Первая встреча. Часть 1.

– Ыгх, вот же черт, и где я?? Ну и жуть тут! Надеюсь, меня не сожрут демоны... – бормотал парень, пробираясь сквозь густые заросли тропы.

Днем ранее, он, вместе со своей студенческой группой, отправился на экскурсию в ущелье Хэйчжу, известное как Долина Черного Бамбука. Место, окутанное мрачными легендами, манило и отталкивало одновременно. Вглубь долины, по поверьям, путь заказан живым. Предания гласили, что древний народ Йи, некогда обитавший здесь, избегал приближаться к зловещему ущелью. Скот, пасущийся неподалеку, бесследно исчезал каждую ночь, а вместе с ним пропадали и люди. Долгое время никто не мог разгадать тайну этих похищений.

В отчаянии народ Йи обратился за помощью к ближайшему храму. Лучшие заклинатели прибыли, но тщетно искали разгадку в самом поселении. Тогда старейшина поведал им об ущелье Хэйчжу, и заклинатели отправились к проклятому месту.

Несколько дней они искали следы, пока, наконец, не решили использовать приманку – живую корову. В кромешной тьме заклинатели затаились, наблюдая за жертвой. Долгие часы ожидания принесли свои плоды: из мрака появилось существо. Человекоподобное, огромное, покрытое рыжей шерстью. Его нарекли – Дедушка Бога Горы. После поимки чудовища, на некоторое время в землях Йи воцарился покой. Но спустя десятилетие кошмар вернулся. Из ущелья стали появляться не только «Боги горы», но и другие, более зловещие создания и духи.

Воспоминание об этой легенде заставило парня содрогнуться. По коже побежали мурашки. Он взглянул на часы, и сердце его упало в пропасть.

– Ну вот… Уже восемь вечера. Куда идти? Может, достать палатку и заночевать здесь? – пробормотал он вслух. – А вдруг… нападет дикий зверь или злой дух…

Тишина сгустилась, давя на плечи. Вдруг в стороне что-то хрустнуло, и парень издал истошный вопль.

– ААА!!! – из кустов выскочил кролик. Увидев безобидное животное, парень с облегчением выдохнул, и тут же разразился бранью: – Ну и дыра эта ваша долина! Чтоб я еще раз в жизни послушал старшего и поперся на эту экскурсию!

Он еще немного поплутал по тропинке, пока окончательно не пал духом. Обессиленный, он присел на корточки, опустив голову. Почесав затылок, он с отчаянием помотал головой и снова поднялся. Вдалеке, сквозь бамбук, пробивался слабый свет. В сердце вспыхнула робкая надежда, и парень, с восторгом в глазах, направился к спасительному лучу. В голове метались мысли: а вдруг это злой дух заманивает свою жертву? А может, это такие же заблудившиеся люди?

Приблизившись, он увидел старый ветхий дом. Оглядевшись, молодой человек несмело двинулся вперед. Домик располагался в середине, окруженный бамбуком, трава была не высокой, будто ее кто-то скосил, левее от дома лежали ровно, нарубленные дрова, справа, в тени ручного зонтика, застыл чайный столик, а за ним сидела – фигура человека.

Со стороны он казался неземным созданием: прямая, как стрела, спина, одеяние цвета первой пороши, тонкая аристократическая кисть, держащая чашу с дымящимся чаем, и длинные, словно сотканные из лунного света, волосы, что колыхались от малейшего прикосновения ветерка.

– Вау... – невольно вырвалось у парня, и белоснежная фигура обернулась на звук. – А, ой, черт... Я сказал это вслух..

Человек в белых одеждах поднялся из-за стола. Взгляд, которым он окинул незваного гостя, обжигал холодом.

– Ты кто такой и как тут оказался?

Парень нерешительно двинулся вперед. Остановившись в нескольких шагах от незнакомца, он смущенно почесал затылок и спросил:

– Извините, я отстал от своей группы и заблудился, не могли бы вы подсказать, как пройти обратно?

– Уже сгустилась тьма, тебе не стоит идти обратно, в долине в это время водятся злые духи. – Серьезно сказал мужчина.

Услышав слово "духи", парень испуганно оглянулся. В долине уже клубился туман, словно призрачная пелена, почти скрывая фигуру собеседника. Дрожь пробрала юношу, когда он спросил:

– Извините, а можно у вас переночевать?

– Заходите, – отозвался мужчина. – Не стоит бояться, нечисть сюда не проникнет.

Он жестом пригласил парня и направился к дому, окутанному сумраком. Молодой человек поспешил за ним. Переступив порог, он с поклоном поблагодарил своего спасителя:

– Спасибо вам огромное, и простите за беспокойство!

Внутри дома открылся странный, завораживающий мир. Все здесь дышало стариной: бревенчатые стены, местами обнажившие дерево под облупившейся красной краской, потолок, с которого ниспадала полупрозрачная белая ткань, словно застывший призрак, деревянные окна и двери, украшенные геометрическими узорами в багряных тонах. На столе горела одинокая свеча, рядом с ней покоилась тарелка с печеньем, словно осколок тепла в этом странном месте.

Окинув взглядом внутреннее убранство дома, юноша замер, пораженный: по комнатам сновали крошечные человечки, ростом не больше десятилетних детей, одетые в одинаковые, выцветшие светло-серые одежды. Со лба у каждого свисала странная бумажка с пляшущими красными иероглифами, а на голове красовалась черно-белая шапочка, расшитая серебристыми узорами. От увиденного кошмара парень рухнул на пол, словно подкошенный. Мужчина обернулся, а вереница миниатюрных созданий замерла, устремив на него свои любопытные взгляды.

– Ты что творишь? Вставай и проходи! – сурово произнес мужчина.

– Да, извините, я немного удивился этим... малышам... – выдавил парень, криво усмехнувшись.

Пройдя вглубь дома, мужчина опустился в кресло за массивным столом и жестом указал на соседний стул. Парень, не отрывая взгляда от диковинных обитателей, машинально присел рядом.

– Ого, ваш интерьер изумителен, вы сами... – не успел он договорить, как повернулся к мужчине и застыл: их лица разделяли считанные сантиметры. Вскинув взгляд, он с глухим стуком повалился со стула. – Что за черт? Это пранк или что????

– Пранк? Что это за слово? – искренне удивился мужчина и протянул руку, помогая парню подняться.

– Пранк - это что-то вроде шутки... Стоп, речь вообще не об этом!!! Что это еще за рога??? – возопил парень, едва сдерживая истерический смех.

– Помолчи, это обычные рога. – небрежно отмахнулся мужчина.

– Об... Обычные???? Да что здесь обычного??? Хотя… А, это вы сами сделали? Хаха, господин, да вы шутник! – Подскочив, парень приблизился к мужчине, протянул руку и робко коснулся мягкой поверхности рога.

– Ты... Ты что вытворяешь, смертный??? – взревел мужчина, он рассерженно откинул руку парня, и встал со стула.

Ситуация оказалась довольно странной, парень, ошеломленный, уставился на мужчину. Незнакомец одернул одежду, пригладил волосы и взглянул на незваного гостя с такой суровой надменностью, что юноша потерял дар речи. В голове лихорадочно метались мысли, что ситуация оказалась довольно опасной и надо бежать. Что, если перед ним – демон, вырвавшийся из преисподней на поиски легкой добычи?

Парень судорожно сглотнул, кадык его предательски дернулся. Собрав остатки мужества в кулак, он выдавил из себя:

– П... Подождите... Такого ведь не может быть!? Хаха, да я сбредил... Маленькие человечки, какой-то мужик с рогами, что за бред... Может мне это сниться? Или... Или я умер?! Хаха, боже, что тут происходит!!! – в голосе парня звучало отчаяние, а взгляд метался в панике, отказываясь верить в происходящее.

Мужчина стоял, наблюдая за смятением парня. В его глазах читалось сочувствие и одновременно – тягостное предчувствие. Как объяснить юноше правду, не сломав его разум окончательно?

В мире, где наука затмила мистику, где демоны стали лишь персонажами сказок, принятие реальности их существования – непосильная ноша. Те, кто когда-то хранил знание о нечисти, давно покинули мир иной, а служители храмов утратили связь с потусторонним. К сожалению, обычные люди их не видят и не чувствуют зловещую ауру. Мужчина понимал это, видя, как рушится мир в глазах обезумевшего юноши.

Парень впервые в жизни столкнулся с тем, что раньше казалось немыслимым – с настоящим «демоном». Ранее о демонах и мифических существах он слышал только из рассказов знакомых и узнавал через телепередачи, все это было лишь размытым отражением реальности. Стоявший перед ним мужчина не выглядел зловеще, но юноша точно не знал, кто перед ним стоит: человек или демон?

Мужчина в белых одеждах опустился на стул, его лицо омрачила глубокая задумчивость. Какое-то время он молчал, словно собираясь с духом. Парень, набрав в грудь воздуха, хотел было что-то спросить, но, не успев вымолвить и слова, мужчина прервал его, смущенно кашлянув.

– Кхм, давай начнем с того, что это не сон, и ты… не умер. – Голос его был ровен, как гладь озера. – Эти создания – лишь марионетки, слуги, вызванные мною. И напоследок, прошу заметить, я не просто какой-то рогатый мужлан. Я – дракон.

Первая встреча. Часть 2.

Юноша, словно приросший к полу, не отрываясь, смотрел в одну точку. Подняв, наконец, взгляд, он уставился на мужчину. Он не мог поверить его словам, и с недоверием во взгляде, начал с ним говорить.

– Какой еще к черту дракон? Господин, что вы несете?! Драконы вымерли как пятьсот лет назад и вообще, это все легенды!

Мужчина, подперев щеку рукой, слушал его тираду, позже он монотонно сказал:

– Хм, так вот как, вымерли... Легенда значит... Интересно... Ну, я вроде живой и не легенда, живу я здесь уже пятьсот лет, а ты, мальчишка, ворвался в мой дом и несешь всякий бред.

– Бред? Это не бред! – Парень схватился за волосы, его голос сорвался в отчаянный стон. – Такого быть не может, что здесь происходит?!

– Тебе стоит успокоиться, иди в гостевую комнату и отдыхай, малыши тебя проведут. Завтра на свежую голову поговорим. – повернувшись к своим марионеткам-слугам, мужчина их попросил: – малыши, отведите гостя в гостевую комнату.

По приказу своего хозяина, марионетки подошли к незваному гостю, подняли его на ноги, и хором сказали: – Слушаемся, господин!

Малыши повели его в комнату, двое поддерживали под руки, другие расправляли постель. Уложив парня на кровать, они бесшумно удалились, принявшись убирать со стола.

Парень лежал на кровати, все еще в шоке. Шок парализовал мысли, разум словно заволокло туманом. Он весь день находился на ногах, после того, как потерялся, блуждал по неизвестным тропинкам, в страхе, что на него наброситься дикий зверь. От сильной усталости, юноша сразу погрузился в сон.

В главном зале, мужчина допивал свой остывший чай. Убрав все со стола, марионетки ушли в свою комнату. Мужчина немного посидел, раздумывал, в каком состоянии пробудиться на утро гость. Он помассировал виски и удалился в свои покои.

На следующее утро юноша проснулся в отличном настроении. После полноценного отдыха тело не болело, а, напротив, было полно сил. Потянувшись в кровати, он пробормотал:

– Ах, как хорошо! Думал, сегодня будет все тело болеть! Хм, что за абсурд мне снился?! Хаха, маленькие человечки и дракон, ересь какая-то.

Парень лениво потянулся в постели, неохотно возвращаясь в сознание. Взгляд скользнул по незнакомому потолку, и сон окончательно отступил. Незнакомые деревянные балки, резное окно, сквозь которое пробивался слабый свет, и балдахин из тонкой ткани над головой. Повернув голову, перед его лицом появилось маленькое личико с приклеенной на лбу бумагой с красными иероглифами. У малыша было доброе личико, он с улыбкой смотрел на гостя, и приветливо отозвался:

– Доброе утро, дорогой гость! Господин вас ожидает в главной комнате!

Парень подскочил, как ужаленный, инстинктивно закутался в одеяло, словно от невидимой опасности, и издал истошный вопль:

– АААААААА!!!!

Из другой комнаты на крик прибежал мужчина, его глаза были округлены от испуга. Посмотрев на парня забитого в угол кровати и марионетку, стоявшую перед кроватью, мужчина вздохнул и спокойно произнес:

– Что за шум с утра пораньше?

– Господин, приношу свои извинения, гость испугался меня… – Марионетка, словно смущаясь, подошла к своему хозяину.

Все еще окончательно не проснувшись, парень сидел в углу кровати, закрываясь одеялом, он посмотрел сначала на марионетку, затем на мужчину в дверях, и прошептал:

– Так это не сон???? Боже, я и впрямь умер!

– Почему ты все еще в кровати? Вставай, давай позавтракаем и спокойно поговорим. – серьезным тоном сказал мужчина.

Убедившись, что с юношей все в порядке, он вышел из комнаты, прикрыл за собой дверь и уселся за стол, ожидая его появления.

Парень, по-прежнему сидел в состоянии оцепенения, похлопав глазами, он пытался восстановить в памяти события прошлой ночи. Немного успокоившись, он, наконец-то, встал с кровати. Привел себя в порядок, наспех пригладил волосы и осторожно открыл дверь. Мужчина встретил его взглядом и пригласил:

– Садись, позавтракаем!

Парень робко подошел к столу и сел напротив. Мужчина подвинул к нему пиалу с рисовой кашей. Все еще испытывая недоверие, парень не решался прикоснуться к еде. Лишь увидев, что мужчина напротив начал есть, он тоже приступил к завтраку. Помолчав какое-то время, парень решился начать разговор:

– Так это не сон? И вы, правда, настоящий дракон?

Мужчина положил палочки у тарелки и приподнял взгляд на юношу.

– Еще раз повторю, это не сон и ты все еще живой. Да, я настоящий дракон.

– Значит, если драконы существуют, то и демоны тоже? - не отводя взгляда, спросил парень.

– Все верно, как раз в этой долине проживает множество демоном, от слабых до свирепых. Я удивлен, что ты смог остаться в живых, в темное время суток, – отозвался мужчина, невозмутимо зачерпывая ложкой кашу.

Их взгляды скрестились в тишине, смотря друг на друга, они просидели так пару секунд. Парень зарделся, отвернулся и прокашлялся. Продолжая говорить:

– Кхм... И впрямь удивительно... у меня вопрос.

– Слушаю, – спокойно сказал мужчина.

– Если вы дракон, то где ваш хвост, да и вообще, почему вы не в своем истинном облике? – с неподдельным любопытством спросил юноша.

Мужчина неспешно отправил в рот еще одну ложку каши, тщательно прожевал и проглотил.

– Если точнее, я полудракон, мой истинный облик – это рога и драконий хвост. Раньше, я был ближе к людям и, чтобы они меня не боялись, я решил их прятать, и ходил, как обычный человек. Так я жил почти двадцать пять лет.

– Почему вы сейчас ходите только с рогами?

– Так удобнее, – отрезал мужчина, в голосе проскользнул холодок. – Еще вопросы?

– Да, есть еще один…

Фразу оборвал резкий звук, вырвавшийся из сумки парня. Он подскочил, выудил оттуда телефон и уставился на экран. Мужчина с интересом посмотрел на устройство в руках молодого человека. За всю жизнь, он впервые увидел такое странное устройство. Мужчина хотел было спросить это, но парень вдруг изменился в лице – от удивления до испуга.

– Да ладно, тут связь есть? Вот черт, еще он звонит…

Мужчина в белом продолжал спокойно завтракать, не сводя глаз с молодого человека.

– А-алло, старший, привет, чего звонишь?

– "ЧЕГО ЗВОНИШЬ"? ТЕБЯ ГДЕ ЧЕРТИ НОСЯТ??? КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ОТБИЛСЯ ОТ ГРУППЫ, ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КАК ТУТ ВСЕ НА УШАХ СТОЯТ?! КАК ТЕБЯ ЕЩЕ ДИКИЕ ЗВЕРИ НЕ СОЖРАЛИ??? – Из телефона доносился рассерженный мужской голос.

– Ах, это, старший, извини! Я заметил такой красивый пейзаж, что остановился и пошел в другую сторону, чтобы сфотографировать, а когда закончил со съемкой, осознал, что отстал от остальных, и потерялся… Хаха…

– ЧТО???? ТЫ СПЯТИЛ!!?? ТАК, ЧЖОУ ЧЖАНЬ, ЕСЛИ ТЕБЯ НЕ БУДЕТ ЧЕРЕЗ ЧАС НА КОВРЕ, Я ТЕБЕ МОЗГИ ВПРАВЛЮ В НУЖНУЮ СТОРОНУ, ЧТОБЫ ТАКОГО БОЛЬШЕ НЕ ПОВТОРЯЛОСЬ, ПОНЯЛ МЕНЯ? – проревел голос в трубке.

– П-понял, сейчас же выдвигаюсь, до встречи! – судорожно ответил Чжоу Чжань и сбросил звонок. Обернувшись к незнакомцу, он робко произнес: – Извините, господин, но не могли бы вы мне сказать, как добраться до города?

Мужчина поднялся со стула, и от взмаха его руки в воздухе зародился бело-голубой шар. Свет его был так ярок, что Чжаню пришлось зажмуриться. Сгусток энергии начал трансформироваться, пока не обрел форму маленькой птички. Чжань, пораженный увиденным, несмело подошел ближе.

– Вот это да, это и  впрямь настоящая магия! – выдохнул он.

– Эта птица проведет тебя из долины в город, только не потеряйся! – спокойно отозвался мужчина.

– Хаха, постараюсь, спасибо вам за помощь! – Чжань торопливо собрал вещи, поклонился и, приоткрыв дверь, произнес: – До свидания!

Перед мужчиной закрылась дверь. Провожая взглядом юношу, мужчина немного постоял у двери, а затем повернулся к столу. Продолжая свою трапезу, он уперся щекой на руку и проговорил:

– Давненько у меня не было гостей. И что это у него за штука была!?

С этими словами он обернулся к стоявшей рядом марионетке. Малыш лишь пожал плечами, выражая свое неведение, развернулся и продолжил заниматься своими делами.

Первая встреча. Часть 3

Чжоу Чжань следовал за птицей и наслаждался видом Долины черного бамбука. Днем она являла собой совсем иное зрелище. Бамбуковые листья, словно изумрудные стрелы, пронзали небеса, купаясь в золотых лучах солнца. На пруду плясали озорные солнечные зайчики, а в кронах деревьев звенел птичий хор. Идиллия, да и только! Совсем не то жуткое, леденящее душу место, каким оно предстало ночью.

Пройдя, около двухсот метров, показалась тропинка, та самая на которой парень отстал от своей группы. Следуя за птицей, Чжань не переставал удивляться, что магия и заклинатели все еще существует, и это не давало ему покоя. А что если монахи и даосы из храмов тоже обладают магией? На этот вопрос парня мог ответить только дядя – Янг Лиджуан, служитель в храме Веншу. Как раз таки он, хорошо осведомлен о всей нечисти и Богах.

В памяти всплыл образ таинственного незнакомца в белых одеждах. Четкий, словно выгравированный, портрет: прямой нос, небесно–голубые, чуть раскосые глаза, брови, тронутые тенью задумчивости, белоснежные волосы, как первый снег, и белые рога с черными кончиками.

"Да он же мой идеал! Как может в мире существовать настолько красивый мужчина?" – щеки Чжаня залились краской, а сердце забилось быстрее от восторга.

– Стоп, черт!!!! Он мне помог и спас от смерти, а я его имени даже не знаю!!! Чжоу Чжань, что ж ты за болван не благодарный!!! Когда снова сюда приду, надо будет узнать его имя, о, еще можно накупить всяких вкусностей! от угрызений совести Чжоу Чжань перешел к самовосхвалению, радуясь возможности загладить свою вину.

Выйдя от самокритики и самонахваливания, парень заметил, что он подошел к концу долины, птица остановилась и собралась уже улетать обратно, как к ней обратился Чжань.

– Спасибо тебе, и передай еще раз своему хозяину мою благодарность и что я его еще навещу, пока–пока!

Парень вышел из долины и отправился на автобусную остановку. Пребывая в хорошем настроении, он надел в уши наушники и сел ждать свой автобус.

Тем временем в Долине черного бамбука…

Мужчина вышел из дома, чтобы вдохнуть глоток свежего воздуха. Солнце ярко светило и пригревало, от чего дракон зажмурился и наслаждался теплом, словно кот, который забрался на крышу, чтобы погреться в лучах солнца. Легкий ветерок трепал его волосы. Обернувшись, он увидел парящую перед ним птицу. Поправив прядь волос, мужчина обратился к ней:

– Хм, ты уже вернулась, он не потерялся?

– Господин Ли, гость цел и невредим, еще он передал вам сообщение. – прощебетала птичка.

– Что за сообщение?

– Он передает вам благодарность и сказал, что еще вернется проведать вас.

– Он совсем спятил? Снова хочет испытать удачу, потерявшись? Ну что за ребенок! – Мужчина приложил ладонь ко лбу, издав усталый вздох. – Ладно, спасибо тебе! Ха, надеюсь, он не придет. Хотя, довольно интересный юноша, хотел бы я спросить, что у него за штука была в руках.

Птица, словно растворившись в воздухе, исчезла. Господин Ли на миг застыл на пороге, пытаясь воскресить в памяти образ странного предмета, увиденного у юноши. Его размышления прервало тихое потягивание за полу халата. Внизу стояла марионетка–слуга, и обратилась к мужчине:

– Господин, мы подготовили новые книги, которые передал господин Сунь!

– Прекрасно, спасибо, вы можете отдыхать, – рассеянно ответил господин Ли, направляясь в дом.

Марионетка последовала за ним, и, добравшись до комнаты, где обитали другие марионетки, скрылась за дверью. Оставшись в одиночестве, господин Ли принялся перебирать привезенные тома, расставляя их на полках в строгом порядке.

Тем временем Чжань, запыхавшись, ворвался в отель.

– Фух, успел! Спасибо автобусу, что вовремя приехал! – Сбросив на ходу куртку, он уже было направился в гостевую комнату, как вдруг в дверь раздался оглушительный стук. – Ну, недолго я жил…

Открыв дверь, на пороге стояло трио разъяренных друзей. Высокий парень испепелял Чжаня взглядом, его товарищ пониже тщетно пытался утихомирить пыл друга, держа его за плечо, а девушка, поглощенная происходящим, хихикала, снимая все на телефон.

– ЭЙ, ЧЖОУ ЧЖАНЬ! ТЫ МЕЛКИЙ ПРИДУРОК, КАК МОЖНО БЫЛО ОТСТАТЬ ОТ ГРУППЫ И ПОТЕРЯТЬСЯ? КАКОГО ЧЕРТА ОТХОДИШЬ ОТ ДРУГИХ?! ТЫ ЧТО МНОГО ПРОЖИЛ, А???? – выкрикивал разъяренный гигант, вырываясь из цепких объятий друга, врываясь в номер. Следом за ним, словно вихрь, ворвались и остальные.

– Эй, Сяо Го, успокойся, Чжань ведь цел и невредим, можно все решить мирно и спокойно, не применять насилие! – взмолился Лиань, тщетно пытаясь удержать Сяо Го.

– Ой, да брось, Лиань! Несколько тумаков Чжаню не повредят. Пойду за попкорном, устроим себе киносеанс! – сказала девушка, и повернувшись пошла в сторону кухни.

– Сиюнь, их надо остановить, точнее, остановить от насилия Сяо Го! – встревоженно пролепетал Лиань.

В это время Чжань, словно заяц, метался вокруг дивана, пытаясь увернуться от разъярённого Сяо Го и хоть как–то усмирить его гнев. Сиюнь же, вооружившись пачкой чипсов, устроилась в кресле, продолжая снимать это комичное противостояние на телефон.

– Эй, братец Го, успокойся, пожалуйста! Послушай братца Лианя, насилие – это не вариант!

– ПРОТИВ ТЕБЯ МОЖЕТ БЫТЬ ТОЛЬКО НАСИЛИЕ, ЧТОБЫ ТЫ ИНОГДА ВКЛЮЧАЛ СВОЙ МОЗГ!!! – прорычал Сяо Го, продолжая бегать за Чжанем.

Через какое–то время, выдохшись, Сяо Го рухнул на диван. Сиюнь с Лианем уже устали наблюдать за их ребячеством, сидели и обсуждали поездку. Насторожившись, Чжань подошел к старшему.

– Ну, серьезно, братец, не злись так, я же не специально отстал, да и тем более меня спасли.

– Да как тут не злиться! Знаешь, как на нас орал старший, он будет похуже меня, и ты это знаешь! – Сяо Го поднял голову и бросил на Чжаня зловещий взгляд.

В ту же секунду в памяти Чжаня всплыл образ старшего куратора в гневе. Казалось, от его крика рушатся горы, и слышен крик, в других провинциях. От этого у Чжаня пробежали мурашки по коже.

– Ыыы, жуть! Как вспомню нашего старшего, прям в дрожь бросает… – пробормотал Чжань, обхватив себя руками.

– Погоди–ка, ты сказал, что тебя спасли?! Кто и как??? – удивлённо переспросил Лиань.

– Да, короче, если вкратце, то когда я посмотрел на время, то совсем отчаялся и решил разбить лагерь на ночь. И вдруг, откуда ни возьмись, появился свет. Сначала я подумал, что это духи заманивают добычу, или такие же потерявшиеся бедолаги. Но, долго не думая, решил ухватиться за этот лучик надежды и пошёл на свет. А когда подошёл ближе, то увидел посреди чащи дом, а возле него – прекрасного мужчину в белых одеждах. Он меня и приютил на ночь. Хотя, там ещё столько всего произошло, что у меня голова кругом идёт… – С этими словами Чжань обессиленно опустился на диван и потёр виски.

Юноши и девушка ошарашенно уставились на Чжаня. Переглянувшись, Сяо Го выразительно покрутил пальцем у виска, мол, совсем парень спятил, проведя ночь в проклятом месте. Лианя передёрнуло от холода воспоминаний, он обхватил себя руками, пытаясь согреться. Сиюнь пожала плечами и с притворной серьёзностью произнесла:

– Малыш, что за бред ты несешь?!

– Мужчина в белых одеждах... Брр... Ну и жуть, может это был призрак?! – пролепетал дрожащий Лиань.

– Не, он не призрак, он дракон, который живет там уже пятьсот лет. – невозмутимо заявил Чжань.

Воцарилась тишина, которую разорвал взрыв хохота. Чжань растерянно оглядывал друзей, не понимая, что вызвало такую бурную реакцию.

– АХАХАХА, Чжань, ты, конечно, бываешь еще тем дураком, но это уже не в какие ворота! – сквозь слезы смеялась Сиюнь.

– ПХПЗАЗПЗП, ты еще скажи, что он начал колдовать и у него есть маленькие слуги! – заливался смехом Сяо Го.

– Ну да, у него есть слуги–марионетки и колдовать умеет, он наколдовал птицу и так помог мне выбраться из долины. – совершенно серьёзно ответил Чжань, не обращая внимания на их смех.

Смех усилился. Лиань, задыхаясь, сполз с дивана.

– Ой не могу, насмешил, так насмешил, что живот болит! – прохрипел он сквозь смех.

– Да я же серьёзно! Чего вы ржёте? – обиженно надулся Чжань.

– Да, да, конечно, еще скажи, что он супер красавчик и твой типаж! – не унимался Сяо Го.

– Вообще, да... Он в моем вкусе... – смущенно признался Чжань. – Ща нарисую, как он выглядит, у него неземная красота!

Пока друзья давились от смеха, Чжань выхватил блокнот из сумки и принялся лихорадочно набрасывать портрет незнакомца по памяти. Рисунок получился немного угловатым, но черты угадывались. Чжань гордо поднял блокнот, демонстрируя своё творение друзьям.

– Вот, смотрите, разве он не красавчик?

– Знаешь, Чжань, красавчик с неземной внешностью получился, но ты точно не ударился головой? Проверял голову у врача? – с сомнением протянула Сиюнь, разглядывая рисунок.

– Ой, знаете, не хочу больше ничего говорить, не верите, вот и дальше не верьте, но это чистая правда, и он сказал, что в нашем мире все еще живет нечисть! – обиженно выпалил Чжань и, словно оберегая тайну, спрятал блокнот в сумку.

– Ладно, ладно, не обижайся только, вон как губехи надул! – Сяо Го, отдышавшись от смеха, попытался примирить друга.

– Ну да, ну да, живет нечисть, верим тебе, – Сиюнь все еще хихикала, прикрывая рот ладошкой.

– Все, хватит! Давайте лучше выпьем за то, что наш Чжоу Чжань целым и невредимым вернулся из этой долины! – примирительно предложил Лиань.

Он поднялся с дивана, подошел к холодильнику и, извлекши четыре банки пива, вернулся к друзьям. Сяо Го вдруг хлопнул себя по лбу и обратился к Чжаню:

– Кстати, совсем из головы вылетело! Старший просил тебя зайти к нему.

– Ооо, удачи тебе, Чжааань! – со злорадной усмешкой протянула Сиюнь.

Парень испуганно сглотнул и, словно идя на казнь, поднялся с дивана. Направляясь к комнате, где обитали старшие по курсу, Чжань, чувствуя, как по спине бегут мурашки, замер у двери. Друзья, словно заговорщики, бесшумно проскользнули за ним и, спрятавшись за углом, вытянули шеи, предвкушая зрелище. Дрожащей рукой Чжань постучал, и через томительные секунды дверь приоткрылась. На пороге стояла невысокая девушка с волосами, выкрашенными в ядовито–синий цвет. Она позвала куратора парня и исчезла в глубине комнаты.

Едва куратор успел переступить порог, как гневный голос старшего разнесся по гостинице. Парень, словно подкошенный, опустился на колени, склонив голову в знак покорности, и принялся безмолвно выслушивать нравоучения. Пока он стоял на коленях, друзья, притаившиеся за углом, давились от смеха, а Сиюнь, не упуская момента, снимала все происходящее на телефон. Заметив их, куратор обрушил свой гнев и на них, обвиняя в том, что они плохо присматривают за своим другом. Они, понурившись, присоединились к Чжаню на коленях, и уже вчетвером внимали назиданиям о безопасности и долге товарищества.

Около получаса, казалось, вечность, они простояли на коленях, пока куратор, наконец, не смягчился и не отпустил их восвояси. Еле волоча ноги, четверо друзей поплелись в комнату Чжаня. Добравшись до заветной цели, они без сил рухнули на диван. Сиюнь принялась растирать затекшие ноги, пытаясь вернуть им чувствительность. Остальные последовали ее примеру.

– Боже! Ну, что он за человек такой! Мы вроде не в средневековье живем, чтобы на коленях стоять и просить милости! – проворчала Сиюнь, откидываясь на спинку дивана.

– Я схожу до холодильника, будете пиво? – Сяо Го поднялся с дивана, потягиваясь.

Все согласно закивали, снова погружаясь в мягкие объятия дивана. Сяо Го вернулся с охапкой банок, раздавая прохладное пиво друзьям.

– Хааа… Давайте, только не напиваться, завтра рано вставать, чтобы освобождать номера. – устало вздохнул Лиань.

За окном сгущались сумерки. Опьяненные теплом и пивом, молодые люди, распаляясь, болтали, смеялись и говорили о своих дипломных работах, опустошая банку за банкой. Предостережения Лианя были забыты, градус веселья крепчал.

– Чжань, ты уже решил, что будешь делать на диплом? – заплетающимся языком спросил Сяо Го.

– Ах, диплом то, диплом се, уже устал от него! Хааа… – Чжань шумно выдохнул. – Хочу что–нибудь необычное сделать, то, чего ни кто не делал или давно не делали…

– Ахпхаха, необычное – это брать интервью у местных жителей о демонах? – сквозь смех проговорила Сиюнь.

– Да не, я уже спрашивал у своего руководителя, насчет мини–фильма, поэтому хочу сделать фильм с интересным сюжетом, – с воодушевлением ответил парень.

– Ого, мини–фильм, давно такое не брали на нашем факультете, думал, о чем будет фильм? – поинтересовался Лиань.

– Думал, и только сегодня пришло в голову, что можно снять, но не знаю, согласится ли он… – Чжань допил пиво и поставил пустую банку на столик.

– Если это что–то действительно крутое, твой руководитель точно одобрит, – поддержал его Сяо Го.

– Да нет, не он, а тот мужчина из долины. – на полном серьезе сказал Чжань.

В комнате повисла тишина. Ошарашенные взгляды устремились на Чжаня. Он, словно не замечая всеобщего замешательства, вертел в руках пустую банку. Друзья не находили слов, не веря услышанному. Сиюнь, нарушив тишину, вздохнула и обратилась к Чжаню:

– Ты серьезно? Мальчик мой, хватит нести этот бред о драконе и демонах, идика лучше спать, ты пьян! – она махнула рукой в сторону спальни.

– Со мной все отлично! Я трезв, как стеклышко, это вы тут пьяны, вон, Лиань вообще уже вырубился! – отрезал Чжань.

– Так, пора закругляться, мы сегодня переночуем у тебя. – Сяо Го поднялся с пола, пошатываясь.

– Урааааа, ночевка! Я сплю с Чжанем!!! – завопила Сиюнь, захлебываясь от восторга.

– Не–не–не, ты же знаешь, что дамы его не интересуют. Иди, оккупируй его комнату в одиночестве, – Сяо Го придал голосу нарочитую серьёзность.

Обиженно надув губы, девушка пробурчала что–то нечленораздельное, показала язык Сяо Го и скрылась в комнате. Парни, кряхтя, принялись за уборку: собирали пустые банки, расправляли продавленный диван. Уложив бесчувственного Лианя, сами кое–как разместились рядом.

– Спокойной ночи, – пробормотал кто–то, и в комнате воцарилась тишина.

В голове Чжаня роились мысли: «Хочу его увидеть и спросить о фильме. Надеюсь, он меня не прогонит… Да и вопросов к нему много... А еще эти рога, до ужаса хочу их потрогать... Увидеть бы его истинный облик… Наверняка он так же прекрасен, как и в человеческой форме…»

Утопая в этих грезах, парень наконец–то провалился в глубокий, безмятежный сон.

Сон

Открыв глаза, Чжань ощутил непроглядную тьму. Вдали, словно призрачные маяки, мерцали два силуэта, расположившиеся за чайным столиком в бамбуковой роще. Это были мужчины. Один – высокий, облаченный в черные одежды, прошитые алыми нитями и украшенные серебряными цепями, с вороньим крылом волос, скрепленным изящной шпилькой. Другой – среднего роста, утопающий в роскоши бело–бежевых одежд, усыпанных драгоценными камнями, с волосами белыми, как первый снег.

Они вели неспешную беседу, прерываемую тихими смешками. Чжань попытался приблизиться, подслушать их слова, но с каждым шагом силуэты ускользали, словно мираж. Застыв на месте, он издалека наблюдал, как разговор подошел к концу. Мужчина в черном встал, подошел к своему спутнику, наклонился и коснулся его щеки поцелуем. В ответ мужчина в белом поднялся и проводил его долгим взглядом. Черный силуэт растворился в темноте. Фрагмент исчез, оставив Чжаня вновь во власти бездонной тьмы.

Парень стоял на одном месте, не зная и не видя ничего, не знал, куда ему пойти. Мрак был настолько густ, что казалось, его можно потрогать. Прошло пару секунд, внезапно алый свет пронзил тьму, заставив Чжаня прикрыть глаза рукой. Мгновение – и перед ним возник новый, ужасающий фрагмент.

Вокруг простирались горы мертвецов и реки крови. От этого зрелища к горлу подступила тошнота. Искалеченные трупы устилали землю: из чьей–то груди торчал меч, у кого–то отсутствовала половина тела, у кого–то был вспорот живот. Чжань ступал осторожно, стараясь не запятнать ноги кровью павших. "Какой ужас… Сколько погибших…" – пронеслось в голове. В глазах юноши отразилась скорбь по загубленным жизням.

Пройдя сквозь это море боли, он увидел знакомые силуэты. Но на этот раз они не сидели за мирным чаепитием и не смеялись. Мужчина в белых одеждах стоял на коленях, поддерживая на руках мужчину в черном, чье тело было залито кровью. Тот что–то шептал. Чжань вновь попытался приблизиться, но безуспешно – с каждым его шагом они отдалялись. Он замер, наблюдая издалека. Мужчина в черном, собрав последние силы, провел рукой по щеке возлюбленного, убирая с лица прядь белоснежных волос. Кровь окрасила их в багряный цвет. Он что–то прошептал…

И его рука безвольно упала на землю. Бездыханное тело начало остывать. Мужчина в белом застыл в оцепенении, слезы градом катились из его глаз. Чжань услышал его отчаянный шепот:

– Прошу, очнись! Не оставляй меня одного!

Постигнув невозвратность утраты, осознав, что ласковая улыбка больше не озарит его, человек в белых одеждах воздел взор к небесной тверди и исторг отчаянный крик:

– ААААААА....

Чжань резко вскинулся на диване, словно ужаленный. Холодный пот облепил его тело, дыхание рвалось, как у загнанного зверя. Лишь спустя несколько мгновений, придя в себя, он понял, что кошмар был всего лишь сном, но настолько живым и пронзительным, что по коже всё ещё бегали ледяные мурашки. Он заслонил лицо руками, стараясь унять дрожь. Обеспокоенные его внезапным пробуждением, к нему бросились трое друзей. На их лицах отражался испуг и непонимание. Сиюнь ласково погладила его по голове и спросила:

– Чжань, что случилось?

– Жуткий сон приснился? – Лиань приблизился, всматриваясь в его лицо.

– Неужели ночные кошмары преследуют тебя после той ночи в долине? – испуганно пролепетал Сяо Го.

Лиань метнулся на кухню и принес стакан с кипяченой водой.

– Держи, выпей, и расскажи, что случилось. – с тревогой в голосе произнес он.

Чжань осушил стакан залпом. Несколько томительных минут он хранил молчание, заставляя друзей ещё больше волноваться.

– Хм, мне приснился странный сон... – наконец, пробормотал он.

– Что за сон? – Сиюнь нежно продолжала гладить его по голове.

– Во сне… Я видел два силуэта, мужских силуэта… Возможно, это были возлюбленные. Сначала царила идиллия: они сидели за чайным столиком среди бамбуковой рощи, вели какую–то беседу. Затем один из мужчин подошел к другому,  одарил его прощальным поцелуем и ушел… А потом… Сцена изменилась, и она была настолько жуткой, что меня начало тошнить ещё во сне. Те же двое мужчин находились среди груды мертвых тел, казалось, это были павшие воины. Один из них умирал, его тело лежало на коленях другого,… Он что–то сказал ему, и испустил последний вздох. Тот, что держал его на коленях, сначала беззвучно рыдал, а затем, в отчаянии, он поднял голову к небу и издал душераздирающий крик. Тут я и проснулся… Странно ещё то, что я слышал лишь предсмертную просьбу открыть глаза и этот крик, никаких других слов не было… – Чжань вкратце пересказал свой сон.

Друзья внимательно слушали его, затаив дыхание. Воцарилась тишина, они не знали, что сказать. Сиюнь тяжело вздохнула и, наконец, спросила:

– Чжань, мой милый, ты дорам пересмотрел?

– И правда, рассказал сюжет какой–то исторической дорамы. – с легкой усмешкой протянул Сяо Го.

– Ах, а я уж перепугался, думал, стряслось что–то серьезное. Ты так заорал, что у всех мурашки по коже побежали, – Лиань облегченно выдохнул.

Девушка, успокаивающе гладившая его, опустила руку. Все поняли, что тревога ложная, и разошлись по своим делам. Чжань же продолжал сидеть, погруженный в раздумья о своем сне. Тот был до такой степени реалистичным, словно он и впрямь когда–то там был. Вдруг его осенило: мужчина в белом невероятно походил на знакомого ему дракона из Долины Черного Бамбука.

Словно подкошенный, Чжань рухнул на диван и потер глаза. Подумав: «Может, это отголоски прошлой жизни? Или воспоминания господина дракона... Хотя, как его воспоминания могут присниться мне, надо с ним встретиться и все выяснить».

Полежав немного, перебирая в голове детали сновидения, он почувствовал зверский голод. Поднявшись, Чжань пригладил волосы и направился на кухню. Едва переступив порог, он ощутил дразнящий аромат жареной курочки. Стол был уже накрыт, и остальные вовсю уплетали завтрак, не стесняясь набивать щеки.

– Эй, вы чего меня не позвали??? – воскликнул Чжань.

– Мы тебя звали, но ты продолжал валяться, вот мы и не стали тебя ждать. – Сиюнь ответила, едва успев прожевать кусок.

– Чжань, садись быстрее, иначе Сяо Го и Сиюнь все съедят! – подгонял его Лиань.

Насытившись, Сяо Го и Сиюнь отправились в гостиную собирать вещи. Лиань помогал Чжаню убирать со стола и мыть посуду. Закончив с уборкой, они вдвоем присоединились к остальным в гостиной, где те уже практически закончили сборы.

– Поторапливайтесь, иначе опять придется выслушивать старшего. Я пошла в свою комнату, собирать остальное. – бросила девушка, направляясь к выходу, махнула рукой на прощание и исчезла за дверью.

Упоминание старшего куратора заставило парней встрепенуться. В мгновение ока они бросились в свои комнаты, лихорадочно собирая вещи. Чжань быстро уложил самое необходимое, после чего отправился в ванную умыться и привести себя в порядок.

Полчаса спустя все группы собрались в холле гостиницы, в ожидании своих кураторов. Переговариваясь между собой, молодые люди начали говорить о своем кураторе. Их старшим куратором был Лу Ганг. Он курировал всех третьекурсников и всего два года назад сам окончил факультет физической подготовки. Несмотря на его серьезный и суровый вид, он был добр, ответственен и всегда готов был прийти на помощь. Его грозная внешность многих пугала, и он не гнушался этим пользоваться, чтобы держать в узде своих подопечных третьекурсников.

В холле гудел улей голосов, каждый словно пчела, жужжащая о своем. Толпа студентов роилась, напоминая скорее не учебное заведение, а казарму, полную новобранцев. Но вот, словно по мановению волшебной палочки, гам стих. На лестнице показались старшие курсы, и все взгляды устремились к ним.

На несколько ступенек выше остальных замер он – Юн Пенгфей, главный куратор. Изящный, словно статуэтка из слоновой кости, с добрым взглядом, пленявшим сердца. Его красота была проклятием многих первокурсниц, но каждое новое увлечение заканчивалось одинаково – горьким разочарованием. Узнав о его жене и маленьком ребенке, девушки проклинали судьбу и родителей за то, что не родились раньше.

Его голос, теплый и обволакивающий, словно кашемировый шарф, прозвучал над притихшей толпой:

–  Итак, ребята, сейчас к вам подойдут ваши кураторы для переклички. После чего организованно проходим на улицу и занимаем места в автобусах. Прошу вас быть внимательными, не толкаться и убедиться, что вы ничего не забыли.

После его слов кураторы, словно стайка подручных купидонов, спустились со ступеней и направились к своим группам. Началась утомительная перекличка. Сиюнь, устав стоять, невольно облокотилась на плечо Чжаня. Тот, вздрогнув, придержал ее. В этот момент взгляд Лу Ганга, словно ледяной клинок, пронзил Чжаня. От этого взгляда по спине пробежали мурашки.

Произнося имя Чжаня, Ганг, с едва заметной усмешкой, добавил:

– Надеюсь, ты хотя бы не потеряешься среди людей и залезешь в наш автобус! По приезде, жду от тебя отчет о твоих путешествиях.

Взрыв хохота прокатился по толпе. Чжань лишь криво улыбнулся и пробормотал извинения.

Закончив перекличку, вереница студентов потянулась к автобусам. Первыми, как и полагается, шли первокурсники, за ними – второкурсники, и, наконец, подошла очередь и третьего курса. Все расселись по своим местам. Сиюнь, словно фокусник, извлекла из своей бездонной сумки газировку и чипсы, щедро предложив их друзьям. Те с радостью согласились.

Остальные студенты тоже не отставали: кто доставал из рюкзака снеки, кто – наушники, кто – карты, блокноты, а кто–то даже притащил с собой учебники. На последних, смотрели с недоумением, но, решив не вмешиваться, каждый погрузился в свои дела.

Прошло около десяти минут, и в автобус вошел Лу Ганг. Его взгляд, словно сканер, скользнул по лицам студентов, заставляя их невольно съеживаться. Заняв свое место, он, казалось, заморозил все вокруг. Наступила звенящая тишина. Все замерли, боясь даже вздохнуть. Но вот, как только старший уселся, атмосфера немного разрядилась, и студенты с облегчением вернулись к своим занятиям. Вдруг, словно гром среди ясного неба, раздался голос Ганга:

– Если что–нибудь прольете или рассыплете, будете убирать весь автобус.

За его спиной донеслось шуршание пакетов, щелчки открывающихся и закрывающихся замков. Под гневным взглядом Лу Ганга студенты поспешно спрятали свои лакомства и, стараясь развеять тягостное предчувствие, углубились в игры. Спустя томительные полчаса автобус дрогнул и плавно тронулся.

По пути студенты развлекались, как могли. Кто–то просто смотрел в окно, любуясь ускользающими пейзажами. А там, за стеклом, разворачивалась идиллия: солнечные лучи золотили траву и деревья, ветер играл в чехарду с листвой, просеивая сквозь нее солнечные зайчики, а в небе неспешно проплывали кучевые облака, похожие на сахарную вату.

Чжань извлек из сумки телефон с наушниками и протянул один Сиюнь. Девушка благодарно приняла его и вставила в ухо. Парень включил музыку, откинулся на спинку кресла и погрузился в созерцание пейзажа. Сиюнь, последовав примеру друга, уютно пристроилась на его плече и вскоре уснула.

Двухчасовая поездка вымотала всех. Выбравшись из автобуса, студенты потянулись, разминая затекшие суставы. Лу Ганг вышел последним. Окинув взглядом своих подопечных, он пожелал всем осторожной дороги. Чжань уже было собрался уходить, когда его вдруг схватили за руку. Это был Лу Ганг.

– Не забывай про отчет, завтра, чтобы он был у меня на столе!

– Понял, еще раз извините! – Чжань потупил взгляд, чувствуя, как краска стыда заливает его щеки.

– Ха, ну что с тобой поделать, – Лу Ганг вдруг смягчился, и строгость с его лица сменилась добродушной улыбкой. – По пути домой будь осторожнее!

Попрощавшись с куратором, парень догнал своих друзей, и они вместе направились в сторону дома. Путь был недолгим. На перекрестке они остановились, немного поболтали и разошлись.

Чжань шел неспешным шагом, наслаждаясь теплым осенним днем. Солнце еще ласково пригревало, и юноше захотелось растянуться на траве и жадно впитывать его тепло. Взгляд его упал на детскую площадку. Ребятишки с азартом гоняли мяч, а девочки, разделившись на две шумные группы поддержки, подбадривали мальчишек. От этой картины на душе становилось еще теплее и светлее.

Продвигаясь дальше по улице, Чжань заметил идиллическую картину: влюбленная пара выгуливала собаку. Маленький щенок, словно сгусток энергии, с азартом гонялся за кружащимися в танце осенними листьями. Поймав один, он гордо нес свой трофей хозяйке. Девушка одарила его ласковым поглаживанием и похвалой, отчего щенок блаженно заваливался на спину, оглашая окрестности радостным лаем.

Наконец, Чжань добрался до своего дома. Поднявшись на лифте на пятый этаж, он столкнулся с соседкой, обменявшись с ней ничего не значащими приветствиями. Вот и его дверь. Щелчок замка, и он внутри. Квартира встретила его тишиной, нарушаемой лишь нежным щебетом птиц за окном. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь стекла, ласково тянулись по комнатам, словно радушно обнимая вернувшегося хозяина.

Чжань прошел на кухню, где достал из холодильника запотевший графин с лимонадом и несколько кубиков льда. Утолив жажду прохладным напитком, он направился в комнату, чтобы переодеться в домашнюю одежду. День еще не собирался сдавать позиции, солнце по–прежнему царствовало в небесах. Не зная, как скоротать время, Чжань бесцельно улегся на диван перед телевизором. Включив любимый канал, он погрузился в просмотр сериала. Заботливо припасенные под столиком снеки сделали этот момент еще более приятным.

Незаметно день начал клониться к закату. После заслуженного отдыха пришло время для написания отчета и выполнения университетских заданий. Встав и сладко потянувшись, Чжань отправился в свою комнату. Наскоро набросав отчет о своей потере, он открыл ноутбук и запустил расписание на семестр.

– Лучше бы я этого не видел – с тяжелым вздохом пробормотал парень, закрывая злополучный сайт.

Приступив к выполнению заданий, он невольно подумал:

– Хаа, поскорее бы выходные, хочу проведать господина дракона...

Старый друг

В долине уже клубились сумерки, а вместе с ними поднялся густой, молочный туман, окутывая все таинственной пеленой. В доме, словно светлячки, зажглись свечи, отбрасывая причудливые тени на стены. В главной комнате, у чайного столика, утопая в полумраке, восседал мужчина. Он неспешно потягивал чай, углубившись в чтение новых книг, любезно предоставленных ему знакомым. Поглощенный мудростью древних текстов, он не услышал тихого стука в дверь, которую тут же поспешно распахнула одна из марионеток.

На пороге возник почтенный старец, на вид ему было около шестидесяти лет. Невысокий ростом, с копной серебряных волос и аккуратной козьей бородкой, он казался воплощением мудрости и хитрости. Прищуренные глаза лучились живым интересом, а одет он был в современную интерпретацию традиционного костюма.

Проводя гостя вглубь комнаты, марионетка обратилась к мужчине с книгой:

– Господин, к вам пожаловал господин Сунь!

Оторвавшись от чтения, мужчина бережно положил книгу на стол и поднялся, чтобы приветствовать гостя. К нему с лучезарной улыбкой обратился старичок.

– Охох, добрый вечер, Господин Ли! Я получил от вас весточку и поспешил с вами встретиться!

– Добрый вечер, господин Сунь! Спасибо, что пришли, я рад с вами увидеться! – мягко улыбнулся дракон.

Пригласив гостя к столу и предложив чашку чая, господин Сунь с любопытством взглянул на хозяина дома.

– У вас ко мне какой–то вопрос?

– Да, я бы хотел узнать, что сейчас твориться в мире смертных. – спокойно произнес господин Ли.

Господин Сунь был известен среди богов и нечисти как старый лис, долгое время проживший среди людей. В прошлом он оставил родные края, чтобы постичь суть человеческой жизни, их обычаи и нравы. Он поселился в городе, работал, женился, растил детей, глубоко познав мир смертных.

– Охох, почему у вас в хижине присутствует запах человека? – пробормотал господин Сунь, но тут же спохватился. – Так, о чем это я... Так что именно вас интересует? В мире смертных с каждым веком происходят перемены, и всего за один вечер не расскажешь.

– Ах, запах… Недавно ко мне пожаловал смертный мальчишка, он потерялся в долине и забрел к моему дому. Хааа… – пояснил дракон. – Он был до смерти напуган всем, что увидел в моем доме: марионетками, заклинаниями и, конечно же, мной.

– Ахаха, да, сейчас в мире смертных мало кто может увидеть заклинателей, все заклинатели находятся в храмах, вы сами это знаете. Так что я не удивлен, что мальчишка испугался вас, – расхохотался старый лис.

– Неужели заклинатели ныне лишь монахи да даосы? Неужели среди простых смертных их не сыскать? А как же школы, великие и малые, прославленные кланы? Где они? – вопросил господин Ли, в голосе которого звучало неподдельное изумление.

– Ах, Ли Цзиньлун, – вздохнул господин Сунь, – все они канули в Лету двести лет назад. Мир изменился до неузнаваемости. Даже если демоны еще бродят по земле, люди о том не ведают, отринув веру в их существование. Коли же случается нечто необъяснимое, списывают на гнев небесный и продолжают жить в неведении. Но, смею уверить, искра прошлого еще теплится в некоторых людях, потомках древних заклинателей.

– Хм, так вот как сейчас обстоят дела, – пробормотал Цзиньлун, задумчиво поглаживая подбородок.

Он погрузился в раздумья, переваривая услышанное от старого друга. Наконец, прервав молчание, спросил:

– Вы сказали, что в некоторых людях есть частичка прошлого... Может ли быть, что он вернется?

– Пять веков минуло с тех пор, – ответил старик Сунь, отпивая горячий чай. – Возможно, он уже вернулся в этот мир, но пелена перерождения скрыла от него воспоминания о былой жизни. Такова участь большинства перерожденных.

– Тогда, как мне его найти? Как распознать среди тысяч лиц?

– Тебе следует покинуть эту долину и отправиться в город, начать поиски там, где кипит жизнь. Отсиживаясь здесь, ты лишь продлишь ожидание. Хм… Возможно, после перерождения в нем сохранились отголоски прежних привычек, некие неосознанные склонности, которые и укажут тебе верный путь. Увы, более ничем не могу помочь… – с досадой произнес господин Сунь.

– Ха, хорошо, спасибо, что ответили на мои вопросы, – вздохнул Цзиньлун.

– Ну что ты, Цзиньлун, не стоит благодарности. Быть может, тебя интересует, чем ныне живет простой люд?

– Тот мальчишка передал, что вернется сюда, вот и думаю, у него все узнать.

– Охохо, вот как… Ну, тогда присмотритесь к нему повнимательнее, господин Ли! – проговорил господин Сунь с лукавой улыбкой.

– Присмотреться? Неужели вы полагаете, что этот мальчик может оказаться его перерождением? – удивленно спросил Цзиньлун.

– Все может быть. – Господин Сунь, пожав плечами, словно отмахнулся от самой судьбы.

Отложив в сторону дела насущные, они перешли к разговорам о мирском. Ли Цзиньлун, с нескрываемой жаждой знаний, попросил гостя в следующий раз принести не только трактаты о целебных травах, но и свитки, повествующие об истории человечества. Ему не терпелось узнать, что произошло за те пять столетий, пока он пребывал в затворничестве.

Все эти годы, проведенные вдали от мира, в тиши долины, он не покидал ее пределов ни разу. Господин Сунь был его единственной связью с внешним миром, доставляя ему провизию и новые книги. В юности, этот кряжистый старик, бывало, взваливал на плечи груз в два десятка килограммов, но с возрастом он прибегал к помощи заклинаний перемещения, а иногда, чтобы навестить друга, сам приносил ему несколько книг.

Их знакомство произошло на заре юности, когда обоим едва исполнилось девятнадцать. Господин Сунь тогда только перебрался в город, а Цзиньлун, будучи учеником школы заклинателей, посещал его лишь по поручениям старших соучеников.

Встреча их была сумбурной и судьбоносной. Господин Сунь, работая в скромной закусочной, вдруг увидел, как маленький ребенок выбежал на дорогу, прямо под копыта несущейся во весь опор лошади, запряженной в телегу. Испуганное животное мчалось, словно одержимое. Не раздумывая, господин Сунь бросился на помощь, подхватил малыша на руки и, понимая, что не успеет отскочить, закрыл его своим телом, молясь, чтобы лошадь остановилась или свернула в сторону.

В тот самый миг, когда казалось, что беда неминуема, вспыхнула ослепительно–голубая искра, и между лошадью и мужчиной возникла фигура в белых одеждах. Заклинанием успокоения он усмирил взбесившееся животное. Лошадь, словно повинуясь невидимой силе, начала замедлять ход. Человек в белом подошел к ней, ласково погладил, а подбежавший хозяин, осыпая его благодарностями, пригласил отобедать в своей таверне. Тот лишь кивнул в ответ и повернулся к господину Суню, все еще державшему ребенка.

Тяжело дыша, господин Сунь, наконец, опустил ребенка на землю. К малышу тут же подбежали родители, благодаря и отчитывая его одновременно. Цзиньлун протянул руку, помогая Суню подняться. Тот принял помощь, и, встав на ноги, поблагодарил спасителя, предложив угостить его выпивкой. Цзиньлун отказался от алкоголя, но с удовольствием согласился на обед.

После этого случая Цзиньлун стал чаще наведываться в город, чтобы встретиться с Сунем. Так зародилась их дружба, выдержавшая испытание временем и протянувшаяся на целых пять столетий.

Луна уже воцарилась в ночном небе, когда, закончив беседу, господин Сунь засобирался в обратный путь. Попрощавшись, старик ушел, а Цзиньлун, закрыв за ним дверь, начал готовиться к посещению источника. В сборах ему помогали искусно сделанные марионетки. Каждая старательно складывала на стол необходимые вещи: чистую одежду, щетку, флаконы с шампунем и гелем для душа, и мягкое полотенце.

Тепло летнего вечера еще чувствовалось в осеннем воздухе. Цзиньлун приблизился к источнику, сбросил одежду, бережно сложив ее на покосившуюся дощечку, и погрузился в теплую, настоявшуюся за день воду. Он расслабился настолько, что едва не уснул в этой природной купели. От забытья его оторвали тихие шаги – одна из марионеток спешила помочь вымыть волосы.

Ополоснувшись и облачившись в чистые одежды, Цзиньлун направился к дому. Едва он переступил порог, марионетки обступили его, словно заботливые пчелки, и потянули к стулу, чтобы высушить волосы. Час кропотливой сушки склонил его ко сну, и, как только с волосами было покончено, Цзиньлун поспешил в свою комнату, чтобы отдаться во власти сна.

Вся неделя прошла в домашних хлопотах: Цзиньлун увлеченно колдовал над новыми рецептами сладостей и диковинных блюд, погружался в чтение книг, подаренных господином Сунем, и с умилением наблюдал за своими маленькими помощниками – марионетками. Малыши были неутомимы: уборка дома, подготовка продуктов, уход за двором и цветами, которые Цзиньлун посадил в начале лета, – все было им по плечу. После трудов праведных дракон выходил во двор, чтобы насладиться пьянящим ароматом цветов и ласковым теплом солнца. Раскинувшись в лучах, он напоминал довольного кота, блаженно мурлыкающего на солнышке. Марионетки, закончив свои дела, высыпали во двор и, словно стайка неугомонных детей, затевали шумные игры в догонялки. При виде этой идиллической картины в холодных глазах Цзиньлуна появлялось тепло, и на его лице расцветала мягкая, трогательная улыбка. Ему было радостно наблюдать, как резвятся его маленькие друзья, купаясь в золотом свете уходящего дня.

Неделя выдалась на редкость теплой и солнечной, и вот уже близился ее конец. Цзиньлун помнил, что к нему должен пожаловать гость, но в глубине души не верил в это. Кто захочет ехать в такую глушь? Он понимал это, но все же вечером приготовил разных вкусностей, чтобы достойно встретить, возможно, и не состоявшегося, но все же желанного гостя.

Возвращение незваного гостя. Часть 1.

Неделя, словно осенний лист, сорвалась с календаря, и вот закончилась последняя пара. Чжань заторопился на встречу с научным руководителем. Коротко попрощавшись с друзьями, он попросил их не ждать его. Сердце слегка трепетало от предвкушения разговора. Он направился к аудитории, где вовсю шло занятие господина Кана. Дождавшись конца лекции, Чжань заглянул в приоткрытую дверь, убеждаясь, что все студенты покинули помещение. В аудитории остался лишь его научный руководитель, который стоял у стола, погруженный в свои мысли. Заметив Чжаня, он одарил его теплой улыбкой и жестом пригласил войти.

– Чжань, привет, проходи. О чем хотел поговорить?

– Здравствуйте, господин Кан! Я хотел поговорить о своем дипломе.

– О, значит, ты уже выбрал тему диплома? — Господин Кан указал на стул напротив.

Чжань присел, нервно перебирая пальцами. Собравшись с духом, он произнес:

– Да, я хотел бы попробовать снять короткометражный фильм. Возможно ли это?

– Хм, давно никто не брался за фильм в качестве дипломной работы. О чем ты хочешь рассказать? Помню, были документальные проекты, интервью… — Господин Кан задумчиво почесал подбородок.

– Мне сложно это точно определить… Наверное, что–то вроде художественного фильма, история о древнем драконе, — смущенно пробормотал Чжань.

Господин Кан на мгновение погрузился в раздумья. На кафедре журналистики художественные проекты были редкостью, и он не был уверен в успехе подобной затеи. Хотя он и входил в состав комиссии, он не мог предсказать реакцию остальных ее членов. Вынырнув из своих мыслей, он обратился к Чжаню:

– Хм, художественный фильм… Это может быть интересно, не спорю, но я не могу гарантировать тебе стопроцентный успех при защите. Зная наших уважаемых коллег, им может показаться, что эта тема не совсем соответствует профилю кафедры… Но, давай я сначала узнаю мнение комиссии, и через пару дней сообщу тебе их ответ?

Чжань кивнул в знак согласия, и господин Кан продолжил:

– Тогда, чтобы не терять времени, начинай собирать информацию. Если ответ будет положительным, тебе придется приложить максимум усилий и глубоко изучить все, что касается драконов с древнего времени.

Лицо Чжаня озарилось надеждой, несмотря на понимание, что другие члены комиссии могут отвергнуть его идею. Тревога отступила, и на лице юноши расцвела искренняя улыбка.

– Правда? Спасибо большое, буду ждать ответа! А так, я хочу снять о драконе с древнего времени до наших дней.

– Ха–ха, приятно видеть такой живой интерес к теме! Ты способный студент, уверен, у тебя всё получится. Буду верить и надеяться, что твою тему утвердят! Если в сети будет недостаточно информации, или твой дядя не сможет помочь, обращайся ко мне. Я попрошу в библиотеке подобрать для тебя необходимую литературу, – с улыбкой предложил господин Кан.

– Прекрасно! Спасибо вам огромное! В принципе, у меня больше нет вопросов, могу ли я идти? Я немного спешу.

– Конечно, конечно, не стану задерживать! Удачи в твоих поисках и до скорой встречи! – Господин Кан проводил его искренней улыбкой.

– До свидания!

Окрылённый надеждой, Чжань почти бегом направился домой. Переступив порог, он принялся собирать вещи, необходимые для поездки. Закинув в рот пару печений, он вызвал такси и поехал на вокзал. Прибыв на место, он тут же купил билет и стал ждать своего поезда в зале ожидания.

Прошёл час, и вот, наконец, объявили о прибытии. Чжань вышел на платформу и замер в ожидании, всматриваясь вдаль. Спустя двадцать томительных минут поезд остановился, и Чжань занял своё место. К его великой радости, он сидел один. Достав из рюкзака наушники и купленные сэндвичи, он первым делом включил музыку и принялся за еду.

Всю дорогу Чжань не сомкнул глаз, его мысли были заняты предстоящим разговором с драконом о дипломном фильме. Его терзали сомнения: вдруг он откажет, прогонит прочь или, того хуже, вышвырнет из своей хижины в ночную тьму. Ему казалось, просить о таком совершенно незнакомого человека – безумная идея, но он жаждал не только снять фильм, но и узнать ближе этого величественного и хладнокровного дракона.

Добравшись до нужной станции, он вызвал такси, чтобы как можно скорее добраться до входа в долину. Наконец, выбравшись из машины, он направился к тропе, ведущей вглубь. Шагая по знакомой дороге, он узнавал окрестности: вот тот самый большой куст, здесь – глыба камней, а там – живописный пруд с кристально чистой водой, который он видел во время своего обратного путешествия в сопровождении птицы. Повернув направо, он увидел знакомую хижину. Солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, и дорога была хорошо видна.

Чжань оглядел скромную обитель, но ни марионеток, ни самого хозяина нигде не было видно. Подойдя к двери, он постучал, и спустя мгновение, словно из–под земли, перед ним возник маленький человечек. Приветливо кивнув, малыш пропустил гостя внутрь.

Войдя, Чжань увидел дракона, восседающего за столом. Широко улыбнувшись, он поприветствовал хозяина:

– Здравствуйте, господин дракон, я вернулся!

– Здравствуй, проходи. В этот раз не заблудился? – произнес мужчина, не отрываясь от книги, с невозмутимым видом.

– Хаха, добрался без всяких происшествий, в светлое время суток проще ориентироваться на местности.

– Тогда хорошо, не желаешь выпить чай?

– С удовольствием! – улыбка Чжаня стала еще ярче.

Он прошел в дом, поставил рюкзак у стены и придвинул к себе пакет. Марионетки–слуги тут же замелькали вокруг, принося еще один набор посуды и дымящийся чай, одна наполнила пиалу ароматным напитком, другая поставила на стол тарелку с печеньем.

– Угощайся, я вчера испек печенье, – предложил дракон.

– Ох, вы сами испекли? Так круто, спасибо! – искренне восхитился Чжань.

Цзиньлун едва заметно кивнул. Чжань отпил чаю, откусил печенье и воскликнул:

– Боже, это так вкусно!

Мужчина в белом ничего не ответил, лишь продолжал неспешно потягивать чай.

– Кстати, господин дракон, я принес для вас разные вкусности, в знак благодарности, что вы разрешили остаться у вас, надеюсь, вам понравиться! – Чжань протянул пакет со сладостями. Цзиньлун принял его и с интересом заглянул внутрь.

– Выглядит довольно интересно, спасибо, я позже попробую!

– И еще… в прошлый раз я был несколько бестактен и совсем забыл представиться. Кхм… Очень приятно познакомиться. Меня зовут Чжоу Чжань, мне двадцать пять лет, я учусь в магистратуре университета Чэнду по специальности «журналистика». – Чжань снова улыбнулся.

– Взаимно. Я Ли Цзиньлун, мне пятьсот двадцать пять лет, в прошлом – ученик школы заклинателей, а ныне – хозяин этой долины.

– Боже, у вас даже имя красивое!!! – вырвалось у Чжаня. Осознав сказанное, он смутился. –  Ой, извините, само вырвалось...

К удивлению Чжаня, лицо Цзиньлуна озарилось мягкой и теплой улыбкой. Легкий смешок сорвался с его губ, и он произнес:

– Все в порядке, не стоит извиняться. Раз ты пришел снова, то у тебя ко мне есть какие–то вопросы?

– Если честно, и да, и нет. Вопросов, конечно, много, но и вообще просто пришел, чтобы увидеться и познакомиться с вами. – смущенно пробормотал Чжань.

Удивление мелькнуло в глазах Цзиньлуна, но он отбросил мимолетные мысли и неспешно сделал глоток чая.

– Хорошо, и какие у тебя вопросы? Давай начнем с самого главного.

– Ага! Видите ли, я выбрал тему для диплома… о драконах… – Чжань замялся, не решаясь продолжить. – После нашей первой встречи меня осенило: снять фильм о вашей жизни. И, разумеется, лучше узнать вас, чтобы воплотить задуманное. Если вы против, не беда, придумаю что–нибудь другое.

– Подожди… Диплом? Фильм? Что это за слова? – Недоуменно нахмурился Цзиньлун.

– А, точно! Не подумал, о том, что вы можете не знать об этом. Хм… Диплом – это своего рода государственный экзамен. В ваше время ведь сдавали экзамены на государственную службу, верно? А фильм – это подобие театральной постановки, только я хочу запечатлеть ее на основе вашей жизни.

– Не думаю, что моя жизнь интересна и красочна для зрителей, в основном я прожил жизнь в затворничестве. – спокойно возразил Цзиньлун.

– Это не беда, в наше время, людям нравится наблюдать за чем–то спокойным, поэтому и думаю, что даже такой фильм может понравиться зрителям. – Чжань зарделся и почесал затылок.

Цзиньлун был немало удивлен чудаковатостью этого смертного юнца. Наблюдая, как парень, залившись краской, залпом осушает чашку чая, он задумался над его предложением. После недолгого размышления он произнес:

– Могу я подумать и позже дать ответ?

– Да, конечно! Я вас не тороплю.

– Хорошо, еще какие–нибудь вопросы? – переменил тему Цзиньлун.

– Ага! Получается, если все еще живут демоны, то и заклинатели тоже?

– Да. Недавно ко мне заходил знакомый и рассказал, что заклинатели среди людей, в основном монахи. Среди обычных людей их почти не встретишь. Лишь у некоторых потомков проявляется крошечная частица заклинательского потенциала, полученная от предков, или же человек является перерождением заклинателя. Но, к сожалению, после перерождения память о прошлой жизни стирается, и человек не может развить свои способности, – ответил Цзиньлун.

– Ого, это получается, что даже я могу быть перерожденным заклинателем?! – воскликнул Чжань, искорки надежды вспыхнули в его глазах.

– Возможно, – спокойно ответил Цзиньлун. – Но чтобы узнать наверняка, нужна проверка. И без фундамента заклинательского искусства тебе не преуспеть.

– Хм… Вот как… – разочарованно протянул Чжань. – Эх, как было бы здорово владеть заклинаниями…

– Не стоит отчаиваться, – утешил его Цзиньлун. – Проверить может любой заклинатель.

– Правда? Тогда надо найти заклинателя… – выпалил парень, забыв, кто перед ним сидит, и тут же продолжил: – Еще один вопрос!

– Говори, – ровно произнес Цзиньлун.

– С первой нашей встречи, мне все было интересно, почему вы выбрали путь затворничества? Вы же могли спокойно жить и среди людей.

Вопрос застал Цзиньлуна врасплох. Сначала он заколебался, но, помедлив, ответил:

– Я... я пообещал ждать в этой хижине… – в голосе его прозвучала глухая тоска.

Воспоминания нахлынули на него, словно мутная волна. Кадры прошлой жизни пронеслись перед глазами. Отблески счастливых дней болезненным спазмом сжали сердце. Дыхание стало тяжелым и прерывистым. В этот момент одна из марионеток поднесла хозяину стакан воды.

Сердце Чжаня болезненно сжалось при виде страданий Цзиньлуна. С грустью глядя на него, он не решался бередить рану. Тихо, с трудом выдавил из себя:

– Извините… если вам тяжело об этом говорить, можем поменять тему…

Цзиньлун вздрогнул, словно очнулся, и поднял голову. Слабая улыбка тронула его губы.

– Все в порядке… Можем и об этом поговорить.

– Тогда, еще раз извините, вы сказали ждать, но кого? – нерешительно спросил парень.

– Своего возлюбленного...

– С ним... что–то случилось?

– Прощаясь в последний раз, он сказал, что вернется, и просил дождаться его здесь. Уверял, что даже после перерождения вспомнит дорогу сюда… и вернется. Но он погиб… и до сих пор не вернулся.

Тишина повисла в воздухе, густая и осязаемая. Чжань был настолько потрясен услышанной историей, что слова застряли у него в горле, словно комок шерсти. Рой мыслей терзал его разум, но ни одна из них не казалась достаточно подходящей, чтобы нарушить эту звенящую тишину. Наконец, молчание рассеял голос мужчины:

– Все хорошо, не бери это в голову. Если есть еще вопросы, можешь спокойно их задавать.

Погруженный в собственные раздумья, Чжань вдруг вспомнил недавний сон.

– Господин Цзиньлун, мне недавно приснился сон, и по ощущениям, во сне были вы.

– Я? Что за сон?

– Мне привиделись два отрывка. В первом двое мужчин: один облачен в черные традиционные одежды, другой – в бело–золотые, а волосы у него были… как у вас. Они что–то обсуждали, но я не мог расслышать ни слова. В конце беседы мужчина в черном подошел к тому, что в белом, и поцеловал его на прощание, а затем ушел. Второй отрывок… те же двое, но уже посреди поля, усеянного мертвецами. От одного этого зрелища мне стало дурно даже во сне. Мужчина в черном лежал на земле, весь в крови. Тот, что в белом, сидел на коленях рядом с ним, придерживая его голову. В итоге первый произнес последние слова и умер… Второй, обезумев от горя, проклинал небеса, а в конце издал такой крик, что я проснулся. – Рассказывая сон, Чжань внимательно следил за реакцией Цзиньлуна.

Глаза Цзиньлуна расширялись с каждым словом. Его обычно белоснежное лицо помрачнело, словно небо перед грозой. Услышанное лишило его дара речи. Воспоминания о прошлом хлынули потоком, застилая глаза предательскими слезами. Он торопливо вытер их и, помедлив, произнес:

– Думаю, это похоже на воспоминания. И... Эти воспоминания есть у меня. Это то, что случилось со мной пятьсот лет назад... – отведя взгляд, Цзиньлун снова вытер подступающие слезы.

– Получается, мне приснились чьи–то воспоминания? – задумался Чжань.

– Да, есть два варианта. – Мужчина загибал пальцы. – Первый – это воспоминания заклинателя, который был на поле битвы. И второй – это воспоминания человека в черном.

– Значит, я могу быть чьим–то перерождение?

– Возможно, повернись ко мне спиной, я проверю твои духовные силы.

Чжань резко отстранился от стола, повернувшись к Цзиньлуну спиной. Цзиньлун подошел к нему и положил руки на спину, и начал искать духовное начало. Минуты тянулись в томительном молчании, пока дракон изучал его, и, наконец, мужчина убрал со спины парня свои руки. Наконец, он подытожил:

– Я нашел. В тебе действительно есть духовное начало, но оно настолько слабое, что ты сам его не ощущаешь, не можешь пробудить свою силу. Если возьмешься за изучение азов, возможно, сможешь его разжечь. Но гарантий нет.

– Получается, если я начну практиковаться, то возможно, смогу вспомнить свою прошлую жизнь?

– Все возможно, как я уже сказал, не могу гарантировать в этом успех. Я еще ни разу не видел и не слышал, чтобы человек смог начать практиковаться и восстановить свою память, – спокойно ответил Цзиньлун.

Чжань погрузился в раздумья, пытаясь ухватиться за эту тонкую нить надежды. Как начать? Где искать ответы? Бессилие сдавило горло, и он с горечью произнес:

– Хааа, думаю, это будет тяжело...

– Я могу узнать у одного знакомого о способах восстановления ядра и памяти. Если хочешь, поделюсь с тобой, – предложил Цзиньлун, нервно перебирая пальцами чашку.

– Да, я хочу!

В глазах Чжаня вспыхнул восторг, как будто луч солнца пробился сквозь густую завесу туч. Неужели есть шанс все вернуть? Ему показалось, что на лице Цзиньлуна вновь появилась мягкая улыбка. Холодный, мрачный взгляд, казалось, растаял, уступив место свету, словно отражению летнего солнца в чистой воде.

– Хорошо, постараюсь помочь всем, чем смогу. Может, есть еще вопросы?

– Хм, их очень много, но на сегодня, пожалуй, хватит. Может быть, у вас есть вопросы о современном мире?

Вопрос застал Цзиньлуна врасплох. С чего начать? Как жили люди все эти пятьсот лет? Что изменилось? Кто правит миром? В голове роились вопросы, сталкиваясь и перебивая друг друга. Вдруг в памяти всплыл маленький прямоугольник, из которого звучала музыка.

– Кхм, есть кое–что, о чем я хотел спросить еще в прошлый раз… Что у тебя была за штука в руках? От нее звучала мелодия, и ты по ней разговаривал с кем–то.

– А, это! Это телефон, – Чжань вытащил из кармана смартфон и придвинулся ближе к Цзиньлуну, чтобы тот мог рассмотреть его поближе. – Вот, смотрите. Здесь можно найти любую информацию, общаться, переписываться, слушать музыку, смотреть видео и многое другое.

– Интересная штука, а это что? – мужчина указал пальцем на значок камеры.

Чжань включил камеру и навел ее на Цзиньлуна, мужчина сначала испугался, увидев свое отражение, позже он подумал, что это небольшое зеркальце.

– Что это? Зеркало?

– Хаха, Господин Ли, не пугайтесь, это камера! На нее можно сфотографировать и оставить на память снимок, что–то вроде портрета, но намного быстрее в создании. Некоторые, особенно девушки, используют телефон вместо зеркала. – Он сделал снимок Цзиньлуна и протянул ему телефон. – Посмотрите, это ваш снимок, его так же можно распечатать и поместить в рамку.

Чжань подпер щеку рукой, наблюдая за неподдельным восторгом Цзиньлуна. Мужчина не мог оторвать взгляд от новой «игрушки».

– Как интересно, и правда, намного быстрее, чем писать портрет. И много сейчас таких приборов?

– Да, у каждого человека он есть, от детишек до пожилых людей. Да и вообще, сейчас в мире существует множество различных штук, – улыбнулся Чжань.

– Что еще нового появилось?

– Ох, всего и не перечислить. Давайте я покажу вам то, без чего современный человек не представляет свою жизнь. – Чжань открыл браузер и принялся искать картинки. – Вот, это автомобиль, его используются вместо лошадей, вот это телевизор, на нем как раз–таки можно смотреть разные фильмы, а это микроволновка, в ней разогревают еду. О, а это самолет, он позволяет преодолевать огромные расстояния и добираться в другие страны всего за несколько часов. И это лишь малая часть!

– Поразительно! Люди создали столько всего за последние пятьсот лет, – Цзиньлун с восхищением рассматривал изображения.

– А вы бы не хотели выйти из долины и посмотреть на все это? – спросил Чжань.

– Хм, думаю, я пока не готов к такому приключению. Но это все очень интересно, может быть, когда–нибудь я и решусь.

– Хехе, если решитесь, обращайтесь ко мне, буду рад провести вам экскурсию.

– Спасибо, я запомню это.

Они встретились взглядами, и внезапно осознали, как близко сидят друг к другу. Чжань резко отодвинулся, а Цзиньлун отвернулся, смущенно кашлянув.

– Господин Цзиньлун, можно ли мне остаться у вас на выходные? Я с радостью помогу вам по дому, если нужно, – выпалил Чжань.

– Оставайся, буду рад твоей компании, да и есть с чем помочь.

– Отлично, спасибо, вам! – искренне поблагодарил Чжань.

Они продолжили пить чай и беседовать. Марионетки, едва успевая подносить все новые и новые чашки, под вечер совсем измотались и раньше обычного отправились в свою комнату. Цзиньлун с жадностью расспрашивал Чжаня о новом мире, а тот подробно рассказывал и показывал, что произошло за последние пять веков. Юноша был рад, что в свое время хорошо изучил историю, это позволяло ему непринужденно рассказывать обо всем. Чжань, в свою очередь, интересовался жизнью Цзиньлуна. Мужчине было грустно вспоминать некоторые моменты прошлого, но он не уклонялся от ответов и откровенно делился своими воспоминаниями.

На небе сгустились сумерки, и взошла яркая луна. Ее свет заливал долину серебром, проникая сквозь бумажную ткань на окнах. От этой идиллической картины у мужчины потеплело на душе. Долгие годы одиночества тянулись бесконечно, Цзиньлун потерял счет дням и неделям. Каждый день был похож на предыдущий, и в сердце поселился холод.

Встреча с этим ярким юношей пробудила в его душе теплую и цветущую весну. Он с неподдельным интересом слушал рассказы гостя и с легкой теплотой делился своими воспоминаниями.

Взглянув в окно, мужчина осознал, что уже глубокая ночь, и предложил Чжаню готовиться ко сну.

– Уже поздно. Спасибо за чудесную беседу! Не желаешь ли освежиться перед сном?

– Ох, дааа, пока шел до вас, весь вспотел. – Тяжело вздохнув, протянул парень.

– Хорошо, я попрошу малышей собрать нам вещи для купания, к купальне пойдем вместе.

– Угум! – кивнул Чжань.

Возвращение незванного гостя. Часть 2

Марионетки–слуги проворно собрали для мужчин небольшие плетеные корзинки. В них лежали скромные, но необходимые вещи: сменная одежда, средства для ухода, два мягких полотенца. Чжань, оторвавшись от созерцания ужина, подошел к своему  рюкзаку. Достав оттуда свои вещи, он направился к Цзиньлуну.

– Я готов, куда идти? – спросил он.

– Нам надо немного пройти. Недалеко от хижины находится источник. – ответил Цзиньлун.

– Источник? А... Точно, у вас ведь нет душа или ванны... Тогда, идемте.

Подхватив корзинки, мужчины вышли из хижины. Ночь укутала долину своим темным полотном, лишь лунный свет пробивался сквозь бамбук, рисуя причудливые тени. Цзиньлун нес в руке изящный расписной фонарик, бросавший мягкий свет на тропинку, словно указывая путь сквозь сумрак. Вскоре они подошли к источнику, вода которого мерцала серебристыми отблесками луны.

– Мы пришли, одежду можешь оставить на деревянной дощечке, и будь аккуратен в воде, в некоторых местах скользко. – предупредил парня Цзиньлун, и продолжил. – Вода согрелась за весь день, но все равно залезай постепенно, возможно, от не привычки будет холодно.

Чжань кивнул, принимая предостережения. Пока они раздевались, Чжань невольно обернулся и замер, пораженный открывшимся видом: в полумраке ночи фигура Цзиньлуна казалась сотканной из лунного света и теней. Белоснежная кожа, игра мускулов… Чжань резко отвернулся, ощущая, как кровь приливает к лицу, заливая его румянцем от кончика носа до самых ушей. «Боже, Чжань, что с тобой? – мысленно укорял он себя. – Вы же оба мужчины! С чего вдруг такое смущение?»

Для Чжаня это была обычная реакция на красивых мужчин, но ему было стыдно перед господином драконом. Он ощущал большой стыд, перед своим спасителем. Из раздумий его вытащил голос Цзиньлуна.

– Чжань, ты чего еще не разделся? Хм, у тебя температура?

Парень все еще стоял полностью одетый. Румянец так же не успел спасть с его лица, и он смущенно произнес:

– Нет, нет, все в порядке, я сейчас.

Цзиньлун спокойно вошел в воду. Чжань, сбросив с себя одежду и наспех обернув бедра полотенцем, последовал за ним. «Если он спокойно вошел, значит, не так уж и холодно», – подумал он и решительно шагнул в воду, но тут же выдохнул от неожиданного холода:

– Твою ж мать, почему так холодно???

Поскользнувшись на мокром камне, он потерял равновесие. Цзиньлун мгновенно обернулся на его крик и успел схватить его за руку. Однако разница в весе сыграла свою роль – Чжань потянул его за собой, и они оба рухнули нарядом стоящий камень.

Открыв глаза, Цзиньлун осознал нелепость и двусмысленность их положения. Его взгляд невольно скользнул по обнаженной груди Чжаня, оценивая крепкое, тренированное тело. Чжань, наконец придя в себя, почувствовал, как его спина упирается в камень, а руки поддерживают Цзиньлуна. Встретившись взглядами, он резко вскочил, помогая подняться и Цзиньлуну. Отстранившись на приличное расстояние, он опустил руки.

– Извините, господин, из–за меня вы упали. С вами все хорошо? – обеспокоенно спросил Чжань.

– Не волнуйся, я в порядке.

Наступила неловкая тишина. Они отвернулись друг от друга, и Чжань почувствовал, как румянец снова заливает его лицо. «Черт, ну и облажался… еще и реакция тела... Чееееооорт, как же стыдно, и как ему теперь в глаза смотреть?!»

Минут двадцать спустя Цзиньлун закончил купание. Выйдя из воды и одевшись, он обернулся к Чжаню. Тот полностью погрузился в воду, только было видно его смущенное лицо. Посмотрев на него, Цзиньлун спросил:

– Ты еще не закончил? Подождать тебя?

– Я почти все, вы можете идти, я сам доберусь! Вы только вышли из воды, если так будете стоять, то можете замерзнуть и заболеть.

Цзиньлун кивнул и направился к хижине. Чжань, наконец, вынырнул, позволяя себе расслабиться и спокойно помыться в тишине. Через десять минут, дрожа от прохладного ветра, он выскочил из воды. Наспех натянув на себя одежду, он побежал к домику.

Войдя внутрь, он увидел Цзиньлуна, мирно попивающего горячий чай. Марионетка–слуга тут же подскочила к Чжаню, предлагая согреться.

– Гость, не желаете горячего чая?

– Ага, пожалуйста!

Цзиньлун, допив свой чай, оторвался от чашки и спросил:

– Чжань, у меня есть вино, не желаешь попробовать?

Чжань любил выпивать по выходным с друзьями, когда выдавались свободные вечера. Они всегда были не прочь попробовать что–нибудь новенькое и необычное. Обдумав предложение Цзиньлуна, парень согласился:

– Было бы здорово! Что за вино? – спросил Чжань, присаживаясь.

– Это сливовое вино, я делаю его каждый год. Сливу мне приносит знакомый, чтобы она не портилась, а я из нее делаю вино и разные маринады. – Цзиньлун обратился к марионеткам. – Малыши, принесите вино вместо чая.

– Звучит заманчиво! – Чжань улыбнулся, предвкушая что–то особенное.

Марионетки проворно забегали на кухне, и вскоре из подсобки появился глиняный кувшин, пузатый и основательный. Две марионетки, пыхтя, несли его, а третья балансировала с двумя маленькими чарками.

– Ты пробовал крепкий алкоголь? – Спросил Цзиньлун.

Чжань завороженно следил за маленькими помощниками, несущими тяжелый кувшин. Он словно забыл о вопросе мужчины и не сразу ответил:

– Ага, мы с друзьями на выходных любим выпить и иногда кто–то приносит импортное спиртное. Как–то из таких посиделок, друг принес слишком крепкий алкоголь, и после одной рюмки, один мой друг сразу свалился в сон.

– Хм, заинтриговал, – Цзиньлун задумчиво почесал подбородок. – Интересно было бы попробовать что–то новое…

– Господин, могу в следующий раз что–нибудь интересное вам принести. – предложил Чжань.

– Спасибо, с удовольствием попробую. – ответил Цзиньлун и разлил вино по чашам.

Чжань, недолго думая, опрокинул чарку залпом. Его глаза округлились от неожиданности, а из горла вырвался мучительный кашель. Казалось, душа вот–вот покинет тело. Цзиньлун мгновенно подскочил к нему, протянул стакан с водой и начал похлопывать по спине.

– Ну, и куда ты так торопишься? Зачем залпом пить?! – Брови мужчины сошлись на переносице.

– Кхе, кхе, не думал, что оно настолько крепкое… это уже второй раз за сегодня, когда вижу, как вы спокойно на все реагируете… кха–кха…

– Хааа! Не стоит судить об эмоциях человека по одному лишь взгляду, – вздохнул мужчина. – Пей не спеша, никто его у тебя не отнимет.

Прислушавшись к совету, Чжань сделал маленький глоток. Он медленно, с наслаждением, позволил вину растечься по языку, ощущая все его грани. Обжигающее тепло разлилось по телу, сменяясь сладким, терпким послевкусием свежей сливы. Удивленно, он произнес:

– Невероятно! Оно сладкое, но с горчинкой. Как будто только что съел спелую сливу прямо с дерева! Потрясающий вкус!

– Вот поэтому нужно пить не спеша, чтобы прочувствовать и оценить всю палитру вкуса, – назидательно заключил Цзиньлун.

Чжань молчаливо кивнул, соглашаясь.

Два кувшина вина обернулись хмельной дымкой. Веки то слипались, то распахивались, на щеках играл румянец, а речь плела кружева невнятных слов. Шатаясь, Чжань поднялся и направился к своему рюкзаку. Порывшись в нём, он извлек слегка помятую пачку сигарет.

– Извините, господин дракон, где можно у вас покурить?

– Можешь выйти на террасу.

Чжань вышел на террасу, а следом, словно тень, двинулся Цзиньлун, опасаясь, как бы хмельной гость не рухнул посреди ровного места.

Парень выудил из пачки сигарету, поднес её к губам и достал из кармана зажигалку. Огонёк долго не поддавался, пока, наконец, не вырвался из плена, озарив лицо пляшущим светом. Чжань глубоко затянулся, облокотился на деревянную балку и выпустил в ночную прохладу клубы дыма.

За спиной послышался голос, и к нему ближе подошел мужчина.

– Кхм, и часто ты куришь? Не боишься, что это вредит здоровью? – нахмурив брови, спросил мужчина.

– Ой, вы тоже вышли! На улице холоднооо, заходите в дом, да и запах вам будет не приятен. – протянул Чжань с улыбкой.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Хааа, знаю, что вредит здоровью. А курю только, когда напьюсь в стельку, я так–то слежу за своим телом и здоровьем.

Цзиньлун невольно вспомнил о тренированном теле Чжаня и почувствовал, как кончики его ушей заливаются краской. Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

– Так ты напился в стельку? По тебе не скажешь.

– Хааа, даже когда напиваюсь, стараюсь держаться, чтобы не натворить глупостей и не стыдится на следующий день. Один раз уже натворил дел, больше не хочу, чтобы это повторялось... – вздохнул Чжань и опустил голову.

Тень грусти скользнула по его лицу. Цзиньлун подошёл ближе и ободряюще коснулся его плеча. Он долго колебался, прежде чем решился спросить, опасаясь разбередить старую рану. Собравшись с духом, он тихо произнес:

– Что случилось?

Страница книги Бамбуковая долина в интернете

Table of Contents

1 - 1 Первая встреча. Часть 1.

1 - 2 Первая встреча. Часть 2.

1 - 3 Первая встреча. Часть 3

1 - 4 Сон

1 - 5 Старый друг

1 - 6 Возвращение незваного гостя. Часть 1.

1 - 7 Возвращение незванного гостя. Часть 2

О книге