# Луч

Дженнифер Джексон

Страница книги <https://selflib.me/luch>

Глава 1

Преддверие Нового Года приносило с собой привычную, но приятную суету: украшение собственных домов, бесконечный бег в поисках подарков. На несколько дней, а то и недель, большая часть мира охватывалась этой безумной гонкой. В подобных заботах каждый год походил на прошлый. Особенно тяжело в этой ситуации становилось растяпам, которые обещали себе раз за разом менять подход к предпраздничной подготовке, но все планы рушились на корню. Могло показаться, что с подобными проблемами сталкивались лишь жители мегаполисов с извечными очередями и пробками. Только правда крылась в ином.

Городок Бекли расположился в Западной Вирджинии. Одна его часть примыкала к большому живописному озеру, а другая соприкасалась с холмами. Лето в этих краях могло похвастаться жарой, а зима — обильными снегопадами. Из-за последних город частенько оказывался отрезан от остальной цивилизации. Не единожды губернатор обещал решить все проблемы, пополнить автопарк снегоуборочной техники, но все так и оставалось разговорами.

Из-за этого пришедшая зима ожидаемо принесла с собой трудности. Декабрь перевалил за свой экватор, тогда снегопады зачастили и могли не прекращаться по несколько суток. Очищенные вечером подъездные дороги уже к утру вновь становились непролазными. На радость школьникам, каникулы начались неделей раньше необходимого. Улицы и торговый центр — Форест Лэйк — заполнили подростки. Повсеместные украшения настраивали на праздничный лад.

Среди толп старшеклассников, парочек, выбирающих друг другу подарки, между магазинами перебегали две девочки. Такие разные, но дружные с раннего детства. Кэра Хант — дочь японки и канадца, унаследовала от родителей не только необычную внешность — черные, как смоль, волосы и суженные серые глаза, но и характер. От мамы она получила раздражающую беспрекословность в следовании правилам. А вот от отца — любовь к веселью. Дай повод — хохотала бы весь день без остановки. В этом Кэра походила на свою лучшую подругу. Русая и синеглазая Дженнифер Джексон доставляла немало проблем своей маме. Ввязывалась в школьные потасовки, грубила, срывала уроки. Аманда — ее мать, не находила себе места. Разговоры, ругань и наказания оказывались бесполезны. На юную хулиганку мог повлиять лишь человек, с раннего детства заменивший ей отца. Виделись они редко, ведь Уолтер большую часть года работал в Лос-Анджелесе. Тонкостей профессии Дженни не знала, но отчего-то, именно он стал для нее авторитетом. Родной отец, ввиду юного возраста, оказался не готов к ответственности и взвалил все тяготы на плечи не менее юной Аманды. Чем старше становилась Дженнифер, тем больше она понимала, что все трудности раннего детства дочери — пустяки.

— Ты уедешь к папе на каникулах?

Обе двенадцатилетки прохаживались по фуд-корту, раздумывая, где перекусить. Дженни тащила пару пакетов с незатейливыми подарками, на которые откладывала карманные деньги, а вот Кэра подошла к вопросу более прагматично.

— Неа. Он обещал приехать сам, — она вздохнула и поменяла руку, затекшими пальцами откинув с лица прямые пряди. — Блин, ты не таскаешься с кучей пакетов.

— Интернет для этого изобрели! — хохотнула она. — Папа завел мне карту, кидал все карманные деньги туда. А я все заказала онлайн! Несколько электронных кликов — никакого захламления.

Дженнифер сдвинула брови и хмыкнула.

— А как же запах новых вещей?

— Ты будто наша соседка! Безумная старуха собирает всякое… — она огляделась и понизила тон, — дерьмо. Тоже вечно бубнит про запахи. Ты старушенция!

Кэра залилась смехом, а Дженни пихнула ее.

— А ты душнила!

От вида насупившейся Дженнифер, она развеселилась еще сильнее и крепче обняла ее.

— Я рада, что мы будем праздновать вместе!


Они так и продолжали прохаживаться по всему торговому центру. С восторгом осматривали украшения, фантазировали о том, как будут проводить каникулы. Уже находясь в магазине электроники, Дженнифер остановилась. В отделе телевизоров скопился народ за просмотром экстренных новостей. Она сжала руку Кэры и протиснулась с ней вперед всех. Из-за гомона вслушиваться в слова диктора становилось практически невозможно. Однако, бегущая строка доносила всю основную информацию. О том, что уже несколько штатов охватила загадочная эпидемия, что стремительно росло число жертв. Единственным успокоением было то, что страдали, в основном, крупные города. Им, живущим в отдалении, опасаться пока не стоило. Взрослые беспокойно причитали, а Кэра вытянула подругу из толпы и повела прочь из магазина.

— Вот это да! — выпалила Хант. — Что же будет, если болезнь дойдет до нас?

— Ух, вот бы зомби! — раззадорилась Дженнифер.

— Сдурела?! — Кэра совсем не разделяла подобного юмора. — Идем, папа скоро приедет!

Они вышли на уличную парковку. Небо заволокло тучами, сыпались крупные хлопья снега. Все могло казаться совершенно обыденным, но не после услышанных вестей. Люди будто вели себя куда собраннее, суетливее.

— Девчули! — недалеко от них остановилась машина.

Колин Хант — отец Кэры, с улыбкой поспешил к ним, забрал у Дженни покупки и повел подруг к транспорту.

— Как погуляли? — спросил он спустя некоторое время пути к дому.

Из-за снегопада в очередной раз все дороги заполнились застрявшими автомобилями, пробками и авариями. Колин, пожалуй, относился к редкому числу автомобилистов, которые сохраняли полное спокойствие.

— Ты слышал про эпидемию, па? — спросила Кэра.

Он бросил на них взгляд в зеркало заднего вида и вздохнул.

— Обычная ситуация для зимнего сезона. Нет смысла уделять этому внимание.

— Слышала, что мертвые восстают, — заговорческим шепотом начала Дженни.

— Что за антинаучная чушь? — хмыкнул Колин. — Вот приедет Уолтер, расскажет, что такого бреда еще не слышал. Кэра, а ты не вздумай при маме такого ляпнуть — мигом ограничит и телевизор, и компьютерные игры.

Девочки переглянулись и тихо захихикали. Им удалось вырваться из вереницы пробок, автомобиль заехал на обычно тихую улочку, которая в предпраздничное время кипела жизнью. Транспорт остановился возле подъездной дороги к светлому двухэтажному дому. Возле гаража стоял припаркованный джип Аманды. На первом этаже горел свет. Крыльцо украшали сияющие разными огнями гирлянды.

Дженнифер обняла подругу, попрощалась с Колином и со своими покупками побежала к дому. Родные стены встретили привычным теплом и уютом. Уже в холле ощущался аромат свежей выпечки и кофе, который Аманда готова была пить дни и ночи напролет.

Дженни шумно потопталась у входа, выбила снег из ботинок и сняла верхнюю одежду. Подхватив подарки, рванула сразу в свою комнату на втором этаже, чтобы спрятать их до праздника.

— Эй, торопыга! — из кухни выглянула Аманда. — Не забудь помыть руки!

Дженнифер забежала в комнату и огляделась. Аманда не обладала привычкой копаться в ее вещах, но подарки хотелось скрыть от случайного обнаружения. Выбрав место в шкафу среди вечного беспорядка, она переоделась в домашние штаны с футболкой, вымыла руки и прибежала на кухню.

Аманда уже разложила все на столе и задумчиво смотрела выпуск новостей. Дженни села возле нее и коснулась руки.

— Все хорошо, малышка, — Аманда слегка улыбнулась.

— Не очень, раз взрослые переживают, — проговорила Дженнифер. — В Лэйке тоже показывали новости. И все выглядели напуганными.

— В самом деле? — Аманда убрала прядь русых волос за ухо дочери. — Ну, у них же нет папы-ученого, правда? Он бы позвонил нам первым делом. Не забивай голову. Сезонная простуда. Давай-ка ужинать.

Дженни подвинула ближе тарелку и принялась ковырять еду. Аманда вновь устремила внимание в экран. Все ее старания донести дочери, что опасаться нечего, рушились, стоило взглянуть на выражение ее лица. Слегка сдвинутые к переносице брови, прищуренные глаза. Аманда слегка прикусывала губы — привычка, которую переняла Дженнифер.

Ужин так и завершился молчанием. Аманда осталась убираться на кухне, а Дженни пошла наверх готовиться ко сну. Немного разложив по местам прежде разбросанные вещи, быстро разделалась со всеми подготовительными ко сну процедурами и забралась под одеяло вместе со смартфоном. Кэра не унималась все это время. Забрасывала сообщениями. Мистер и миссис Хант никогда не отличались паническими настроениями. Воспитывали и Кэру в подобном ключе. Все то, что получала от нее в тот момент Дженнифер, поражало. Родители подруги организовали ее подготовить самые необходимые вещи. Они готовились в любой момент сорваться с привычного места и рвануть куда-то.

Дженни вздохнула и положила смартфон на одеяло у себя в ногах. Штатная ситуация с сезонными заболеваниями отчего-то вызывала бурю волнения, поднимающуюся внутри.

Сон никак не удавалось назвать спокойным. Дженнифер ворочалась, вздрагивала от малейшего шороха. Среди ночи она распахнула глаза и не сразу поняла, что же разбудило ее. Голос Аманды, шаги по коридору. Дженни слезла с кровати, вышла из комнаты и остановилась возле приоткрытой двери в спальню мамы. Было отчетливо слышно, как она бродит по комнате, иногда вздыхает.

— Неужели совсем ничего не сделать? — тихо спросила Аманда.

Она говорила по телефону и, к сожалению, ответов собеседника слышно не было.

— Я понимаю. Все настолько серьезно? — вздох. — Да, хорошо. Уолтер, и ты пойми. Я соскучилась по тебе. Ты — наша семья. Дженни тоже скучает и ждет твоего приезда.

Следующие несколько минут она выслушивала ответ, а Дженнифер могла различить голос Уолтера. Не слова, лишь интонацию. Кажется, он успокаивал свою жену, говорил негромко и размеренно, как и всегда. Умение успокоить вспыльчивую Аманду — суперспособность Уолтера. Даже в своем юном возрасте Дженнифер поражалась, как сошлись эти две противоположности. Дикий нрав Аманды и его титаническое спокойствие.

Очередной вдох выдернул Дженни из глубины своих мыслей. Уолтер закончил говорить, погрузив обоих в молчание.

— Хорошо, Уолтер, я тебя поняла. Надеюсь, все получится. Послушай, все действительно так серьезно? — она несколько раз угукнула. — Хорошо, мы будем готовы. И я люблю тебя, Уолт. Безумно.

Аманда вздохнула и сделала несколько шагов.

— Заходи, Дженни, — позвала она.

Дженнифер открыла дверь и прошла в светлую спальню Аманды. Последняя тепло улыбнулась дочери и опустилась на кровать.

— Папа не приедет?

— Боюсь, что нет. Не обижайся на него. У них там дела посерьезнее. Аэропорты закрывают.

— Значит, это не просто простуда? Как и говорили в новостях…

— Боюсь, что в этом есть правда. Но мы живем в небольшом городке, так что… нам не о чем переживать.

Аманда подтянула дочь к себе и крепко обняла. Дженнифер чувствовала поглаживания на собственной спине. Ее окутывало спокойствие и тепло.


Последующие несколько дней словно позволили немного успокоиться. Первая вспышка паники улеглась, никакого скачка заболеваемости не случилось. Или просто хорошо скрывалась. Аманда, мистер и миссис Хант склонялись ко второй версии. Дженни с Кэрой слышали о том, что среди знакомых их родителей уже есть попавшие в больницу.

В показном спокойствии взрослых Дженнифер и Кэра все больше замечали напряжение. Со временем на улицах, во всевозможных заведениях становилось все меньше и меньше людей. Они будто сторонились случайных встреч, своих соседей. Не до смеха стало через несколько дней. Эпидемия разрасталась, но и она оказалась лишь затишьем перед бурей.

— Вставай! Дженнифер, вставай!

Аманда кричала буквально в ухо, вырывая ее из сна. Дженни распахнула глаза, попыталась резко сесть, унимая тяжелое дыхание. Мама металась по комнате, выхватывала из шкафа все подряд вещи и закидывала в чемодан. Заметив, что дочь проснулась, едва не стянула с кровати.

— Собирай все только самое необходимое, ты поняла меня?

— А что…

— Вопросы потом, Дженни! Складывай вещи, скорее!

Аманда выскочила из комнаты и убежала по коридору. Дженнифер никак не могла привести в норму дыхание. От резкого пробуждения кружилась голова, сердце колотилось так, что услышать можно было по всей округе. Растерянно поправив волосы, Дженнифер сползла с кровати и дрожащими руками принялась собирать свою одежду. Джинсы, две пары любимых теплых носков, сменное белье. Куда и насколько они собираются уезжать — не представляла. Дженни взяла водолазку, любимую толстовку и пару футболок. Переодевшись в темные джинсы, рубашку и толстовку на молнии, закрыла чемодан, хотела выйти из комнаты, но помедлила. Сердце болезненно сжалось, стоило зацепиться взглядом за недавно купленные подарки. Они могли уехать надолго, встретить праздник в совершенно другом месте. Дженни переступила с ноги на ногу, до боли прикусила губу, но достала уже запакованные в крафтовую бумагу коробочки и спрятала в чемодан. Не забыла и про смартфон с зарядкой, mp3-плеер с наушниками. Без возможности слушать музыку точно не уехала бы.

Аманда в очередной раз окликнула дочь, зашла за ней и велела торопиться. Они вышли на улицу под снегопад, опускающийся плотной пеленой. Чемоданы быстро оказались в багажнике джипа. Дженнифер села на место пассажира и пристегнулась. Аманда скрылась в доме, пропала там на некоторое время. Можно было догадаться, что она отключала электрический щиток в подвале, включила сигнализацию и вышла. На пороге замялась, запирая дом и будто прощаясь с ним. В тот самый миг Дженнифер поняла — они не вернутся.

Резкий удар в стекло водительской двери заставил Дженнифер вздрогнуть. Их соседка. Средних лет женщина. Милая, приятная, всегда дружелюбна. В тот момент Дженни просто не узнала ее: побледневшее лицо, красные глаза на выкате. Дышала она через рот, на потрескавшихся губах засохла выступившая кровь. Горло будто распухло, одной рукой мисс Саммерс стучала по стеклу, второй раздирала собственную плоть. Дженнифер вжалась в сиденье, от страха перехватило дыхание, к горлу подступил крик ужаса, но так и застрял на вдохе.

— Лаванда, уходи!

Восклик Аманды принес невиданное расслабление, но и испуг. В руках мамы оказался пистолет.

— Я не хочу навредить тебе, Лаванда. Отойди от машины, — Аманда не дрогнула. Голос был тверд, решителен.

Лаванда перевела на нее мутнеющий взгляд, перестала раздирать собственное горло. Замерла на несколько мгновений и бросилась на Аманду. Крик соседки невозможно было с чем-то сравнить. Словно животное, жаждущее плоти и крови. Раздалось два оглушительных хлопка. Дженни взвизгнула и зажала ладонями уши. Лаванда отшатнулась и рухнула на снег. Аманда задрожала, не шевелилась, но после взяла себя в руки. Быстро села в машину, заблокировала двери и выехала на дорогу.

Дженнифер не двигалась, не убирала ладоней от ушей и сдерживала поднимающуюся в душе бурю ужаса. По щекам покатились слезы. Она громко всхлипнула, а Аманда крепко сжала руль.

— Дженни, спокойно, — произнесла она. — Не нужно поддаваться панике!

— Ты убила мисс Саммерс, — сквозь накатывающие слезы произнесла Дженнифер.

— Нет! Это не так… не совсем так, — путалась в словах Аманда. — Послушай меня, мы не могли помочь ей. Она уже больна!

— Откуда ты знаешь? — Срывалась Дженни. — Мы же утром разговаривали…

— Потому что Уолтер сказал, что знает об этой заразе! — выпалила она. — Поверь мне, Дженнифер. Лаванда уже не стала бы прежней. Да, мне пришлось стрелять. У меня был выбор. Я выбрала спасти тебя…

Дженнифер подтянула колени к груди, обняла их и тихо заплакала. Еще несколько дней назад она и представить не могла, что случайно брошенная шутка обернется страшной правдой.

Аманда взглянула на Дженни, после чего притормозила на обочине и крепко обняла, гладя по голове.

— Все будет хорошо. Мы уедем отсюда. Все вместе уедем. Прости, что накричала.

Дженнифер уткнулась в ее плечо, стараясь успокоиться.

С Хантами они встретились уже на выезде из города. Власти организовали карантинную зону на стадионе, даже позаботились о том, чтобы расчистить от снега шоссе. Только вот затора подобные меры не избавили. Перепуганные жители, как один, ломанулись в спасительную зону, надеясь, что не заражены сами, и что всех больных за это время просто изолируют.

— Что будем делать? — к автомобилю Аманды подошел Колин. — Мы здесь часа на два, минимум, а уж кто знает, будет ли что-то хорошее в этом карантине.

Аманда и сама отнеслась скептически к организованной карантинной зоне. Скопище людей. Неизвестно, сколько среди них могло оказаться зараженных.

— Уолтер говорил что-то? — продолжил Колин.

— Что закрыли аэропорты. Но мы можем доехать своим ходом. Из города не выпускали, но нас могут к нему пустить, — рассуждала Аманда. — Уолт обещал достать для нас пропуска.

Колин согласно закивал. Они хорошо понимали, что стоит держаться друг друга, заодно и человека, который все же смыслил во всякой заразе.

— А вдруг мы тоже заболели? — вдруг тихо спросила Дженнифер.

Взрослые замолчали. По лицам обоих стало отчетливо видно, что они не знали ответа. Не могли точно увериться в том, что здоровы. Только признаться — посеять лишнюю панику. Аманда нацепила слабую улыбку и сжала кисть Дженни.

— Мы здоровы, слышишь? Иначе уже проявились бы симптомы. Доедем до папы — точно убедимся.

Дженнифер промолчала. Говорить или спорить смысла не было. Наверняка в полевых условиях узнать не представлялось возможным, а толкаться среди людей — значило рисковать.

Пока Колин и Аманда обсуждали свои планы, где-то в стороне начала пробки пронеслась волна воплей ужаса. Они слышали, как сигналят машины, как кто-то пытается броситься прочь, буксует на снегу и льду. Следом же врассыпную бросились люди впереди.

— Я знаю, где срезать, — кивнула Аманда.

Колин быстро сел на заднее сиденье. Джип выехал из общего потока на встречную полосу, проехал несколько метров и остановился около машины Хантов. Колин пересел к себе за руль, побудив жену пересесть на место пассажира, и кивнул.

Пока никто больше не последовал задумке Аманды, обе машины свернули с главной дороги на куда более заснеженную грунтовую. Перепуганная всем происходящим Дженнифер не решалась даже пикнуть. Просто вцепилась до боли пальцев в ручку двери и надеялась, что безумно колотящееся сердце просто не вылетит из груди. Аманда шептала что-то, только Дженни совершенно не слышала. Пыталась зацепиться хоть за что-то в этих бесконечных заснеженных пейзажах. Лес и его беспроглядный мрак.

Машины уже подъезжали к другому шоссе. Оно должно было вывести их к границе с другим городом, мимо него — до соседнего штата. Колин поравнялся с Амандой, посигналил и показал вверх большой палец. Для Дженнифер стало загадкой, зачем он обогнал их. Вероятно, была какая-то договоренность, какой-то смысл. Она отвлеклась. Внимание привлекли фигуры в лесу. Некоторые будто стояли, другие же неуклюже пробирались через сугробы, застревали.

Удар. Громкий, пронзающий лесную тишину. Визг тормозов и скрежет. Аманда громко ахнула, попыталась резко остановить машину. Она забуксовала на снегу, занесло. Дженнифер в каком-то совершенном опустошении и ужасе смотрела на искореженный седан родителей Кэры. Из окна водительского места свисала окровавленная рука Колина. В каком состоянии находилась миссис Хант — неизвестно. Зато увидела Кэру. Она, кажется, потерявшая на время сознание, села и растеряно осматривалась. Ссадина на лбу кровоточила, но подруга не замечала. Она перевела взгляд на родителей, кричала, судя по мимике, плакала.

— Мы должны помочь! — в отчаянии закричала Дженнифер, заливаясь слезами.

Аманда крепко сжала ее руку.

— Не вздумай выходить!

Сама выскочила наружу, стремительно приближалась к машине друзей, но замерла на подходе. Возле задней двери автомобиля промелькнула разбитая до крови макушка водителя фуры — второго участника аварии. Движения его были какими-то резкими, дергаными. Аманда видела, как он распахнул дверь, рванул внутрь салона. Все сомнения в том, что этот мужчина стал таким же, как Лаванда, улетучились, стоило ему обхватить кричащую Кэру сзади и впиться зубами в ее шею.

Аманда не двигалась, кажется, боялась вздохнуть. Она очень хотела помочь бедной девочке, ее семье — своим друзьям. Со стороны леса приближалось все больше фигур. Агрессивных, жаждущих плоти и крови. В тот момент она поняла, что необходимо спасать Дженни. Защитить дочь любыми способами.

Машина Аманды развернулась и помчалась прочь, а Дженнифер смотрела на разбитый седан. И навсегда запомнила взгляд, полный ужаса и слёз, заживо разрываемой Кэры.

Глава 2

Август. Как много приятных ассоциаций и воспоминаний вызывает одно упоминание последнего летнего месяца: остатки жарких деньков, пышущие особенной атмосферой; долгожданные отпуска; романтика закатов и рассветов. Прекрасное волшебное время, когда световой день становился все короче, ночи — холоднее.

Практически пять лет назад все изменилось. Катастрофа, разросшаяся из обычной сезонной простуды, привела к непоправимым последствиям. Без преувеличения, весь мир за какие-то пару недель погрузился во мрак. Паника, хаос, полная потеря контроля со стороны властей. Стоило людям покинуть свои дома, следуя за призрачными обещаниями о волшебных карантинных зонах, как стали заявляться мародеры. Они крушили все на своем пути, забирая нужное и ненужное. С каждым новым днем бесчинств вопрос о том, что же хуже — зараза, превращающая заболевших в обезумевших тварей, или же сами люди — становился лишь острее.

О происхождении самого вируса пошло много слухов. Одни представляли из себя редкую нелепицу вроде нашествия инопланетян с их технологиями. Другие же чуть больше походили на правду — мутации уже известных человечеству заболеваний, разработка ученых или же давно спящие во льдах бактерии. Гадать можно было вечно, но правда за эти годы точно утонула в бесконечной гонке на выживание.

Что же касалось тех самых карантинных зон, которые должны были стать спасением? Власти обещали безопасность, блестящую организованность всего мероприятия, но слова, как и всегда — лишь пыль. Желающих спастись и узнать наверняка, заражены они или нет, оказалось слишком много. Даже самые, казалось бы, подготовленные помещения не могли вместить всех. Тогда вместо коек уже выдавались жалкие матрасы или старые спальники. Однако все подобные неудобства меркли в сравнении с тем, как проходили любые профилактические мероприятия. При появлении первых же симптомов людей изолировали. Чаще всего здоровые оказывались вместе с больными. Последствия подобных мер видели, в основном, охранники. Спустя время все ужесточилось. Любое подозрение — неминуемая смерть. Убитых по ошибке быстро перестали считать, а вскоре и совсем потеряли бдительность. Ярких примеров подобной беспечности оказалась масса. Они расходились слухами по миру, превращались в пугающие байки.

Только вот все это стало не самой страшной вещью нового мира. Заражение вышло из-под контроля. Больше укусов, больше смертей, больше измененных. Так их прозвали те, кому посчастливилось, или же нет, выжить. Почему именно так? Кто знает. Возможно, для кого-то кровожадные монстры так и остались людьми, которые просто преобразились. По одиночке особой опасности они не представляли. Проблемы начинались, когда твари сбивались в своеобразные стаи или же орды. Одна бродячая орда могла с легкостью стереть с лица земли небольшое поселение. Самое же страшное происходило с наступлением Ночи. Одна ночь в месяце будто открывала портал в ад. Орды становились больше, кровожаднее. Мутировавшие измененные в обычные дни встречались довольно редко, скрывались в каких-то уж совсем забытых местах. Порой внешний вид мутантов пугал, поражал и был создан будто в недрах самого больного воображения. Среди всего этого приходилось как-то выживать.

Август. Первые недели месяца. Очередная ночь выдалась довольно жаркой. На пыльном чердаке полуразрушенного дома ранним утром вырвалась из вереницы беспокойных снов Дженнифер. Она села на отсыревшем деревянном полу и прищурилась. Сквозь щели между досок едва проникали первые лучи рассветного солнца, но не приносили и капли света. Длинные русые волосы спутались за время сна и падали на лицо. Дженни поморщилась, убрала пряди за уши, после чего практически наощупь поползла к небольшому люку, закрытому покосившейся и едва держащейся на петлях дверцей. Легко откинула ее в сторону, взглянула вниз. Обустроенный накануне вечером подъем оказался разрушен. Стул, который прежде стоял на столе, теперь валялся довольно далеко. Уперевшись руками в доски, Дженнифер свесилась, изучая обстановку внизу. В тишине можно было услышать многое: на улице щебетали успевшие проснуться птицы, неподалеку шумел ручей, через несколько миль впадающий в озеро. На первом же этаже дома раздавались тихие шаркающие шаги и хрипы. Дженни хмыкнула и скрылась обратно на чердаке. Ей предстояло спрыгнуть вниз, попутно не сломать ничего, а там уже избавиться или миновать измененного.

Дженнифер накинула на плечи полупустой рюкзак, поправила шорты и села на край люка. Резко выдохнула, ухватилась за доски, после чего свесилась вниз и разжала пальцы. Повезло приземлиться на ноги возле слегка сдвинутого стола и не расшибить при всей своей неуклюжести лоб. Уже на полу она замерла, прикидывая, не услышал ли измененный, но он так и бродил в соседней комнате. В драку предпочла не лезть. Острой необходимости избавляться от своего соседа не было, а вот силы стоило экономить.

Возле выхода она остановилась и выглянула в примыкающие помещения. Измененный неуклюже топтался возле разбитого и поросшего вьюном окна. Проскочить мимо не составляло труда, стоило лишь проявить малую долю осторожности. Дженнифер вздохнула и скользнула за обваленные потолочные балки. Не заметил. Окрыленная мимолетным успехом, она рванула к пустующему дверному проему. Громкие шаги привлекли внимание измененного, который бросился было наперерез, но ей удалось прошмыгнуть буквально под тянущимися к ней руками. Оступившись на пороге, свалилась со ступенек прямо на землю. Ладони обожгло, мелкие камешки впечатались в кожу. Выругавшись, она поднялась на ноги и побежала прочь, пока на шум не стеклись другие измененные.

Бег стал привычен. Страшно представить, сколько за эти неполные пять лет пробежала Дженнифер. Сколько вложила сил в то, чтобы просто выжить — не описать словами. Ей бы хотелось в очередной раз впасть в привычную задумчивость, но к тому времени как раз удалось добраться до озера. Природу вокруг можно было назвать дикой. Лес на берегах, расползшиеся по поверхности воды нимфеи. Мечта поэта, не иначе. О том, что здесь прежде обитали люди, напоминал лишь изрядно ушедший под воду деревянный мост. Дженнифер тихо вздохнула. Солнце уже весьма ощутимо припекало и предзнаменовало очередной невыносимый путь.

Дженни хмыкнула, огляделась, будто убеждаясь, что измененные не утащат ее одежду, тогда и решила стянуть запыленные вещи. Клетчатая рубашка, за ней шорты чуть выше колен, которые еще в начале лета были джинсами. Последними сняла потертые кеды и заботливо поставила рядом. Дорогой сердцу подарок.

Успев пожалеть, что за все лето так и не нашла себе купальник, оставила на остатках мостика маленькую непромокаемую сумку, после чего разбежалась и бомбочкой прыгнула в воду. В первые несколько секунд тело охватила приятная прохлада. Дженнифер разгруппировалась и сделала порядка трех размашистых гребков. Вынырнув, выдохнула, после смахнула с лица мокрые волосы.

Наверное, если бы кто-то спросил Дженни, какая же ее стихия, ответ был бы — водная. Теперь уже в такие далекие и чуждые времена спокойной жизни она не упускала случая искупаться в озере. Лето напролет они проводили там с Кэрой время. Аманда страсть к плаванию разделяла. Охотно посещала с ней городской бассейн. Одно время думала отдать дочь в спорт, связанный с плаванием, но решила не мучить неусидчивую Дженни изнурительными многочасовыми тренировками.

Дженнифер выдохнула и позволила себе немного расслабиться. Приняла позу звезды, растянувшись на поверхности озера, а сама прищурилась и изучала безоблачное голубое небо. Солнце согревало и довольно быстро высушивало капли воды на коже. Отлично. Можно задержаться здесь на полчасика, подсохнуть и продолжить свой бесцельный путь.

И все же, сказать, что пункта назначения нет — неправильно. Последний месяц Дженни бродила вокруг да около одного поселения. Доверять каким-то незнакомцам — себе дороже, но об этих людях приходилось слышать лишь хорошее. Не от случайных путников, не из сплетен. От человека, которому смогла поверить, который научил ее многому, заботился больше полугода. С момента его смерти прошел год. Наверное, самый тяжелый со дня начала катастрофы. Бесконечная апатия, усталость, желание бросить любые попытки борьбы и принять тяжелый рок судьбы. Только каждое пробуждение она лишь чудом собирала в кулак остатки сил и шла дальше.

Оказавшись довольно близко к поселению, буквально на границе штатов, Дженнифер застопорилась. Недоверие и привычные страхи закипели с новой силой. Не ошиблась ли с местом, примут ли ее эти люди, есть ли там хоть кто-то, о ком рассказывал Диего. Год. Время, за которое столько могло измениться.

Дженнифер выдохнула и открыла глаза. Пора завязывать с купанием и выдвигаться дальше. Она перевернулась на живот и поплыла к мосту, где оставила сумку с принадлежностями для мытья. Стараясь не опускаться в воду вертикально, вдруг какая тварь схватит за ногу, доплыла до сломанного моста, села на него и достала из сумочки тюбик с остатками шампуня.

— Прости меня, природа, — прошептала она. — Негде мне сейчас искать какой-нибудь таз.

Дженнифер намылила волосы, склонилась с моста головой вниз и смыла шампунь. После выпрямилась и в который раз окинула взглядом зеленый берег напротив.

— Нужно дойти до ближайшей схемы, выяснить, какой поблизости город, и искать в нем временное укрытие, — бубнила себе под нос Дженни.

В такие моменты она начинала сомневаться в собственной вменяемости, но быстро находила оправдание в том, что так влияет одиночество. Тянулось подобное с раннего детства. Уже тогда ей становилось невыносимо оставаться в тишине. Даже за уроками ее сопровождала музыка, рассеивая и без того шаткое внимание и насылая праведный гнев Аманды.

Дженнифер переоделась в сухое белье, жалея, что до сих пор не сменила предпочтения на спортивные топики вместо лифчика, натянула обратно шорты с футболкой, лишнее убрала в рюкзак и отправилась в путь.

Измененные в лесу были редкостью. Избегать их не составляло никакого труда. Дженнифер добралась до шоссе и осмотрелась. Ситуация там заметно осложнилась. Разбитые и оставленные машины для многих стали могилами. Оттого вокруг бродило с десяток измененных, но все же не толпились в одном месте. Шанс избежать стычки был немалый, только вот Дженни поставила себе цель — обыскать остатки автомобилей. Хотелось найти что-то съестное. Проблемы и еще раз проблемы. Перед Ночью стоило запастись припасами.

Подобравшись к замятому багажнику ближайшего автомобиля, Дженнифер присела за ним и уперлась руками в покореженный металл. От скрежета перекосило, внимание измененных переключилось на источник внезапного шума, разрушивший их привычную рутину. Пока они не увидели свежего мяса, передвигались так же неторопливо и неуклюже.

Дженни приподнялась и заглянула внутрь багажника. Ничего полезного: пустая канистра от омывающей жидкости, грязные тряпки да пустые пакеты. Она с досадой фыркнула и слегка выглянула из-за автомобиля. Двое измененных — пожилая женщина в частично сохранившейся одежде и женщина помоложе, которая буквально волочила по асфальту свои внутренности, — приближались к транспорту.

«Не догонят», — проскочило в голове.

Так и не разгибаясь, Дженнифер подошла к дверям по правую сторону корпуса. Открыв заднюю, поспешила закрыть обратно. Если там и осталось что-то, то копаться в зловонной гниющей массе, бывшей ранее кем-то живым, не хотелось. В районе переднего сиденья ситуация особо не отличалась. Брызги крови давно впитались в ткань, пострадавшего человека на месте не оказалось. Вероятно, его и в живых уже не было. Слишком внушительной оказалась потеря крови. Отбросив лишние мысли, Дженнифер проверила бардачок. Вновь лишь мусор. Она шепотом ругнулась и приметилась, как бы быстро перебежать к следующей машине.

Измененные точно не успели бы пойти наперерез. Дженнифер проскочила к помятому кузову, уже пожираемому ржавчиной. Задней двери не оказалось на месте, поэтому попасть внутрь без лишнего шума не составило труда. Дженни забралась на сиденье и осмотрелась. Салон чистый. Нет крови, нет измененных, как и следов, что здесь был кто-то живой до нее за последнее время. Дженнифер поглядывала на улицу, попутно складывая одну часть заднего сиденья, чтобы добраться до багажника. В этот раз содержимое оказалось интереснее, чем в прошлый. В угол, без возможности достать снаружи, закатилась запыленная банка гречки с мясом. Находка тут же перекочевала в рюкзак. На удивление, нашлась и закрытая бутылка воды. Последнее, что пила Дженни — выдохшаяся газировка прошлой ночью. Она откинулась на спинку сиденья, открыла бутылку и сделала несколько жадных глотков. Прохладная жидкость растеклась по всему организму, принося малую толику удовольствия. С заботой Дженнифер убрала бутылку в рюкзак, скользнула взглядом по шоссе и замерла. На противоположной стороне дороги возле канавы колесами вверх лежал скейт. Из машины не удалось разглядеть, целый ли он.

Дженни прихватила из автомобиля авиаторы, зацепила за ремешок на лямке рюкзака и огляделась. Две измененных женщины остались бродить около первого автомобиля, будто и не понимая, куда же делся источник шума. Еще несколько — кажется, работники дорожной службы, — шатались в стороне. Дженни проверила нож в самодельных ножнах из плотной ткани на поясе, тогда и решила пересечь шоссе. Приблизилась к скейту и одной ногой перевернула его. Сама поверхность доски уже частично стерлась, нанесенные картинки с шаблонными инопланетянами заметно выцвели, слегка потрепались. Дженнифер поставила на скейт одну ногу и немного покатила вперед-назад. Целый. Она слегка улыбнулась, после чего перевела взгляд чуть дальше в канаву. В тот же миг поплохело. Хозяйка доски далеко не ушла. Молоденькая девушка, примерного ее же возраста, лежала на спине. Руки широко раскинуты, одна нога совершенно неестественно выгнута, даже через джинсы выпирала сломанная кость. На торсе не осталось живого места, вокруг трава окрасилась бурой засохшей кровью. Девушку полностью выпотрошили, пожрав внутренности. Дженнифер почувствовала, что к горлу подступил тугой ком тошноты. Она поспешила отвести было взгляд, но зацепилась за тонкие пожелтевшие провода возле головы несчастной. Наушники. Не уследила, потеряла бдительность — вот итог. Дженни потерла виски и отвернулась. Погибшей девушке скейт больше ни к чему. Она шепотом поблагодарила ее, пообещала, что доска послужит еще, и покатилась дальше по дороге, окунаясь в воспоминания.

***Десять дней после начала катастрофы

Дорога изматывала. Ночевка в машине, периодические стычки с желающими поживиться. Аманда перестала походить на саму себя. Постоянно нервничала, недосыпала. Всю лишнюю еду отдавала дочери. Укрывала от кошмаров внешнего мира, но понимала — вечно на своих плечах тащить обе жизни не сможет. Ей не удастся все время находиться рядом с Дженнифер. Настанет миг, когда дочери придется самой спасать себя.

Аманда быстро вытерла слезы и закурила. Впервые за последние два года остро почувствовала необходимость в забытом привкусе горечи на языке, в запахе табака, оседающем на коже и одежде. Она прислонилась спиной к капоту и смотрела на раскинувшийся внизу городок. Машина остановилась на пригорке. Дженнифер спала на заднем сиденье.

Удивительное дело, с наступлением сумерек небо заливалось неестественно алой краской, постепенно затягивалось густыми тучами. Отдаленно доносились раскаты грома, сверкала молния. Аманда хмуро сдвинула брови.

— Что за чертовщина? — прошептала она.

Со стороны дороги, леса за ней донеслись вопли. Не живых людей, а этих обратившихся безумных тварей. Они нарастали, будто сбивались в кучу. Аманда выбросила окурок в снег и села за руль. Маршрут пролегал через город внизу. Теперь уже практически опустевший — в первые часы проводилась эвакуация. Уже на подъезде стало видно, как от некоторых домов, где побывали мародеры, валил дым. Аманда бросила взгляд в зеркало заднего вида. Дженнифер так и продолжала мирно дремать.

Автомобиль двигался по центральной улице. Небо периодически озарялось яркими вспышками. Оглядываясь по сторонам, Аманда не заметила засыпанную снегом яму без всякого ограждения. Колесо резко ушло вниз. Машина осела на дно, загудела и заглохла.

— Сука… — прошептала Аманда и крепко сжала мелко задрожавшими руками руль.

— Мы приехали? — сонно проговорила Дженнифер и села на заднем сиденье.

— Будь на месте.

Порывы пронизывающего ветра тут же растрепали ранее всегда безупречное каре и пробрались под куртку. Аманда поежилась, после чего присела в районе переднего колеса. Автомобиль сел на днище, промяв защиту под всеми внутренностями капота. Она едва не взвыла от отчаяния. Оглянулась на нарастающий гул множества голосов. Необходимость действовать быстро лишь подстегнула Аманду. Открыла водительскую дверь, переключила передачу на нейтральную, выключила ручной тормоз и быстро обежала транспорт, где уперлась руками в холодный металл. Сил хватило лишь на то, чтобы слегка качнуть автомобиль. Нужен был кто-то за рулем. Не переставая выражаться шепотом, Аманда вновь села за руль. Монстры постепенно подступали, вместе с ними и паника. Завела мотор, перевела передачу на D, после чего постаралась медленно выехать. Не вышло. Паника сменилась раздражением и злостью. От неудач, следующих друг за другом, Аманда едва не материлась в голос. Все попытки вытащить автомобиль из западни проваливались, а напряжение от приближения монстров лишь росло.

— Чтоб тебя, сука такая! — выпалила Аманда.

Уже откровенно психуя она выскочила из машины в очередных бесполезных попытках вытолкать транспорт. Запоздало доходила мысль, что нужно подложить что-то под колесо, создать опору. Как назло, вокруг не находилось ничего подходящего. Хлопнула дверь. К Аманде присоединилась и Дженнифер, навалилась всем весом на кузов. Отругать дочь не успела. К машине подбежал мужчина с винтовкой за спиной и махнул рукой Аманде.

— Давай за руль! — бросил он.

Аманда не стала задавать лишних вопросов, села обратно в машину. После отмашки поддала газу. Неудача.

— Жди! — выкрикнул мужчина.

Он спешно отбежал в сторону, оттащил доску бывшую частью забора и подложил под колеса, создавая необходимую опору. Вновь уперся в кузов и махнул Аманде. Там же сзади толкать автомобиль помогала и Дженни. Провал. Еще и еще. Мужчина не думал сдаваться. Больше усилий, больше напора. Автомобиль забуксовал на доске, несколько раз раскачался вперед-назад и рванул с места. Аманда шустро вывернула руль в сторону, избегая попадания заднего колеса в злополучную яму. Она хотела отъехать к обочине, но громкой вскрик позади, переросший в плач заставил немедленно остановить машину. Выскочив наружу, тут же опешила, потом пришла в ужас. Дженнифер сидела на краю ямы, практически сложившись пополам и рыдая в голос. Незнакомец был чуть поодаль, наблюдал за приближающимися монстрами. Он нервно сжимал винтовку, переминался с ноги на ногу. Аманда подскочила к дочери и опустилась возле на колени. Окинув взглядом Дженнифер, почувствовала, как вмиг рушатся все надежды, а по спине пробегает липкий страх. Джинсы в районе голени порваны, покрыты кровью.

— За мной! — бросил подошедший мужчина. — Живее, времени в обрез.

Аманда подхватила на руки вскрикнувшую от боли и продолжающую плакать дочь и поспешила за их новоиспеченным спасителем. На ходу заблокировала двери автомобиля и практически забежала в подвал. Мужчина закрыл за ним двойные двери и кивнул на диван. Она послушно прошла к нему и посадила Дженни.

— Нужна аптечка, срочно, — только и успела бросить Аманда, как возле нее на диван опустился целый ящик медикаментов.

Наспех бросив слова благодарности стоящему чуть поодаль мужчине, дрожащими от ужаса руками схватила ножницы и быстро разрезала уже распоротую штанину. От вида длинной и весьма глубокой кровоточащей раны вмиг поплохело. Аманда и представить не могла, какую боль испытывает плачущая Дженни.

— Потерпи немного, хорошо? — едва сама не плача попросила Аманда, смачивая марлю в антисептике.

От боли Дженни взвыла в голос и впилась ногтями в старую обивку дивана. По ее щекам градом покатились слезы. Аманда крепко сжала челюсти и окинула взглядом более-менее очищенную от крови рану. Следующая мысль больно ударила в самое сердце: нужно зашивать. Бегло осмотрев содержимое ящика с медикаментами, достала обезболивающее. Сделав укол, Аманда подготовила иглу с нитью и крепко сцепила руки, стараясь унять дрожь.

— Все хорошо, — прошептала она перепуганной дочери и наклонилась ближе.

Ей было не впервой накладывать швы. Какие-то несколько лет назад Уолтер настоял на том, чтобы она прошла курсы медицинской помощи. Понимая, какой непоседой растет дочь, решила, что навыки лишними не будут. Кто бы мог подумать, что пригодятся они в таких условиях. От первого стежка Дженнифер вскрикнула и дернулась. Аманда постаралась локтем придавить ее ногу к дивану. Еще стежок дрожащими руками. Она будто бы забыла все, чему училась, что легко делала на автомате.

— Отойди, — холодно бросил мужчина, быстро обработал руки и опустился на колени перед диваном, забрав иглу с нитью. — Держи ее.

Аманда, пребывающая в шоке, быстро села на диван возле Дженнифер и прижала ее плечи к поверхности. Мужчина опустил на нос очки, после чего совершенно спокойно принялся накладывать швы.

Спустя некоторое время он завершил процедуру, перебинтовал Дженни голень и вколол антибиотики. После этого собрал весь мусор и скрылся в соседнем помещении. Аманда медленно выдохнула, поглаживая дочь по волосам. С ее души будто упал не камень, а целая скала, однако волнение никак не хотело покидать. Слишком удачно подвернулся этот человек, удачно впустил их и профессионально наложил швы. Даже в спокойное время подобные совпадения показались бы Аманде странными. Стоит ли упоминать новый мир, где все друг другу враги.

«Не теряй бдительность!» — настойчиво напомнила себе Аманда.

От пережитого стресса и под воздействием лекарств Дженнифер, наконец, уснула. Аманда укрыла ее собственной курткой и решила заглянуть в соседнюю комнату. Благодарность никто не отменял. Она поправила кобуру на поясе, спрятала ее под длинной рубашкой и слегка отодвинула тканевую занавеску.

Мужчина все так же молчаливо занимался своими делами. Не единого лишнего слова или звука. Однако его нервозность и суетливость не укрылись от Аманды.

— Я благодарна вам за помощь, — решила она начать диалог. — Надолго не задержимся. Завтра же уедем.

Он хмыкнул в ответ, прижал палец к губам, призывая к тишине, и поманил к прямоугольному окну под потолком подвала. Аманда помялась, но подошла ближе, пусть и сохраняя дистанцию. В первые минуты ничего странного не было, пока до ушей не донесся гул, который сквозил хрипами и стонами измененных. Через минуту-другую Аманда, широко распахнув глаза, наблюдала за множеством проходящих мимо пар ног. Некоторые останавливались, словно принюхивались. Аманда открыла было рот, чтобы задать вопрос, но он так и застрял в горле. В отдалении от дома появился, вероятно, мародер, который тащил с собой рюкзак пожитков. От визга монстров кровь застыла в жилах. Они получили свою добычу, мигом сорвались с места и всей безумной толпой ринулись на одного непутевого человека. Его попытка бегства завершилась сокрушительным провалом. Аманда видела, как кровожадная толпа набросилась на него и буквально разодрала в клочья.

— Иди к дочери и сидите тихо. И так привлекли слишком много внимания, — бросил мужчина и занялся своими делами, давая понять, что разговор окончен.

Аманда ничего не ответила. Вернулась в комнату к спящей Дженнифер и села рядом, поглаживая по волосам. Под постоянный гомон измененных она так и не смогла уснуть.

Утром Аманда сделала Дженни укол антибиотика, дала таблетку обезболивающего, после решила дойти до автомобиля, чтобы взять еды.

Набросив куртку, она вышла под снегопад и огляделась. От алого неба не осталось следа. Редкие тела убитых монстров лежали на дороге. В стороне, где были останки разорванного мародера, обнаружился приютивший их мужчина. Аманду удивило то, что он затягивал тело в тачку, где уже лежало несколько, после повез куда-то в сторону.

Решив не придавать этому значения, она открыла багажник и принялась выискивать прихваченные из дома консервы. Забрав несколько банок, Аманда закрыла автомобиль, заблокировала замки и вновь заметила их спасителя. Он выглядел так, словно это его ежедневная рутина — убирать тела монстров с улицы и куда-то увозить. Любопытство взяло верх. Окинув взглядом улицу без единой живой души, последовала за мужчиной по узкой тропинке между домами. Вышла к небольшой поляне перед лесом. Там оказалась выкопана яма, куда он и скидывал из тачки тела.

— Если оставить их на улице — придут другие. Пока вы не приехали, в городе встречались один-два измененных.

— Измененных? — переспросила Аманда.

Мужчина окинул ее взглядом, тихо хмыкнул и вылил немного бензина в яму. Аманда в тишине наблюдала за телами, охватываемыми ярким пламенем.

— Я благодарна за помощь. Но я даже не знаю твоего имени.

Мужчина будто не слышал сказанного. Он с каким-то плохо скрываемым удовлетворением следил, как тлеют измененные.

— Сэм, — неохотно признался он.

— Аманда, — она протянула руку, но никакого ответа не последовало. — Ты работал врачом, да?

— Слишком много вопросов. Твоей дочери нужно время, чтобы прийти в себя. Проколем антибиотики. Поправится, потом — проваливайте.

Аманда нахмурилась. Дружелюбным Сэма едва ли можно было назвать, но уж лучше искренняя неприязнь, чем показная симпатия, за которой скрывалось бы что угодно.

— Ты слушаешь, Аманда?

Она оторвала взгляд от зловонной ямы и вопросительно уставилась на Сэма.

— Невнимательность — путь к гибели. Видела, что происходило прошлой ночью? Видишь, как все изменилось сейчас?

— Да, но…

— А если это повторится? — он замер. Будто задумался. — Или же, КОГДА это повторится, что намерена делать? Твари облепят вас и разорвут на части. Твой пистолет едва ли поможет.

— Не понимаю, к чему все это? — спросила Аманда, направляясь с ним обратно.

— Когда это повторится, лучше бы вам укрыться в защищенном месте и быть готовыми.

— Слишком много познаний.

— Я лишь наблюдал, — Сэм обратил внимание на банку гречки с мясом в руках Аманды, которая не влезла в карман. — Можешь подогреть на печи.

Она поблагодарила его и поспешила обратно в дом. Целый ворох мыслей не давал покоя. Волнение то и дело вспыхивало огоньком в душе. Любопытство так и подстегивало осмотреть дом, пока его хозяин был занят на улице, но другое, непонятное ей самой чувство затормаложивало. Собрав волю в кулак, Аманда подошла к проснувшейся Дженни. Она потерла сонные глаза и поморщилась от боли.

— Как твоя нога, малышка? — Аманда села рядом и сжала руку дочери.

— Болит немного, — призналась Дженнифер.

— Все пройдет. Ничего страшного. Я сделаю перекус.

Дженни кивнула. Аманда всячески старалась не показать ей свой страх, свое волнение. В комнате с печью она нашла чугунную сковороду, протерла бумажным полотенцем. Поставила ее на печь, тогда открыла консервы и переложила на разогревающуюся посуду.

Наверное, на запах еды и пришел через некоторое время Сэм. Он хмуро окинул взглядом приготовления Аманды и покачал головой.

— Это все твои припасы? — бросил он и наткнулся на полный непонимания взгляд. — На ужин приготовлю полноценную еду. Перед отъездом пригодятся силы.

Аманда предпочла промолчать. Подогретую еду разложила в предоставленные тарелки. Одну отдала Сэму — знак благодарности, с двумя пошла обратно к дочери. Есть Дженнифер поначалу отказалась. Выглядела она не очень хорошо. Побледнела, то и дело терла болящую ногу. Аманда кое-как уговорила ее перекусить.

До вечера она занялась тем, что помогала Сэму убирать тела измененных с улицы и оттаскивать в яму. В дом вернулись, когда уже изрядно стемнело. Аманда тут же подошла к Дженнифер. Она не спала. Все время ворочалась на месте, на лбу выступил пот, а сама побледнела еще сильнее. Как оказалось, подскочила температура. Вместе с жаром обострилась боль. Обработав швы, Аманда сделала Дженни укол и прошла в комнату, где Сэм готовил ужин.

— Как она?

— Уснула, — вздохнула Аманда, смотря на сковороду, где жарился картофель с мясом. — Думаю, утром станет полегче. В любом случае, мы уедем. Спасибо, Сэм.

Он хмыкнул, даже не повернув головы в сторону. Вместе с приготовленной едой на столе появилась и бутылка виски. Жестом Сэм пригласил ее за стол.

— Выпьешь?

— Нет, — предпочла уйти в отказ Аманда.

Как бы ей не хотелось расслабиться после всего ужаса, выпивать в доме незнакомца — паршивая затея. Она присматривалась к нему, подмечала скованность, закрытость и нежелание общаться больше, чем это необходимо. К еде Аманда приступила с осторожностью. С другой стороны, хотел бы убить — уже сделал бы это.

— Вы можете остаться, — вдруг подал голос Сэм. — Нечего тащиться куда-то с раненой девчонкой. Если вновь станет плохо, где будешь искать лекарства?

Аманда в молчании смотрела в собственную тарелку. Он прав. Случись что — далеко не уедут. Рисковать здоровьем Дженни, конечно же, не хотелось.

— Я не знаю, как отблагодарить тебя за гостеприимство и помощь, Сэм.

— Не нужно пустых слов. Останешься здесь, поможешь с ловушками и защитой от этих тварей. Бездельничать не вариант, без обид, — все так же холодно бросил он.

— Конечно. Я не собираюсь прохлаждаться.

— Встанем завтра пораньше, осмотрим соседние дома, — он заметил растерянность Аманды. — Здесь твоя дочь в безопасности. Дверь закрою, никто чужой не придет.

Ответом был кивок.

Аманда не до конца понимала, как ей хватило мужества, или глупости, согласиться остаться. Потратив всю последующую после ужина ночь на обдумывание предложения Сэма. Следующий день они провели в соседних домах. Аманда всячески пыталась вывести Сэмюэля на разговор, но он продолжал вести себя максимально сухо. За первый день Дженни легче не стало. Сэм внимательно осмотрел и обработал ее рану, поменял антибиотик.

Улучшения появились ближе к концу недели. Постепенно отступал жар, Дженнифер начала есть. Каждый день Аманда помогала Сэму с установкой ловушек.

— Почему ты думаешь, что все повторится? — решила спросить Аманда.

— Я наблюдал за ними. До той ночи и после их поведение меняется. Они вновь уже начинают сбиваться в стаи.

— Странно, я видела лишь пару одиночек возле леса.

— Не туда смотришь, — хмыкнул Сэм. — Идем.

Он провел пальцами по ограде из заостренных кольев, удовлетворенно кивнул и направился мимо собственного двора к расположенной в паре десятков метров водонапорной вышке. Забрался туда первым, дождался Аманду и протянул ей бинокль. Она растерялась, но взяла его. Сэм осторожно повернул ее и указал направление.

— Видишь лесопилку?

— Угу.

— Тогда внимание левее, на саму территорию. Видишь?

Аманда слегка нахмурилась, перевела взгляд в сторону и тихо ахнула. За сетчатыми воротами, запертыми на весьма жалкий замок, взгляд начал цепляться то за одного измененного, то за другого. Чем дальше она наблюдала, тем больше монстров замечала. Они бродили по всей территории, сталкивались друг с другом. Откуда-то из глубины здания лесопилки донесся вой. Аманда вздрогнула и опустила бинокль. Сэм заметил замешательство и усмехнулся.

— Еще пару дней назад этих тварей было в половину меньше. Даже представить не могу, откуда они взялись.

— Кто кричал? — решила уточнить Аманда.

— Это узнаем, когда они вновь впадут в безумие. За этим мы и готовим ловушки. Если небо вновь покраснеет — бежать некуда.

Вся скептичность Аманды улетучивалась с каждым последующим днем. После увиденного на лесопилке, она еще возвращалась на пункт наблюдения, следила за измененными, которых, действительно становилось лишь больше. В душе теплилась слабая надежда на то, что хлипкий забор задержит обезумевшую толпу. Только она и сама совершенно в это не верила. С другой стороны, волнение немного притупилось. В прошлый раз все пережили довольно легко.

— У нас еще очень много дел, — за одним из ужинов начал Сэм.

Втроем они сидели за столом, слушая потрескивание горящих поленьев в печи и довольствуясь тусклым светом нескольких свечей.

— Возможно, получится загнать тварей в ловушку.

Аманда слегка нахмурилась. Не в первый раз, когда Сэмюэль заводил разговор про оборону дома, его будто охватывала странная страсть. В глазах загорался дьявольский огонек.

— Где ты научился так накладывать швы? — увела тему Аманда.

Сэм окинул ее взглядом и усмехнулся.

— Двадцать лет отработал военным хирургом.

Она подняла брови и кивнула.

— А твоя семья?

Сэмюэль неопределенно пожал плечами.

— Покажу завтра подготовленную ловушку.

Аманда поняла, что откровенничать он больше не намерен.

Следующим утром Сэм поручил принести поленья из сарая за домом. Аманда надела свои теплые перчатки и зашагала по снегу к небольшому деревянному строению. На подходе к нему внимание зацепилось за присыпанные снегом самодельные таблички. Она огляделась и приблизилась к ним. Протерев досточку, вздохнула. На одной, видимо ножом, оказалось вырезано имя «Саммер», на второй — Рейчел. Первая вспыхнувшая мысль заставила сердце сжаться от сочувствия к Сэму. Следом слово взял внутренний голос.

«Вдруг это не его дом? Вдруг Сэм убил этих людей и остался здесь?»

По спине пробежал холодок, к горлу подступил тугой ком страха. Если последняя догадка верна, они с Дженни могут оказаться в большой опасности.

Аманда помотала головой, постаралась отогнать лишние мысли, забрала поленья и принесла их в дом. Положила у печки, где замерла, услышав голос Сэма с улицы. Он точно обращался к Дженни.

— У меня хороший дом. Безопасный, уютный, — бубнил он без остановки, смотря на сидящую на лавочке Дженнифер. — Твоя мама сильная, но ей не всегда будет хватать сил, чтобы защитить тебя. Эти твари сильные! Я научу побеждать их. Просто нужно остаться здесь.

Сэм потянул руку к Дженни, от чего она отшатнулась и едва не сжалась в комок.

— Ты похожа на мою дочь. Я не причиню вам с мамой зла. Просто хочу помочь.

— Сэм, — окликнула поспешно вышедшая из дома Аманда. — Не нужно говорить с ней. Есть вопросы — решай со мной.

Сэмюэль выпрямился и коротко кивнул.

— У тебя есть план? Собираешься поехать куда-то? Бесконечно бежать? Вы вдвоем можете остаться здесь. Улучшили защиту дома, летом будем выращивать овощи, научу охотиться.

— Нам это не подойдет, — произнесла Аманда. — У меня есть план. Мы и так задержались.

Во взгляде Сэма промелькнул какой-то недобрый огонек, пусть он и поспешил отвернуться. От внимания Аманды подобная смена настроения не укрылась. В тот самым момент она твердо решила уехать, как можно скорее.

— Хочу показать кое-что, — вновь заговорил Сэм. — Возможно, это поможет тебе передумать, Аманда.

Он воткнул топор в пень и направился в дом, даже не взглянув на Аманду. Она слегка покачала головой и пошла следом, придерживая хромающую Дженнифер. Устроив ее на диване, прошла дальше за Сэмом. Миновав комнату с печью и небольшой коридор, вышла к железной двери. Сэмюэль впустил ее и зашел следом. На удивление, это оказалась бойлерная. Противоположная от входа стена оказалась частично разбитой. На полу валялась кувалда, пол покрывал толстый слой пыли и мелких обломков бетона. Удивление оказалось слишком явным. Сэм заметил это у и громко усмехнулся.

— Эта стена соприкасается с бассейном. Пробьем ее, установим ловушки, загоним туда тварей и сожжем к чертям, — с излишним воодушевлением начал Сэм.

— Ты жил здесь один? — вновь попробовала спросить Аманда.

Сэм, уже совершивший несколько сильных размашистых ударов кувалдой, замер и медленно повернулся к Аманде.

— Ты видела, что делают эти твари? — почти зашипел он. — Как нападают и раздирают живьем. Я тоже видел. И хер я позволю им сделать это со мной! Хер они получат меня!

Сэмюэль остервенело принялся бить по стене. Аманда отступала к выходу, не желала поворачиваться к нему спиной.

Ночью ей совершенно не спалось. Рядом ворочалась и Дженни, то и дело вздыхала.

— Нога болит? — шепотом спросила Аманда.

— Нет, я просто… не успела отдать подарок Кэре. И тебе…

Аманда вздохнула, почувствовав острый укол совести. В душе засела тягостная горечь. Кэра была лучшей подругой дочери, ее разорвали на глазах, а она, заботливая мать, даже не поговорила об этом. Аманда убрала волосы за ухо и повернулась на бок лицом к дочери.

— Расскажи, что ты приготовила Кэре? — тихо спросила она.

— Она мечтала о скетчбуке. Одном определенном, — у нее мелко задрожал подбородок, на глазах выступили слезы. — Я взяла его с собой. Думала, что встретим Новый год в другом месте, но все равно поздравлю ее. А теперь даже никогда не увижу…

Дженни сорвалась на слезы. Закрыла ладонями лицо, тихо всхлипывая. Аманда притянула ее к себе и крепко обняла. Стоило подобрать слова, но что можно сказать двенадцатилетнему ребенку? Она погладила Дженнифер по голове и проклинала себя за трусость.

— Малышка, я не знаю, что сказать тебе, правда. Произошедшее с Кэрой и ее родителями ужасно, но мы не могли ничего сделать. Уверена, Кэра обрадовалась бы твоему подарку. Я уверена, лучше друга у нее не было.

Дженнифер прижалась к Аманде покрепче, пыталась успокоить рыдания.

— Я не смогу забыть ее, — всхлипнула Дженни.

— Не нужно забывать. Кэра продолжит жить в твоей памяти. Это самое ценное, что ты можешь сделать, — Аманда убрала прядь волос с ее лица.

— У меня для тебя тоже есть подарок, — Дженни вытерла слезы. — И он у меня с собой. Теперь в нем нет смысла.

— Неправда, — Аманда села и сжала руку дочери. — Мне очень интересно, что ты приготовила.

Дженнифер села и сунула руку во внутренний карман собственной куртки. Оттуда вытащила маленькую коробочку и отдала Аманде, который не под силу было скрыть удивление. Внутри лежал небольшой кулон в виде котенка с выгнутой спиной и растрепанной шерстью. Точное олицетворение самой Дженни. Растроганная Аманда пораженно взглянула на дочь.

— Теперь если со мной тоже что-то случится, ты меня не забудешь — прошептала Дженнифер.

— Не говори так, — Аманда заставила ее взглянуть на себя и покачала головой. — С тобой ничего не случится, слышишь? Я защищу тебя от всех и всего. Ты же веришь мне, малышка?

Дженнифер вытерла кулаком слезы и крепко обняла ее. Аманда прижала к себе дочь, но никакого облегчения так и не наступило. Она уложила Дженни, а сама так и не сомкнула глаз, одолеваемая тягостными мыслями.

Стоило небу вновь приобрести алые оттенки, Аманда поняла, что в ближайшие пару дней уехать не получится. С Сэмом ситуация становилась все более неоднозначной Порой он едва не срывался на агрессию. Ночами постоянно долбил смежную с бассейном стену, порой говорил сам с собой. Все его странности будто обострились, стоило Аманде вновь завести разговор о двух могилах во дворе.

Ужин проходил в тишине. Разыгравшийся аппетит Дженнифер радовал Аманду. Она почти восстановилась, за месяц рана затянулась.

— Рейч, полегче, решила съесть все запасы? — хмуро бросил Сэм.

Дженни перестала жевать и переглянулась с Амандой.

— Рейчел твоя дочь, да? — напрямую спросила она Сэма.

Тот фыркнул, сделал вид, что не услышал ее вопрос. Только Аманда теперь решила не отступать.

— Я видела две могилы на заднем дворе.

— Ты всегда суешь свой нос в чужие дела? — тон Сэма так и сочился агрессией.

— Есть такая привычка. Что с ними случилось? Не уберег?

— Заткнись…

— Поэтому ты теперь так одержим безопасностью дома?

— Закрой свой рот, Аманда! — сорвался Сэм и со всей дури ударил по столу.

Дженнифер вздрогнула и выронила вилку в тарелку. Вслед за звоном воцарилась тишина. Слышалось лишь озлобленное сопение Сэма. Аманда взглянула на дочь и едва заметно кивнула. Она тихо поднялась из-за стола и направилась в комнату с диваном.

— Никто ей не разрешал выходить из-за стола, — прошипел Сэм.

— Отстань от нее. Она моя дочь. Не забывайся, Сэмюэль. Я благодарна за помощь, но все имеет границы.

— Такие послабления до добра не доведут. Ты не сможешь всегда быть рядом. Однажды нарветесь на ублюдков, ее убьют, а тебя заставят смотреть.

Аманда до боли сжала челюсти и воткнула нож в стол.

— Еще одно слово, и я не посмотрю на то, что ты помог нам. Вырву твой поганый язык. Будь уверен, Сэм, заговоришь с ней или тронешь хоть пальцем, мой муж от тебя мокрого места не оставит.

— Муж? — его тон резко преобразился. — И где же он сейчас?

Аманда раздраженно поджала губы, пытаясь уловить его перемену настроения. Звучало, как обычная заинтересованность, но доверие к Сэму стремительно рушилось.

— Совсем недалеко. Ждет нас, — без всякой конкретики ответила Аманда. — Он знает, что мы задержались.

— Почему не пришел за вами?

Она старалась сохранить равнодушие.

— Нет нужды.

— Правда? Здесь бы пригодились лишние мужские руки.

Сэм замолчал, отпил из своей кружки и рассмеялся.

— Какая же ты лживая сука, Саммер! — он махнул головой, исправляясь. — Аманда. Первое впечатление обманчиво.

Она резко поднялась.

— Пьяная скотина.

Аманда вернулась к Дженнифер, кипя от злости. Ей хотелось придушить Сэма на том же месте. Огромных трудов стоило удержать в руках свой гнев.

— Когда мы уедем? — прошептала Дженни. — Он пугает меня.

— Попробуем завтра, — кивнула Аманда. — Не бойся.

Утро началось рано. Из-за сгустившихся туч практически не светлело. Едва заметно пробивалось алое небо. Времени оставалось все меньше, а ведь предстояло не только уехать, но и найти убежище. Им не успеть добраться до Уолтера за такой короткий срок. Переждать эти часы безумия на ходу? Если попадут в тупик, могут лишиться, не только транспорта, но и жизней. Аманда сжала кулаки, села за руль и повернула ключ в замке зажигания. Ничего. Внутри что-то оборвалось. Сердце будто провалилось в пятки. Ошарашенная Аманда выскочила из машины и открыла капот.

— Что за херня? — прошептала она.

На месте не оказалось аккумулятор. Аманду мигом охватил гнев. Сэм вытащил его. Иначе не могло быть. Возможно, он слышал вчерашний разговор о том, что хотят бежать. Аманда сжала кулаки и больно впилась ногтями в ладони.

— Я убью тебя, сукин сын, — прошептала она и решительно направилась в сторону дома.

До входа, правда, не дошла. На задний двор вели свежие следы в снегу. Нахмурив брови, она пошла за дом. Сэм сидел на коленях перед двумя деревянными табличками, что-то бубнил, слегка покачивался. Аманда решила не подходить. Едва ли получится добиться вразумительного ответа.

Она быстро спустилась в подвал, слыша, как с улице уже доносятся раскаты грома. Прошла мимо удивленной Дженнифер и бросилась на поиски украденного аккумулятора. Аманда чуть ли не переворачивала все шкафчики, все, что попадалось на пути. Ничего. Запоздало пришла мысль, что спрятать мог его где угодно.

— Мам, — позвала Дженнифер.

Голос доносился с первого этажа. Аманда поторопилась к ней. Дженни стояла напротив частично завешенного окна во двор. Остановившись рядом, выглянула на улицу и замерла. Сэмюэль с остервенением пытался раскопать промерзлую землю.

— Что он делает? — прошептала Дженнифер.

— Черт его знает, — покачала головой Аманда. — Он вытащил аккумулятор. Пытаюсь найти. Держись от него подальше.

Дженни кивнула, пообещала собрать вещи.

Аманда вышла на улицу и приблизилась к Сэмюэлю.

— Эй, — холодно окликнула она. — Есть разговор.

— Времени нет, — он даже не взглянул на нее. — Еще пара часов и снова начнется безумие.

— Мы уезжаем. Где аккумулятор? Будь уверен, я переверну здесь абсолютно все. Если понадобится, буду тебя пытать…

— Получишь его завтра, Аманда. Не могу позволить тебе совершить огромную ошибку и уехать сейчас. Что будешь делать, если твари загонят в ловушку?

Аманда молча поджала губы. Все ее нутро желало отрицать правоту, но в глубине сознания прекрасно понимала, что риск не оправдан.

— Если подойдешь к Дженни, я вышвырну тебя в лапы этим тварям, понял? — она постаралась вложить в свой тон максимально устрашения.

Сэмюэль хмыкнул.

— Важно, чтобы все сидели тихо, ясно? Привлечете много внимания, нам всем конец.

Аманда сдержанно кивнула, что, кажется, вполне удовлетворило Сэма.

— Отлично. Идем, надо закончить подготовку.

До вечера они провели все время в работе. Аманда следила за Сэмом. План хозяина дома был таковым: закрыться в подвале, забаррикадировать окна, чтобы не пропустить свет, и сидеть тихо. Измененные могут не почувствовать их. Значит, может повезти, как и в прошлый раз. Аманда хмуро отметила неприятную тенденцию. Прошел месяц с прошлой безумной ночи. Значит, Сэм прав. Это будет повторяться ежемесячно. Нужно будет где-то прятаться, оборонять свое пристанище.

После завершения подготовки нашлось время для ужина. При свечах с полным столом еды. Ели в молчании. Дженнифер даже не поднимала глаз, боясь привлечь лишнее внимание Сэма. Аманда тоже молчала, пыталась сохранять спокойствие.

— И куда вы завтра отправитесь? — между делом спросил Сэм.

— Мой муж ждет нас на границе штата, — ответила Аманда, сделав акцент на том, что их ждут.

— Уверена, что он еще жив?

Холодный тон, пронизывающий до самых костей взгляд. Аманда нахмурилась, но постаралась сохранить лицо.

— Очень надеюсь. Он может постоять за себя, заодно и защитит нас с Дженнифер.

— Я заметил кое-что, — проговорил вдруг Сэм. — Зовешь его своим мужем, но не отцом девочки.

— Он ей отчим, — бросила Аманда.

Вдруг Сэмюэль рассмеялся. Хохотал долго, хрипло, пока не перешел на кашель. Закончив веселье, хлопнул ладонями по столу.

— Вот бабы! Еще один мужик попался в ваш капкан, — он снова заржал.

Аманда громко хмыкнула. Ей хотелось ответить. Хотелось хорошенько врезать по этой наглой морде, если бы не раздавшийся на улице безумный вопль наступающих измененных. Сэмюэль отодвинул тарелку, кивнул Аманде и скрылся в коридоре. Она решила занять себя. Тихонько помыла и убрала посуду, некоторое время посидела в тишине, только после этого прошла к Дженнифер. Она сидела на диване под пледом, подтянув колени к груди и опустив на них подбородок. Аманда не произносила лишних слов, лишь улыбнулась и обняла ее. Какой бы бесстрашной она не старалась показаться, учащенное сердцебиение выдавало по полной.

Аманда задремала. К ним никто не прорывался, лишь непрерывный гул с улицы напоминал о том, что происходило. Казалось, ночь проходила довольно спокойно, если бы в один момент не раздались один за другим громкие удары по стене и постоянное бубнение Сэма. Аманда поспешила подняться с дивана, жестами показала дочери, чтобы та оставалась на месте и пошла на шум.

— Что это за херня? — прошептала Аманда, приблизившись со спины.

Сэмюэль поднял кувалду и с остервенением ударил по стене. На пол посыпалась пыль и мелкие камешки.

— Не дался им, — он продолжал бить по стене. — Хер я им позволю напасть и сожрать заживо! Я своими глазами видел, как они набросились на мою соседку и жрали ее кишки!

— Потише, Сэмюэль. Не нужно так кричать, — Аманда на миг оглянулась в сторону коридора. — Ты же привлечешь их.

— Помоги мне с моим планом, — игнорировал вопросы Сэм. — Они не поймают меня! Не поймают… А потом заживем.

Он замер и медленно повернулся к ней.

— Ты ведь останешься со мной, Саммер?

Аманда и сама не решалась даже вздохнуть. Его голос приковал к месту. Он завороженно смотрел будто бы сквозь нее.

— Мы снова будем вместе, Саммер. Я, ты и Рейчел. Ей, наверняка, уже пора спать.

Аманду охватывала паника, тело начинала бить мелкая дрожь, а сердце заходилось от страха. Вот, что сразу бросилось ей в глаза. Этот взгляд. Безумный, с какой-то поволокой.

— Пойду уложу Рейчел, — тихо ответила Аманда, отступая назад.

Стоило вернуться к сидящей на диване Дженнифер, как до них донеслись очередные удары, выкрики сходящего с ума Сэмюэля. Аманда понимала всем своим внутренним естеством, что он опасен. Вероятно, от горя у него начало сносить крышу. Злость на монстров, на самого себя за то, что не уберег. И этот совместный месяц лишь все обострил.

Она поймала испуганный взгляд Дженнифер и опустилась перед ней, положив руки ей на колени.

— Послушай, у меня одна просьба к тебе, — Аманда запустила пальцы во внутренний карман куртки дочери и достала плеер с намотанными наушниками. — Ты берегла для особого случая — он настал. Включи музыку и попытайся уснуть. Не вытаскивай наушники, пока я не вернусь, поняла?

Дженнифер кивнула, до боли прикусила губу. Вставила наушники, включила музыку. Аманда поцеловала ее в макушку и пошла к Сэму. Она сделала все, чтобы оградить Дженни от своего поступка, но не знала, что сквозь музыку дочь все же услышала выстрел.

Глава 3

Еще до появления в зоне видимости первых домов, вдоль шоссе встречались приветственные билборды. Поверхность многих из них давно выцвела, надписи затерлись. Поверх какие-то недоделанные «художники» расписали все баллончиками. Дженнифер остановила скейт и хмыкнула. Бестолковое варварство, которое всегда оставалось за гранью понимания. Марание стен глупыми надписями вызывало какое-то внутреннее отвращение. Если же это были красивые рисунки — другое дело. Дженни восхищалась и по-доброму завидовала талантливым людям, будь то художники или музыканты. Она и сама с детстве терялась в собственных увлечениях: рисование, танцы, музыка. Совсем уж в ранние годы Аманда всячески пыталась отдать дочь на занятия «для девочек». Только Дженнифер быстро теряла интерес, психовала. Из всего в душу искренне запали лишь музыкальные занятия. Много лет, вплоть до катастрофы, играла на гитаре.

За спиной остался очередной билборд. На самом входе в город наткнулась на объявление, среди множества листовок с пропавшими. Жителей и случайных приезжих направляли в карантинную зону. Дженнифер слегка нахмурилась. И где они все теперь?

На этот городок у нее появилось немало планов. Необходимо было запастись припасами к Ночи, хорошо бы найти одежду потеплее, ведь какие-то несколько недель отделяют ее от осени. Какую погоду принесет с собой смена сезонов предсказать было просто невозможно. Прогнозов погоды теперь сильно недоставало.

Дженнифер остановилась возле киоска с газетами и журналами прямо на въезде в город. Остановила скейт и зашла в крохотное помещение. Пресса интересовала лишь в качестве растопки. Прихватив с собой несколько журналов и зажигалку, Дженни забралась на крышу разбитого школьного автобуса без колес и огляделась. Часть города, где она находилась, походила на районный центр с инфраструктурой. Жилых домиков здесь не наблюдалось, но в отдалении, ярдах в двухсот, уже виднелись разноцветные крыши. Дженнифер кивнула. Вот и неплохое место для ночлега. В городе тоже приметила несколько любопытных мест, где стоило бы поискать что-то полезное. Несколько магазинов, как продуктовых, так вещевых и хозяйственных, ветеринарная клиника и аптека. Поставленная задача осложнялась бродящими по улице измененными. На первый взгляд их было не слишком много, но и этого хватило бы, чтобы загнать в ловушку.

Первым делом, Дженнифер решила посетить продуктовый. Урчащий живот отчаянно требовал подкрепиться. Невольно всплыло сожаление, что вновь забыла прогуляться по лесу в поисках грибов.

«Успею еще», — мысленно махнула она рукой.

Она аккуратно спустилась на растрескавшийся асфальт, сквозь который пробивалась трава, и тихо перебежала дорогу. Благодаря ее малому весу, невысокому росту, оставаться незаметной было довольно легко. Если бы еще удалось избавиться от неуклюжести вкупе с невнимательностью.

Служебный вход в магазин оказался не просто открыт. Дверь отсутствовала и помятая валялась в стороне. Дженнифер покачала головой, не представляя, кем и для чего было сделано подобное. Гадать не сильно хотелось. Крепко сжав рукоять ножа, она шагнула в подсобное помещение. Замерла, прислушалась. До ушей доносились шаркающие шаги, хрипы, стоны.

«Легко не будет», — заключила Дженнифер.

Жалея о давно потерянном фонаре, она пошла вдоль полок склада с перевернутыми опустошенными коробками. Остатки еды, если они и были, давно сгнили. Что-то сгрызли крысы. С губ Дженни сорвался вздох отчаяния. Каждый день надежды на то, что получился достать себе пропитание, рушились. В первые дни катастрофы с едой было проще. Если не считать безумных мародеров, сметающих все на своем пути.

Дженнифер забралась на одну из полок и заглянула в размокшую коробку. И та оказалась пуста. Подавляя в себе раздражение от нахлынувшей досады, она спустилась на пол, пнула полку. О последствиях задумалась слишком поздно. Металлический каркас заскрежетал и начал заваливаться на следующий. Дженнифер замерла, широко распахнув глаза и наблюдая, как близка к фиаско. Вместе с грохотом стеллажей рухнуло в пятки ее сердце. Даже если кто-то был на другом конце города, теперь точно услышал. Первыми, конечно, отреагировали измененные. В соседнем помещении они собрались у двери, навалились, скреблись, надеясь добраться до аппетитной непутевой девчонки.

Дженнифер мялась, раздумывала, стоит ли попробовать разделаться с ними, чтобы обыскать основной зал магазина. Жадность победила здравый рассудок. Она подняла с пола огнетушитель, замахнулась и разбила небольшое окошко в двери. На первый взгляд, измененных было пятеро. Первым пытался добраться к ней пожилой мужчина с пустой глазницей и разбитым носом. Одет был, кажется в форму цветов магазина. Дженнифер удобнее перехватила нож и с остервенением воткнула в пустую глазницу. Одним меньше. Следом показывались и другие сотрудники или бывшие посетители. Точечными ударами ножом она старалась метить в глазницы, понимая, что толстую лобную кость ей не пробить. Разделавшись с измененными, Дженнифер вытерла нож об остатки тряпок, сложила лезвие и спрятала в задний карман. Навалилась плечом на дверь, повернув ручку. Замок щелкнул и поддался. Проход в основное помещение открылся со скрежетом, от которого свело челюсти. Места, чтобы пролезть оказалось не так много. Дженнифер хмыкнула, сняла рюкзак и, держа его в руке, протиснулась внутрь. В нос тут же ударил чудовищный смрад. Смесь гниющей плоти, затхлости, сырости. Дженни поморщилась. Желание обыскивать остатки магазина резко пропало, но в другие места могла вообще не попасть.

Среди множества опустошенных и разбитых стеллажей попадались пустые коробки, рассыпанные крупы, перемешанные с кровью и прочей мерзостью. Дженнифер обошла все помещение. Нашла немного — пара банок энергетика, лапша и сушеные фрукты. Довольствуясь малым, она поспешила выбраться на свежий воздух.

Направляясь к следующему зданию, Дженнифер делала глубокие вдохи. Удивительно, но даже она замечала, насколько изменился воздух. Насколько легче стало дышать. Порой она думала, что именно это позволяло ей проходить долгие мили. Природа будто придавала ей сил, как бы не хотелось просто опустить руки.

Дженнифер встряхнула головой, отбросила все лишние мысли. В таких условиях зевать не стоило. Она приблизилась ко входу в следующее здание. Аптека давно лишилась фасадных панорамных окон, сразу удалось увидеть, что внутри все перевернуто. Однако, ничего не мешало попытать удачу.

Бродящие в стороне измененные пока не особо обращали свое внимание на новоприбывшую гостью их города. Дженни окинула их безразличным взглядом и прошла сквозь разбитые окна внутрь. Помещение аптеки все еще оставалось светлым. Белый кафель, пусть и заляпанный кровью с грязью, напоминал о былых временах. Прежде закрытые на ключ стеклянные витрины все до единой оказались разбиты. Лекарств практически не осталось. Пустые упаковки, как картонные, так и пластиковые, валялись повсюду и попадались под ноги.

Дженнифер фыркнула и невольно обратила внимание на заношенные голубые кеды. За год беспрерывной носки они прохудились, едва не разваливались на глазах. Она без стеснения выругалась и огляделась, выискивая что угодно, чем получилось бы подлатать обувь. За стойкой, где ранее работал фармацевт, Дженни с явным огорчением открывала все ящики подряд. В одном из них нашелся моток изоленты. Она села на прилавок, подтянула к себе ногу и принялась перематывать потрепанную обувь. Надолго этой защиты, да и самих кед не хватит.

Дженни закончила свой «ремонт» обуви и вздохнула, свесив ноги. Накатила грусть. Вот так подарок от дорогого человека, которого больше нет, стремительно превращался в прах. Так же произойдет и с воспоминаниями. И подобного Дженнифер боялась больше всего. Даже сквозь ужасную душевную боль она каждый раз перед сном заставляла себя вспоминать их лица. Мама, которая оставила ее. Диего, который погиб на ее руках. Она тихо хмыкнула. Даже в мыслях лгала себе. Дженнифер потерла голые коленки и тогда заметила, насколько стемнело за какие-то полчаса. Солнце скрылось за тучами, на отдалении гремел гром. До Ночи было еще время, значит подступала обычная летняя гроза. Проблем меньше, но и продолжать путь под ливнем — паршиво.

Дженнифер убрала изоленту в рюкзак, прихватила закатившуюся под стойку пачку обезболивающего, пару бинтов. Перед тем, как направиться в следующее здание — ветеринарную клинику, — достала из кармана рюкзака цент и положила возле разворованного кассового аппарата. Вздохнула, после чего направилась на улицу. Странный, как могло показаться со стороны, ритуал сопровождал ее практически с самых первых дней катастрофы.

***

Встречи с Уолтером не случилось. Аманда не переставала нервничать, искала возможность связаться с ним. Мобильная связь и интернет отключились в первые пару суток. У них был запасной план на встречу, но Аманде хотелось уверенности.

Еды становилось меньше, люди дичали. Стычек Аманда пыталась избегать, но иногда приходилось прибегать к самозащите. Со временем к убийствам она стала относиться куда спокойнее. Конечно же, Дженни хотелось оградить от всей этой жестокости, но с каждым днем понимала — необходимо учить дочь защищаться, пусть и всячески оттягивала этот момент.

Аманда остановила джип возле заброшенной заправки. Транспорт требовал много ресурсов, которые достать становилось лишь труднее, но без него было бы куда хуже.

— Внутри может остаться хоть какая-то еда, — говорила Аманда, пока они с Дженни подходили к более-менее целому зданию кафе. — Вода тоже не помешает. Лишь бы не сладкую. Только хуже будет.

Она вошла первой, достала пистолет и прислушалась. Где-то капала вода, что-то шуршало, скорее всего, крысы.

— Держись рядом, — проговорила Аманда и направилась изучать остатки продуктов.

К счастью, не так много людей ранее добралось до отдаленной заправки. Возможно, сам персонал, убегая в панике, прихватил часть продуктов. Все необходимое Аманда торопливо кидала в рюкзак, прислушивалась и оглядывалась по сторонам. Помимо еды она забрала складную плитку, пару газовых баллонов. Ко всему этому еще и походный набор посуды.

— Мы просто заберем все?

Вопрос Дженнифер поставил в тупик. Аманда удивленно взглянула на дочь.

— Это же воровство, — не унималась Дженни. — Чем мы лучше мародеров, которых ты так ненавидишь?

В очередной раз ответить было нечего. Накатило раздражение. Дженнифер права. Она так старалась научить дочь правильным вещам, что постоянно ставила себя же в тупик из-за противоречивого поведения.

— Есть разница, Дженни, — хмуро бросила Аманда. — Мы берем то, что нам необходимо, ничего не портим. Ладно, ты права. Мы не воры. Но, как видишь, и платить некому. Предлагаю в знак платы оставить монетку, пусть даже цент. Справедливо?

Дженнифер кусала губы, переступала с ноги на ногу, после — кивнула. Аманда выдохнула с плохо скрываемым облегчением и крепко обняла дочь.

***

Дженнифер забралась в брошенный форд и открыла банку энергетика. Торопиться некуда, поэтому позволила себе немного расслабиться. Измененных, за время ее пребывания в аптеке, стало заметно больше. Видимо, приближение дождя пробуждало их, злило. Из автомобиля ей удавалось наблюдать за тем, как кровожадные твари вскидывают головы вверх, будто принюхиваются в поисках жертв. Дженни много приходилось наблюдать за поведением новых «соседей». Когда становились агрессивнее, за какое время до Ночи сбивались в орды. К сожалению, именно наблюдения показывали, что в одиночку выстоять против множества безумных тварей просто не удавалось. Как же она справлялась столько лет одна? Дженнифер никогда не встречала Ночь на улице. Всегда заранее, пусть даже за неделю, находила себе убежище, притаскивала жалкие припасы. Немного времени, когда она никуда не бежала, а просто могла передохнуть.

Дженнифер сделала последний глоток, поставила банку в подстаканник и вздохнула. Миру давно стало плевать на мусор, а она так и не могла перейти грань, чтобы выбрасывать все прямо среди улицы. Для многих — глупость.

Дженни выжидала момент, чтобы успеть выскочить из машины и забежать в клинику, но в тот же миг удача повернулась лицом. Сперва до ушей долетел гул мотора, затем в самом начале улицы показался автомобиль. Приближался стремительно, весьма шумно. Не только Дженнифер заранее услышала нарушителей спокойствия. Измененные рычали, хрипели, привлекаемые шумом. Некоторые из них сразу направились навстречу мчащемуся транспорту. Дженни опустилась на заднее сиденье, скрываясь от возможных посторонних глаз.

Машина проехала мимо, следом рванули и измененные. Некоторые выползали из-под брошенного транспорта, выбирались из зданий. Гул не затих до конца. Приехавшие остановились на приличном отдалении, после доносились выстрелы. Дженнифер подняла голову, огляделась и быстро выбралась из машины, рванув в клинику.

Несколько быстрых шагов эхом разлетелись по холлу. Под ногами захрустели мелкие камешки, осколки разбитых ламп. Сиденья, где прежде ожидали посетители, кто-то вырвал со своих мест. Один ряд валялся у стены, другой свисал наполовину из разбитого панорамного окна. Дженнифер прошла к стойке регистрации, за ней изучила схему здания, подумывала забрать с собой. Она поправила на плечах рюкзак и замерла, вслушиваясь в шум на улице. Приехавших на пикапе людей слышно не было, как и измененных. Хороший знак. Дженни прошла в коридор, огляделась и выбрала направление. Двухэтажное здание клиники разделялось на зоны. На первом преобладали смотровые и процедурные кабинеты. Второй же занимали лаборатория, пара операционных и стационар.

Дженни решила пройтись по кабинетам в поисках лекарств. Уолтер часто шутил, что препараты для животных всегда подойдут людям, а наоборот — редкость. Теперь выбирать точно не приходилось. Даже, если это были лишь шутки, выяснять все придется на собственной шкуре. Дженнифер зашла в один из кабинетов. Как и в коридоре, краска на стенах потрескалась, где-то опала клоками, но, по большей части, топорщилась и свисала клочьями.

В кабинете она приблизилась к шкафчикам с лекарствами. К счастью, на них не многие решили покуситься. Дженни изучала пластиковые баночки, закидывала некоторые из них в рюкзак. Взгляд упал на покосившееся фотографии на стене. От увиденного болезненно защемило сердце. Видимо, на входе в клинику возле зеленого куста, щурясь от солнца, сидел белый котик. Дженни вздохнула и прислонилась спиной к столу. Ей совершенно не хотелось думать о судьбе животного. Особо грустно становилось от мысли, что после начала катастрофы будто разом исчезла вся домашняя живность. Дженнифер уже однажды переживала потерю любимца. Больше испытывать подобное ей совершенно не хотелось. И без того слишком много горя вокруг.

Дженни потерла нос, накинула рюкзак на плечи и пошла из кабинета прочь. Грустные мысли лишь усугубляли положение. Депрессивный настрой за последний год стал постоянным спутником. Сосредоточившись на дальнейших поисках, она обошла соседние кабинеты, поднялась наверх и остановилась. Второй этаж выглядел куда хуже. Из-за частично провалившейся крыши, в здание попадали осадки, уничтожая перекрытия, размачивая пол и делая его опасным даже для легкой Дженни. Она потопталась на месте, раздумывая, стоит ли рисковать. В кабинетах хирургии можно было обзавестись полезными припасами, но свернуть себе шею или сломать ноги — сомнительная перспектива. Досадно фыркнув, пришлось двинуться вниз. Уже накрапывал дождь. Стоило поторопиться, чтобы найти себе нормальный ночлег, а вместе с ним и возможность приготовить перекус.

Дженнифер успела спуститься вниз, поравнялась со стойкой регистрации и тут же юркнула за нее. Она не понимала, как могла прослушать подошедших мужчин. Грубые голоса переругивались, несдержанно матерились. На жалкое мгновение показалось, что они пройдут мимо, даруют ей возможность уйти. Один из них обратил внимание на клинику, предложил зайти в поисках чего-то интересного.

Дженнифер ругнулась про себя и сжала кулаки. Риск, что ее заметят оказался слишком велик. Она всячески постаралась вжаться в стойку и не проронить случайного звука. Тяжелые шаги раздавались за спиной. Кажется, обувь приехавших была не только тяжелой сама по себе, но и укреплена железными пластинами. Одной рукой вытащила из кармана нож, обещая себе не торопиться и не поддаваться панике. Они подходили ближе, перекидывались тупыми и неуместными шутками.

— Найдем спиртяги здесь, колес каких, — разохотился один.

— Одна дельная мысль созрела в твоей тупой башке, Томми! — донеслось в ответ.

Дженнифер увидела первого проходящего мимо мужчину в грязной замызганной спортивной куртке, замасленных потертых джинсах, заношенных высоких ботинках. Один из тех, кто еще не дошел до стойки, сообщил о двери по левую руку от нее. Дженни видела ее, но не успела заглянуть. Она рассчитывала выскользнуть через выбитые окна, надеялась, что хватит ловкости и скорости убежать прочь в сторону жилых домов. По звукам шагов Дженни могла предположить, что все пришедшие разошлись по сторонам. Двое открыли дверь и скрылись за ней, еще пара, не оглядываясь, ушла в сторону кабинетов. Выжидать на месте до их возвращения было бы безумством. Лучшего момент не придумать.

Дженнифер выглянула, не увидела никого на своем пути и рванула к двери. Она успела сделать лишь несколько размашистых шагов, прежде чем перед ней вышел высокий крупный мужик. Лысеющий, с красной потной мордой. Пузо обтягивала засаленная майка. На поясе Дженни успела заметить самодельную, судя по неопрятности, кобуру под обрез.

В первую секунду он заметно удивился такой встрече, но опомнился и ухмыльнулся.

— Привет, мышонок, — пробухтел он и свистнул.

Послышались шаги, а из подсобки мигом показались его спутники. Дженни похолодела от ужаса. Здоровенный ублюдок точно перехватил бы ее. Стоило лишь вытянуть руки в стороны. От осознания своего бедственного положения сердце заходилось в панике и шумно колотилось в горле. Не придумав ничего лучше, она резко выкинула лезвие ножа. Смешки вокруг совершенно не смутили. Так просто сдаваться не собиралась.

— Ладно-ладно, мышка, — мужчина перед ней хрипло рассмеялся и потер торчащее пузо. — Просто поделишься тем, что нахапала здесь.

Она не успела ничего ответить. Кто-то, подошедший сзади, крепко сжал лямки рюкзака и сдернул с плеч. Вещи Дженни быстро перекочевали к пузатому. Он рывком расстегнул молнию, лишь чудом не разорвав, и вытряхнул все на пол. Дженни сжала челюсти, рванула было вперед, но ее резво перехватили за свободную руку. После этого любое логическое мышление отключилось. Она резко обернулась и, не глядя, махнула ножом. Хватка тут же ослабла. Глупец, державший ее, захрипел и сжал руками кровоточащее горло. Воцарилась тишина. Никто не ожидал от хрупкой перепуганной девочки подобной прыти. Дженнифер опомнилась первой и решила воспользоваться заминкой.

Недолго думая, она бросилась в сторону подсобки. Захлопнуть за собой дверь не успела. Мародеры пришли в себя быстрее, чем ожидалось. Дженни плюнула на попытки отрезать им путь и побежала глубже в помещение. Слабый едва проникающий свет не позволял в точности разглядеть, что находилось внутри. Пару раз наткнулась на стеллажи, повалила их, хоть немного усложняя преследователям жизнь. Увидела источник света — закрытое фанерой окно под потолком. Выход. Не самый удачный, но иного не предвиделось. Пока мародеры без устали матерились, обещали использовать ее, как только пожелают, Дженнифер метнулась к единственному шансу на свое спасение. С остервенением она принялась отрывать проклятую фанеру. Ломала ногти, царапала пальцы, почти бестолку. Проклиная все вокруг, Дженни лишь чудом уловила другие звуки. Шорох от скребущихся ногтей, хрипы, тихие стоны. Она торопливо огляделась, заметила еще одну запертую дверь, которая периодически содрогалась под напором.

Дженнифер фыркнула и схватилась за фанеру двумя руками, оттягивая на себя. Не самая лучшая защита выхода поддавалась. Но лодыжке сомкнулись ледяные пальцы. Дженни со всей силы дернули вниз с комода, на котором она стояла. Фанера захрустела, переломилась и отлетела в сторону.

С оглушающим шумом на пол рухнула и Дженнифер с мародером. Приземлилась крайне неудачно, приложившись спиной о каркас металлического шкафа и уронив его.

— Мелкая сука! — рявкнул мародер, одним рывком за ногу подтягивая ее ближе и прижимая к полу тяжелым ботинком.

Плечо свело от боли. Страх был настолько сильный, что стало трудно дышать. Стоило бы помолчать, хорошенько подумать над путями выхода из ситуации. но молчание оказалось слишком большой роскошью.

— Пошел нахер, ублюдок сраный! — выпалила Дженнифер, исхитряясь пнуть ногой один из стеллажей.

Расчет был, чтобы конструкция рухнула на мародера. Не вышло. Стеллаж повалился в другую сторону, но смог отвлечь мужика. Он оглянулся на шум, слегка ослабил давление на плечо и поплатился за это. Дженни выхватила из кармана прежде убранный складной нож и воткнула ровно под колено. Мародер закричал, отшатнулся назад, не удержавшись на ногах.

Дженни не медлила. Поднялась и побежала к окну. Сильный удар выбил из равновесия и вновь повалил на пол. На этот раз менее удачно — разбила локоть. Толстый мужик появился перед ней, хищно и жадно оглядел. В крысиных глазах мелькнул довольно красноречивый огонек. Решил, что загнал ее в ловушку. Он достал охотничий кинжал и направился к ней. Дженнифер попятилась назад, пока не наткнулась на брошенные коробки.

— Ах ты мелкая… — мародер замахнулся, но напасть не успел.

Похоже, ей удалось ранее сбить замок на двери, за которой были заперты измененные. Первый вывалившийся оттуда оскалился, резво подполз к ближайшему мародеру и вонзил зубы в его ногу. Вопль боли отвлек всех. Из помещения вырвались другие измененные. Просидев уйму времени в закрытом темном помещении они стали куда агрессивнее, обострился слух. Мародеры и не подумали, чтобы вести себя тише. Стоявший рядом с укушенным выхватил пистолет и хаотично сделал несколько выстрелов, привлекая даже тех, что бродили по улице. Другой зараженный пронзительно завизжал и снес с ног стреляющего. Сразу вонзился зубами буквально в лицо глупцу, вырывая куски плоти.

Дженнифер поняла, что другого шанса улизнуть незамеченной просто не будет. Она проскользнула под поваленной полкой, на четвереньках проползла в сторону окна. Позади раздался выстрел. Пуля угодила в кафель возле Дженни. Она взвизгнула и откатилась в сторону стены.

— Куда собралась, сука? — рявкнул пузатый, схватил ее за ногу и дернул на себя.

Дженнифер протащили по полу, пока не схватилась за полки. Спасение пришло откуда не ждали. Измененного привлек ее вскрик. Он шустро, пусть и несколько неуклюже, набросился на жирдяя сзади, вгрызаясь в его шею. Дженни удалось пробраться под стеллажами, резво подняться на ноги и быстро побежать в сторону окна. Мародеры остались позади. Еще немного усилий и свобода. Она слишком поверила в успех. Слишком самонадеянно решила, что до нее нет дела. Измененный появился из ниоткуда. Навалился на покосившуюся полку, уронил на Дженни, сбив ее с ног и придавив конструкцией. Она выругалась, завыла от боли. Ногу зажало, измененный навалился сверху, подтягиваясь к ней. Дженнифер старалась нащупать хоть что-то, чем могла бы отбиться. Под руку попался кусок сломанной ножки стула. В момент, когда измененный оказался практически лицом к лицу с ней, Дженни выставила перед собой руку, упираясь в его шею, после проткнула голову сквозь сгнившую челюсть сломанной деревяшкой. Зараженный замертво повалился на каркас, придавив сильнее.

Дженни до скрежета сжала зубы, уперлась свободной рукой в полку, пытаясь сдвинуть. Извернувшись, удалось слегка приподнять конструкцию, освободить конечность. На выстрелы мародеров измененные стекались в клинику. Теперь им стало совсем не до нее. Избегая лишнего промедления, Дженни выбралась из-под проклятого стеллажа и, прихрамывая, поспешила к единственному пути на свободу.

В этот раз повезло. Сквозь боль и невероятные усилия она подтянулась. С наружной стороны здания соскользнула, рухнула на мокрый тротуар. По лицу тут же забарабанили крупные капли дождя. Разлеживаться некогда. Измененные видели ее, чуяли. Следовало убежать туда, где их станет в разы меньше. За рюкзаком можно вернуться позже. Главное — унести ноги. Дженнифер поднялась и, не помня себя, побежала прочь. Миновала улицу, прилегающие территории и парковки у зданий, школьный стадион. Тогда и углубилась в лес. Там тоже не позволяла себе продохнуть, пока не выдохлась. Ноги сделались совсем ватными и непослушными. Дженни зацепилась за один из практически незаметных глазу корней, рухнула на грязную промокшую землю и кубарем прокатилась до небольшого оврага. Падение на спину выбило весь воздух из легких. Перехватило дыхание, следом пробился кашель. Дженнифер с трудом смогла продышаться, села, осматривая придавленную ранее ногу. Ушиб покраснел, возможно, появится синяк. Взгляд переместился на перепачканные в крови руки. Капли дождя оставляли алые дорожки, расползались по коже, словно маленькие змейки. Дженнифер продолжала смотреть на собственное запястье, кажется, забыла, как дышать. На бледной коже яркими пятнами сияли глубокие проколы. Она стерла кровь — выступила снова. Еще и еще. Когда мозг понял, что видит перед собой, холод прошелся по всему телу и замер в самых кончиках пальцев. Сердце пропустило несколько ударов и заколотилось с новой силой, отбивая ритм ужаса в висках. Ей было страшно даже вздохнуть, не то, чтобы пошевелиться. Дженнифер надеялась, что все обернется сном. Ей просто померещилось. Поранилась при падении и только. Нужно лишь стереть кровь и… проколы от зубов никуда не девались, лишь становились отчетливее. В панике Дженни продолжала тереть руку, царапать ногтями. Укус не был сном или видением. Он явился оглушающей реальностью, за которой Дженнифер не услышала собственного голоса.

Все, что находилось перед глазами, казалось чужим. Не ее руки, не ее прилипающие к лицу волосы. Не ее жизнь и судьба.

— Нет-нет… Нет!

Наконец, ей удалось расслышать собственный голос. Вместе с ним вернулись и окружающие звуки. Шум ливня вокруг мог скрыть ее отчаянные крики.

Ворох мыслей окружил Дженни, словно отрезая от внешнего мира. Она не могла поверить, что это происходит с ней. Одно мгновение разрушило годы стойкости, непосильного труда. Очередным болезненным разрядом прошла мысль, что все оказалось напрасно. Напрасно Аманда спасала и оберегала ее, напрасно погиб Диего. По телу пробежала дрожь. Сидеть под дождем все же сомнительное удовольствие.

Дженнифер поднялась на ватных ногах и только в тот миг поняла, насколько ушибленная нога отошла на второй план. Укушенное запястье поначалу лишь слегка ныло, но позже расходилось болью от пальцев до плеча. Дженни прижала к себе руку и побрела по лесу обратно в город. Бежать оттуда изначально не было хорошей идеей, а теперь особенно хотелось найти крышу над головой.

Она чувствовала, как слабеет. Едва хватало сил передвигать ноги, дыхание сбивалось, но остановки непозволительны. Дженнифер не хотела стать одной из тех несчастных, что обращались среди улицы и продолжали глупо бродить из стороны в сторону. Диего тоже не хотел…

С каждым шагом она все больше убеждалась в нехватке сил на зачистку любого из жилых домов. Впереди замаячили первые здания. Недалеко — злосчастная клиника.

Дженнифер забралась в знакомый ей продуктовый магазин, закрылась в комнате для персонала, где и рухнула на продавленную раскладушку, стремительно проваливаясь в небытие.

Страница книги Луч в интернете