгляд.

- Конечно, – протянул ему.

Мужчина откинул крышку и, сделав пару тяжек, выдохнул в воздух облако дыма. Заинтересованно осмотрел металлический корпус невиданного огнива и неожиданно сунул зажигалку в карман. Сказать, что я охренел от такой наглости, ничего не сказать.

- Вернуть не хочешь? – сверкнул глазами.

- Вернуть что? – фыркнул, сделав вид, что впервые меня видит.

- Зажигалку.

- Какую зажигалку? – выпустил кольцо дыма в лицо.

Я сжал кулаки от злости и поднялся. Вот уж действительно хуевый денек.

- Верни мою вещь, – старясь сохранять спокойствие, протянул к нему распахнутую ладонь.

В этот момент на дорогу, шумно гогоча, вывалило еще четверо парней и двинулось в нашу сторону. Вот зараза! – промелькнуло в голове.

- В чем дело? – выкрикнул один, подскочив.

- Чего-то хочет от меня. Не пойму, чего, – ухмыльнулся детина, по-варварски запрыгнув с ногами на скамейку и присев на корточки.

- Ты чего пристал к нему? – дернул подбородком рыжебородый бугай.

Ребята явно не поговорить подошли. Их вовсе не интересовала реальная причина нашего разногласия. Скорее уж очень чесались кулаки, и стоило мне только продолжить раздувать конфликт, как тотчас они нашли бы им применение.

- Давай. Иди куда шел.

Мне безусловно было жаль своей драгоценной зажигалки. Тем более, что та была из лимитированной коллекции Dupont. Однако и вступать в конфликт с пятерыми совсем не хотелось. Лучше уйти, пока тебя отпускают. Я молча развернулся и хотел было продолжить путь, как передо мной оказалось еще трое парней.

- А это кто? – коренастый качок оценивающе окинул меня взором.

- Прохожий, – небрежно кинул парень в кожанке.

- О как, – усмехнулся. – А пальтишко-то дорогое, – покосился на запястье. – Бро, время не подскажешь?

Я ничего не ответил, прекрасно осознавая, чем это закончится, и лишь опасливо скользнул глазами по усмехающимся лицам.

- Чего застыл? Не подскажешь? – вытянул ко мне шею.

- Пол первого, – процедил сквозь зубы, не отводя взгляда.

- Ого. У тебя что, часы в голову встроены? - хохотнул. – Дай перепроверю, – потянулся к моей руке.

Я ухватил его раньше, чем тот успел дотронуться, и, с силой выкрутив запястье, поставил перед собой на колени. Теперь отступать было поздно. Двое его друзей разом ринулись на меня.

Удар. Успел уклониться и, машинально приняв стойку, мгновенно вырубил одного из них хуком слева. Коронный прием, не раз отправляющий противника в нокаут, всё еще помнили мои руки. Вот только радость была недолгой. Не довелось даже вспомнить минувшие юношеские годы. Меня накрыло ударом сзади в черепушку, и я безвольно повалился на дорожку. Оставалось только одно – поставить блок, чтобы хотя бы защитить голову, пока меня дубасили ногами по всем органам.

- Разойдись! – неожиданно завопил качок.

Пацаны вмиг расступились, а на меня обрушилась металлическая труба, придясь на ребра. Я взвыл от адской боли треснувших костей и непроизвольно обхватил себя руками. Ботинок тотчас встретился с моим лицом, сломав нос и расквасив губы. Кровь обагрила черную тротуарную плитку.

- Ну че, сука? – парень присел рядом и, ухватив за волосы, приподнял. – Понравилось?

Сил сопротивляться не осталось. Я смотрел в ненавистное лицо сквозь щелочки глаз и лишь глотал кровавую слюну, противно стекающую в горло. Ребята тем временем стянули с запястья часы Patek Philippe, нащупали в кармане айфон, вытащили все деньги, даже содрали с шеи золотую цепочку. Единственное, чего они не нашли, это монета, которую я всё время сжимал в кулаке.

- А теперь ползи отсюда, – резко отпустил мою голову.

От удара о жесткую поверхность в ушах зазвенело, а кровь фонтаном вырвалась из моего рта.

- Фу, мерзость, – отстранился, поднимаясь.

- Ты глянь, – внезапно произнес ублюдок в кожаной куртке, заметив мой сжатый кулак. – Он еще не сдался? – и, занеся над ним ногу, вдавил в дорожку.

Зубы стиснулись, но пальцы всё равно рефлекторно разжались. Монета выскользнула и покатилась, звеня, по мокрой плитке. Подарок ворона мне отчего-то было жаль больше всего. Серебряная чеканка всё еще продолжала катиться, пока неожиданно не наткнулась на черный сапог. Ударившись о него ребром, она качнулась, пройдясь несколько раз по своей окружности, и замерла. Человек медленно склонился и, подхватив монету, вновь выпрямился.

- Как жаль, – прозвучал голос, показавшийся знакомым. – Испортили такое красивое лицо.

Я инстинктивно перевел взор на незнакомца и ошарашенно расширил глаза. Шен?

- Че-го? – протянул рыжебородый верзила и загоготал. – Ты че, гомик?

- Верните всё, что вы у него забрали, – проигнорировал его слова тот, приблизившись.

- А то что? – двинулся на него.

Шен резко выхватил из-за пояса пистолет. Выстрел почти оглушил. Я даже не думал, что без наушников и в полной тишине он на столько громкий. Пуля легла в миллиметре от ноги парня, заставив того замереть на месте.

- Следующая будет в лоб, – перевел дуло на голову.

Бородач явно занервничал, но решил не показывать страх прилюдно.

- Ты не выстрелишь, – скривил губы.

- Кто знает, – спокойным голосом произнес Шен и приподнял уголки губ, вновь явив свои привлекательные ямочки на щеках. – Давай проверим?

Неожиданно взор стрелка скользнул в сторону, рука чуть сместилась вправо, а следом вновь громыхнуло так, что у меня заложило уши. Раздался вопль, и один из парней рухнул на колени, прижимая руку к уху.

- Ты че творишь? – испуганно запричитал качок, видя, что ситуация накалилась.

- Я не давал команды шевелиться и уж тем более покидать это место, – рыкнул Шен, вернув прицел на здоровяка с бородой. – Я тут заметил, что мой друг потерял много крови. Обычно я беру плату в литр за каплю. Но, понимая, что даже выдоив вас всех, вам все равно не расплатиться, предлагаю сделку. Во-первых, вы возвращаете всё, что забрали.

Его слова с литром за каплю меня даже позабавили. Вот только с каких это пор мы вдруг стали друзьями? Ребята же переглянулись, и все, как один, перевели взгляд на рыжебородого, словно ожидая указаний. Так это он тут главный? Я приподнялся на локоть и неуверенно сел. Ситуация выходила на новый интригующий виток развития.

- Хорошо, – после недолгого молчания кивнул тот, и пацаны принялись доставать наворованное.

Шен даже не взглянул на оставленные на скамейке вещи, а только перевел пистолет на ублюдка в кожанке.

- А во-вторых, – продолжил он. – Я заберу жизнь самого неисправимого отморозка из вас.

Тот аж побледнел и инстинктивно поднял руки.

- Ты псих? – рявкнул бородач.

- Хуже, – улыбнулся Шен и выстрелом отсек фалангу пальца правой руки.

Даже мне стало не по себе. Он реально псих?

- Мой палец! – неистово заорал парень в кожаной куртке, сложившись пополам и пытаясь остановить кровотечение.

- Всего один. Подумаешь, – хмыкнул в ответ и вновь прицелился. – У тебя осталось еще 9 на руках и 10 на ногах. Я отстрелю их все по одному, прежде чем пуля войдет в твою забывчивую голову.

- Я верну! Верну! – судорожно подскочил к бородатому, ошарашенно уставившемуся на своего друга. – Достань чертову зажигалку! – завопил, не отпуская кровоточащей раны. – В правом кармане…

Тот послушно залез в карман и, вытащив зажигалку, швырнул ее на лавку. Я озадаченно перевел взор на Шена. Откуда он знал?

- Доволен? – нахмурился здоровяк, беспокойно переступая с ноги на ногу. – Давай уже разойдемся. Мы всё вернули.

- Что ж, – наконец опустил оружие. – Так и быть.

Пацаны засуетились. Кто-то без промедления рванул наутек, пока тот не передумал. Другие привели в чувства вырубленного мной парня, похлопав по щекам, и помогли подняться. Спустя минуту все восемь человек буквально испарились, но Шен всё еще стоял, задумчиво глядя им вслед. Словно размышлял, правильно ли он поступил. Я же смотрел на него, сидя на мокрой плитке, грязный, как чёрт. А этот человек-то опасен. Может тоже стоило свалить под шумок? В этот момент Шен словно очнулся и повернул ко мне голову.

- Ты в порядке? – подошел ближе и присел рядом.

- Да, в норме, – сдвинул брови, отведя взгляд, и машинально поднял руку, чтобы стереть кровь с лица, но тот вдруг ловко поймал ее за запястье.

- Не трогай.

Разжал пальцы, отпустив, и тут же подхватил за подбородок, развернув к себе лицо. Я обескураженно уставился в его черные глаза, внимательно рассматривающие полученные мной раны.

- И все же зря я их отпустил, – процедил сквозь зубы. – Надо было наказать посильнее.

- Я и подумать не мог, что ты такой кровожадный, – прищурился и попытался выкрутиться из его хватки, но он лишь сильнее стиснул подбородок в пальцах.

- Разочарован? – ухмыльнулся, тронув свободной рукой разбитую бровь, затем искривленный нос.

По спине пробежал электрический импульс. Не смотря на травмы, мое тело чутко отзывалось на каждое прикосновение этого мальчишки, вызывая растерянность и смущение. Это неправильно – отбивало ударами пульса в голове. Он же мужчина! Так почему? Его взгляд плавно переместился на губы, и стоило только Шену едва коснуться большим пальцем нижней губы, меня охватила паника. Я инстинктивно дернулся, отвернувшись, и грубо оттолкнул кисть, ощутив сильный удар о костяшки пальцев. Это было спонтанным действием скорее на собственные ощущения. Слишком интимно. Противоестественно. Я испугался до чёртиков.

- Я и не был очарован, так с чего мне разочаровываться? – буркнул, нахмурившись.

Сердце всё еще бешено колотилось, но я постарался придать себе невозмутимый вид. Он сегодня еще более странный, чем обычно. Снова мельком взглянул на него. Шен все также сидел рядом на корточках, но его взор был устремлен на руку, которую я так небрежно отпихнул несколько секунд назад.

- Это хорошо, – неожиданно выдохнул он и, как ни в чем не бывало, вдруг обхватил меня за талию, потянув вверх. – Обопрись на меня. Я помогу подняться.

- Эй, эй, – почувствовал резкую боль в груди. – Полегче. Мне же больно.

- Больно? – заглянул в лицо. – Что ж. Тогда я понесу тебя на руках.

Меня аж передернуло.

- Шутник, блин, – скривил губы в подобии улыбки, убирая от себя руку.

- Это не было шуткой. Если не можешь идти, я понесу тебя.

- Уж лучше я доберусь ползком.

- Как скажешь, – он отпустил меня и поднялся.

Я молча проводил взглядом его фигуру, прошагавшую к скамейке. Шен сел на лавку и, откинувшись на спинку, выудил из внутреннего кармана пальто портсигар. Распахнул жестяную коробочку, обтянутую черной кожей, вынул черную сигарету и, осмотревшись, подхватил мою зажигалку.

- Ползи, я жду, – выдохнул колечко дыма.

Вот же засранец... Поудобнее уселся в грязи.

- Поделишься куревом?

- Если доползешь до меня.

- Да ты просто дьявол… – оперся на руки и попытался встать.

Ноги не слушались. Спину ломило после ударов по почкам и селезенке. Боль в груди вынуждала хватать воздух частыми поверхностными глотками. В самом деле не поможет? Сверкнул глазами, заметив, как Шен склонил голову на бок и чуть прищурился, продолжая спокойно наблюдать. Я неуверенно встал, покачиваясь и держась рукой за бок, но не смог сделать даже шагу. Коленную чашечку прострелило от резкой боли, и меня вновь повалило на землю. Шен оказался рядом быстрее молнии. Руки мгновенно подхватили, и я повис на нем, как драный кошак на дереве, уцепившись за плечо и прижимаясь лицом к груди.

- Виктор, если хотел пообниматься, так бы сразу и сказал. К чему такие сложности?

Да он еще и насмехается? Отпрянул от груди и выровнялся, все еще держась за его плечо.

- Ладно, ладно, я понял. Мне без тебя не справиться. Доволен? Поможешь добрести хотя бы до скамейки?

- Конечно, – обхватил за талию.

Мы медленно двинулись к лавке, но не дойдя буквально пары шагов, Шен неожиданно остановился и, резко повернув голову, приблизил лицо к шее. Я аж забыл, как дышать, ощутив легкое прикосновение кончика носа под самой скулой. Что он делает?

- Что это, Виктор? – губы поднялись к уху, вытолкнув горячий воздух. – Туалетная вода?

Сглотнул, чувствуя, как подкашиваются ноги, но тотчас поднял руку и отодвинул от себя его лицо, надавив пальцем на лоб.

- Да. Нравиться?

- Нет, – стрельнул глазами, коварно улыбнувшись. – Перебивает аромат твоей кожи. Больше не используй.

Тебя забыл спросить. Поспешно отпустил его плечо и, самостоятельно преодолев оставшееся расстояние в два шага, плюхнулся на деревянные перекладины. Шен остался стоять и только молча наблюдал, как я нервно застегиваю на запястье часы и распихиваю по карманам свои вещи.

- Идем, – поднял на него глаза, закончив, но, видя, что тот никак не отреагировал, добавил. – Что, на столько неприятный запах, что даже до дома не проводишь?

- Ну что ты, – ухмыльнулся, наконец выйдя из состояния некоторой задумчивости, и протянул руку. – Идем.

Я ухватился за запястье, боясь касаться его ладони и тем самым вызвать неоднозначную реакцию своего тела, и поднялся. Шен вновь обвил руку вокруг поясницы и неторопливо повел через парк в направлении дома. Почти весь путь мы молчали. Не знаю, о чем размышлял этот дерзкий мальчишка, бредя в тишине, но я всю дорогу ловил себя на мысли, что просто рад ему. Мокрый снег не казался таким противным, ночь невыносимо длинной, а холод легко компенсировался его теплом.

- Ты сегодня какой-то странный, – повернул к нему голову, нарушив тишину. – Не такой, как обычно.

- Это плата за то, что подвозил меня. Не принимай близко к сердцу мой поступок, – проговорил тот, даже не взглянув.

- Я не об этом. Просто ты сегодня… не знаю, как сказать.

- Тогда не говори.

Я лишь нахмурился, подбирая в голове слова, но так ничего и не ответил. Покосился на его тонкие пальцы, обхватывающие мой бок, вновь взглянул на несколько отрешенное лицо и шумно выдохнул. Наверно я и впрямь сошел с ума, раз хочу, чтобы эта дорога никогда не заканчивалась.

Мы неторопливо вошли во двор и приблизились к подъезду. Вот и всё. Пришло время прощаться. Может позвать его к себе? Не будет ли это выглядеть еще более странным?

- Дай мне свой номер телефона, – неожиданно вытолкнул, ощущая бешеный ритм в груди.

- У меня нет телефона, – юноша убрал руку, отпуская, и отстранился. – Но даже если бы и был, я бы не дал тебе номер.

- Почему?

- Не вижу в этом смысла.

- Почему?

- Я всё равно не смог бы ответить на звонок, – сверкнул глазами. – Снова спросишь «почему»?

- Нет. Хотя да, – усмехнулся. – Но ты же не ответишь?

- Нет.

- Проводишь до квартиры?

- Нет. Поднимешься сам. В подъезде есть перила.

- А ты жестокий.

- Будь я жесток, не стал бы вообще тебе помогать.

- Ты прав, – тяжело вздохнул, понимая, что удерживать его сейчас сродни сумасшествию, да и настроение того резко переменилось. – Что ж. И на этом спасибо.

- Вызови скорую, как доберешься. Тебе нужно в больницу.

- Хорошо, – полез в карман за ключами, но пальцы неожиданно нащупали нечто иное. Монета? Извлек серебряную чеканку и изумленно уставился на нее. – Ты… – повернул голову в сторону Шена и замер в замешательстве, обнаружив, что от того уже и след простыл.

Я был один. Загадочный мужчина исчез, оставив лишь тонкий шлейф аромата осени.

Хреновый день

Оказавшись дома, я и впрямь внезапно почувствовал себя чертовски хреново. Левый бок буквально распирало от боли, рикошетя в спину. Стоило лишь прикоснуться к месту удара вверху живота, как боль резко усиливалась. Да и слабость становилась всё более явной, голова кружилась, а по всему телу выступил липкий холодный пот. Наверно мне и в самом деле стоит вызвать скорую. Дрожащими пальцами набрал 112, и уже спустя полчаса меня госпитализировали с разрывом селезенки, сотрясением мозга и подозрением на перелом ребер. Вот такое не самое приятное окончание корпоратива.

Удаления органа, к счастью, не потребовалось, лишь ушить. Да и ребра просто треснули в двух местах, без смещений. Однако, это не отменяло нескольких дней стационара. Повезло хоть, что эта неприятность выпала на выходные. Вот только на субботу у меня уже было распланировано несколько встреч, в том числе с Рэмом. Теперь же я вынужден был всё отменить, либо перенести на другие даты. Ох. Не хотел никому говорить, но видимо придется позвонить Кире.

Отойдя от наркоза и проведя полночи почти без сна из-за храпа другого пациента, я уже проклинал всё на свете. Особенно тех ублюдков. И даже жалел, что Шен не прострелил им всем чертовы головы. Как же ты был прав, когда сказал, что надо было наказать их посильнее. Пусть бы тоже так помучились.

Уснуть мне удалось лишь под утро, но почти сразу меня разбудила медсестра, делающая обход. Благо хорошее воспитание и тактичность не позволили мне выругаться в этот момент матом. Хотя очень хотелось. Может стоило перевестись на пару дней в платную клинику?

Чувствовал я себя конечно отстойно. Буквально жил от одного обезболивающего до другого. Еще и эта дурацкая тошнота. Да и койка была чертовски неудобной. Что уж говорить о соседях. Дед за семьдесят, кряхтящий и испускающий неприятные запахи, и мужчина, примерно моего возраста, вечно ворчащий и нарывающийся на ссору с каждым врачом и санитаркой. Слава Богу, что несмотря на рекомендованный постельный режим, вставать и ходить мне не воспрещалось, а потому сразу после всех необходимых процедур я поспешил покинуть ненавистную палату, пропитанную запахом антисептиков и старческими миазмами.

Пока ноги вышагивали по длинному коридору, я успел просмотреть все сообщения в групповом чате и даже ответить на несколько писем электронной почты. И лишь когда очутился на лестничной клетке, наконец набрал Кирю.

- Да, бро, – сонно проговорил голос на другом конце.

- Ты спишь еще что ли?

- Уже нет. Ты звонишь, потому что я запер твой кабинет?

- Да нет. Я по другому вопросу. А что? Ты запер мой кабинет?

- Да.

- Но сегодня же суббота.

- А не хер ходить на работу по выходным. Нужно отдыхать. Так по какому делу ты звонишь? На счет встречи с Рэмом?

- Да. Кое-что произошло. Давай перенесем ее на следующую неделю.

- Что произошло? – тотчас насторожился Кирилл.

- Да я в больницу попал. Выпишут в лучшем случае завтра.

- Что случилось? Что-то серьезное?

- Если бы серьезное, я бы не говорил, что выпишут завтра. Нет. Несерьезное, – неторопливо двинулся по ступеням вверх. – Так сможешь перенести?

- Смогу. Так а что случилось? В какой ты больнице? Я приеду.

- Не надо. Дай мне отдохнуть от вас.

- Только не говори, что ты загремел из-за своего ненормированного рабочего графика.

- Нет. Даже не надейся. Кстати, перешли мне документы по этому Рэму. Хочу взглянуть.

- Ладно.

- И да, я не выйду в понедельник. Возьму несколько отгулов. Возможно до конца недели. Там будет видно.

- Как скажешь. Ты тут не особо-то и нужен.

- Ну, спасибо.

- Всегда пожалуйста, – усмехнулся Киря. – Можешь вообще больше не приходить.

- Ты меня выгоняешь из собственной компании?

- Директора возьми по найму и живи себе в свое удовольствие.

- Я настолько бесполезный?

- Я не о том. Просто здоровье важнее.

- Да говорю же, это никак не связано с работой.

- Ага, – фыркнул. – Короче, когда выйдет Рэм, днем в офис не приезжай. А то и в самом деле свалишься где-нибудь в переулке от «кароси».

- Чего?

- Смерть от переработки. Японский термин.

- Не преувеличивай, – потянул дверь, выводящую с лестницы в коридор этажа выше, и, не глядя шагнул в проем. – Я…

Удар. Грудь врезалась в плечо юноши и болезненно заныла. Пальцы невольно дрогнули и инстинктивно разжались, выронив телефон. Раздался грохот, подхваченный эхом пустой площадки, и во все стороны полетели какие-то бумажки. Я даже не сразу понял откуда и что это. Лишь подняв взор и увидев перед собой холодные серые глаза, понял, что видимо те документы принадлежали столкнувшемуся со мной парню. На пол минуты мы так и застыли друг напротив друга, пялясь и нервно моргая, прежде чем ринулись поднимать каждый свои вещи.

- Блядь, – запоздало выругался молодой человек, подбирая бумаги. – Ты вообще не смотришь, куда прешь!?

- Извини, – поморщился от боли в ребрах, пытаясь нагнуться за мобильником.

Молодой человек собрал в стопку листки и как-то странно на меня покосился. Такой же взгляд был у Оскара, когда он провоцировал меня в баре. Я же, с трудом подняв телефон и увидев, что на разбитом экране всё еще длится вызов, быстро скинул соединение.

- Ну вот какого хуя!? – скривил лицо юноша, осматривая документы. – Хоть заново печатай. Всё как из жопы и в пыли.

- Извини, – кинул на него виноватый взгляд. – Я не специально.

- Твои извинения ситуации не исправят.

- Мне правда жаль. Если я могу как-то помочь, только скажи.

- Да чем ты мне тут поможешь!?

- Может их можно перепечатать?

- Блядь! Как же бесит! – неожиданно вскричал тот, сверкнув глазами.

Я ошарашенно уставился на него, не понимая его реакции. Почему он злится?

- Прости. Правда. Я в самом деле не смотрел, куда шел. Отвлекся на разговор. Давай я попрошу перепечатать, если это медицинские документы. Или…

- Да ёпта! – перебил юноша, еще больше осатанев. – Прекрати извиняться! Вот же ты правда странный! Мог бы и наехать на меня в ответ.

- ?? Зачем?

- Я ведь тоже вылетел на тебя!

- И что с того?

- Телефон разбился из-за меня. Скажешь нет?

- Ну и что? – взглянул на мобильник, на котором в этот момент высветился входящий вызов от Кирилла. – Это всего лишь телефон, – сбросил звонок. – Не голову же я разбил.

- Хах, – усмехнулся. – Богатенький, смотрю. Разбить последнюю модель айфона это для тебя пустяк?

И когда он только успел рассмотреть?

- Да.

- Что, даже не потребуешь компенсировать ущерб?

- Нет. Просто куплю новый или заменю экран.

- Какой же ты бесячий, в самом деле!

- Да что не так-то? Хочешь сам вызваться и купить мне телефон?

- С хуя ли мне этого хотеть?

- Тогда к чему всё это?

- Просто бесит видеть, на сколько ты весь из себя такой.

- Какой такой?

- Хороший.

- Да не хороший я. Просто не вижу смысла раздувать конфликт. И почему ты злишься?

- Я не злюсь, – огрызнулся.

Я был на столько сдержан в своих эмоциях, что искренне недоумевал, как можно превратить столь бытовую ситуацию в полнейший хаос? Мне в самом деле было пофиг. Подумаешь, дорогая безделушка. Я что, нищий? Новый себе не куплю? Уставился на странного молодого человека. Такой юный, а уже такой нервный. Я тоже был в его возрасте таким вспыльчивым? Уже и не помню. Чуть прищурился и оценивающе окинул его взором. Хоть и холерик, которых я на дух не переношу, но внешность у него довольно приятная. Немного худощавый, но с правильными чертами лица. Высокие заостренные скулы и тонкие бледно-розовые губы придавали ему некоторую жесткость, однако, если взглянуть в целом, то юноша не казался таким уж суровым. Скорее наоборот, милым. Его светло-русые, почти белокурые волосы были забраны в небольшой хвост на затылке, а длинная челка доходила до самой переносицы. Он даже чем-то напомнил мне Шена. Того самого Шена из сна. Хотя, возможно, только потому, что тот тоже не носил короткую стрижку и смотрел на меня с таким же бесстрастным выражением. В остальном их внешность сильно различалась. Однако, я не мог отрицать того факта, что этот малец по-своему красив. Нда.. Юность прекрасна. Хотя лично моя была так себе. По крайней мере я никогда не был худым. В школе так вообще имел несколько избыточный вес и в придачу носил очки. В общем, до красавчика мне было далеко. Что тогда, что сейчас.

- Ну и че вылупился? – рявкнул незнакомец, оторвав меня от размышлений.

- Ничего, – отвел взгляд. – Ладно. Если у тебя всё, то я, пожалуй, пойду.

- Нет, не всё! – отрезал молодой человек и стиснул зубы так, что заиграли желваки. – Почему ты здесь?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

- Что ты имеешь в виду? Почему на лестнице? Вышел позвонить. Но какое это имеет к тебе дело?

- Что забыл в этой больнице!?

- Я вообще-то пациент. Скорая сюда привезла.

Он вообще нормальный? Больше похож на психа. Это мне следовало спросить, почему он в этой больнице, а не в психиатрической.

- Пациент? – сдвинул брови. – Но.. почему именно здесь?

- А мне откуда знать? И тебе-то что до этого?

- Уже ничего, – отвернулся тот. – Иди. Я просто ошибся.

- Ну, спасибо, что отпустил, – нахмурился и, открыв дверь, торопливо вышел в коридор, сам не понимая зачем.

Это даже был не мой этаж. Просто сейчас мне так хотелось поскорее сбежать от этого ненормального, что я кинулся прочь, совершенно не задумываясь. Встречаются же такие экспонаты. Жуть.

*

Выписали меня лишь в понедельник утром, отправив на амбулаторное лечение, и первые пару дней я действительно занимался исключительно своим здоровьем, послушно выполняя все рекомендации врача. Спал, принимал кучу таблеток, делал дыхательную гимнастику и даже ездил на физиотерапию. Однако, к среде вся эта суета уже на столько осточертела, что я начал подумывать, не вернуться ли мне на работу. Сдержало лишь то, что на лице всё еще виднелись желтоватые пятна сходящих синяков, что могло вызвать ненужные вопросы. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось что-то кому-то объяснять.

На часах было уже шесть вечера, когда в дверной звонок неожиданно позвонили. Это еще кто? Нахмурил брови и неторопливо двинулся с кухни в прихожую, шаркая тапками, словно старик. Пока я добирался, настойчивый гость успел еще трижды нажать долбанную кнопку, отчего трель разносилась по всей квартире.

- Да блин, иду я, иду, – остановился перед монитором видеозвонка и уныло вздохнул.

Софи. Ну вот и какого черта? Дернул ручку и распахнул дверь.

- Привет, – запыхавшись пролепетала подруга и тут же влетела внутрь. – Ты как? Почему не сказал, что в больницу попал? Почему я всё это узнаю от других?

- Привет. Не шуми, – поморщился. – Мне сейчас нельзя напрягать слух громкими звуками.

- Хорошо, – снизила тон почти до шепота. – Так что произошло?

- Да ничего такого. Просто упал. Скользко на улице.

- Упал?

- Да, и ударился о порожки. Повредил голову, ребра и травмировал селезенку.

- А на лице почему синяки?

- Лицом вниз упал, разве не очевидно?

Моя ложь была почти безупречна. Ну не хотел я никому рассказывать, что подвергся нападению. Сам не знаю почему. Быть может это просто стыд?

- Чай будешь? – покосился на девушку, взволнованно осматривающую меня с головы до ног. – Больше ничего не могу предложить. Я на диете.

- Да, буду, – буркнула, принявшись разматывать с шеи шарф. – Я, кстати, фруктов тебе принесла. Тебе такое можно?

- Не знаю. Не помню. Думаю, можно. Это же всего лишь фрукты.

- Может тебе чего-нибудь приготовить? Ты сильно похудел. Вообще ничего не ешь что ли?

- Мне не хочется, – побрел обратно на кухню.

- Тебе же нужны силы, чтобы восстановиться.

- Больше всего мне сейчас нужен покой. Так что давай без нотаций. Я правда не в настроении.

- Ладно, – вздохнула, проследовав за мной. – Вы все мужчины такие?

- Какие такие?

- Как дети.

- Все, – опустился на стул. – Чай ромашковый. Успокоительный. Подойдет?

- Да, в самый раз. Я так разволновалась, когда узнала, что ты лежал в больнице. Сразу вспомнила Жеку…

- Остановись. Хватит. Я не помираю.

- Слава Богу, – улыбнулась краешками губ. – Ты хоть что-то принимаешь? Лечишься?

- Ну конечно, – кивнул в сторону ряда упаковок с таблетками. – Вон какой ассортимент. Больше, чем в аптеке.

- Еще и шутить умудряешься?

- Ну а что мне еще остается? Не плакать же теперь из-за этого? Пройдет.

- Надеюсь, ты хоть на работу не ездишь в таком состоянии?

- Пока нет, но, думаю, в пятницу уже выйду. Надоело сидеть дома, да и работы скопилось.

- С ума сошел? Зачем? Что там без тебя не справятся?

- Еще в понедельник должен был выйти новый сотрудник, которого я курирую. Но из-за меня теперь работа по проекту стоит. И так всё сдвинулось на неделю. В сроки уже не укладываемся. Понимаешь?

- Нет, не понимаю. Что может быть важнее здоровья? Это всего лишь работа.

- Я не работник по найму, Соф. Я веду бизнес.

- И что с того?

- Да, блин, как ты не поймешь? Мы денежки зарабатываем, не просто штаны в офисе протирая. Ай, ладно, – отмахнулся. – Что с тобой спорить. У тебя своя правда, у меня своя.

- С тобой тоже спорить бесполезно, – поставила на стол пакет и выудила из него несколько упаковок с бананами, питахайя, маракуйя, киви и плоскими нектаринами. – Поешь хотя бы фруктов. Ты вроде, помнится, маракуйя любишь. Хочешь, я для тебя порежу?

- Не сейчас. Сейчас я ничего не хочу. Правда, – сделал глоток травяного чая. – Поешь сама.

- Я это для тебя купила, – насупилась. – Ладно. Уберу пока в холодильник, – распахнула дверцу и принялась раскладывать по полкам. – У тебя вообще еды нет. Что это? – вынула подсохший и местами заплесневелый лимон. – Ты серьезно? – швырнула его в урну. – Чем ты питаешься? Святым духом?

- Я заказываю еду из рестика. Мне лень готовить.

- Давай так, я останусь у тебя до пятницы и буду тебе готовить, раз ты сам не в состоянии. Еда из ресторана – это не то, что тебе сейчас нужно для выздоровления.

- Не надо, – тут же сдвинул брови. – Мне и так норм.

От одной мысли, что со мной будет жить еще один человек, меня снова начало подташнивать.

- Ну где норм? Ты так будешь вечность восстанавливаться.

- Не преувеличивай. Мне просто нужен отдых и покой. Да и тебе будет скучно сидеть тут со мной. Телек смотреть нельзя, громко разговаривать тоже. Почти всё время я сплю чтобы скоротать время.

- Ничего. Переживу.

- А как же работа?

- Возьму несколько выходных.

- Сегодня среда. А в пятницу я уже выйду на работу.

- Хорошо. Хотя бы один день тогда. Завтра. Позволь мне просто поухаживать за тобой?

Софи присела на стул напротив и пытливо уставилась мне в лицо. Я не хотел, чтобы она оставалась, но и не знал, как лучше ей отказать. Вот что мне сделать, чтобы она наконец поняла, что я в ней не заинтересован? Мне не нужна ее забота. Я не хочу жениться на ней. Мне вообще от нее ничего не нужно.

- Всего на день, – сделала щенячьи глаза.

- Ладно, – шумно выдохнул, сдавшись. – Но в пятницу утром я уеду в офис.

- Хорошо, – обрадованно улыбнулась. – Договорились.

*

Не зря я так не хотел, чтобы Софи оставалась. Весьма прозаичный четверг, который мог стать почти праздничным в преддверии выхода на работу, превратился в настоящий кошмар. Моя «дорогая подруга», что постоянно прочили мне в жены, буквально задавила своей заботой, что невозможно было ни продохнуть, ни, пардон, пёрнуть. Так вот она какая? Жизнь в браке! Мне приходилось насильно запихивать в себя еду. Пресную и невкусную. Слушать бесконечный шум то пылесоса, то работающей стиралки и сушки. Гремящую на кухне посуду. Дышать миазмами моющих средств. Чего она хотела на самом деле? Провести со мной день или просто побыть домработницей? К чему всё это? Я так устал за один четверг, что все предыдущие дни отдыха уже казались далеким сном.

- Надеюсь, ты закончила наконец? – изможденно произнес я, глядя, как София собирает пипидастром пыль с книжных полок.

- Да. Почти, – улыбнулась. – Остался только балкон. Ты спи.

Ага. Уснешь тут.

- Заканчивай уже. Пойдем лучше чаю попьем.

- Сейчас, – отложила лохматую щетку и распахнула стеклянную дверь. – Пепельницу твою вытряхну и... – внезапно смолкла на полуслове и резко вскрикнула, словно увидела призрака.

Я аж подскочил с дивана от неожиданности, забыв про треснутые ребра и сотрясение.

- Кыш! – громко завопила Софи и что-то швырнула в проем балконного окна.

Сердце мгновенно ёкнуло, и я метнулся к ней быстрее молнии, увидев лишь финальную сцену. Огромная птица, успевшая уже вспорхнуть, вдруг резко качнулась в сторону, и следом раздался звон ударившегося об асфальт и разлетающегося в дребезги стекла. Черное пятно, хлопая крыльями и явно потеряв равновесие (видимо злосчастная пепельница в него всё же попала), тоже спикировало вниз, но немного дальше.

- С ума сошла!? – вскричал я на Софи и, оттолкнув ее, тотчас высунулся в проем.

От сцены, которая произошла дальше, у меня аж подкосились ноги. Несчастный ворон приземлился прям на дорожку внутреннего сквера, где девушка выгуливала немецкую овчарку. Всего в метре. Он даже не успел осознать своей ошибки, как громадная псина резко дернула поводок и впилась в него зубами. Вновь раздались отчаянные хлопки крыльев и во все стороны полетели перья. Ворон защелкал клювом и попытался отбиться, но пес лишь сильней сжимал челюсть, трепля его, как игрушку.

- Брось! – орала на него хозяйка. – Брось!

Наконец она догадалась долбануть собаку по тупой башке громоздкой рулеткой, что возымело хоть какой-то эффект. Овчарка на секунду разжала зубы, и птица стремглав отскочила и даже попыталась вспорхнуть, но тут же рухнула обратно в снег, сплошь покрытый алыми пятнами. Спешно поднялась и опять взмахнула массивными крыльями, однако, с ней явно было что-то не так. Ворон не мог взлететь, как ни старался. Смотреть на это было на столько больно, что от волнения у меня закружилась голова, и к горлу подступил желудочный сок. Наконец осознав, что улететь не выйдет, пернатый бедолага просто поскакал по невысоким сугробам на лапах, то падая, то вновь поднимаясь.

- Что же ты наделала? – едва смог выдохнуть и тотчас рванул в прихожую.

Подхватил куртку, быстро сунул ноги в кроссовки и прям в домашнем костюме выскочил за дверь.

- Ты куда? – ошарашенно выкрикнула вслед Софи.

- Никуда, – огрызнулся и торопливо побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени.

Я искал его всюду. Заглядывал в мусорные баки, под каждую машину, лазил среди кустов. Я даже спрашивал прохожих, не видели ли они большую черную раненую птицу, но те лишь удивленно хлопали ресницами и качали головой. Несколько раз возвращался на место расправы, пытаясь по следам крови определить направление, но всё было тщетно. Он словно исчез, как делал и раньше, вот только сегодня мне было от этого не по себе. Софи, черт бы тебя побрал! Ну вот зачем? Да и я не лучше. Стоял, смотрел, вместо того, чтобы спешить к нему. Сердце так сильно колотилось, что, казалось, еще немного, и оно разлетится ошметками по клетке ребер, как взорванная граната.

Я бродил по округе около двух часов, пока не начало темнеть, и не вспыхнули рыжие фонари, очертив всюду черные длинные тени. Руки уже превратились в ледышки, утратив чувствительность пальцев, а в ушах покалывало. Вновь дала о себе знать коленная чашечка, тоже пострадавшая в драке. Хромой и замерзший, я неторопливо вернулся в свой двор, с которого всё началось, и застыл, уставившись на россыпь из черных перьев. Где же ты? Куда спрятался? Склонился, только сейчас ощутив ноющую боль в грудине, и подхватил гладкое перышко. Провел по нему пальцами, задумчиво прижал к носу, втянув запах, и едва не чихнул, когда тонкие ворсинки защекотали ноздри. Зачем же ты прилетал ко мне? Что хотел? Отслонил и, неторопливо прошагав к скамейке, плюхнулся на ледяные перекладины. Что за дерьмовый день. Сжал перо в ладони и, сомкнув веки, откинулся на спинку.

- Вик, – послышался женский голос откуда-то сверху.

Я распахнул глаза и нехотя задрал голову. Весь двор уже погрузился в такую темень, что мне едва удалось различить на балконе одинокую фигуру Софии.

- Иди домой, Вик. Заболеешь.

- Да и ладно, – буркнул под нос, опустив голову. – Уже всё равно.

- Вик, прошу тебя. От того, что ты будешь там сидеть, ничего не изменится.

- Не хочу домой, – прошептал сам себе. – Не хочу, пока ты там. Как ты этого не понимаешь?

- Вик.

- Да что!? – выкрикнул, не сдержавшись, и вновь поднял на нее глаза.

- Прекрати вести себя так.

- Как так?

- Как лицемер. Ты даже о Женьке так не переживал, как о какой-то сраной птице.

Сраной птице? Зубы невольно стиснулись. Да что ты вообще знаешь!? Для меня это не просто птица. Я не мог объяснить себе причину, но отчего-то невольно сопоставлял ворона с Шеном.

- Зайди в дом, пожалуйста, если не хочешь вновь оказаться в больнице, – продолжала лепетать подруга. – Вик.

Я по-прежнему сидел, не шелохнувшись.

- Вик. Уже поздно. На улице холодно. Прекрати упрямиться, как маленький. Вик.

- Я не упрямлюсь, – разжал ладонь и уставился на смятое перо. – Я просто боюсь, – прошептал. – Боюсь, что с Шеном тоже что-нибудь случится.

- Мне что спуститься? И отвести тебя домой за ручку, как ребенка?

- Блядь, да как же ты достала, – проворчал едва слышно и поднялся. – Иду! – рявкнул уже громче.

Теперь я еще больше жалел, что позволил ей остаться. Кирилл, ебаный стыд, такой жизни ты мне желаешь? Женись, блядь, пусть о тебе заботятся. Ебал я в рот такую заботу! Сунул озябшие руки в карманы и, пнув от злости ножку скамьи, неспешно побрел к подъезду.

*

Однако, вернувшись домой, мне даже в голову не пришло, чтобы ругаться с Софи или хоть в чем-то ее обвинять. Я вел себя, как обычно, словно ничего не произошло. Словно тот человек, что как умалишенный бегал по улицам, ища и страдая из-за какого-то ворона, был кто-то другой. Вот только каким бы спокойным я ни выглядел, переживания никуда не девались. Они копились внутри, лишая меня сна.

Я спал крайне плохо, преследуемый жуткими кошмарами и подскакивая от каждого малозначительного шороха. Мне постоянно чудились то хлопки крыльев, то срежет когтей по карнизу. Любая случайная тень вмиг учащала сердцебиение, а легкие сжимались до размеров кулака. После таких резких и внезапных пробуждений я подолгу не мог уснуть, прислушиваясь, а то и вовсе подходил к окну и выглядывал, внимательно изучая двор. В конечном итоге я не выдержал и поднялся, чувствуя себя совершенно измотанным. Взглянул на часы. Пять двадцать. Уж лучше поеду пораньше в офис. Это не ночь, а какое-то испытание. Наскоро принял душ, побрился, высушил голову, только сейчас осознав, как сильно отросли волосы за полтора месяца. Упер руки в столешницу умывальника и уставился на себя в зеркало. С такой длинной челкой я теперь и сам похож на Шена. Хмыкнул и зачесал ее к затылку. А теперь на другого Шена. Усмехнулся и слегка зафиксировал воском. Надо всё же записаться к парикмахеру. Покинул уборную и принялся рыться в шкафу, размышляя, что надеть. Сегодня мне хотелось одеться понаряднее, чтобы хоть как-то компенсировать отвратительное настроение и почти полное отсутствие за ночь сна. Серый костюм тройка, белая рубаха и черный галстук как нельзя лучше вписались в пятничный образ, сделав из меня красавчика. Подхватил туалетную воду и уже собирался нажать на пульверизатор, как вдруг замер и поставил его обратно. Ай, ладно. Не буду. Вот же мелкий паршивец. Всё ради тебя.

Софи всё еще спала, когда я незаметно прокрался в прихожую и, напялив отполированные туфли, покинул квартиру. Снова прошелся по еще темному двору, осматриваясь. А вдруг. Печально вздохнул, так никого и не найдя, и уселся за руль.

Я прибыл в офис, когда стрелки едва развернулись на пять минут восьмого, и всюду стояла глухая тишина. Таким прекрасным я его еще не видел. Ни души, ни малейшего звука. Лишь легкое гудение холодильника в кухонной зоне. Восхитительно! Прошагал к кабинету и уже протянул руку, чтобы набрать пин, как позади послышались спешные шаги.

- Вик! – раздался радостный возглас, вынудив вздрогнуть, хоть это уже и не было неожиданностью. – Доброе утро.

Я так и замер, скривившись от охватившей досады. Ну почему? Почему именно сегодня? Вздохнул и, вернув себе прежнее каменное выражение, медленно повернулся.

- Привет, – буркнул, уставившись в светящееся лицо Макса.

Он выглядел немного растрепанным и запыхавшимся, словно бежал сюда. Всё та же короткая черная куртка на распашку, небрежно повязанный на шее шарф, темные джинсы и свитер, и без шапки.

- Что-то ты рано, – развернул запястье и взглянул на часы, хотя в этом не было необходимости, я и так знал который час.

- Пробок не было, поэтому быстро доехал.

- Ясно, – равнодушно кинул и вновь развернулся к двери.

Мне не хотелось с ним разговаривать. Мне вообще не хотелось открывать рот. Это словно выматывало меня еще больше.

- Слышал, ты лежал в больнице, – снова подал голос Макс.

- Да, лежал, – не оборачиваясь, произнес и спешно набрал пин кодового замка, но на экране отобразилась ошибка. Поспешил?

- Что-то случилось?

- Нет. Я недолго пробыл там. Пару дней. Остальное время отдыхал дома, – вновь попытался набрать пароль, но уже внимательней, однако, результат не изменился. – Блин.

- Не откроется, – проговорил Макс. – Кирилл сменил пароль.

- В смысле? – тотчас повернулся. – Но зачем?

- Не знаю. Может переживал, что ты даже больной придешь работать.

- Совсем охренел что ли? Я же предупредил его, что вернусь под конец недели. Тем более он уже и так поставил второй замок, открывающийся с ключа. Зачем нужно было еще и это делать? Знаешь код?

- Нет.

- Блядство! – долбанул кулаком по стеклянному полотну.

- Он обычно к восьми уже приходит. Может пойдем пока кофе попьем?

- Мне нельзя кофе. Как и курить. Хотя чертовски хочется того и другого.

- Тогда может... – полез в сумку и выудил бутылочку. – Питьевой йогурт?

- Йогурт? – задумчиво повторил и смолк, словно ребенок, размышляющий, стоит ли принимать что-то из рук незнакомца. – С каким вкусом? – всё же поинтересовался.

- Ээ... – прокрутил в руках. – Персик-маракуйя.

Я вновь выдержал недолгую паузу, прежде чем ответить.

- Буду.

- Держи, – улыбнулся.

- Спасибо, – кротко отозвался и, подхватив бутылку, направился в кухонную зону.

Максим поспешил следом, не отставая ни на шаг. Блядь, ну вот и хули он приперся так рано? Хотел же побыть один. Не дай Бог еще Оскар привалит сейчас и увидит нас вместе.

- Слышал вы наняли хакера, – Макс размотал с шеи шарф и принялся стягивать с себя куртку.

- Еще не наняли. Сегодня решим, будем нанимать или нет.

- А кого? Просто я тоже знаю несколько хакеров.

- Знаешь хакеров? – скинул пальто и швырнул на небольшой диван столовой.

- Ну да. Губку Боб, Катюшу, Рэма, – юноша прошагал к шкафу и, распахнув, принялся рыться в поисках кружки. – Ну, и еще Фантома тоже немного знал, – выглянул из-за дверцы и вдруг замер, внимательно осмотрев меня с головы до ног.

Мне даже стало как-то неловко от столь беззастенчивого разглядывания. В чем дело? С моим внешним видом что-то не так?

- Тебе идет, – выпалил Макс и тут же смутился, отчего кончики его ушных раковин вспыхнули алым.

- Костюм?

- Да, – вновь спрятался. – Прям афигеть как идет. И, кстати, – его голова снова показалась из-за дверки. – Прическа тоже.

- Просто волосы отросли. Не знал, как еще их уложить.

- Не стригись. Тебе очень круто так.

- Ну, спасибо, – тоже немного стушевался от комплиментов со стороны мужчины. – Ладно, – уселся на высокий барный стул и открутил крышку бутылки. – Так, а кто из них самый крутой по твоему мнению? Я про хакеров.

- Ээ… Думаю, Рэм.

- Рэм? Почему Рэм? Почему не Фантом?

- Так он же умер. Фантом.

- Умер?

- Да, – наконец выудил чашку и, повернувшись ко мне, замер с ней в руках. – Ты разве не знал?

- Слышал, что он якобы скинулся с крыши, но не в курсе был, что он уже умер.

- Да, он сначала был в сопоре, потом перешел в первую стадию комы. Ну и…

- Так он сам скинулся? – перебил.

- Да, сам.

- Откуда такая уверенность?

- Потому что это достоверная информация. Знаю, что многие не верят, но это правда был суицид. Никто его оттуда не скидывал.

- Есть тому подтверждения?

- Да. Рэм был с ним незадолго до того, как всё произошло. Фантом сам спрыгнул.

- Но зачем?

- Была причина.

- Какая? Какая причина может заставить человека сигануть с крыши?

- Бывают ситуации, когда приходится выбирать, но все варианты наихудшие, – Макс отвернулся и, поставив чашку на подстаканник кофемашины, нажал кнопку.

Аппарат загудел, перемалывая зерна и заглушая удары моего сердца. Я вновь вспомнил Шена на крыше. Его слова, вонзающиеся в грудь, как клинки. Он тоже тогда сделал какой-то выбор. И сделал его не в мою пользу.

- Это какие же варианты? – вновь поднял тему, как только шум смолк.

- Нуу.. если честно.. Это не то, что я мог бы рассказать.

- Почему? Это секрет?

- Да. Рэм рассказал мне это случайно, просто по пьяни, а потом очень переживал, что я кому-то ляпну.

- А если я пообещаю, что сохраню всё в тайне?

Максим несколько изумленно уставился на меня. Видимо он никак не мог взять в толк, почему я вдруг проявляю столь сильное любопытство к совершенно незнакомому мне человеку.

- Блин. Не знаю. Я бы тебе рассказал, Вик, но я дал слово. Не хочу стать тем, чьи слова ничего не стоят.

- Да брось. Обещаю, что это останется только между нами.

Макс забрал кружку и, высыпав в нее пару пакетиков сахара, принялся размешивать. Он молчал больше минуты, уставившись в черноту кофе. Затем легко постучал ложечкой о край, стряхивая капли, и отложил в сторону. Некоторое время задумчиво вертел чашку по ее окружности и, наконец подхватив за ручку, развернулся ко мне.

- Вик, ты когда-нибудь кого-нибудь любил? Прям сильно.

- На сколько сильно?

- До дрожи. На столько, что предпочел бы держаться на расстоянии всю свою жизнь, опасаясь, что этому человеку могут навредить. Скрывать и скрываться.

- Нет. Дальше больше скажу. Я вообще ни разу не любил. Никогда и никого.

- Серьезно? – удивленно. – А как же первая любовь?

- У меня ее не было.

- Значит у тебя всё впереди.

- Очень сомневаюсь, – хмыкнул. – Мне уже не 17 и даже не 20. Я давно пересек тот самый рубеж, когда эмоции могут взять верх над разумом.

- С одной стороны, тебе можно позавидовать. С другой... – усмехнулся. – Посочувствовать.

- Пф, – фыркнул и, сделав глоток йогурта, покосился. – Так значит эта история о любви? Как банально. Прямо разочарован. Покончить с жизнью из-за какой-то женщины, – вновь поднес к губам бутылку.

- Почему женщины?

Я аж поперхнулся и закашлялся. Грудина тотчас отозвалась ноющей болью, что пришлось подняться и налить себе стакан воды.

- Это было неожиданно, – наконец смог выговорить после нескольких глотков.

Максим всё еще стоял рядом с кофемашиной, опершись спиной о стол, и внимательно следил за моими действиями, грея руки о чашку кофе.

- Так... – чуть прищурился, усевшись обратно на стул. – Это был мужчина?

С минуту мы молча смотрели друг на друга. Я ждал, что же он ответит, а тот не пойми чего ожидал от меня. Пауза затягивалась и, когда я уже намеревался задать новый вопрос, он вдруг вздохнул и продолжил.

- Фантом не был геем, если ты так подумал.

- Я еще ничего не успел подумать, – конечно успел, и именно это, но не скажу же я ему об этом в лицо? – Однако, ты так и не ответил на мой вопрос.

Максим переступил с ноги на ногу и покосился на пустующий зал.

- Уже пол восьмого, – выдохнул и вновь уставился на меня.

- Да, у нас не так много времени.

- Ладно, – наконец сдался и двинулся ко мне. – Я расскажу.

Страница книги Соулмэйт в интернете

Table of Contents

Пролог

1 - 1 Таинственный незнакомец

1 - 2 Бывают ли такие совпадения?

1 - 3 Притяжение

1 - 4 Наверно я схожу с ума

1 - 5 Хреновый день

О книге