Пролог

В начале было воспоминание.

Оно возникло из света и тьмы, в холодном пространстве. Засияло оно ярко и резко, сразу облачившись в поток из времени, звезд и эмоций.

То воспоминание было божеством памяти - одним из первозданных. После него появилось божество постоянства, времени и жизни. А затем... появилось увядание.

С появлением божества увядания и небытия первозданные божества начали слабеть, под давлением треснувших идеалов. Ничто не оказалось постоянным, все живое когда-нибудь умирает, а время оказалось слишком быстротечным. Время оказалось причиной всех изменений.

Под этими сомнениями божества пали, а их силу бережно переняло божество памяти.

Оно заперлось в Атриуме Памяти, собирая все воспоминания и создавая нити памяти. Время оно погрузило в непрерывно работающий механизм, связав его с пространством воспоминаний. А постоянство и жизнь разделило по всем мирам.

Так оно существовало много тысячелетий.

Появлялись новые божества, новые миры. Но они не были такими же. Их первородный свет был смешан с тенью и энергией увядания.

Новые божества обладали чувствами людей, их мышлением и стремлениями, а многие происходили от самих людей.

Вскоре они образовали свою систему управления мирозданием, подчинявшуюся абсолютному порядку. Чтобы все в этом мире соблюдало баланс.

И божество памяти, не имея чувств и эмоций смертных, поддержало абсолютный порядок, как истинно сильную опору для постоянства.

Но оно продолжало одиноко собирать воспоминания, почти не выходя из Атриума Памяти. Почти всеми забытое.

Я спас того, кого хотел и убить и защитить.

Туман в этот день накрыл Черную Рощу - место, где и так не бывает солнца. Острые пики гор, поросшие черным бамбуком, и узкие ручьи источали холод, что острее клинка. Утром стая ворон нечаянно залетела в этот край и с испуганным шумом улетела, не предвещая этим ничего хорошего.

Черная Роща располагается на краю осознания мира - это бездонное пространство, поглощенное вековечным океаном тумана. Оттуда иногда раздаются звуки, похожие на плач китов и скрип зубов, а на поверхность выныривают скелеты огромных чудовищ. В этой части света не обитают почти никакие животные, а путешественники обходят ее стороной.

И все же, среди этого холода и одиночества, жил тот, у кого не было места ни в одном уголке этого мира.

В тот день Сы Шуй Сянь проверил все запасы продовольствия и трав, убедился что на поясе висит амулет, отгоняющий темную энергию, на двух средних пальцах надеты кольца, циркулирующие ци и вздохнул. В серой комнате легонько покачивались газовые занавески, словно сестрицы тумана. Несколько свечей робко танцевали.

Мелькнула зеленая накидка на плечах и Сы Шуй Сянь уже очутился на улице. Холодный воздух объял его, шерсть и чешуя на хвосте неприятно вздыбились и весь он поежился. Совсем не хотелось в такую погоду выходить из дома, но еда сама на кухне не появится. А учитывая, что на этой горе растут только корешки, ягодки, да кое-какие овощи и фрукты, то выбора совсем не оставалось. В Черной Роще выживает сильнейший, точнее, он один.

Внезапно перед самым лицом Сы Шуй Сяня пронеслось нечто черное и с глухим треском врезалось в толстый бамбук.

—  Ха…, - выдохнул Шуй Сянь, медленно оборачиваясь, —  это еще что такое?

Он подошел к черной тушке, еще подрагивающей, но уже мертвой. Ворона. Крылья изломаны зигзагом, половина клюва застряла в стволе. Еще один вздох.

“Бедняжка. Ты должна была улететь с остальными, зачем же ты осталась?” подумал Сы Шуй Сянь.

Он задержался, чтобы похоронить ворону, а затем, поклонившись у могилки, пошел дальше.

Он привык.

Это место гиблое, во всех смыслах. Тут мало что растет, кроме черного бамбука, света нет, животных тоже. А те, кто сюда забредают, сходят с ума от шока и дезориентации в тумане. Видимо эта пташка отстала от утренней стаи, заблудилась в тумане и переломала все крылья о бамбук.

Сы Шуй Сянь потратил много времени на поиск съестного, но собрал только половину корзинки. Ему повезло найти немного лечебных трав и фруктов, видимо начался сезон урожая. Он ведь не выходил в мир уже несколько лет точно, а времена года не меняются на краю осознания мира.

Прошел обед. Как он это определил? Все просто. Большие уши, откинутые назад и похожие на лисьи, уловили возрастающий шум речного потока. А чтобы добраться от самой верхушки горы, где располагался его дом, до низин, требовалось именно столько времени.

Он не любил воду. Особенно холодную. Особенно много. Он не грязнуля, нет. Сы Шуй Сянь и пылинки на столе не оставит. Но все же вода несла ему не самые приятные ощущения.

“Что?”

В груди тревожно дрогнуло и еще один кроткий вздох вырвался и слился с туманом. Чуткий нюх Шуй Сяня уловил запах крови. Густой и соленый. Жил бы он абы где, запах крови не был бы чем-то необычным. Но здесь и рыба редкий гость, так откуда же такой густой запах?

Он последовал за дуновением легкого ветерка с реки. Вскоре шум стал совсем громким и, отодвинув плотные заросли бамбука, Шуй Сянь замер на мгновение. В глаза ударили тусклые блики воды, а прохладный ветер развеял небольшую муть в сознании. Во всем виноват плотный туман.

У берега реки лежал мужчина в фиолетовых одеяниях, точнее в том, что от них осталось. Сы Шуй Сянь присел на корточки и откинул волнистые пряди волос цвета коры дерева. Все тело истерзано мелкими и крупными ранами от чего-то острого. Человек походил на кровавый пятнистый кусок мяса.

“Лицо красивое” - подумал Шуй Сянь, осматривая находку.

Кожа бледная, точеное лицо, словно сверкающие грани аметиста, правда на щеке шрам от когтей тянется до самой шеи. Между густых бровей метка бессмертного* в виде кровавой капли. На висках заплетены косички и скреплены на затылке, вот только сейчас они походили больше на потрепанное гнездо. Рядом валялся меч с бело-черным клинком и черной рукоятью, на гарде красовалась половинка Ян.

Сы Шуй Сянь ощупал пульс и, к удивлению, обнаружил мощный поток внутренней ци, говоривший о высоком уровне совершенствования. Не иначе как знаменитый мастер. Такого опасно брать с собой.

Фыркнув и отряхнувшись, Сы Шуй Сянь хотел уйти и уже поднялся. Но все же подумал еще раз и решил взять находку с собой. Все же он лекарь, а этот мужчина еще жив, да и сердце не камень.

Сы Шуй Сянь примерно оценил их разницу в росте, сам он низенький, а вот раненый мужчина выше его примерно на пол ладони. Немного, но телом он тоже крупнее, мышцы плотнее, так что тащить его оказалось тяжело для худенького Сы Шуй Сяня. Он добрался до дома вместе с телом и мечом только к вечеру. Серые горы уже превратились в пепельно-розовые.

Небольшой домик скрывался в плотных зарослях бамбука, такой же черно-серый, как и все вокруг. Лишь аромат трав, пряностей, да чистые дорожки говорили о том, что здесь кто-то живет.

Сы Шуй Сянь уложил раненого в своих покоях, таких же открытых, как и весь дом. А сам, пошатнувшись, припал к ближайшей стене и часто задышал. Он все же переоценил свои силы.

Больше комнат здесь не имелось, не для кого. Поэтому он притащил с огражденной части дома, что служила кухней, таз с водой и прихватил лекарства.

Ран оказалось слишком много, пришлось снять все одежды и перебинтовать каждую часть тела. Благо у него были запасные одежды. Лекарств в доме имелось множество, больше и разнообразнее, чем в любой лечебнице всех человеческих кланов. Более того они почти не использовались и Сы Шуй Сянь был только рад, что лекарствам не придется пропадать.

Спустя несколько часов лечения он и сам был весь в крови. Сы Шуй Сянь снял короткую бирюзовую накидку и остался в одном черном облегающем топе без рукавов, белых широких штанах на которых повязан высокий пояс переходящий в бирюзовую повязку.Свою накидку он аккуратно сложил, а чужую кинул в мусорку, предварительно сняв с пояса нефритовый жетон. Это оказался крупный нефрит с изображением парящего дракона - знак Подлунного Пика, одного из трех крупных человеческих кланов.

Сы Шуй Сянь выругался и еще раз посмотрел на мужчину, холодное и бледное лицо отражало напряжение. Видимо боль была жуткой. Этот человек из Подлунного Пика, да еще с высоким статусом. Не иначе как старший мастер. Если он очнется и увидит Сы Шуй Сяня, то быть беде.

Подойдя ближе к кровати, Сы Шуй Сянь сложил два пальца и нажал несколько акупунктурных точек на чужом теле. Да, он врач, но это не значит, что он не может быть убийцей. А временная слепота раненого спасет жизнь ему самому, так что это вынужденная мера.

— Нельзя так рисковать. Побудет немного без зрения, не умрет от этого. — прошептал Шуй Сянь, все еще не сводя глаз с человека.

Это ощущалось так необычно. Присутствие незнакомого человека в доме вызвало в нем бурю эмоций, причем противоречивых настолько, что одни подавляли другие. И в обратную сторону. В груди что-то билось. Словно под тихой и ровной гладью океана бушевал шторм.

Отдав раненого на попечение времени, Сы Шуй Сянь ушел во внутреннюю комнату, где горели свечи. Столы ломились от стопок книг и бумаг, исписанных кривыми иероглифами. Видимо писавший их так хотел спать, что кисть иногда срывалась и теперь резкие черные штрихи украшали края стола. Там же грудились ступки и чарки с разнообразными порошками и сухоцветами. В шкафах выставлены банки, кувшины, с потолка свисали букеты трав и корешков. Все помещение пропитано самыми разнообразными ароматами лекарств, что трудно было разобрать чего там больше.

Здесь также имелся другой шкаф, там стояли только небольшие шкатулки, одинаковые и ничем не примечательные.

Сы Шуй Сянь открыл одну, достал круглую пилюлю и тут же съел. До этого его мучали подступающие боли и спазмы по всему телу, все же он потратил слишком много сил на найденного раненого. Такое не позволительно для его больного тела.

Съев лекарство, он присел на табурет и попытался восстановить дыхание. Скачущий поток ци, что колючими потоками разливался по меридианам, немного утих. Сы Шуй Сянь почувствовал себя волнами на море, после сильного шторма. Он посмотрел на почерневшие вены на правой руке. Черные извивающиеся полосы немного увеличились, впервые за многие десятки лет.

— Этот несчастный должен будет еще. — усмехнулся Шуй Сянь и покачал головой.

Ему нельзя много напрягаться, нельзя мочить тело обычной водой, использовать много заклинаний. Вообще лучше вести тихий образ жизни и сохранять спокойствие, иначе болезнь усиливается, а лекарства от него нет. Есть только пилюли, способные задержать развитие недуга.

Еще один вздох. Сы Шуй Сяню показалось, что это уже десятый за день. Он спас человека, на свою же голову.

“И что мне с ним делать? — подумал он, снова помотав головой, пытаясь стряхнуть наваждение. — Его раны глубоки, в легкие попала вода, на голове шишка, наверное ударился в речном потоке. Да и на ноге и руке переломы.”

И хоть у этого человека крепкое тело и мощная ци, физические повреждения сильны. Ему придется пролежать на кровати еще пару недель как минимум.

Но не это беспокоило его. А то, что он спас своего врага.

Сы Шуй Сянь - василиск. Последний в своем роде. И виноваты в этом люди, как и в его болезни.

Василиски относятся к демоническим существам, несмотря на свое сходство с драконорожденными. Кровь их ядовита для людей, искусство гипноза пугает, более того им подвластна стихия воды. Однако их кровь - ключ к бессмертию. Поэтому люди отлавливали василисков целыми кланами и брали образцы не только крови, но и костей, сердца, печени, волос…. Ставили многочисленные опыты как на живых, так и на мертвых, чтобы модифицировать и обезопасить кровь василисков, сделать из нее “пилюлю бессмертия”. В итоге эти опыты привели к тому, что василисков поразила болезнь - со временем вены и кровь превращались в черные корни, очень медленно, тело превращалось в сплошное растение.

Конечно это не длилось долго. Вскоре василиски сплотились под предводительством пяти самых сильных своих сородичей и вырвали свободу кровавыми руками. Но преследование и истребление не прекратились. Им пришлось укрываться в горах, безднах и других нелюдимых местах, пока один за другим василиски не исчезли из книги жизни этого мира.

Стал ли мир лучше после этой войны? Нет. Люди, демоны, бессмертные и другие живые существа продолжали бороться по разным причинам. Так драконорожденные, потеряв в бесконечных распрях почти 80% своих сородичей, уступили людям берега рек и морей, уйдя доживать остаток веков в Коралловом Ущелье. Демонам повезло больше, они множились как тараканы и поэтому постоянно сталкивались с людьми на кровавых полях. Демонический род пытался удержать свои владения, люди же просто хотели искоренить все, что не подходило под их установленные законы и моральные ценности.

Но все это было…200 лет назад. Для Сы Шуй Сяня, по крайней мере.

Сы Шуй Сянь вернулся в комнату с раненым и стал всматриваться в бледное лицо. На висках выступили капельки пота и вздулись вены, а густые темные брови время от времени дрожали в напряжении и хмурились. Человек…один из тех, кто мучил его народ. Один из тех, кто издевался над ним, закапывал в грязи и смеялся.

Боль старых ран вскипела в груди, отголоски прошлого звенели.

“К черту все!”

Сы Шуй Сянь схватил чужой меч и занес клинок над горлом, где так мирно текла чужая кровь. Алая. Теплая.

Такой уязвимый сейчас.

Почему он не оставил человека помирать у берега реки? Они даже не знакомы. Почему спас того, из-за кого погибла целая нация?

Рука дрогнула. Меч выпал и воткнулся в деревянный пол.

— Нет…это же не он виноват. Его… его тогда наверное даже не было на свете. — выдохнул Шуй Сянь, хватаясь за хаотично вздымающуюся грудь.

Мир вдруг сузился до него и человека на кровати. Воспоминания еще долго отдавались эхом. Мысли запутались. Сковали его в тугой кокон и перекрыли горло до духоты.

С тех пор прошло 200 лет, Сы Шуй Сянь единственный выживший василиск. Больной, измученный, одинокий. В ту ночь, когда случилось восстание, он убил много людей. Наверное кровь стекала с него водопадом. Эти картины, эти воспоминания каждый раз вызывали у него приступ тошноты. Ему было противно и то, что с ними делали, и то что он сделал.

И что сейчас? Даже факт того, что он стал лекарем, не обязывает его спасать человека. С другой стороны это известный заклинатель Подлунного Пика, если он умрет здесь, то его точно будут искать. А проблемы такого масштаба ему не нужны. Уж лучше дожить остаток лет в покое. Да и этот шрам на щеке…уж больно странный.

— Вот демоны. —  тихое ругательство сорвалось с губ Шуй Сяня и он зажмурился, сильнее сжимая одежды на груди.

В итоге он выдохнул и сдался.

Прошло 13 дней. Все это время он бережно менял бинты и смазывал раны лекарствами. Утром поил человека отварами с собственных рук, а вечером питательными бульонами. Днем он стал реже выходить из дома, особенно спускаться в низины гор, боясь, что кто-нибудь из людей Подлунного Пика ищет заклинателя. Однако ни чуткий нюх, ни уши не чувствовали чужого присутствия.

Утром 13-го дня шел сильный ливень. Крупные холодные капли барабанили по деревянной крыше и воздух пропитался влагой. Сы Шуй Сянь не мог найти себе места, зажег почти все свечи и насыпал в чашки соль. Однако это не помогло. Из горла постоянно вырывался удушающий кашель и по всему телу разливалась режущая боль. Пришлось принять тройную дозу лекарства, чтобы усмирить болезнь и все равно он просидел много часов в углу, сжавшись в комок.

В такие дни ему хотелось закопаться в песок и стать камнем, сухим и твердым, который не испытывает боли. А еще хотелось прийти на другую сторону горы, где он не был уже очень и очень долго…. Прийти и остаться там навеки.

Черные стволы бамбука стонали грустную песню, вторя стихающему дождю. Занавески больше не трепыхались и все вокруг затихло. Сы Шуй Сянь слышал лишь свое судорожное дыхание и бешеный стук сердца. Да вспышки боли в голове.

— Тихо. —  выдохнул Шуй Сянь, отняв руки от ушей и немного выпрямившись.

Он осмотрел черные вены на руках. Те немного вздулись, но в целом не выросли. Легкое облегчение накрыло Сы Шуй Сяня.

А человек в его комнате все также был без сознания. Благодаря отточенным навыкам врачевания Сы Шуй Сяня переломы уже срослись и от ран почти не осталось следа. Хотя по большей части это благодаря тем редким лекарствам и тысячелетним травам. Он должен пробудиться со дня на день. Поэтому василиску было вдвойне неспокойно.

Наступил вечер.

Холод ложился осторожно на кожу, но мужчина, что лежал на кровати, не чувствовал его. В ушах стояло эхо речного шума и смешение образов на черном фоне. Он попробовал пошевелить пальцами и ногами и содрогнулся, болезненно выдохнув. Ему показалось, что он лежал несколько лет, все тело онемело.

Мужчина ощупал твердое нечто, на котором лежал, и циновку с птичьим пухом. Прислушался, но кроме тихой скорбной песни, ничего более не услышал:

“Стынет на окне вино,

Боль забрали сотни лет,

Не тревожит смерть давно,

Не найдет никто мой след.

Сгинут в войнах плоть и гнев,

Мне остались дождь и  прах,

Но умру не разглядев,

Слезы на своих глазах.”

Эта песня была наполнена болью. Однако тихий голос, казалось, совсем не дрожал и песня лилась словно твердая струна под пеплом лунного света. В нем не было ни сожаления, ни тоски, ничего. Ему вторил шорох листьев.

Где же он?

В глазах непроглядная тьма.

— Кто здесь? —  спросил он хриплым голосом, пытаясь через вспышки боли сесть.

Сы Шуй Сянь, сидевший в это время на окне в другой комнате и напевающий по привычке после дождя, насторожился. Он вернулся в покои и обнаружил, что мужчина уже сидит и ощупывает пространство рядом с собой. Такой беспомощный, слепой. Сейчас ничего не стоит выгнать его, чтобы скатился с горы. Тогда ждет его смерть или нет, уже не будет зависеть от Сы Шуй Сяня.

С трудом подавив в себе это желание, Сы Шуй Сянь подошел к столу, налил лечебную настойку и протянул со словами:

— Ты сейчас на востоке, в горах. Это мой дом, я простой лекарь. А теперь выпей и ложись обратно.

Мужчина кое-как принял пиалу и посмотрел на Сы Шуй Сяня. Точнее куда-то сквозь него. Темные глаза, словно две жемчужины, смотрели вдаль.

— Погоди, какая именно гора? — спросил он.

— Пей. —  коротко ответил Шуй Сянь, уже развернувшись и собравшись уходить.

— Мое имя Ши Хэ Лань, —  окликнул его мужчина. —  Позволь узнать твое?

Сы Шуй Сянь задержался в дверях и вскинул брови. Этот Ши Хэ Лань знаком с ним пару минут, а уже “тыкает”. Или это из-за мелодичного голоса Сы Шуй Сяня? Ну что взять, василиски так сложены, маленькие и худенькие. Кто даст ему 200 с лишним лет?

— Зови меня Сы Шуй Сянь. А теперь пей. Я зайду к тебе позже.

И он ушел. На кухню, конечно же, не из дома. Он слишком увлекся созерцанием капель воды на бамбуковых листьях, пока пел, поэтому совсем ничего не приготовил на ужин. Вообще, и готовить то было не так долго, корешки, овощи да фрукты. Он просто не хотел разговаривать, ведь придумать красивую сказку о горном целителе так и не успел. Надо было хоть что-то нафантазировать.

Легкая лиловая дымка сочилась в окна вместе с туманом, черный бамбук, словно чьи-то искусные мазки тушью, раскачивался и убаюкивал. Сы Шуй Сянь думал о своем, а может ни о чем, он видел свое отражение в блеске ножа. Уши тихо подрагивали, опущенные, так обычно бывало, когда мысли не давали покоя. Однако он ничего не мог разобрать в себе, не мог сосредоточиться и с трудом приготовил подобие ужина.

Стол вскоре был накрыт. Пара чашек риса, несколько видов солений, тарелка фруктов и овощей. Вот и все. Дом у Сы Шуй Сяня совсем мал, поэтому стол он поставил прямо в центре спальни. Так что Ши Хэ Ланю оставалось только сползти с кровати и сесть на подушку. Три шага.

Он все еще не видел, поэтому есть пришлось наугад и палочки часто натыкались на пустоту. Сы Шуй Сянь молчал. Ел и молчал, надеясь что ужин пройдет через несколько минут и он быстро убежит в другую комнату.

— Сы Шуй Сянь, так? Скажи, когда восстановится мое зрение? — спросил Ши Хэ Лань, откладывая опустевшую тарелку.

— Ты получил так много травм, что сказать сложно. Возможно оно восстановится, когда ты уже прибудешь домой. —  Шуй Сянь старался не смотреть в сторону человека, поэтому быстро пролепетал ответ, кладя в рот несколько жареных овощей.

Человек напротив кажется удивился. Густые брови чуть приподнялись.

— Домой? Разве лекарь не должен вылечить пациента полностью? Шуй Сянь, ты что, отпустишь больного человека одного, невесть куда? — Ши Хэ Лань улыбнулся.

Сы Шуй Сянь замер на мгновение. Наглость. Человек перед ним хоть и болен, лишен зрения, а кажется его это не сильно волнует. Это не к добру.

— Не волнуйся, я провожу тебя до города, а дальше тебе помогут. Ты ведь из Подлунного Пика? Без помощи не останешься, думаю. — Шуй Сянь отвел взгляд.

Эти темные глаза напротив тянули в бездну. Они улыбались, сверкали, словно аметист. Он смотрел сквозь него, так как не мог видеть, и в то же время в самую его душу. Сы Шуй Сяню казалось он видит его хвост и уши, знает кто перед ним, знает кто ослепил его. Но лишь казалось.

— А-Сянь так добр! Я безмерно благодарен за лечение. Как вернусь в клан, прикажу отблагодарить тебя. Скажи, чего желаешь? — Ши Хэ Лань отложил палочки, теперь только улыбаясь, подложив руку под голову.

Сы Шуй Сянь поперхнулся рисом. Его впервые за последние сотню лет назвали “А-Сянь”. Этот человек…сумасшедший? От полного обращения имени до такого неформального прошло три минуты. Наглость или смелость, кто скажет?

— Еще раз так назовешь меня и будешь ночевать на крыльце, — холодно отрезал Шуй Сянь и с глухим стуком поставил тарелку на стол. — И мне ничего не нужно. Раз поел, то ложись обратно и спи.

Стол был убран. Точнее Сы Шуй Сянь поспешил все убрать и сам убрался из комнаты. Было жутко некомфортно разговаривать с человеком, который так легко и непринужденно говорил и улыбался. От такого волнения пришлось принять еще немного лекарств, чтобы успокоить нервы.

Пока Сы Шуй Сянь раскладывал посуду, прислушивался в мерному дыханию человека в соседней комнате. Блеклый свет луны пробивался через газовые занавески, падал на пепельную кожу. Этот свет коснулся рук Сы Шуй Сяня, нефритовые кольца заискрились.

С него довольно на сегодня.

Сы Шуй Сянь сел за рабочий стол, подставил подушку под руки и перелистнул уже прочитанную страницу книги, что стояла рядом. Еще один тяжелый вздох вырвался из груди, куда-то в сгиб локтя. Так он спал последние две недели. На стуле и за столом. Пару ночей он провел на крыше, когда туман и облака немного развеялись и звезды сахарной россыпью сверкали в черноте. Такие ночи большая редкость в Черной Роще, так что он ими наслаждался, пока мог.

— Кстати, А-Сянь, — вдруг раздался тихий низкий голос с соседней комнаты, — из какого ты клана?

— Хватит задавать вопросы и спи. — буркнул Шуй Сянь. — Если это тебя успокоит, то не из какого. Я покинул свой клан давным-давно.

— Покинул? Ты живешь совсем один? А как же семья? Ты…

Сы Шуй Сянь вскочил со стула, так, что тот упал.

— Замолчи! Еще хоть слово и я перережу тебе голосовые связки! — рявкнул Шуй Сянь и осекся.

Это слишком очевидная угроза, нельзя так резко реагировать. Семья? Да, у него была семья, пусть и не совсем такая, о какой все привыкли думать. У него были братья и сестры, были его сородичи. Все они сгинули много лет назад. А он выжил, остался, словно предатель. Он избежал смерти и остался один.

— Прости, я не хотел тебя обидеть. — голос Ши Хэ Ланя звучал еще тише.— А-Сянь спит за столом?

Сы Шуй Сянь сжал кулаки, пока не стало совсем больно. Нужно было заглушить раздражение, вызванное этими расспросами. Кого волнует, где и как он спит? Никого.

Он вышел из дома немного подышать свежим воздухом. В легкие попал плотный туман и он закашлялся. Чертова болезнь. Чертово проклятие.

*Метка бессмертного — изображение на переносице, чуть выше бровей, указывающая на достижение уровня багровое солнце - 8-11 уровни. Прототип изображений “хуадянь”.

Больше не спрашивай о настоящем.

Часть первая. Доказательство чудовищности.

На утро Сы Шуй Сянь пребывал не в лучшем расположении духа. Он не выспался, отлежал правую руку, потому что подушка упала ночью. А еще с самого раннего утра моросило и дом снова наполнился влагой. Кашель не давал ему покоя. К тому же после пробуждения человека из комнаты доносился запах каштанов, видимо его природный запах. А он их терпеть не мог.

Сы Шуй Сянь приготовил сладкую рисовую кашу и немного лепешек, поставил на стол и собрался уйти работать. Однако чужая рука ухватилась за полы его бирюзовой повязки. От такой неожиданности Шуй Сянь махнул хвостом и, кажется, задел человека.

В комнате воцарилось молчание, в и так безмолвной комнате. Замерли даже бамбуковые листья на улице.

— А-Сянь…из рода драконов? — неуверенно спросил Ши Хэ Лань.

— Да. Чему ты удивлен? Ешь и проваливай. Ты уже вполне здоров.

— Погоди! — Ши Хэ Лань снова ухватился за него. — Не поешь со мной? Поговорим хотя бы.

Сы Шуй Сянь вздохнул. Пришлось сесть и тоже поесть. Хотя аппетита совсем не было, так что он с трудом прожевал даже половинку лепешки.

— Как закончишь, я провожу тебя с горы. — сказал Шуй Сянь, пока ему не задали еще какой-нибудь удручающий вопрос.

— Разве драконорожденные не живут в Коралловом Ущелье, что на Западе? Почему А-Сянь покинул свой клан? Я никогда прежде не слышал о подобном. — вновь пустился в расспросы Ши Хэ Лань.

Сы Шуй Сянь проглотил сухой кусок лепешки и тот застрял у него в горле. Он долго откашливался, не зная, подавился ли правда лепешкой или этими вопросами, что буквально приковывают к стенке.

Коралловое Ущелье на западе слишком далеко от Черной Рощи. Да даже если бы он и правда был драконорожденным, никто бы не поверил, что он покинул родные места. Обычно драконорожденные не выходят за пределы своих владений с тех пор, как их численность уменьшилась до критического состояния.

— Что ты все обо мне, да обо мне. Расскажет ли господин Ши Хэ Лань, как очутился раненый в реке? — перевел тему Шуй Сянь.

Послышался смешок.

— Во всем виноват мой ученик. Кое-что застало меня врасплох и вот я здесь. Как вернусь, всыплю ему хорошенько, пусть тоже полежит недельку. — Ши Хэ Лань отпил чай и еще раз усмехнулся. — Твои навыки врачевания довольно хороши, чувствую себя помолодевшим телом! Может, А-Сянь сочтет за честь стать лекарем Подлунного Пика?

— Благодарю, но мне и так хорошо. Я давно покинул мирскую жизнь, ни к чему мне возвращаться.

Больше никто и ничего не спрашивал. Чашки вскоре опустели, чай остыл. Сы Шуй Сянь уловил легкий порыв воздуха, качнулись занавески. Пришло время проводить гостя.

Сы Шуй Сянь собрал немного лекарств в дорогу, на всякий случай, подал их мужчине вместе с мечом и они пустились вниз с горы. Каменная лестница местами исчезала под землей, сменялась то валунами, то узкой тропкой, а по сторонам плотно рос бамбук. Черные стволы неподвижно стояли, покачивались листья в сонной дреме. На всю округу не раздавалось ни звука, кроме шагов двух и их дыхания.

Шуй Сянь шел впереди. Под ногами чувствовались знакомые гладкие камни, серые и холодные. Он думал о том, что будет после. Как бы эта случайная встреча не принесла ему беды. Он не покидал Черную Рощу последние 13 лет точно, а ушел из мирской суеты еще раньше. Если по миру разнесется весть о чудо целителе на востоке…даже самые отчаянные скорее всего отважатся ступить в Черную Рощу. Тогда его покою придет конец.

Позади шел Ши Хэ Лань, сжимая крепко меч. Походка твердая и спокойная, словно человека, прошедшего много троп и повидавшего еще больше. Впрочем, Шуй Сянь шел точно также. Может, этим они и похожи.

— Мы в Черной Роще? — внезапно раздался голос позади.

Сы Шуй Сянь замер. Холодная дрожь прошлась от кончиков пальцев до кончиков ушей.

— Как ты узнал? — спросил он, медленно оборачиваясь.

На бледном лице отразилась легкая улыбка, но глаза Ши Хэ Лань закрыл, все равно в них нет необходимости.

— А-Сянь сказал, что мы на восточной горе. Но здесь так тихо. Ни пения птиц, ни шороха животных. Я знаю лишь одно место, где ничто не живет - Черная Роща. — Ши Хэ Лань поднес лезвие меча к груди и провел по холодной стали ладонью. — Ты не из рода драконов, так? Драконорожденные обходят это место стороной как обожженные.

Сы Шуй Сянь сжал кулаки, унимая нарастающую злость.

— Если бы господин Ши Хэ Лань умел молчать, ушел бы живым. Прошу простить меня!

В следующую секунду Шуй Сянь разжал кулаки, выпустив из серых ногтей когти, и бросился вперед. Двое тел пустились в опасный танец смерти. Один с мечом, сверкающим точно блеск луны на воде, другой с когтями, способными разорвать глотку на мелкие куски.

Они перескакивали с камня на камень, взмывали в воздух. Бой был похож на танец двух мотыльков. Шуй Сянь долго не тренировался, его мышцы и кости ослабли, не говоря уже о том, что каждое резкое движение причиняло ему режущую боль. Он пытался приблизиться к человеку, чтобы вырвать его сердце из груди, однако тонкое лезвие то тут, то там отражало его попытки. Меч рассекал воздух, его хозяину даже не требовалось держать оружие в руках, было достаточно отдать приказ.

Уровень совершенствования поразил василиска. Человек выглядит молодо, он не мог достичь 12-го уровня границы небес за такой короткий период жизни.

Взмах рукава, ударная волна прошла у правого плеча Шуй Сяня. Вторая волна слева. Сы Шуй Сянь слегка наклонился, чтобы избежать удара. Прыжок и вот он с легким кувырком почти схватил Ши Хэ Ланя за горло, но тот внезапно закашлял кровью и пошатнулся назад.

— Одного не понимаю, — сказал Ши Хэ Лань, когда они остановились друг напротив друга, переводя дыхание, — почему ты сразу не убил меня? Зажарил бы меня на ужин, может…

Он не успел договорить, как василиск сделал шаг и с быстротой вздоха очутился за его спиной.

— Может господин Ши Хэ Лань закроет свой убогий рот?

Выпад когтей встретил пустоту. Так они в бою спустились еще немного вниз. Показались небольшие полянки среди бамбуковой рощи. Оттуда, покрытые мхом и травой, выглядывали деревянные постройки. Точнее нечто, напоминающее дома.

— Значит А-Сянь и правда василиск? Хах…я думал вы давно сгинули в самых глубоких пещерах. Какого же черта ты еще жив?!

Сердце сжалось, кровь вскипела в венах Сы Шуй Сяня. Он ринулся на человека, схватил того за шиворот и кувырком они покатились туда, где стояли разрушенные дома. Ши Хэ Лань скатился по каменной земле и врезался во что-то. Послышался треск, то ли костей, то ли дерева.

Сы Шуй Сянь пытался отдышаться. Его глаза застилала пелена гнева, однако он ясно видел то, что пытался забыть уже много десятков лет.

— Почему? Я тебе скажу, — голос вырвался из его горла тихим рыком, — смотри, ответ перед тобой!

Ши Хэ Лань хотел схватиться за меч, не собираясь более слушать василиска, но его рукав за что-то зацепился. Он потянул руку и наткнулся на дерево. Но оно показалось ему странным. Текстура оказалась мягкой, гладкой, а изгибы напоминали маленькую ручку. Ши Хэ Лань протянул ладонь выше и с ужасом выдохнул. Он больше не мог чувствовать ничего, кроме навалившегося ужаса и страха.

То, что было перед ним, было ничто иное как тело ребенка, но сделанного из дерева. Точнее ребенок превратился в дерево. Черты лица уже почти стерлись, маленькое тельце поросло растениями и мох наверное украшал лицо. Ши Хэ Лань погладил голову и понял, что уши у ребенка василиска, хвост вероятно давно уже сросся с остальными корнями.

Ши Хэ Лань стал оглядываться, но хоть глаза его были слепы, он мог почувствовать что все вокруг наполнено мертвой энергией. В воздухе стоял густой аромат дерева, из земли сочился гнев и печаль здесь ткала паутину из слез.

— Что это..за место? — выдохнул Ши Хэ Лань.

Сы Шуй Сянь закрыл глаза, не найдя в себе сил посмотреть на руины прошлого.

— Мой дом. То, что осталось от него. А девочка перед тобой…ее звали Ло Ло. Перед смертью я обещал ей, что непременно продолжу жить и найду лекарство от нашего проклятия. Ей было всего 7 лет…. Да, я спас тебя, но не могу найти ответ почему.

Сы Шуй Сянь занес ногу и отпихнул человека от одеревеневшего маленького василиска.

— 200 лет прошло. Люди что, забыли, что сами сделали это с василисками? — выплюнул Шуй Сянь. — Вы нарушили ход жизни и смерти, а страдал мой народ. Ответь за что?! Ха… Вздумаешь убить меня, я отвечу тебе тем же. Так что просто уходи.

— Ну уж нет! — Ши Хэ Лань поднялся и схватил меч. — Не позволю такому чудовищу спокойно существовать в этом мире! Мои мать и отец погибли от твоих когтей!

— Что? Ты не глазами слеп, а, видимо, разумом помутился? У меня нет сил не то, что меч держать, как я мог убить твоих родителей? Ты скорее всего сын могущественных заклинателей, так как я мог?

— Мои мать и отец были из простых людей. В городе Юэчэн 13 лет назад ты напал на наш дом, сговорившись с южными демонами! А этот шрам, — Ши Хэ Лань показал на свою правую щеку, — оставил ты! Забыл уже, А-Сянь?

Одного не мог понять Сы Шуй Сянь. Этот человек так ненавидел его, а обращался как близкому другу. Шрам, видимо, правда оставил он. Он правда был в городе Юэчэн 13 лет назад, когда хотел найти одного человека, чтобы отдать ему кое-какую вещь. В тот день в городе вспыхнула битва, кто-то поджег житницы и напал на простых жителей. Шуй Сянь тогда нашел только родителей того человека, однако они утверждали что их сын мертв. Сы Шуй Сяню не оставалось ничего другого, как отдать вещь им и убежать из города. Вокруг все полыхало пламенем и пепел застилал глаза, в ту ночь он и правда наткнулся на какого-то юнца, преградившего ему путь мечом. Он и правда полоснул его по лицу когтями в приступе паники…

Мог ли он стать причиной смерти родных Ши Хэ Ланя?

— Мне жаль. Это и правда был я. Однако твои родители погибли не от моих когтей. И тем более я ни с кем не сговаривался. Просто…оказался в не в том месте и не в то время. — сказал Шуй Сянь, отступив на шаг назад.

— Не в то время? Хах…не заговаривай мне зубы. Ты выскочил из моего дома, ранил меня! Когда я зашел в дом, родители уже были мертвы и рядом стояли южные демоны. Что тебе сделали простые люди Юэчэна? Спустя 200 лет ты захотел отомстить, так что ли?

Сы Шуй Сянь вздохнул, чувствуя как ярость отступает. Люди не изменились, даже после всего, что произошло за эти пару сотен лет.

— Гнев и месть приходят тогда, когда не знаешь, как поступить дальше. Когда нет другого пути. Когда понимаешь, что мечты превратились в пепел, а дорога пошла трещинами. — ответил Шуй Сянь. — Мой же путь похож на камень среди воды. Я смотрю и вижу лишь свое отражение, и мне некуда идти. Так стоит ли баламутить эту воду? Месть - удел слабых и обиженных, кому больше нечего терять. А я дал обещание выжить.

Ши Хэ Лань опустил меч. Непонимание перевесило жажду мести. Он вырос на рассказах о жестокости демонического отродья и сам убедился в этом. Он видел множество бед и смертей, принесенных демонами, слышал о кровавой бойне, устроенной василисками 200 лет назад. А их ужасающие силы и ядовитая кровь? Не это ли чудовища, что отравляют землю?

Но этот василиск вылечил его, можно сказать вырвал из лап смерти. Зачем? Хотел пытать? Нет. Тогда не стал бы провожать с горы. Стало жаль? Ши Хэ Ланю мало верилось что после пережитого 200 лет назад у такого существа еще осталось чувство жалости. А зрение?

— Это ведь ты заблокировал мое зрение? — догадался Ши Хэ Лань.

— А господин Ши Хэ Лань все же глуп. Да, я. Но ты и без глаз ловко управляешь мечом, так что проваливай дальше так.

Ши Хэ Лань и слова сказать не успел, как почувствовал резкий удар в шею и потерял сознание. Шуй Сянь устал от этого словесного боя, разворошившего прошлое, так что пришлось пустить в ход хитрость. Вообще он так и планировал поступить, вырубить человека и пустить его в лодке по течению реки, но не ожидал что развернется бой. Он дотащил человека до берега, где им уже был подготовлен небольшой плот, и пустил его в плавание. Река текла размеренно и не имела крупных препятствий аж до самого ближайшего города. Сы Шуй Сянь не волновался что с человеком могло что-то случиться, максимум мог упасть в воду от шока при пробуждении. А зрение, если повезет, смогут вернуть человеческие лекари.

Он постоял у воды еще немного, пока плот не скрылся из виду, и отправился домой. Деревню он обогнул стороной, душа его и так настрадалась воспоминаниями. Ему снова пришлось увидеть то маленькое личико Ло Ло…

После восстания василисков в пленном лагере их народ распался на пять частей, на пять небольших отрядов. Он был старшим одной из частей. Он увел свой отряд в Черную Рощу, они жили под покровом черного бамбука, построив небольшое селение в низинах гор. И жили мирно и спокойно, умирая один за другим. Болезнь не оставляла василисков. Сы Шуй Сянь совершил сотни вылазок в мир, чтобы найти знания о медицине и лекарства, не спал ночами и не щадил жизни, чтобы провести очередной неудачный эксперимент. Но ни существующие лекарства, ни им придуманные не помогали. Кровь и вены василисков продолжали превращаться в разрастающиеся корни.

В итоге, когда уже последний из его рода умер у него на глазах, Сы Шуй Сяню удалось создать пилюлю, способную задержать развитие болезни. Но было поздно. Тем василиском как раз была Ло Ло, маленькая девочка, что постоянно прибегала к нему в кабинет и наблюдала как варились самые разные отвары и пилюли. Помогала иногда собрать травы и сушить их. Ее мать умерла первее дочери, поэтому заботились о ней другие, включая Шуй Сяня.

Умирая на его руках, она просила его выжить. На ее маленьких хрупких ручках уже росли ростки и распускались листья. Сердце Шуй Сяня кипело и рвалось на части, хотелось вырвать те ростки с корнем, однако он не мог. Вырывать растения из своего тела чрезвычайно болезненно, а в масштабных случаях - смертельно. Многие василиски, начиная зарастать травой, пытались рвать ее, но лишь вредили телу. Ведь те растения росли из их вен, превратившихся в корни.

Конечно это было не единственное селение василисков, были остальные 4 отряда, ушедшие в другие части света. Однако Сы Шуй Сянь так и не нашел их, потратил он на поиски около 30-ти лет и вернулся в Черную Рощу один, с израненной душой и слабым телом.

Он ушел жить высоко в горы, построил там небольшую хижину и продолжил искать способ полностью излечиться от болезни. Дни тянулись долго, закат был неотличим от рассвета. Иногда он выходил в мир, скитался по городам людей и демонов, ища нужные ингредиенты для лекарства.

Однажды ему сильно не повезло попасть под дождь, он мучился от боли в какой-то подворотне, вдобавок шайка бродяг принялась его избивать. Шуй Сянь тогда уже не различал очертаний даже своих рук, слышал только хруст собственных костей. Если бы не проходивший мимо странствующий заклинатель, от него осталось бы кровавое месиво.

Тот заклинатель спас его, выходил в своем доме, несмотря на родословную василиска, хотя у самого срок жизни подходил к концу. Заклинатель был болен, но не от ран, а от истощения духовного ядра. И было у него невыполненное дело, которое легло на плечи Сы Шуй Сяня. Тот человек попросил василиска найти его сына и отдать кусок нефрита и подвеску матери - кулон в виде красного кольца с листом лотоса. Сы Шуй Сянь был благодарен заклинателю и поэтому согласился. Он похоронил того в могиле без надписи и приношений, последних у него не было, а вырезать надпись просто не хватило сил. Хорошие люди большая редкость, а таких он еще не встречал в жизни, поэтому плакал безудержно и долго, и обещал отыскать сына заклинателя.

И он нашел. Почти. Оказалось того усыновили простые люди из Юэчэна. Пока Сы Шуй Сянь отыскал их, оказалось что сын заклинателя умер. По крайней мере приемные родители это утверждали. Он отдал им кусок нефрита, забыв правда про подвеску, и с ноющей душой, в разгар пожара и битвы убежал. А что он еще мог?

— Ха…может я правда похож на чудовище?

Вопрос повис у лица Сы Шуй Сяня. Когда он пришел к тем людям и стал спрашивать об их сыне, то услышал что тот погиб. Шуй Сянь даже объяснил им всю ситуацию, рассказал как все было, однако те люди дрожали от страха, словно слышали только “я убью вас и сожру вместе с костями”. Конечно бедные люди были напуганы и боялись за приемного сына. Так что Сы Шуй Сянь все понимал и не стал там задерживаться.

Сы Шуй Сянь встряхнул головой, смахнув эхо с кончиков ушей. Нужно жить дальше.

И так прошло несколько дней. Ему казалось что все вернулось в прежнее русло, сердце ныло меньше, боль в теле прошла. Однако ему не давали покоя мысли о Ши Хэ Лане и том заклинателе. Совесть, кажется, не собиралась отпускать его горло из стальной хватки. Тот человек спас его, а он оставил его сына слепым. Обычным лекарям вряд ли удастся разгадать его технику и вернуть зрение.

Но потом он вспоминал, что обещал больше не спускаться с Черной Рощи без особой надобности. Да и вообще никому ничего не должен. Он уже стал прахом истории, к чему его ворошить. Этим мысли успокаивали его, но не надолго.

— Вы бы простили меня? — спросил Шуй Сянь в один из вечеров, смотря на нефритовые кольца своих рук.

Эти кольца подарил ему тот заклинатель, сказав, что они помогут циркулировать энергию по меридианам, чтобы из-за болезни не возникали застои. К тому же, они помогали его крови циркулировать по уже пораженным венам. Без этих колец ему пришлось бы каждый день испытывать невыносимую боль, а от пилюль было бы в два раза меньше толку.

Спас человека на свою голову.

Он все решил.

Взмахнул черный длинный плащ и стук двери разрезал тишину. Затем все замерло. Черная Роща опустела и замолчала насовсем…

Больше не спрашивай о настоящем.

Часть вторая. Доказательство человечности.

Город Юэчэн - небольшой городишко Подлунного Пика, расположенный в низинах гор и окруженный с одной стороны озером. Отсюда открывался завораживающий пейзаж из бесконечных озер и вырастающих из них пиков гор и скал, чьи склоны украшали дворцы, беседки и каменные лестницы в облаках. В этот город стекались адепты и мастера со всего Подлунного Пика, чтобы расслабиться и отдохнуть.

В воздухе разливался запах лотосов и свежего чая самых разных сортов. Кстати о чае, питейных заведений с чаем здесь было больше, чем всех прочих. Чай, кажется, главное достояние этого города. Жизнь здесь шла спокойно, словно не было в мире войн и горестей. Развевались на легком ветерке гирлянды фонариков и дети играли с бумажными сверчками.

Где-то на пристани лодки состыковывались с причалом и люди выгружали корзины с рыбой и лотосами. Девушки смеялись на рыночной площади, в старой ремесленной лавке пожилой мастер вырезал деревянные игрушки, довольно улыбаясь, а рядом дети с любопытством наблюдали за его работой.

Вздох.

Сы Шуй Сянь сидел в одной из таверн на втором этаже, пил чай и наблюдал за такой мирной картиной. Он уже не мог вспомнить, когда видел нечто подобное последний раз. Ну и ладно. Это все не касается его. И эта счастливая мирная жизнь не может быть частью него.

В заведении было много людей, к тому же многие косились на него, от чего Сы Шуй Сянь каждой косточкой чувствовал дискомфорт. Он плотнее завернулся в плащ и скрутил хвост у талии. В город он пришел лишь затем, чтобы узнать что случилось с Ши Хэ Ланем. Смог ли он добраться до клана и вернуть зрение. Однако если он станет расспрашивать направо и налево, то его могут уличить в чем-нибудь. Придется объясняться, а это недопустимо. Приходилось собирать слухи и случайные сплетни.

— Вы слышали что старший мастер Ши вернулся?

— Ага, говорят ослеп. Как мог столь великий человек стать таким жалким?

— Он хоть и ослеп, а все равно могущественен… Когда он вернулся, то разгромил собственный дом и побил ученика!

— Ахах, такого ученика и я бы побил. Нет! Убил бы! Ведь господин Ши Хэ Лань именно из-за своего ученика пострадал!

Это все Сы Шуй Сянь уловил краем уха через несколько соседних столов. Небольшая группа людей, видимо торговцы и рабочие, обсуждали последние новости. Оно не удивительно. Когда человек возносится вверх по лестнице, а затем оступается и скатывается, всегда найдутся те, кто посмеется. В случившимся с Ши Хэ Ланем был виноват его ученик, он имел право наказать его. Но вот дом… дом то не виноват, поэтому Сы Шуй Сянь не сдержал кроткого смешка.

Послышался треск чашки за соседним столом.

— Да что вы знаете?!

Вскричавшим оказался юноша лет 18-ти. В светло-желтых одеяниях и сиреневой накидке чуть ниже талии. Короткие темные каштановые волосы, верхняя часть которых собрана в хвостик, взъерошенными волнами обхватывала худенькое лицо. Точно злой кудрявый щенок.

Мужчины, что сплетничали несколько минут назад, тоже встали.

— Мальчишка, а ты что можешь знать?

— Уж больше ваших узких лбов! Наш глава точно сможет найти лекаря и зрение вернется к мастеру Ши! — воскликнул юноша.

— Да? Что-то за последние две недели те 33 лекаря, что побывали во дворце, ушли ни с чем!

— Верно! Я слышал от нескольких, что они все только головами покачали, да рукой махнули.

— Мальчишка, оставь свое рвение. Ши Хэ Лань обречен.

Кулаки юноши побелели от напряжения, а уши стали цвета киновари. Казалось, что все происходящее сильно затрагивало его чувства. В темном помещении таверны сверкнул металл и вот юноша уже набросился на мужчин с двумя клинками бишоу. Завязалась драка и столы покачнулись. Мужчин было всего четверо, у всех них были ножи и они непременно одолели и покалечили бы юношу.

Гости таверны с криком убежали на первый этаж, обронив все чашки и тарелки. Поднялся шум и лязг оружия.

Один Сы Шуй Сянь остался на месте. Из груди вырвался обреченный вздох и в следующий миг воздух рассекло что-то острое. Рукав одного из мужчин, что уже занес нож над головой юноши, пригвоздило палочками для еды к стенке.

— Какого черта!

Только эти два слова успели вырваться из его рта, прежде чем в него полетела чашка и мужчина потерял сознание. Сы Шуй Сянь вскочил и ринулся на оставшихся трех. Легким ударом ладони он отбросил одного и второго, последний сам сбежал.

Юноша стоял рядом, разинув рот и мог только восхищенно наблюдать за легкими, но действенными движениями незнакомца.

Когда все закончилось, наверх прибежал хозяин таверны и схватился за сердце. Весь второй этаж был разгромлен.

— Ну?! И кто за это будет расплачиваться?! — вскричал хозяин.

Сы Шуй Сянь, имевший при себе лишь несколько монет, посмотрел на юношу и качнул в сторону хозяина, давая понять кто заплатит. Юноша, конечно, округлил глаза, но заплатить пришлось. Все же драка началась по его вспыльчивости.

Сы Шуй Сянь уселся обратно за свой стол, единственный оставшийся в целости и даже чай еще не остыл. Юноша, закончив рассчитываться и извиняться, уселся напротив. Теперь его можно было хорошо рассмотреть. Лицо совсем юное, ясное и воодушевленное. На правой щеке и ухе две родинки, глаза с малиновым оттенком. На среднем пальце левой руки красовалось крупное кольцо из бордового нефрита. Необычайно редкая вещица, похожая на талисман, как заметил Сы Шуй Сянь. Да и весь благородный и изящный вид юноши говорил о том, что он из знатной семьи. Правда только образ, одежда выглядела дешево, да и украшений больше нет.

— Господин! — с жаром выпалили юноша. — Это было бесподобно! Кто вы, из какого клана? Кто научил вас так драться?

Сы Шуй Сянь зашелся кашлем, почувствовав жжение в венах и поспешил съесть пилюлю. Благо он взял их с собой достаточно.

— Вы больны? Вам плохо? Может я отведу вас к лекарю? — не унимался юноша.

— Может ты немного помолчишь?

Юноша потупился и замолчал. Тишина успокоила Сы Шуй Сяня и он смог скоро выровнять дыхание. Боль утихла.

— Во-первых, я не обязан тебе отвечать. Ты помешал мне наслаждаться чаем, затеяв драку. — сказал Шуй Сянь. — Во-вторых, ты сказал что глава Подлунного Пика ищет лекаря для того…господина Ши Хэ Ланя?

— Да! Я ученик мастера Ши, так что точно это знаю!

Сы Шуй Сянь снова закашлял и чуть не подавился чаем. Так что получается, этот юноша тот нерадивый ученик, по чьей вине пострадал Ши Хэ Лань? И которого побили по возвращении? Не похож…да и одежды не ученические.

— А ты случаем не заврался, мальчишка? — усмехнулся Шуй Сянь, наливая еще одну пиалу чая.

Юноша вскочил и указал на маленькую нефритовую подвеску на поясе.

— Вот! Это нефритовый жетон Подлунного Пика!

Присмотревшись, можно было заметить кривовато вырезанного дракона на нефритовом прямоугольнике, к нему привязана такого же цвета малюсенькая кисточка. Совсем крохотный жетон, вдвое меньше, чем Сы Шуй Сянь видел у спасенного заклинателя.

— Это же подделка. — заключил Шуй Сянь и заметил, что юноша раскраснелся.

— Н-ну да…но мастер Ши, то есть, учитель сам мне его сделал! А это еще лучше, чем жетон, сделанный под копирку! — он уселся обратно, весьма удрученный и стесненный. — И вообще меня Цзян Ецин зовут, а не мальчишка!

— Допустим.- отрезал Шуй Сянь. — А теперь, скажи в какой стороне вход в школу Подлунного Пика? Я тот лекарь, что сможет вылечить господина Ши Хэ Ланя.

И тут в глазах Цзян Ецина вспыхнул огонь и он, стукнув ладонями об стол так, что тот затрещал, воскликнул: “Правда?!”.

Сы Шуй Сянь даже не успел вздрогнуть от неожиданности и резкости, а юноша уже побежал вниз, чтобы заплатить за его чай, попутно крича: “Подождите меня немного! Я отведу вас к главе!“.

Это был хороший шанс. Сы Шуй Сянь подхватил свою сумку и выскочил в окно. И сэкономил и от проблемы приставучей избавился. А вход в школу и дурак найти сможет. К тому же ему не хотелось иметь попутчика, да еще и болтливого. Да и не верилось в то, что он и впрямь ученик Подлунного Пика. Таких мечтателей в каждом городе с десяток наберется, однако не все они могут стать адептами прославленной школы.

Таких школ всего три: школа Подлунного Пика, школа Феникса, что в клане Неумолкающих и школа Дворца Цзан. Дворец Цзан - самый богатый и влиятельный клан, учиться там имеют право лишь такие же молодые люди из знатных семей. Школа Феникса славится жестокими техниками боевых искусств, но право поступить имеет каждый, главное выжить во время обучения. А вот школа Подлунного Пика принимает талантливых, ученых и добродетельных.

Цзян Ецин…в этом мальчишке не видно ни таланта, ни учености. Хотя поток ци, который успел ощутить Сы Шуй Сянь, весьма силен, но еще не оформлен как следует, и течет весьма слабо. Хорошего учителя ему, и через пару лет станет сильным заклинателем.

Сы Шуй Сянь, запахнув уши подальше в капюшон, направился к главным воротам. Город накрывали краски вечера, озера окрасились багряными бликами и солнечные лучи темным золотом ложились на крыши дворцов. Хотя только недавно прошел обед. А дело в том, что Подлунный Пик располагался в особом месте. Тут солнце заходит в обед и большую часть времени, до рассвета, люди живут под светом луны. Поэтому и название - Подлунный Пик.

Под лай собак и крики уток Сы Шуй Сянь неспешно шел, стараясь избегать людных мест.

Вход в школу был прямо у подножия горы. Это была крутая каменная лестница, освещенная резными фонарями, и ворота с гирляндами маленьких колокольчиков преграждали путь. Охрану несли два адепта в сиреневых одеждах и с мечами на поясах.

Завидев Сы Шуй Сяня, они вышли вперед и преградили ему дорогу.

— Кто ты такой и с какой целью пожаловал?

— Господа, — Шуй Сянь поклонился адептам, — моя фамилия Сы, я лекарь из восточных земель. Слышал, ваш старший мастер Ши имеет проблемы со зрением, вот и пришел, чтобы оказать помощь.

Адепты переглянулись и стали осматривать гостя, с ног до макушки завернутого в темный плащ.

— Наш глава сам приглашает лекарей. Ты больше похож на попрошайку, проваливай!

Сы Шуй Сянь покачал головой и подумал, что люди и правда не изменились. Хоть на нем и простой черный плащ, что, сразу то попрошайка? Пришлось отойти от ворот и думать, как попасть внутрь. Хоть уже начало темнеть и приближалось время ужина, людей на улицах почему-то не убавлялось. Неужели ночами тут не спят? Если так, то проникновение становится почти невыполнимым.

Прошел час. Сы Шуй Сянь наблюдал издалека, надеясь что караул здесь сменяется чаще, чем раз в день. Тогда можно будет придумать что-то другое и попытаться еще раз проникнуть в школу.

— Господин вы уже здесь? — раздался звонкий голос рядом с ухом.

Сы Шуй Сянь обернулся, хмыкнул и продолжил наблюдение. Но через секунду в ужасе подпрыгнул на месте и ударил Цзян Ецина по голове. Этот мальчишка так внезапно появился, что он даже испугаться не успел.

— Ты!...Что ты здесь делаешь? — шикнул на него Шуй Сянь.

На юном лице расцвела солнечная улыбка. Цзян Ецин был немного выше, так что нависающая улыбка придавила Сы Шуй Сяня и тому пришлось от ее тяжести прогнутся назад.

— Я же говорил, что являюсь адептом Подлунного Пика. Я могу вас провести, но сами вы сможете пройти только с приглашением.- сказал Цзян Ецин. — Идемте.

Они подошли к воротам. Адепты-охранники увидели юношу и, кажется, закатили глаза и усмехнулись.

— А, это ты. Кто с тобой? — спросили они.

— Этот господин может вылечить учителя. Я веду его к главе.

Адепты переглянулись и хмыкнули. Им ничего не оставалось, как пропустить обоих.

Лестница извивалась, огибая горный пик. Приглушенный свет фонарей освещал дорогу и приятно грел, так что Шуй Сянь даже немного расслабился. Ситуация внизу показалась ему странной. Что за ученик, которого не уважает даже охрана? И этот поддельный жетон?

А потом он понял куда его ведут.

— Эм, Цзян Ецин, не мог бы ты отвести меня сразу к господину Ши Хэ Ланю? Мне не хотелось бы тревожить всю школу почем зря.

Цзян Ецин, шедший вприпрыжку впереди, оглянулся и снова эта улыбка придавила василиска.

— Не беспокойтесь. Глава И Вейцао и мой учитель словно братья! Уверен, глава будет рад, если вы сможете вылечить глаза учителя! — ответил Цзян Ецин. — Кстати, я до сих пор не знаю, как к вам обращаться.

— Никак, у меня нет имени. Веди дальше.

Юноша немного нахмурился, призадумавшись, но снова обернулся и пошел вперед. Правда на следующей ступеньке споткнулся и чуть было не свалился с лестницы вниз, в пропасть, где блестело озеро в лучах восходящего месяца. Сы Шуй Сянь успел подхватить его и тут же подивился как такой неуклюжий человек может быть учеником Подлунного Пика.

Главный дворец стоял на самой вершине горы. Это было величественное здание со множеством окон, украшенных узорчатыми занавесками и ветряными колокольчиками. Синие крыши утопали в пышных кронах деревьев. Всюду сновали ученики и мастера, кое-где стояла стража, но ее было крайне мало. В основном Подлунный Пик охраняли заклинания и талисманы. Да и кто бы осмелился напасть на один из сильнейших кланов.

Их пропустили внутрь и им пришлось пройти несколько длинных коридоров и залов, прежде чем очутиться в самом большом и ярко освещенном. Тонкие облачка благовоний витали над потолком, где красовались узоры из звезд. Синие занавески покачивались и цветы в вазах источали сладкий аромат. На нескольких больших балках висели флаги с изображением полумесяца и лотоса - знака Подлунного Пика.

Кроме нескольких служанок и охраны здесь стояли еще люди. В конце, на троне в виде лотоса и полумесяца сидел человек в темных фиолетовых одеяниях и серебряных украшениях. Легкая улыбка едва касалась губ и в глазах сверкали звезды. Видимо это глава клана. Рядом, на кресле попроще, сидел Ши Хэ Лань, чей пульс проверял лекарь. Еще несколько людей стояли в очереди, ожидая когда тоже смогут дать оценку состояния здоровья.

— Брат, твой ученик вернулся. — произнес глава, увидев вошедших.

Цзян Ецин немного смутился и опустил голову.

— Я сказал тебе уйти и подумать над своим поведением, — буркнул Ши Хэ Лань, одергивая руку, — зачем вернулся?

— Учитель! Я привел вам лекаря, он говорит, что может вылечить вас! Он э…

Сы Шуй Сянь коснулся юноши и отодвинул его назад, выступив вперед со словами:

— Я лекарь из восточных земель. Так вышло, что мне известен метод возвращения зрения. Позвольте осмотреть вас, господин Ши.

Трое лекарей, стоявших в стороне, начали перешептываться и коситься в сторону прибывших. Глава встал с трона и с волнением подошел к Сы Шуй Сяню. Он хотел снять с того капюшон, но его руку мягко отодвинули.

— Не нужно, глава. Мой вид ужасен, боюсь, что напугаю всех. — сказал Шуй Сянь.

— Брат, не волнуйся. Меня осмотрело уже больше 30 лекарей и ни один еще не смог вылечить глаза. Пусть этот попробует. — сказал Ши Хэ Лань, подходя к ним.

На его лице отразилась усмешка. Он догадался кто перед ним - промелькнуло в голове у Сы Шуй Сяня. Но раз пришел, к чему убегать.

Пульс измерять он не стал, это лишнее. Вместо этого он резко нажал на точку между ключиц, сделал разворот и нажал на точку ниже затылка. Затем сложил руки печатью и еще раз ударил уже между лопатками. Сы Шуй Сянь развернулся лицом к лицу с Ши Хэ Ланем и посмотрел в немного мутные чужие глаза.

— Закрой — приказал Шуй Сянь.

Ши Хэ Лань покорно закрыл глаза и открыл через несколько секунд. Взор его прояснился. В глаза ударил яркий свет и все пошло пятнами. Ему пришлось еще раз закрыть глаза и потереть виски, чтобы унять резкую боль. Вскоре картинка стала четче и он увидел перед собой худенького низенького “лекаря”, на чье лицо падала тень капюшона. Под правым глазом две родинки, и одна на переносице. Кожа бледно пепельная, с красивым румянцем. А глаза такие большие и ясные, точно глубокое озеро, вот только без блеска.

— Брат, ты как? Ты можешь видеть? — И Вейцао взял его за плечи развернул к себе.

— Все в порядке. Он и правда вернул мне зрение. — отмахнулся Ши Хэ Лань, не отводя от василиска глаз.

— Раз так, то откланиваюсь вам.

Сы Шуй Сянь уже развернулся и направился к выходу, оставив позади ничего не понимающих людей.

— Как же так, неужели уважаемый лекарь не останется и не примет хотя бы ужин в благодарность? - спросил И Вейцао в след уходящему.

— Брат, не нужно, — остановил того Ши Хэ Лань, — видимо ему не нужна награда. Отпусти его.

Но И Вейцао еще раз пристально посмотрел на уходящую фигуру. Этот лекарь из восточных земель..

Взмах рукава и глава пустил в уходящего сильный поток воздуха, который сдернул капюшон. В комнате послышались испуганные вздохи и служанки с криком выбежали из зала. Капюшон упал на плечи, открыв всем красивые уши лисьей формы с зеленоватой шерстью.

Сы Шуй Сянь замер на секунду. Ему казалось, он сможет без проблем уйти, раз Ши Хэ Лань решил не выдавать его. Но что-то его выдало.

— Взять его. — приказал И Вейцао и голос его холодным эхом врезался в василиска.

Охрана набросилась на Сы Шуй Сяня с мечами, но он ловко увернулся и выбежал в коридор. Заклинатели бросились за ним.

— Г-глава, зачем же так? — удивился Цзян Ецин, наблюдавший эту сцену.  — Он ведь вылечил учителя?

Глава вздохнул.

— Такую печать на блокировку зрения мог снять только тот, кто сам же ее наложил. Поэтому. К тому же это василиск, крайне опасное создание. Я думал что их давно не осталось в живых. Нельзя дать ему творить злодеяния в нашем клане. — так ответил глава и вернулся на трон.

Ши Хэ Лань не утруждаясь более разговорами, побежал за остальными. Василиск был слаб и не мог долго бегать, так что он вскоре настиг их в одном из залов. Сы Шуй Сянь отбивался всем, что попадалось под руку. Вот в Ши Хэ Ланя полетела табуретка, предназначавшаяся для одного из заклинателей. Он выхватил свой меч, раскидал всех заклинателей в сторону и сам набросился на Сы Шуй Сяня.

“Выбора нет” подумал Шуй Сянь.

Он развернулся и выскочил в окно, только бирюзовая накидка мелькнула в воздухе. В голове звучали лишь крики людей и шум всего клана. Пока он летел и думал как выжить и сбежать, увидел что чья-то тень накрыла его тело. Крепкие руки подхватили его за талию и он потерял сознание.

— Учитель не надо!

Последнее, что слышал Сы Шуй Сянь, прежде чем тьма затмила разум.

Он очнулся с ноющей болью во всем теле. Где-то вдалеке капли воды мерно капали и звон их отдавался эхом. Сы Шуй Сянь хотел ухватиться за разболевшуюся голову, но понял, что запястья скованы тяжелыми железными кандалами. Руки удалось поднять с трудом. Сам он лежал на кучке соломы, уже отсыревшей, за решеткой камеры. Видимо подземная темница.

Сы Шуй Сянь окликнул в пустоту и встретился с тишиной. Никого. Сумки с лекарством у него тоже не оказалось, а боль все разрасталась и кашель от сырости подступал к горлу.

Смешок вырвался из горла вместе с хрипом. Что ж, он сам виноват, что не смог совладать со своей совестью и чувством справедливости. Он спас человека и вот как ему отблагодарили. Облокотившись и холодную стену, Сы Шуй Сянь пытался восстановить поток ци и дыхание, что из-за жуткой боли давалось с трудом. Все казалось ему каким-то страшным сном, из которого почему-то он не мог проснуться. А может это всего лишь его иллюзия, помутнение от слишком долгой и одинокой жизни в Черной Роще.

Вдруг послышались тихие шаги.

— Кто здесь? — просипел Шуй Сянь и услышал как что-то свалилось с лестницы и с кряхтением упало на каменный пол.

Ясно…этот мальчишка.

Это и правда оказался Цзян Ецин. Он схватился за решетку и глаза его полны были слез.

— Ты чего это? — удивился Шуй Сянь.

— Учитель мне все рассказал. Не нужно было приводить вас сюда, это я виноват. Во всем виноват. Мне так жаль!

И Цзян Ецин разрыдался, да так сильно, что Сы Шуй Сяню пришлось поджать уши.

— Глупый, ты не виноват. Просто…иногда так случается, что мы следуем предначертанной судьбе. Тебе было суждено ранить учителя и привести меня сюда. А мне…умереть, уже давно. — Шуй Сянь хотел успокоить юношу, но тот заплакал еще сильнее.

Да, утешение не его удел.

— Господин Сы…нет, брат Сянь. Могу я тебя так называть? Почему учитель так ненавидит вас?

Сы Шуй Сянь поперхнулся воздухом. Что учитель, что ученик… Какой еще брат? Но да все равно ему уже скоро умирать, пусть будет так. А время нужно как-то скоротать. И Сы Шуй Сянь рассказал все с самого начала. Как его спас настоящий отец Ши Хэ Ланя, как он обещал найти его сына и передать нефрит с подвеской. Как стал свидетелем нападения на Юэчэн 13 лет назад и что встретился с приемными родителями Ши Хэ Ланя перед их смертью. Как оставил шрам.

Цзян Ецин слушал с упоением и постоянно выпытывал новую информацию. Так Шуй Сяню даже пришлось рассказать и свое прошлое, как бежал из плена и жил в Черной Роще. Оказалось многое людям неизвестно, многое старшее поколение умолчало. В частности умолчали про пытки над василисками.

— Так брат Сянь и правда искусный лекарь? А ты не мог бы сказать, как излечиться от моего недуга? — спросил Цзян Ецин.

Сы Шуй Сянь, только вздохнувший после долгого рассказа, осмотрел юношу с ног до головы и вскинул бровь. На вид тот был совершенно здоров, помимо слабой духовной энергии. Он проверил пульс Цзян Ецина и отбросил руку.

— Ты здоров.

— Нет, болен.

— Здоров, говорю тебе.

Цзян Ецин стал снова протягивать руку.

— Я болен, иначе почему мне вечно так не везет?

Сы Шуй Сянь рассмеялся. Это дитя либо слишком глупое, либо слишком чистое. Перед ним сидит василиск, гроза людских кошмаров, а он протягивает ему руку и еще смеет препираться.

— Назови мне свою дату рождения. — попросил Шуй Сянь и услышав цифры, посчитал быстро на пальцах нужную информацию — Ты родился под звездой мелких неудач. Это не недуг, а судьба. От судьбы нет лекарства. Но если принесешь мне кисть и бумагу, я дам тебе то, что поможет.

— Правда?! — Цзян Ецин снова ухватился за решетку, словно хотел вырвать ее из стены.

— Правда. — легкая улыбка снова тронула Шуй Сяня. — Но у меня есть просьба. Передай это своему учителю.

Сы Шуй Сянь вынул из внутреннего кармана небольшой мешочек, в котором хранил ту самую подвеску. Цзян Ецин схватил мешочек и стрелой помчался обратно. Оставалось только ждать. Сы Шуй Сяню не хотелось умирать с тяжестью невыполненного обещания. По крайней мере не с двумя.

А еще ему было хорошо, несмотря на невыносимую боль во всем теле. Этот мальчишка нес свет, который тронул даже его сердце, уже давно окаменевшее.

Прошло уже несколько часов. Они тянулись долго и мучительно. Сы Шуй Сянь чувствовал как вены пульсируют и даже не хотел смотреть на масштаб разросшегося недуга. Ему было страшно. Впервые по-настоящему страшно за столько десятков лет. Он боялся боли и холода, однако всю жизнь прожил с ними бок о бок. Терпел и выживал. Пытался бороться за право жить, забыв что такое счастье. Если оно вообще когда-либо касалось его души.

Через еще час снова послышались шаги и снова что-то упало. Сы Шуй Сянь покачал головой. Этому юноше и правда не помешает потом лечение всех его синяков. Принесенный им клочок бумаги напоминал больше сорванную где-то занавеску, словно ему пожадничали бумаги в библиотеке или все тетради он где-то потерял. Благо, чернильный карандаш еще цел.

Сы Шуй Сянь уверенным движением начертал заковыристый талисман, прочитал короткое заклинание и клочок на секунду засветился.

— Вот, — протянул Шуй Сянь клочок с надписью, — это талисман, носи с собой и он отгонит неудачи.

Лицо юноши озарилось сотней лучей, казалось в глазах заплясали искры и он прижал талисман к груди. Но не успели слова благодарности слететь с его губ, как послышались быстрые шаги и в камеру к василиску грозной тучей ворвался Ши Хэ Лань.

Сильная крупная рука сдавила горло Сы Шуй Сяня, до хруста. Он поймал взгляд, из которого сыпались искры — или это были слёзы, которые гнев превратил в огонь? Сы Шуй Сянь успел уловить этот гнев и безумное отчаяние.

— Ты! — вскричал Ши Хэ Лань. — Откуда у тебя эта подвеска?!

Хватка на шее усилилась, второй рукой он ухватился за накидку и придавил Сы Шуй Сяня к стене. Перед глазами заплясали искры от болезненного удара и Сы Шуй Сянь закашлялся вместе с кровью.

— Учитель, не надо! Я ведь вам все рассказал, как было! — в испуге Цзян Ецин хотел отодвинуть Ши Хэ Ланя за плечо, но тот отмахнулся.

— Не лезь! Это только мое дело, ты здесь не при чем. Да и что мог рассказать тебе его ядовитый язык? — Ши Хэ Лань еще раз с силой вдавил василиска в стену. — Думаешь, я поверю, что мой отец, родной отец, спас такую тварь?! И отдал тебе подвеску матери?!

Сы Шуй Сянь чувствовал как по волосам и шее потекли струйки крови от удара об неровный кирпич стен. Грозный голос Ши Хэ Ланя отдавался боем баранов и сознание немного расплывалось. Он собрал остатки сил и сфокусировал взгляд на разгневанном лице.

— У меня нет доказательств, ты не обязан мне верить. Прости, что не отдал тебе ее раньше. Нужно было…найти тебя раньше…

Все погрузилось в беспросветную тьму. Он еще какое-то время слышал звонкий голос юноши, тянувшего к нему руки. Если это его конец, то он наверное не такой уж и плохой. Ему нечего терять.

Раскинута доска, я слышу звон меча.

Часть первая. Белые ходят первыми.

— Глава, вы уверены, что хотите оставить этого демона в живых?

— Советник Го, вас это не касается. Я взял вас в качестве свидетеля, будьте добры смотреть и молчать. Брат, ты что скажешь?

— Но глава, мы могли бы связать его и исследовать. Все же о них так мало..

— Я сказал молчи. Брат?

— Я…хочу понять.

— Василиск слаб. Убить его сможет даже ребенок. Не вижу проблем, так что можешь оставить его здесь. Ты… веришь его словам?

— ...

Сы Шуй Сянь не был уверен сколько пролежал без сознания. Временами его разум различал чьи-то голоса. Их было то трое, то лишь трясущиеся руки перебинтовывали его раны и поили лекарством.

Когда он смог раскрыть глаза и увидеть размытые очертания затемненной комнаты, перед ним сидел Цзян Ецин и размешивал какую-то зеленую кашицу.

— Брат Сянь очнулся! — воскликнул Цзян Ецин со слезами, чуть не обронив пиалу с кашицей. — Как ты себя чувствуешь?

Цзян Ецин так наклонился вперед, что чуть не раздавил Сы Шуй Сяня, которого и так плющило от боли. Он мог лишь указать на свою сумку, которую приметил на ближайшем стуле. Юноша, благо, не совсем оказался дураком и Сы Шуй Сянь с облегчением вздохнул, когда ему уже протягивали коробочку с его лекарством. Он в один присест съел сразу 5 пилюль и запил водой, бережно поданой Цзян Ецином.

Сы Шуй Сянь немного отдышался и стал оглядываться. В комнате было немного темновато, потому что на небе уже сиял полумесяц, а здесь стояло всего несколько светильников. Видимо обед уже давно прошел. Широкая кровать с бортиком завалена подушками, на нем слишком плотное одеяло, для такого теплого сезона. Сам он вымыт и перебинтован, а его одежда постирана и аккуратно сложена на том же стуле.

— Ты был без сознания неделю. Тебя лихорадило и по ночам кажется было больно так, что брат Сянь кричал. Поэтому учитель уложил все подушками и одеялами. Это немного помогло. — объяснил Цзян Ецин, заметив что василиск с интересом рассматривает необычное “гнездышко”.

“Что?”

Сы Шуй Сянь потянулся рукой к горлу, еще чувствуя удушье и стискивание. Человек, что пытался его задушить, стал вдруг о нем заботиться. Почему?

— Скажи мне правду, твой учитель решил замучить меня до смерти? Или ему вдруг скучно стало? — спросил Шуй Сянь, хотя вообще-то на языке вертелись другие слова.

— Нет-нет! Учитель не такой, просто…я слышал что он потерял родителей рано, дважды. Вот он и…

— Вот он и всыплет сейчас одному ученику.

Цзян Ецин от неожиданности свалился с края кровати и стал потирать ушибленное место. Ши Хэ Лань, что так внезапно появился в дверях комнаты, одарил ученика взглядом снежного барса и тот, раскланявшись обоим, умчался. Только пыль и повисла в воздухе.

Сы Шуй Сянь не хотел разговаривать. Он устал и измотался изрядно. К тому же шею жгло так, словно на нее надели кангу.

Кровать прогнулась с краю. Ши Хэ Лань аккуратно взял пиалу с зеленой кашицей и, размешав как следует, протянул василиску.Тот вопросительно посмотрел на человека.

— Не смотри так, это не яд. У тебя слабое тело, а тут более десятка целебных трав. Фирменное лекарство от нашего лекаря.

Сы Шуй Сянь взглянул на зеленую кашицу. От нее шел тяжелый аромат трав, сладкого и горького сразу. Хотелось сблевать. Того, кто приготовил подобное лекарство столь грубым способом, стоит хорошенько побить и заставить переписывать все книги по медицине. И все же это лечебные травы, хуже от них не станет, так что Шуй Сянь все проглотил.

— Пусть бы там была сотня трав, оно мне уже не поможет. — он поморщился от ужасного вкуса, отложил пиалу на стол и уставился на теперь пустые руки. —  Что хочешь услышать еще раз?

— Мой отец?

Ши Хэ Лань посмотрел на него испытывающим взглядом. Сы Шуй Сянь чувствовал это, поэтому не решался посмотреть в ответ. Наверное если бы взгляд можно было материализовать, то на нем уже зияли бы две широкие дыры от огненных струй.

— Он спас меня, когда на меня напали. Я тогда искал ингредиенты для лекарства и он помог мне. Вот, — Шуй Сянь показал два нефритовых кольца на обоих средних пальцах, — он дал мне их тоже. Когда мы встретились, твой отец уже был болен и с трудом передвигался сам. Перед смертью он попросил передать тебе кусок нефрита и ту подвеску, вот я и искал тебя всюду.

Он рассказал как пошел в поместье, которое упоминал заклинатель, но обнаружил там лишь горящие руины. В то время в клане Дворца Цзан шли беспрерывные войны с южными демонами. Много бессмертных заклинателей погибли в те дни. Верно семья, в которой был оставлен маленький Ши Хэ Лань, тоже пострадала.

Сы Шуй Сянь обыскал весь город, перевернул каждую обугленную доску, но не нашел никого по имени Хуа Лань. Именно это имя назвал тот заклинатель, что спас его.

— Детское имя. — произнес Ши Хэ Лань.

— Что? — переспросил Шуй Сянь, наконец оторвав взгляд от своих ладоней.

— Это имя дала мне мама. Хуа Лань. Когда меня отдали в семью ее сестры на время войны, то для безопасности переименовали.

Так вот оно что, подумал Шуй Сянь. Тогда он искал мальчика по имени Хуа Лань, но из всех людей, что выжившие, скитались в руинах города, не было никого похожего на сына могущественных заклинателей. Скорее всего он просто потерял мальчика среди остальных.

Воцарилось неловкое молчание. Шуй Сянь продолжал смотреть на свои руки, не зная куда еще деться. Вся эта ситуация выбивала его из колеи и мысли перебивали одна другую. Стоит ли ему спросить о том, позволят ли ему уйти? Или это слишком наивно? А может пойти лоб в лоб и бежать под покровом ночи?

— Ты сказал, что мой отец был болен? Чем? — снова спросил Ши Хэ Лань.

Пожав плечами, Сы Шуй Сянь еще ниже опустил уши.

— Не знаю. Многое уже забылось, прости. Те дни…слишком больно.

Сы Шуй Сянь собрался с силами и поднял голову. Тут его глаза столкнулись с глазами напротив. Все слова вылетели в ближайшее окно.

— Господин, ужин! — раздался голос служанки за дверьми.

Ши Хэ Лань приказал внести. В комнату вошла пара служанок с подносами и поставили их рядом с кроватью. От чашек с рисовой кашей еще поднимались облачка пара, мясо с овощами блестело в масле, золотились маринованные корни лотоса, а маленькая тарелочка булочек с кунжутом так и манила.

Сы Шуй Сянь сидел в ступоре, и если бы не требовательное урчание живота, не осмелился бы притронуться к еде. Он проглотил кашу и булочки, что казались мягче любого хлеба, что он пробовал. Словно нежная весна на кончике языка. Когда он последний раз ел такие вкусности? Наверное лет 100 назад, когда путешествовал по миру в поисках выживших василисков и лекарств. А ведь вкусную еду он любил больше всего на свете…

Заметив улыбку и то, как Сы Шуй Сянь от наслаждения прикрыл глаза, Ши Хэ Лань сам улыбнулся.

— Никогда бы не подумал, что кому-то могут настолько нравиться булочки. — сказал Ши Хэ Лань.

Сы Шуй Сянь понял что не следил за лицом и тут же смахнул с себя мимолетное счастье, тряхнув ушами.

— Ты не ешь мясо? — удивленно спросил Ши Хэ Лань, заметив что на тарелке мясо осталось нетронутым.

— В Черной Роще не водится ничего мясного, мой желудок уже отвык. Не уверен, что смогу его съесть. — ответил Шуй Сянь.

— Такими темпами ты не поправишься. Я прикажу, чтобы тебе подавали больше овощей и фруктов. — Ши Хэ Лань подвинул василиску свою часть корней лотоса.

— Я и не поправлюсь. Болезнь берет в верх, моих лекарств хватает лишь на то, чтобы немного сдержать ее. — Шуй Сянь покачал головой и указал на коробочку с пилюлями. — За 200 лет я смог придумать лишь это.

Ши Хэ Лань осторожно взял коробочку и осмотрел пилюли внутри. Они были сделаны не просто мастерски, можно сказать божественно. Но у него не укладывалась мысль, что их нужно принимать каждый день, к тому же этому василиску уже две сотни стукнуло. Да весь его рацион только и состоит из этих пилюль.

По словам Цзян Ецина, которому василиск успел рассказать почти половину своей истории, эта болезнь протекает невероятно болезненно. От сильных физических действий, от воды, влажности и использования заклинаний она проявлялась в виде ужасающих болей. Вены превращались в черные корни. Но это еще только начало. Чем больше вен становились корнями, тем более мышцы и остальное тело начинало походить на растение. Ты становился ходячей клумбой. А затем и вовсе прирастает к земле и разум гаснет навеки.

Это немыслимая болезнь. И виноваты в ее появлении люди и их эгоизм. Ши Хэ Лань не хотел в это верить, но покопавшись в библиотеке и перечитав все книги по истории, понял, что она везде разная. В книгах 10-ти летней давности говорится что василиски сами по себе рождались больными, в 50-ти летней давности что болезнь наслало на них какое-то божество. А вот в рукописях подревнее говорится, что василиски сами приобрели эту болезнь в ходе своих демонических учений. И это только учебные книги, любители историки вообще писали неведомую чушь на грани фантазий.

Чему верить? Ши Хэ Лань принял решение что выяснит все сам. Он привык верить тому, что видит, а картина перед ним весьма плачевна.

— Ты…твое самочувствие…

Ши Хэ Лань не успел договорить, как дверь с грохотом распахнулась, чуть не слетев с петель. В комнату вбежал юный адепт и, задыхаясь, пролепетал:

— Старший мастер Ши, беда! На город напали южные демоны!

Ши Хэ Лань вскочил с кровати и умчался. Сы Шуй Сянь тоже хотел пойти, но увы ноги не послушались и он чуть не свалился на пол. Оставалось ждать.

Двери люди за собой не закрыли и он слышал переполох во дворце, служанки и адепты в спешке проносились мимо комнаты. Сы Шуй Сянь даже в окно не мог взглянуть, хотя с такой высоты горы навряд-ли можно что-то увидеть внизу.

Южные демоны славятся не только своей распущенностью, но и жестокостью. Битва при Багровой Луне, что началась более 100 лет назад, закончилась всего лет 13 назад, а они все не успокоятся. Какие цели они преследуют на этот раз? Сы Шуй Сянь припомнил события, при которых случайно ему довелось побывать в ходе путешествия. Все началось, когда южные демоны развязали войну с кланом Дворца Цзан, желая получить новые территории. В то время Дворцом Цзан правил отец Цзян Цюймина - нынешнего главы.

Основную битву удалось выиграть. По слухам владыку южных демонов убил сам Цзян Цзюймин, в отместку за смерть своего отца. Дворец Цзан сам отобрал много территорий у демонов в те времена. Однако сама война не прекратилась, демоны продолжали нападать. Все закончилось лишь 13 лет назад, каким-то образам Дворцу Цзан и южным демонам удалось заключить перемирие, мотивы которого терзают любопытство всего мира.

И вот, видимо южным демонам снова не сидится на месте, они решили выбрать себе другого врага для потехи.

— Нет, тут что-то не то. Кто станет нападать без причины? Даже для южных демонов это слишком. — стал рассуждать вслух Шуй Сянь.

— Уверен, они что-то ищут.

Сы Шуй Сянь метнул взгляд в двери, где стоял Цзян Ецин. Улыбка больше не освещала его губы и в малиновых глазах метался тревожный огонек.

— Ты что-то знаешь? — спросил Шуй Сянь, похлопав по краю кровати, приглашая юношу присесть.

— Да. Две недели назад, когда учитель приказал мне про…йтись по городу и подумать над поведением, я услышал много странностей. — Цзян Ецин подставил руку под подбородок, словно собирался высказать мысли мудреца. — Простые люди говорили о каких-то сокровищах, зарытых в могиле прошлого главы Подлунного Пика. Люди поумнее упоминали что это древнее оружие, что унес с собой в могилу глава. Еще в тавернах я встретил много людей из других мест и просто странных личностей. Тогда я не придал этому значение, люди много чего вообще болтают.

— Люди много болтают, на зло собирается там, где много слухов. — сказал Сы Шуй Сянь, обдумывая услышанное. — Если южные демоны решились поднять переполох в городе, из-за слухов о сокровище или оружии, должно быть, слухи небезосновательны. Кстати, а почему ты не со своим учителем?

Цзян Ецин совсем помрачнел и опустил голову.

— Меня…не берут. — ответил он.

— Что? Почему? Разве твой учитель не сам старший мастер? — удивился Шуй Сянь.

— Да…но…как бы сказать, на прошлом задании, куда меня брал учитель, я сломал ногу и провалился в колодец. Пропустил всю битву. А до этого меня напоили сонной травой и учителю пришлось ловить демонов одному. — Цзян Ецин почесал голову, явно ему было неловко говорить о своих неудачах. — Да и я еще не достиг и пятого уровня.

Сы Шуй Сянь даже подивился юноше и его судьбе. Все же талисман ему не зря нарисовал.

— Да кто вообще будет этого щенка брать? Только репутацию будет портить своим происхождением! —  послышался чей-то язвительный голос в дверях.

В комнату зашли еще трое учеников. Они носили официальные одежды, нефритовые жетоны и больше походили на адептов Подлунного Пика. Вот только надменная насмешка совсем не говорила об их благородстве и учености.

— Кто это портит?! В правилах клана говорится, что оскорбления по родословной запрещены! — воскликнул Цзян Ецин, на чьих щеках вспыхнул багрянец.

— Ага, как же, ты же у нас самый правильный ученик! Твоим родителям, видимо, не хватило денег научить тебя манерам, как смеешь ты препираться со старшими учениками?! — голос принадлежал самому высокому ученику, что выпятил подбородок и округлый живот, словно желал казаться здесь господином.

— Из какой нищенской дыры ты, такой чудак, вообще вылез?

— Аж собственного учителя чуть до смерти не довел, ахах! — расхохотался тот высокий ученик.

Сы Шуй Сянь напрягся. Он осмотрел всех троих, но не нашел в них ни одного намека на благовоспитанность и сдержанность, которые здесь как бы преподают. Вместо этого перед ними сейчас хрюкая, смеялись, какие-то свиньи в одеждах адептов.

Но, видимо, эти трое являются старшими братьями по учению Цзян Ецина, либо же просто старшими учениками пика. Их главарь, тот самый пухлый и высокий, смеялся пуще всех и тыкал пальцем в Цзян Ецина, сыпля оскорблениями.

Рядом хрустнули костяшки.

— Чен И! Я убью тебя! — вскричал Цзян Ецин и накинулся на другого ученика.

Посреди комнаты завязалась драка. Юноши катались по полу, сцепившись в комок, а другие еще поддакивали и улюлюкали, явно наслаждаясь зрелищем. Сы Шуй Сянь почувствовал, как начинает болеть голова от этих детей. Он поднял пустую тарелку и отпустил. Та с дребезгом разбилась об пол и драка на миг прервалась. Все уставились на василиска.

— Вы трое, — он указал на троих только что пришедших адептов, недовольно вильнув хвостом, — перед вами самое ядовитое существо в мире. Хотите жить, смотались отсюда!

Вспомнив, что они пришли в покои к василиску, юные адепты подобрали полы одежд и только пятки их сверкали. Цзян Ецин так и остался лежать на полу, укатываясь со смеху.

— А ты что это все еще здесь? — обратился к нему Шуй Сянь. — Взял метлу и убрал тут все.

То ли от того что он василиск, то ли от того что голос его был настолько серьезным, но Цзян Ецин по струнке пошел за метлой и в миг убрал бардак. Снова стало тихо и Сы Шуй Сянь смог собраться с мыслями.

— Ты ведь не из бедной семьи, почему те трое думают иначе? — спросил Шуй Сянь.

— Как ты узнал?- Цзян Ецин округлил глаза. — Я и правда не из бедной семьи, но пожалуйста, брат Сянь, не говори учителю.

Сы Шуй Сянь кивнул. Он понял мальчика и не собирался выдавать его секрет. У каждого свои причины скрывать то или иное, и пока это не во вред другим, то и спрашивать причину не нужно.

— Тот высокий, Чен И, часто тебя достает? — Шуй Сянь кивнул в сторону двери.

Юноша кивнул головой, но промолчал. Лишь после пристального взгляда василиска он вздохнул и принялся рассказывать.

— Чен И из старшей группы под началом главы И. У него много учеников и все очень сильные. У мастера Ши только я и то…не совсем официально. Так вышло. — Цзян Ецин сжал пальцы, комкая края одежд. — Но это все не важно. Мастер Ши обучает меня фехтованию и добродетели, это главное.

— Думай так и дальше. — Шуй Сянь легонько коснулся плеча юноши. — И тогда станешь сильнее всех. Сила не только в мышцах, но и в сердце.

Внезапно василика ослепил свет. Цзян Ецин выпрямился и снова засиял теплой улыбкой.

— И да, тот талисман, что я тебе дал - именной. Не давай его никому, даже на время, иначе перестанет действовать на тебя. — сказал Сы Шуй Сянь.

— П-правда? Ты и такое умеешь? Вот это здорово! На свете не так много мастеров, которые могут сделать именные талисманы! — Цзян Ецин подскочил на кровати и сложил руки для поклона. — Спасибо, брат Сянь!

Еле как Сы Шуй Сяню удалось угомонить юношу и его восхищение.

И внезапное нападение южных демонов все не давало ему покоя, хвост успел уже побить все подушки на кровати. Уж слишком резкое событие, прямо к его спуску с горы. Да и новостей давно нет. Он и Цзян Ецин просидели в комнате не меньше четырех часов. Казалось, вздыхать уже нечем.

Но вот, стоявший у окна Цзян Ецин, подпрыгнул на месте со словами: “Идут!”

Даже если бы и хотел, Сы Шуй Сянь не мог так просто встать с кровати и посмотреть как вереница уставших и потрепанных заклинателей, с фонариками в руках и опустевшими глазами, поднималась по узенькой лестнице. Но сердце все же тревожно стукнулось о грудную клетку.

Через некоторое время в комнату постучались. Вошла служанка и с поклоном передала повеление главы прибыть в главный зал.

Сы Шуй Сянь вздохнул, самое ранее он сможет встать через три дня, большее через неделю. Ноги его, словно кукольные, свешивались с кровати, когда он попытался коснуться пола.

— Я не хотел этого делать, но выхода нет, — прошептал Шуй Сянь, — подвинь-ка ближе ко мне тот цветок, а сам отойди.

Пальцем он указал Цзян Ецину на пышный куст, уже покрытый бутонами, что вот-вот распустятся. Юноша покорно пододвинул растение и встал в угол комнаты, с любопытством уставившись на василиска.

— Закрой глаза. — попросил Шуй Сянь.

Только после того, как Цзян Ецин закрыл глаза, он сложил ладони в печать. Их окружило несколько светящихся колец с надписями и узорами, источающими прохладную ци. Сы Шуй Сянь внимательно следил за каждым узором и как двигалась печать, чувствовал любое колебание своей ци и слышал дыхание, что томилось в груди. Затем он вытянул левую руку к растению и печать из колец, быстро закрутившись, поглотила жизненную силу цветка.

Тонкая зеленая струйка энергии, вылетевшая из растения, плавно закружилась по течению движения печати и вошла в ладонь василиска.

Растение засохло.

Желтый листок сорвался и осыпался пылью, не долетев до пола.

Сы Шуй Сянь облегченно выдохнул, убрав печать. В ноги потекла жизненная сила и он в ту же секунду встал с кровати. Цзян Ецин все еще стоял с закрытыми глазами, поэтому пришлось похлопать того по плечу и кивнуть в сторону двери.

Цзян Ецин потер глаза и обнаружил вместо живого растения кучку пыли.

— Брат Сянь…

— Прошу, не говори никому о том, что видел. Также, как и я, буду хранить твой секрет. — Шуй Сянь не хотел более об этом говорить, а потому быстро вышел.

Цзян Ецин понял это по опущенному хвосту и ушам. И тихому голосу. И хоть произошедшее немного напугало его, он решил исполнить просьбу.

За служанкой они пришли в главный зал, где уже беседовали И Вейцао и Ши Хэ Лань. Рядом стоял советник Го. В стороне несколько адептов с мечами удерживали в цепях какого-то свирепого демона. Сы Шуй Сянь пригляделся к нему и заметил неладное. По всему телу демона вились черные вены, пульсировали и источали тяжелую темную энергию. Хоть его и сдерживали цепи из особого сплава металлов и заклинаний, но те трещали под напором этой мощной энергии. Демон без остановки скалился и рычал, дергаясь из стороны в сторону.

У входа, а также рядом с троном стояли еще по четыре адепта и у всех были обнажены мечи. Однако взоры были их обращены уже на василиска. Сы Шуй Сянь немного повел плечами, почувствовав как на них дрожит холодок.

И Вейцао заметил пришедших и подозвал мановением руки.

Сы Шуй Сянь поравнялся с Ши Хэ Ланем. Вид у того был немного уставший и обеспокоенный. Однако если на адептах еще блестела свежая кровь, то одежды Ши Хэ Ланя остались чистыми, лишь на обнаженном мече багровела кровь, капая на пол.

— Брат, можешь теперь высказать предположение. —  произнес глава.

— А-Сянь.

Глаза И Вейцао сделались круглыми, как пельмешки, и он уставился на Ши Хэ Ланя. В принципе все уставились на него, включая самого Сы Шуй Сяня. Он уж никак не ожидал что заклинатель, ненавидевший его еще вчера, снова станет обращаться к нему так неформально.

— Кхм, — Ши Хэ Лань прокашлялся, преждем чем продолжить, и указал на демона в цепях, — А-Сянь, демоны, что напали на город, имели такие же черные вены как и у тебя. Я и советник Го предположили, что может быть у этих демонов такая же болезнь.

Сы Шуй Сянь еще раз окинул взглядом обезумевшего демона. Вены все еще ползли и разрастались, скоро они доберутся до сердца и мозга, тогда наступит смерть. Однако это не то, что преследовало род василисков.

— Кажется источник поражения схож с тем, что заразил мой народ. — наконец сказал Шуй Сянь. — Но это не то. Демон кажется потерял рассудок. Все нападавшие демоны были такими?

— Да, — ответил Ши Хэ Лань, — они посыпались с другой горы как тараканы. Без разбора нападали на всех, перевернули все вверх дном. Люди до сих пор тушат пожары.

— Наши люди также обнаружили их убежище. Оказывается, южные демоны уже давно обосновались в Юэчэне. — сказал глава. — Вот только что могло произойти, пока мы не знаем. За базой сейчас только наблюдают.

Сы Шуй Сянь прикрыл глаза, проведя пальцами по подбородку и задумался. Сотни лет идет война с демонами. Да и не только с ними. Люди вечно с кем-то конфликтуют, делят, спорят. А если не могут найти повода, то прикрываются моралью и добрыми намерениями. За это время мир увидел много разного, например проклятие василисков, истребившее весь их род. Однако это было только их проклятием и чтобы им заразился кто-то другой, вот это неслыханно.

Может ли быть такое, что над этими демонами тоже проводили опыты? Но Сы Шуй Сянь помахал головой, откинув эту идею. Южные демоны очень сильная нация, многочисленная и властная. Они бы ни за что подобного не допустили.

— Допустим, это та же самая болезнь, которой были больны василиски, — наконец сказал Шуй Сянь и метнул взгляд прямо в глаза главы, — зачем же вам расспрашивать такого монстра, как я?

— Брат Сянь, не говори так! Ты..

Цзян Ецин выступил было вперед, но встретился с холодным блеском глаз василиска.

— А ты помолчи. — шикнул Шуй Сянь и продолжил. — Эти люди решили, что раз я уже болен, то мне ничего не стоит помочь им расследовать это дело. Ведь кто знает, может и люди подвержены этой напасти, раз демоны смогли ее подхватить. Нашли козла отпущения.

Сы Шуй Сянь не отводил взгляда от главы. И Вейцао в свою очередь легко улыбался. За ярким блеском его глаз Шуй Сянь не мог разглядеть более ничего. Это как смотреть на стенку, за которой человек тебе что-то говорит. Человека ты не видишь.

— Уважаемый господин Сы, мы лишь смиренно просим вашего небольшого участия. Если это проклятие распространяется на всех без разбора, а у вас к ней, можно сказать, иммунитет, то в опасности окажутся все народы мира. — сказал И Вейцао и затем еще более учтиво добавил. — К тому же, это ваш шанс узнать о своем роде что-то новое.

— Глава прав, — подал голос советник Го, подходя ближе, — раз проклятие связано с василисками, может даже найдете выживших…А!

Сы Шуй Сянь не дал ему договорить. Он резко и ловко обогнул советника, приставив к чужому горлу выпущенные когти.

— У тебя нет права говорить о моем народе. — Шуй Сянь тихо прорычал эти слова, вонзая каждую букву острым лезвием в глаза советнику. — Ни у кого из вас его нет.

Он отошел и попытался немного успокоиться, к тому же охрана уже схватилась за мечи. Еще бы чуть-чуть и на него набросились бы. Разговоры о его народе всколыхнули ярость прошлых лет, внутренняя ци снова пошла волнами и голова пошла кругом.

Вдруг он почувствовал прикосновение к запястью. Чья-то теплая ладонь легонько коснулась его собственной, вырывая из круга яростных эмоций.

Сы Шуй Сянь поднял голову. Это оказался Ши Хэ Лань, с той же теплой улыбкой.

— Ты не обязан помогать, — прошептал Ши Хэ Лань и мягко улыбнулся, — но если вернешься в Черную Рощу, боюсь, люди не смогут оставить тебя в покое.

Он прав. Весть о выжившем василиске скоро расползется по всему миру. Найдется немало отважных и амбициозных людей по его голову. Но если он останется, то меньше их тоже не станет. Может ли он полагаться на защиту Ши Хэ Ланя?

Проклятие василисков. Откуда оно взялось? Люди ставили опыты - оттуда и пошло. Но тогда что случилось с этими южными демонами? А главное кто и как это сделал. Сы Шуй Сянь просмотрел каждую свою мысль, сложил все в кучку и устало вздохнул, прежде чем сказать:

— Говорите, в городе нашли убежище?

Раскинута доска, я слышу звон меча.

Часть вторая. Тихий ход.

Занимался рассвет. Город Юэчэн только-только просыпался. Торговцы, еще сонные, потирая глаза и зевая, открывали полусгоревшие магазины и лавки, выставляли товар. Где-то на кухнях таверн разжигали печи. Утреннее озеро сверкало, его украшали россыпи лотосов, в которых играли и прятались утки.

Сы Шуй Сянь, от самого дворца до города, ловил все эти звуки и движения, запоминая и любуясь. Он отвык. От всего, даже от звуков животных. Живя в Черной Роще в полной тишине, он мог слушать лишь шорох ветра и песни дождя, и то редко. А здесь, в этом большом мире, целая какофония разнообразных звуков. Когда он только прибыл в Подлунный Пик приходилось даже прижимать уши к голове, настолько громким ему все казалось.

Вчера вечером они закончили собрание на том, что решили отправиться в убежище демонов к утру. Пожары к этому времени уже успели потушить, люди немного успокоились. А бездействие со стороны заклинателей должно было поселить в сердцах демонов спокойствие и убежденность в скрытности своей базы.

Как только они вошли в город, Сы Шуй Сянь снова облачился в плащ и скрутил хвост вокруг талии. Он хотел чтобы о нем узнали как можно позже. Да и десятки глаз на нем некомфортно кололи под ребрами.

Он, Ши Хэ Лань, Цзян Ецин и еще несколько старших учеников подошли к небольшому поместью. Оно ничем не отличалось от остальных, кроме того, что внутри не слышны шум от работ, не доносился запах еды и вообще дом был накрыт мрачной аурой. У ворот охраны не было, да и люди поблизости ничем не выделялись, словно бы никто не следил за домом. Однако Сы Шуй Сянь заметил нескольких людей в таверне, за прилавком и играющих рядом детей. Те немногие поглядывали на поместье. Видимо, это и есть дозорные, которых упоминал И Вейцао.

С ветви росшего рядом дерева, с пронзительным криком сорвалась ворона и улетела. Сы Шуй Сянь вздрогнул, что-то нехорошее поселилось в его сердце в этот момент.

— Я и остальные зачистим поместье и выловим главного. — сказал Ши Хэ Лань, положив руку на рукоять меча. — Цзян Ецин и А-Сянь останутся снаружи.

— Но учитель, я тоже могу помочь! Возьмите меня! — Цзян Ецин преградил дорогу, раскинув руки в стороны.

—  Вспомни предыдущую миссию, — холодно отрезал Ши Хэ Лань, отодвигая ученика, — и дай всем спокойно прожить сегодняшний день.

— Учитель, прошу, последний шанс!

Цзян Ецин сложил ладони вместе, слезно умоляя Ши Хэ Ланя. И тот, обреченно вздохнув, махнул рукой в знак одобрения. Они все вместе направились к поместью. Обычно адепты Подлунного Пика действовали осторожно и учтиво. В этой ситуации они бы переметнулись через забор и тихо перебили бы всех демонов. Но Ши Хэ Лань не отличался подобным осторожничеством и грубо выломал двери ударом ноги.

Его черно-белый меч, словно острое крыло мотылька, прорезал путь, и кровь десятка демонов окрасила дорожки поместья. Сы Шуй Сянь остался наблюдать с порога и подтвердил свои расчеты и догадки об уровне совершенствования Ши Хэ Ланя. Внутренняя ци того очень высока, меридианы прочны, а владение мечом без малейшего недочета. Он и правда истинный потомок рода бессмертных. А уровень совершенствования должен быть не меньше 11-го - багрового солнца.

Сы Шуй Сянь решил закрыть ворота изнутри, чтобы не напугать простых людей. Демоны, выскочившие из углов дома, с криками замахнулись на людей оружием и в те же секунды их черная кровь окрасила все вокруг.

Зрелище длилось недолго. Адепты Подлунного Пика едва поспевали за Ши Хэ Ланем, им доставались уже раненые или недобитые демоны.

Через какое-то время к Сы Шуй Сяню из дома выбежал один из учеников и сказал, что они нашли человека из другого клана.

Сы Шуй Сянь зашел в дом. Внутри стояла разруха, по большей части устроенная до их прихода. Внутри дом давно уже был заброшен и слои пыли лежали на поверхности теперь вместе с демонической кровью. К одному из столбов, подпирающего потолок, был привязан человек, к другому демон, немного отличавшийся от остальных.

Человек носил бирюзовые одеяния и золотые украшения, а также на рукавах вышиты знамена клана Дворца Цзан - павлин с распущенным хвостом. Правда, весь он был в грязи и совсем исхудал. Демон же был крупный и грубо сложенный, в красно-черном ханьфу без нижних одеяний, высокий хвост из волос изрядно растрепался.

Ши Хэ Лань, стоявший в сторонке и очищавший меч от крови, подошел ближе. Клинок угрожающе блеснул у горла демона.

— Ну, говори. Что вы забыли в Юэчэне? — глаза Ши Хэ Ланя опасно сверкнули.

Демон сплюнул в ноги заклинателю и оскалился в кривой ухмылке. Ученики тоже направили мечи на него.

— Я не разговариваю с шавками из Подлунной дыры!

— Спасите! — подал голос привязанный человек. — Уважаемые господа, эти демоны взяли меня в плен, умоляю, спасите!

Сы Шуй Сянь еще раз окинул того человека взглядом. С южными демонами в жизни ему не приходилось иметь дел, однако несколько дурных слухов он знал. Поэтому, присутствие живого человека в этом логове показалось странным.

Задумавшись об этом на секунду, он спросил:

— Как вы стали пленником южных демонов?

Человек немного поколебался и зашелся кашлем. Видимо, он здесь уже какое-то время без еды и воды, вид у него весьма удручающий.

— Я …простой торговец, шел в Юэчэн с товаром. Демонов я встретил по дороге. Они…о-они отняли все товары, а меня оставили в живых, только чтобы через родственников вымогать деньги!

Последние слова мужчина почти прокричал, перескакивая взглядом то на адептов, то на василиска.

— Не повезло вам, господин. — Цзян Ецин сочувствующе охнул и покачал головой. — Мы освободим вас и поможем вернуться домой.

Юноша уже хотел взмахом меча перерубить веревки пленника, но Сы Шуй Сянь остановил движение его руки.

— Постой. — сказал Шуй Сянь и подошел ближе к человеку.  — Южные демоны не имеют привычки оставлять пленников, к тому же надолго. Господин, вы же из уважаемого клана, скажите честно, что вас связывает с демонами?

Человек судорожно замотал головой, попеременно смотря то на василиска, то на меч Ши Хэ Ланя, который теперь был направлен на него.

— Г-господа, это правда! Правда! У…у меня есть доказательства! Там на столе, — он указал головой на стол в углу комнаты, — найдете письма. Эти демоны заставляли писать их моей родне.

Ши Хэ Лань кивнул и Цзян Ецин поспешил проверить стол. Он порылся в бумагах и другом мусоре, что был раскидан на столе, и наконец принес стопку писем. Некоторые уже были открыты и прочитаны, другие только готовились к отправке.

— Ого, Цзян Ецин нашел письма и даже не поскользнулся, ахах. — послышались смешки других учеников.

Но Цзян Ецин словно пропустил их мимо ушей, подавая найденное учителю.

Ши Хэ Лань пробежался по всем письмам и даже дал несколько Сы Шуй Сяню. Письма не содержали ничего, кроме плачевных изливаний души человека, чьи дела шли отнюдь не гладко в торговле. Человек в них умолял родню прислать ему еще денег, уверяя, что скоро бизнес будет процветать.

Сы Шуй Сянь придавил точку на переносице, чувствуя, как там начала пульсировать боль. Обещания в строках через каждые пять слов оказалось довольно болезненно читать. И что за торговец такой?

Однако письма есть, содержание вроде как такое, о каком сказал человек. По приказу учителя Цзян Ецин все же разрубил веревки, и человек стрелой метнулся из поместья. Даже пыль не успела шелохнуться.

— Постойте! Куда вы?! — воскликнул Цзян Ецин.

Он намеревался догнать человека, но был остановлен Ши Хэ Ланем.

— Зря ты его отпустил. — сказал Шуй Сянь. — Он все равно подозрителен.

— Не стоит так переживать. — улыбнулся Ши Хэ Лань, все еще не опуская меча, опять нацелившись на горло демона. — Он всего лишь бедный торговец, которому не повезло попасть не в те руки. Да, демон?

— Хах, спроси что поинтереснее. Кха! —

Демон отхаркнул кровь, когда каблук сапога Ши Хэ Ланя вонзился прямо в его горло. Сы Шуй Сянь краем глаза увидел как вздрогнули ученики, а потому обогнул место действия и заслонил им обзор.

— Уважаемому лучше начать говорить, если он не хочет присоединиться к своим собратьям. — Шуй Сянь указал на мертвые тела демонов у порога.

— Мне то что? Я мертв с тех пор, как стал служить Ему. — просипел демон, снова отхаркивая кровь. — Вашему клану не живется спокойно, что вы решили столь грязным способом расправиться с нами? Да чтоб ваши потроха склевали вороны!

Демон содрогнулся всем телом. Ши Хэ Лань надавил сапогом еще сильнее, послышался хруст.

— А-Сянь, василиски умеют гипнотизировать. Можешь попробовать вытащить у него хоть что-то полезное? — Ши Хэ Лань посмотрел на Шуй Сяня.

Сы Шуй Сянь вздохнул. Он уже давно не пользовался своими умениями, да и не хотел бы. Это тоже отнимает силы, а силы отнимают здоровье. Но раз уж он ввязался во все это…

Направив взгляд в рассвирепевшие глаза демона, чьи зрачки метались от боли в разные стороны, Сы Шуй Сянь сделал то, что должен был. Нить мыслей ворвалась в сознание демона, связала его разум, не давая возможности просочиться или издать даже тихого писка. Тело того перестало содрогаться и стеклянный взгляд не отрывался от Сы Шуй Сяня.

Чужой разум. Это отнюдь не приятное ощущение. Оно похоже на прыжок в воду. Никогда не знаешь, какой она температуры, есть ли в ней камни или тина. Ты в любой момент можешь оказаться в липкой слизи или запутаться в сетях.

Ужасное чувство. Сы Шуй Сянь не мог понять, на что похож разум этого демона, потому что было черным-черно. Между пальцев поползло липкое варево из мыслей.

— Говори. — приказал Шуй Сянь, пытаясь подавить приступ рвоты.

Молчание. Комната дома все еще хранила тишину, только взбудораженное дыхание учеников слышалось за их спинами. Демон безотрывно смотрел на Сы Шуй Сяня какое-то время, прежде чем кривой рот снова не дрогнул. Ухмылка и рваный смех пронеслись по дому, превращаясь в смех сумасшедшего.

Прежде чем Сы Шуй Сянь успел понять, что происходит, Ши Хэ Лань с криком “Берегись!” повалил его на землю. Послышался взрыв и звук разрывающейся плоти.

— Ыаы…фу! Учите-е-ель! —

От внезапной вспышки в глазах от удара об пол, и от поднявшегося клуба пыли, Сы Шуй Сянь потерялся в пространстве. Он смог открыть глаза, но не смог вздохнуть. Сы Шуй Сянь затаил дыхание под весом навалившегося на него заклинателя, чьи глаза блестели и смотрели на него. Смотрели…с испугом? Нет. Сы Шуй Сянь уверил, что это просто ясность взора и отблески слабого света с улицы.

Внезапно Ши Хэ Лань скривился от боли и закашлял, с губ стекла алая струйка крови. Сы Шуй Сянь хотел спросить, как тот себя чувствует, не ранен ли, но только успел просипеть пару букв. Ши Хэ Лань, сдерживая кашель, успокаивающе помотал головой, тем самым говоря, что он в норме.

Они поднялись, отмахиваясь от пыли, и увидели, как половину комнаты полностью окрасило в красный. Кровь капала с потолка, стульев и столов, а также с трех учеников, что столбом стояли напротив демона. Точнее того, что осталось от него после взрыва. Видимо, они не успели среагировать и так и остались стоять, не в силах пошевелиться от шока.

Сы Шуй Сянь встал, покачнулся и уже готов был упасть, но был осторожно придержан теплыми руками. Ши Хэ Лань улыбнулся, еще больше сбивая его с толку.

— Прости, — сказал Шуй Сянь, быстро отступая на несколько шагов, — не ожидал, что не смогу удержать контроль. Ты… ты ранен?

От такой резкой смены обстановки и валяния на полу Сы Шуй Сянь мог успокоить встревоженное сердце. Да и заботливый жест человека совсем выбил из колеи. Куда ему следовало смотреть? На Ши Хэ Ланя? На адептов? На кусок демона? Глазами Сы Шуй Сянь пытался за что-то ухватиться, в попытке привести спутанные мысли в порядок.

— Нет, это…пустяки. Ничего страшного. Все же ты долго не пользовался умениями. — ответил Ши Хэ Лань.

Он подошел к остаткам демона, что решил применить на себе заклинание и навсегда замолчать, и осмотрел место, в надежде найти хоть что-то.

Трое учеников все еще стояли на месте, но уже пытались стряхнуть с себя куски мяса и вычистить кровь с лиц и волос, безостановочно ругаясь. Сы Шуй Сянь отошел от них. Они прибыли в убежище демонов, занятое ими явно не один день. Здесь должно быть что-то. Разруха — вот что бросалось в глаза. Пыль, кровь да кое-какие предметы быта. Все говорило о том, что демоны не собирались долго задерживаться в городе, а значит план должен был быть быстрым. К примеру, забрать что-то и уйти по-тихому.

Пока он раздумывал, юные адепты уже успели стряхнуть с себя демонические потроха и пройти внутрь дома. Поэтому через некоторое время василиска из раздумий вытащил звонкий голос:

— Брат Сянь, — окликнул его Цзян Ецин, — мы нашли подземную темницу!

Юноша привел его в другую комнату, где оказался люк с лестницей, уходящей на несколько десятков метров вниз. Они спустились и очутились в сыром и холодном помещение с горящими факелами. Это была самая настоящая темница, но, видимо, сделанная прошлыми владельцами поместья. В принципе, у многих богатых семей найдется такое место, где можно удержать врага или посадить на цепь неугодного. Сы Шуй Сянь даже не удивился.

Они прошли дальше. У одной из камер уже стоял Ши Хэ Лань внимательно осматривал то, что было за решеткой. Конкретно несколько тел демонов, уже мертвых. На них чернели вздутые вены. Видимо, они тоже сошли с ума и их успели отловить другие, прежде чем заклинатели поубивали всех остальных.

Сы Шуй Сянь тоже осмотрел тела и заметил на подошвах траву. Он оторвал лепесток и внимательно изучил. Это оказалась могильная трава, что растет только на кладбищах и могилах заклинателей.

— Ши Хэ Лань, ты говорил, что толпа демонов спустилась с другой горы? Есть ли там кладбище? — спросил Сы Шуй Сянь, показывая траву.

Ши Хэ Лань нахмурился, увидев листок травы.

— Есть, но на другой. Она как раз рядом.

— Но учитель, могилы наших предков хорошо охраняются, демоны не могли туда проникнуть! — отозвался один из учеников.

— В любой стене можно проделать брешь, — возразил Ши Хэ Лань, — а для демонов подобный вандализм не впервые.

Трое адептов нахмурились, обдумывая все услышанное и увиденное.

— Тогда стоит проверить могилы. — сказал Сы Шуй Сянь.

Лепесток был отброшен. Ши Хэ Лань дал указание двум адептам доложить главе о случившемся и ждать их к вечеру. Те сразу ушли.

— У-учитель? Значит я иду с вами?! — шок и радость звучали в голосе Цзян Ецина, что уже прожег искрящимися глазами Ши Хэ Ланя.

— Эх, дитя, тебе вроде как сегодня везет. — улыбнулся Ши Хэ Лань, но тут же прищурился и посмотрел в сторону василиска. — Это ведь начало происходить после… встречи с А-Сянем? Вы двое, что вы сделали, а?

Сы Шуй Сянь зашелся кашлем, когда увидел, как Цзян Ецин уже протягивает учителю талисман. Тот осмотрел его и так и эдак, однако не смог разобрать ни иероглифы, ни рисунок их последовательности. Оно и не удивило Сы Шуй Сяня, ведь эта техника талисманов - его собственное изобретение.

— А-Сянь, это правда ты нарисовал? Что это за техника? — спросил Ши Хэ Лань, отдавая талисман ученику.

Сы Шуй Сянь шагнул ближе к им обоим и сказал:

— Моя болезнь не позволяет мне использовать много ци и заклинаний, пришлось выкручиваться. — увидев, как глаза Ши Хэ Ланя загорелись, Шуй Сянь покрутил указательным пальцем перед его лицом. — Неа, эту технику придумал я и никому ее не раскрою. Даже не мечтай.

Вильнув хвостом, Сы Шуй Сянь направился к выходу. Все же воздух в подземной темнице слишком сырой. Ему с каждой минутой становилось труднее дышать.

Втроем они покинули город и направились к вершинам гор на противоположной стороне от школы. Хоть Юэчэн и небольшой город, однако его расположение очень удобное, в самом центре главных гор. Его окружали пики школы, горы, где построены усыпальницы и могилы знаменитых заклинателей, а также горы стратегического назначения, служащие преградой и защитой. Отсюда удобно добираться до любой точки Подлунного Пика.

В отличие от других мест, горы с могилами намного мрачнее, а растительность оказалась буйная и непокорная. За тропами почти никто не следит: корни постоянно путались в ногах, фонари местами покосились.

Всю дорогу Сы Шуй Сянь молчал, пытаясь уловить странный аромат, витавший в воздухе. Атмосфера была настолько плотная и тяжелая, что было трудно расправить плечи и вдохнуть полной грудью.

К тому же, он обдумывал случившееся. Южные демоны прекратили нападения на людей 13 лет назад, а их нынешний владыка на удивление нерешителен в военных делах. Зато хитрости и жадности хоть отбавляй. Если в этих могилах и правда находится нечто ценное, то насколько же должна быть велика эта ценность, что сравнится с миром между двумя расами?

Чем дальше они углублялись и поднимались в горы, тем плотнее становился воздух. Сы Шуй Сянь почувствовал, как сдавило легкие, и схватился за грудь. Внутри у него все забурлило, вены пришли в буйство.

— А-Сянь? — Ши Хэ Лань заметил что василиску стало плохо и подхватил его за плечо.

Клокочущая ци, вот что он почувствовал, притронувшись к нему. Однако Сы Шуй Сянь от резкого прикосновения не совладал с испугом и дернул плечом.

— Отойди. — хрип вырвался из горла Шуй Сяня.

Заклинатель отошел на пару шагов, но тут же в сильном шоке шагнул вперед, увидев как Сы Шуй Сянь прокусил себе средний палец правой руки. Несколькими движениями он начертил своей кровью в воздухе круглую печать и та, после взмаха, вошла в его тело.

Ши Хэ Лань и Цзян Ецин неотрывно смотрели на это действие.

Кровь василиска не только мощнейший яд, но и мощнейший источник энергии. Талисманы и печати, нарисованные обычной кровью, имеют более сильный эффект, чем те, что нарисованы тушью. Однако печать сделанная при помощи крови василиска должна превосходить обычную кровь в раз пять.

Сы Шуй Сянь выровнял дыхание и облегченно выдохнул. Пришлось использовать одну из печатей, подавляющих влияние заклинаний извне. Могилы на горе охраняются не только людьми, которых они пока еще даже не увидели, но и магическими барьерами. И чем ближе к могилам, тем толще и сильнее эти барьеры, а такое давление больное тело Сы Шуй Сяня вряд ли выдержит само по себе.

— Ого! Брат Сянь великолепен! — воскликнул Цзян Ецин, осматривая василиска со всех сторон. — А можно мне такую же печать? А то что-то нехорошо мне.

— Мальчишка, — Ши Хэ Лань выдал ученику подзатыльник, — его кровь ядовита. Думай, прежде чем говорить.

Что-то неладно. Сы Шуй Сянь окинул юношу с ног до головы пристальным взглядом.

— Подожди, тебе не должно быть плохо. Мы прошли только несколько барьеров. Твой уровень совершенствования должен уже выдерживать без проблем еще столько же. — удивился Шуй Сянь и посмотрел на Ши Хэ Ланя.

— Со мной все хорошо. — Ши Хэ Лань помотал головой.

Однако не такого ответа ждал Сы Шуй Сянь, поэтому сильнее нахмурился, не сводя с человека глаз. Он ждал объяснений по состоянию Цзян Ецина. И видимо Ши Хэ Лань это понял, потому что развернулся и поспешил сказать:

—  Но А-Сянь прав. Ецин, если станет совсем плохо, то лучше возвращайся в город.

Цзян Ецин кивнул. Ши Хэ Лань пошел вперед и Сы Шуй Сянь не стал более пытаться что-либо прояснить. Хотя он так и не спросил, какой уровень у Цзян Ецина, не может же быть, что всего первый уровень. В его возрасте уже достигают пятого. А если нет, то значит дело в духовном ядре или меридианах, которые могут быть повреждены.

Они продолжили подниматься. Вскоре показались ворота, вход в могилы предков Подлунного Пика. К этому времени Ши Хэ Лань и Цзян Ецин уже тяжело дышали, мучаемые головной болью.

Они остановились перед главным входом и с ужасом осмотрели все вокруг. Ворота были настежь открыты, даже слетели с петель в некоторых местах. Рядом лежала убитая стража. К тому же в самом сильном и последнем барьере брешь.

Сы Шуй Сянь прикоснулся к едва осязаемому барьеру и провел по краю бреши. Дыра имела ровный край и больше походила на врата. Внутри царила полная разруха, надгробия покорежены, многие снесены, видимо, при бегстве демонов отсюда.

Главная усыпальница выстроена в стене горы и не имела ничего, кроме большой каменной двери. К тому же всюду лежали мертвые демоны, пораженные болезнью.

Воздух вокруг был пронизан энергией, похожей на холодное лезвие, прижатое к горлу. От такого давления они не смогли пройти даже до середины.

— Учитель, мне что-то совсем не хорошо… — голос Цзян Ецина охрип и он едва держался на ногах.

Ши Хэ Лань сложил ладони и произнес защитное заклинание, оградив себя и ученика от воздействия внешней энергии.

— А-Сянь, ты как? Совсем ничего не чувствуешь? — спросил Ши Хэ Лань.

На удивление Сы Шуй Сянь почувствовал себя лучше после того, как они прошли за барьер и теперь приблизились к какому-то энергетическому источнику.

— Я в норме. А вот вам двоим лучше не ходить дальше. — сказал Шуй Сянь.

Он принюхался и осмотрелся. Энергия волнами разливалась в воздухе, точно шелковые нити. А источник находился в главной усыпальнице, дверь которой уже проломлена.

— Постой, — окликнул его Ши Хэ Лань и кинул что-то в руки, — это мешочек цянькунь. Если там будет что-то опасное, используй его.

Сы Шуй Сянь кивнул и вошел в усыпальницу.

Огонь в лампах качнулся. Внутри совсем ничего не было, кроме длинного коридора и еще одной снесенной двери в конце. Сы Шуй Сянь сделал глубокий вдох сухого воздуха и пошел вперед. Снаружи и весь путь сюда он испытывал боли во всем теле и тяжесть от барьеров, однако стоило войти и приблизиться к этому месту, как стало легче дышать. Циркуляция его ци пришла в норму и текла по меридианам подобно летним ручьям.

Такая смена состояния хоть и радовала его, но и удручала. Особенно удручала неизвестность.

В комнате, куда он зашел, тоже горели лампы, освещая серый камень. Это оказалось круглым помещением, полностью высеченным из камня. Искусные ступени и колонны, украшенные серебром, отражали свет, превращая его в искрящиеся отблики. В самом центре покоился гроб.

Однако всю эту красоту нарушали непонятно откуда растущие черные корни, спутавшиеся в самый клубок на крышке гроба.

“Странно, никогда не видел таких растений” подумал Сы Шуй Сянь, проводя рукой по корням. Они оказались сухими и теплыми. А клубок над гробом немного пульсировал, источая такую же теплую энергию.

Сы Шуй Сянь посмотрел на мешочек цянькунь и на то, что увидел в центре этого клубка. Нет…такое этот мешочек точно не удержит. Ему вдруг стало ясно, почему демоны и люди не могут выдержать эту энергию и впадают в безумие. Если он поместит это в мешочек и вынесет, то Ши Хэ Лань и Цзян Ецин сойдут с ума. Так что придется использовать свои печати.

Сы Шуй Сянь еще раз надкусил палец и очертил в воздухе несколько печатей, в которые поместил нечто напоминающее кость. Оно было теплым, с золотыми прожилками, в которых пульсировала и искрилась энергия. Печати заблокировали воздействие кости и Сы Шуй Сянь вышел обратно.

Ши Хэ Лань и Цзян Ецин все еще не сняли свое защитное заклинание, видимо, энергия надолго впиталась в эти земли. Сы Шуй Сянь поднял руку с запечатанной костью и сказал:

— Вот это, думаю, не должно храниться в могиле прошлого главы, так?

Я взял клинок и плач разносится вдали

Втроем они поспешили обратно во дворец Подлунного Пика и предстали перед главой.

И Вейцао уже узнал обо всем от недавно прибывших адептов, поэтому тревожно расхаживал из стороны в сторону перед троном, а советник Го поглаживал седую бороду. Даже несколько служанок у трона не могли скрыть волнения и с закрытыми глазами пытались сохранять спокойствие, хотя их дыхание разносилось по всему залу нервным эхом. И вот, когда двери распахнулись, глава рванул вперед, но остановился в паре метров, увидев в руках василиска кость. Брови его сошлись на переносице. Он не решался подойти ближе.

— Брат, это?... — только и вырвалось у него из охрипшего горла.

— Мы нашли это в усыпальнице прошлого главы. Кажется, это источник той чумы. — ответил Ши Хэ Лань, украдкой посмотрев на Шуй Сяня. — Оно подействовало и на нас с Цзян Ецином, и только…

— И только брат Сянь выдержал эту ужасную энергию! — воскликнул Цзян Ецин.

И Вейцао перевел взгляд на Сы Шуй Сяня и на кость, что удерживали печати из крови.

— Тогда, может господин Сы поведает нам об этом предмете? — улыбнулся И Вейцао.

Только что он выглядел столь встревоженным, что аж брови подпрыгивали до челки. И тут же, с прямыми и расслабленными плечами, уже улыбался. От такой резкой смены настроения у Сы Шуй Сяня аж передернуло все внутри.

Долго, однако, удивляться не пришлось. По спине пробежался рой фантомных мурашек и что-то царапнуло под боком. Сы Шуй Сянь, не поворачивая головы, осмотрел глазами доступное пространство зала. На него смотрели все, даже охрана за дверью заглянула в помещение. Он услышал, как они скрипнули. Сы Шуй Сянь опустил взгляд, не привыкший еще к такому количеству любопытных глаз.

— Это останки божества.

В зале воцарилась мертвая тишина. Советник Го, глава, охрана и служанки в ужасе пошатнулись. Цзян Ецин и Ши Хэ Лань уставились на василиска.

Всего есть 12 уровней совершенствования. Первые три - зеленый дракон, это в основном уровни юных адептов. С четвертого по седьмой - яшмовые горы, уровни более старших заклинателей. С восьмого по одиннадцатый - багровое солнце, такой уровень имеют главы кланов и старшие мастера. А двенадцатый - граница небес, этого уровня достигают только люди из рода бессмертных.

Но над всеми ними конечно же возвышаются божества. Это еще один, не совсем подтвержденный уровень. Тринадцатый - приобретение божественной сущности. Неизвестно при каких обстоятельствах можно его достичь, но по слухам это могли сделать только люди из рода бессмертных.

Божества - высшие существа, покинувшие круг перерождения и избавившиеся от бренного тела. Раньше они обитали в небесных пределах, однако их уже давно никто не видел после войны богов.

Сила божества превосходит любую другую силу в десятки тысяч раз, одно их появление способно ввергнуть простого человека в состояние паники. А останки с неконтролируемой силой вполне могут свести с ума.

— Эти останки подкинули совсем недавно, — продолжил Шуй Сянь, — они еще не успели распространить энергию за пределы горы. Но…учитывая их воздействие на людей и демонов, взять их в руки может не каждый.

— А-Сянь, останки божества на тебя совсем не подействовали, даже улучшили самочувствие. Почему? — спросил Ши Хэ Лань, обходя ученика и вставая рядом с василиском.

— Не уверен, возможно дело в моей крови. — ответил Шуй Сянь, наблюдая за искорками в золотых прожилках кости. — К тому же…я чувствую кое-что еще.

— И что же? — Ши Хэ Лань спросил это совсем тихо, почти шепотом.

— Что-то… родное. — выдохнул Шуй Сянь также тихо.

Это правда. Тепло, исходящее от кости и физическое, и душевное. Пока Сы Шуй Сянь держал кость в руке, он чувствовал как эта мягкая и теплая энергия оборачивалась вокруг него объятиями. Это чувство жило в его воспоминаниях еще до рождения, еще до его вылупления.

— Тогда, может есть еще выжившие василиски?! — Цзян Ецин от волнения даже подпрыгнул.

— Исключено. — возразил Сы Шуй Сянь. — Я тридцать лет искал, но кроме меня, больше никого не осталось. Мощь этих останков могу выдержать не только я. Думаю, заклинатель, достигший высокого уровня совершенствования, тоже сможет. Правда, для него будут тяжелые последствия.

И Вейцао, все это время молчавший и не сводивший глаз с кости, вдруг развернулся и направился к трону. Советник Го поспешил к нему и спрятался за спинкой трона, увидев, что к ним приближаются остальные.

— Кто-то подбросил в усыпальницу моего отца останки божества и спровоцировал южных демонов. Брат, как думаешь, кто это может быть? — И Вейцао подложил руку под голову, потерев виски, а другую руку спрятал в широком рукаве.

— Трудно сказать. Да и цель неясна. Думаю, южные демоны сами и подложили останки, хотели отвлечь наше внимание и ослабить Подлунный Пик.

— Хочешь сказать, они снова пытаются развязать войну? — усмехнулся И Вейцао. — Это слишком самонадеянно, особенно после их поражения 13 лет назад. Думаю, их истинная цель - часть нефритового обруча.

Находящиеся в зале испуганно ахнули. Уже второй раз. Сы Шуй Сянь не понял о чем речь, поэтому остался спокойно стоять. Между тем глава продолжил, видя, что не все в курсе ситуации:

— Нефритовый обруч - древний артефакт, переданный последними божествами людям на хранение. Это ключ к небесной матрице, при помощи которой можно управлять ходом времени, уничтожить целую планету. А то и больше… К тому же она дает невероятную мощь и силу. Нефритовый обруч люди поделили между собой, однако в войне при Багровой Луне некоторые части потерялись.

Изначально тремя частями обруча владели прошлый глава Дворца Цзан, глава клана Неумолкающих и отец И Вейцао. Часть главы Дворца Цзан и Подлунного Пика были утеряны в битве при Багровой Луне. Однако, после Цзян Цзюймину, сыну предыдущего главы Дворца Цзан, все же удалось отыскать свою часть. А та часть, что хранилась в клане Неумолкающих по неизвестным причинам была выброшена в неизвестность. Ее до сих пор никто не смог найти.

Цзян Ецин слушал все это, чуть ли не кусая локти, и наконец не стерпел и воскликнул:

— Но зачем им нефритовый обруч? Неужели они хотят всех погубить и, в том числе, себя?

— Дитя, не всех можно понять. Да и не все хотят быть понятыми. — ответил И Вейцао. — Если южные демоны желают заполучить части нефритового обруча, то мы должны найти их первее.

— Брат, ты же знаешь, что любой, кто попытается заполучить все части обруча, будет казнен без суда. — Ши Хэ Лань нахмурился и с упреком посмотрел на главу И.

— Ты меня не понял. Одна часть сейчас у главы Дворца Цзан. Осталось еще две. Одну мы потеряли в войне при Багровой Луне, вот ее мы и обязаны вернуть. Третья часть должна быть у клана Неумолкающих, но ее тоже потеряли. Нужно выяснить у кого она сейчас. И, по возможности, вернуть хозяину.

Сы Шуй Сянь усмехнулся.

— А что же вы раньше бездействовали, раз этот обруч так важен?

— О нет-нет, господин Сы, наш клан с того самого дня пытается отыскать свою часть. Но это не так то просто. — И Вейцао покачал головой. — Мы посылали множество экспедиций, но пока безрезультатно.

— Тогда завтра же этим займусь лично. — произнес Ши Хэ Лань.

— Ни в коем случае. — И Вейцао помахал рукой. — Ты нужен мне здесь в случае чего. К тому же ты еще не поправился, лекари еще присматривают за тобой. Брат, не забывай, я очень на тебя расчитываю.

Собрание на этом закончилось и все смогли облегченно выдохнуть. И Вейцао разрешил оставить кость божества Сы Шуй Сяню и распоряжаться на свое усмотрение. Ведь он единственный, кто не подвержен ее энергии. А держать такой артефакт вечно в печатях тоже не вариант.

Они покинули зал. Ши Хэ Лань отвел василиска обратно в гостевые покои. Услышанное взволновало обоих. К тому же Сы Шуй Сянь понял, что за кусок нефрита передал ему тот заклинатель и теперь догадки и теории терзали его ум.

Положив запечатанные останки божества на стол, он уселся на кровать и посмотрел на Ши Хэ Ланя. Тот встал у окна. Темные лунные глаза, кажется, были чем-то обеспокоены, в них искрилась буря. Больной заклинатель, которого встретил много лет назад Сы Шуй Сянь, был из рода бессмертных. Если он нашел часть нефритового обруча, то понятно, почему просил передать ее Ши Хэ Ланю. Такую вещь нельзя отдавать кому попало, особенно простым людям после всего случившегося. И все же…

— Почему ты не сказал главе, что часть обруча у тебя? — спросил Шуй Сянь.

— А почему ты не спросил главу о бреши в барьере? — ответил вопросом на вопрос Ши Хэ Лань и лицо его озарилось хитрой улыбкой.

Сы Шуй Сянь тоже улыбнулся. Ши Хэ Лань догадался о том же, о чем и он. Брешь в барьере имела слишком ровные очертания, такие обычно не остаются после применения грубой силы и попытки взлома. Очевидно, это сделал тот, кто наложил последний барьер, так сказать, открыл дверь и пустил тараканов внутрь. К тому же Цзян Ецин говорил о распространившихся слухах в Юэчэне, но огня без искры не бывает. Южные демоны не настолько глупы, чтобы сами себе строить ловушку и думать, что этим отвлекут внимание.

— Ты не доверяешь тому, кто зовет тебя братом? — спросил снова Шуй Сянь, пытаясь понять что все же происходит между этими двумя.

Ши Хэ Лань вдохнул похолодавший воздух и выдохнул со всей накопившейся усталостью. Уже наступила ночь.

— Не то что бы. Но у меня есть свои причины не раскрывать всего. К тому же часть обруча - невероятно сильный артефакт сам по себе. Попадет не в те руки и быть беде. — он пожал плечами, облокачиваясь на подоконник. — Кстати, А-Сянь, что ты намереваешься делать с останками божества?

Сы Шуй Сянь посмотрел на кость и призадумался. Сначала он хотел попробовать добавить ее в свои пилюли, но побоялся испортить ее и лишить божественной энергии. Да и печать нужно для этого снять, что губительно бы сказалось на всем Подлунном Пике. Подумав и покопавшись в знаниях, он решился на иное.

— Поглощу их. — сказал Шуй Сянь и взял кость в руки.

— Весьма опасный трюк. — Ши Хэ Лань нахмурился и сел напротив. — Я помогу тебе, если что-то пойдет не так.

Сы Шуй Сянь зашелся кашлем и отсел подальше. Ему совсем не хотелось, чтобы этот человек наблюдал за процессом. К тому же он будет очень уязвим при поглощении кости.

— Нет необходимости. Я и так лишний груз для господина Ши. — попытался возразить Шуй Сянь.

— Но А-Сянь, я уже считаю тебя своим другом, а ты ко мне даже по имени обратиться не желаешь? — Ши Хэ Лань с наигранной обидой отвернулся и сложил руки. — Я все равно побуду тут.

— Ты…

Сы Шуй Сянь запнулся. Ему больше нечего было возразить, а усталость все больше накатывала на него. Особенно в разговоре с этим человеком.

Он сел поудобнее в позу лотоса, отвернувшись к человеку спиной, и расположил кость напротив грудной клетки, где сложил руки в другую печать. Между собой и останками божества он расположил армиллярную сферу со множеством разнообразных видов нефритов и камней, которую сам же создал и поместил в тело. Эта сфера использовалась только в крайних случаях, если требовалось подавить яд, принять опасное лекарство или защитить тело от влияния извне, а также для предсказаний. И сейчас он использует ее, для слияния кости со своим телом.

И кость отзывалась на его действия, тепло все также тянулось к нему. С поглощением не должно возникнуть больших трудностей.

Сы Шуй Сянь активировал печать и сферу, и начал процесс поглощения. Жар резко окутал все его тело, меридианы пылали и трещали по швам, не выдерживая мощи кости божества. Он попытался сосредоточить поток ци, но тот колебался и не мог впустить в себя чужеродную ци.

Прошло около получаса, прежде чем ему удалось наполовину поглотить в себя кость, однако на середине процесса руки его дрогнули и из горла брызнула кровь. Жар стал невыносимым, казалось, что его собственные кости превращаются в пепел. Сы Шуй Сянь вытер кровь и почувствовал прохладный поток, идущий от лопаток и доходящий до кончиков пальцев.

Ши Хэ Лань испугался, когда увидел, как Сы Шуй Сянь закашлял кровью, а потому приложил ладони к его спине и стал вливать холодную ци, при этом помогая усмирить его собственную. Кость божества наконец растворилась в теле василиска. Все замерло и затихло.

Сы Шуй Сянь обессиленно упал на подушку лицом и тихо пролепетал: “Спасибо”.

В ответ ничего не последовало, кроме стука захлопнувшейся двери.

Комната опустела. Сы Шуй Сянь перевернулся на спину и осмотрел руку с черными венами. Меньше те не стали, но он больше не чувствовал тяжелой слабости, что вечно сдавливала тело. Тепло разливалось от самого сердца и до кончика хвоста.

Это оказалось намного проще, чем представлялось. Обычно поглощение артефактов и слияние их с телом требует неимоверных усилий, а боль от чужеродного предмета еще долго преследует после. Чем выше уровень артефакта, тем сложнее процесс поглощения. А что до божественных предметов, то поглотить такие вещи под силу единицам.

Но останки божества…это иной уровень. Чтобы слить останки божества с собственным телом, нужно либо самому быть богом, либо иметь неподвластную осознанию силу воли и тела. По крайней мере, это лишь теория самого Сы Шуй Сяня. И он в этот раз рисковал своей жизнью, очередной эксперимент из тысячи тех, что он провел сам над собой, пробуя новые лекарства.

Почему же тогда ему удалось это так легко сделать? Почему вообще удалось?

Думать больше не хотелось. Сы Шуй Сянь облегченно выдохнул и уснул.

Проснулся он однако не в своей комнате и с мучительной головной болью. Он вспомнил что произошло накануне поглощения кости и призадумался. Ши Хэ Лань помог ему, однако задерживаться не стал и ничего не сказал. Он назвал его другом, хотя неделю назад еще мечтал убить его. Правда ли он считает его другом? Сы Шуй Сянь и сам видел в себе именно того василиска, каким его считают люди, так с чего бы кому-то смотреть на него иначе.

Потерев виски, Сы Шуй Сянь шумно вдохнул побольше воздуха, пытаясь угомонить поток мыслей.

— Я смог поглотить останки божества, которые каким-то образом ослабили мою болезнь на половину. — прошептал Шуй Сянь и посмотрел на ладонь. — Возможно, полное исцеление лишь вопрос времени.

— О, так мастер Ши говорил правду? Ты правда поглотил останки божества? — послышался чей-то мелодичный голос.

Сы Шуй Сянь напрягся и посмотрел в сторону дверей. Там стоял высокий человек в светло-фиолетовых одеяниях, с волосами цвета пепла и лентой на лбу. А судя по нефритовому жетону на поясе, он тоже принадлежит к Подлунному Пику.

— Кто вы? — спросил Сы Шуй Сянь, резко поднимаясь с кровати.

— Я лекарь, как и ты. Мое имя Су Муцзы. — ответил человек. — Ты не просыпался три дня, и поэтому мастер Ши принес тебя сюда, в лечебницу.

Сы Шуй Сянь в шоке подумал: “Три дня? Что-то многовато я сплю в последнее время”. И только потом осмотрел комнату. Это было небольшое помещение с минимальной обстановкой, а через большое круглое окно виднелись утренние пейзажи гор.

— Кстати, занятные пилюли. — Су Муцзы держал в руках шкатулку с лекарством василиска, с интересом рассматривая его. — Не поделишься рецептом?

— Верни. — буркнул Шуй Сянь и словил полетевшую в него коробку. — Какой уважающий себя лекарь раскрывает свои техники?

Послышался смешок. Су Муцзы присел на стул и повертел трубкой, похожей на курительную, но с чашами по обеим сторонам. По комнате разлился приятный аромат дерева и трав.

— Сы Шуй Сянь, ты рассуждаешь скорее как мечник. А лекари должны делиться опытом. — Су Муцзы вынул из внутреннего рукава небольшую сумку. —  Да и я тут порылся в твоих вещичках, занятные у тебя лекарства и талисманы. С трудом верится, что ты сам…

Сы Шуй Сянь не дал ему договорить, вскочив с кровати и вырвав свою сумку из чужих рук.

— Ты рылся в моих вещах?! — прошипел Сы Шуй Сянь и быстро осмотрел содержимое сумки на предмет пропаж.

— Ахах, прости, прости. Нужно было дать тебе пилюли, но увидев их и мастерство, с которым они изготовлены, не смог удержаться и не посмотреть все остальное. — рассмеялся Су Муцзы.

—  Дядя, ты опять за свое? — послышался еще один голос в дверях.

В комнату вошла девушка, очень похожая на Су Муцзы, но взгляд был настолько строгий, что заставил бы трястись поджилки даже главу И.

— Су Цянь, прости дядюшку на этот раз. — Су Муцзы тут же подскочил к девушке. — Перед такой исключительной уникальностью даже ты бы не устояла.

Сы Шуй Сянь слушал их перепалку минут пять и уже не мог терпеть усиливающуюся головную боль, от которой не помогли даже благовония. Так он принял наилучшим решением быстро улизнуть. Да и перспектива, быть осмотренным другим лекарем, не радовала его. Он и так прекрасно осведомлен о собственном состоянии.

Он подхватил сумку, обогнул дядю с племянницей, кидающихся колкостями и подколками, и выскочил в коридор.

Из множества окон виднелись пики гор, обрамленные утренним светом, крыши дворцов и дворов. Главный дворец виднелся напротив этого места, значит лечебница находится в отдалении от основных мест школы. Сы Шуй Сянь решил не тратить много сил и на внешней лестнице сменил бег на спокойный шаг.

Сейчас он решил найти тихое место, где сможет привести тело в порядок и посмотреть на результат от останков божества. Все же это первый случай, когда кому-то удалось их поглотить. И пока Сы Шуй Сянь шел в своих раздумьях, его окликнул звонкий веселый голос:

— Брат Сянь!

Сы Шуй Сянь покачал головой: “Опять этот мальчишка”. Но улыбнулся и обернулся на зов, как раз его помощь не помешает.

— Брат Сянь, ты уже поправился? Куда направляешься?

— Цзян Ецин, и тебе доброе утро. — улыбнулся Шуй Сянь. — Подскажешь место для тренировок?

— А?

В полном шоке Цзян Ецин проводил василиска на один из невысоких пиков, где располагались площадки для тренировочных боев.

Площадка имела круглую форму, а каменная плита пола - работа изумительной красоты резьбы. По всему диаметру в неглубоком канале сверкала вода, а за краем канала возвышались изящные изгибы цветущих деревьев. Кроны этих деревьев создавали купол над платформой и блики солнца причудливым узором из пятен и нитей мелькали в атмосфере.

Площадка была не единственная, рядом располагались еще такие же, но на разных высотах.

Сы Шуй Сянь еще не видел подобной красоты и поэтому невольно выдохнул, с восхищением осматривая каждый изгиб и узор. В таком месте даже драться жалко, вдруг что сломается.

Он поблагодарил Цзян Ецина и посоветовал ему держаться поодаль. Сам же Сы Шуй Сянь прошел в центр одной из свободных площадок и замер, сосредотачиваясь на дыхании. Сейчас нужно снять все те сотни печатей, что он когда-то наложил на собственное тело и меридианы, чтобы заблокировать внезапные вспышки ци.

Вдох.

Выдох.

Сы Шуй Сянь очертил полукруг ногой и совершил оборот на 360 градусов. Его движения напоминали извивания змеи и шорох ветра. Еще один поворот и три круга правой рукой с поступью назад.

Цзян Ецин протер глаза, увидев поступь, настолько легкую, что сравнится только с трепетом цветочных лепестков.

Еще поворот и Сы Шуй Сянь совершил прыжок, обогнув летящий лепесток. И с каждым движением и выпадом руки в воздух вылетали разнообразные печати, рассыпаясь в пыль. Это была техника, напоминающая слияние боя и танца, настолько изящная и необычная, что адепты с других площадок и мимо проходящие собрались рядом с Цзян Ецином, восхищенно охая и ахая.

— Невероятно! Вот это легкость!

— А длинный хвост не мешает ему в прыжках и поворотах?

— Я хочу научиться такой же поступи!

Сы Шуй Сянь, однако, не слышал их и не замечал, увлекшись воспоминаниями о прошлом и буквально ликующий от каждого движения. Долгое время его тело было сковано и ограниченно в любых движениях, но сейчас болезнь отступила и он чувствовал необычайную легкость.

Внезапно воздух разрезал свист, донесшийся с небес. Показалась вспышка и все адепты уставились наверх. Прошло меньше двух секунд, вспышка пронзила кроны деревьев и устремилась в Сы Шуй Сяня. Его тело сработало на автомате и уже в третью секунду его ладони коснулась холодная рукоять меча.

“Быть не может!” пронеслось в голове Сы Шуй Сяня и он на секунду потерял равновесие.

Меч. Холодное черное лезвие отражало свет тихой водной гладью. Опасный блеск, приносящий смерть.

Он стал осматриваться в поисках того, кто подсунул ему меч, но наткнулся лишь на любопытные и шокированные глаза адептов. Они так и ждали продолжения.

Сы Шуй Сянь легонько взмахнул мечом, пробуя на вес. Тот рассекал воздух подобно крылу синицы, подобно плавнику рыбы. Искра метнулась в сторону и Сы Шуй Сянь рванул за ней, поймав брошенный им меч еще до того, как его кончик коснулся дерева. Он взметнулся вверх, совершив несколько предыдущих пируэтов и плавно приземлился в центр площадки.

Этот меч показался ему невероятно знакомым, черный, как тень из прошлого.

Раздались восторженные вздохи.

— Брат Сянь! Это невероятно! Твое мастерство изумительно! — воскликнул Цзян Ецин.

Сы Шуй Сянь поднял руку и меч резко вонзился в каменный пол.

— Нет. — холодно возразил Шуй Сянь. — Я уже давно не мечник.

— Правда? — из толпы вышел высокий мужчина в фиолетовом.

Сы Шуй Сяню захотелось вдруг провалиться через этот каменный пол, или просто убежать далеко и быстро. Только этот наглый человек мог вытворить подобную шутку.

— Я дал клятву никогда более не брать меча в руки. — отвернулся Шуй Сянь, всматриваясь как ветер от его движений все еще кружил сорванные лепестки.

— Кто однажды взял в руки меч, останется мечником на всю жизнь. — ответил Ши Хэ Лань, мягко улыбнувшись.

Цзян Ецин, восхищенный сценой, о которой мог читать только в рассказах, не успел заметить молниеносную искру. И только после отшатнулся на пару шагов назад.

Ши Хэ Лань, словно летящий журавль, набросился на василиска. Реакция сработала интуитивно. Сы Шуй Сянь выхватил меч из камня и отразил нападение. Закружились лепестки, также закружились и двое на тренировочной платформе. В смертельном танце мечей сверкала улыбка Ши Хэ Ланя. Ее тепло так злило Сы Шуй Сяня, что он не мог расслабить ни брови, ни глаза. Он неотрывно следил за лунными глазами напротив и, кажется, даже не смотрел на меч противника.

Давным давно он пользовался этой техникой, прокладывая через сотни врагов путь себе и своим близким.

Пора все закончить.

Сы Шуй Сянь сделал резкий взмах и отсек половину рукава Ши Хэ Ланя. Тот остановился, с интересом рассматривая руку, где уже алело пятно.

— Однажды поднятый меч обязательно настигнет цель и убьет. — произнес Шуй Сянь и холод его голоса отразился в стали лезвия.

Он протянул черный меч обратно Ши Хэ Ланю, однако тот не принял его и снова улыбнулся. Не смотря на рану, он, кажется, был доволен небольшим спаррингом.

— А-Сянь, этот меч принадлежал великому мечнику, что 200 лет назад смог прорваться через несколько сотен лучших воинов людей. — сказал Ши Хэ Лань. — Нашему клану повезло найти его на дне реки и сохранить. У каждого меча есть хозяин, в острие лезвия лежит частичка его души. Позволь, прими этот подарок от …

— Замолкни и забирай обратно!

На площадке до этого активно перешептывались и делились впечатлениями, но внезапно все смолкли. Ши Хэ Лань смотрел на василиска, сжимая в руках свой черно-белый меч. Он так и остался стоять, поэтому Сы Шуй Сянь снова воткнул меч в каменный пол и, уже не скрывая раздражения, пошел прочь.

— Брат Сянь! — закричал Цзян Ецин.

Он подбежал к Ши Хэ Ланю, намереваясь спросить в чем дело. Но тот стоял с опущеной головой, а потом и вовсе отвернулся. Юноша с трудом вытащил меч и заплетающимися ногами побежал за василиском.

— Брат…нет, учитель!-

Сы Шуй Сянь резко остановился и юноша споткнулся о его хвост, пролетев кубарем пять ступеней. Этот мальчишка начинал подбешивать его так же, как и тот человек.

— Во-первых, у тебя уже есть учитель. — холодно отозвался Сы Шуй Сянь. — Во-вторых, я василиск и не гожусь  тебе в учителя.

— Но ваше мастерство так велико, что все те адепты смотрели на вас, как на великого мастера! — Цзян Ецин поднялся на колени, все еще сжимая черный меч. — У достопочтенной главы Хань Син было три учителя, один из них приходится ей родным дядей, остальные его названными братьями! Почему же мне нельзя иметь два учителя?

Сы Шуй Сянь прикрыл глаза и вздохнул. Недавний бой на мечах всколыхнул в нем память прошлого. К тому же не особо приятного. Ему хотелось немного позлиться, чтобы не терзаться чувствами внутри. Хотелось врезать тому человеку. Ну может быть немного. Однако перед ребенком он не мог этого сделать. То ли дело в его мягком сердце, перед этими чистыми сердцами, то ли в том, что Цзян Ецин такой. Просто такой.

— Дитя…не в этом дело. — Сы Шуй Сянь присел на корточки, чтобы посмотреть в еще совсем юные глаза. — Мои техники не принадлежат ни одной школе и не принесут тебе славы. Они трудны. Я смогу объяснить тебе принцип и показать, но вот повторить ты должен будешь сам. Учитывая наши физические отличия, тебе придется не просто их повторить и найти свой баланс.

— Я справлюсь! Я ведь… две недели стоял у двери учителя Ши, пока он не принял меня. Каждый день вставал в 4 утра, чтобы успеть потренироваться и приготовить учителю завтрак. Терпел насмешки с других адептов, терпел неудачи. — в уголках глаз Цзян Ецина заблестели слезы. — Учитель, я справлюсь!

Сы Шуй Сянь опустил голову и снова вздохнул.

— Хорошо. Тогда ответь, вот научу я тебя технике “ветер скорбящих листьев”, как ты ее применишь? — спросил Сы Шуй Сянь

— Буду защищать людей! — тут же ответил Цзян Ецин и с еще большим восторгом добавил. — Открою свою школу и буду учить равенству между людьми и демонами!

Горная лестница разразилась смехом. Сы Шуй Сянь еще никогда не слышал подобного желания и даже не представлял, что кто-то из людей будет способен на такую дерзкую мысль. Насмеявшись, он вытер слезинки и еще раз окинул Цзян Ецина взглядом. Тот, кажется, не понимал причины смеха, в свою очередь смотря на василиска.

— Я знаю, через что прошли василиски, — сказал Цзян Ецин, — ну, то есть, читал. И я уверен, вы этого не заслужили. Никто такого не заслуживает! В детстве меня спас какой-то могущественный демон. А вы сделали мне талисман, с тех пор неудачи не трогают меня. Я уверен, что война между народами скоро прекратится.

Сы Шуй Сянь покачал головой. Дитя мыслит правильно, однако слишком наивно. Если в будущем у него не будет поддержки, эти помыслы могут обратиться в разочарование и отчаяние.

— Ну хорошо. — Сы Шуй Сянь поднялся с колен. — Но ты должен будешь следовать трем моим правилам.

— Хорошо! Учитель, что за правила?

— Первое, никогда не вступай в битву, чтобы защитить меня. Второе, не проси помощи, если в тренировках возникнут препятствия, которые не сможешь превозмочь. — сказал Сы Шуй Сянь.

— А третье?

— Третье - никогда не используй Черный Нефрит. — Сы Шуй Сянь кивком указал на меч в руках юноши. — Я выплавил его из праха своих сородичей, пепла войны и…своей крови.

Цзян Ецин пошатнулся, меч упал на ступени.

— Ч-что?! Крови? Но тогда он ядовит? — воскликнул юноша.

— Сам по себе нет, но если ранить или пораниться самому, то можно отравиться.

Цзян Ецин посмотрел на меч, испуганно ловя его черные блики. Он никогда не слышал, чтобы мечи изготавливали из подобных материалов, и хотя в этом мире существовало самое разнообразное оружие, даже из бумаги и стекла. Он подивился невообразимой технике и мастерству василиска. Уже в который раз.

— Однако, боюсь, мне нужно покинуть Подлунный Пик, — продолжил Шуй Сянь, — здесь мне не место.

Послышались шаги, к ним с платформы спустился Ши Хэ Лань. Он уже успел перевязать рану на руке каким-то лоскутом ткани.

— Не стоит. На днях я обсудил это с главой. Ты можешь обосноваться в Подлунном Пике, а в мое отсутствие пожить на моем пике, пока твой не построят. — сказал Ши Хэ Лань. — Все же у каждого учителя нашего клана должен иметься собственный пик с домом и местом для обучения адептов. О, и кстати, мальчишка, решил променять своего учителя Ши?

— Нет-нет! Я подстроюсь под оба расписания учителей, можете не сомневаться! — Цзян Ецин ударил себя в грудь, таким образом давая клятву.

Сы Шуй Сянь и Ши Хэ Лань рассмеялись.

Возможно здесь и правда стоит задержаться. В любом случае, если этот человек, Ши Хэ Лань, не будет раздражать его каждые пять минут. Сы Шуй Сянь словил себя на мысли, что с ним, в принципе, можно ужиться и без ссор.

— Только не думай, что я позволю тебе отправиться в клан Неумолкающих одному.

В бликах листьев цветущих деревьев мелькнула улыбка и тут же скрылась за шелковой шерстью хвоста.

Глава 7. Прикоснусь к фолиантам в пыли, открою шкафы у окна: но что мне расскажет и напомнит тебя?

В итоге Сы Шуй Сянь решил для себя, что пока останется в Подлунном Пике. На время. Понаблюдает за своим состоянием после поглощения останков божества. Ну и за ситуацией. Если по его голову и правда кто-нибудь отправится, то возвращаться в Черную Рощу не стоит.

Утренняя дымка рассеялась. Пики гор спящими гигантами высились над озерами, полными блеска. Игривые утки лениво купались у берегов и им завидовали все: от юных адептов до работяг у причалов.

Ши Хэ Лань оставил василиска на попечение ученику, а сам ушел обсудить моменты поездки с И Вейцао.

Первым делом Сы Шуй Сянь попросил отвести его в тихое место, где он мог бы помедитировать и принять лекарство. Цзян Ецин повел его по извилистым каменным лестницам, укрытым бамбуком. Правда, в другую сторону от главного дворца, рядом с которым располагались гостевые покои.

Сы Шуй Сянь не стал ничего спрашивать, доверившись юноше. Все же он не знал что здесь, да как. Лишь бы место было подходящим.

Они даже спустились в какой-то момент совсем близко к воде и их тут же оглушили лязг мечей и крики адептов. Несколько небольших групп тренировались на мечах у самого берега. Да так, что искры летели во все стороны и подолы ханьфу с шумом развевались.

Но больше всего Сы Шуй Сяня поразили искаженные эмоции гнева на молодых перекошенных лицах. Дрались те остервенело, как будто сражались насмерть. Еще несколько адептов, потрепанные, в пыли и в порванной одежде, сидели на берегу. Пытались отдышаться и вытирали кровь из носа.

Покачав головой, Сы Шуй Сянь спросил:

— Почему они это делают?

Цзян Ецин пожал плечами.

— Я тоже после занятий дополнительно тренируюсь. Просто не всем это легко дается. У главы И высокие требования к своим ученикам, вот они выжимают все из себя. — Цзян Ецин пнул гальку и та упала с шуршанием в траву. — Но мой учитель Ши не так строг ко мне, так что…так что я сам так тренируюсь.

Они пошли дальше. Но Сы Шуй Сянь не мог взять в толк, зачем адепты до крови из носа тренируются. Так ведь можно и в лечебницу слечь. Хотя отчасти и понимал их. Ведь в прошлом и сам так тренировался, может и не на мечах, но медицина тоже стоит непосильных трудов.

Поразмыслив еще немного, Сы Шуй Сянь снова спросил, поравнявшись с юношей:

— Погоди, ты же единственный ученик Ши Хэ Ланя. Все внимание тебе. Зачем так изнуряешь себя?

Цзян Ецин хохотнул, почесав за ухом.

— Ну, просто. — шумно выдохнув, он продолжил. — Просто пока только это мне и разрешают. Хотя другие мои сверстники уже давно перешли к изучению духовных практик. Учитель Ши говорит, что я пока недостаточно хорош.

— А кроме? Как же техника печатей? — Сы Шуй Сянь искренне подивился здешней системе обучения. — Она же не требует много духовных сил. Вот, посмотри на меня.

И в подтверждение своих слов, Сы Шуй Сянь указал на себя и вильнул хвостом. Он буквально несколько часов назад продемонстрировал на тренировочной площадке кучу печатей, которые когда-то сотворил. И, откровенно говоря, они получаются у него лучше, чем заклинания. Ведь только печати он и мог творить, будучи больным.

Вообще, помимо владения оружием и печатей есть также техники заклинаний и духовные техники. Не стоит забывать о необычном оружии, к примеру, мечи с самосознанием или наделенные большой духовной энергией. Заклинания обычно творят при помощи ци, чертят в воздухе нужные иероглифы, или используют написанные на бумаге киноварью. Что-то наподобие талисманов.

Для духовных техник, конечно, необходимо иметь хотя бы 3-й уровень совершенствования. Это более сложнее, нежели просто начертить талисман. Здесь нужно знать и применять разные комбинации действий меридиан, комбинации движения ци, положения рук, пальцев и тому подобное. Также заклинателю, применяющему такую технику, необходимо полное сосредоточение на своих мыслях и образах, чтобы представлять, что он хочет сделать.

Но юноша снова пожал плечами и совсем пал настроением, снова пнув гальку.

— В нашем клане печати изучают только на дополнительных занятиях. Кто б туда ходил еще. В приоритете боевые искусства, затем духовные практики, заклинания. А печати…их кажется последний раз проходили в младших классах. Не помню.

Оглушительный выдох вырвался из груди Сы Шуй Сяня, выбитый ударом слов Цзян Ецина. Печати - основа, это правда. Они доступны в изучении и просты в освоении, поэтому их можно изучать с самого детства. Однако, овладев искусством печатей, можно вытворить такое, что даже в учебниках не написано. Почему же в Подлунном Пике печати считаются второсортным учением?

Сы Шуй Сянь покачал головой, посетовал, подивился и выбросил из головы. Не ему судить.

Куда больше его волновало место, в которое его привели.

Небольшое поместье. Дом с четырьмя комнатами и большим просторным двором. Двор огражден забором с круглыми окнами, а внутри разделялся на несколько частей. В самом центре пролегала тропа из камней, слева одиноко стояли тренировочные манекены из разных материалов. И деревянный человек, и каменный столб, испещренный зарубками от лезвий. К стене забора были свалены в кучу несколько соломенных чучел, а рядом стояли мишени для стрельбы.

Справа же, под большим старым деревом, виднелся каменный стол и стулья. На нем не убрали поднос с давнишним чаем, и открытая тетрадь рядом говорила о том, что тут либо часто сидят, либо давно никого не было.

Перед Сы Шуй Сянем вдруг возник образ. Он представил как Ши Хэ Лань сидел за этим столом каждый день, читая книги и за чашкой чая украдкой наблюдая за учеником. Вот Цзян Ецин запнулся о подол своего желтого ханьфу и упал лицом в соломенное чучело. Звонкий смех Ши Хэ Ланя ударил по ушам, как громкое эхо.

Картинка повисла в воздухе, мерцая в заходящем солнце. Может…это вовсе и не образ?

“Стоп, почему именно он? Может это и не его дом” мысленно одернул себя Сы Шуй Сянь, помотав головой и тряхнув ушами.

Но его тут же сбили с ног парой слов.

— Это дом учителя Ши.

Цзян Ецин прошел дальше, как ни в чем не бывало. Даже вприпрыжку. Видимо, ему было легче на душе, находясь на “своей территории”.

А вот Сы Шуй Сяня подкосил этот факт. Ему вдруг резко захотелось уйти, а берег с дерущимися адептами показался вполне подходящим местом и для медитаций. Но Цзян Ецин снова подал голос, уже стоя в дверях.

— Учитель сказал, что его не будет до ужина. Вы можете распоряжаться всем, что есть в доме. — прокричал он с порога, зазывая василиска внутрь. — О, и тут теплее, чем во всем Подлунном Пике!

Уже развернувшийся Сы Шуй Сянь дернулся в обратную сторону, твердо вперившись взглядом в дом. Тепло. Второе слово, способное заставить его перепрыгнуть через колодец и пройти сквозь стены. Он выпрямился и направился вслед за учеником.

Дом хоть и выглядел большим, имел всего четыре комнаты. Личные покои Ши Хэ Ланя, кабинет, кухня и купальня. Рядом с кухней Сы Шуй Сянь приметил небольшое помещение, которое раньше использовали для хранения продуктов, судя по оставшимся крючкам в потолке. Наверное туда подвешивали травы и мясо. Сейчас же там стояла простенькая кровать, наспех заправленная, и стол, полный крошек. Крошки же россыпью покрывали и открытую книгу.

Сы Шуй Сянь пришел к выводу, что тут спит торопливый человек, у которого нет времени даже поесть и почитать нормально. А кровать заправлена наполовину, лишь бы была заправлена. Все равно ночью на ней удается поспать всего лишь половину из отведенного времени.

— Ты что, живешь в кладовой? — подивился Шуй Сянь, осматривая комнатку.

Цзян Ецин помялся на месте и потер шею.

— А…ну, учитель обещал в этом году построить еще одно крыло с моими покоями. Подарок на восемнадцатилетие.

Сы Шуй Сянь вздохнул, прикрыв глаза, и направился дальше. Что-то ему подсказывало, что из-за оплошности Цзян Ецина с тренировкой, в следствии которой пострадал Ши Хэ Лань, не видать тому личной комнаты.

Дом был пуст. Это еще мягко сказано. Буквально даже в шкафах пустели банки из под крупы. Ни картин, ни ковров. В кабинете лишь несколько больших шкафов, заставленных книгами. И то Сы Шуй Сяню пришлось поднапрячься, чтобы понять, что под слоем вековой пыли именно книги.

Проведя пальцами по слою мягкой грязи, он поморщился и поспешил стряхнуть ее. Но книг имелось огромное множество. Самых разных. От истории и мифов до самых редких учений разных боевых искусств и заклинаний.

Книги по боевым искусствам лежали на отдельной полке и, судя по блеску на корешках, пользовались ими чаще остальных.

На стене у окна, за кабинетным столом, висела большая карта с разными пометками. А в самом нижнем углу Сы Шуй Сянь прочитал три строчки:

— Найти и поблагодарить. Найти и убить. — эти строки были зачеркнуты, особенно первая, он с трудом ее разобрал. — Найти и …защитить.

Сы Шуй Сянь выдал задумчивое “хммм” и потер подбородок.

Они вышли, завернули за угол, прошли круглую арку с занавесками из бус и оказались в спальне. Она резко отличалась по убранству и больше напоминала обжитое помещение.

Большая кровать, холодная на вид, привлекала большим количеством подушек и одеял. Сразу видно, что хозяин комнаты большой любитель поспать. А в левом углу стоял стол, прямо рядом с окном. Но так, что свет солнца удачно падал прямо на открытые тетради, а самого читающего, наверное, закрывала легкая полутень. Идеально. Сы Шуй Сянь прошелся дальше, очерчивая легким прикосновением кровать, стол, шкафы с книгами и стены.

Все источало легкое тепло. Живое. Как будто хозяин комнаты только недавно ушел.

На полках помимо книг стояли и подставки с редкими вещицами. К примеру, многовековой красный коралл, из которых делают порошки для укрепления ци. Или кусок небесного дерева - тоже мощный артефакт как для медицины, так и для совершенствования.

Вместе с этими удивительными вещами стоял всякий разнообразный мусор. Конечно, это больше походило на неумело смастеренные подарки из дерева и других материалов. Но на фоне предыдущих драгоценностей смотрелись крайне неуместно.

Сы Шуй Сянь осторожно взял в руки резную фигурку коня и провел по спине. Шершаво и местами остро. Как будто чья-то неопытная рука изо всех сил пыталась отшлифовать твердое дерево. Но не очень-то получалось.

Цзян Ецин, все это время стоявший у кровати, снова почесал затылок и смущенно сказал:

— Ахах…это, это я сделал. Мне тогда 12 было, кажется. Учитель Ши повел меня в поля с дикими лошадьми. Мы тогда даже умудрились прокатиться на одной.

Невольная улыбка коснулась Сы Шуй Сяня. Вдруг маленькая деревянная коняшка в руках налилась теплом, вокруг заплясали солнечные пятна и детский смех. Под подушечками пальцев защекотала золотая ковыль. Ему словно померещилось прошлое.

Он поставил фигурку на место.

Из всех комнат здесь, пожалуй, дышалось легче всего. Хотя на Сы Шуй Сяня вначале давили все эти вещи, наполненные приятными воспоминаниями. Собранные здесь, они многое рассказывали. Особенно о том, что их владелец очень сентиментален и чувствителен. С виду пытается казаться отстраненным и холодным, точно тот забор у дома. Однако глубоко в сердце, где-то в укромном углу, как эти личные покои, он хранит все памятное и дорогое.

Сы Шуй Сянь размышлял об этом, постепенно привыкая не только к физическому теплу, но и к моральному. Ши Хэ Лань теперь казался ему не тем обычным заклинателем, выращенным знаменитым кланом. А человеком. При чем человеком обратной стороны, а не той, с которой он знаком в своем далеком прошлом. Тот Ши Хэ Лань теперь казался тем, кому можно доверить что-либо важное, кусочек общего воспоминания и быть уверенным что он сохранит его навечно.

Наконец, перестав трогать вещи и вдыхать аромат воспоминаний, Сы Шуй Сянь уселся на дицзы перед письменным столом.

Закрыв глаза, последнее, что он услышал, это как звякнули занавески. Цзян Ецин вышел. А после Сы Шуй Сянь провалился в водоворот, увлекающий его куда-то на дно. А может в эпицентр шторма. Вокруг лишь тьма и черный холодный поток. Так обычно бывало, когда он медитировал или пытался погрузиться в глубокие размышления.

Черную вихрящуюся мглу прорезала тонкая, едва заметная и дрожащая нить золотого цвета. Точно трепетная паутина, обрамленная росой в преддверии утра.

А затем еще одна! И еще!

Вскоре золотых нитей стало столько, что Сы Шуй Сянь оказался словно в коконе из них. Он потянул пальцами за одну и вытащил. Нить скрутилась перед ним, образовав круг, а затем став…печатью!

Но что это за печать, Сы Шуй Сянь так и не понял. Она состояла из более чем нескольких оснований, сосчитать оказалось трудно. Каждый круг, что уходил в центр, уменьшался и истончался, а последние вообще почти сливались воедино. Между этими кругами плавали узоры и символы, перегородки разных форм. И зигзаги, и две прямые, несколько похожих на изломанный стул и стол, несколько круглых и волнистых.

Осторожно подхватив печать ладонями, Сы Шуй Сянь поднес ее ближе к лицу и всмотрелся. Вдруг поверхность печати заволокло золотистой пленкой с мелкой сверкающей рябью, точно на блюдо налили жидкое золото со звездами. А сверху из ниоткуда на эту гладь посыпались тонкой струйкой звездочки и искорки.

И он услышал знакомый голос…

“А-Сянь!”

Тоненький и радостный голосок доносился из золотой глади. Сы Шуй Сянь вздрогнул и поднес печать еще ближе, пытаясь рассмотреть в ней то, что заставило сердце больно сжаться. Он узнал этот голос, узнал бы из тысячи. Потому что помимо Ши Хэ Ланя еще одно живое существо звало его этим именем. Однажды. Давно.

“А-Сянь! А-Сянь, смотри!”

Снова донеслось с золотой глади печати.

Дрожащими руками Сы Шуй Сянь держал печать, чувствуя, как по холодной щеке стекает обжигающая слеза.

Наконец он увидел ее. В золотом омуте печати неясно проступил крохотный силуэт девочки. В руках у нее недовольно хмурилась огромная жаба, найденная невесть где. А сама девочка, виляя хвостом и светясь от счастья, протягивает эту жабу прямо в лицо Сы Шуй Сяню.

Это случилось так давно, что уже успелось забыться. Хотя это было так невероятно и забавно, что следовало бы сохранить этот воспоминание, как сохраняют прекрасные цветы в старых книгах.

Однажды, когда василиски небольшим поселением жили в Черной Роще, Ло Ло нашла небольшое болото. Оно оказалось ответвлением от основной реки, откуда и занесло лягушачью икру. Невероятный случай. Эта икра прижилась в болоте и вскоре все оно оказалось заполнено огромными жабами и головастиками.

Ло Ло принесла одну Сы Шуй Сяню, чем напугала его. Он от неожиданности подпрыгнул и прошипел, увидев перед самым носом склизкую жабью морду, всю в иле и в бугорках. А маленькая Ло Ло только смеялась, бегая за Сы Шуй Сянем, который наоборот убегал от противной огромной жабы у нее в руках.

Тогда девочка отвела его на болото и они, вместе с другими василисками, наловили много-много жаб. Они пригодились в медицине. Среди жаб еще оказались съедобные лягушки. Вот их отловили всех до единой и устроили вечером вкусный пир.

Ту первую жабу Ло Ло оставила себе в качестве питомца и весь вечер показывала ее всем василискам и пугала других детей.

Это был тот редкий вечер, когда Сы Шуй Сянь улыбался и смеялся. Когда они забывали об этом ужасном мире, о всех горестях и печалях, забывали о боли и веселились до середины ночи. Пока полумесяц не скрывался за зарослями бамбука.

— Ло Ло, девочка…прости меня… — прошептал Шуй Сянь, ощущая на губах соленые капли.

Черный вихрь, сплетенный с золотыми нитями, рассеялся. Вот он снова сидит на дицзы, перед письменным столом. Вокруг тесная комната, наполненная ароматом теплых воспоминаний. Через распахнутое окно льется розовый свет и сонный шум ветра.

Сы Шуй Сянь сделал глубокий вдох и тут же выдохнул. Что это было?

Он еще немного посидел, приводя эмоции в порядок. Проверил тело и убедился, что останки божества полностью срослись с его собственной костью. Теперь их энергия и тепло текли по его меридианам, сплетаясь с собственной ци, сделав ее чуточку крепче и устойчивее.

Комната наполнилась вечерними искорками, мерцающими на изломе света и полутени. Порозовевшее дерево мебели и яркая полоса света, упавшая на кровать, говорили о том, что приближалось время обеда. Так и хотелось упасть в нее, завернуться в одеяло и потянуться всеми косточками.

На подоконнике щебетала пара птиц и где-то совсем-совсем далеко звенели голоса адептов, доносившиеся с теплым ветерком. Видимо, они спешили в столовую.

Сы Шуй Сянь сидел. Не двигался и дыхание его тонуло в томном воздухе вечера, настолько тихого и спокойного. Казалось, он сейчас на вершине горы, посреди розовых облаков и густых лучей солнца, сидит под старым персиком, что покачивается в такт дыханию и сердцебиению.

Он хотел бы запечатлеть этот момент навечно.

— Учитель! Вы вернулись! Как все прошло?

Это прозвучал по всему дому голос Цзян Ецина и потом что-то тяжелое устало плюхнулось на стул в кухне. Там же и захлопотали, заскрипели половицы и дверцы шкафов.

Сы Шуй Сянь отодвинул занавески и вышел по короткому коридору в кухню. За обеденным столом сидел Ши Хэ Лань, откинувшись небрежно на спинку стула и вытянув ноги под столом. Рядом суетился Цзян Ецин, доготавливая обед и наливая чай.

Тихонько присев на стул напротив, Сы Шуй Сянь поблагодарил ученика за чай, отпил немного и затем спросил:

— Как все прошло?

Не поднимая головы, Ши Хэ Лань шумно выдохнул. Вид у него был настолько измотанный, как будто он с раннего утра таскал мешки с рисом или вспахивал поле. Сы Шуй Сянь разговаривал с И Вейцао всего пару раз, но ему этого хватило, чтобы понять, что разговаривать с главой не так то просто. И Вейцао держался нейтрально и спокойно, однако удерживал свою точку зрения и желания на верхушке первенства. И ничто, казалось, не собьет их.

— Да как на цине перед коровой. — отозвался Ши Хэ Лань и с трудом выпрямил голову и уставился на дымящийся чай перед собой. — Гордый упрямец. Заладил одно и то же: “пошлем старших заклинателей” да “ты нужен мне здесь”.

— Почему ты так хочешь сам отправиться на поиски? — поинтересовался Шуй Сянь.

Цзян Ецин, закончив готовку, поставил перед обоими учителями по миске риса с тушеными овощами и сам уселся рядом. И тоже уставился на Ши Хэ Ланя, желая услышать причину.

Ши Хэ Лань помедлил, покрутил чашку с чаем и затем ответил:

— Проще самому. — это прозвучало непонятно, к тому же неправдоподобно, поэтому он продолжил. — А-Сянь, ты же знаешь о чем я. К тому же обстановка в мире меняется. Что-то затевается и мне нужно выяснить что. Ты можешь пожить здесь, в моем доме. Здесь совершенно безопасно.

Сы Шуй Сянь вздохнул, всматриваясь в рябь на оставшемся чае. Он это заметил. Перед тем как переступить порог дома, он перешел забор и почувствовал настолько толстый слой защитного барьера, что теперь барьер на кладбище, где они были, казался детской забавой.

Сделав акцент на слове “о чем я”, Сы Шуй Сянь понял конечно, о чем человек имел ввиду. Внутри Ши Хэ Ланя уже была часть нефритового обруча. Бесполезно отправлять людей на поиски того, что уже найдено.

— А можешь отправиться со мной. — вдруг продолжил Ши Хэ Лань и словил удивленный взгляд. — Ты вроде хотел в клан Неумолкающих со мной. Можем…можем устроить совместное путешествие. Но я не настаиваю. Решать тебе.

Помолчав, он чуть тише добавил:

— Не хочу на тебя давить.

Сы Шуй Сянь слабо улыбнулся. Он и так собирался ехать вместе с ним, но это маленькое искреннее признание растрогало его сердце. Ши Хэ Лань понимал, что если василиск поедет с ним, это будет тяжело. Тяжело скрываться среди людей и скрываться от недоброжелателей. А может он уже вообще передумал и хочет вернуться в Черную Рощу. Дожить свой век в покое, не тревожась о заботах суетного мира.

Ши Хэ Лань не желал быть И Вейцао и уговаривать василиска стать пешкой.

Обед закончился также быстро, как и начался. Цзян Ецин и Сы Шуй Сянь убрали посуду, Ши Хэ Лань же снова отправился куда-то по делам. Так и не сказав куда. Ну и ладно. Сы Шуй Сянь все еще чувствовал себя рядом с ним не очень уютно, поэтому был только рад еще погулять по Подлунному Пику. В сопровождении ученика, конечно же.

Цзян Ецин показал некоторые пики, которые предназначались для тренировок и медитаций, а также другие дворцы и комнаты для письма. Все, кто встречался им на пути, шарахались в сторону или же хватались за мечи. Так и держали острием на василиска, пока полностью не обходили, а затем бросались наутек. Пару раз Сы Шуй Сянь уловил проклятия и оскорбления вроде: “Демоническое отребье, тьфу!”.

Сколько бы Сы Шуй Сянь не наслушался подобного за свои годы, но настроение все равно упало. Он опустил уши, как можно крепче прижав к волосам, и стал смотреть под ноги.

Цзян Ецин заметил это и решил сменить курс на более уединенное место. И отвел его в библиотеку.

Пик, на котором располагалась библиотека, порос витиеватыми и пышными пихтами. От них исходил запах свежей и колкой пряности. Библиотека снаружи выглядела как средний дворец с несколькими покатыми крышами, на кончиках которых висели оранжевые фонарики и флажки. Внутри же Сы Шуй Сяня окутал запах книг, старого дерева, покрытого уже стершимся лаком, и много-много коричневого цвета.

Библиотека имела форму полукруга в три этажа, посередине витиеватая лестница с небольшими площадками. Адепты перелистывали книги и это шуршание доносилось со всех уголков. В центре полукруга имелось углубление в полу, там стояли низенькие столы с кипами бумаг. От их количества бедные светильники опасно косились на самом краю стола.

Завидев василиска, адепты замерли и шуршание книг прекратилось. Все смотрели на него и Сы Шуй Сянь поежился, нервно махнув хвостом.

— Учитель, на первом этаже собраны учения по боевым искусствам и начальным техникам совершенствования. На втором есть все про травничество, медицину, алхимию и э…кулинарию. Да. А на третьем углубленные учения по совершенствованию и описания различных техник. — Цзян Ецин дернул оцепеневшего василиска за рукав, заглядывая прямо в лицо. — Что бы вы хотели почитать?

— А? — растерянно вырвалась из Шуй Сяня и он также растерянно посмотрел на ученика. — Можешь, пожалуйста, принести все книги по медицине и травничеству?

— В-все?

Шокированный юноша округлил глаза, но в ответ получил утвердительный кивок. И, провожаемый удивленными взглядами других адептов, он поплелся на второй этаж.

А Сы Шуй Сянь вздохнул. Сжал кулаки и пошел в центр библиотеки. Он уселся за один из столов, на котором кто-то оставил кучу свитков и даже не удосужился их свернуть и кинуть в корзину рядом.

Покачав головой, Сы Шуй Сянь поднял руку и сотворил печать. Тут же свитки скрутились, замотались лентами и осторожно опустились в корзину, пыль исчезла с темного дерева, растворились пятна и отпечатки чужих пальцев, а светильник, что грозился вот-вот упасть, был придвинут чуть ближе и поправлена покосившаяся свеча.

Тут подошел пыхтевший Цзян Ецин, чья голова скрывалась за огромной стопкой книг, принесенной со второго этажа. Не успел он нагнуться и опустить ношу, как ойкнул от неожиданности.

Подняв вторую руку, Сы Шуй Сянь сотворил еще одну печать и книги приподнялись с рук удивленного юноши и осторожно опустились рядом. А затем стали одна за другой пролетать перед сосредоточенным лицом Сы Шуй Сяня и сортироваться на столе. Сборники по травам, учения о пилюлях, медицина разных стран света. И прочие прочие книги.

Цзян Ецин еле смог оторвать глаза и снова пошел наверх, за остальными книгами.

Сы Шуй Сянь же, опьяненный запахом древних знаний и количеством книг, позабыл об адептах и теперь вовсю погрузился в себя. Одну печать он так и оставил, что сортировала книги. Другая помогала ему переворачивать сразу три книги, которые он сразу и читал. Три страницы подряд, пролистав, они складывались в отдельный угол и он принимался за следующие.

Затем он сотворил еще одну печать и лежавшие рядом письменные принадлежности стали записывать то, что приказывал василиск.

Со стороны это смотрелось очень необычно, ведь он не прикладывал почти никаких усилий, лишь легонько взмахивал рукой и шевелил пальцами, подкручивая печати.

Адепты Подлунного Пика никогда прежде не видели, чтобы печати использовали так. Да и вообще почти не видели их. Поэтому вскоре страх перед опасной кровью василиска пересилился жутким любопытством и восхищением. Самыми первыми, кто не устоял и подскочил прямо к столу василиска, были самые заучки с большими глазами и синяками под глазами.

Восторженно ахая и наблюдая за парящими самосортирующимися книгами, они подходили все ближе.

— Вот это да!

— Это печати? Не знал что так можно!

— Мне кажется, даже смотритель библиотеки так не сумеет!

Сы Шуй Сянь конечно слышал их, но через пелену своих раздумий, а потому не сразу заметил, как перед ним столпились все присутствующие адепты. Они смотрели теперь иначе. Кажется, забыв о страхе, они с трепетом изучали печати.

— Вам…чего? — неуверенно пролепетал Шуй Сянь, оторвавшись от книг.

Толпа тут же подняла на него десятки искрящихся глаз.

— Вы где научились такому искусству?

— В наших книгах ничего подобного про печати! Это точно искусство печатей?

И все в таком духе. Адепты буквально набросились на него с вопросами и воскликами, от чего Сы Шуй Сянь немного отклонился на спинку стула и выставил перед собой руки и нервно улыбнулся.

— Спокойнее, спокойнее. — просил он. — Да, это печати. Все просто, правда, это никакое не искусство. Так, для удобства.

Но адепты ему не поверили и стали расспрашивать, как же сотворить подобные печати. Ведь с таким умением их жизнь, по крайней мере домашние хлопоты, станут намного проще.

Сы Шуй Сянь все еще нервно посмеивался, пытаясь угомонить детей.

В углу послышался наглый смешок. Все присутствующие обернулись и заметили высокого толстого адепта, что стоял, прислонившись к столбу, подпирающему лестницу. Василиск узнал в нем Чен И.

— Что вы распинаетесь перед этой гадюкой? Всерьез надеетесь у него что-то выпросить? — усмехнулся Чен И.

Адепты притихли и поникли головами. Кто-то даже нервно скрутил края рукавов. Кажется они несколько смутились своего восторга, особенно после слов Чен И. Но также в их глазах Сы Шуй Сянь увидел и страх перед этим выскочкой. Вероятно, Цзян Ецин не единственная груша для битья у Чен И.

Подумав об ученике, Сы Шуй Сянь услышал грохот. Он встрепетнулся и вместе со всей толпой адептов посмотрел в сторону лестницы. Цзян Ецин лежал у последней ступеньки, распластавшись на полу, а книги разлетелись во все стороны. Чен И успел спрятать выставленную ногу за другую и ядовито рассмеялся.

— Придурок, ахах! Даже ходить нормально не можешь?

Цзян Ецин с красным лицом, то ли от смущения, то ли от резкой встречи с полом, быстро встал и сжал кулаки.

— Чен И, это ты мне подставил подножку! Думаешь я не побью…

Но Сы Шуй Сянь вмешался в назревающую драку.

— Цзян Ецин, не надо. — и Шуй Сянь сощурил глаза, расплывшись в хитрой улыбке. — Чен И, думаешь, эта гадюка может только мелкие фокусы показывать?

Подняв ладонь, Сы Шуй Сянь сотворил печать. Книги, тут и там разбросанные по полу, резко взмыли в воздух и собрались в кучу. Однако, несколько особо увесистых фолиантов в твердом переплете и несколько бамбуковых дощечек обступили Чен И со всех сторон. Тот перестал хохотать, вынул руки из подмышек и стал настороженно оглядываться.

ШМЯК!

Одна из дощечек шлепнула Чен И прямо по толстой щеке и оставила аллеющий след. Еще раз и еще! Книги стали бить наглого адепта со всех сторон, нещадно и с такой силой, что после удара в живот он согнулся пополам.

Адепты ликовали. Они восторженно кричали и хлопали в ладоши, одобряя каждый удар Сы Шуй Сяня.

— Я все расскажу главе! — хриплая угроза слетела с посиневших губ Чен И, куда недавно пришелся удар книги “правила этикета для чайников”. — Ты не жилец!

Сыпя угрозами и оскорблениями, Чен И прорвался через стену летающих книг и, прикрывая зад, убрался из библиотеки.

Рядом с Сы Шуй Сянем взорвались громкие аплодисменты. Несколько адептов даже потрясли его за плечо и все смеялись. Смеялись и радовались этому небольшому представлению и тому, что кому-то хватило смелости проучить Чен И.

Цзян Ецин тоже улыбнулся, подойдя ближе к Сы Шуй Сяню.

— Господин василиск, научите нас!

— Научите, просим!

Куча детей снова стала восторженно просить его об учении и, кажется, не собираясь успокаиваться.

— Э, э! Это мой учитель! У вас есть свои! — вдруг воскликнул Цзян Ецин

Он загородил собой Сы Шуй Сяня, раскинув обе руки в стороны. Ни он, ни адепты никак не успокаивались. Сы Шуй Сянь в душе веселился, от такого наплыва и от того, как мило его ученик приревновал к другим.

Конечно это не продолжалось долго. Вскоре двери распахнулись и в библиотеку вошел старый заклинатель. Его длинные усы, которые он неспешно оглаживал костлявой рукой, почти доставали до пояса и лежали на свитках, которые он нес. Увидев толпу шумных адептов, что столпились у одного стола и кричали на всю библиотеку, он вытащил из-за пазухи метелку и как хлестнул первого попавшегося.

— А ну, негодники! Что вы тут устроили! Это библиотека, на не цирк!

Непреложное правило любой библиотеки “Абсолютная тишина”, нарушение которого грозило запретом на посещение. Поэтому, услышав разгневанный громоподобный голос старикашки, толпа адептов тут же разбежалась по своим местам, прикрывая головы.

Цзян Ецин и Сы Шуй Сянь сложили руки в знак извинений, но смотритель библиотеки только презрительно хмыкнул. Он убрал метелку и отправился за свой стол.

Все смогли выдохнуть, когда смотритель зарылся в свои свитки.

Сы Шуй Сянь тоже смог продолжить поиск интересующей его информации. Он попросил все книги по медицине не с целью найти что-то для себя, так как и так пересмотрел все что можно и нельзя. Но для Цзян Ецина. За те несколько прикосновений к нему, которые за время знакомства успел совершить василиск, он заметил неладное с духовной энергией.

Духовная энергия юноши была похожа на тоненькую струйку, время от времени прерывающуюся и гаснущую. Точно подземный источник воды, что вот-вот иссякнет. Очень похожий симптом истощения духовного ядра или спутанных меридиан. Это невероятно редкие болезни, поэтому их упоминание очень трудно отыскать. Именно поэтому Сы Шуй Сяню потребовалось перерыть почти все книги со второго этажа.

— Что вы ищете, учитель? — наконец спросил зевающий Цзян Ецин, тоже перелистывающий какой-то сборник по травам.

— Да так, — отмахнулся Шуй Сянь, — тебе Ши Хэ Лань не говорил, почему у тебя такой низкий уровень?

Цзян Ецин вдруг выпрямился и помрачнел.

— Нет. Просто я слабее других, вот и все. Мне нужно сначала тело укрепить.

Сы Шуй Сянь посмотрел на него, как на немножечко сумасшедшего.

— И ты никогда не пытался узнать почему ты слабее? Что, даже не ходил к целителю?

Цзян Ецин отрицательно и немного растерянно помотал головой. Кажется, он и правда никогда не думал об этом, пока вот в лоб его не спросили. И Сы Шуй Сянь был готов сам себя хлопнуть какой-нибудь книгой. Его новоиспеченный ученик вроде и не глуп, но такой…такой. Василиск уже собирался наконец попросить его руку и еще прощупать пульс, чтобы поставить наиболее точный диагноз. Но притормозил. Если Ши Хэ Лань ничего не говорил ученику про болезнь духовного ядра или меридиан, то может на это есть причина? Или это Сы Шуй Сянь ошибся?

Нет. Сы Шуй Сянь тряхнул ушами, чувствуя на их кончиках собственное недовольство. Он не мог ошибиться.

Но все же решил пока не говорить ничего и сделал вид, что ищет информацию для себя. Хотя и правда удалось кое-что для себя подчерпнуть. Он нашел рецепт для улучшения травяного скраба “Водоотвород”. Название придумано не им и звучало оно весьма несуразно. Но что есть. Он нашел этот рецепт еще в молодости и с его помощью стало намного безболезненнее принимать ванну. Скраб впитывался в тело и не допускал попадания воды глубже, чем первые слои кожи.

Конечно, одного скраба было мало и все равно приходилось дополнительно принимать пилюли.

Они засиделись в библиотеке до позднего часа, зевающему смотрителю пришлось их выгнать и запереть библиотеку на замок. Старик скрылся в темноте горной лестницы, продолжая бормотать под нос восхищение любознательностью, но и ругал их обоих за то, что засиделись. И, кажется, ворчал о том, что кто-то потушил фонари.

Сы Шуй Сянь вдохнул похолодавший воздух ночи и огляделся. Подлунный Пик погрузился во тьму, в которой мерцали скопления фонарей на верхушках пиков. Где-то ухали совы и стрекотали кузнечики.

В самом низу чернела пустота озер, лишь изредка поблескивая в свете луны. Ленивые перекаты воды на миг заворожили Сы Шуй Сяня и он тут же вздрогнул, чувствуя, что это видение засасывает в неизведанную пропасть. Представилась ледяная толща, черная вода. Вот она давит со всех сторон, душит, забирается костлявыми холодными пальцами под самые лопатки

— Слушай, — обратился он к юноше, — давай…давай не пойдем той дорогой. Есть путь подальше от воды?

Они пришли сюда той лестницей, в самом низу она близко соприкасалась с водой, можно было даже ногу опустить. Сы Шуй Сянь сейчас бы ни за какие сокровища не подошел бы туда, вспомнив давний страх перед черной водой. С наступлением ночи он старался не ходить к ней, уж сильно его пугала темнота неизвестности в воде.

Цзян Ецин почесал затылок и уже хотел что-то ответить, но в кустах зашуршали.

— Я вас обыскался! — внезапный возглас разрезал ночной воздух и из темноты лестницы к ним выбежал Ши Хэ Лань. — Живо за мной, вы оба!

Не успев ничего спросить, ошарашенный Сы Шуй Сянь, забыв про недавний страх,  споткнулся и поплелся за Ши Хэ Ланем. Точнее ему пришлось, ведь его нагло схватили за запястье и поволокли вниз. По темной лестнице, где почему-то не горели фонари.

Они втроем нырнули в лестничную тьму и Подлунный Пик больше не смог их увидеть.

Глава 8. Задобри меня едой и может быть не укушу.

Повозка двигалась быстро, занавески и кисточки раскачивались, раздваиваясь в глазах Сы Шуй Сяня. Как только они покинули ровные дороги Подлунного Пика и переступили границу клана Неумолкающих, под колеса то и дело попадали камни. Казалось, еще один и повозка улетит на бок.

Сы Шуй Сянь толкнул створку и высунулся в окно. Уши и челка растрепались на сильном ветру, но ему немного полегчало. Рвотный позыв отступил и он смог облегченно откинуться на кушетку с подушками.

— Учителя так сильно укачивает? — спросил Цзян Ецин, подавая флягу с водой.

Сы Шуй Сянь принял флягу, отпил и покачал головой.

— Я так долго жил в Черной Роще в полном покое, что отвык от таких резких скачек.

Он запрокинул голову и тяжело задышал. Только дурнота отступила, как снова накатила еще одним рвотным позывом.

Как так получилось, что они втроем отправились в клан Неумолкающих, Сы Шуй Сянь даже думать не хотел. Когда он сказал Ши Хэ Ланю, что не отпустит его одного, даже не подразумевал, что Цзян Ецин поедет с ними. Обычно младшим ученикам не разрешается отправляться делегацией в другие кланы. И хотя юноше уже исполнилось восемнадцать, уровень его совершенствования еще низок. До такой степени, что отправь его с делегацией, подумают, что Подлунный Пик просто издевается, возомнив о себе невесть что.

Однако Ши Хэ Лань махнул рукой на это правило. Как, впрочем, и на приказ И Вейцао оставаться в клане и поручить другим поиск части нефритового обруча, одной из которых владел сам Ши Хэ Лань, однако умалчивал об этом. Складывалось впечатление, что этого человека совсем не заботит статус старшего мастера и правой руки главы.

Весь день, после обеда, Ши Хэ Лань не делами клана занимался, как думал василиск, а искал извозчика. Такого, который согласился бы под покровом ночи отвезти их в клан Неумолкающих.

Сы Шуй Сянь приложил ладонь к голове. Он-то надеялся избавиться от бремени учителя, а оно вон как вышло. Видимо, судьба решила еще раз потешиться. Цзян Ецин держался в повозке хорошо, осторожно сжимая в руках на коленях Черный Нефрит, обмотанный тканью. Ну да, Сы Шуй Сянь не сделал ножен, тогда для них не было необходимости. А как только стало некого защищать, он выкинул меч в реку. Вот так его и нашли потом люди.

Правда потом он сильно сожалел об этом, ведь оружие все же сделано из праха его сородичей.

Ши Хэ Лань спал. Уснул сразу, как только сел. Сы Шуй Сянь никак не мог понять, что тот задумал. Думать о том, что творится у человека в голове Сы Шуй Сяню совсем не хотелось. Он все равно не собирался оставаться в Подлунном Пике. Он собирается найти ответы на свои вопросы. Почему останки божества так подействовали на него? Кто их оставил? Где остальные части? И почему в мире вдруг всплыл нефритовый обруч.

— Учитель, почему бы… вам не носить свой меч самому? — робко спросил Цзян Ецин, опасливо косясь на меч на коленях.

— Я поклялся больше не брать в руки оружие. А тебя он сможет защитить лучше. — ответил Шуй Сянь и после полминуты молчания, скрепив ладони вместе, осторожно поинтересовался. — Ецин, ты сказал, что в детстве тебя спас демон?

— Да. Когда я был еще младенцем, меня оставили зимой во дворе. Знаю лишь, что это был кто-то могущественный, он оставил мне кольцо, оно согрело и защитило меня от мороза. — Цзян Ецин поднял руку и показал кольцо из бордового нефрита. — Так мне…удалось избежать смерти.

Сы Шуй Сяню не требовалось много объяснений, чтобы все понять. Цзян Ецин родом из влиятельной семьи, а его отец пожелал смерти сыну, родившемуся под звездой мелких неудач, посчитав это дурным знамением. Уж неизвестно, удача или нет, что мальчишку спас какой-то демон, но Цзян Ецина это, кажется, не волновало.

Но вот что за ужасный отец, с ужасными предрассудками? Сы Шуй Сянь успел многое повидать, однако даже такое оставалось где-то за гранью невероятного.

Невероятного морального маразма.

Пока они ехали, Сы Шуй Сянь объяснил ученику технику “ветер скорбящих листьев”, которую придумал сам еще по молодости. Объяснил куда направлять ци, на чем концентрировать внимание и баланс. Он не знал как человеку повторить движения не имея хвоста, так что рассказал то, как он сам это применяет. А мальчишка пусть уже сам выкручивается.

Юноше еще повезло, что для зачатков этой техники не требуется много духовных сил, лишь ловкость и маневренность. А потом, достигая новых уровней совершенствования, он уже сможет вывести “ветер скорбящих листьев” на более мастерское владение.

— А той технике тоже научите? Которую вы использовали на цветке. — спросил Цзян Ецин.

— И думать не смей! — отрезал Сы Шуй Сянь. — Чтобы управлять чем-то, нужно знать чем управляешь. А я даже название этой техники не знаю и откуда она у меня.

— Что? Как же так? Умеете, но не знаете? —

— Видишь ли, — Шуй Сянь вздохнул и устало провел по вискам, —  василиски никогда не знали своей истории и происхождения. Многие наши умения лишь отголоски прошлого. Так что, это еще одна цель моего путешествия. Раз появились останки божества, что резонируют с моим телом, то может… удастся узнать свою историю.

Сы Шуй Сянь развернулся к окну. Воспоминания о прошлом всегда давались ему тяжело. А так как он думал, что жить ему недолго, то старался смотреть на настоящее. Он ценил момент здесь и сейчас, лишь немного приоткрывая занавес, скрывающий горизонт дороги.

То, что василиски не знают своей истории - правда. Они вышли из тумана, потерянные и брошенные в этом большом и жестоком мире. Все их знания и умения либо чей-то шепот с рождения, либо уже приобретенный опыт. Поэтому Сы Шуй Сянь сам о себе многого не знал, включая технику с поглощением жизненной энергии.

Жажда знаний, желание познать себя есть у каждого живого существа и он не исключение.

Все также раскачиваясь и подскакивая на камнях, повозка мчалась уже по пустынным землям клана Неумолкающих, напоминающих такыр. Это пепельные места, где всюду раскинулись скалы и обрывы, точно клыки зверей: место нескончаемых войн прошлого. Рядом проходит граница с Северными землями демонов, с которыми в основном в древние времена проходило множество битв. Однако сейчас между двумя народами словно воцарилось перемирие. Демоны севера давно не показывались из своих сугробов.

Главный город располагается в самой гуще скал, возвышаясь над пропастями. Говорят, ночью он похож на огромную величественную курильницу со множеством огней и фонарей. Это сердце всего клана, там же находится школа Феникса, выходцы которой известны по всему миру. В основном своей жестокостью. По сравнению с остальными кланами людей, этот всегда шел впереди всех войн, обладая самой могущественной армией заклинателей.

Сы Шуй Сянь припомнил все это, выглянув в окно и увидев серо-коричневый пейзаж. Пустой и безжизненный.

Очередной камень попал под колеса и содержимое повозки подлетело к потолку. Спящий Ши Хэ Лань ударился головой о выступы в стенке и цокнул.

— Ну что такое, поспать этому старику не дают. — буркнул Ши Хэ Лань, потирая ушибленное место.

— Но учитель Ши, вам же и 30-ти нет. — Цзян Ецин наклонил голову, непонимающе смотря на Ши Хэ Ланя.

— Зато твой учитель храпит как 80-летний. — усмехнулся Шуй Сянь, тут же отвернув голову, чтобы не показывать улыбку.

Ши Хэ Лань немного смутился, почесав затылок.

— А-Сянь…я что, правда храпел? — спросил он, наклонившись ближе к василиску.

— Нет. А теперь отстань. — Шуй Сянь отпихнул от себя человека.

Ши Хэ Лань открыл было рот, чтобы что-то ответить, но внезапно повозка снова подлетела. Истошное ржание лошади и крик возничего раздались снаружи. C ужасным треском сломались колеса и внутри все перевернулось.

— Все целы? — прокричал Ши Хэ Лань, пытаясь встать из кучи мусора.

В ответ послышался кашель.

— На помощь!

Возничий завопил, а вместе с ним и лошади снова заржали. Вся троица выскочила из перевернувшейся повозки и осмотрелась. Вокруг сплошное кольцо из пыли и песка, а в его тени маячило несколько десятков фигур. По блеску Сы Шуй Сянь понял, что они вооружены.

— Всем оставаться на месте! — крикнул Ши Хэ Лань и рывком бросился вперед.

Фигуры двинулись следом и набросились на заклинателя, но в песчаном урагане невозможно было что-либо разобрать. Цзян Ецин, только выглянувший из проломленной двери, уже вытащил бишоу, но Сы Шуй Сянь сбил его обратно хвостом. И вовремя, в том месте, где была его голова, просвистела стрела. А за ней еще одна и еще.

— Черт! — выругался Шуй Сянь.

Пока в гуще песка блестели вспышки и раздавался лязг, все стрелы летели к их повозке. Сы Шуй Сянь выпрямился, сложил руки вместе, а затем резко развел, создавая защитную печать.

— Василиск! На помощь!

Не поняв, что произошло, Сы Шуй Сянь завертел головой и увидел извозчика. Старик свалился с козел и со всех ног бежал куда-то в сторону, потеряв соломенную шляпу и кнут. И истошно орал “василиск!”.

— Вернитесь назад! Вы погибнете!

Но крик Сы Шуй Сяня потонул в очередном граде стрел, десяток из которых вонзились в спину извозчика. Одна просвистела совсем рядом с василиском и что-то потекло с предплечья. Рука обессиленно повисла.

Несколько стрел упало рядом с лошадьми. Бедные животные в панике топтали землю, еще больше тряся то, что осталось от повозки.

— Черт…— прошипел Шуй Сянь и другой рукой дочертил печать.

Выдохнув, он опустился на оконную раму, что теперь служила спуском внутрь повозки.

— Учитель!

Голова Цзян Ецина снова высунулась наружу и глаза его расширились от ужаса. Голубая кровь стекала несколькими полосами до самого запястья и капала на деревянные стенки. Сы Шуй Сянь ладонью прикрыл рану и сдавленно прошипел. Намокшая и уже прилипшая ткань сорвалась с места, еще больше открыв кровотечение.

— Ецин, достань из моей сумки желтый конверт.

Юноша нырнул обратно, покопошился и уже протягивал крохотный конверт, перевязанный соломенными веревками. Сы Шуй Сянь высыпал содержимое прямо на рану и сжал зубы. Шерсть на хвосте и ушах взъерошилась, встала дыбом и на глазах у него выступили слезы.

Цзян Ецин вздрогнул, прижал пустой конверт к груди и попятился назад. Затем прочитал надпись на нем “порошок корня лотоса”. Его использовали и в Подлунном Пике для остановки кровотечений, но давали обезболивающее. Порошок сильно жжет.  Цзян Ецин почувствовал холод мурашек и ужаснулся выдержке василиска.

Он еще немного порылся внутри повозки, отыскал флягу с водой и протянул Сы Шуй Сяню вместе с пилюлей, которую достал из своих внутренних карманов.

— Учитель, вот. Примите, это обезболивающее.

Сы Шуй Сянь тяжело дышал, кровь еще густыми каплями просачивалась через ладонь. Но он нашел в себе силы улыбнуться и осторожно взял пилюлю, стараясь не запачкать ученика кровью.

Печати действовали безотказно, все стрелы при столкновении с ней стирались в порошок. Ши Хэ Лань добивал последних нападавших, а песчаный ураган потихоньку рассеивался.

Немного придя в себя, Сы Шуй Сянь еще раз присыпал рану порошком, наложил жгут и забинтовал руку. Однако все было в голубой, уже запекшейся, крови. Поэтому Цзян Ецину было приказано собрать вещи, осмотреть их на наличие пятен крови василиска и, если все в порядке, выйти с другого конца и отойти.

Песок совсем улягся и к ним подбежал взлохмаченный Ши Хэ Лань, в руках еще крепко сжимая меч, весь перепачканный красной кровью.

— Несколько сбежало. — сплюнул он и осмотрел повозку. — А где…

Но Сы Шуй Сянь опередил его, проследив за рассеянным взглядом, и кивнул в сторону. Там лежало бездыханное и усыпанное стрелами тело возничего.

— Ты что, ему ничего не сказал? Как можно было не предупредить о таком? — у него все еще жгло рану и кружилась голова, поэтому без лишних объяснений он показал на себя.

— Ты ранен?! — не ответив, Ши Хэ Лань бросил меч и подбежал ближе.

Он уже ухватился за край повозки, на котором сидел василиск, но легкий укол у горла заставил остановиться. Серые длинные когти угрожающе целились прямо в кадык.

— Почему ты не предупредил его? — чуть ли рыча повторил вопрос Шуй Сянь, от раздражения махая хвостом.

Цзян Ецин, стоявший неподалеку, снова напрягся и заморгал глазами, поочередно смотря на обоих учителей.

— А что по твоему я должен был сказать? — нахмурился Ши Хэ Лань и продолжил язвительным передразниванием. — О, господин извозчик, со мной тут поедет василиск, вы не против? — и нахмурившись еще больше, он ухватился за руку перед собой, отодвигая в сторону. — Да ни один не соглашался, думаешь я не пробовал? Пришлось немного соврать и еще сверху заплатить за молчание.

Сы Шуй Сянь вырвал руку из чужой, не выдержав сильной хватки, покрутил онемевшим запястьем и вздохнул:

— Ну, поздравляю, он замолчал навеки.

И с этими словами спрыгнул с повозки, снова зашипев от резкой боли.

Кругом стелились песчаные пустоши и далекие красные столовые горы. Солнце чуть клонилось к ним, но все еще нещадно слепило глаза.

Они, точнее, Цзян Ецин и Ши Хэ Лань, сгребли остатки повозки в кучу, внутрь затащили тело возничего и подожгли.

Лошадей Сы Шуй Сянь предварительно отвязал и отвел в сторону. Животные все еще были напуганы их их черные глаза смотрели на него, ища защиты. Несколько стрел поцарапали их бока, но не сильно. Поэтому Сы Шуй Сянь осторожно вытер с них кровь и обработал раны. Лошади благодарно пощипали уши василиска.

Сы Шуй Сянь стоял к остальным спиной, вглядываясь в горизонт и поглаживая морды лошадей. Сейчас ему не хотелось не то что разговаривать, даже смотреть на Ши Хэ Ланя. Если бы он заранее предупредил возничего, хотя бы уже в пути, то, возможно, тот остался бы жив. Понятно почему Ши Хэ Лань сам не мог взять поводья, стража у ворот узнала бы его при выездном досмотре и тут же доложила бы главе, а возможно, вообще бы не выпустила из клана. И тогда не проехали бы и пол пути от проделанного.

И он не мог отделаться от ощущения, что человек погиб из-за него.

— Учитель? Учитель, мы закончили. Готовы идти? Как вы себя чувствуете? — Цзян Ецин замаячил перед лицом василиска.

Выглядел тот неважно. Заваливался на один бок, рука посинела, весь в песке и ссадинах после встряски в повозке. Голубые глаза метали молнии и в них клубилась тьма, как перед началом шторма. И, словив на себе этот взгляд, Цзян Ецин прикусил язык. Последний вопрос был явно лишним.

— Хах…нормально, спасибо за заботу. — Шуй Сянь немного расслабился, чтобы вконец не напугать и без того бледного юношу.

К ним подошел Ши Хэ Лань. Он все еще был взлохмачен и беспокойно косился на рану василиска.

— Давай помогу. — начал он и уже потянул руку, чтобы перехватить чужую и закинуть себе на плечо.

Но Сы Шуй Сянь спокойно отошел, даже не открывая глаз. Хотя над ним все еще клубились штормовые тучки.

— Отойдем отсюда, здесь небезопасно. — сказал Шуй Сянь голосом, не требующим возражений.

И пошел вперед, ведя за собой лошадей. Цзян Ецин посмотрел на Ши Хэ Ланя, но тот стоял как вкопанный, поэтому сам побежал следом. Заклинатель через полминуты тоже нагнал их. Однако долго молча не получилось идти.

— А-Сянь, признаю свою вину. Но другого выхода не было. — Ши Хэ Лань пытался оправдать свой эгоизм, однако еще пуще раздувал раздражение василиска.

Он шел впереди всех, не желая даже обернуться.

— От тебя одни проблемы. — прошептал, почти прошипел, Шуй Сянь, когда заклинатель поравнялся с ним в шаге, лишь бы добиться словечка.

— Какие еще…

Но Ши Хэ Лань не успел договорить, как василиск его раздраженно перебил:

— Душевные.

* * *

Солнце все больше и больше клонилось к месам, пока не растеклось по их срезанным верхушкам, точно желток на сковороде.

По пути Сы Шуй Сянь несколько раз сменил повязки, нанося каждый раз то одно средство, то другое. И не позволял Ши Хэ Ланю помочь, даже до сумки с лекарствами дотронуться. А стоило тому заговорить, как он опускал уши, дергал хвостом и уходил на несколько шагов вперед. В итоге он и вовсе решил сесть на одну из лошадей, пострадавшую меньше всего.

Он все еще злился на человека. Но обернувшись и увидев поникший вид Ши Хэ Ланя, эта злость треснула. Сы Шуй Сянь не мог долго обижаться, но и убедить самого себя в этом не мог. Такой уж он.

Двигались они вблизи большой дороги, но старались не подходить близко, опасаясь, что сбежавшие нападавшие преследуют их.

— Учитель, давайте сделаем привал там! — Цзян Ецин, сохранявший нейтральный настрой и поэтому державший карту, указал на небольшой островок из валунов.

Сы Шуй Сянь кивнул и тут же повернул в сторону валунов. Там он спешился, привязал лошадей к сухой коряге, торчавшей из земли, присел и прикрыл глаза, услышав разговор неподалеку.

— Ты тоже со мной не разговариваешь? — хмыкнул Ши Хэ Лань.

— Что, н-нет, учитель. Просто, — Цзян Ецин замялся и забегал глазами, — просто я в карту смотрел…

Послышался смешок, шорох бумаги.

— Вверх тормашками? — Ши Хэ Лань вручил карту обратно в руки ученика, теперь в правильном положении.

Глаза юноши округлились, а уши покраснели. Он неуверенно посмотрел на валуны, к которым они подходили, затем на Ши Хэ Ланя.

— Учитель, а…э… мы в правильном направлении шли? — спросил он севшим голосом.

— Кое-кто правильно смотрел на дорогу. — улыбнулся Ши Хэ Лань и потрепал ученика по волосам. — Я бы сказал, пойди ты в логово гиен.

И ушел вперед, а Цзян Ецин остался стоять, трясясь как осенний лист.

Они вдвоем натаскали веток от близ растущих кустов и развели костер. Наловили несколько рябок и Цзян Ецин занялся готовкой. Правда и ловил то он их один, Ши Хэ Лань ушел куда-то праздно прогуляться.

Вскоре от костра потянуло ароматом мяса. Вернувшись, Ши Хэ Лань возвел защитный барьер, чтобы пустынные гиены не смогли полакомиться ими ночью.

Сы Шуй Сянь сидел, прислонившись в большому валуну. За день он сильно нагрелся и теперь приятно грел спину. Рядом тихо потрескивал костер и наверное искрился на фоне потемневшего неба. Но он этого не видел. Перед закрытыми глазами клубилась тьма. Так он старался полностью потушить пожар сегодняшнего дня.

— Как рука?

Рядом послышался шорох и у не раненного плеча потекло тепло. В нос ударил жар и аромат жареного. Нечто на палочке еще потрескивало, только что снятое с огня.

— Жить буду. — Шуй Сянь приоткрыл глаза и взял протянутую шпажку с рябкой.

Правда на его шпажке было не столь много мяса, сколько разных корнеплодов: пустынный картофель, немного дикого ямса и лука. Между ними кусочки птичьего мяса.

Сы Шуй Сянь бросил взгляд на Ши Хэ Ланя. Тот все еще сидел с виноватым лицом и неуверенно улыбался.

— Спасибо. — тихонько выдавил из себя Шуй Сянь и откусил кусок пустынного картофеля.

Он был еще жутко горячий, притвориться, что все нормально, не вышло и Сы Шуй Сянь скривился. Глаза заслезились.

— Ты что, только снял с костра! — всполошился Ши Хэ Лань.

Он отыскал в неподалеку сложенных вещах флягу с водой и протянул василиску. Тот отпил три знатных глотка и облегченно выдохнул.

Они сели обратно. И неотрывно смотрели на костер.

Смотрели и смотрели, пока у обоих не заурчали животы. Они оба тихо рассмеялись, все же принявшись за еду.

— Ты…рассмотрел кто это был? — Шуй Сянь, доев половину от своего ужина, наконец решил положить конец этому дню.

Заклинатель помотал головой:

— Лица замотали. Но главное, что вы оба целы.

— Возможно это по мою голову уже отправили. — усмехнулся Шуй Сянь и холодок пробрал кончик хвоста.

— А может и за мной. — возразил Ши Хэ Лань. — Думаешь, я не нажил себе врагов по всем землям?

Они помолчали. Намерения нападавших не были ясны. Не понятно, кто интересовал их больше. Напали те сразу на всех.

— Может это падальщики? — подал голос Цзян Ецин, тут же откусывая громадный кусок от целой жареной тушки.

— Не болтай с набитым ртом, не хочу как в тот раз трясти тебя. — Ши Хэ Лань строго посмотрел на ученика и тот сразу проглотил все, что жевал. — И нет. Падальщики нападают большими группами и не стесняются своей внешности. Лишь бы покрасоваться перед жертвами.

Это верно. Падальщики - демоны, не принадлежащие определенному клану. Они кочуют с места на место, сбиваются в целые кланы, грызутся между собой и распадаются на другие группы. Они как гиены, встретить таких не особо радостное событие. Падальщики и кости не оставят твоей.

Между тем Сы Шуй Сянь смотрел на пляшущие язычки пламени и мыслями витал в воспоминаниях. Ему совсем не хотелось в десятый раз думать о сегодняшнем дне. Поэтому перед глазами стояли редкие теплые вечера в окружении других василисков. Музыка тонким призрачным шлейфом лилась отовсюду и пение василисков вторило ей.

— А… ни у кого случайно нет с собой инструмента? — неожиданно для самого себя спросил Шуй Сянь.

Он почувствовал как румянец зажегся на щеках и уже припустил уши, чтобы скрыть это. Цзян Ецин оторвался от еды и в недоумении посмотрел на него. Возможно, он не так выразился и стоило быть точнее? Но тут Ши Хэ Лань провел рукой по воздуху и в том месте появился жуань.

Прилив воодушевления сменил румянец и Сы Шуй Сянь осторожно взял инструмент, еще раз посмотрев на спутников:

— Надеюсь…ну, вы не против? — и он приподнял жуань.

Цзян Ецин совсем перестал есть, а Ши Хэ Лань вальяжно развалился рядом, подложил руку под голову. В лунных глазах заблестели звезды.

Сы Шуй Сянь вдохнул побольше воздуха и провел по старому корпусу музыкального инструмента. Выпустив один коготь, он принялся выводить неспешную, немного сонную мелодию и также медленно запел. Совсем тихо, так что голос почти сливался с треском костра

— мили печалей и ворох надежд,

может все ветер в моей голове,

а может проблема только во мне

зашью своих ран лоскутами души,

больше не виден свет нашей звезды,

но я бы сменил свой цвет на твой,

лишь бы в руке твою держать под луной.

Он сочинил это наспех, почти на ходу, поэтому скривился внутренне от столь неблагозвучной рифмы. Но делать нечего, все песни, исполненные его сородичами в Черной Роще давно позабылись.

Однако двое слушателей напротив не отрывались от мелодии. И на то есть причина. Пение василиска - не просто пение. Это почти нечеловеческие звуки, похожие на трепет колокольчика, нежное мяукание вперемешку с птичьим плачем. И в этом тягучем звуке произносились слова песни.

Ши Хэ Лань, слушавший не открывая глаз, приподнялся на локте и изумленно уставился на Сы Шуй Сяня. Тот уже отложил жуань и также смущенно прикрыл щеки ушами.

— А в Черной Роще ты по другому пел. — протянул Ши Хэ Лань в таком неповторимом изумлении, словно ему луну в руки вручили.

— То было обычное, сейчас я вам показал пение василисков. — объяснил Шуй Сянь и улыбка никак не хотела сходить с губ. — Мы поем эти песни у костра, когда собираем…лись вместе. Просто хотел показать вам кусочек наших традиций.

— Тогда… — Ши Хэ Лань сел ровно и придвинулся поближе, — споешь еще?

— Эхех, нет, — Шуй Сянь неловко обнял свои колени и уставился куда-то в песок, — я немного устал.

Он то и пел не в приливе сил. Поэтому что тогда, что сейчас его голос звучал мягко и бархатно. Ши Хэ Лань и Цзян Ецин поняли его и сами принялись по очереди исполнять любимые музыкальные композиции. Правда их ученик категорически попросил Ши Хэ Ланя не петь и отобрал жуань.

Костер догорал, последние искорки поднимались к небесам. А звезды разгорались ярче. Во тьме раздавались переклички воронов, жадных до падали.

Трое путников улеглись на свои накидки, подложив руки под голову, не беспокоясь ни о чем под защитой барьера. Несколько белых отражений мелькали за валунами, хихикали тихо, словно боялись спугнуть их сон. Но Сы Шуй Сянь так устал, что ни одна мысль больше не прозвучала в голове и он уснул.

Глава 9. Позволь написать картину прошлых лет.

Утром они проснулись с первым криком ворона, решившим, что троице нужно побыстрее убраться и позволить его крылатым собратьям позавтракать остатками рябок. Так и было сделано. Стоило снять защитный барьер, как стая воронов ничего не стесняясь, накинулась на груду костей.

Ши Хэ Лань помог василиску подняться, потому что от раны и твердой земли у него все жутко болело. И ноги отказались держаться ровно с первой попытки.

К обеду этого дня они достигли небольшой пограничной деревни. Место это, правда, больше походило на старые дома, вытянувшиеся по сторонам рыночной улицы, судя по всему, единственной. Клан Неумолкающих вообще место с процветающей разрухой, так что в основном его площадь занимали пропасти, скалы и пепельные равнины с небольшими островками поселений.

Троица вошла в деревню и осмотрелась. Прохожие на улице угрюмо спешили по своим делам, торговля шла без лишних слов. У людей был такой вид, словно в любую минуту любой мог вытащить кинжал из рукава. В тавернах сидели странные группы личностей в полном вооружении, хлестая вино. В центре улицы шли еще более суровые люди, укрываясь плащами и пряча лицо в волосах. Они вели за собой плотно навьюченных буйволов. Где-то в подворотне собаки грызли чьи-то кости. Цзян Ецин сглотнул, молясь, чтобы это были коровьи кости.

— Будьте осторожны. — сказал Ши Хэ Лань, сжимая рукоять своего меча на поясе, наклоняя его немного вперед. — Местные жители весьма заносчивы. Для начала найдем ночлег, утром уже двинемся в центральный город.

Они не без труда нашли постоялый двор, где комнат имелось всего штук десять. Все местные жители хорошо знали деревню, а потому вывесок почти нигде не висело. Туристов тут видят раз в несколько лет, так что в них особо нужды и нет.

Двор оказался пустым, всех троих заселили в личные покои, правда, больше похожие на чердаки. Потертые полы, старые занавески и кровать, скрипучая в любом месте, куда ни сядь. В общем, полная разруха. Даже пауки покинули свои паутины в углах, в поисках более жизнерадостного места. А лошадей пришлось привязать у самых ворот, так как отдельного стойла не имелось.

Хоть они и потратили на дорогу много времени, Цзян Ецин сразу убежал во двор практиковаться, даже не притронувшись к еде. Сы Шуй Сянь же решил расспросить Ши Хэ Ланя о дальнейших действиях, поэтому сел вместе с ним в столовой на нижнем этаже. Оттуда как раз был виден внутренний двор и он мог украдкой наблюдать за юношей, чтобы тот не дай бог себе шею не свернул.

Усталая на вид женщина подала им рис и закуски. Сы Шуй Сянь осмотрел тарелки с тем, что когда-то были свежими овощами и зеленью, а теперь походили на закваску и удобрения. Даже еда здесь может убить одним лишь видом. Нет, здешнему повару нельзя доверять, поэтому Сы Шуй Сянь осмелился съесть только рис, что выглядел более менее нормально.

— Что планируешь делать с нефритовым обручем? — спросил Шуй Сянь.

— Хах, А-Сянь сразу бьет в глаз? Мне нравится твоя прямолинейность. — Ши Хэ Лань улыбнулся, наливая себе и василиску чай.

— К чему юлить. Так что?

— Для начала нужно найти все части. А там… — Ши Хэ Лань замолчал, всматриваясь в чашку. — А-Сянь, а ты бы что сделал?

— Насколько мне теперь известно, — Шуй Сянь отпил чай, который оказался холодным, — Небесная Матрица способна менять пространство и поворачивать время вспять. Боги в прошлом управляли ею, создавая наш мир, а после для контроля всего живого. Однако… для того чтобы повернуть время вспять, нужно понести большие потери. Нити жизни и времени сплетаются в сложный узор, невозможно распутать его правильно, ничего не порвав, и вернуть в изначальное состояние.

—  Иными словами, что ушло, то не может быть возвращено в полном объеме? — спросил Ши Хэ Лань, не отрываясь от своего отражения в чашке.

Посмотрев в окно, через которое было видно, как плавно летели листья на фоне неба, Сы Шуй Сянь замер. А может и не он. Ему показалось, что время в этом окне замерло, и только летящие листья знают его точный ход, словно утекающий песок в часах.

— Все в этом мире, что уходит, превращается в иное. Семя прорастает, становясь могучим деревом, принося плоды. Однако из дерева невозможно снова сделать семя. — наконец ответил Шуй Сянь и развернулся лицом к человеку. — Но можно взять семя его плодов и посадить вновь.

Они замолчали. Кроме них в столовой больше никого не было. Служанки ушли, как только они начали разговор, почувствовав, как от непонятных слов разболелась голова. И только изредка доносились звуки со двора.

— Ясно. — Ши Хэ Лань снова опустил взгляд на дно чашки. — Тогда отдам обруч тебе.

Сы Шуй Сянь подавился чаем, чуть не выплюнув его на стол и заклинателя.

— С ума сошел? Угробить меня решил? — воскликнул он, стукнув чашкой по столу, так что она треснула.

— Вовсе нет. А-Сянь, подумай, люди не смогли сберечь сокровище, дарованное богами. А все почему? Наши сердца полны жадности. Имея в руках могущественное оружие мы непременно используем его, но только не во благо. Окажись этот обруч целиком в чьих-либо руках, боюсь, мир бы уже перевернулся. — сказал Ши Хэ Лань с каким-то горьким смешком и откинулся на спинку стула. — А ты не скован ни прошлым, ни будущим. Там, в Черной Роще, ты показал мне каким ясным может быть свет сердца, однако мне не достичь этой вершины.

— Тебя сковывает прошлое?

Сы Шуй Сянь знает, что этот человек многое пережил в юности. Его настоящих родителей убили в войне при Багровой Луне, убили его родственников, ему пришлось жить в бедной семье, которую спустя какое-то время тоже убили. Конечно в его сердце затаилась обида и желание отомстить. И он признает это, даже боится.

Как знакомо.

Сы Шуй Сянь был таким же. Когда он выковал Черный Нефрит и вместе с остальными собратьями вырвался из клетки, желал лишь одного - убить всех людей. Глаза его застилала жгучая пелена, воздух в груди казался раскаленным металлом. Теплая алая кровь на руках и щеках обжигала. Она просила большего. Шептала гнусные слова, велела убивать.

Опомнился он лишь после пронзительного тонкого крика ребенка. Это произошло в лесу, уже после побега. Сы Шуй Сянь очнулся от обуревавшей его ярости и увидел, что меч пронзил тело молодой девушки, которая закрывала собой ребенка. Это были простые люди, которые не имели никакого отношения к их пыткам.

Тогда Сы Шуй Сянь впервые испугался сам себя. Поэтому поклялся больше не брать в руки меч и оставил все помыслы о мести. Особенно после того, как остался совсем один. Ему не было за кого мстить. И не для чего. Он уже отомстил, когда убил всех людей, что были причастны к пыткам над василисками. Убивать невинных его мягкое сердце не желало.

— Когда прибудем в город к главе, нужно будет воспользоваться твоими методами прямолинейности. — теплый голос Ши Хэ Ланя вырвал василиска из раздумий.

Наверное, он заметил что Сы Шуй Сяня заволокло воспоминание о прошлом и решил сменить угол темы.

— Думаешь, она возьмет и скажет тебе куда выбросила часть обруча? — возразил Сы Шуй Сянь.

— Хах, а почему нет? Глава Хань Син весьма хладнокровна и не потерпит уловок и лести. Так что лучше быть как ты, спросим напрямую. А будем юлить и вынюхивать, только навлечем на себя неприятности. — ответил Ши Хэ Лань. — Когда прибудем во дворец, вам с Цзян Ецином лучше остаться снаружи.

Сы Шуй Сянь не стал возражать. Ему не хотелось контактировать с еще большим количеством влиятельных людей.

Так они сидели, пили и ели. Хотя подобие еды едва ли шло в горло. Наконец Ши Хэ Лань обратил внимание на меч в тряпках, который их ученик оставил у столика.

— Почему отдал его Ецину? — спросил он, кивая в сторону меча, что одиноко был прислонен к ножке столика.

— Я уже говорил, что обещал более не брать меча в руки. — сухо ответил Шуй Сянь, покрутив в руках опустевшую чарку. — Я… этим мечом я убил много людей. И не хочу…понимаешь. Не хочу вспоминать.

Все вокруг погрузилось в печальное безмолвие. Хотя скрипели половицы, шуршали листья и птички щебетали где-то очень далеко. Но между ними упала завеса тишины. Сы Шуй Сянь без лишних опасений отдал меч юноше, так как видел его мастерство обращения с бишоу. У него твердая хватка и уверенные движения. Даже если и поранится в силу своей неудачи, то получит только легкое отравление.

Наконец Сы Шуй Сянь осмелился поднять глаза и увидел, что Ши Хэ Лань о чем-то думал. Брови его сдвинулись, в уголках собрались тонкие шелковые морщинки.

— Ты давно отрешился от мира, не вполне здоров телом и еще отказываешься от оружия. А если опасность настигнет? — спросил он и ответно посмотрел в голубые глаза василиска.

— Ну, у меня все еще есть искусство печатей.

Ши Хэ Лань прыснул со смеху.

— Печати? Это же детская забава. — возразил он с улыбкой.

Но это так сильно задело Сы Шуй Сяня, ведь он буквально вывел это искусство на новый уровень. Все свои самые сложные печати он создал сам, иные же модифицировал в более удобные. Поэтому он недовольно вильнул хвостом, опустил уши и нахмурился.

— Ничего не детская. Еще покажу тебе их силу как-нибудь. — ответил Шуй Сянь, изо всех сил стараясь не зашипеть. — И не волнуйся обо мне. Мы путешествуем с разными целями. Если вдруг придется разойтись разными путями, то так оно и будет.

— Разными? А-Сянь, мой путь там, где твои шаги. Будь уверен, я отправлюсь за тобой даже на край мира. Хоть я и ищу часть обруча, но цель у нас одна.

Сы Шуй Сянь, как бы не хотел ответить, да не смог найти нужных слов. И не смог вполне корректно растолковать слова заклинателя. Значит ли это, что Ши Хэ Лань тоже хочет узнать историю василисков? А может, после того как найдет все части обруча, захочет и останки божества отыскать при помощи Сы Шуй Сяня. Тогда кто знает, что он задумает еще.

Размышления его, однако, прервал хруст и кашель со двора. Пришлось перепрыгнуть через окно, чтобы вовремя отразить бишоу, что летели на голову Цзян Ецина. Видимо тот пытался повторить технику “ветер скорбящих листьев” вместе с оружием. Неудачно.

Потерев переносицу, Сы Шуй Сянь опустил уши и нехотя принял стойку, кивая на место рядом с собой. Цзян Ецин виновато встал рядом и принял такую же стойку. Воспроизвести движения по словам оказалось труднее, чем он это себе представлял.

Сы Шуй Сянь показал все движения, давая ученику время на повторение и вскоре они уже вместе разрезали застоявшийся воздух поместья плавным танцем. Они повторяли вновь и вновь, пока не получилось сделать полностью в унисон.

— Учитель! — Цзян Ецин оглядел свое тело, которое осталось на этот раз без синяков. — Это невероятно!

— Дальше давай сам, а я…

Он не договорил, обхватив голову рукой и упав на пол. Ноги дрожали от перенапряжения, в руках снова запульсировали вены. Ощущение давящей слабости обрушилось на все его тело.

— Учитель?

— А-Сянь! — перепрыгнув через окно, Ши Хэ Лань подхватил упавшего василиска. — Ты в порядке?

Сы Шуй Сянь покачал головой и с помощью Ши Хэ Ланя добрался до своей комнаты. В глазах все расплылось, как и в сознании. Он даже не стал пытаться что-то ответить в таком состоянии.

Он уже несколько дней не принимал пилюли от болезни, даже останки божества не помогли избавиться от ужасной боли и слабости. Да он еще и снял все печати, потратил силы на технику “ветер скорбящих листьев”. Хорошо, что он додумался взять с собой полугодовой запас пилюль в бездонной сумке.

Как только пилюля подействовала, Сы Шуй Сянь смог немного расслабиться, боль и усталость отступили. Ши Хэ Лань все это время сидел напротив, помогая утихомирить меридианы. Сы Шуй Сянь чувствовал чужое вмешательство, как будто кто-то иголкой орудовал внутри него, сшивая разорванные меридианы и восстанавливая поток ци. Простым заклинателям такое не под силу, обычно они не могут вмешиваться в чужое тело на таком уровне. Однако Ши Хэ Лань сын бессмертного, ему под силу то, что не могут обычные люди.

Сы Шуй Сяню только с горьким вздохом оставалось позволить чужому разуму копошиться в его теле, надеясь что тот не свяжет из его меридиан узелок.

Немного отдышавшись, Сы Шуй Сянь выдал тихое: “Спасибо”.

И как в прошлый раз они молча разошлись. Ши Хэ Лань ушел в свои покои.

Это уже начинало раздражать василиска. Ему показалось, что у человека аллергия на слово “спасибо”. Или это ему следовало сказать что-то другое?

Он устало выдохнул в подушку. Может, и правда стоило сказать на пару слов больше.

Ночь брала вверх, раскрывая пепельные земли клана Неумолкающих в новых красках. На фоне пронзительного синего неба, усыпанного звездами, эти земли казались черными, даже чернее туши. Множество красных огоньков зажглись на горизонте, в равнинах и скалах, это свет фонарей деревень и военных лагерей.

Сы Шуй Сянь смотрел в окно и чувствовал себя маленькой пылинкой, попавшей в пепельницу с тлеющими углями.

Вдалеке, на фоне этого черного неба, яркой вспышкой пронеслись несколько птиц. Хвосты и кончики крыльев тлели красным огнем. Сы Шуй Сянь ахнул, еще сильнее высунувшись из окна. Это летели фениксы - редкие птицы, приносящие удачу. В клане Неумолкающих водятся множества самых опасных зверей, но фениксы иное дело. Здесь им комфортнее всего обитать, ведь случайно поджечь лес не получится. Растительности почти нет.

Все звуки стихли. Фениксы, издав последний ночной плач, скрылись за горизонтом. Сы Шуй Сянь мог слышать лишь собственное дыхание и биение сердца. Самые чарующие звуки, они напоминают импульс вселенной, что сейчас раскрыта перед ним, как на ладони. При таком ясном ночном небе, когда свет звезд без помех доходит до земли, удобнее всего гадать.

Сы Шуй Сянь вытащил армиллярную сферу и покрутил несколько колец с иероглифами и камнями. Металл и дерево засияли, крутясь в разные стороны. Ему редко доводилось гадать, особенно в Черной Роще с вечными туманами, но кое-что он почерпнул из своих прошлых странствий. И хотя полноценным гаданием это не назовешь, но он и не надеялся узнать будущее.

Армиллярная сфера перестала кружиться и, испустив короткую световую волну, замерла. Сы Шуй Сянь быстро сориентировался по выстроившимся знакам и иероглифам. Он наконец понял, почему в этом клане до сих пор так много военных лагерей и почему земля так чернеет с наступлением ночи.

* * *

— Учитель.

Чей-то шепчущий голос вонзился в уши.

— Проснитесь, учитель.

Да какой наглец посмел разбудить василиска в пять утра?

— Учитель!

— А ну отстань!

Сы Шуй Сянь в злобном рыке кинул в юношу подушкой. Но тот успел уклониться и подушка с глухим хлопком шмякнулась в стену. Сы Шуй Сянь простонал нечленораздельное проклятие и отвернулся снова спать.

— Ну учитель, пожалуйста. Я так хочу сходить на черный рынок! Я слышал, что в этом клане продают сокровища самой разной ценности! Но учитель Ши меня точно не пустит, а один идти я боюсь…меня там тоже могут пустить на продажу.

— Ерунда все это. Нет там ничего ценного. — буркнул Шуй Сянь, плотнее кутаясь в одеяло.

Однако Цзян Ецин не собирался сдаваться.

— А вот и нет! Там выставляют на продажу зубы и когти драконов!

— Это акульи и волчьи.

— Что? А как же метеоритные порошки для изготовления оружия и заклинаний?!

— Простая пыль и песок.

— Но семицветный лотос от любых болезней…

— Вообще чушь. Такого не существует.

— Ну уж печень златорогой змеи должна быть настоящей!

Услышав последние слова, Сы Шуй Сянь резко сел на кровати и навострил уши. Печень златорогой змеи невероятно редкий и могущественный компонент, использующийся для зелий и медицины. К тому же подделать ее совершенно невозможно. Лет 50 назад он скупил почти все запасы на самых больших рынках и с того момента больше печень не продавалась, так как ее добыча невероятно трудный процесс.

Сы Шуй Сянь начал шустро соображать. Если он добудет печень, то ему не нужно будет заботиться о не менее чем половине ингредиентов для пилюль. Печень заменит самые редкие травы, порошки и кости. К тому же это очень хорошее противоядие от многих ядов. Для Цзян Ецина не помешает приобрести парочку печени, вдруг поранится о Черный Нефрит.

Нет, конечно на черном рынке продают все то, что перечислил юноша. Даже вещи и похуже. Но Сый Шуй Сянь не мог пустить Цзян Ецина в столь опасное место, да и сам опасался туда идти. Особенно после недавнего нападения.

Хвост василиска заметался в разные стороны и он про себя подумал: “Нет, такое сокровище нельзя упускать. Здесь жителей мало, можно будет урвать побольше”.

В пять утра деревню еще накрывала предрассветная тьма. На горизонте только-только поднималась оранжевая дымка, а жители не в полной мере проснулись. Черный рынок в клане Неумолкающих неотъемлемая часть любого селения и ничем не отличалась от обычного рынка, помимо необычных товаров. Сы Шуй Сянь и Цзян Ецин прибыли туда меньше, чем за три минуты, это оказалась часть главной улицы в самом центре деревни.

Редкие покупатели сновали между палатками и лотками, рассматривая товары. Светящиеся камни, оружие всех мастей и даже то, что оружием трудно было назвать. Животные в клетках, к примеру, трехглавая змея с радужным ядом и выводок адских собак, что оставляют после себя огонь и пепел. Сами торговцы, в полном вооружении, наблюдали за покупателями, у многих даже стояли телохранители.

Сы Шуй Сянь уже имел опыт торговли на подобных черных рынках, а потому плотнее закутался в капюшон плаща и дал такой же ученику. Ведь черные рынки могли не только продать тебе товар, но и сделать из тебя самого товар.

— Ецин, где ты услышал о печени златорогой змеи? — спросил Сы Шуй Сянь, не спуская глаз с прохожих.

— Сегодня утром я ходил в столовую, чтобы приготовить завтрак, но там уже сидели какие-то люди и обсуждали товары. Вот так и услышал, какие ценности будут продавать сегодня. — ответил Цзян Ецин.

Они проходили между палаток не меньше получаса и нашли печень в самой отдаленной. Золотые пульсирующие шарики, обтянутые костной паутинкой, грудой лежали в медной чаше, накрытой сверху решеткой с несколькими простыми заклинаниями. Сы Шуй Сянь усмехнулся такой примитивной защите, будто бы какая-то железная решетка удержит проворных воров и тех, кто любит применить силу.

Золотое сияние и пульсация ударили василиску в глаза. Такой редкий и мощный ингредиент медицины лежит на грязном столе, в такой глуши. Просто возмутительно.

— Уважаемые, — обратился к ним продавец, заметив, что перед его товаром стоят уже пять минут, — покупайте, пока горячо, или катитесь к черту!

— Эй, можно повежливее! — Цзян Ецин скрестил руки и бишоу, висевшие на поясе, как назло сверкнули на солнце. — Мы все же свои деньги тебе платим за товар!

— Парень, ты что, угрожаешь мне?

Глаза торговца гневно сверкнули в тени навеса над лавкой, а тонкая костлявая рука легла на пояс. Под намотанными вокруг талии тканями висело несколько алых кинжалов кардиналов. Ужасно редкие кинжалы с такой же ужасной скоростью. Стоит хозяину захотеть и ты увидишь только красную вспышку, прежде чем голова полетит с плеч.

Сы Шуй Сянь заметил это, мягко убрал руки юноши, поклонился торговцу и сказал:

— Господин, не злитесь на моего глупого ученика, он не знает здешних обычаев. Сколько хотите за всю печень златорогой змеи?

— Всю? А кошелек не тонковат? — расхохотался торговец и все прохожие остановились, чтобы посмотреть что происходит.

— Предлагаю обмен. — продолжил Шуй Сянь, не обращая внимание на шепот зевак. — Голубой женьшень тысячи лет.

— Что?!

Торговец вытаращился на голубой корешок, который Сы Шуй Сянь вытащил из сумки и положил на стол. Этот корешок рос в земле тысячу лет и приобрел невероятные целебные свойства, его можно было сравнить с сотней тысяч трав, а стоимость примерно в несколько десятков тысяч золотых ямбов. Благо ему повезло найти много таких на каком-то склоне горы на отшибе мира.

— Этого хватит? — улыбнулся Сы Шуй Сянь, передвигая корешок ближе к торговцу.

Тот схватил его и начал рассматривать, любуясь чистым голубым светом. Злобное сияние глаз тут же сменилось жадным.

— Конечно! Печень ваша! — кивнул торговец и уже собирался открыть решетку.

— 500 тысяч и я забираю печень!

По толпе засмотревшихся зевак прошлись шокированные вздохи и из угла вышла маленькая девчушка. Ее крохотную фигурку облегало красное короткое ханьфу с черным поясом и разрезами по бокам из которых белела плиссированная юбка, такая же короткая, волосы заплетены в две косички, скрепленные на затылке в пучок из которого торчала заколка с цветком. Она стояла уверенно, поставив ноги, обутые в черные кожаные ботинки до самых бедер, на ширине плеч. На щиколотках у нее висели ремешки со странными фиолетовыми шариками, а на поясе бездонная сумка, почти как у василиска.

Девочка спокойно обошла ошарашенных Цзян Еицна и Сы Шуй Сяня, кинув на стол несколько мешков с деньгами. Торговец еще больше округлил глаза, схватив другой рукой деньги.

— Т-тогда продано юной госпоже!

— Два голубых женьшеня тысячи лет! — Сы Шуй Сянь не собирался выпускать добычу из когтей и положил на стол еще один голубой корешок.

— Ха! — девочка усмехнулась, уперев кулаки в бока. — 700 тысяч!

— Три женьшеня!

— 900 тысяч!

Прохожие люди и торговец не успевали ловить цены, булькая раскрытыми ртами, точно голодные рыбы. Одна ставка больше другой и вскоре у покрасневшего торговца закружилась голова. Он больше не мог выносить таких цифр и запаха денег, поэтому сгреб все корни женьшеня и мешки с деньгами, прикрикнув на споривших Сы Шуй Сяня и девочку:

— Какого черта вы тут устроили?! Раз не можете определиться, я продаю вам обоим. А как делить, решайте сами! Ненормальные.

Сы Шуй Сянь впился глазами в девочку, та в свою очередь скривила улыбку на подобие оскала. Никто не собирался уступать и в воздухе повисло напряжение грядущей схватки.

Два тигра не поделили обед.

Но Сы Шуй Сянь в мгновение ока опомнился и мысленно треснул себя по щеке. Все же перед ним десятилетний ребенок, маленькая девочка, пусть и с характером. Он не может с ней сражаться. Да и зевак рядом скопилось достаточно.

— Что, струсил, змееныш?

Сердце Сы Шуй Сяня пропустило удар. Нет, это ведь просто совпадение, она не могла узнать, что он василиск.

— Было бы невежливо с моей стороны биться против юной госпожи. — отозвался Сы Шуй Сянь, отходя на пару шагов назад. — Я не настолько бессовестный.

Подозрение и сомнение стали терзать его.

— А вот я да! — выступил вперед Цзян Ецин, обнажая бишоу. — Учитель, не волнуйтесь, не позволю, чтобы вас оскорбляли. Да и за эту печень вы заплатили больше.

Юноша, кажется, понял, что печень златорогой змеи имела для Сы Шуй Сяня большую медицинскую ценность, а потому решил заполучить ее, даже если придется подраться с девчонкой.

— Пф, ну попробуй!

В воздухе раздался свист. Цзян Ецин едва успел уклониться от хлыста, который девчонка вытащила из рукава. Он попятился назад, подталкиваемый ударной волной и наткнулся на Сы Шуй Сяня. Цзян Ецин почувствовал, как тот быстрым движением открыл несколько точек на его лопатках и что-то горячее потекло по меридианам, и толкнул обратно в центр драки.

По телу Цзян Ецина разлилась теплая мощная ци и он без усилий уклонился от десятка ударов хлыстом. Техника, которую он вчера попытался повторить, далась ему сегодня лучше. Сы Шуй Сянь внимательно следил за перемещением ног и рук ученика, за траекторией обоих клинков и подивился, как быстро этот юноша освоил первые азы, да еще и скорректировал под свои навыки с бишоу.

Девочка замахнулась хлыстом, внезапно засиявшим алым светом, и удар прошелся наискось рядом с Цзян Ецином. Он в свою очередь совершил разворот и нанес ответный удар волной. Бой продолжался не больше пяти минут и за это время Цзян Ецин получил всего один удар по плечу.

Драка была похожа на эпицентр урагана, сметавшего все, что не крепко стояло рядом. Волны ударов и свист оружия отлетали в толпу людей, что с охами и ахами наблюдали весь спектакль и покачивались с одной стороны на другую, чтобы не попасть под сами удары. Торговец сперва орал, чтобы те прекратили, но один удар хлыста пришелся ему по лицу и он в жутком испуге закрыл лавку.

— Юная госпожа, где вы?!

За толпой послышались крики, топот и лязг оружия. В глазах девочки промелькнула искра страха, она внезапно схватила Цзян Ецина и Сы Шуй Сяня под руки и помчалась прочь с рынка. Хорошо еще, что Сы Шуй Сянь успел схватить печень и теперь безотрывно смотрел на маленькую детскую ручку на своем запястье.

Слишком знакомо.

Они бежали, протискиваясь через толпу. Девчушка в красном даже опрокинула телегу с корзинами, полными яблок. В спины им посыпался град проклятий, а вот голоса преследователей поутихли.

Девчушка увела в тихую подворотню, где они смогли перевести дыхание. Сы Шуй Сянь прислонился к стене дома и прикрыл глаза, стараясь отдышаться. Ситуация сбила с толку. Он бы не удивился, если бы за ними гнались разбойники, увидевшие насколько богаты горе-покупатели печени. Но те люди назвали девчушку “юная госпожа”, стало быть, это ее слуги.

— От..от кого, мы бежали? — прерывисто спросил Цзян Ецин, все еще глотающий воздух. — Бедные яблоки, в чем они то виноваты?

Но девчушка отмахнулась от него, тоже опираясь руками о колени и приводя дыхание в норму.

— Отстань. Я им…им потом все возмещу.

Внезапно с другого поворота раздалось утробное рычание и все вздрогнули. Сы Шуй Сянь увидел, как к ним вышло несколько фигур в черных плащах, ведя на железных цепях четыре адских псины. У каждой хвост с жалом, как у скорпиона, на землю капал едкий яд. Из оскаленной пасти сочилась слюна.

— Это ведь не твои сопровождающие? — тихо предположил Шуй Сянь, вставая впереди детей.

— Нет. — девочка нахмурилась и приготовила хлыст.

Но фигуры в черном не двигались, лишь удерживали псов, готовых вот-вот сорваться и растерзать их.

Одна из фигур вдруг наклонилась к другой и что-то прошептала. Сы Шуй Сянь весь нахохлился, напряг руки, чтобы в любой момент выпустить когти.

— Ты, — один из них указал рукой, скрытой рукавом, на василиска, — сними-ка капюшон.

Сы Шуй Сянь сощурился и нахмурился. Он ненавидел, когда ему приказывали.

— Не то что? — спросил он, хотя и знал, что будет дальше.

Ему захотелось позлить неизвестных и посмотреть, как те себя поведут. Если они нацелились на него, скорее всего это те “отважные”, что решили изловить последнего василиска.

— Учитель, это…это адские псы? Они же жутко ядовиты. — Цзян Ецин с нескрываемым ужасом и страхом пялился на псин.

По ряду фигур в черных плащах прошелся смешок и один из них небрежно выдал:

— Паренек, ты с виду умный. Помоги своему дружку раздеться, будь добр. Или… — он натянул железную цепь и пес сорвался на рявкание, — ну сам понимаешь, они проголодались.

Цзян Ецин и девочка напряглись еще больше, сжав в руках свое оружие.

— Ядовиты не больше меня. — прошипел под нос Шуй Сянь и уже громче приказал. — Ецин, держи ее.

Кого держать, юноша сразу сообразил. Он схватил девочку за плечи.

Сы Шуй Сянь сделал резкий поворот и выпад ногой, очертив круг и на земле слабо загорелась печать. В воздух поднялась стена из пыли и песка, загородив его и фигуры в плащах. Дети зашлись кашлем.

Не теряя времени, василиск укусил себя за запястье и в прыжке окропил всех четырех псин кровью. Твари успели только жалобно заскулить, прежде чем замертво попадали. А люди в плащах на секунду растерялись.

Сы Шуй Сянь приземлился и махнул хвостом, прибавляя к столпу пыли еще одну волну.

На него в это же мгновение полетел чужой клинок, который он успел отразить сложенными пальцами и увести в сторону. С другой он уклонился от свиста алебарды и тут же заехал хвостом по шее ее обладателя. Человека с хрустом переломленного кадыка отбросило к стене дома.

Схватка подняла целый ураган пыли и песка. В Сы Шуй Сяня со всех сторон летели мечи, но ему успешно удалось отбиться и сбить с ног еще одного человека.

Потеряв уже обоих союзников, еще двое людей в плащах переглянулись и кивнули. Бросив последний раз мечи в василика, они скрылись в клубах песка.

Сы Шуй Сянь легко отбил мечи, те врезались в землю. Догонять остальных он не стал.

— Учитель! Как вы? — донесся крик Цзян Ецина.

Пыль вскоре улеглась и дети подбежали к нему. На их лицах застыл шок. Вся подворотня была забрызгана кровью, с одной стороны лежал человек с неестественно вывернутой шеей, с другой человек с мечом в животе.

— Ого…

Только это сказал Цзян Ецин, не веря, что василиск, еще вчера кашлявший и терявший сознание, вот так легко разгромил врагов.

— Кто это был? — тут же поинтересовалась девочка.

Она и Сы Шуй Сянь сняли капюшоны с тел, но не успели рассмотреть лиц, как те превратились в черный дым и рассеялись.

— Тьфу, южные демоны. — выплюнула девчушка, с отвращением отскакивая от того, что осталось от трупа.

— Зачем они требовали… — Цзян Ецин уже хотел спросить, зачем им понадобился василиск, но его перебили.

— Никто не против, если я заберу их жала?! — и, не дожидаясь ответа, девочка наклонилась к трупам псов и ловко отрезала половину их хвостов. — Вы бы не слонялись вот так, по черным рынкам. Эти твари всюду нос суют.

Говорила ли она о демонах или псах, Сы Шуй Сянь в любом случае подивился этой юной особе. Однако это правда. Учитывая, что слухи быстро расползаются, южные демоны уже скорее всего точат зуб на василиска. И послали людей выследить его. А он взял и беспечно пошел на черный рынок, да еще и ученика прихватил.

— Юная госпожа! Госпожа!

Девочку снова перекоробило и лицо скривилось в смеси отвращения и усталости. Она быстро запихнула жала псов в сумку, подхватила обоих попутчиков и помчалась в сторону постоялого двора.

Как только они отбежали от толпы, отбились от искавших девочку людей и укрылись за забором постоялого двора, Сы Шуй Сянь одернул руку.

— И как это понимать? — суровый тон его голоса и холод глаз обожгли воздух.

Девочка поправила платье, стукнула кулаками в бока и гордо вздернула личико.

— Пф, змееныш, знаешь кто перед тобой? Да я младшая сестра главы клана!

Цзян Ецин выронил бишоу и попятился назад. Он никак не ожидал, что будет сражаться с таким важным человеком, как сестра главы клана. Он помолилися всем боогам и демонам за то, что не смог ее ранить, иначе бы его заживо закопали в одной из пропастей этих земель.

— А что юная госпожа тогда делает одна, так далеко от дворца, да еще и торговалась на черном рынке? — в свою очередь спросил Шуй Сянь, сменив холод на хитрую улыбку.

— Тц, не твое дело. Какой смелый. Я видела, как ты усилил этого мальчишку печатью и справился с псинами, будешь моим учителем!

Улыбка пропала с уголков губ, как песчаный замок, унесенный приливом. Сы Шуй Сянь потер переносицу. Еще одного ребенка под боком он не вытерпит.

— Извините, юная госпожа, но у меня уже есть ученик. И сдается мне, во дворце клана Неумолкающих найдутся более достойные учителя, нежели этот “змееныш”. — Сы Шуй Сянь слегка поклонился.

— Кто? Все эти старики только заискивают, лишь бы снискать милость и уважение моей сестры. А вот ты, другое дело! Даже дерзить мне смеешь. — девочка расхохоталась и добавила. — Да и как все обзавидуются, когда узнают что мой учитель - василиск!

Цзян Ецин и Сы Шуй Сянь напряглись и переглянулись. Больше было не до смеха. Они вроде ничем себя не выдали, так откуда эта маленькая девочка узнала.

Девчушка прошлась по двору и села за чайный столик у дерева, что росло в центре.

— Не бойтесь, никому об этом не скажу. И можете не удивляться, у меня свои способы и связи, от меня не укроется никакая информация. Да и… — она похлопала по сумке на поясе, — кровушка-то у тебя синяя, а у псов красная. И кстати, раз уж бой выиграл твой ученик, а я нанесла ему всего один удар, то мне полагается одна печень златорогой змеи, верно?

— Что? Всего за один удар? Да ты мелкая…

Цзян Ецин уже собрался снова взяться за клинки, но Сы Шуй Сянь взмахом руки остановил его. Он вынул из чаши одну золотую печень и кинул в руки девчушки. Та поймала ее и даже подпрыгнула от радости. Ну точно маленький ребенок. Ее большие глаза, ясные и голубые, заискрились.

В голове Сы Шуй Сяня всплыл образ из прошлого и мысль эхом отдалась в ушах: “Как она похожа…”. То, что она узнала его истинное лицо, нисколько не напугало. Что-то подсказывало, что ее словам можно верить.

— Могу я узнать имя юной госпожи? — спросил Сы Шуй Сянь, подходя ближе и пристально всматриваясь в маленькое личико.

— Хань Ло. — отозвалась девочка, не переставая любоваться золотым шариком печени.

Внезапно Цзян Ецин стал смеяться и колотить себя по коленям.

— Что? Так тебя “редька” зовут?! Ахаха!

— Это кто еще тут редька! Ло - как “ракушка”. — но Цзян Ецин не переставал посмеиваться, Хань Ло вскочила со стула и замахнулась плетью. — Я тебе покажу!

Двор заполнился криками и верещаньем, редкие слуги попрятались с визгом по углам, испугавшись ударов хлыста и клинков. Сы Шуй Сянь мог только устало вздохнуть и усесться за чайный стол. И, не без облегчения, смахнул с головы капюшон. Скрывать уши больше не было смысла.

От визга и шума у него разболелась голова, эти дети словно два богомола, что не поделили между собой кусочек сахара. Но, по крайней мере, эта головная боль того стоила. Он посмотрел на чашу, полную драгоценной печени, и поместил все в бездонную сумку.

И он сделал это вовремя, так как на шум вышел Ши Хэ Лань. Еще зевая, он встал рядом с Сы Шуй Сянем, с интересом посмотрев на скачущих в драке детей.

“Кажется, он только недавно встал” подумал Сы Шуй Сянь, осматривая сонного мужчину. Из криво затянутого пояса лениво торчала верхняя часть фиолетовой накидки, открывая взору кусочек торса.

— А-Сянь, я только немного проспал завтрак, когда ты успел найти нам еще одного ребенка? — посмеялся Ши Хэ Лань, лениво усаживаясь рядом. — Что у тебя с рукой?

Его тон вдруг стал обеспокоенным и он схватил василиска за раненую руку. Уже во второй раз. Сы Шуй Сянь быстро одернул ее, вытащил бинт из сумки и наспех обмотал.

— Так, собака цапнула. — ответил он.

— Собака? — переспросил Ши Хэ Лань и выдохнул. — Ты и так недавно поранился. Прошу, будь осторожнее.

— Ты…

Но больше Сы Шуй Сянь ничего не смог возразить. О схватке в переулке он решил умолчать, чтобы заклинатель вдруг не стал беспокоиться. Еще обвинит в том, что подвергает опасности его ученика.

— Кстати, кто она и что они не поделили? — Ши Хэ Лань перестал сверлить перебинтованную руку василиска и кивнул в сторону детей.

Но вместо ответа Сы Шуй Сянь схватил человека за руку, которой тот подпирал голову, стукнул ее об стол и со скоростью молнии нажал созвездие из нескольких точек. Да так болезненно, что Ши Хэ Лань почувствовал, как растекаются синяки под кожей.

— Ну А-Сянь, за что ты так? — протянул Ши Хэ Лань, потирая запястье. — О…

Он с интересом стал рассматривать руку, над которой только что поиздевались. Ши Хэ Лань потянул плечами и не почувствовал никакой сонливости, энергия бурлила через край, словно он уже пообедал и сделал разминку.

— Тебе всего 29 лет, а спишь как старик. Это поможет тебе не заснуть до ужина. — буркнул Шуй Сянь. — Раз проспал завтрак, то поешь уже в пути.

— До главного дворца не так далеко, он ведь никуда не убежит.

— Главный дворец?! — вдруг воскликнула Хань Ло, отрываясь от избиения юноши. — Я могу вас туда отвезти! В благодарность учителю за печень змеи!

Драка прекратилась. Все замерло. С дерева сорвался лепесток и лег на плечо Сы Шуй Сяню, который забыл сделать глоток воздуха. Тишину двора пронзил суровый голос Ши Хэ Ланя:

— А-Сянь?

Глава 10. Твоя сестра настоящий тиран, а я всего лишь маленькая змея.

Снова повозка. Снова серый пейзаж. Но на этот раз они ехали вчетвером и почти без тряски. То ли дело было в большой повозке, что тянула упряжка из четырех сильных коней, то ли в том, что они приближались к главному городу. А дороги у больших городов, как правило, более ухожены.

Они сидели втроем напротив Ши Хэ Ланя, который сверлил их взглядом, скрестив руки, и готов был дышать паром. Маленький секрет с вылазкой на черный рынок оказался раскрыт. Ши Хэ Лань конечно разозлился на Цзян Ецина за то, что тот с больным Сы Шуй Сянем отправился в место, где каждый день кто-нибудь да пропадал, но вместо ругани только устало выдохнул.

Сы Шуй Сянь угрюмо смотрел в окно, сидя с краю их наказанной троицы, и чувствовал себя ребенком, которого отругали родители. Если, конечно, это так и ощущают дети, имевшие родителей. За двести лет у него выработалась чуйка на разные драгоценности и ценные материалы для лекарств, он просто не мог устоять перед соблазном получить все эти сокровища. И ругал себя за это в глубине души. Все же он не маленький дракончик, что увидав золотую монетку, тащит ее к себе в норку. Да еще он и с учеником там был. Нужно защищать теперь не только себя.

— Ецин, чтобы больше такого не было. — наконец произнес Ши Хэ Лань таким тоном, что мурашки пробирали по самые кости. — Твой уровень совершенствования еще низок, не будь рядом А-Сяня, тебя уже везли бы на аукцион в качестве лота.

— Простите, учитель. — Цзян Ецин не поднимал взгляд.

Юноша ехал в напряжении все десять минут. Сжимая в руках подол желтого ханьфу, было видно, как он боялся даже лишний вздох сделать. Ши Хэ Лань не отличался мягким нравом в отношении поведения; за ошибки наказывал так, чтобы наказание в полной мере соответствовало проступку. Поэтому многие адепты его побаивались или обходили стороной. Цзян Ецин не исключение, хотя и знал, что его учитель скоро все простит.

— А-Сянь, пожалуйста, помни, кто ты. Не отходи от меня далеко, иначе я не смогу тебя защитить. — обратился Ши Хэ Лань к василиску, но уже более мягким тоном.

— Пф, я прекрасно помню, кто я есть, в отличии от тебя. — буркнул Шуй Сянь. — И кто это тебя просил о защите.

— Тому, кто спас меня однажды, я готов отдать свою жизнь. — отозвался Ши Хэ Лань и чуть тише добавил. — А ты спасал меня дважды.

Сы Шуй Сянь повернулся. Вдруг его душу пронзил свет лунных глаз напротив - таких ясных и чистых. От чего-то ему казалось, что Ши Хэ Лань сейчас приоткрыл маску, которую до этого не снимал, и он смог увидеть кусочек его души. Но это длилось всего секунду. Затем Ши Хэ Лань снова натянул на себя ту самодовольную улыбочку и уже обратился к девочке, сидевшей по центру.

— Госпожа Хань, благодарим вас за одолженную повозку. Но боюсь вашим сопровождающим теперь придется туго.

— Кому? Тем идиотам? Ну и пусть, они все время бесили меня. — Хань Ло скрестила руки и вздернула лицо. — К тому же, помочь друзьям учителя для меня важнее.

Сы Шуй Сянь уже не знал что сказать, сжав до боли шерсть уха.

— Я же сказал, больше учеников не беру.

— Ну хорошо, тогда будешь мне дядей! А Цзян Ецин будет мне старшим братом! — Хань Ло не собиралась униматься и обняла сразу обоих, притянув их за локти к себе.

Ши Хэ Лань издал тихий смешок от этой сцены, а когда увидел молящий о помощи взгляд василиска, только развел руками. Вот тебе и помощь.

Так они проехали еще какое-то время. День перешел в вечер, вечер отдавал бразды правления в руки ночи. Земля вновь окрасилась в черный и на этот раз Сы Шуй Сянь заметил исходящую от нее черную дымку. Он достал армилярную сферу и начал производить расчеты. Если его предположение верно, то им лучше не задерживаться здесь и как можно скорее отправиться за третьей частью обруча.

— А-Сянь, что это? — поинтересовался Ши Хэ Лань, кивая на прибор в его руках.

— Сфера для расчетов и предсказаний. И если все так, как я вижу, то у города клана Неумолкающих распологается вход в Бездну. — ответил Сы Шуй Сянь, с напряжением вглядываясь в крутящиеся иероглифы.

— Ты уверен? О вычислении расположения входа в Бездну знали только божества и семьи бессмертных. Но и те и другие давно умерли, не оставив знаний потомкам. — Ши Хэ Лань придвинулся ближе, тоже всматриваясь в сферу.

— Уверен.

— Моя сестричка должна знать наверняка! — сказала Хань Ло, закинув маленькую ножку на другую и обхватив подбородок пальцами. — Но она такая злюка, черта с два скажет. Вам придется либо убедить ее словами, что невозможно, либо завоевать доверие силой.

Все сидящие в повозке переглянулись. Мало кто хорошо знал главу клана Неумолкающих: она редко выезжала за пределы своих территорий, а еще реже приезжали к ней. И все же кое-что было известно. Хань Син, глава клана, правит своими землями уже около 180 лет. Ее семья принадлежит к древней семье заклинателей, отличавшейся особой предрасположенностью к совершенствованию. Как правило, все потомки Хань достигали 12-го уровня совершенствования и продлевали себе жизнь до пятисот лет.

Хань Син держит правление в стальных рукавицах и не терпит беспорядка. Льстецов спускает кубарем с лестницы, а непокорных казнит прямо в зале. Поэтому к ней редко кто осмеливается являться с визитом напрямую, обычно отправляют послов.

Они вскоре подъехали к городу, окруженному широкой пропастью и высокими стенами. Повозка сбавила скорость.

У массивных ворот, украшенных устрашающими коваными животными с клыками, Хань Ло показала жетон и стража пропустила их без лишних вопросов. Повозка вновь тронулась и Сы Шуй Сянь, не в силах сдержать любопытство, приподнял край занавески

Город был выстроен на холме - чем ближе к центру, тем выше. Территория имела ступенчатое строение, поэтому для повозок проложили несколько отдельных дорог. Все дороги сходились в центре, соединялись между собой узкими переулками и небольшими лабиринтами из домов и лавок. Их покатые крыши едва переливалась в красном зареве, навевая тревожное восхищение.

Через каждые несколько перекрестков возвышались сторожевые башни с сигнальными огнями, каждые четыре башни с оповестительной системой и горнами. Благодаря ступенчатому обустройству города верхние слои могли быстро узнать об опасности внизу. На городской стене также располагались пункты наблюдения, а глухой рокот барабанов, стоящих на них, оповещал о наступлении конкретного времени суток.

Сы Шуй Сянь высоко оценил военную подготовку и архитектуру города, и задернул занавеску обратно.

На улицах толпились люди разного рода - от стражи до простых зевак. Было много групп в капюшонах, с блестящими клинками на поясе; одинокие заклинатели, скрывающиеся во тьме и прочий сброд темных личностей. Однако, насколько разглядел Сы Шуй Сянь, у всех этих людей имелись отличительные знаки клана, все они так или иначе несли свой дозор или стояли на своем посту. Ведь клан Неумолкающих - один большой военный лагерь, не погасивший готовности ринуться в бой в любую минуту.

— Каштаны! Жареные каштаны! — послышался зов бродячего торговца.

Сы Шуй Сянь не хотел этого делать, но не успел сам себя остановить и снова выглянул в окно. Занавеска, подобно покрывалу, накрыла его голову, скрыв ушки. Торговец заметил его и тут же подбежал ближе, протягивая вперед корзинку, полную золотистого и ароматного каштана. Они блестели в свете огней и тягучий запах наполнил легкие.

Он не мог оторвать взгляда.

— Если А-Сянь хочет каштанов, то я могу купить. — бархатный голос проворковал прямо над ухом василиска и уже обращался к торговцу. —  Сколько..

— Нет нужды. — отрезал Шуй Сянь и задернул занавеску.

Ши Хэ Лань, уже достав кошелек, с небольшим удивлением посмотрел на него. По василиску не было похоже, что тот не хотел каштанов. Но увидев удрученый взгляд, Ши Хэ Лань не стал ничего расспрашивать.

— Когда прибудем к главе - молчите. — напомнил Ши Хэ Лань.

У главного дворца их встретило несколько стражников и с поклонами пригласили внутрь. Сы Шуй Сянь снова натянул на голову капюшон и посмотрел на темнеющее багровое небо. Теплый свет заката еще освещал город, постепенно угасая и отдавая правление свету сотен фонарей.

На одной из башен взметнулся алый флаг. Сы Шуй Сянь поспешил за остальными.

Внутреннее убранство поражало просторами, скрывающимися за газовыми занавесками, узорчатыми коврами с кисточками и каменными колоннами. Всюду стояла стража, редкие служанки разносили посуду, еду и вещи. Окон в коридоре почти не было, поэтому его освещали особые камни, наполненные духовной энергией.

Главный зал встретил их холодным молчанием. Это была продолговатая большая комната с центральной дорогой, по бокам которой плескались бассейны с синей водой. Колонны со знаменами поддерживали сводчатый потолок, а в самом конце, на троне в виде солнца, восседала девушка. Ее алое ханьфу переливалось перламутром и черными тенями, точно миражи пустыни. Скучающий взгляд следил за серебряным клинком, который она вертела изящными пальцами.

— Хань Ло, редисочка, ты снова сбежала? — холодный голос главы клана металлической нитью прорезал зал.

Хоть фраза и была сказана в милом формате, однако никакой теплоты в помине не ощущалось.

— Вовсе нет. Те люди, которых ты приставила, просто не смогли меня поймать! Слаба…

— Довольно! Ты еще слишком мала, чтобы путешествовать в одиночку. — серебряный кинжал воткнулся в подлокотник трона. — Еще один подобный раз и я запру тебя за решеткой.

Хань Ло скрестила руки и сделала надувшийся вид.

— Пф, подумаешь…Вот взорву ее и сбегу снова. — буркнула она себе под нос.

— Что ты сказала? — глаза Хань Син одарили девочку ледяными искрами. — Прекрати заниматься алхимией и начни наконец практиковать духовные силы.

Все это время Сы Шуй Сянь и Цзян Ецин, стоявшие за спиной Ши Хэ Ланя старались дышать как можно тише. От ледяного голоса главы у них обоих перехватило дух. Хотя Сы Шуй Сянь прекрасно понимал, что дело вовсе не в голосе, дело в “подавлении”. Это особая техника клана Неумолкающих, способная затормозить любого, на кого она направлена, и поселить в нем голоса ужаса и паники, что будут атаковать разум и не давать сосредоточиться.

Сы Шуй Сянь приложил два пальца к левому запястью и наложил печать, затем быстро проделал то же самое со своими спутниками. Однако, это не осталось незамеченным и Хань Син сменила цель.

— А-Ло, кого это ты привела с собой? — спросила Хань Син, оглядывая гостей с ног до головы.

— Это…

— Приветствую госпожу Хань Син от имени Подлунного Пика. — выступил вперед Ши Хэ Лань, но вместо поклона лишь слегка наклонил голову, а руки поленился сложить в знак приветствия, оставив за спиной.

Сы Шуй Сянь готов был поклясться, что заклинатель сделал это нарочно, потому что его голос звучал до абсурдного самоуверенно. Точно он пришел к себе домой.

— Мы пришли без предупреждения, но надеюсь, столь поздний час не затруднит уважаемую главу Хань. — еще раз склонив голову, Ши Хэ Лань чуть улыбнулся уголками губ. — Мы прибыли с целью…

— Меня не интересует зачем вы пришли. — перебила его Хань Син и впилась взглядом дальше, за его плечо. — Меня больше интересует тот, кто стоит у тебя за спиной.

Внезапно давление в зале возросло. На Сы Шуй Сяня обрушился поток красной подавляющей ци и он едва удержался на ногах. В воздухе мелькнула белая вспышка. Ши Хэ Лань мечом очертил линию и создал защитное заклинание, развеявшее усиленное “подавление”.

— Глава Хань, довольно. Мои спутники тоже пришли с миром. И цель нашего визита - часть нефритового обруча.

Сы Шуй Сянь посмотрел на крепко сжимающую меч руку, полную уверенности, затем на самого Ши Хэ Ланя. Он был теперь холоден, хотя Сы Шуй Сянь чувствовал, как от него исходит тонкий шлейф тревоги. Их визит с первых минут пошел криво косо. И неудивительно почему. Может, стоило поприветствовать Хань Син более учтиво?

“Какого черта он вообще вытворяет” — пронеслось в голове у Сы Шуй Сяня.

Серебряный кинжал в два движения был вытащен из подлокотника трона и вспышкой пролетел у лица Ши Хэ Ланя, вонзившись в дверь. Стража в коридоре даже не шелохнулась, закаленная такими “приветствиям” от главы.

— Сейчас вы на моих территориях. Отвечать будете, когда я позволю. Я знаю тебя, старший мастер Подлунного Пика, Ши Хэ Лань. Наслышана о твоих странствиях и истреблениях демонов. Если пришел за частью обруча, то у меня ее нет. Можешь проваливать. — отрезала Хань Син, а потом немного успокоившись и облокотившись на трон, продолжила. — Но для твоего спутника у меня кое-что есть.

Ши Хэ Лань еще больше напрягся. Не отпуская руки, он загораживал собой Сы Шуй Сяня и ученика. Могло показаться, что он боиться Хань Син. Увидев, что атмосфера становится критичной, Сы Шуй Сянь мягко положил свою ладонь на руку Ши Хэ Ланя и кивнул, как бы говоря, что все в порядке. Только тогда Ши Хэ Лань немного успокоился и опустил меч.

— Госпожа Хань, — Шуй Сянь сделал шаг вперед, — у этого ничтожного есть все, что ему нужно. Не сочтите за дерзость.

Зал разразился заливным смехом.

— Ха-ха-ха…ты, дитя богов, называешь себя ничтожеством? Неужели пережитые пытки, войны и скитания и правда превратили тебя в жалкое, слабое существо?

Сы Шуй Сянь замер. Он никогда не слышал, чтобы василисков называли детьми богов. Эта участь больше подходит драконорожденным, чья ци имеет самый чистый свет. К тому же, они в прямом смысле этого слова, потомки бога драконов!

— Госпожа Хань, не понимаю о чем вы. — Сы Шуй Сянь сжал кулаки и впился в кожу когтями, лишь бы удержать рвущийся гнев. — Либо вы объяснитесь, либо мне придется вырвать знания силой.

— Угрожаешь мне? — холодное лицо Хань Син тронула такая же холодная улыбка. — Достойно василиска. Давай так, сможешь пройти мою защитную систему и я поделюсь с тобой тем, что открыли люди, когда проводили опыты над вами.

Больше всего на свете Сы Шуй Сянь не любил, когда о василисках отзывались как о чудовищах, безжалостных убийцах и тварях ядовитых. Но и переубеждать людей не имело смысла, ибо те хотят верить в то, что хотят верить.

— Это уже слишком! — отрезал Ши Хэ Лань.

Он хотел снова пустить в ход меч, но Сы Шуй Сянь остановил его, дернув за рукав. Лунные глаза отражали беспокойство и смотрели на Сы Шуй Сяня, однако тот был спокоен. Хань Син старше Ши Хэ Ланя и тоже имеет бессмертные корни, в ней больше силы и опыта. К тому же она прошла множество войн, даже десяти заклинателям с наивысшим совершенствованием будет трудно одолеть ее.

Сы Шуй Сянь отправился в это путешествие не по доброте душевной, хотя и по ней тоже. Главной его целью было не допустить, чтобы нефритовый обруч достался не тем людям, а еще он хотел выяснить больше о своем народе. И если у главы клана Неумолкающих есть инфрмация, он готов получить ее любой ценой.

— Госпожа Хань, я уважаю вашу власть и силу и готов принять вызов. — сказал Сы Шуй Сянь выходя вперед. — Но попрошу не трогать моих спутников.

— Не беспокойся, — Хань Син взмахнула рукавом и встала с трона, — они останутся позади.

После ее слов послышался глухой щелчок. Зал в одно мгновение стал меняться. Центральная каменная плита стала уже, а из прудов по краям взвились в небо каменные столбы разной высоты, роняя водные жемчужины. Ши Хэ Ланя и Цзян Ецина вместе с Хань Ло отбросило к дверям и между ними и залом появились решетки из красного пламени. Такая же решетка преградила путь Сы Шуй Сяню со всех сторон каменной плиты. Словно в клетке.

Сы Шуй Сянь навострил слух и зрение, готовясь к любому нападению и, уловив запах жара, резко отпрыгнул в сторону. Из отверстий в каменной плите в небо взвились струи огня. Они били резко и без последовательности. Сы Шуй Сянь однако хорошо знал запах огня и мог слышать срабатывающий механизм у себя под ногами. Уклониться не составило труда.

Похоже, Хань Син поняла это и еще раз взмахнула рукавом. Потоки пламени прекратились. Сы Шуй Сянь тоже замер, прислушиваясь к залу. В каменной плите что-то загудело и затрещало, однако он не мог определить точное место, как будто вот-вот и пол под ним превратится в лаву.

Сработал еще один щелчок.

Сердце пропустило удар.

Напрягая все мышцы ног, Сы Шуй Сянь совершил прыжок спиной назад. У него был один выход. Одна попытка. Прицелившись на одну из каменных колон, он вытянул руки вперед и, немного развернувшись, стрелой пролетел мимо огненных прутьев решетки, в последний момент вцепившись когтями камень. Он оказался жестче, чем Сы Шуй Сянь думал, поэтому его тело с ужасным скрежетом о камень сползло вниз и носок сапога коснулся воды.

“Плохо дело” — подумал Сы Шуй Сянь. Он еще опасался взаимодействовать с водой, неизвестно еще, как она будет влиять на его болезнь после поглощения останков богов.

Между тем пол, где он только что стоял, и правда превратился в сплошную лаву. Зал наполнился алыми бликами и синими переливами воды. Однако и щелчок был не просто так. В момент прыжка из стен полетели десятки стрел.

Пока Сы Шуй Сянь карабкался наверх колонны, сдирая когти, одна из стрел впилась в основание хвоста и жгучая боль разрослась в том месте. Сы Шуй Сянь не сдержал шипения, брови сошлись на переносице от боли.

— Это уже слишком! — вскричал Ши Хэ Лань, увидев как голубая кровь быстро обвивает хвост василика.

Он замахнулся мечом на решетку, что их удерживала, однако его отбросило ударной волной. Они ничего не могли сделать. Ши Хэ Лань уже собирался применить заклинания защиты, но увидел как Сы Шуй Сянь предупредительно помотал головой и отступил. Оставалось только сжать кулаки до белых пятен.

К этому моменту Сы Шуй Сянь уже забрался на верх колонны и не успел передохнуть, как началась вторая и третья волна стрел. Внизу всюду искрилась вода, ему пришлось прыгать с одного столба на другой, точно цирковой обезьянке. И вот, на четвертой волне стрел, он не рассчитал траекторию. Прыгать было некуда - впереди него приближалась колонна, упирающаяся прямо в потолок. Из горла вырвался рык. Сы Шуй Сянь в развороте снес ее верхушку, правда приложив почти четверть своих сил.

Стрелы прекратились. Его грудь тяжело вздымалась, кровь продолжала сочиться и капать в воду.

— Глава Хань, прекратите это! — Ши Хэ Лань снова поднял меч, целясь на Хань Син, его голос полнился угрозой. — Если убьете его, можете не рассчитывать на мою помощь! Я сравняю ваш клан с землею.

Цзян Ецин, бледный как сыроежка, округлил глаза и с умирающей мольбой воззрился на учителя. Сы Шуй Сянь же был готов вернуться назад, превозмогая боль, и захлопнуть рот Ши Хэ Ланя прямо кончиком своего хвоста.

Однако Хань Син ничего не ответила. Ее холодные глаза сощурились на какое-то время, а потом она расслабилась и откинулась на спинку трона.

— Ну хорошо, хорошо. — Хань Син посмеялась и похлопала в ладоши. — Неплохо.

В тот же миг снова раздался скрежет и зал начал возвращаться в первоначальный вид, огненные решетки исчезли.

Сы Шуй Сянь почувствовал как ноги перестали держать тело и его сбросило с уходящей вниз колонны. Краем глаза он видел воду и хотел в последний раз применить силу и допрыгнуть до центральной плиты, но не успел. Две пары рук аккуратно подхватили его за плечи и талию, притянув к чужому телу.

Ему не требовалось поднимать голову, чтобы понять кто его поймал. К тому же в глазах белела пелена от боли, он все равно бы не увидел. Но он учуял этот запах. Каштаны. От него больше не тошнило. Сы Шуй Сянь, не имея более сил ни на что, просто склонил голову и позволил Ши Хэ Ланю довести его до трона главы, куда уже подбежали остальные.

Почувствовав тепло у хвоста, Сы Шуй Сянь инстинктивно дернул им, упираясь в чужую грудь ладонями.

— Не трогай. Моя кровь ядовита. — шикнул Шуй Сянь и, опомнившись, одернул и руки.

Ши Хэ Лань только коротко усмехнулся, но все же беспокойно осмотрел рану. Сколько же боли сейчас испытывает Сы Шуй Сянь? Наконечник полностью вошел в плоть, видимо, дойдя до самой кости. Ши Хэ Лань вернул взгляд, полный холода, к главе Хань.

Сы Шуй Сянь чувствовал его напряжение, то как человек сжал кулаки. Ему хотелось закрыть ушами лицо, потому что знал, что сейчас выглядит раскрасневшимся от волнения и кольнувшей совести. Он ведь заставил кого-то за него…волноваться?

Однако уши у василисков, к сожалению, не подвижны вперед и всегда откинуты назад.

Не повезло.

Хань Ло подбежала к ним и пощупала василиска за руки. Убедившись, что больше ран нет, она с облегчением вздохнула.

— Не волнуйся, — Шуй Сянь устало улыбнулся, — я крепче чем кажусь.

Однако это не убедило девчушку. Она скрестила руки и отвернулась, делая обидевшийся вид.

— Сестрица, я привела гостей, а ты побила их. — в сердцах сказала девочка. — Как ты объяснишь это Подлунному Пику?

— Стража! — закричала Хань Син. — Уведите молодую госпожу в ее покои и проследите на этот раз ней!

Из ворот выбежали заклинатели и без лишних поклонов увели сопротивляющуюся Хань Ло.

— Не обращайте внимания. Информация, которой я поделюсь, несет опасный характер, а у моей сестры руки чешутся на приключения. — Хань Син махнула рукавом и сошла с трона, поравнявшись с гостями.

Сталь холодных глаз прошлась с пят до макушки Сы Шуй Сяня, заглядывая под каждую чешуйку. По его хвосту прошелся разряд тока от такого пристального взгляда.

— Прошу прощения, — наконец сказала Хань Син, — я должна была проверить, кого выбрала моя сестренка в учителя. К тому же ты так мил с ней, а она даже не отдергивается. Для меня непривычно такое. Уже половина выдающихся людей нашего клана пытались стать для нее учителями, но все без толку. Хань Ло одних прогнала своими зельями, другие сами сбежали.

Сы Шуй Сянь едва сдержал улыбку, вспомнив, как они встретили эту девчушку на рынке. Вот для чего ей нужна была печень златорогой змеи. Такая маленькая, а такая умная. Думая об этом, Сы Шуй Сянь и Ши Хэ Лань внезапно поняли, что упустили один момент и одновременно охнули.

— Госпожа Хань, вы правите кланом уже более 180 лет. — начал Ши Хэ Лань. — Ваш отец умер давно. Но Хань Ло на вид всего 10 лет. Этому есть объяснение?

Хань Син сложила руки за спину, немного нахмурившись. Она отошла в другую сторону и всмотрелась в сверкающую синюю воду. Теперь отравленную.

— Да, хоть и странное. Когда ей был год, ее внезапно настигла болезнь и она впала в беспробудный сон. Отец приглашал множество лекарей, астрологов и предсказателей. Все как один твердили, что душа и тело сестры уснули в ожидании кого-то. — Хань Син повернула голову, сталь глаз отражала водные блики. — 9 лет назад, когда я кормила ее редисовым супом, она очнулась, как ни странно. С тех пор и дня без этого супа не может прожить, постоянно проказничает и сбегает. Учится сама и никого не хочет признавать.

Сы Шуй Сянь махнул хвостом и тут же скривился от боли. От одолевавших раздумий он уже позабыл про рану. А думал он опять о прошлом. Для него это не было чем-то очевидным, но и невозможным тоже не было. К тому же совпадений слишком много. Имя, внешность, редиски… сон души в ожидании.

Хань Син заметила его задумчивый вид и обернулась.

— Я знаю, о чем ты думаешь. — произнесла она. — Никогда не верила в реинкарнацию, однако Хань Ло еще до своего пятилетия перечитала все записи о василисках и мечтала найти хотя-бы одного. В общем, как поступать дальше – решайте сами, а я уже дала свое одобрение. Хоть не буду переживать, когда она снова сбежит.

— Госпожа Хань, благодарю за оказанную честь, но у меня уже есть ученик. — сказал Сы Шуй Сянь, чуть склонив голову. — Да и я не хочу отягощать ее жизнь своими воспоминаниями о прошлом. Боюсь…

— Боишся, что откроешь то, что запер в глубинах сердца? — перебила его Хань Син.

Сказать было нечего. Сы Шуй Сянь постоянно говорил, что оставил прошлое позади, что нужно жить настоящим, однако сам постоянно цеплялся за все это. Если бы он действительно уничтожил все нити прошлого, то не пошел бы с Ши Хэ Ланем, не стал бы проходить это испытание, а спокойно доживал бы век в Черной Роще. Все же это была его жизнь.

— Можешь не волноваться об этом, — продолжила Хань Син, взгляд ее упал в блики вод, — когда потомок клана Неумолкающих находит своего учителя, то следует за ним. Неотступно. Поэтому, я могу отпустить Хань Ло с вами хоть на край света. Все равно ее уже не удержать.

В горле и легких заплясали искры и Сы Шуй Сянь зашелся кашлем.

— Тебе не хорошо? — Ши Хэ Лань еще крепче подхватил его за плечи и притянул ближе, но василиск покачал головой.

— Нет, я в норме. Прости. Все это... слишком. — Шуй Сянь помахал рукой, отгоняя лишние мысли и кашель. — Госпожа, вы кажется хотели мне еще что-то сказать.

Хань Син стояла перед ними с таким лицом, точно увидела парочку голубков, которых не волновал мир рядом с ними. Она бегала глазами с василиска на Ши Хэ Ланя, пытаясь понять суть их отношений, потому что пришли они в зал в совсем ином настроении.

И Сы Шуй Сянь понял, к какому выводу она пришла, увидев ее выдавленную изломанную улыбку, за которой скрывалась смесь удивления и любопытства.

Однако сил все объяснить не было и он решил опустить этот момент.

— Да, чуть не забыла. — Хань Син снова приняла строгий и твердый вид. — Я дам вам две подсказки с нужной информацией. Одну ты, василиск, уже заработал. Я назвала тебя “дитя богов” не просто так. После восстания василисков 200 лет назад в пленных лагерях многое осталось без присмотра. Мои люди решили зачистить все от разложения, трупов и остатков экспериментов первее прочих кланов. И мы обнаружили…нечто невероятное. А именно модифицированные духовные ядра.

У всех на глазах Хань Син вытянула руку и на ней появилась маленькая коробочка. Легким движением другой ладони она открыла замок. Внутри парил крохотный шарик, сияющий золотом и источающий тепло. Сы Шуй Сянь и Ши Хэ Лань подошли ближе, не веря собственным глазам. Цзян Ецин, до этого стоявший в самой стороне, не удержался, тоже подошел и громко охнул.

Это и правда оказалось духовное ядро, с самой чистой и концентрированной энергией, а тепло походило на жаркое солнце летом. Если бы не размер, то можно было бы назвать это ядро ядром самого небожителя.

— Как вы знаете, духовные ядра это часть нашего тела, и вырезав его, оно распадается. — сказала Хань Син. — Жизненная энергия смертных тленна и слаба, она не может существовать в этом мире отдельно от тела слишком долго. Но это…Только энергия божеств сохраняется навеки.

Сы Шуй Сянь протянул дрожащую руку к ядру и тут же прижал к груди. В глазах полыхнуло горячее пламя и слезы градом покатились по щекам. Воздух. Легкие судорожно дрожали, не в силах дать передышку слезам и боль росла внутри. Сы Шуй Сянь не мог поверить, что это ядро василиска, его сородича.

Он схватил коробочку и прижал сильно-сильно к сердцу, захлебываясь слезами, осев на пол. Даже если все так, если духовное ядро этого василиска обладает божественным началом, кто знает через какие муки он прошел, пока у него вырезали ядро.

Ши Хэ Лань молча смотрел. Слова застряли и у него и Цзян Ецина. Даже Хань Син обессилено села на трон. Заклинатель опустился рядом с василиском, накрывая трясущиеся плечи ладонями. Только тогда Сы Шуй Сянь немного успокоился, почувствовал как тепло проходит через лопатки и унимает боль в груди.

Он утер слезы и с благодарностью посмотрел на человека. Ши Хэ Лань помог ему встать.

— Госпожа, — просипел Шуй Сянь осевшим голосом, его тело еще мелко тряслось, — это правда…правда духовное ядро василиска?

Потирая виски, Хань Син сказала:

— Да. Мои люди много таких нашли, но сохранили мы только одно. Остальное уничтожили ради безопасности. Это ядро можешь забрать себе, оно никогда не принадлежало мне.

— А что насчет части обруча? — спросил Ши Хэ Лань.

— Господин Ши, на тебя заглядывается половина мира заклинателей, а ты решил добавить масло в свою же печь? — усмехнулась Хань Син.

— Неважно, кто что думает и куда смотрит. — отмахнулся Ши Хэ Лань. — Безопасность и спокойствие мира не имеют цены.

— Ха…— Хань Син выдохнула и кивнула. — Ну хорошо, ваша взяла. Я скажу где часть обруча, нет, даже отдам ее вам,  в обмен на безопасность моих людей. Близится совет кланов, мне не спокойно. К тому же южные демоны закопошились и снова тянут руки куда попало.

— Госпожа Хань переживает из-за совета? Разве это не простой съезд трех глав для обсуждения новостей и установления новых отношений? — удивился Шуй Сянь.

— Ты прав, А-Сянь. — сказал Ши Хэ Лань. — Но основной целью всегда была Бездна.

Только теперь Сы Шуй Сянь понял причину тревоги Хань Син. Бездна - вход в демоническое измерение. В прошлом божества загнали туда особо опасных монстров, демонов и духов и скрепили пространственной печатью. Каждые 100-200 лет Бездна меняет свое расположение и ослабевает, так что все три клана должны делиться сведениями и наблюдать за ней, и на совете кланов обсуждают именно это.

Раньше расположение Бездны определяли при помощи особой техники, переданной бессмертным божествами. Последние сгинули в войне между собой, а бессмертных изничтожили демоны. Техника потерялась.

Сы Шуй Сянь почесал подбородок. Если Бездна рядом с кланом Неумолкающих и на совете кланов просто требуется раскрыть эту информацию, не должно быть проблем. Однако, судя по виду Хань Син, она не собирается это раскрывать и даже опасается такого исхода событий. Что же она скрывает?

С южными демонами все проще, их в принципе недолюбливают и побаиваются все. Однако то, что даже такой могущественный клан, как клан Неумолкающих боится этих демонов, ввело Сы Шуй Сяня в ступор.

— И что требует госпожа Хань? — спросил Ши Хэ Лань.

— Перед советом кланов на южных землях демоны проведут аукцион в Пагоде Девяти Грехов. Мои люди выяснили, что в этом году выставят на продажу много ценных вещей, а именно то, что принадлежит моему клану. — Хань Син наклонилась вперед, брови сошлись на переносице. — Печать Алого Бога. Верните мне учение Алого Бога и я расскажу где часть нефритового обруча.

— Я слышал, что клан Неумолкающих известен своей боевой мощью, но защитные заклинания слабое место. — сказал Шуй Сянь, заинтересовавшись неизвестным артефактом. — Что за учение Алого Бога?

— Это самая мощная защитная печать из ныне существующих. В прошлом мне передали ее в качестве платы за помощь, но в войне при Багровой Луне кто-то сумел похитить артефакт. — объяснила Хань Син. — Не знаю почему именно сейчас они решили его продать, но учение Алого Бога не должна попасть не в те руки. Только с ее помощью возможно создать непреодолимый барьер.

— Почему же вы не пошлете своих людей? — недоверчиво спросил Ши Хэ Лань.

Он посмотрел на василиска и встретился с таким же недоумевающим взглядом. Они не понимали почему могущественный клан бездействовал столько времени и теперь глава решила устроить квест непрошенным гостям.

— Мы отправляли. — между тем вздохнула Хань Син. — И не раз. Даже пришлось прибегнуть к помощи наших…союзников. Но все, кого мы посылали, так и не вернулись.

— Понятно. Когда аукцион? — спросил Ши Хэ Лань.

— Через полторы недели. Совет состоится как раз после. До этого момента можете расположиться в моем дворце, все же вы мои гости. Если в пути что-либо понадобится, я все предоставлю. — Хань Син закрыла глаза. — А теперь покиньте зал, мне нужно отдохнуть.

Тут подал голос Цзян Ецин, наконец придя в себя от шока и пережитых эмоций:

— А…а поужинать можно?

Глава 11. На старости лет не дают мне покоя.

Сы Шуй Сянь, прихрамывая, шел за слугами вместе с Ши Хэ Ланем. Из редких арочных окон было видно, как стихли улицы города и теперь только редкие патрули бродили по закоулкам и главным дорогам. В одной из дозорных башен зевал смотритель. Легкий теплый ветерок щипал рану на хвосте, от чего шерсть дыбилась во все стороны.

Ши Хэ Лань, как и просил василиск, не трогал его и просто держался рядом, но при каждом резком спотыкании тянул руки чтобы помочь. Цзян Ецина первым отвели в комнату, где он тут же завалился спать, пока не принесли ужин.

Комната, отведенная Сы Шуй Сяню и Ши Хе Ланю, располагалась дальше и была…одна? Это оказались просторные покои с широкими окнами, увешанными синими занавесками и золотыми нитями с переливающимися чернотой бусинами. С левой и с правой стороны стояли широкие кровати с навесами на четырех столбиках. В каждом углу высокие светильники, а на подоконниках и тумбочках горели свечи, их теплый свет отражался в золотых нитях и комната полнилась приятным полумраком.

— Подождите, а почему комната одна? — Сы Шуй Сянь в недоумении обратился к слугам.

— Господин, гости одинакового пола селятся в одни покои. Исключение составляют дети и старейшие. Таковы наши обычаи. — объяснили слуги и поклонились. — Желаете для начала сходить в купальни?

— Нет, благодарю. — уже не в силах опираться на собственные ноги, Шуй Сянь споткнулся и уткнулся лицом в плечо Ши Хэ Ланя.

А тот, как назло, подхватил плечи василиска, помогая опереться на себя.

— Тогда уважаемые гости для начала желают отужинать? — не унимались слуги, а увидев, как тесно двое мужчин стояли друг к другу, вдруг выдали следующее. — Можем принести отменное вино пятисотлетней выдержки. И…

Но Ши Хэ Лань одарил их взглядом, полного ледяного гнева:

— Пошли вон.

Слуги вздрогнули, сложили руки и попрощались:

— Желаем хорошего отдыха.

На этом они покинули комнату с быстротой комет и оставили заклинателей наедине. Сы Шуй Сянь хотел закричать им вслед, что ему уже как за двести перевалило и он вполне может сойти за старца, но сдался перед этой глупой мыслью. Все же на лицо он выглядел не старше двадцати пяти.

Не успела эта мысль раствориться в уголке сознания, как его полностью выбили из реальности. Пол ушел из под ног и все закружилось. Ши Хэ Лань бережно нес его к кровати, даже не смотря на него. И Сы Шуй Сянь сам не осмеливался возразить. Глаза человека полнились холодом, но также и тревогой.

Опустив василиска на кровать, только тогда Ши Хэ Лань отошел. Из сумки Сы Шуй Сянь достал разные лекарства, прихваченные также на “всякий случай” и быстро расправился с раной, стараясь, чтобы нигде не осталось его крови. Все это время Ши Хэ Лань хмуро наблюдал за ним, готовый помочь в любую минуту. И он видел это. Сы Шуй Сянь видел, как тревожный огонек трепетал в темных глазах напротив, как они неотрывно следили за каждым нанесенным лекарством и мотком бинта.

Перспектива спать в одной комнате с ним Сы Шуй Сяня совсем не обрадовала. Он ценил личное пространство и неприкосновенность во время сна. Поворчав немного в душе, он все же принял это положение, успокаивая себя тем, что балдахин можно опустить.

Также его беспокоили мысли по поводу сказанного в тронном зале. Почему Ши Хэ Лань так грубо себя повел, хотя предупреждал чтобы сам василиск и Цзян Ецин молчали. О какой помощи он говорил?

Сы Шуй Сянь откинулся на подушки, но тут же зашипел и сел ровно. Рана. Он опять забыл про нее, боль уже успела утихнуть и вот опять.

— А-Сянь, хочешь поговорить? — вдруг спросил Ши Хэ Лань.

Ухом Сы Шуй Сянь смахнул невидимый укол и он посмотрел прямо в темные глубины глаз Ши Хэ Ланя.

— Нет.

Говорить совсем не хотелось. Все его тело еще ныло от перенесенного напряжения и мысли хаотично сбивались в разрастающийся клубок. Он убрал лекарства и полностью лег на кровать, отвернулся и свернулся в клубок. Хотя в комнате совсем не ощущалось холода.

— Все что происходит, происходит не зря. Мы идем по жизни, спотыкаемся, оборачиваемся, останавливаемся, однако все это не имеет значения, если наши пути не пересекаются с остальными. — Ши Хэ Лань помолчал не много и продолжил. — Она бы не хотела, чтобы ты терзался.

Сы Шуй Сянь не мог ничего ответить. Он прекрасно понимал это и сам. Радость за душу Ло Ло, что теперь живет лучшей жизнью, перебила все прочие эмоции. Возможно и остальные василиски смогли переродиться и жить хорошей жизнью. Но он все еще здесь. Один.

— А-Сянь, если твое тело резонировало с останками божества, а духовное ядро василиска может иметь божественные корни, как думаешь, могут ли василиски и правда…

— Я не хочу об этом говорить. Правда не хочу. Демон я или божественное создание, имеет ли это значение?

Больше Ши Хэ Лань ничего не говорил. У них еще мало информации чтобы предполагать. Ранее ничего подобного не было. У демонов духовное ядро имеет демоническое начало, независимо от вида демона. У людей духовное ядро имеет тленное начало. Только у бессмертных и драконорожденных духовные ядра имеют начала, схожие с божественным.

Хоть только схожее, однако это дает им большое преимущество в совершенствовании. Достигнув 12-го уровня после возможно достигнуть и 13-го равносильного становлению божеством. Но цена за это будет выше любой другой небесной кары. И по сей день еще никому не удавалось достигнуть этой вершины. В мире всего несколько десятков заклинателей, которые смогли достичь 12-го уровня, что уж говорить о чем-то большем.

— Ши Хэ Лань, на каком ты уровне? — вдруг спросил Сы Шуй Сянь.

— На 11-ом.-

Сы Шуй Сянь встрепетнулся всем и телом и резко сел на кровати.

— Уже?? Так вот почему глава Хань сказала, что на тебя заглядывается половина мира заклинателей. — Сы Шуй Сянь прижал уши. — Если раскроется, что ты из рода бессмертных…боюсь, многие захотят убить тебя.

— Ты что, волнуешься за меня? — на лице Ши Хэ Ланя появилась довольная улыбочка.

— Не глупи. — голос Шуй Сяня на секунду охрип, но он тут же прокашлялся. — Если с тобой что случится, то и у меня и у Цзян Ецина будут неприятности. Но почему же когда я осматривал тебя еще в Черной Роще, мне показалось ты на 8-ом уровне.

Ши Хэ Лань все еще улыбался, вот только огонек потух и он опустил остекленевший взгляд. Он поведал Сы Шуй Сяню, что перед тем как получить ранение, он вывел Цзян Ецина на один из отдаленных пиков, чтобы потренировать. В итоге ученик по глупости использовал какой-то прием, который ему посоветовали старшие адепты и в Ши Хэ Ланя полетел град духовных игл. Он не успел ничего понять и защититься, и несколько десятков попало прямо в сердце. До сих пор они впиваются в него и при сильных нагрузках ранят. А духовная сила запечатана на несколько уровней, если совсем не исчезла.

— И их не вытащить? — спросил Сы Шуй Сянь.

Во время разговора он уже успел пересесть на чужую кровать и осмотреть Ши Хэ Ланя с ног до головы, потрогать пульс и теперь озадаченно пялился в область груди.

— Я пробовал, но техника этих игл странная. О ней нет записей, поэтому так просто от игл не избавиться. — покачал головой Ши Хэ Лань. — Но ничего, 10-ый уровень не пятый, я смогу тебя защитить.

Ши Хэ Лань снова улыбнулся, пряча блеск бездонных глаз. Сы Шуй Сянь только фыркнул и отвернулся. Этот человек временами не переставал бесить его.

Пробормотав что-то вроде “Где же ужин?”, Ши Хэ Лань ушел искать слуг и василиск остался в полной тишине.

Он подошел к окну. Свежий воздух развеял дурные мысли и темнота ночного неба унесла его далеко-далеко от этого мира. Где-то там вечный холод и свет звезд. Сы Шуй Сянь опустил взгляд и увидел как в одном из небольших садов играли юные служанки, бросая друг в друга цветы. Видимо выдалась свободная минутка.

Он бы тоже хотел жить так беззаботно и легко.

Хотел бы пить вино и есть жареные каштаны под луной.

Так наивно.

В это время Ши Хэ Лань уже возвращался с подносом еды в комнату, как услышал легкий напев. Он приоткрыл дверь, стараясь, чтобы та не заскрипела и увидел то, что врезалось в его сердце больнее чем десяток игл.

Лунный свет обрамлял силуэт Сы Шуй Сяня, облокотившегося о подоконник. В его голубых глазах отражались сотни звезд, казалось один взмах ресниц и они неудержимым потоком захлестнут мир. И он пел. Пел так тихо, точно это была песнь самого сердца.

“Стынет на окне вино,

Боль забрали сотни лет,

Не тревожит смерть давно,

Не найдет никто мой след…

— А-Сянь, тебе не кажется, что эта песня слишком одинокая? — наконец Ши Хэ Лань нашел в себе силы оторваться от созерцания и вошел в комнату.

Он подошел к окну и поставил поднос с одной стороны, а сам встал рядышком с василиском.

— Пф, откуда тебе знать, как поет моя душа? — Сы Шуй Сянь улыбнулся.

Совсем чуть-чуть.

— Ну, — Ши Хэ Лань придвинул чарку к василиску и налил вино, — у тебя теперь есть ученик и я. Как насчет такого напева?

И Ши Хэ Лань напел как только мог:

“В чарке тонет лунный свет,

Плачет феникс в небесах,

Кто нарушил свой обет,

Не найдет покой во снах.

Но окончилась война,

В сердце шрамы зацвели,

Твоя нить меня нашла,

Через путь что мы прошли.”

Сы Шуй Сянь улыбнулся. Теперь по-настоящему, тепло и нежно. Ведь он никогда не слышал настолько кривого исполнения, хотя сам смысл ему понравился. Теперь понятно, почему Цзян Ецин тогда у костра запретил своему учителю петь.

— Зачем ты так сделал? — спросил Шуй Сянь и с серьезным укором взглянул на Ши Хэ Ланя.

— Ты про что?

— В тронном зале ты выказал грубость одним только приветствием. И потом, та угроза была явно лишней. Зачем ты ее намеренно раздражал?

На лице заклинателя расплылась самодовольная ухмылочка.

— А-Сянь, я со всеми так разговариваю. Кроме тех, кто дорог моему сердцу, конечно же. Прости, наверное и правда стоило проявить больше учтивости. Поручаю отныне все приветствия тебе.

Он хохотнул и отпил вино. Но Сы Шуй Сянь не понимал, это человек так шутит или его самоуверенность вознеслась на небеса раньше самой души. Ши Хэ Лань не походил на человека, склоняющего смиренно голову и улыбающегося направо и налево, лишь бы казаться в глазах других воспитанным и благородным мужем. Наоборот, он скорее плюнет в лицо, если посчитает, что именно такого приветствия ты заслуживаешь.

Поэтому Сы Шуй Сянь только покачал головой и вздохнул.

Он принял наконец чарку с вином и сделал небольшой глоток, а потом заметил что-то золотистое на одной из тарелок. Терпкий сладкий аромат. И горькое послевкусие.

— О, я взял тебе с кухни каштаны. Там, в повозке, мне показалось ты хотел их. — Ши Хэ Лань придвинул тарелку ближе.

Сы Шуй Сянь неотрывно смотрел за его движением и как самая большая его слабость в еде блестит в золотистом масле в свете свечей. Раннее он не мог переносить их запах и запах самого Ши Хэ Ланя, так напоминающий каштаны, лишь потому, что дал обещание самому себе. Обещание не есть вкусности, пока жизнь василисков не станет лучше.

Немного поколебавшись, Сы Шуй Сянь украдкой посмотрел на Ши Хэ Ланя. Тот улыбался, тепло и легко, точно дуновение весеннего ветерка ночной порой. Жизнь продолжается. Сы Шуй Сянь понял это и то, что боль и слезы прошлых лет уже давно стали прахом. Превратились в цветущий лес, куда он так боялся зайти.

Заметив растерянный взгляд и колебания, Ши Хэ Лань спросил:

— Что-то не так? Не нравятся каштаны?

Сы Шуй Сянь взял один в руки и покрутил в свете свечей, любуясь как масло сверкает тягучим янтарем.

— Наоборот, очень нравятся. — сказал Шуй Сянь и каштан тут же исчез во рту. — Спасибо тебе.

— Расскажешь?

Ши Хэ Лань облокотился на подоконник поудобнее, наливая еще по чарке вина и приготовясь слушать рассказ из жизни. Но Шуй Сянь смог только вздохнуть. Он уже не помнил когда в последний раз что-то о себе кому-либо рассказывал из личных переживаний. Если такое вообще было.

Сы Шуй Сянь вдруг почувствовал легкий толчок в плечо и посмотрел на заклинателя. Тот улыбнулся. Видимо Шуй Сянь уже какое-то время впал в задумчивость и Ши Хэ Ланю просто надоела тишина.

— Маленький я был, точно всего не помню. — начал Сы Шуй Сянь. — Я родился в клетке, буквально вырос в ней, так что…из еды было только то, что давали. Если это вообще можно назвать едой. Каштаном меня угостила…маленькая девочка, наверное кто-то из заклинателей привел дочь. Мне тогда за этот каштан сильно досталось.

Ши Хэ Лань заметил как василиск обхватил рукой плечо и поежился, точно побили его совсем недавно и раны еще горели. Неужели за один съеденный каштан люди могли так побить его, что спустя 200 лет тело еще помнит шрамы и боль?

— Из-за того каштана тебя побили, но они все равно тебе нравятся. Почему? Есть же множество других сладостей. — Ши Хэ Лань посмотрел на василиска, но взгляд того был направлен на звездное небо.

— Это первое хорошее воспоминание. И первая сладость в моей жизни. — ответил Шуй Сянь и тоже посмотрел на Ши Хэ Ланя. — К тому же, кроме них я иных сладостей не пробовал.

— Что? — брови Ши Хэ Ланя взлетели, точно испуганные птицы взмахнули крыльями. — Как так?

— После побега особо некогда было. Нужно было выживать. А после…я и сам не знаю.

Вдруг Ши Хэ Лань отвел взгляд в сторону и точно о чем-то задумался. Однако более он ничего не спросил, лишь неопределенно помахал рукой и направился к кровати. Сы Шуй Сянь доел каштаны и овощи на подносе, почувствовал тяжелую сытость и тоже лег. И только после этого снова услышал голос человека:

— А-Сянь, завтра наступает цисицзе. Сходим вместе на рынок?

Сы Шуй Сянь резко развернулся, не выпуская из рук ком из подушек, которые подложил под себя.

— Ши Хэ Лань, ты в своем уме? — шикнул он, но в ответ лишь тишина. — Сам пойдешь. Слышишь? Ши Хэ Лань.

Он кинул в человека одну из подушек. Та прилетела прямо по голове, однако Ши Хэ Лань и с места не сдвинулся. Сы Шуй Сянь уловил тихий смешок и фыркнул, падая обратно на кровать. Этот Ши Хэ Лань издевается над ним или что? Он завтра никуда не собирается, ни на какой цисицзе, особенно с ним.

* * *

Утром, однако, Сы Шуй Сяню не удалось по-тихому улизнуть. В дверях, с первыми лучами солнца, его поджидал Ши Хэ Лань с улыбочкой до ушей и руками он загораживал проход. Пришлось согласиться пойти на рынок. К тому же дети тоже куда-то после завтрака убежали тренироваться, а у Хань Син был прием советников.

Сы Шуй Сянь скрипел зубами всю дорогу и хмурился, прикрывая лицо капюшоном от яркого солнца. Клан Неумолкающих славился своим чистым ночым небом также, как и ясным днем и палящим солнцем в обед. Поэтому, для удобства местных жителей, рынки укрывали тканевыми навесами, скрепленными на домах по обеим сторонам рыночной улицы. Легкая полутень и закрытость придавали ощущение комфорта, поэтому Сы Шуй Сянь даже немного расслабился, несмотря на плотный поток людей.

Цисицзе праздник довольно романтичный и веселый, даже в таких мрачных землях его не обошли стороной. Всюду сновали парочки и группы людей, покупали подарки, сладости и другие мелочи. Все любовались гирляндами из радужных зонтиков и стендами с мешочками для благовоний ручной работы.

Однако среди гуляющей толпы они разглядели солдат, прячущихся во тьме закоулков. Иные смешивались с узором крыш, патрулируя сверху. Клан Неумолкающих ни на секунду не осаблял бдительности.

В клане Неумолкающих, помимо редких и опасных товаров, также были популярны рукодельные вещицы, такие как эти мешочки. Самых разных размеров, расцветок и узоров. Сы Шуй Сянь смотрел по сторонам, точно снова окунувшись в детство, восхищаясь всему что видел. Он заметил, что у лавочек с этими мешочками люди обмениваются ими, дарят друг другу с улыбками и смехом.

“Видимо это обычай людей” — подумал Сы Шуй Сянь, походя к одной из таких лавок.

На столе лежали резные гребни для волос, украшения, ленточки, а на стенде висели прекрасные мешочки с подвесками и кисточками. Изящные лотосы, игривые птицы, витиеватые лучи солнца и луны - узоры плясали перед глазами Сы Шуй Сяня. Они были настолько крохотные, что можно было положить сразу два на ладонь и все равно этого будет мало. Маленькие и миленькие.

Однако цена на ручные мешочки оказалась не по зубам Сы Шуй Сяню, у которого денег имелось разве что на чашку чая. А обмен на такие товары не распространяется. Поэтому, проглотив ком небольшого разочарования, он развернулся и они пошли дальше.

Воздух переливался разноцветными пятнами, разбавленными кусочками лазурного неба. Оно игриво выглядывало из-за навесов и зонтиков.

Улица полнилась самыми разными запахами сладостей и выпечки, от которых у Сы Шуй Сяня заурчал живот. Он разочаровался еще сильнее, и уже был готов побить Ши Хэ Ланя и вернуться обратно во дворец, как ему под нос сунули палочку с чем-то липким, блестящим и коричневым.

— Попробуй, — сказал Ши Хэ Лань, протягивая нечто сверкающее, —  это карамель с кленовым сиропом.

Сы Шуй Сянь недоверчиво взял палочку. Карамель напоминала фигуру кролика и переливалась в нитях солнца. Он сделал небольшой надкус. Взрывной сахарный вкус оглушил его, потекший по языку. Ему так понравилась карамель, что он не заметил, как за пару укусов прикончил всю фигурку.

Ши Хэ Лань довольно усмехнулся и, проходя мимо другой лавки, купил несколько рисовых пряников с лотосовой начинкой. У другой он купил печенье цяогуо, причем сразу все вкусы. Все сладости он тут же вручал Сы Шуй Сяню и тот не успевал все пробовать, не то что смотреть по сторонам. Когда в его руках уже было несколько свертков и пакетов с лакомствами, а Ши Хэ Лань собирался купить конфеты из редкого сорта персиков за бешеные деньги, Сы Шуй Сянь почувствовал, что больше не может пользоваться чужими деньгами. Хотя и считал это платой за все подшучивания над ним.

— А…Ши Хэ Лань, — заикнулся Шуй Сянь, — может хватит? Я уже столько не съем. Да и детям нужно что-то купить.

— Разве? Я же всего понемножечку купил попробовать. — Ши Хэ Лань улыбнулся, увидев как василиск еле удерживает в руках это “немножечко”.

В итоге он все же купил эти персиковые конфеты в подарок Цзян Ецину и они пошли дальше. Толпа становилась плотнее, смех громче. Сы Шуй Сянь уже доел все сладости и теперь ему приходилось идти вплотную к Ши Хэ Ланю, чтобы его не унесло этим людским потоком, так как от сытости его немного покачивало.

Край капюшона внезапно зацепился за чьи-то украшения и уши чуть было не показались наружу. Сы Шуй Сянь быстро поправил капюшон, запихивая уши как можно дальше.

— Не волнуйся, мы же сейчас под покровительством главы Хань, ничего не случится. — попытался успокоить Ши Хэ Лань, но василиск только фыркнул.

Даже если и так, ему не хотелось портить остальным праздник. Стоило людям увидеть василиска, как все в ужасе орут и “спасаются” бегством.

— Ну-ка, примерь!

Капюшон оказался нагло стянут.

Нежное дуновения цветочной пыльцы легло на щеки и нос. Головы коснулось что-то легкое и Сы Шуй Сянь от неожиданности поджал плечи. Руки сами потянулись пощупать предмет.

Венок. Цветочный.

Ши Хэ Лань, стоявший до этого позади, обошел его и улыбка расплылась до ушей. Руки тот спрятал за спиной, но Сы Шуй Сянь был уверен, что в них человек держал такой же венок.

Стоя в растерянности, василиск все также легонько касался цветов на голове и смотрел на человека. Венок покрыл макушку полностью, еще сильнее придавив уши к волосам. Они теперь сливались с ними.

— Это…— он запнулся на секунду и тут же отвел глаза, поняв что откровенно пялится на заклинателя. — Это лишнее. И так было нормально. Но…спасибо.

Он успел лишь совсем немного улыбнуться на последнем слове, как Ши Хэ Лань накинул на свою голову такой же венок, схватил его запястье и они побежали через толпу.

Блики ярких красок мелькали перед глазами. На тонком запястье Сы Шуй Сянь ощущал тепло, а другой придерживал венок. Они бежали и бежали, через смех и через музыку. Как будто не было никого и вместо рынка вокруг пышнел цветочный луг, залитый ярким солнцем.

Тепло.

Сы Шуй Сянь безотрывно смотрел на чужую руку на своей, пока Ши Хэ Лань не оглянулся. Он все также широко улыбался и смеялся, уводя василиска вперед. Беззаботно и легко. И непонятно зачем. И почему. Сы Шуй Сянь хотел бы подумать, но все в нем осело, загустело и проросло солнечными зайчиками.

А затем эти зайчики взорвались мягким смехом. Словно семечки одуванчика, сорванные порывом южного ветра.

Вскоре толпа стала настолько плотной, что почти никто не двигался. Им пришлось гуськом протискиваться дальше, все еще посмеиваясь с глупой выходки, пока они не вышли к концу толпы. Оказалось, что народ столпился у небольшой сцены, где выступали танцовщицы. Девушки, тоненькие и изящные, точно ивовые веточки, кружились в красных газовых нарядах и на их запястьях и лодыжках звенели золотые цепочки. Игривые улыбки, скрытые под полупрозрачными масками, завлекали зрителей, тянули за собой в головокружительный танец.

— Хм, неплохо.

Ши Хэ Лань, заложив руки за спину, внимательно следил за танцем, при этом кивая, как-будто мысленно давал оценку. Сы Шуй Сянь тоже смотрел, однако не видел в этом ничего прекрасного. Василиски, по его мнению, танцуют лучше.

— Пошли уже, либо смотри сам.

— Да постой же.

Сы Шуй Сянь уже развернулся, чтобы покинуть толпу, но его схватили за рукав и развернули обратно. Он столкнулся с темными лунными глазами напротив и улыбкой, и забыл, что хотел выругаться на человека. Внезапно по толпе прошелся восторженный возглас и с верхних этажей домов посыпались алые лепестки.

Но Сы Шуй Сянь смотрел на Ши Хэ Ланя, что все также держал его за локоть.

Люди вокруг расплылись пятнами, а дождь из лепестков был похож на дуновение сна. Было ли это правда сном или чьей-то шуткой, Сы Шуй Сянь знать не хотел.

Лепесток нежно коснулся его щеки.

Он проснулся.

Сы Шуй Сянь одернул руку, прокашлялся и сам ухватил край рукава Ши Хэ Ланя, поведя к выходу из толпы. В голове его звенела пустота, мысли осели на дне, точно те лепестки на дорожной плитке. Они шли и шли, пока снова не оказались в середине рынка, где было более просторно.

— Чай из провинции Тянь! От Лу до Хуа, все виды можно попробовать только у нас!

Голос зазывалы вывел Сы Шуй Сяня из ступора и он осмотрел чайный домик.

— Зайдем? — живо предложил Ши Хэ Лань.

Не успев ответить, Сы Шуй Сянь снова почувствовал как его тянут за собой.

Они сразу поднялись на второй этаж и расположились за свободным столиком у выхода на балкон. Людей оказалось немного, все наслаждались праздником на рынке и на площадях, где давали другие уличные представления.

К ним подошел слуга и скороговоркой перечислил меню. Ши Хэ Лань, как человек своевольный, заказал сразу несколько видов чая, которые, по его словам, еще ни разу не пробовал. Сы Шуй Сянь же ограничился простым травяным, горьковатый вкус которого знаком ему с давних лет.

Но, принимая заказ у Сы Шуй Сяня, слуга вдруг запнулся, повторяя “трявяной” и уставился на него. Немного подрагивающей рукой он указал на свою голову и сказал:

— Г-господин, у вас тут…— он покрутил чуть дальше виска, — ну вот тут…

В груди сильно стукнуло и Сы Шуй Сянь поспешил натянуть венок пониже.

— Все в порядке, неудачная тренировка с мечом. — поспешил он объяснить.

Но слуга все еще стоял как вкопанный и пялился на волосы Сы Шуй Сяня. Уши хоть и плотно прилегали к голове, все равно короткая зеленоватая шерсть выделяля их.

— Что, никогда драконорожденного не видел? — спросил Ши Хэ Лань, ледяным тоном намекая на то, чтобы слуга убрался от их столика.

Однако тот, кажется, еще оказался и тугодум, потому что следом выпалил:

— Вообще то нет, господин. Они здесь редкость.

Ши Хэ Лань чуть развернулся, запрокинув руку на стул.

— Ну значит все бывает впервые. А теперь, может, мы можем получить наш заказ? — и протянул с этими словами слуге чаевые, улыбнувшись так натянуто, что вышло похоже на оскал .

Денежная бумажка, к слову, превышала сумму заказа. Сы Шуй Сянь уже хотел что-нибудь дать Ши Хэ Ланю из дорогих трав, что имелись с собой. Но тот с улыбкой остановил его, покачав головой. Та бумажка сделает свое дело и не позволит слуге слишком много думать о том, что он там увидел в волосах гостя.

Чай принесли быстро. От него еще шел пар.

Сы Шуй Сянь наклонился к чайничку и в блаженстве прикрыл глаза, вдыхая густой аромат трав. Он словно бы перенесся в Черную Рощу. В те дни и время, когда после дождя заваривал себе подобный напиток. После дождя всегда прохладно и воздух наполнялся неприятной влагой, от которой шерсть вставала дыбом, а по коже пробегались крохотные молнии. Но стоило ему вдохнуть теплый пар от травяного чая, как все внутри успокаивалось и укладывалось укромно, как домашний кот на уютное одеяло.

— Разве не горчит?

Оторвавшись от созерцания аромата, Сы Шуй Сянь вопросительно посмотрел на Ши Хэ Ланя. Тот в свою очередь с интересом наблюдал за ним.

— Мне показалось, что ты больше сладкое любишь. Почему же чай горький заказал? — уточнил свой вопрос Ши Хэ Лань и кивнул на чайничек.

— Вкус сладостей и вкус чая сравнивать нельзя. — Сы Шуй Сянь выпрямился и выдохнул. — Горечь травяного чая успокаивает. К тому же, сегодняшнюю сладкую атаку нужно разбавить.

Он улыбнулся и выпил еще горячий чай. Ши Хэ Лань ничего на это не ответил, только по доброму усмехнулся и выпил свой, какой-то цветочный, чай.

Так они сидели, пили и разговаривали о чем-то обыденном. Ши Хэ Лань даже попробовал травяной чай, но скривился и закашлял. А на его слова, что это не чай, а самое настоящее “противное” лекарство из детства, Сы Шуй Сянь только посмеялся.

В чашке, в бликах воды, отражалось его лицо. Его ли?

Сы Шуй Сянь улыбался. По-настоящему, искренне и беззаботно. Так знакомо. Это все, этот стол, чай и человек напротив. Все показалось вдруг чем-то расплывчатым, не своим, но таким знакомым.

Тут краем глаза он заметил черное пятно в самом углу. Припустив ухо, Сы Шуй Сянь едва заметно повернул голову и из под  шерсти осмотрел дальний стол. За ним сидели несколько фигур в черных плащах. В точно таких же, в каких на него и детей напали в той подворотне.

Как он мог так беспечно забыть! Совсем расслабившись и отдавшись в объятия праздника, Сы Шуй Сянь позабыл об опасности и недавнем нападении. А ведь стоило насторожиться.

Но люди в углу, кажется, бездействовали. Поэтому василиск только осторожно осмотрелся по сторонам и насторожился, но виду не подал.

— Все нормально? — спросил Ши Хэ Лань, уловив изменения в настроении василиска.

Сы Шуй Сянь помотал головой, но все же посмотрел в угол. Ши Хэ Лань тоже обратил внимание на людей в плащах и те, заметив его взгляд, согнулись над столом.

— Они напали на нас в той деревне. — шепнул Шуй Сянь, боясь, как бы заклинатель не потревожил соседний стол и не устроил драку в чайной.

— Что? — также шепнул Ши Хэ Лань, почти шипя. — Почему сразу не сказал? Что им было нужно?

Сы Шуй Сянь насупился и опустил уши, но все же ответил:

— Я.

На этом они замолчали. Глаза Ши Хэ Ланя быстро забегали, он что обдумывал.

— Ни о чем не переживай. — произнес он и вдруг пересел ближе к василиску, так, что спиной загородил его от сомнительного стола в углу. — Давай насладимся праздником.

Сы Шуй Сянь согласно кивнул.

— Змеи! Воздушные змеи!

На улице загалдели люди и закричали в полном восторге.

Ши Хэ Лань и Сы Шуй Сянь выбежали на балкон, как и все остальные посетители. На фоне неба, цвета ультрамарина, летели десятки ярко раскрашенных воздушных змеев. Ласточки, черепахи и драконы летели вперед, пританцовывая и обгоняя друг друга. Под смех детей, что бежали внизу, под музыку и хлопанья в ладоши. Воздушные змеи промчались вспышкой перед балконом и улетели дальше.

Сы Шуй Сянь не мог вдохнуть от взорвавшегося внутри него восторга. Он стоял на балконе, всем весом облокотившись о перила и чуть ли не падая в низ, и провожал танцующих змеев. Хвост, над которым он потерял контроль, вилял из стороны в сторону.

Может, если он постарается и помашет им чуть активнее, то тоже улетит вслед за воздушными змеями? Но эта глупая мысль появилась где-то в отдаленном уголке его сознания и осталась незамеченной за потоком веселья.

И если бы не Ши Хэ Лань, придержавший его венок, то тот точно бы упал в поток людей на улице.

Сы Шуй Сянь обернулся и забыл все все. Вообще все.

Напротив него стоял Ши Хэ Лань, все еще придерживая венок и теплыми пальцами едва касаясь его уха. Щекотно. А глаза, большие и темные, сейчас точно два полумесяца улыбались ему. Смеялись с ним в унисон. И из-за этого “смеющегося” счастья, от этой волны тепла и восторга Сы Шуй Сянь даже не мог понять, дышит он или нет.

Хотелось просто вот так стоять, пока солнце совсем не скроется за горизонтом. А может даже и после. Ведь после будет темно. Он словил себя на мысли, что хочет посмотреть как будут смотреться темные глаза Ши Хэ Ланя на таком же темном небе. Будут ли они также сверкать? Или это тоже часть его воображения?

В легких у Сы Шуй Сяня вдруг загорелась боль и стало трудно дышать. В глазах снова все поплыло, а вместе с этим и он сам покачнулся. И наверное бы упал, если бы Ши Хэ Лань не поддержал его.

— Что случилось? — обеспокоенный голос Ши Хэ Ланя привел василиска в чувство.

— Устал, наверно... — ответил он, уже проглатывая пилюли, которые в панике быстро достал из сумки. — Я вернусь назад, прости.

— Тогда я провожу.

И Сы Шуй Сянь не стал отказываться. Они вместе дошли до дворца и через небольшой сад направились в свои покои. Даже слуги во дворце наслаждались праздником, смеялись и ели вкусности. Поэтому большая часть помещений и коридоров пустовала. У пруда они наткнулись на Цзян Ецина, практикующегося с клинками, а рядом сидела Хань Ло. Она скучающим видом посматривала на юношу, при этом активно смешивая какие-то порошки и настойки.

Увидев василиска и Ши Хэ Ланя, Хань Ло и Цзян Ецин побросали свои занятия и подбежали к ним с криком “Учитель!”. Ши Хэ Лань кинул в ученика коробку тех персиковых конфет и быстро увел Сы Шуй Сяня. Тот едва стоял на ногах и вряд ли бы сумел поговорить.

Цзян Ецин и Хань Ло в недоумении посмотрели им вслед, затем на конфеты и поняли, что лучше не беспокоить их.

Придя в комнату, Сы Шуй Сянь первым делом уселся на кровати и при помощи армиллярной сферы восстановил разбушевавшийся поток ци. Шум рынка и толкучка сильно вымотали его, к тому же лекарство следовало принять еще утром, а он совершенно забыл об этом. И этот внезапный взрыв счастья…словно перевернул его внутренние эмоциональные часы, а потом еще раз.

Ши Хэ Лань стоял рядом, нервно сжимая кулаки.

— Хах… — выдохнул Шуй Сянь, опуская печать из рук. — Сделай одолжение, не будь таким. Я не сахарный. Не нужно так беспокоиться обо мне. Мы всего лишь два незнакомца.

— Разве? А я искренне считаю тебя другом. — сказал Ши Хэ Лань и, немного успокоившись, облокотился об стенку. — Когда найдем все части обруча и все закончится, давай построим дом на какой-нибудь высокой горе и откроем свою школу.

— Не неси чепухи. Когда все закончится, ты вернешься в Подлунный Пик. И Вейцао сам сказал, что рассчитывает на тебя, значит прочит тебя на место следующего главы. У него всего 10-й уровень совершенствования, а значит жить ему не так долго. А ты бессмертный, к тому же уровень выше. А я вернусь к себе. — Сы Шуй Сянь прикрыл глаза, перед ним все еще плясали яркие краски праздника. — Кстати, ты ведь, можно сказать, сбежал и ослушался главу?

— Нет. — улыбка появилась на губах Ши Хэ Ланя. — Я ему записку оставил. Да и кто сказал, что я хочу становится главой? Может мне больше по душе одинокий домик в тихих горах?

— Ты!... — Сы Шуй Сянь приложил ладонь к глазам, потерев виски, и решил сменить тему. — А что с твоими иглами? Все еще не можешь вытащить?

Ши Хэ Лань покачал головой. Сы Шуй Сянь кивнул на место рядом с собой, приглашая сесть. Ши Хэ Лань послушно присел, развернувшись лицом к василиску и неотрывно смотря на него улыбающимися глазами. Сы Шуй Сянь еще раз осмотрел его, на этот раз применив ту же самую технику, что до этого применяли на нем, помогая циркулировать ци. Он погрузил сознание в самую глубь человеческого тела, дойдя до сердца. В него уткнулись десяток тонких, словно волосинки, серых игл. От них не исходила никакая энергия и материал не походил ни на один из знакомых.

Сы Шуй Сянь попытался дотянуться своей ци до одной иглы, однако та даже с места не сдвинулась.

— Что за…

Резко отпрянув, Сы Шуй Сянь посмотрел на свои руки, только что обожженные собственной ци, соприкоснувшейся с иглой.

— А-Сянь, что такое? Ты в порядке?

Сы Шуй Сянь покачал головой. И тут же вспомнил, как ранил Ши Хэ Ланя своим мечом еще в Подлунном Пике. По хорошему человек должен был чувствовать хотя бы недомогание или головные боли, если в тело попало хотя бы немного яда из меча. Однако всю дорогу Ши Хэ Лань не выдавал ни капли плохого самочувствия.

— Ши Хэ Лань, твоя рана зажила? Что ты чувствовал? — живо спросил Шуй Сянь, притронувшись к плечу где не так давно прошелся ядовитый меч.

— Хм, кажется ничего. Я подумал, что мне повезло не отравиться.

— Нет, невозможно. Прости, если сейчас будет больно.

С этими словами Сы Шуй Сянь снова с силой приложил ладони к груди человека и вторгся в его меридианы своей ци. Ши Хэ Лань скорчился от боли и резкого неожиданного вмешательства в тело, однако, сжав кулаки, не оттолкнул.

Сы Шуй Сянь снова ухватился всеми силами за иглу и стал тянуть наружу. Та поддавалась очень тяжело, каждый миллиметр сдвига причинял Ши Хэ Ланю нестерпимую боль, точно его сердце медленно протыкали ножом. Наконец совершив последний резкий рывок, игла вышла из тела и Ши Хэ Лань откашлялся кровью.

На руке у Сы Шуй Сяня повисла тонкая серая игла. Она не блестела в свете вечернего солнца, не источала никакой энергии и, вообще, кажется была сделана из чего-то органического.

Лицо василиска тут же помрачнело, на тонких пальцах от напряжения выступили вены и показались острые когти.

— Глава объяснил откуда у ваших адептов взялась эта техника? — спросил Шуй Сянь, не отрывая темный взгляд от иглы.

— Сказал, что они купили ее на каком-то рынке в подполье. Ты знаешь что это?

Сы Шуй Сянь в порыве ярости сжал пальцы, игла задрожала и через несколько секунд разлетелась в пыль под напором мощной энергии.

— Нужно вытащить остальные!

Зарычав, Сы Шуй Сянь уже снова потянул руки, но Ши Хэ Лань перехватил их и встревоженно посмотрел на василиска.

— Подожди, подожди. Я кажется умру, если ты их все сразу вытащишь. — сказал он с нервным смешком, удерживая тонкие руки. — Объясни, что ты понял.

— Они сделаны из праха василисков! Вот что! Объясни на каком же рынке, пусть даже подпольном, можно купить такую вещь?! — вскричал Сы Шуй Сянь и вырывался из чужой хватки. — Поэтому яд меча на тебя не повлиял. Этот прах каким-то образом обратил его. Нет…я не верю, что ученики могли где-то купить эти иглы.

— Ты уверен? Тогда как вернемся в Подлунный Пик я помогу тебе выяснить правду. — сказал Ши Хэ Лань и приложил руку к груди где билось сердце.

— Нет нужды. Это дело моего народа и моего прошлого. Раз люди смогли сохранить то духовное ядро, то могли и другое найти в тех руинах. А может и не только… Я ведь так и не нашел остальные четыре отряда. — Сы Шуй Сянь сжал кулаки до белых костяшек.

— Попробуй переубедить меня. — Ши Хэ Лань, не смотря на все еще продолжающиеся боли в груди, хитро улыбнулся.

Но тут же поперхнулся своей улыбкой и воздухом, стоило Сы Шуй Сяню рассерженно толкнуть того в грудь. Настроения на его шутки у василиска совсем не осталось. Он думал о том, кто может продавать столь ужасающие вещи из праха его народа, а главное зачем. Чтобы создать что-либо из крови или праха василиска требуется невероятно много сил. Не говоря уже о том, что нужно избавиться от ядовитости и не быть самому отравленным в процессе изготовления. И сам факт того, что столь опасную вещь продали каким-то ученикам Подлунного Пика тоже выглядит странно. Как будто кто-то специально добивался того, что иглы попадут в сердце Ши Хэ Ланя.

Близился вечер. Солнце заходило за горизонт и земля понемногу остывала.

Утомленный бурным днем, Сы Шуй Сянь снова свернулся калачиком, подложив ладошки под щеку и уснул. Крепкий сон, точно облако терпкого благовония, затянул его в свой омут.

Глава 12. В тот вечер я понял, что ничего не понял.

Часть первая. Как рыба в воде.

Утром, насколько можно было его так назвать, Сы Шуй Сяню в комнату занесли завтрак. Через окно на кровать падал столп яркого света, казалось, что этот свет уже закатный, так как отливал он оранжевым.

На противоположной кровати никого уже не было. Слуги на все вопросы лишь пожали плечами. Подобное не удивило василиска, ведь не просто же так Ши Хэ Ланю удалось улизнуть из под носа братца. Поэтому он решил для начала подкрепиться и уже после найти спутников.

Дворец наполнялся солнечным светом, просачивающимся через каждое окно, занавеску и даже, казалось, камень. Все теперь источало ароматное тепло.

Сы Шуй Сянь выглянул в окно и заметил, как через главные ворота дворец покидает небольшой конный отряд. Багровые флаги развевались на ветру, блестело железо доспехов, и даже отсюда слышался звон колокольчиков и мечей. Должно быть отправили отряд для патрулирования территорий.

Осмотревшись еще немного, он заметил в небольшом саду есть озеро, окруженное темными кленами. Их листва едва пропускала через себя солнечный цвет, делаясь похожей на запекшуюся кровь. Это место идеально бы подошло для тренировки или просто отдыха от суеты.

Сы Шуй Сянь быстро привел себя в порядок и вышел из покоев. В коридоре стояло несколько стражников.

— Добрый день. Прошу прощение за беспокойство, но не подскажите, не видели ли вы Цзян Ецина, моего ученика? — обратился к ним Шуй Сянь, учтиво поклонившись.

— Нет.

— А заклинатель в фиолетовых одеждах, Ши Хэ Лань. Куда он направился?

— Нам не известно.

— А…госпожа Хань Ло? Или госпожа Хань Син?

— Младшая госпожа ушла в город. Глава клана сейчас занята и тоже покинула дворец.

Оказывается, он остался совершенно один. Сы Шуй Сянь еще раз поклонился стражам, но про себя подумал: “Что за красноречивые чурбаны”.

Он тоже вышел из дворца и направился в тот уголок сада, где видел озеро. Солнце почти достигло зенита и глаза слезились от яркого света. Слуг рядом не было, поэтому ему повезло сесть в тени большого дерева в полном спокойствии.

Сы Шуй Сянь сел на один из камней почти в середине озера. От воды приятно веяло холодком, а сверху шелестели багровые листья, время от времени лениво отрываясь и опадая на водную гладь.

Закрыв глаза и сосредоточившись на дыхании, он какое-то время слушал свое сердцебиение. Слушал пение птиц, ветра и как вода искрится на солнце. Раскатная, глубокая вибрация. Едва уловимая. Нечто среднее между дыханием и толчками при землетрясении.

Один вдох, один его выдох. Руки с коленей плавно переместились к груди, описав течение инь ян, а затем также плавно одна взметнулась влево, потом другая в обратную сторону. Снова полукруг. Снова дыхание в такт земле и небу.

У него получилось только что уловить сердцебиение мира.

Пребывая одновременно в невероятном покое и в невероятном воодушевлении, Сы Шуй Сянь открыл глаза. Тонкая грань между его сознанием и обширностью мироздания разрослась, снова скрыв все то, что ему удалось прочувствовать.

Еще не придя в себя, поддавшись порыву, он вскочил на ноги и описал небольшой пируэт. И повторил все движения “ветер скорбящих листьев”.

Он двигался плавно, казалось, даже забыв, что нужно дышать. Однако с тем же его движения разрезали воздух, подобно клинку, волосы вторили движениям рук и ветра. Водопад, огибающий каждый выступ скалы.

— Просто невероятно! Уважаемому господину, кажется, только что удалось преодолеть “стремление жизни”!

Восхищенный голос, донесшийся с берега озера, вырвал Сы Шуй Сяня из потока вдохновения и он чуть не свалился с камня. Сумев выровняться, он прищурил глаза, пытаясь разглядеть того, кто подглядывал за ним. От резкого контраста с ослепительным солнцем перед глазами все плыло золотым.

— Вы преувеличиваете. — улыбнулся Шуй Сянь и сложил руки в приветствии. — Не думаю, что это был 12-ый уровень. Я всего лишь вошел в поток дыхания мира.

Фигура в алых одеяниях, что пряталась за такими же алыми кустами, наконец приблизилась. Волосы его переливались черным и синим, на поясе серебряный меч. Он все еще с восхищением смотрел на василиска.

— Позвольте довериться моему опыту. — улыбнулся в ответ мужчина. — По крайней мере, это было очень близко к этому. Может быть, вы удостоите меня небольшим поединком на мечах?

Сы Шуй Сянь, все также стоя на камне посреди воды, прикрыл глаза и покачал головой.

— Боюсь, должен вас разочаровать. Мечом не пользуюсь.

Брови мужчины взлетели вверх:

— Как же? Неужели и другим оружием не пользуетесь?

Он даже осмотрелся, надеясь найти где-нибудь иное оружие василиска.

— Увы, это моя давняя клятва. — Шуй Сянь не переставал кротко улыбаться, надеясь что мужчина в красном не сильно обидится. — Могу узнать ваше имя? Кажется вас не пугает то, кто я.

Мужчина тихо рассмеялся, подошел совсем вплотную к воде и присел прямо на траву.

— Мое имя Хань Цянь. Господин Сы, наверное, должен был слышать про меня?

Сопоставив имя с красными одеждами, Сы Шуй Сянь пришел к выводу, что перед ним дядя Хань Син и Хань Ло. Первый из трех учителей главы. И отметил, что имя ему определенно подходит. Серебряный меч даже на золотом солнце переливался и сверкал, точно тающий лед.

Поэтому он кивнул. Затем одним легким прыжком преодолел участок озера и опустился рядом.

— Господин Хань случайно не видел моих спутников? С утра не могу никого найти. — Шуй Сянь решил попытать удачу еще раз.

— Да, как раз пару часов назад видел нашу малышку и вашего ученика по направлению в город. За них можете не переживать, здесь круглосуточный дозор. Конечно, если они не отправятся на черный рынок…

Вспомнив деревню, где они останавливались, Сы Шуй Сянь удрученно усмехнулся. Но тут же взял себя в руки. Все же Хань Ло умная девочка и сестра главы клана. Она, наверное, не станет намеренно искать неприятностей.

— Мне довелось узнать, что наша малышка Хань Ло выбрала вас в учителя? — вдруг ни с того ни с сего спросил Хань Цянь.

Сы Шуй Сянь зашелся кашлем. Пришлось похлопать себя по груди, чтобы унять приступ. Только тогда он посмотрел на Хань Цяня со всей открытостью и уверенностью, на которую был способен в тот момент.

— Уверяю, я не принимал младшую госпожу Хань в ученики. Я их, если честно, больше совсем не принимаю. Можете быть спокойны.

Ответ удовлетворил Хань Цяня, потому что он улыбнулся, сложил руки и чуть поклонился.

— Раз уж мы начали с обсуждения совершенствования, — Хань Цянь кажется специально пришел к василиску поболтать, ибо нельзя было объяснить его интерес к этой теме, — так вот, нет необходимости объяснять, что оружием может служить не только клинок. Думаю, чтобы не нарушать вашу клятву, можно попробовать веер. Он должен отлично вам подойти.

Однако Сы Шуй Сянь был более не в состоянии поддерживать разговор и просто поблагодарил заклинателя за совет. Они посидели еще немного у берега озера, наслаждаясь спокойствием утекающего дня.

Затем пришли слуги и доложили, что во дворец пожаловало несколько купцов с жалобами. Они просили встречи с главой и требовали устроить суд. Хань Цянь раскланялся с Сы Шуй Сянем, объяснив, что ему самому придется разбираться с купцами. Глава Хань Син все еще отсутствовала.

Сы Шуй Сянь с облегчением вздохнул и был только рад, что тот ушел. Ему хотелось провести еще немного времени наедине с собой. В последний раз это удавалось еще в Черной Роще. Но…тогда было по-другому. Не было осознания того, что в любой момент можно пойти и поужинать с учеником или Ши Хэ Ланем, или спеть вместе песни сидя у костра. Пойти на рынок или просто поболтать с ними по душам, а не с куском деревяшки или цветочным горшком.

Это чувство окутывало сердце теплым шелком.

Чем больше он лежал на траве, вдыхая воздух, переполненный энергией, тем легче становилось тело. Давняя болезнь как-будто бы отступила, развеялась призраком прошлого. Может быть, он даже сможет взмыть в небеса и сразиться с небожителями. Если бы, конечно, это правда было так, и если бы последние все еще существовали в этом мире.

Когда небо окрасилось ягодными красками, Сы Шуй Сяню надоело лежать. Он привстал и почувствовал тягучую боль в суставах, которые отлежал. У слуг он узнал, что ни глава Хань, ни Ши Хэ Лань или его ученик не возвращались. Это уже начало беспокоить. Тревожная мысль зародилась в его сознании.

Но вот, у главных ворот, где он уже несколько минут нервно расхаживал, показалось красное пятно.

— Госпожа Хань, все в порядке? Разве Цзян Ецин не с вами? — всполошился Шуй Сянь, быстро подойдя к девочке.

Но та то ли была не в духе, то ли еще что. Ее личико приобрело цвет ее ханьфу, а на переносице собрались хмурые складки.

— Не знаю. И знать не хочу. Пусть этот болван сам разбирается со своими проблемами.

Она еще больше нахохлилась, однако поняла что сказала и перед кем, и тут же виновато опустила глаза.

— То есть, я хотела сказать…он остался в городе. Мы повздорили из-за его упрямства. Учитель не сердится на меня?

Сы Шуй Сянь протяжно застонал, закрыв глаза рукой. Он даже не понимал на что ему нужно сейчас сердиться: на очередную перепалку двух детей или на упрямство Хань Ло.

— Как давно вы расстались? Ему не безопасно в одиночку разгуливать по незнакомому городу.

Хань Ло задумалась, точно не могла припомнить что же случилось за сегодняшний день.

— Где-то в обед. Я сразу не вернулась, зашла перекусить в таверну, а потом побила пару приезжих. Они обокрали людей прямо у меня на глазах. — наконец перечислила Хань Ло и с удивлением уставилась на василиска. — А что? Он еще не вернулся?

Сы Шуй Сянь покачал головой. Нехорошее предчувствие разрослось и зашевелилось в горле. Он опустился перед Хань Ло на колени и, положив руки на ее маленькие плечи, со всей серьезностью посмотрел в глаза.

— Куда вы ходили? Что за проблемы, о которых ты упомянула? Расскажи мне все.

Помрачневшее лицо Сы Шуй Сяня еще больше смутило Хань Ло. Она уже не выглядела ни рассерженной, ни уверенной.

— Я…я повела его посмотреть на город. Мы немного поговорили о том и сем…и о вас. Цзян Ецин зачем-то стал интересоваться рынком, что там продают из лекарств. А потом вдруг загорелся достать семицветный лотос из легенд. Вот тут мы и повздорили. Учитель, зачем он ему? Он вроде выглядит здоровым.

И тут Сы Шуй Сянь все понял. Мальчишка, видимо, прознал про центральный черный рынок, который находится в этом городе. О нем ходят разные слухи, включая самые абсурдные и невероятные. Вплоть до того, что этот рынок якобы часть загробного мира, откуда можно попасть в ад. Это правда, что там можно найти предметы и лекарства из старых легенд, однако только не семицветный лотос.

По легенде семицветный лотос соткала из первой радуги повелительница трав, божество медицины. А на смертной земле он оказался по воле случая.

Цзян Ецин слишком доверчив, ему всучат в руки разукрашенный лотос, он может и за правду его принять. Не говоря уже о том, что у него нет ничего ценного для обмена, кроме его самого.

— Будь во дворце. Я найду его. — прошипел Шуй Сянь и направился к выходу в город.

— Учитель, постойте! — закричала Хань Ло и нагнала его. — Вы знаете где вход? Его меняют каждые пол года.

— Я не брал тебя в ученицы, не зови меня так. — холодно отозвался Шуй Сянь, но тут же обернулся, осознав что не знает где вход. — Госпожа Хань…могла бы указать где искать вход на рынок?

— Только если пообещаете взять меня с собой!

Еще один тяжелый вздох вырвался из легких.

— Нет. Слишком опасно.

— Это по моей вине Цзян Ецин попал в неприятности. Я должна была быть с ним, а не поддаваться гневу. — Хань Ло опустила голову и сложила руки в уважительном жесте. — Вы не хотите принимать меня в ученицы по какой-то причине, но я все равно хочу исправить ошибку! Я знала куда он пойдет, хотела в глубине души чтобы он не вернулся. Может быть…тогда бы вы приняли меня. Мне так стыдно сейчас за свои ужасные мысли.

Она стояла, не поднимая головы, как ледяное изваяние. И даже не смела шелохнуться. Сы Шуй Сянь вздрогнул от ее слов и не знал, что чувствовать. Он ужасно разозлился на абсурдное поведение этой девочки, с другой стороны она приняла свою ошибку и теперь желает исправить. К тому же…он тоже виноват перед ней, отталкивая раз за разом.

Ничего не сумев поделать с бурей эмоций, Сы Шуй Сянь снова опустился перед ней на колени и взял ее руки в свои, мягко опустив.

— Не вини себя. Нам всем склонно совершать ошибки. Но главное это то, что ты сумела их признать. — он также мягко улыбнулся и заглянул в голубые расстроенные глаза девочки. — Хорошо, пойдем вместе и найдем Ецина. Но впредь пообещай быть терпеливее.

— Значит, если я буду терпеливее, вы однажды станете моим учителем?

Но Сы Шуй Сянь только кивнул.

Они тут же вдвоем отправились в город. Солнце уже почти скрылось за горами, небо все больше синело. И люди расходились по домам, сливались с тенями переулков.

Сы Шуй Сянь снова накинул на себя плащ с капюшоном, не желая быть обнаруженным еще до входа на рынок. Хань Ло уверенно вела его сначала по главной дороге, потом по лабиринту из спальных районов, где дома казались настолько бедными, что ставили под сомнение статус столицы.

Наконец они оказались в небольшом тупике из стен, ограждающих жилые дома. Прямо в этом тупике стоял колодец, кажется, всеми забытый и давно пересохший. Веревка давно оборвана и одиноко покачивалась на ветерке.

Никаких дверей. Ни одно люка или скрытого входа.

Сы Шуй Сянь осмотрелся как следует, но все равно ничего не заметил. Поэтому удивленно вскинул бровь и посмотрел на Хань Ло. Та же спокойно подошла к колодцу и облокотилась на самый его край, заглядывая во тьму.

— Хм, точно он. Надеюсь, на этот раз поставили ограничитель. — задумчиво протянула она и бросила камешек в колодец.

Сы Шуй Сянь подошел ближе. Пять минут они стояли и прислушивались, но так и не услышали ни плеска воды, ни стука камешка о землю.

— Это что, вход? — опешил Шуй Сянь.

Он бывал в прошлом на многих черных рынках, но так и не сумел отыскать главный. Скорее, в силу того, что вход меняли каждые пол года и не разглашали его тайну кому попало.

Хань Ло кивнула. И тут на глазах василиска произошло непредвиденное. Она перекинула ногу и со смехом спрыгнула в колодец!

Сердце Сы Шуй Сяня упало следом. Он успел и испугаться и восхититься смелостью девочки. И, конечно, поспешил следом.

Колодец был узким, пришлось крепко прижать руки к туловищу, а хвост обвить вокруг ноги. Тьма окутала глаза, попеременно сменяясь то затхлой сыростью, то удушающей сухостью. Он летел в неизвестность довольно долго. Может минуту, может десять.

Преодолев кое-как сопротивление ветра, Сы Шуй Сянь опустил голову и взгляд вниз, и заметил слабый свет. Сердце снова пропустило удар.

Но прежде чем разбиться о дно колодца, его всего передернуло и тело повисло в воздухе в двух цунях от пола. Весь воздух вышибло из легких. Он готов был взорваться от волнения, но в то же время чувствовал прилив адреналина.

Хань Ло с широкой улыбкой, уперев руки в бока, стояла поодаль. И кажется была…довольна и счастлива?

Сы Шуй Сянь наконец полностью опустился и задышал так часто, как мог.

— Госпожа Хань, по-позвольте спросить, откуда вы знали, что вход здесь? — прерывистое дыхание никак не давало Шуй Сяню выровнять голос, он все еще задыхался.

— Как-нибудь вам расскажу. Давайте для начала найдем Цзян Ецина.

Сы Шуй Сянь согласно кивнул, выпрямился и предложил девочке плащ. Но та отказалась и, как ни в чем не бывало, пошла ко входу на рынок.

И перед их глазами предстала невероятная картина, в который раз вышибая воздух из легких василиска. Они оказались в огромном гроте, по размерам не уступающему городу. Кромешную тьму разгонял золотой и алый свет фонарей, что кучками, светящимся дождем парили в воздухе. Под ними пролегали не просто торговые палатки, а целые улицы и кварталы!

Питейные заведения пестрели красками, музыка лилась на всю округу. Где-то в самом темном углу вспыхивали огненные струи, похожие на “дыхание дракона”. Гремели барабаны, голоса торговцев и весельчаков, перебравших с вином. Сы Шуй Сянь готов был поклясться, что слышал трубление слона!

Это был поистине разгул масштабной торговли, праздника и опасных теней.

— Держитесь рядом, — предостерегла Хань Ло, — без понятия, кто растрещал слухи о семицветном лотосе, но думаю…знаю у кого спросить.

Сы Шуй Сянь не стал спрашивать, откуда она знает у кого спросить, ибо был слишком поражен увиденным. Они пошли прямо в гущу толпы, проталкиваясь через оживленных покупателей и простых гостей. С обеих сторон их зазывали попробовать то одно, то другое.

— О, это же госпожа Хань! — вдруг прокричал торговец из большой палатки, где висели разнообразные кинжалы. — Заходите ко мне! Недавно поступила новая партия ручных клинков!

— Госпожа, госпожа, отведайте ваши любимые угощения!

— Хотите посмотреть на новых скорпионов из северных пустынь? Они уже подросли!

Сы Шуй Сянь шел, разинув рот. Все торговцы зазывали Хань Ло к себе, обращаясь как к самой уважаемой и постоянной клиентке. Но та отказывалась от всех предложений, одному приветливо улыбаясь, другому просто вальяжно махая. И продолжала идти вперед.

Она была до безумия спокойна. Сы Шуй Сянь словил себя на мысли, что та даже наслаждается всеобщим вниманием и уважением.

Все люди здесь были одежды еще страннее, чем на поверхности. Замотанные в тряпки, капюшоны и шарфы, они пытались укрыть лицо. На поясе обязательно висел меч, сабля или блестел кинжал. Иные скалились так, что походили на псов. Кстати о них, несколько групп не стесняясь, бродили по улицам с адскими псами, точно вывели тех на прогулочку.

Были здесь и северные демоны, выделявшиеся своей бледной, почти голубой, кожей и дорогими мехами.

Но от одного предложения Хань Ло все же не смогла отказаться и с любопытством подошла к прилавку, где продавали ингредиенты для алхимии.

— Госпожа Хань, как вам тот вулканический порошок? Довольно мощный, правда? — поинтересовался продавец таким сладким голосом, точно продал нечто милое, наподобие кролика.

— Хм, ага. Весьма. Доставь на то же место еще пару порций. Вот.

С этими словами она проятнула ему несколько десятков лян, не переставая разглядывать колбы с разноцветными порошками. Глаза ее горели ярче, чем фонари под потолком.

Поэтому Сы Шуй Сяню пришлось наклониться и прошептать ей на ухо:

— Мы здесь не за этим.

— О точно! — вдруг воскликнула она и обратилась к продавцу уже более серьезным тоном. — Ты случайно не видел здесь мальчишку в фиолетовой накидке? Должен выглядеть как полный сопляк.

Под капюшоном никто не увидел, как брови Сы Шуй Сяня взлетели вверх, а рот открылся от изумления уже в который раз.

Продавец прикрыл глаза, сосредоточенно думая, а потом ответил:

— Нет. Такого не видел. Госпожа, вы ж знаете, таких тут сразу цапают, не успевают они и пяти шагов пройти. Спросите у старика Чжао, он ж тут самый рукастый.

Хань Ло снова скрестила руки и нахмурилась.

— Да знаю я. Но он свою палатку перенес. Скотина желчная, должен же мне еще!

К сожалению, продавец не смог помочь и с местоположением человека, по имени Чжао. Им пришлось идти дальше. Сы Шуй Сянь ужасно хотел знать, почему Хань Ло чувствует себя в этом грязном месте увереннее, чем дома во дворце. Но не мог. Страх за ученика еще глубже вгрызся в глотку и он во все глаза смотрел по сторонам, надеясь отыскать его глупую голову.

— Ты…уверена в своих действиях? — тихонько спросил Шуй Сянь, когда они уже бродили в самом центре подземного рынка.

Он опасался, что ее излишняя самоуверенность привлечет неприятности.

— Уч… то есть, не беспокойтесь. — Хань Ло помахала очередному торговцу, чтобы отстал. — Я знаю этот рынок, как свои пять пальцев. Вот увидите, однажды, когда у меня будет своя школа алхимии, я и это местечко к рукам приберу.

Сы Шуй Сянь резко нагнулся, чуть не сбитый громадным коромыслом с корзинами, которое нес слон. Оно угрожающе покачивалось, так и норовясь сбить парочку прохожих.

— Разве госпожа Хань не станет однажды главой клана Неумолкающих? — удивился Шуй Сянь.

— Пф, нет уж! Слишком нудное это дело, сидеть на троне и выслушивать советы и суды. — фыркнула Хань Ло и выхватила из рук бродячего торговца две палочки карамели. — О, а это я возьму.

И уже уходя кинула ему из-за плеча пару монет. Она протянула одну палочку с карамелью василиску, но тому было не до еды.

— Разве владение целой школой не подразумевает такие же обязательства? — Шуй Сянь тихонько усмехнулся.

Хань Ло остановилась.

— Э-э…— протянула она, явно не додумавшись до этого раньше, но тут же ответила, вернув себе уверенность. — Пф, тогда куплю побольше слуг, будут меня замещать на время моих путешествий!

Смирившись с неимоверной наглостью и самоуверенностью Хань Ло, Сы Шуй Сянь покачал головой и они продолжили путь.

Они миновали один из питейных домов, весь обвешанный гирляндами и вывесками с неприличными лозунгами. С балкона им весело кричали нарядные девицы и полупьяные гуляки.

Общая праздность вперемешку с активной торговлей сбивали с мыслей. Сы Шуй Сянь никак не мог сосредоточиться. Особенно мешали сокровища на прилавках, так и манящие к себе. Ему пришлось приложить неимоверное усилие и взять себя в руки, про себя повторяя, что они спасают Цзян Ецина. А закупиться товарами можно и после.

Вдруг перед глазами мелькнула какая-то тень и Сы Шуй Сянь инстинктивно притянул Хань Ло к себе, увлекая в тень переулка. Фигура пробежала мимо.

Знаком Сы Шуй Сянь приказал девочке следовать за ним. Они стали красться у стен, пока не остановились у противоположного выхода из переулка. И, пригнувшись за мусорной свалкой, стали слушать.

Тень оказалась фигурой в плаще. За ней показалась еще одна.

— Что мы делаем? — удивленно прощептала Хань Ло.

Но Сы Шуй Сянь мигом закрыл ей рот и приложил палец к своим губам, призывая к молчанию. И прислушался. Он и сам не понял, зачем вдруг последовал за той тенью, но решил довериться интуиции.

— Вот это доставьте ему. Ясно? Пусть не отвлекается от того, что должно. — холодный голос фигуры в плаще слился с тенями.

Послышался шорох. Сы Шуй Сянь увидел как одна фигура передала какой-то пергамент другой фигуре. Та коротко поклонилась и скрылась из виду.

Он хотел привстать, чтобы получше рассмотреть тот пергамент, но его потянули его за край плаща. Да с такой силой, что послышался треск. Сы Шуй Сянь нагнулся к Хань Ло и ту указала на другую сторону переулка, из которой они только что пришли.

Там стояли две другие фигуры в плащах и тоже чем-то обменивались. Причем низкий бархатный голос показался Сы Шуй Сяню до боли знакомым.

— Откуда мне знать, что она настоящая? — спросил обладатель бархатного голоса, но звучал он холоднее, чем северная вьюга.

— Что вы, господин, все товары этого рынка настоящие. — елейным голоском протянула низенькая горбатая фигура.

— Хах…ты мне зубы не заговаривай. Настоящие… — и в темноте сверкнула сталь. — А может, мне на тебе проверить ее действие?

Низкая фигура в плаще, с приставленным к ее горлу клинком, задрожала и запищала:

— Пощади-ите! Г-господин, я готов к тому, чтобы вы проверили ее на мне. Но эта печать одноразовая и больше у меня нет! Думаю, на всем этом рынке второй такой не сыскать! — клинок прижался ближе и фигура еще сильнее запищала. — Спросите у молодой госпожи Хань! Спросите, спросите! Она вам подтвердит подлинность!

Фигура, державшая клинок и Сы Шуй Сянь одновременно удивились. Василиск непонимающе посмотрел на девочку, требуя объяснений. Потому что это было последняя капля странностей за этот вечер.

— Э, ну, понимаете. У меня на это хорошо интуиция работает. Могу с одного взгляда определить, подделка товар или нет. Поэтому многие торговцы и покупатели обращаются ко мне. — сказал она, смущенно почесав щеку и отведя глаза. — Ничего такого же, верно? Сестренка мне денег на мои хотелки не даст, приходится самой зарабатывать.

Сы Шуй Сянь снова приложился рукой к лицу и тихо выдохнул. Более проблемного ребенка он еще не видел за двести лет своей жизни. Разве может это быть реинкарнация Ло Ло? Она была такой послушной и скромной девочкой. Ло Ло и Хань Ло как две стороны компаса. Хотя неизвестно, что происходит с душой после реинкарнации. Подобных случаев можно насчитать единицы и все не подтверждены.

Он немного отвлекся на свои мысли и упустил момент, когда Хань Ло как-то злобно воскликнула и сорвалась с места. Она растолкала две фигуры и выбежала на центральную улицу, скрывшись в толпе. Сы Шуй Сянь поспешил за ней и случайно задел и так растолканных в стороны людей, которые только что препирались.

Оказавшись в толкучке, он завертел головой, пытаясь отыскать девочку. Но тут услышал свист кнута и толпа с ужасом и трепетом расступилась.

Образовалась небольшая площадь из столпившихся вокруг людей. В центре, в боевой стойке, сжимала кнут Хань Ло, искрясь алыми вспышками. Сы Шуй Сянь протолкался ближе и его чуть не вырвало кровью. Все его тело внезано поддалось сильному “подавлению”, оно давило на плечи и грудную клетку, безжалостно и угрожающе.

Перед Хань Ло стояло трое людей в черных одеждах, наставив на нее сабли.

— Браво, браво Чжоу! Скотина желчная! Чего ты прячешься, хвост поджав? — заскрежетала зубами Хань Ло, оскалившись, подобно голодной лисице. — Ты всерьез думаешь, что твои прихвостни меня остановят?

“Подавление” сильно давило, но все же было слабее, чем у ее сестры. Поэтому трое вооруженных людей лишь испытывали небольшое головокружение. Лишь статус сестры главы не позволял им напасть в открытую. Особенно первыми.

Сы Шуй Сянь даже хотел уже выйти вперед и вмешаться, но услышал переговоры в толпе:

— Госпожа Хань поставит их на место.

— Давно пора, этот старик Чжоу слишком много себе возомнил. Берет и не отдает. Кому он еще должен?

— Да половине рынка. Не ту руку он укусил в этот раз.

Судя по словам, этот человек по фамилии Чжоу, является обычным мошенником. Видимо, он продавая товары, брал оплату и не доставлял купленное. Сы Шуй Сянь и сам не в восторге от подобных личностей, но не хотел оставлять это дело на Хань Ло.

Все же она всего лишь десятилетний ребенок. Очень буйный. Очень своевольный. И да, она держит в своих рукавицах главный черный рынок.

Воздух разразился еще одним свистом и кнут так полоснул по земле, что оставил глубокую трещину. Толпа отшатнулась волною, чуть не попадав, как стопка домино.

— Ну? — выжидающе огрызнулась Хань Ло, осматривая три сабли. — Кто первый?

— Парни, бей эту малявку!

Трое людей наконец сорвались с места и накинулись на нее с саблями. Хань Ло в прыжке назад дернула рукой и кнут сбил сразу двоих, больно ударив по головам. Третий успел увернуться и они обменялись тремя ударами. “Подавление” Хань Ло начало слабеть, ее уровень не позволял удерживать его во время битвы, сосредоточившись сразу на всем.

Багровое пятно взлетело в воздух, превратившись в очертания распустившегося ликориса. Еще один свист и толпа судорожно ахнула, еще раз отступив. Сы Шуй Сянь с замиранием сердца наблюдал за боем и только под конец привел себя в чувство. Он был уверен, что бой и так закончится в пользу Хань Ло, однако быть уверенным в честности его ведения никогда нельзя. Особенно на черных рынках.

Незаметно сложив пальцы, он начертил печать и метнул в оставшегося нападающего. Того на мгновение прошибло мощным разрядом тока и очередной удар кнута отбросил человека в один из домов.

В поднявшейся пыли и суматохе толпа разразилась аплодисментами. Однако тут же быстро разошлась, видимо, привыкнув к таким частым представлениям.

— Ты в порядке? — Шуй Сянь подбежал к девочке и осмотрел.

— Да, вполне. Спасибо за помощь! Вот это я понимаю, владение печатями! — восхитилась Хань Ло, попутно стряхивая с себя пыль. — Ита-ак…

Она снова осклабилась, резко развернулась и растолкала еще несколько людей с саблями, которые от страха окоченели. За ними скрывалась крохотная лавчонка, заваленная ящиками, мешками и корзинами. И ни одного товара не было видно. Лишь несколько образцов камней и кристаллов на низеньком столе.

За столом трясся человек, тощий и морщинистый, лет уже шестидесяти. Но обманчивый возраст не мог скрыть его проворных тонких пальцев и горящих жадностью глаз.

Хань Ло со всего размаху уперлась ладонями о стол, что все его содержимое подскочило. А затем также резко притянула к себе старика.

— Скотина желчная, совсем обнаглел?! — ее угрожающий голос плевался ядом, а скрежет зубов смешивался с шипением. — Ты знаешь, что за такое лишают головы? Моли богов, чтобы глава Хань не прознала о том, что ты сделал!

— Г-госпожа-а-а….- взвыл старик, вцепившись в чужую маленькую ручку на своем вороте, он кажется задыхался. — Пощадите, молю! Я…вовсе не хотел. Это просто случайность, вы же знаете, я бы никогда! А товар…товар еще не дошел! Он будет, будет! Если вы не хотите ждать…я… я могу вернуть вам половину суммы!

Стража, положив руки на сабли, стояла и тряслась в такт его визгам. Но Сы Шуй Сянь на всякий случай тоже оскалился и угрожающе посмотрел на них. Чтобы и не думали напасть из-за спины.

— Аха-ха-ха! Чжоу! — рассмеялась Хань Ло и даже вытерла “слезу” с уголка глаз. — Ты что, здесь первый день? Какая половина? Разве ты не знаешь правило “Не доставил товар, значит отдашь свою печенку и сердце на ужин”? Я благородная дочь семьи Хань, не стану есть такую желчь, как ты!

Она разжала пальцы и старик упал назад, судорожно глотая воздух и потирая сдавленную шею.

— Так, первое, мне нужны координаты Чжана. Второе…хм, — она окинула беглым взглядом четырех “охранявших” его людей, — ну может быть эти парни.

— Что?! — взвизгнул Чжоу, подпрыгнув на месте. — Н-но это… это выходит за рамки! Это МОИ люди!

— А то были МОИ деньги! — в ответ заорала Хань Ло. — Или правда хочешь расплатиться своей головой?

Сы Шуй Сянь, стоявший за ее спиной, насторожился. Хоть он и не был уверен, что девочка правда способна на такое, но кто знает.

Старик Чжоу душераздирающе взвыл, перекатываясь с одной стороны на другую и даже схватился за волосы. Но состроить страдальца не помогло. Хань Ло снова вытащила кнут.

— Нет!!! — завопил Чжоу, что есть мочи. — Хорошо, хорошо! Забирай их! Чжан в третьем секторе! В третьем!

Хань Ло довольно ухмыльнулась, повесила кнут на пояс и щелкнула пальцем.

— Ну, ребят, пойдемте.

Четверо людей с саблями переглянулись, но не смогли и слова вымолвить. Лишь беспомощно потащились следом за новой хозяйкой.

Сы Шуй Сяню из их разговора было понятно абсолютно ничего. Поэтому поспешил поравняться с девочкой. Он нагнулся и шепотом спросил:

— Кто такой Чжан? Зачем нам к нему? И…зачем эти люди?

— Увидев Чжоу, я поняла, что Цзян Ецина сцапал не он. А второй работорговец здесь только Чжан. Он обычно постоянно меняет свой лагерь, поэтому мне нужны были координаты. А эти, — она кивнула на их новую вооруженную свиту, — так, для красоты.

Как понял Сы Шуй Сянь, этих людей она взяла для устрашения. Работорговцы не славятся дружелюбностью и любого человека рассматривают как потенциальный товар.

— Черный рынок поделен между влиятельными личностями. — продолжила Хань Ло. —  К примеру я и Чжан. Мы стараемся не пересекаться и держаться на “своих территориях”.

Переживания Сы Шуй Сяня усилились. Если его ученика схватил некто по фамилии Чжан, владеющий определенной властью на этом рынке, значит дела плохи. Им повезет, если его еще не успели продать.

Третий сектор не был никак подписан или обозначен и находился на противоположной стороне от входа на рынок. Как его нашла Хань Ло…осталось загадкой для василиска.

Лагерь оказался и правда лагерем, с палатками, повозками и огражден забором из высоких кольев. Ворота сторожили двое крупных людей, вооруженных алебардами. Они недобро осмотрели пришедших и скрестили оружие, закрывая проход.

— Передайте Чжану, что пришла подруга. — спокойно сказала Хань Ло.

Стража переглянулась как-то неуверенно. Но затем убрала оружие, пропуская внутрь. Им было лень бегать и оповещать Чжана о какой-то мелкой девчонке.

Они зашли в лагерь и ужаснулись. Точнее, ужаснулся один Сы Шуй Сянь. Вокруг небольшого пространства были расставлены клетки, из которых доносились тихие стенания. Люди сидели на голой земле, привязанные веревкой или цепью. Да так сильно, что на запястьях и голенях остались кровавые ссадины от оков. Они все были чумазые, худые. Истощенные.

Стоило им зайти, как все рабы, у которых еще сохранились остатки сил, подняли головы и вперились несчастными глазами.

— Почему…почему подобное…

Сы Шуй Сянь сжал кулаки, едва сдерживая нахлынувшую ярость. Он прекрасно помнил как сам сидел в подобной клетке…очень много лет назад. И сейчас кровь больно пульсировала в висках, надавливая на сознание и память.

— Все хорошо? — Хань Ло с беспокойством окинула василиска взглядом, заметив его дрожь. — Вы можете подождать снаружи, если…если этот вид…

— Нет. — отрезал Шуй Сянь. — Я пришел забрать Ецина. И я его заберу.

В конце лагеря располагалась палатка больше и выше прочих. Заслышав поднявшийся шум, из нее вышел мужчина. Он был высоким и мускулистым, смуглая кожа испещрена шрамами, за спиной секира. Яростным взглядом он прошелся по пришедшим, от чего четверо людей с саблями сглотнули.

Сы Шуй Сянь понял, что от них в принципе никакого толку, а вот человек с секирой насторожил его.

— Опять ты? — его голос взревел, подобно землетрясению в горах, но тон оставался спокойным. — Это что, ты мне подарочек привела за тот проигрыш?

Он кивнул на приведенных ею людей и василиска в том числе.

— Чжан, тот бой, если мне не изменяет память, выиграла я. — усмехнулась Хань Ло, вздергивая подбородок.

Сказать, что Сы Шуй Сянь опешил, значит ничего не сказать. Он осмотрел громадного Чжана и крохотную Хань Ло еще раз, ужасаясь услышанному.

Однако Чжан как-то странно, со смесью недоверия и усмешки, улыбнулся и посмотрел на девочку.

— Чего надо? — небрежно бросил он.

— Мне нужен тот сопляк, которого ты недавно сцапал

Чжан разразился хохотом и ответил, что у него таких десятки.

— Бледный юноша, фиолетовая накидка, желтое ханьфу. На поясе висел жетон Подлунного Пика. — перечилисил Шуй Сянь, шагнув вперед.

Чжан смерил его взглядом, задержавшись на хвосте, который выглядывал из под плаща.

— Ну, допустим, есть такой. На него уже оформлена договоренность. Так что, катитесь отсюда.

Сердце Сы Шуй Сяня снова упало. Он сжал кулаки и холодно ответил:

— Я уйду только с ним. Он всего лишь ребенок, вы не имеете права продавать свободных людей.

Чжан осклабился, его мышцы напряглись и он стал похож на быка.

— Слушай, малец. Здесь все такие, свободные. Не заплатившие налог, укравшие у вельмож, мятежники, шпионы. Эти жалкие существа заслужили стать рабами. Согласен, иногда мы хватаем красавцев и красавиц, просто потому что они оказались не в том месте и не в то время. — Чжан хрустнул шеей и злобно улыбнулся, чем вызвал у василиска волну мурашек. — Все здесь имеет свою цену. Допустим, я могу пойти на уступку. Что получу взамен?

Сы Шуй Сянь почему-то был уверен, что этого человека не интересуют деньги. Тем более не заинтересуют его лечебные травы.

Хань Ло дернула плащ василиска и потянула назад, загораживая собой.

— Оставь его. Он не знает правил. — нахмурилась она. - Битва один на один. Выиграю я - отдашь. Если победишь ты…можешь отрубить мне руку.

Чжан оскалился и согласно кивнул. Он дал им время подготовиться, а сам созвал несколько своих подчиненных и приказал расчистить площадь для поединка.

Пользуясь случаем, Сы Шуй Сянь увел Хань Ло в сторону и нагнулся, чтобы прошипеть все свое негодование.

— Какая рука? О чем ты говоришь? Тебе…тебе не победить его!

Хань Ло кажется и сама и это понимала. Ее лицо немного побледнело и глаза бегали из стороны в сторону. Одолженных четырех людей она отпустила, чтобы не мозолили глаза. Поэтому они остались вдвоем на чужой территории.

— Я знаю. — наконец выдохнула она, убирая руки василиска своих плеч. — В тот раз я смогла побить его благодаря уловкам и зельям. Признаю, жульничала. Но тут без этого никак.

Однако это не убедило Сы Шуй Сяня. Попав на этот рынок, Хань Ло начала странно себя вести, сделавшись из активного ребенка каким-то жутким монстром. Или же он просто не понимает здешних правил?

— Послушайте, — обратилась Хань Ло к испуганному василиску, — это место я знаю лучше вас. Просто доверьтесь. Но мне нужна будет ваша помощь.

Глава 13. В тот вечер я понял, что ничего не понял.

Часть вторая. Косатка среди акул.

В центре лагеря вскоре образовался круг из зрителей. Вооруженные люди толкались и перешептывались. И косились на двух пришедших чужаков.

Чжан тоже был среди них и злобная ухмылка не сползала с лица.

По правилам местных боев один на один запрещена любая помощь. Будь то даже слова поддержки. Поэтому Хань Ло наказала василиску молчать и просто наблюдать. Ноющее сердце Сы Шуй Сяня еще до начала боя болезненно сжалось.

— Стоять! — крикнула Хань Ло, перекатывая в руках кнут и переминаясь с ноги на ногу, как тигр перед добычей. — Чжан, а Чжан. Где товар?

— Так и знал, что от тебя ничего не скрыть. — сплюнул Чжан и щелкнул пальцами.

Из соседней палатки несколько рослых мужчин выволокли клетку. Зазвенел металл и Сы Шуй Сянь дрогнул от увиденного. В клетке сидел Цзян Ецин, заплаканный, в синяках и грязи. Видимо, он яростно сопротивлялся, потому что руки ему туго перетянули веревками, которые успели уже окраситься красным.

— У…учитель?! — лицо юноши перекосилось не то радостью, не то болью.

Сы Шуй Сянь нашел в себе силы едва заметно улыбнуться и кивнуть. Он не мог сейчас и пискнуть, пока шел бой.

Цзян Ецин же, заметив что Хань Ло собирается биться против главаря работорговцев, опешил. Непонимание отразилось на нем и он затаил дыхание, завороженно смотря на искрящийся кнут.

Битва началась быстро и без предупреждения. Хань Ло двигалась проворно, с легкостью уворачиваясь от тяжелых ударов секиры. Чжан был в три раза больше и выше нее, а движения яростные и размашистые. Однако из-за разницы в физических особенностях между ними зияла пропасть. И поэтому Хань Ло без проблем перескакивала с одной ее стороны на другую, не забывая наносить ответные удары.

Свист от кнута и секиры сливались в скрежет, от которого в ушах все звенело гулом и эхом. Несколько раз лезвие опасно проходилось по краю одежды девочки и несколько раз громадный кулак отбрасывал ее в сторону. Толпа при этом возбужденно гоготала и улюлюкала, потрясая своим оружием.

Каждый этот раз Сы Шуй Сянь чуть не срывался с места, чтобы помочь. Но силой удерживал себя на месте и кусал губу. Ему было невыносимо смотреть как маленькая девочка поднимается с колен с пыльной земли. Как она яростно утирала кровь с носа, усмехалась и кидалась снова в бой. Набрасывалась на Чжана, точно тигр на буйвола.

— Чжан! Чжан! Чжан!

Сы Шуй Сянь на секунду задержал дыхание и пропустил какой-то момент. Он услышал только тихий хруст и сдавленный стон, прежде чем толпа заголдела имя главаря. Это выходило из правил и теперь понятно почему. Этот гогот обрушивался на голову и сбивал с толку.

Хань Ло упала на колени, сжимая одной рукой другую, безжизненно повисшую. Ее голубые глаза полнились ненавистью и яростью, которой она прожигала самодовольное лицо Чжана.

— Малявка, когда же ты поймешь, — усмехнулся он, — сначала молоко с губ утереть надо, а потом уже мнить себя центром мира. Единицы рождаются с кровавым кубком в одной руке и с мечом в другой.

— О да…но ты кое-чего не знаешь. — сдавленно прошипела Хань Ло, ей было тяжело дышать и она едва выговаривала слова. — Я родилась с сердцем врага в одной руке…и с целым миром в другой!

Выкрикнув последнее слово, она вдруг подпрыгнула и выпустила в Чжана несколько печатей, скрывшись в поднявшейся пыли. Зрители растерялись и перестали выкрикивать “Чжан”, все сделались настороженными.

Сам же Чжан, оглушенный и ослепленный, топтался на месте. Он стучал ладонью то по одному уху, то по другому, явно не понимая что происходит.

Когда пыль немного осела, он увидел, что его люди что-то кричат. Их рты открывались и закрывались, точно у рыб в пруду. Но он ни слова не слышал.

— Что-о?! Чего вы там орете?! — взревел он, оглядываясь по сторонам.

Тут он заметил не двигающуюся фигуру Сы Шуй Сяня, который смотрел на него с холодной улыбкой. Поняв, что дело нечисто, Чжан направился с секирой наперевес к нему, но тут же его отхлестнуло назад.

Алая тень вспышкой пронеслась с одной стороны и с другой. Удары кнута сыпались со всех сторон, однако нельзя было понять с какой точно.

Цзян Ецин, не смотря на свои болезненные ушибы, навалился на клетку и закричал что-то подбадривающее Хань Ло.

Танцующая змея. Игривый хвост тигра. Яростные, быстрые. Безжалостные.

Так бы описал Сы Шуй Сянь удары кнута Хань Ло. И он пребывал в полном восторге от мастерства владения этим непростым оружием. Его сердце дрожало уже не от волнения, но от трепета и восхищения. Шальная мысль проскользнула перед ним, что этой девочке уже и не нужен учитель. Она и так на довольно высоком уровне, хотя все еще не достигла пятого.

А каких бы высот она смогла достичь, если бы прилежно занималась. Возможно, ей бы удалось к двадцати годам достичь 12-го уровня!

Завершающий удар пришелся прямо по лицу Чжана и он рухнул на спину. От виска до подбородка кожа треснула, заливая шею кровью.

Хань Ло наконец вышла из тени.

— Надеюсь, ты усвоил урок и теперь будешь держать свои клешни при себе. — бросила она холодно и злобно, утирая лицо.

Чжан молчал. Он пыхтел и тяжело дышал, кажется ненависть распирала его грудную клетку и вот-вот покажутся зубья ребер.

— Свалили отсюда!

Рявкнул он, повалившись на колени от многочисленных ран, но успел подпереть свое тело рукой.

Несколько людей выволокли Цзян Ецина из клетки и выпроводили троицу за пределы лагеря.

Сы Шуй Сянь подхватил обоих детей, уволакивая как можно дальше. Он остановился только в тени одного заброшенного переулка. Он сначала опустился на колени перед девочкой, осмотрел вывихнутую руку и в пару движений вправил. Хань Ло скривилась, но не издала и звука, стиснув зубы.

Затем перевел внимание на Цзян Ецина. Он едва стоял и трясся от пережитых часов. Он уже успел представить, как его продают какому-нибудь мерзавцу, как его никто и никогда больше не найдет и он умрет в муках. Каково же было облегчение, когда он увидел василиска и Хань Ло.

— Учитель…Хань Ло…вы… — слова дрожали вместе с ним, скатываясь с языка вместе со слезами.

— Так, посмотри на меня. — приказал Шуй Сянь и осмотрел его зрачки, затем все остальное. — Хорошо, ничего серьезного.

Он дал обоим детям обезболивающее и дал понюхать сильную настойку из лаванды и мелиссы, чтобы немного успокоить.

— Зачем ты сюда полез? — Шуй Сянь стал отряхивать одежду юноши, который не переставал реветь. — Разве я не говорил, что семицветный лотос не существует? Почему не послушался младшую госпожу Хань? Посмотри что вышло.

— Простите…учитель… я…я только хотел достать для вас лекарство…

Хань Ло вскинула брови, услышав про болезнь василиска.

Сы Шуй Сянь остановился, опешив. Он уже давно понял, что Цзян Ецин слишком наивен и мягок. Естественно он желал помочь и своему учителю, видя как тот каждый день страдает от слабости, а любая активность приносит боль.

— Послушай, Ецин, — со всей серьезностью, но как можно мягче, обратился к юноше Шуй Сянь и положил руки на его трясущиеся плечи, — от моей болезни нет лекарства. И никогда не будет, вероятно. Я уже смирился и мне достаточно того, что я принимаю, чтобы облегчить свое существование. Прошу, не беспокойся, когда увидишь мою боль. Это пройдет. Но…

Он остановился, стараясь усмирить болезненное биение сердца и шумно выдохнул:

— Но мне гораздо больнее видеть, как из-за меня страдают другие. Ладно?

— Я понял, учитель. — Цзян Ецин опустил голову. — Мне так стыдно. Простите этого глупого ученика. И…спасибо тебе.

Юноша посмотрел на Хань Ло и та кивнула, принимая простенькую благодарность.

— Без у…без господина Сы и его печатей звукоизоляции у меня ничего бы не вышло. — в свою очередь сказала она.

Сы Шуй сянь тоже кивнул. За пять минут до начала битвы он научил Хань Ло двум печатями: звукоизоляции и скорости. Первую можно использовать как на помещении, так и на человеке, полностью лишив слуха. Вторую же Хань Ло применила к себе, поэтому за ней невозможно было уследить.

— А где Черный Нефрит? — вдруг спросил Шуй Сянь, поняв, что упустил из виду эту важную деталь, потому что бишоу юноше вернули, как вытащили из клетки.

— Остался во дворце…я не хотел, чтобы такой дорогой меч украли в этом месте.

Сы Шуй Сянь снова вздохнул и покачал головой. Лучше бы Цзян Ецин взял меч с собой. Так было бы больше шансов остаться целым.

Они все чувствовали себя ужасно уставшими и вымотанными. Поэтому поспешили вернуться в тот сектор, с которого пришли. Как оказалось, во владениях Хань Ло было целых два сектора, самых крупных. Она выдала Сы Шуй Сяню и Цзян Ецину какие то значки, которые по ее словам дадут нечестным людишкам понять, что их лучше не трогать.

Они решили разделиться. Хань Ло повела Цзян Ецина в таверну, чтобы “устаканить” все потрепанные нервы.

— Так, только не споите моего ученика. — предостерег Шуй Сянь на прощание.

— Пару стаканов медовой настойки, ничего серьезного. — хохотнула Хань Ло.

Она утащила таки Цзян Ецина, который от шока еще не отошел и покорно позволил вести себя за рукав.

Медовая настойка считается слабым алкоголем, почти не отличающимся от забродивших фруктов. Поэтому Сы Шуй Сянь и позволил им уйти, а сам отправился гулять по рыночной улице.

Он теперь мог подумать о тех двух таинственных людях, которых они встретили в переулке. Один голос, первый, явно принадлежал женщине. Второй, бархатный, определенно мужчине. И Сы Шуй Сянь был уверен, что этот голос принадлежал Ши Хэ Ланю. Однако не мог представить, что понадобилось заклинателю в этом месте, тем более что сделка выглядела не особо законной.

“Интересно, знает ли глава Хань Син о том, что вытворяет на черном рынке ее младшая сестра?” - так думал про себя Сы Шуй Сянь и горько улыбался.

Он шел и шел, не обращая внимание на продающиеся сокровища, полностью поглощенный раздумьями. Но вот он услышал, как кто-то зазывал покупателей посмотреть на новые боевые вееры. И обернулся.

Прилавок прилегал к целому дому и весь был увешан самыми разнообразными веерами. От простых павлиньих, до полностью сделанных из металла. Торговец, мужчина с пышными усами и в шапке, тоже украшенной крохотным веером, приветливо улыбнулся. Точнее, улыбнулся, увидев значок на воротнике василиска.

— А-а-а, дорогой гость. — протянул торговец. — Интересует боевой веер или простой? Присматриваете себе?

— Да, себе. Есть ли у вас… какой-нибудь боевой, но чтобы не тяжелый.

Пошарив под столом в ящиках, торговец протянул Сы Шуй Сяню блестящий деревянный веер. Вместо ткани между спицами тоже были деревянные пластины, причем остро заточенные на конце. Экран выглядел гладким, но его украшали вырезы из цветов и бабочек, а на черная гарда обвита серебряной резьбой.

Сы Шуй Сянь взвесил веер в руке, раскрыл и легонько помахал. Тот разрезал воздух словно масло, совсем не встречая сопротивление.

На секунду перед глазами Сы Шуй Сяня заискрился свет и он вдруг услышал треск дерева, звуки трения и запах смолы. Старый мастер нежно шлифовал свое творение при свете свечей, любуясь каждым изгибом.

— Господин? Господин, что скажете?

Сы Шуй Сяня вырвало из оцепенения и он уставился на торговца, который в свою очередь уставился на него. Могут ли это быть воспоминания веера? Возможно. Сы Шуй Сянь читал о том, что оружие, обладающее душой, может хранить обрывки воспоминаний. А этот веер хранил только день своего сотворения, со всей теплотой храня лицо творителя. На нем не чувствовалось ни чужой крови, ни смерти.

— Этот веер, как давно он сделан? — поинтересовался Шуй Сянь.

— Точно сказать не могу, но ко мне он попал около полугода назад. Нашли в доме умершего мастера резьбы по дереву. Удивительно, как простой мастер смог создать веер удивительной прочности! И вот, — торговец указал пальцем на веер в руках василиска, — вот, вы только гляньте! Это же древнее дерево, росшее не одну тысячу лет! Оно обладает поистине невероятными способностями!

Услышав это, Сы Шуй Сянь тут же подумал, что этот веер будет стоить не одну сотню ямбов. С другой стороны оно того и правда стоит. Все, что сказал торговец, правда. Дерево и впрямь переполнено энергией, а зарождающаяся душа веера говорит об огромном потенциале. Однажды это оружие прославит своего хозяина, поэтому не должно попасть не в те руки.

— Думаю, этот веер вам не подходит. — раздался мягкий голос прямо над ухом василиска и тот вздрогнул. — Вот, посмотрите-ка на этот.

Мужчина, подошедший к прилавку, чье лицо скрывала тень от капюшона, протянул Сы Шуй Сяню другой веер, с другого конца лавки. Он был сделан из твердого серебра и украшен капельками из прозрачных камней.

Сы Шуй Сянь, держа деревянный веер, мягко отодвинул чужую руку:

— Не стоит, этот веер слишком изыскан для меня. — сказал он.

Но чужая рука, не отнимаясь от его собственной, перекатилась и снова раскрыла серебряный веер.

— Отчего же? Ваша внешность подобна сиянию звезд, прямо как этот металл и бриллианты. — возразил мужчина.

Сы Шуй Сянь приподнял бровь в удивлении и был готов поклясться, что незнакомец улыбался.

— Почему вы так решили? — спросил он нахмурившись. — Мое лицо скрыто тенью также, как и ваше.

Действительно. Он все еще скрывался под капюшоном. Как этот человек мог увидеть, что он красив?

— Одного взгляда на белую кожу изящных рук достаточно, чтобы понять, что передо мной личность с незаурядной внешностью. — ответил незнакомец, все еще ведя ленивую борьбу веером.

Сы Шуй Сяню не нашлось, что ответить. Они продолжали перекатывать руки друг друга, в попытке оттолкнуть. Это было похоже на то, если бы два мастера боевых искусств сражались ладонями, выводя пируэты, захватывая чужое запястье и то притягивая, то отталкивая.

Однако в их случае это выглядело так медленно и лениво, что никак нельзя было назвать поединком.

Это уже начало раздражать Сы Шуй Сяня и он чуть сильнее оттолкнул руку с серебряным веером.

Незнакомец расхохотался и тоже сильнее надавил. В итоге они плавно перешли в танец из сражения на веерах, взметнувшись в воздух.

— Эй, вы ж не заплатили! — вскричал торговец, но его голос потонул в восхищенных возгласах.

Но они его не слышали. Сы Шуй Сянь со всей сосредоточенностью пытался не прервать нить ленивой борьбы. И еще старался разглядеть под капюшоном лицо. Его не отпускала мысль о том, что этот человек похож на того, кто был в переулке.

Они перемещались по покатой крыше с одного конца на другой, похожие на два резвящихся карпа. Рукава и волосы развевались из под плащей. А над головами парили облака красных фонарей, ложась на плечи томной дымкой.

Запястье охватила колющая волна и начало неметь. Сы Шуй Сянь нахмурился еще сильнее, чувствуя что еще чуть чуть и его снова переломит болезнь.

И, словно почувствовав тоже самое, противник легонько подскочил ближе, притягивая василиска за талию. Порыв ветра от прыжка сорвал капюшон, открыв светящееся улыбкой лицо.

— Все хорошо? — тихо спросил Ши Хэ Лань, не отрываясь от шокированного лица напротив.

Хоть одна половина Сы Шуй Сяня и подозревала, кто этот человек, но все же не позволяла взять вверх. Подозрение, что его снова настигли убийцы, душило весь поединок.

Также в объятиях они плавно опустились с крыши на землю, провожаемые восхищенными взглядами. Но и те вскоре угасли. Рынок вернулся к своей жизни.

Сы Шуй Сянь пребывал в шоке. Он чувствовал горячую ладонь на талии и такую же горячую ци, которую ему вливали в тело. А единственной преградой между ними были его руки на груди Ши Хэ Ланя. Ворох мыслей не давал сосредоточиться.

Что этот заклинатель здесь забыл? Какого демона скрывал лицо? Он ли это был в переулке, угрожал торговцу?

— Господа, — подал сорвавшийся голос продавец, уже натерпевшись от незадачливых покупателей, — вы покупаете или нет? Хотя о чем это я! Вы же уже использовали товар! Не подумайте, что раз вы дорогой гость госпожи Хань, то вам позволено…

— Захлопнись!

Ши Хэ Лань буквально в лицо продавцу кинул мешок с монетами, все также неотрывно смотря на василиска. Тот пришел в себя. Заерзал и освободился от крепкой хватки.

— Не стоит, я и сам могу заплатить. — буркнул он и обратился к продавцу. — Принимаете ли вы обмен? Не берите у него плату за мой веер.

— Обмен пр…

— Не принимает, А-Сянь. — губы Ши Хэ Ланя растянулись в улыбке и он загородил собой лавку. — Не принимает. Пойдем лучше выпьем. А то я не успел распробовать местную медовую настойку.

Сы Шуй Сянь выпал в осадок. Его ухо нервно дергалось, в нем шла борьба с собственными эмоциями. Хотелось треснуть человека и тут же поблагодарить за столь щедрый подарок. Веер из дерева стоил без малого в два раза дороже, чем серебрянный. Еще бы. Он ведь сделан из древнейшего дерева с зарождающейся душой!

— С какой стати я должен с тобой пить? Ты не должен ничего мне покупать, просто не мозоль мне настроение. — наконец шикнул Шуй Сянь и отвернулся, давая понять, что не настроен вести задушевную беседу.

— Ну вот и славно!

С этими словами Ши Хэ Лань снова обхватил его за талию и повел в сторону таверны, не обращая внимания на возмущенное пыхтение василиска.

Уже в таверне они спокойно уселись в самом углу и заказали медовую настойку. Сы Шуй Сянь твердо отказался от нее и взял себе травяной чай.

— Не злись, ладно? — снова начал разговор Ши Хе Лань, после того как они сделали первые глотки напитков. — Я пришел во дворец и не нашел никого, от слуги узнал, что все вы трое пошли в город и почувствовал неладное. Мне не стоило оставлять тебя одного, прости. Этот веер понравился тебе, поэтому прими в качестве извинений.

Сы Шуй Сянь нахмурился и отвел глаза, пряча губы за чайной чашкой. Ему не нравилось, что заклинатель смог каким-то образом прочитать его восхищение веером, но в то же время и радовало. Тепло, что разрасталось где-то в груди, уже никак нельзя было остановить.

— И…как ты узнал? — неуверенно поинтересовался он.

— Мм, по взгляду. Когда тебе что-то нравится, в глазах загораются искорки. — с улыбкой ответил Ши Хэ Лань и даже наклонился ближе, точно пытался рассмотреть наличие этих искр сейчас.

На это Сы Шуй Сянь тихо фыркнул.

— Значит, это не ты был где-то час назад в переулке?

Ши Хэ Лань непонимающе посмотрел на него и пришлось все объяснить. Сы Шуй Сянь коротко пересказал увиденное, уверяя, что голос был точь в точь, как у него. Однако Ши Хэ Лань продолжал упорно настаивать, что пришел на рынок не больше пятнадцати минут назад. И василиск сдался. Сил спорить совсем не осталось.

Уверенный в том, что Хань Ло больше не бросит Цзян Ецина, они оба вскоре покинули черный рынок.

Веер Сы Шуй Сянь спрятал в свою бездонную сумку до лучших дней. Сам он не планировал его использовать, все же это тоже оружие, хоть и не меч.

Они быстро добрались до своих покоев и обессиленно упали на кровати. За окном уже таял алый закат. Фениксы уносили пламя солнца за горизонт, оставляя за собой звезды.

После ужина, который слуги им любезно принесли в покои, оба уснули. И Сы Шуй Сянь бы проспал до самого обеда следующего дня, если бы не был разбужен аккуратным толчком в плечо.

— Что такое? — сонно спросил Шуй Сянь, приподнимаясь от гнезда из одеял и подушек.

— Пошли, нам нужно отправляться сейчас. — почему-то шепотом ответил Ши Хэ Лань.

Оба покинули комнату и отправились на поиски Цзян Ецина. В комнате того не оказалось.

Сы Шуй Сянь не знал, почему человек принял решение уехать посреди ночи, поэтому в недоумении следовал за ним. После возвращения с цисицзе они больше не разговаривали на тему предстоящей миссии, оба удрученные произошедшим.

В бесконечных коридорах и арках они немного заплутали, пока не наткнулись на троих заклинателей с мечами на поясах. Выглядели они статно и гордо. Двое из них имели белые, словно снег, волосы, однако лицом еще молоды и были одеты в черные одежды. Третий же носил красные одеяния, похожие на одежду Хань Син и Хань Ло, волосы его переливались черным и синим.

Сы Шуй Сянь узнал в нем Хань Цзяна, с которым разговаривал накануне.

Столкнувшиеся окинули друг друга взглядом.

— Господа вероятно ищут своего ученика. — сказал первый беловолосый.

— Брат, не забывай, наша малышка теперь тоже его ученица. — произнес Хань Цзян с легкой улыбкой и потрепал “брата” по плечу.

— А я слышал, что господин Сы отказался брать ее в ученицы.

Сы Шуй Сянь поклонился слегка и обратился к троим мужчинам:

— Господин Хань, рад видеть вас снова. Должно быть, это ваши названные братья? Прошу, подскажите, где сейчас Цзян Ецин.

Трое заклинателей, сложив руки, тоже поклонились в ответ и представились.Хань Цзян представил своих названных братьев - Чен Лу и Ван Фэн,

Однако эти трое после приветсвия не только не указали дорогу, напротив, взяли в руки мечи и, не переставая улыбаться, сказали:

— Господин Сы, нам очень интересно каким мастерством вы обладаете, что смогли заинтересовать нашу малышку Хань Ло.

— Не удостоите ли нас небольшим спаррингом?

— Хоть вы и отказали мне утром в поединке, но нам очень интересны ваши способности. — улыбнулся Хань Цзян. — Мы не будем бить в полную, не волнуйтесь.

Хвост Сы Шуй Сяня настороженно дернулся. Вот чего он не ожидал, так это трех задетых за гордость заклинателей. Это что, учительская ревность? По его скромной оценке уровень каждого из них уже перевалил за 8-ой, ровная осанка и уверенная рука выдавала в них искусных мечников. Как такие благородные люди могли приревновать какого-то василиска к их ученице. Которую он даже не принял официально.

— Не стоит. Он болен и…

Ши Хэ Лань собирался заслонить собой василиска, на которого уже направили три острия меча, однако тот наоборот выступил вперед.

— Небольшой спарринг. Ничего серьезного.

Без лишних слов он ринулся вперед и отразил первый удар двумя выпущенными когтями. Места в коридоре не хватало для размашистых движений, а наступление сразу с трех сторон заставило Сы Шуй Сяня крутиться в одной точке. Он отбивал удар за ударом то когтями, то хвостом.

Сосредоточив в ладонях ци, Сы Шуй Сянь оттолкнул от себя сначала Чен Лу, потом Ван Фэя и ринулся на черноволосого. Использовав технику “ветер скорбящих листьев”, его бег стал подобен легкому ветру. Над ним занесли серебряный клинок. Сы Шуй Сянь изогнулся и пролетел под лезвием, тут же совершив ответный удар.

Трое заклинателей сложили мечи и еще раз поклонились. Кажется они были довольны увиденным.

— Боевые навыки господина Сы весьма впечатляющие. Не волнуйтесь, в таком случае мы прикроем вас перед главой Хань. — сказал Чен Лу.

Вся троица довольно улыбалась, глаза превратились в тоненькие полумесяцы.

— Вы, наверное, не поняли, — сказал Шуй Сянь с небольшой одышкой, — мы не собираемся брать Хань Ло с собой, да и глава этого не допустит.

— Но мы все равно вас прикроем.

Заклинатели, не переставая улыбаться, быстро удалились и свернули за поворотом. Ши Хэ Лань и Сы Шуй Сянь даже окликнуть их не успели, оставшись в недоумении стоять. И не могли избавиться от ощущения, что им сейчас подкинули угря в корзину с лососем.

Сы Шуй Сянь выдохнул и припал к стене, снова почувствовав слабость.

— Зачем же ты поддался на их уловку? — тон Ши Хэ Ланя тревожным покрывалом лег на плечи василиска.

— Если бы я им отказал, то выставил бы себя слабаком. Неспособным защитить не только ученика, но и себя. — Шуй Сянь похлопал себя по груди, высвобождая застоявшийся воздух. — Знаешь, даже слабое дерево не ломается под напором ветра. Не беспокойся об этом.

Он рассчитывал успокоить Ши Хэ Ланя, чтобы тот перестал заступаться за него при каждом удобном случае. А также, чтобы показать, что сам не слаб. Но заклинателя только пробрал мрак и темные глаза все еще обеспокоенно осматривали Сы Шуй Сяня.

Отдохнув, они отправились дальше и спустя полчаса нашли Цзян Ецина, нервно расхваживающего у задних ворот дворца с каким-то свитком в обнимку. Там уже стояла повозка, запряженная двойкой отборных лошадей. Сами ворота охранялись несколькими парами воинов и больше никого не было видно.

Солнце уже совсем скрылось за склонами скал и клан Неумолкающих снова превратился в синюю пепельницу с тлеющими звездами. Хоть эти территории и располагаются ближе к северу, однако днем здесь печет как на юге и только с приходом ночи приходит прохладный ветерок.

— Учитель Ши, учитель Сы! Я вас так долго жду!

— Меньше слов, залезайте. — Ши Хэ Лань кивнул на повозку.

— А разве нам не нужно отчитаться главе Хань? — спросил Шуй Сянь.

Однако ему вместо ответа положили руку на талию и подтолкнули внутрь повозки. Внутри было не так много места, а вместо скамеек постелены мягкие ковры и подушки. На занавесках играли разноцветные солнечные зайчики от витражных ламп. Путь на юг предстоял в несколько дней, а ночью удобнее, конечно же, спать лежа на подугках, а не на жесткой скамье.

Возничий хлестнул поводьями и повозка со скрипом двинулась по улицам города и вскоре выехала в пустошь.

Цзян Ецин передал Ши Хэ Ланю свиток, что до этого крепко сжимал бледными руками. Юноша, как отметил василиск, явно был чем-то напряжен. Глаза его бегали из стороны в сторону, со лба скатилась капелька пота.

— У-учитель…а нам обязательно проезжать через Дворец Цзан? — наконец спросил Цзян Ецин заикающимся голосом.

Ши Хэ Лань оторвал взгляд от свитка, который так старательно изучал в свете лампы, и стукнул ученика по макушке.

— Хочешь ехать в объезд? На это уйдет больше 10-ти дней, а у нас нет столько времени.

Цзян Ецин понурил голову и замолчал.

— Утром, пока ты спал, — Ши Хэ Лань обратился к василиску, — я поговорил с главой Хань и договорился, что мы уедем к ночи, быстро и тихо. Чтобы лишние глаза и уши не помешали нам.

— Так ты все же умеешь рано вставать, когда хочешь. — посмеялся Шуй Сянь, махнув хвостом.

Глаза Ши Хэ Ланя округлились и он, обиженно сунув в рукав свиток, завалился на бок и пробурчал:

— Ну раз так, то я сегодня спать пораньше.

— Эй, постой! — Шуй Сянь потянул человека за рукав. — Что сказано в свитке? Хань Син ведь что-то передала про аукцион.

— Потом. Все потом.

И Ши Хэ Лань притворно захрапел. Сы Шуй Сянь был не просто в шоке, у него все слова осели на языке и не могли сложиться в приличную фразу. Он посмотрел на ученика, однако тот все еще сидел мрачнее тучи.

— Я, пожалуй, тоже лягу. — сказал Цзян Ецин и свернулся калачиком в другом углу.

Сы Шуй Сянь посмотрел по очереди на двух людей, не зная посмеяться ему или поплакать. Хотелось надавать тумаков обоим, но он решил подождать до завтра и, вздохнув, выглянул в окно. Все тот же темный пейзаж и безумно звездное небо.

* * *

Где-то клане Неумолкающих.

Главный дворец.

Спокойствие нарушил внезапный взрыв и служанки в страхе побросали дела. Стража крепче сжала копья и мечи, боясь пошевелиться. Они ничего не видели. Старались. Они честно не при чем.

Трое старых заклинателей распивали чай в беседке, обдумывая следующий ход на шахматной доске и что они скажут завтра главе Хань.

Еще один взрыв и вот в коридорах раздался довольный смех.

Топот маленьких ножек эхом пронесся по всему городу и черная тень скрылась в редких кустах пустоши клана Неумолкающих.

Страница книги Еще одна история этого мира в интернете

Table of Contents

Пролог

1 Я спас того, кого хотел и убить и защитить.

2 Больше не спрашивай о настоящем.

3 Больше не спрашивай о настоящем.

4 Раскинута доска, я слышу звон меча.

5 Раскинута доска, я слышу звон меча.

6 Я взял клинок и плач разносится вдали

Глава 7. Прикоснусь к фолиантам в пыли, открою шкафы у окна: но что мне расскажет и напомнит тебя?

Глава 8. Задобри меня едой и может быть не укушу.

Глава 9. Позволь написать картину прошлых лет.

Глава 10. Твоя сестра настоящий тиран, а я всего лишь маленькая змея.

Глава 11. На старости лет не дают мне покоя.

Глава 12. В тот вечер я понял, что ничего не понял.

Глава 13. В тот вечер я понял, что ничего не понял.

О книге