Часть 1. Рассвет

Прошлое грустное. Двое и охрана

— Пожалуйста, пожалуйста, — шептал на ухо Шерши-соу, — расслабься, малыш. Я так никогда... Не попаду...

— Да какой там расслабься? — почти плакал парень лет двадцати на вид с мокрой от пота кучерявой чёлкой на высоком лбу. — Ты мне ноги простыней скрутил, хвостом сдавил. Я ж дышать уже не могу! Всё, я не хочу больше! Не хочу! Отцепись от меня! Прекрати-и-и...

— Ну не могу я ноги твои видеть, Серш! Раздвоенные, — жарко шептал парню змеелюд, крепко стискивая нижние конечности человека длинным чёрным хвостом. — Это сбивает!

Обе его тёмные руки с зеркально-антрацитовыми чешуйками на предплечьях быстро шарили по обнажённому телу друга, цепляли соски и царапали кубики на животе.

— Пожалуйста, потерпи, шла-бира-носо-о-о!

— Ты меня сучкой назвал? — зарычал Серж, выкручиваясь. — Думаешь, я не знаю ваши ругательства? Охренел, что ли? Свали с меня, змеюка!

— Ну, Серш-ш-ш, я случайно, малыш! — почти стонал ему в затылок змеелюд. На вид он выглядел совершенно как человек, но вот ниже пояса...

— Мне надо... Надо! Я не могу такш-оштановиться... Шали-ррра-ша-носо-кио-сьяно-ш-ш-ш...

От возбуждения змей перешёл на родную речь, цепляясь за взбешённого друга. Но Серж давно уже не слабый мальчик. Он грубо вырвался из объятий Шерши и столкнул того с кровати на пол.

— Зачем ты так? — взвился с пола змеелюд, вставая на кольцах хвоста аж под самый потолок спальни. — Ведёшь себя как придурок! Как мне теперь убрать это?

А «это» тяжело покачивало в воздухе заострённой головкой и совсем не собиралось убираться в кожную складку.

— Подрочи, и всё пройдёт! — огрызнулся в ответ Серж, сдирая с ног белую простыню.

Потом свесился с края кровати в поисках трусов на полу.

— Господин, всё в порядке? — раздался напряжённый голос охранника от двери.

— Блять, — рявкнул Серж, в шоке уставившись на дверь. — Шерши, ты не закрыл дверь, что ли, мудило?

А серпент, величественно стоя на хвосте, гаркнул охраннику:

— Пошёл вон! Кто разрешал без стука входить в спальню господина?

Охранник и сам был в шоке от увиденного, но упрямо поджал губы и посмотрел на Сержа.

— Уйди, — вяло махнул голый парень. — Всё нормально!

Бодигард нервно кивнул и испарился, пшикнув пневматикой двери.

— Теперь отец точно узнает и меня убьёт, — простонал Серж, падая лицом в подушку.

— Тебе пять лет, чтобы перед отцом отчитываться?

— Заткнись, Шерши...

— Ты забываешь титул «соу», — мрачно выдавил змеелюд, натягивая халат.

— Пошёл на хер, — донеслось глухо сквозь подушку.

Настоящее злое. Многоножка на борту

Высокий парень лет двадцати пяти оставил сложный росчерк на планшетке менеджера и устало выпрямился. Заполнение документов порядком вымотало. Русая вьющаяся чёлка на пол-лица словно берегла инкогнито юноши, но сейчас это лишнее — никого из людей вокруг нет.

Заштатный рейс самым ранним утром, почти ночью — прятаться не от кого. Ну а перед глазами девушки-змеелюда все его данные и так на экране.

Судя по застывшему взгляду, девушке он не понравился. Как вообще с такой ксенофобией берут на работу в земной космопорт? Или узнала его? Точно — узнала.

Парень щёлкнул замком дорогого портмоне, убрал его во внутренний карман чёрного пальто и спокойно зашагал в сторону посадочной платформы, уже забыв о змеюшке. С тихим присвистом следом за хозяином заскользил над полом объёмный чёрный чемоданище.

— Тишимо-саа, — прошептала девушка в комм-браслетку на руке, когда молодой пассажир скрылся в конце коридора. — Не поверишь, кто с вами полетит.

— Ну, давай, — раздался весёлый молодой голос из динамика, — удиви меня, красивая!

— Сейчас к вам топает многоножка Серж Виллоби, прикинь?

— Многоножка с нами летит?.. И что? Их тут пятеро. Это… Подожди! Какое-то знакомое имя.

—  Это извращенец-змеефил! Скандал был несколько лет назад, — напомнила менеджер, хихикая.

— И эта дрянь у нас на борту?! — зарычал динамик комма так, что змеелюдка прикрыла запястье рукой и с испугом оглянулась. — Он своей смерти ищет, гадина?! Отличная новость, дорогуша! Он со свитой?

— Один, — ответила девушка-менеджер со смешком.

— Ему не жить… — выдохнул браслет.

— Ты поосторожнее с такими заявлениями в открытом канале, — прошептала она в ответ, всё ещё улыбаясь. — Мы любим всех своих пассажиров!

— Любим-любим, — с угрозой отозвался Тишимо-саа. — Так полюбим, что… Спасибо, красивая… — и куда-то в сторону: — Парни, слышали? К нам прётся…

Связь отключилась. А девушка поправила фирменное шейное ожерелье и удовлетворённо улыбнулась. Она сделал всё, что могла.

***

То, что спокойной дороги на лайнере «Рвущий звёзды» не получится, Серж знал изначально. Потому к внеплановой проверке багажа был готов.

— Пришёл сигнал, что у вас в вещах запрещённые слэйм-вещества, — заявил ему лощёный белобрысый инспектор-змеелюд, не сильно старше самого Сержа. — Приготовьте багаж к досмотру.

Парень в форменном халате с мерцающими на плечах огоньками погон глумливо улыбнулся и сноровисто взялся потрошить чемодан Виллоби. На пол посыпались вещи.

Серж с любопытством смотрел, как приходят в негодность рубашки стоимостью в небольшую квартирку на окраине столицы и мысленно подбивал сумму счёта, что выставит компании-перевозчику.

А позади инспектора у пыльного посадочного шлюза собралась компания змеев-матросов, с хмурым удовлетворением наблюдавшая за этим цирком.

— Соци Тишимо-саа! — неожиданно рявкнули басом от шлюзовой лайнера.

За спиной досмотрщика нарисовался новый персонаж — здоровый мужик с густыми чёрными бровями и тяжёлым взглядом из-под красного офицерского берета. Его фигуру бодибилдера не смягчал даже белоснежный военный халат с длинным подолом почти до середины хвоста.

— Закончил осмотр! — скомандовал офицер и добавил что-то ещё на своём языке.

Сивый только скривился, нехотя козырнул офицеру и с раздражением захлопнул многострадальный чемодан. Толкнул по воздуху в сторону пассажира.

Серж равнодушно поймал свои вещи, аккуратно закрыл замки и двинулся на борт. Да, спокойно точно не будет. Но ожидаемо. Всё это ерунда!

Он хотел поблагодарить офицера, остановившего этот дурдом, но наткнулся на его мрачный взгляд  с кислой отдушкой презрения и, кивнув, молча прошёл мимо.

В коридорах пассажирского уровня суетились в основном серпенты разного возраста. Мелькнуло несколько человек и вроде бы кто-то из других рас.

Откуда их столько, парень не понимал. Космопорт же абсолютно пустой был? Казалось, что разумных намного больше, чем заявленные три десятка. Среди толпы с восторженными воплями носились дети, их вылавливали и одёргивали замотанные родители. Мягко посвистывали двери кают, то открываясь, то закрываясь, словно пасти многоголового монстра.

Серж аккуратно двигался по коридору, огибая пассажиров. Большинство его не замечало, но вот служащие лайнера... Каждый встречный матрос царапал взглядом и обдавал облаком глухой злости и презрения.

С бесстрастным выражением лица, Виллоби зашёл, наконец, в свою каюту. Дверь за спиной мягко закрылась, и лишь тогда он позволил себе сморщиться в злой гримасе.

— С-собаки бешеные! —прошипел парень, скидывая пальто на пол.

Пинком отправил чемодан в угол каюты. Тот стукнулся о дверцы встроенного шкафа, чуть подработал микросоплами, стабилизируясь, и замер, обиженно моргая экраном.

Презрение команды рейсового корабля просто разлито в воздухе. Серж чувствовал его вонь всем телом, как когда-то в детстве слышал эмоции больных.

Папаша таскал тогда ещё мелкого Сержа по всяким стрёмным больничкам для бедных. Это когда он баллотировался в мэры. Нужно было позировать перед журналистами с огромными картонными благотворительными чеками. Персонал и больные искренне улыбались на камеру, но их злость и зависть к деньгам отца больно царапали душу, заставляя маленького обаятельного мальчика морщиться от неприятных ощущений.

Плюс запах. Еле уловимый, но всепроникающий смрадный запах сопровождал ребёнка, словно он общался с бомжами. Тогда Сержик не знал слова «сверхэмпатия» или «эмофон», но легче от этого не было. Только долгими выматывающими истериками удалось отбиться от поездок с отцом.

Вот и сейчас едкий запах неприязни обволакивал, проникал во все уголки мозга, заставляя нервничать и искать пятый угол. Вновь болело тело от невидимых царапин…

Серж, не раздеваясь, рухнул на постель ничком и попытался отрешиться от окружающего мира. Он знал, на что шёл, когда покупал эту поездку. Знал, ради кого это делает.

Парень закрыл глаза и постарался уйти в тишину и покой, как учил психотерапевт. Раз-два — вдох, три-четыре-пять — пауза, шесть-семь — выдох. Раз…

— Шерши! Шерши! — мысленно позвал, надеясь, что услышит отзыв из темноты космоса. — Шерши-соу?

Минута капала за минутой. И вот где-то далеко-далеко в иссиня-чёрной глубине космоса словно сверкнула звезда. К Сержу прилетело эхо боли. Скользнуло по нити, связывающей их.

Парень грустно улыбнулся и горячо прошептал:

— Держись, брат! Держись, придурок! Я уже лечу...

Выдохнул с облегчением — серпент жив пока. Ну… или ему так кажется. А погончики белобрысого Соци Тишимо-саа погаснут первыми. Парень железно себе это пообещал.

Он ещё повозился в постели, подминая под бок огромную подушку, и успокоенно провалился в тёплую дрёму, не заметив, как пассажирский лайнер «Рвущий звёзды» отстыковался от орбитальной станции и взял курс в сторону Солнца, к прыжковым воротам. Ему было на это плевать.

А вот двенадцать лет назад всё было совсем иначе — белокурый мальчик Сержик тогда подпрыгивал от нетерпения и мучил вопросами наставника и охрану, ожидая первого в своей жизни гиперперехода. Всё это осталось там, в прошлой жизни, когда Серж Виллоби был просто капризным балованным ребёнком из элитного района столицы.

Прошлое светлое. Двое и рассвет

Как же повезло тогда Виллоби, что папаша смог выбить билетик на далёкую планету, пока ещё закрытую для посещений простых смертных.

Добрались они быстро. Просто вжу-у-ух и всё! Но уже на самой планете застряли в карантине. Серж, конечно, знал, что так будет. Но как-то уж совсем долго.

— А когда? Когда уже отправимся в джунгли? — в сотый раз спросил паренёк, дёргая усталого наставника.

— Не веди себя, как ребёнок! Тебе уже тринадцать, Серж! Сам знаешь, что ждём, пока сработают препараты адаптации, — отозвался мужчина, высвобождая рукав комбинезона из цепких пальцев неугомонного подростка. — Терпение, юный Виллоби, терпение.

— Да кончилось уже терпение! Три дня тут! Стоило лететь через полгалактики, чтобы киснуть в этой консервной банке? Чёрт! Задолбали! — прокричал мальчишка, но тут же спросил спокойно и деловито: — Завтра поедем в джунгли?

Наставник лишь вздохнул, погладил гладко выбритый затылок и молча скрылся в своей спальне.

Серж со злостью оглядел осточертевшие ему гостевые покои научной станции планеты Кэйррош-Л.

Скучная комната, пустая и безликая. Металлические, почти зеркальные, стены отражают худого подростка. Хотя то, что он пшеничный блондин, не видно — Виллоби сейчас абсолютно лыс. Даже брови сбриты. У него вообще все волосы удалены с тела. Протокол защиты чего-то там в новом мире. А вот его здоровенный нос стены радостно отражали.

Серж потёр кулачком выдающийся элемент лица. Хотя он, как и все подростки, был излишне строг к своей внешности — нос, в действительности, был едва крупнее среднего.

По замыслу архитекторов, стены должны рисовать трёхмерку в гостиной, но панорамных скинов в их памяти всего три — снежные горы, пирамиды в пустыне и дубовая летняя роща. Это всё! Представляете? Всё!

Да и глючили стенные мониторы. Один сегмент вообще не включался. Сидеть посреди пустыни с чёрной дыркой в воздухе, словно с порталом в преисподнюю, то ещё удовольствие.

В углу гостиной ютилась пара компов с выходом в местный интернет. Фуфловый, признаться. И вишенкой на торте — посреди комнаты стояли два полукруглых продавленных дивана вокруг журнального столика, сделанного из местного коряжистого дерева. Сержик уже не помнит из какого — это лишняя инфа для него.

Главное — дождаться поездки! Все эти гонки на электроджоррах, пещеры и реликтовые леса Кэйррош-Л никак не хотели появляться в его жизни. Сержик выл от тоски в четырёх стенах.

Что за свинство с этой адаптацией? За окнами ярко светит местное солнце, качаются на ветру километровые усы каких-то растений. А он вынужден торчать тут?!

А вот бы найти маленького и умного серпента и забрать с собой?! Беленького такого, пушистого, как показывали в одном сериале.

Наставник, что сопровождал мальчишку в этой поездке, не единожды слышал подобные мечты подопечного и каждый раз сильно кривился:

— Юный господин, серпенты - разумные существа. У них полноценная цивилизация, пусть и дикарская. Они не зверушки в магазине!

— Ага-ага, — кивал парнишка, мечтая о мелком друге-змеёныше. Беленьком и пушистом. И чтобы импринтинг обязательно. Тогда мелкий будет предан на все сто процентов хозяину.

Подросток запустил на смарте знакомый до пикселя ролик. Там на зелёной подушке, сплетённой из длинных листьев, забавно прыгал весёлый человечек высотой сантиметров в двадцать. Пушистая грива белой шёрстки покрывала голову и всю спинку. Спереди — совершенно лысая грудка.

А ног у змейчика не было — от пояса шёл самый настоящий змеиный хвост, раза в три длиннее тела серпента. Белоснежные чешуйки перемешивались с жёлтыми и серебряными, складываясь в чумовой орнамент.

Хвостатый пушистик что-то весёлое чирикал, смешно размахивая миниатюрными ручками. Да, они разговаривают. Правда, скорее цокают и поскрипывают. Так смешно!

Серж безумно мечтал о таком друге. У них же много денег. Не хватит, что ли? Ну разумные эти змейчики, и что? Будет жить в доме с ним и получать зарплату, как остальные люди.

— Молодой господин, только что сообщили, что завтра последние тесты, если результат будет удовлетворительный — нас выпустят на поверхность.

Голос за спиной заставил Виллоби вздрогнуть. Забыл об охраннике! Фух! Глянул с укоризной на мужика, сидящего у дверей.

Правда, тут же разулыбался — угрюмый охранник с лысиной и без бровей выглядел, как трансвестит без макияжа. Брутальный такой транс. Но об этом сравнении парень благоразумно промолчал — ещё пришибёт Сашко́. Эти русские - те ещё отморозки.

А новость хорошая! Неужели завтра?

День прошёл, как на иголках, да и ночью заснуть никак не удавалось — выспался на сто лет вперёд. Прокрутившись в постели почти до рассвета, Виллоби решил прогуляться до автомата с водой в конце коридора гостевой зоны.

Натянул симпатичный комбез. Хоть что-то хорошее в этой дыре. Комбинезон почти не ощущался на теле — лёгкий и уютный. Парень решил прикупить себе такой дома, на Земле. Плотные кроссовки в комплекте тоже отличные, хоть и не брендовые. В этом в школу не пойдёшь, но гулять по дому — очень даже круто.

Тихо выглянул из двери спальни. Охранник Сашко, дремавший на диване в гостиной, не шелохнулся. На цыпочках прошмыгнул мимо него и выскользнул в коридор. Там, ожидаемо, никого не было — ночь, однако. Побрёл к автомату, крутя головой, — сейчас станция выглядела странно и где-то даже крипово.

Серж деланно стал посвистывать, шагая по каменным плиткам длинного коридора. Миновал десяток дверей и, может, пошёл бы дальше, если б одна из дверей справа не моргнула индикатором и не высветила голограммку «Выход». А это он удачно тут оказался!

Кто его знает, куда был выход, но мальчишке до тошноты всё надоело — хотелось наружу. Адаптация уже кончилась, да? Ему говорили, что вокруг станции безопасная зона в сотню километров. Он же глянет одним глазком — и обратно. Ну не убьют же его, правда? Серпенты - не агрессивная раса.  Да и вообще, на Кэйррош-Л опасных животных нет.

Парнишка ещё раз с сомнением покачался на носочках кроссовок, а потом осторожно дотронулся ладонью до двери. Та с лёгким шипением открылась, и за ней зажегся неяркий неоновый свет. Серж шагнул внутрь и замер на пороге небольшой комнаты. Точно! Шлюзовая!

Дверь закрылась, мягко подтолкнув подростка в спину. Ожил экран, и искин предупредил, что начинается процедура обеззараживания. Тут же из щелей в полу несколько раз брызнуло какой-то вонючей гадостью, и шлюзовую заволокло сизым дымом. Ну, это парню знакомо.

Через несколько секунд дым рассеялся, а под экраном открылась неглубокая ниша.

— Возьмите бот-респираторы, — скомандовал компьютер.

О! Как ими пользоваться, мальчик знал. Он цапнул три небольших шарика с подставки. Пару впихнул в ноздри, а третий, покрупнее, положил под язык. Подождал, пока боты раскроются, яростно щекоча нос и гортань, перекрывая воздушные пути. Поборолся с желанием то ли чихнуть, то ли прокашляться. Через секунду боты слабо бжикнули, сообщая, что активированы.

К его разочарованию, дверь вела лишь во внутренний дворик станции, а не наружу. Слева располагались всякие технические постройки. Скучные, как вся база. Справа и до самого трёхметрового забора, окружавшего станцию, виднелся ухоженный небольшой садик с высокими ветвистыми деревьями. Над головой нависло тёмное небо — звёзд не видно из-за сильной облачности.

Но это же небо! Настоящее инопланетянское небо! А под ногами чужая земля! Настоящий Кэйррош-Л! Парень замер, очарованный. Похлопал ресницами, крутя головой в разные стороны.

— Обалдеть! — прошептал он и тихо двинулся в сторону сада.

Смотреть тут оказалось не на что, потому через полчаса Серж обнюхал всю доступную территорию и, в итоге, замер у забора меж деревьев, пытаясь рассмотреть, что там снаружи.

Ограждение условно прозрачное, как ему рассказывал наставник Рольд. Пластик пропускал только свет и яркие пятна. Сейчас же, ночью, и того не видно.

Секунду поразмыслив, пацан с кряхтением полез на соседнее дерево. Выдохся моментально, но вскарабкался по удобным толстым ветвям достаточно высоко, чтобы разглядеть мир за забором.

Ничего он там не увидел, кроме таких же деревьев, сколько ни вглядывался. По ту сторону лес утопал в кромешной темноте.

Хрень какая! Паренёк покопался в поясе комбеза — там вроде какой-то спаснабор есть. Наконец, выудил из расстёгнутых кармашков кучу мелкого хлама. Что-то уронил вниз. Но фонарик всё же нашёл. Небольшая черная пластинка озадачила Сержа Виллоби. Он что-то слышал о таких фиговинах, но как активировать — не помнил.

— На лоб мне его, что ли, приклеить? — спросил сам себя и, недолго думая, приложил пластинку ко лбу. Та с готовностью присосалась к коже, и ровный луч света скользнул по ближайшим деревьям.

Подросток завертел головой, играя с лучом и изучая лес за забором. И чуть не заорал, когда луч осветил тёмное большеглазое лицо существа, смотревшего на Сержа из-за ограждения почти в упор.

Виллоби со всхлипом содрал фонарик со лба, гася свет, и затаился, испуганно прижавшись к стволу дерева. Стало тихо, лишь сердце барабанило в груди. Несколько минут ничего не происходило. Подросток до боли в глазах вглядывался туда, где увидел чужака. И вроде бы заметил неясный силуэт.

— Это же серпент, — выдохнул Сержи, моргая уставшими глазами. — Хм-м, аж трясёт… Крупный какой. Взрослая особь, что ли? Да не — не очень большой. И мой таким же вырастет?

Наверное, Виллоби впервые засомневался — нужен ли ему такой чувак дома? Папашка явно не обрадуется. Ну ничего, отец что-нибудь придумает. Как это всегда и бывало.

Когда противное дрожание в груди немного отпустило, парень приклеил фонарик к ладони. Поводил пальцем другой руки по всей длине пластины — настроил яркость света. И только потом решился посветить слабым лучом в сторону гостя.

Тот сидел среди ветвей метрах в десяти от забора, на одном уровне с землянином. Змеелюд казался таким же подростком, как и Серж. Только помощнее в плечах. Он улыбался. Спокойно и открыто. Во всю пасть.

Виллоби облегчённо выдохнул и задумался — надо ли улыбаться в ответ? Вообще, когда улыбаешься собаке, то лучше зубы не показывать. Есть ли со змеелюдами такой запрет? Наставник рассказывал такое. Парнишка сморщился, вспоминая, но… Лишняя инфа.

Змей что-то показал пальцами и еле слышно цокнул. Мальчик пожал плечами, не понимая пантомимы. Серпент явно хихикнул и снова что-то показал, уже размахивая руками вовсю. Отличное общение через ограду получилось.

Тут парень-змей подтянул к себе длиннющий хвост, повозился чуток, скручивая его в кольца. Что он делает, непонятно — свет от ручного фонарика подрагивал, мешая разглядеть.

Змей снова улыбнулся парню и прыгнул в сторону Сержа. Выстрелившее пружиной длинное тело чужака легко перелетело ограждение базы и понеслось, казалось, прямо на землянина!

Тот взвизгнул от неожиданности и попытался было спрыгнуть вниз, но лишь вцепился в дерево руками-ногами, прижался к нему изо всех сил...

Сильный удар по ветке чуть не стряхнул мальчишку вниз. Он уже заскользил вправо, царапая ногтями кору. Но тут парня крепко ухватили за плечи и усадили на ветке ровно.

Мелкий Виллоби несмело посмотрел в сторону прилетевшего змея. Тот расслабленно сидел почти рядом, на расстоянии вытянутой руки. Хвост плотно обмотан вокруг ветки, а сам серпент ехидно улыбался и показывал пустые ладони.

«Чего это он?» — озадачился парнишка, но потом вспомнил, что это жест мира, типа в руках нет оружия. В какой-то онлайн-игрушке было такое.

Хотел сам показать ладони, но там фонарик. Да и для этого накачанного змея он не представляет вообще никакой опасности — серпент хоть и выглядел пацан пацаном по человеческим меркам, но мускулы имел такие здоровенные, аж завидно!

Парень постучал себя пальцем по груди и представился:

— Серж.

Змей склонил лохматую голову набок, немного по-собачьи, и сипло произнёс:

— Шерши-соу.

И снова забавно хихикнул, поглядывая на Сержа. А тот разглядывал инопланетянина. И странное дело — совсем-совсем не боялся. Не ощущал от нового знакомого запаха ненависти или злости, а только тонкий аромат искреннего интереса с привкусом насмешки. Но доброй, словно рядом друг. Такой друг, какого у подростка из богатой семьи не было никогда.

Серпент оказался совсем не белоснежный, как его мелкие сородичи. Наоборот, иссиня-чёрный с бордовыми подпалинами на груди.

Большеглазый, но белка совсем не видно — глаза полностью фиолетовые. С головы до плеч волнами спадает чёрная грива волос, с торчащими сквозь прядки заострёнными ушами.

Скулы покрывают слабые жёлтые полоски. То ли нарисовано, то ли пигменто… та… Короче, кожа такая.

На толстой шее болтается ожерелье из обточенных камешков. Вот и вся одёжка. Хвост с таким же орнаментом фиолетово-чёрных чешуек. И запах…

От серпента странно пахло. Речь не об эмофоне, а о чисто физическом запахе. Очень похоже на смородину. Ага, Серж любил фруктовые чаи, но услышать такой запах здесь… Он даже потрогал респираторы в носу — может, сломались? Не, вроде бы в порядке. Неожиданный аромат. Смородина, надо же…

— Эх, — грустно протянул Виллоби после недолго молчания, — я совсем не знаю ваш язык. Думал, лишняя инфа.

Серпент потянулся рукой к мальчишке. Тот напрягся, но страха старался не показывать. Замер. Змей дотронулся до плеча парня и поскрёб длинным черным ногтем по ткани комбинезона. На плече что-то зажужжало, а в ушах раздалось еле слышное шипение, словно настраивали радио.

Змей весело защебетал, цокая через слово. А в ушах подростка компьютерный голос чётко произнёс:

— Давай попробуем с переводчиком, человек?

Подросток даже фыркнул и слегка покраснел. Стыдобища! Неожиданно они с новым приятелем весело рассмеялись.

О чём они болтали тем утром, Серж плохо помнит. В воспоминаниях осталось только странное ощущение родства с серпентом. Парни трепались обо всём на свете, путаясь в словах и порой хохоча.

Шерши-соу был лишь чуть старше земного подростка. Он пришёл к станции вместе с отрядом воинов. Это его первый поход за стены змеиного города, да ещё в такой важной миссии — они будут сопровождать человеков в путешествии по джунглям.

Значит, они вместе будут путешествовать? Круто!

Смешливый чёрно-бордовый змей перекрутил всё нутро подростка, показав, что такое, когда рядом добродушный весёлый друг. Настоящее откровение для землянина, чьи знакомства и приятели строго фильтровались отцом и сворой папашиных помощников.

Окружение подбиралось по степени нужности, важности и соответствию статусу. Даже в школе, где по определению нет случайных людей, всё время шло вычисление твоего места в иерархии, твоего статуса.

Ты должен постоянно держаться соответственно статусу, не роняя лицо. Двигаться вверх, но аккуратно, уважая более именитых детей. От этого у мальчишки часто болела голова и хотелось убежать куда-нибудь в пустыню, где только вараны носятся и грифы парят над головой.

За каких-то пару предрассветных часов Сержик узнал, как это, когда не надо изображать из себя чёрт знает кого, а можно просто болтать обо всём на свете, с хохотом и дуракавалянием. Когда ежесекундно не одёргивает наставник и не давит взглядом отец.

Это был замечательный рассвет. В жизни юного Сержа Виллоби такого больше не было.

Часть 2. Йоххо

Прошлое светлое. Путешествие

С первыми лучами местного солнца к дереву прискакали разозлённый Рольд с охранником Сашко и пожилым учёным, который на станции был за главного. Принесли же их черти!

— Я же говорил, что никакой опасности, — размахивал руками старичок, задрав кверху куцую седую бородёнку. — Тут вся территория под контролем, да и юный воин-серпент присматривал за молодым человеком. Что вы так нервничаете?

Ребятам пришлось покинуть ветку дерева. Сержа моментально потащили в здание. По дороге мальчишка несколько раз оглянулся, ловя весёлый взгляд змея, так и оставшегося под деревом.

В утренних лучах солнца он смотрелся уже не так мощно, как в темноте, но всё равно выглядел, словно сошёл с обложки комикса о супергероях. Для маленького землянина он сейчас был самым важным существом в мире. Оба подростка тогда ещё не поняли, что произошло, но вселенная решила пошутить, связав их сердца.

Кто-то называет это импринтингом, кто-то — родственными душами или соулмейтами. Это, по сути, не важно. Просто их души словно сцепились канатами, сроднились.

Пока Серж сдавал финальные тесты, пока шли сборы к первому путешествию в центр территории серпентов, подросток думал только о своём новом друге.

Наставник и охранники ходили вокруг него на цыпочках, боясь спугнуть созерцательное настроение шебутного воспитанника. Это же такая редкость! Пусть подольше сидит в уголке и заторможенно лупает глазками, а не носится по станции наскипидаренной макакой.

Ближе к обеду во дворе станции собралось много народа. Как земляне — сотрудники станции, так и пара десятков взрослых серпентов. Хвостатые мужчины и женщины степенно перемещались по территории, не обращая внимания на раскалённый воздух, что-то цокая языками друг другу.

Между ними крутилась смешливая юркая молодёжь. Там же был и Шерши-соу, порой поглядывающий на окна земных корпусов.

Когда Серж вновь выбрался наружу, он оторопел от огромных змеелюдов вокруг. Так-то они вроде размерами сопоставимы с людьми, но эти гигантские хвосты меняли восприятие. А ещё серпенты могли подниматься на своей чешуйчатой конечности на уровень второго этажа.

Это он своего друга считал крупным, да? Ну-ну...

Виллоби поискал глазами «Шершика», как он называл мысленно друга, но тот куда-то потерялся.

Расстроенно покрутив головой, и вытерев пот, Серж с удивлением заметил между деревьев парка яркие круглые покрывала, сшитые из цветных лоскутов. Но ещё больше заинтриговали стоявшие на них три деревянных чаши. Каждая была устлана мягкими тканями. Внутри сидели любопытные малыши-серпенты и возбуждённо сверкали бусинками-глазками, иногда весело цокая и попискивая.

Подросток аккуратно подошёл к покрывалам, стараясь не делать резких движений, чтобы не напугать малышей. Вот! Именно такого змейчика он хотел бы забрать с собой на Землю! Именно такого...

Он замер, разглядывая малышей. Выглядели те как игрушки. Пушистая грива волос, голая грудка, миниатюрные ручки со смешными пальчиками. Такие маленькие и совсем рядом — просто протяни руку.

— Попробуй взять кого-то на руки, — прошептал рядом Шерши-соу, непонятно откуда появившийся.

Серж на автомате наклонился и протянул ладонь к ближайшему малышу, но тот отпрянул от землянина и что-то возмущённо прострекотал. Переводчик озадаченно скрипнул в ухе и промолчал — не смог перевести.

Виллоби повернулся к двум другим чашам, но и там малыши дёрнулись в стороны. Ну что вы? Он с обидой оглянулся на друга. Но тот произнёс с улыбкой:

— Бывает. Мелочь довольно капризна и мало кого подпускает к себе.

Мальчишка ещё раз попытался протянуть руку к ближайшему из змеёнышей, однако мелкие яростно зашипели и неожиданно тоненько заплакали хором. К ним тут же кинулась хвостатая женщина, мягко оттеснив землянина в сторону.

Наконец, пришло время отправляться в дорогу. Группу людей разместили на дисках-антигравах. Это реально оказались круглые платформы с кожаными подушками на полу и невысоким плетёным бортиком.

Людей устроили прямо на подушках, пристегнув ремнями. Сержу это показалось очень удобным, хотя к вечеру ноги сильно устали. Рядом так же покряхтывал охранник Сашко, но молчал. А наставник за всю дорогу не издал ни звука. Сидел, словно восточная статуя, скрестив ноги.

Хмурый водитель их машины устроился у простенького пульта управления. А хвост положил вдоль борта по кругу, словно беря пассажиров под защиту.

После того, как спала полуденная жара, стая дисковых антигравов вылетела из ворот станции и понеслась прочь, лавируя между деревьями рощи, окружавшей поселение.

Полёт проходил на такой большой скорости, что Сержик изо всех сил сдерживал визг. Он до боли сцепил зубы, боясь опозориться перед Шерши-соу, который сидел на диске, летящем рядом. Виллоби нервно поглядывал на змейчика и улыбался ему, хотя это больше походило на оскал.

Друг же корчил рожицы в ответ. Встречный ветер взлохматил его чёрные пряди, сдул ожерелье на спину, но серпент был счастлив и весел, всем своим видом успокаивая и лысого мальчика.

Через полчаса из рощи вырвались на простор — бескрайние поля, заросшие жёлтой травой, и невысокие холмы убегали за горизонт, сливаясь с красными кучевыми облаками.

Растения под машинами пугались шума, вспыхивая фиолетовым — так они сигнализировали друг другу об опасности. И эти круги цвета разлетались в стороны от дисков, пропадая лишь метров через сто.

Всё путешествие заняло почти пять местных суток. Гости побывали у системы высотных пескопадов, покатались на спинах сонных многолапых животных, поныряли в огромное озеро с алмазным дном и солёными каскадными берегами.

Шерши постоянно твердил о каком-то кайро-празднике и грустил, что они на него не успевают попасть.

— Что это за мужчина, если он не бывал на кайро? — стонал он, встряхивая чёрными косицами, что ради шутки заплёл ему Серж на очередном привале.

Ночевали путники в диких пещерах, где были оборудованы комфортабельные герметичные палатки с земным составом воздуха, поскольку людям сложно постоянно носить бот-респираторы.

Серж спросил как-то наставника, почему они не ночуют в нормальных посёлках серпентов, ведь уже над многими пролетали. Тот в ответ забормотал что-то о единении с природой, духе путешествия и трудностях для настоящих мужчин. Короче, ничего конкретного так и не сказал.

Но в один из вечеров им пришлось проехать сквозь городок змеелюдей, и у Виллоби больше вопросов не осталось. Он моментально почувствовал терпкий запах раздражения от змеев. Их злость и обиду, направленную в сторону землян, хотя все белозубо улыбались им и махали на прощание.

— Почему они на нас злятся? — спросил поздним вечером Серж наставника Рольда.

Тот повозился, устраиваясь удобнее в спальном мешке, и пояснил:

— Не все племена счастливы видеть нас на своей планете, юный господин. Некоторые даже решили подраться с нами. Ну, знаешь, как школьные хулиганы, с палками и рогатками. Пришлось... Эм-м-м...

— Отшлёпать их, — буркнул Сашко, сидевший у входа в палатку.

— Грубо, но да, — согласился Рольд. — На этом континенте нам большинство рады, но не все. Не беспокойся, сейчас мы под защитой. Мало того, что племя твоего друга Шерши-соу поклялось в верности на крови, так ещё над нами летят несколько беспилот... Хм-м...

Он резко замолчал, обрывая себя, и беспомощно поморгал покрасневшими веками.

— Давайте уже спать, Серж. Ночевать в поселении не стоит, чтобы не давать местным лишнего повода для недовольства. И чтобы не пришлось потом... наказывать хулиганов...

Всё это почти не отложилось в голове мальчика — лишняя инфа. Больше всего его занимал новый друг, с которым они проводили всё свободное время. Смех, беготня по лагерю, шутливая борьба в траве — им было чем заняться в дороге.

Маленький Виллоби выучил несколько слов на языке серпентов и старательно шипел, прицокивая языком, вызывая хохот не только у Шершика, но и у взрослых серпентов сопровождения.

Прошлое грустное. Йоххо

— Мне жаль, но господин не разрешил взять с собой на Землю вашего друга, Серж, — произнёс наставник Рольд и протянул руку, чтобы погладить подопечного.

Но тот зло вывернулся и помчался в свою комнату, шмыгая носом. Они только вчера вернулись на станцию землян, и Серж первым делом заставил наставника отправить запрос отцу.

Не вышло!

Виллоби проплакал всю ночь, понимая, что больше никогда-никогда не увидит Шершика... Шерши-соу. Приставка в конце имени говорила о его статусе «воина племени». Хотя какая разница, если они больше не встретятся?

Друзья провели вместе ещё один день перед отлётом земной группы, но этого было так мало. Сержик не хотел прощаться, не хотел оставлять своего змея.

Отправляясь на космодром, он просто обнял серпента, уткнулся в его плечо и заревел, никого не стесняясь.

— Ты мой йоххо, — прошептал на ухо Шершик, гладя макушку землянина с лёгким ёжиком волос. — Мы обязательно увидимся. Помни это, хорошо?

Улетать с планеты Кэйррош-Л мальчишке было физически больно. Он уже дико скучал по своему новому другу. То, что в этом мире есть Шерши-соу, наполняло Сержа неожиданным щекочущим светом. Но то, что они расстались — горьким запахом полыни с жжением в глазах.

«Не скучай, лысый друг, — однажды прошептал тёплый голос в голове подростка. — Мы обязательно ещё встретимся и сходим на кайро. Не смей плакать, глупый Сержи-соу!»

Мальчик тогда решил, что сошёл с ума, но змеелюд со смехом пояснил, что так работает связь йоххо. Словно нить, она соединяет их на любом расстоянии. Они смогут поболтать в любое время.

И подростки тихонько общались друг с другом, пока земной корабль летел несколько дней к местной звезде. Им не требовался переводчик — они слышали друг друга не просто словами, а ощущениями, приправленными сгустками эмоций, картинками, звуками и запахами. Они без проблем понимали друг друга, разговаривая обо всём на свете.

Прошлым вечером, к примеру, Серж чётко увидел, как Шершик поймал юркую синюю зверюгу с длинной шерстью. Поймал с помощью трёх каменных шариков, связанных верёвкой. Друг был очень счастлив, что справился, щедро делясь по их ниточке-связи своими эмоциями с Виллоби, заставляя того широко улыбаться в подушку.

Странная ниточка йоххо-связи оборвалась после первого гиперпрыжка. Так далеко, видимо, она не добивала. Но мальчик уже настолько привык мысленно болтать со змеем, что продолжил всё-всё рассказывать другу и позже, в надежде... Кто его знает, в надежде на что.

Шерши-соу только успел сказать на прощанье:

«Не расстраивайся, мой человек. Я знаю. Ты знаешь. Ты пока маленький воин, йоххо. Но так будет не всегда! Всё ещё изменится — мы обязательно сходим на кайро! Помни…»

На Землю Серж Виллоби вернулся тихим и закрытым. Наставник привычно ждал истерик от балованного подростка, но подопечный просто молчал, мало реагируя на окружающих.

Он тоскливо мечтал о новой встрече со своим змейчиком. И они ещё встретятся. К сожалению.

Настоящее злое. Не разойтись бортами

Лайнер «Рвущий звёзды» уже который день неторопливо плыл к первой остановке в пути — к большой транзитной станции «Кентавр» в системе альфа Центавра. Всю дорогу от Ворот гиперпрыжка до станции Серж с любопытством изучал на экранах каюты каждую из трёх звёзд системы.

Хотелось пойти в обзорный зал — там панорамные экраны, но… Он уже и не пытался выбраться из добровольного заточения. Спасибо, пробовал… Пассажиров уже кто-то любезно просветил, и они откровенно шарахались от Виллоби. Матросы все так же смердели ненавистью...

Однако на станции нужно побывать. Да и каюта осточертела до ужаса. Потому ранним утром по корабельному времени, когда по стене пробежала строка о стыковке со станцией, парень переоделся в строгий чёрный костюм и решительно вышел из каюты.

Основная масса пассажиров уже отправилась гулять по станции, и юноша спокойно двинулся на выход. Поворачивая за угол, неожиданно налетел на старого знакомого — белобрысого змеелюда Соци Тишимо-саа. Они сильно стукнулись плечами.

— Прошу прощения, — бормотнул Серж на языке серпентов и двинулся дальше, потирая ушибленное плечо.

— Чтоб ты сдох! — ругнулся ему в спину инспектор. — Смотри под ноги, погань многоногая!

Серж рос довольно трусливым подростком, что немудрено с отцом-деспотом. Но это было давно. С тех пор много чего произошло, и молча сносить оскорбления он разучился.

Резко повернувшись к змею, Виллоби одним прыжком оказался рядом. Ударом локтя в грудь швырнул противника спиной на стену. Короткая серия парализующих ударов по болевым точкам серпента, и ошалевший Тишимо-саа начал сползать вниз. Но кто б ему дал сползти?

Виллоби крепко схватил парня за горло неожиданно сильными пальцами, почти подвешивая в воздухе крупного змеелюда. В итоге белобрысый оказался прижатой к стене сипящей куклой, его хвост нервно хлестал по полу, а бешеные от злости глаза наливались кровью.

— Ещё один звук с твоей стороны, шлари-со (мудак), — спокойно сказал ему в лицо землянин, — и ты будешь долго-долго лечиться. Веришь?

Серж отпустил руки, и инспектор мешком рухнул на пол, глухо кашляя. Да, уроки Шерши-соу в своё время многому научили землянина. Хотя они больше походили на драки, но всё же...

Гулять по станции Виллоби резко расхотелось, но требовался доступ в галакт. Он аккуратно переступил через хвост инспектора и зашагал к выходу. И только побелевшие скулы выдавали его состояние.

Добравшись до огромного зала ожидания станции, парень закрутил головой, разыскивая хоть какое-то приличное кафе поблизости. И тут же встретился взглядом с мужчиной средних лет, стоявшим в нескольких метрах справа.

Тот кивнул приветственно и постучал пальцем по браслету-коммуникатору. Серж хмуро глянул на экран своего браслета — там моргал входящий идентификатор, а в углу экрана мягко проворачивался герб семьи Виллоби.

Парень уже догадался, чей это человек, и молча двинулся за незнакомцем. Опасения, что избежать встречи с дорогой тётушкой не удастся, оправдались. Она на станции «Кентавр» работала в мэрии.

Серж только надеялся, что у неё не будет много времени для пустых разговоров с младшим родственником. Тем более, общались они последний раз лет десять назад. Что ей надо?

На входе в небольшое уютное кафе провожатый испарился, а молодой человек прямиком зашагал к столику, за которым сидела одинокая элегантная девушка в тёмно-синем длинном платье со «скромной» бриллиантовой вышивкой на груди и правом плече. Лицо у неё, как всегда, было невозмутимо кукольное — тётушка Арси не позволяла себе лишней мимики, боясь повредить кожу. По крайней мере внешне она выглядела девушкой, да.

Через столик от неё расположилась пара мордоворотов.  Они усердно делали вид, что здесь находятся совершенно случайно.

— Доброй дороги, мальчик мой, — прошептала тётушка полными губами. Мягко указала тонкой рукой в сиреневой длинной перчатке на стул по другую сторону столика с маленькой кофейной чашечкой в центре.  — Как ты вырос, дорогой!

— Рад видеть вас, тётя Арси, — равнодушно ответил Серж, усаживаясь и внутренне чертыхаясь. Все те дела, что планировал сделать в галакте, придётся отложить до следующей остановки лайнера.

— Вы, как всегда, сногсшибательно красивы, — отвесил тяжеленный комплимент парень. — Что заставило вас бросить дела и встретить племянника в эдаком неподобающем месте?

Тётушка нахмурилась от такой прямолинейности. Но Серж и не планировал часами болтать ни о чём — время поджимало.

— Плохо брат тебя воспитывал, — прошептала пятидесятилетняя девушка, — плохо. — Вздохнула тяжко и продолжила: — Со мной связался твой отец и требует, чтобы ты сейчас же возвращался домой! Как ты вообще мог вылететь за пределы Солнечной системы без его разрешения? Что за инфантилизм?

— Тётя, — хмуро отозвался племянник, — вообще-то я совершеннолетний и могу летать куда…

— Помолчи! — перебила его девушка. Кукольное личико слегка исказилось и красиво очерченные глазки зло сверкнули. — Мало того, что ты разрушил деловую репутацию отца, которую он многие годы создавал, так ещё смеешь ему перечить? Сопляк неблагодарный.

Серж прищурился, внутренне закипая.

— В вашем возрасте уже пора бы научиться не совать свой пластиковый нос в дела, в которых не разбираешься! — прошипел парень, наклоняясь к родственнице, — И на его приказы мне плевать. Это ясно, тётушка?

Лицо девушки после намёка на возраст исказила яростная гримаса. Отчётливо потянуло едким запахом бешенства.

— А не рано ли ты показываешь зубки, мальчик? Удобно сидишь на шее моего брата? Ни обязанностей, ни работы! А силёнок хватит?

Серж лишь пожал плечами и, неожиданно успокоившись, откинулся на деревянную спинку стула, спросил небрежно:

— Что-то ещё от меня нужно? Или продолжим плеваться ядом? У меня час ещё есть…

Тётка, наконец, справилась со своими эмоциями и с ласковой полуулыбкой произнесла:

— У тебя столько времени, сколько потребуется мне. Пойдёшь сейчас на сороковой причал, где ждёт уютный кораблик обратно на Землю. Надеюсь, не будешь капризничать, или мои мальчики тебя накажут!

Тётя Арси бросила короткий взгляд в сторону, и пара мордоворотов с готовностью поднялись из-за стола, уставившись пустыми глазами на Сержа.

— Фи, тётя, — рассмеялся юноша. — Как вульгарно! Теперь я понимаю, почему вас выгнали с Земли. С такими-то уголовными замашками…

Парень медленно вытянул из столешницы экран галакта, активировал клавиатуру и щёлкнул по своему браслету, ловя коннект. Набрал несколько строк и, бросив на тётушку насмешливый взгляд из-под чёлки, медленно нажал пальцем «ввод».

Ушной имплант связи в точёном ушке старой девушки так громко зюзюкнул, что вызов услышал даже Серж.

Родственница нахмурилась и приложила ладонь к уху, вслушалась в сообщение. Потом медленно опустила руку и тихо произнесла, глядя на парня:

— Верни всё, что взял. Немедленно!

— Ничего личного, тётушка, просто бизнес! — отмахнулся парень, складывая экран галакта.

— Серж Виллоби! — снова попыталась надавить тётка, но в её глазах заплясала паника. И ей было из-за чего нервничать.

Племянник на всякий случай подготовился к этой встрече. Он только что слил со счетов большую часть накоплений старухи. Мало того, его парни смогли добраться и до активов самой станции «Кентавр», которыми управляла тётка. Прошлись метёлкой и там.

Вызовы пошли бесконечной чередой, но родственница уже не обращала на них внимания, максимально убрав звук, и только нервно дёргала головой.

— Это насчёт зубок, тётя, — произнёс парень.

— Серж, — вдруг прошептала тётушка. — Это война, мой мальчик! Ты осознаешь последствия?

— Я очень напуган. До ужаса, — бесстрастно произнёс Виллоби. И, чуть наклонившись вперёд, добавил: — Ай.

Повисла пауза. Тётка бешено сверкала идеальными глазами, а Серж с интересом изучал её, как необычное насекомое. Наконец, поднялся, разглаживая складочки на костюме.

Охрана дёрнулась к нему, но хозяйка остановила их взмахом руки.

— Это просто предупреждение, тётя. Я со старушками не воюю. Всё вернётся, когда буду в каюте, — бросил парень через плечо и вышел из кафе. У него были ещё дела на станции.

Вот такая у них семейка, и Сержу Виллоби пришлось довольно рано освоить правила игры. Да, когда-то он был наивнее и добрее. Когда-то... Очень давно.

Настоящее злое. Диверсии

—  К сожалению, отправить ремонт-боты сможем только завтра в полдень, господин Виллоби, — печально повторил вирт-секретарь на экране. — Из-за каскадных поломок на уровнях четыре и се...

— Мне теперь до утра слушать этот свист? — перебил изумлённый Серж. — Соедините меня с дежурным офицером.

— Из-за каскадных поломок электроники на уровнях четыре и семь...

— Ясно, — вклинился Серж в бубнёж робота. — Принимай дизкоммент. Пассажир каюты семьдесят один, уровня три, Серж Виллоби...

Это был далеко не первый дизкомментарий за последние дни. То клинило дверь в каюту, то прекращал работу гигиен-бокс, а следом доставка еды путала заказы.

Дозваться ремонт-ботов стало нереально — они хоть и появлялись в конце концов, но делали всё медленно и с глупыми мелкими огрехами, словно были слегка пьяны.

По большому счёту парню было плевать на все эти неурядицы — всё понятно и ожидаемо. Он даже где-то развлекался, пытаясь предугадать — что ещё придумает экипаж, пытаясь мелко нагадить, не перегибая палку? Всё-таки открыто нападать на землянина они опасались.

А вот так, как крысы... Автор тут, понятно, инспектор Соци Тишимо-саа. И фантазия у него больная.

Сегодня вот засвистела стена. Тихий звук появился ближе к вечеру. Все попытки найти источник провалились. Вирт-помощник в бортовой сети лайнера лишь жалобно извинялся и разводил своими электронными лапками.

Серж пытался слушать музыку в наушниках, но свист проникал и туда. Пришлось выйти из каюты, чтобы чуток отдохнуть от назойливого звука. В столовую идти сил не было — парень терпеть не мог жующих людей, потому отправился на обзорную площадку. Народа там по вечерам немного.

Так, к счастью, и было. Несколько пар змеев шептались в углу под разлапистыми кустами. Ближе к панорамному экрану устроилась семья курбатов. Человекоподобные инопланетяне отличались от землян лишь ярко-синим цветом кожи, и на голове у них вместо волос топорщились пучки псевдоподий, больше похожие на дреды.

Одеты синие ребята были совершенно в земные наряды. Синюшки в контакте с Землёй уже более двухсот лет — постепенно мода, вкусы и привычки разных миров смешались в странные коктейли.

Серж устроился в глубоком кресле, подальше ото всех, и постарался не замечать настороженные взгляды людей и змеев, не слушать шепотки. Подозвал бот-официанта и заказал чашечку кофе.

— Почему тебя так не любят, Серж Виллоби? — неожиданно спросил кто-то рядом с парнем.

Юноша чуть кофе не расплескал. Перед ним стоял малыш-курбат. По земным меркам лет шести-семи. Да и выглядел как обычный земной мальчишка, даже детский комбинезончик был с парусниками. Земными, понятно, — на его родине судоходных водоёмов не было.

Молодой человек внутренне напрягся. Вот уж с кем с кем, а с ребёнком такие вещи обсуждать совсем не хотелось. Тем более инопланетным — всё это может плохо кончиться.

Но мальчик... Или девочка... Ребёнок требовательно повторил:

— Почему тебя так не любят? От тебя пахнет дождиком с грозой... Пахнет кислой тоской и грустью, но черноты я не слышу!

О! Ещё один, чувствующий эмофон. Серж вздохнул, но решил ответить честно — мелкий почувствует ложь:

— Много земных лет назад случилась плохая история. Скандал. Я был прямо в центре этой истории и повёл себя неправильно. Так получилось. Своими поступками я вызвал волну ненависти сородичей…

Нет, такие формулировки не пойдут. Как же говорить с малышом-курбатом? Серж задумался.

— Мальчик, отойди от этого… дяди, быстро! — взвизгнул над головой женский голос с истеричными нотками.

Рядом с ними появилась тощая высокая дамочка-землянка. Эта цапля попыталась ухватить мелкого курбата за плечо. Совсем дурная?

Малыш привычно увернулся, и надбровные дуги у него сердито потемнели. Эта раса плохо переносила тактильные прикосновения, особенно инопланетян. Оказывается, есть существа, которые этого не знают? Серж с любопытством посмотрел на женщину.

Тётка развернулась к семье курбатов и уставилась на трёх взрослых инопланетян.

— Уберите ребёнка! Вы что, не знаете, кто это? Ваш мальчик в опасности! Это же больной ксенофил! Что вы сидите столбами?

Старший из курбатов соизволил спокойно ответить:

— Младший в режиме познания. Все его открытия — только его. Мы не в праве мешать. И мы знаем, кто это, госпожа!

Курбаты дружно отвернулись к обзорному экрану.

Не дождавшись никакой другой реакции от синюшек, женщина всплеснулся тонкими ветками рук и унеслась прочь. Ну и… слава богу!

— Что такое ксенофил, человек? — удивлённо спросил маленький курбат.

Парень внутренне взвыл: «За что мне это всё?!!»

Серж болезненно поморщился, соображая, как ответить. Врать синюшке не хотелось. Однако ответить он так и не успел — в столовую влетел знакомый сивый инспектор Соци Тишимо-саа.

— Вот он, офицер, пристаёт к детям синю... эм... инопланетян! — верещала из-за плеча инспектора неугомонная цапля.

Парень подлетел к креслу Виллоби и замер, изучая обстановку. Потом глубоко вздохнул, закатил глаза и обернулся к длинной тётке.

— Уважаемая, ну с чего вы это взяли? Кто к кому пристаёт? Вот курбат, вот его родители! Что вы нервничаете?

Его словам удивились и дурная дамочка, и сам Серж.

— Но, но… — зависла тётка, сморщив высокий лоб.

Инспектор повернулся к столику юноши.

— А вам, господин, рекомендую не покидать каюту, — почти выплюнул змеелюд, пахнув искренней ненавистью. — Во избежание, так сказать.

Можно было поспорить с говнюком, но Серж как-то враз устал от всех этих разумных, от их смрадных эмоций. Большую часть эмофона он не слышал — глушили таблетки, но того, что долетало от «цапли» и сивого, хватало выше крыши.

Парень поднялся из кресла, улыбнулся на прощание забавному малышу-синюшке и побрёл на выход.

Вечерние коридоры были ожидаемо пусты, и Серж никого не встретил, шагая на свой уровень. У двери в каюту остановился, разыскивая в карманах ключ-карту.

— А что такое ксенофил? — спросили за спиной.

Серж чуть не убился об стену от неожиданности. Сзади стоял мелкий курбат и вопросительно глядел на человека, задрав голову вверх. Синие дреды мягко шевелились, словно откормленные червячки.

Часть 3. Братья

Настоящее напольное. Любовь

Они устроились прямо у двери в каюту Сержа. Вести внутрь ребёнка-курбата он посчитал слишком провокационным, потому просто сел на пол и показал рукой мальчишке на место перед собой. Благо коридор был застелен бордовым синтетическим ковром. Чистым на вид.

Когда синюшка с готовностью хлопнулся на попу, сверкая любопытными глазками, землянин заговорил:

— Ты знаешь слово «любовь»?

Ребёнок кивнул по-земному и улыбнулся, показав белые передние зубы. Широкие, словно пластины — два сверху и два снизу.

— Любовь имеет много граней, как у драгоценного камушка, и бывает очень разная. От истинной, типа «на всю жизнь». Сказочной такой и глупой. До больной, разрушающей и запрещённой законами любой расы. Я понятно говорю? Твой переводчик...

— Я знаю твой язык, ксенофил!

— Бр-р-р, — мотнул головой Виллоби со смешком. — Ты прости, но можешь не называть меня так? Всё же это больше ругательство. Я - Серж, ладно?

Ребёнок снова кивнул и звонко щёлкнул зубами.

— Меня назвали Ми.

Серж улыбнулся и помолчал пару секунд, собираясь с мыслями. Потом продолжил:

— А ещё есть любовь непонятная, спорная. Она болтается где-то посерединке. Она просто есть. Такая странная. Куда её отнести? К хорошим или плохим? Разумные выбирают сами.

Он почесал нос и продолжил:

— Так вышло, что в детстве я подружился с маленьким жителем планеты Кэйррош-Л. Серпентом, змеелюдом... Ну, вот как команда нашего корабля. Потом мы расстались и встретились вновь лишь через шесть земных лет...

Прошлое нервное. Придёт день

Первые месяцы после возвращения на Землю маленький Серж постоянно думал о хвостатом друге с далёкой планеты. В его голове те несколько дней, проведённых вместе с Шерши-соу, становились всё красочнее и фантастичнее.

От тоски по серпенту у юного наследника семьи Виллоби поднялась температура, его заколотило в странной лихорадке, напугавшей родителей и наставника. Но так же быстро всё прошло. Врачи списали происшедшее на стресс дальнего путешествия и акклиматизацию.

В последующие месяцы Сержик, к удивлению окружающих, стал более собранным и спокойным мальчиком. Сошли на нет капризы и пустое дуракаваляние. Он часто погружался в себя о чём-то размышляя. Стал внимательнее относиться к учёбе и старательно выполнял требования учителей.

Просто у парня появилась цель — стать скорее взрослым и независимым от решений отца, чтобы сразу же улететь к Шершику. Придёт день — и никто ему в этом не помешает! Никто не будет принимать за него решений!

В ближайший день рождения он захотел отправить по галакту письмо на Кэйррош-Л. О чём попросил отца, но в ответ получил часовую лекцию о детских капризах, экономике семьи и ответственности наследника.

Хорошо. Но придёт день...

Серж вернулся в закрытую школу для мальчиков немного другим человеком. Да, со временем воспоминания поблёкли, затёрлись. Он был уже не так зациклен на учёбе, ведь даже год в жизни подростка — это огромный срок, длиною в вечность. Но целеустремлённость осталась.

Близких друзей у него так и не появилось. Не из-за социального статуса, а просто никто даже близко не походил на его Шерши. Змей слишком высоко задрал планку близкого Друга. Даже самые яркие и общительные одноклассники не дотягивали.

Отец с матерью нарадоваться не могли — растёт настоящий наследник, идеальный Виллоби, достойный памяти предков-мореплавателей.

К пятнадцати годам ему стали давать первые поручения по работе с активами семьи. В восемнадцать под его руководством было уже несколько инвестиционных проектов и онлайн-стартапов. Серж рос хорошим экономистом с задатками управляющего. Преподаватели института рисовали будущее юноши яркими мазками, не стесняясь в эпитетах.

Парнишка жил в обнимку с ноутбуком и смартфонами. Он работал круглосуточно. До исполнения мечты оставалось совсем немного...

***

Тихим августовским утром, сразу после празднования девятнадцатилетия, в голове Сержа Виллоби прозвучал знакомый ехидный голос, но с более глубокими обертонами:

— Эй, лысый друг, ты там ещё живой?

А следом прилетела картинка улыбающегося смуглого парня-серпента в кожаной куртке с металлическими заклёпками. С торчащими из гривы чёрных волос острыми ушами и тёплым взглядом фиолетовых глаз. Шерши-соу... Это был повзрослевший Шершик.

Он очень давно не слышал змея. Невзирая на новейшие технологии, связь с дальними планетами была труднодоступной и очень дорогой. Даже по меркам Виллоби.

— Ты? — выдохнул Серж и совершенно неожиданно для себя заплакал. — Ты? Ты?! — шептал он сквозь всхлипы.

— Ты чо там болото развёл, йоххо? Так рад меня видеть? Ха! — фыркнул по их связи Шерши-соу. — Мы только что прыгнули в Солнечную. Через три дня буду у твоей планетки, лысый. Чтобы встретил!

— Я давно уже не лысый! — рассмеялся Серж и мысленно послал в ответ другу своё изображение, следом горячо заверив: — Встречу обязательно!

— Страшненький какой, тощий! Ничо, сделаю из тебя воина! Мой йоххо слабым быть не может! — хихикнул змей. — Радуйся! Теперь твоя жизнь изменится!

«Теперь моя жизнь изменится!» — согласился юноша.

Виллоби слушал весёлый трёп серпента и радостно улыбался. Они так и общались в следующие дни, пока рейсовый корабль нёс змея к Земле. Выросший чешуйчатый друг оказался очень говорливым существом. Он трещал безостановочно, а Серж слушал, тая от счастья. Такого детского забытого счастья. Скорее бы они встретились!

На околоземной станции космопорта юный Виллоби появился загодя — часа за три до прилёта Шерши-соу. Время ожидания могло показаться вечностью, если бы не комментирующий всё происходящее змей.

— Мы уже спускаемся на лифтах к выходу... Уже близко. Двигаемся по коридорам. Ну у вас тут и норы! Мы скоро! Уже скоро!

Серж не обратил внимания на это «мы», а зря. Когда из толпы прибывших пассажиров к нему навстречу вылетел Шершик - за его плечами маячили ещё три крупных парня-змея.

— Ха! Лысый друг! — заорал серпент, крепко обнимая Сержа и поднимая его над полом чуть ли не на метр. — Как же я по тебе скучал, многоножка!

Охрана Виллоби даже задёргалась, подходя ближе. Но змей, ни на кого не обращая внимания, стиснул землянина, сминая своими ручищами дорогой костюм, уткнулся носом в белоснежный воротник манишки.

А Серж со смехом облапил его широкую спину, затянутую в куртку из кожи неизвестного зверя, и запустил пальцы в густые чёрные волосы.

— Как ты вкусно пахнешь! — прошептал он, вдыхая забытый уже запах смородины. Но тут же задёргался: — Поставь меня, змеюка! Тут могут быть папарацци. Отпусти, брат!

Шершик с довольной улыбкой поставил человека на пол и обернулся:

— Серш, это мои братья по самке. Знакомься! Лики-соу, Паций-саа и малыш Чоришити. Лики тоже воин, как и я, а остальные — домашники. Мы все будем поступать в Военную Галактическую Академию. Здорово, да? Парни, а это мой йоххо Серш! Ну, я вам рассказывал...

Хвостатые сдержанно кивнули землянину, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Тэк, Серш, нам на время поступления нужно где-то уложить свои хвосты! Надеюсь, мы можем рассчитывать на твоё гостеприимство?

— Эм, — растерялся Виллоби от напора друга. — Ну да... Никаких проблем.

А сам в этот момент лихорадочно соображал, в какой из особняков отвезти эту ораву серпентов? Где можно спокойно оборудовать герметичную комнату с воздухом Кэйррош-Л? Хм. Отец точно будет недоволен.

Юноша быстро заглянул в галакт, отдавая распоряжения. Но всё решаемо.

Вот так в одном из особняков семьи Виллоби поселились сразу четыре хвостатых юнца.

***

За первые дни общения Серж понял, что имеет дело с несколько неотёсанными парнями. Детьми саванны или прерий, как кому угодно. Для них всё было в диковинку. Ребята восхищались каждой технической деталью, что видели в доме Виллоби — медиа-аппаратурой, душевыми, робоконсьержем или автопарком в гараже. Реагировали шумно и ярко, радуясь, словно маленькие.

Такой забавный контраст с привычным окружением парня — дома ли, в институте или в офисах их компаний, но Серж привык к более сдержанному общению и приглушённым эмоциям.

С людьми они общались настороженно вежливо, и теперь Серж знал почему — на их родной планете за каждого пострадавшего землянина очень жёстко наказывали. Прямо всех подряд без разбора. Хотя это было очень давно, но парни всё равно нервничали.

Змеев разместили в одной большой комнате с герметичными стенами, внутри находился чистый состав воздуха Кэйррош-Л. Никаких кроватей и прочей мебели здесь не было — лишь горы подушек по всему полу.

С Шерши прилетел его, можно сказать, брат-близнец — воин Лики-соу. Такой же громогласный и весёлый змей, но с белоснежными волосами и ярко-жёлтой шкурой, словно альбинос. Молодой серпент был увешан цепочками и амулетами сверху донизу. Сержу казалось, что на нём не меньше тонны железа. У Лики даже на хвосте было несколько массивных браслетов.

Паций-саа — змей с серебряными волосами и пепельной поблескивающей чешуей. Словно весь металлизированной. Судя по титулу — охранник. Язвительный шутник с ледяными голубыми глазами. Его хотелось обойти стороной. Глядя на Пация, Виллоби вспомнил, что змеи бывают ядовитыми. Интересно, как у этого с ядом?

Ну и третий — Чоришити. Флегматичный и молчаливый змейчик. Смуглокожий, как и Шерши-соу. Серьёзный взгляд карих глаз, красные короткие волосы ёжиком и обаятельная улыбка.

Сам же Шерши оказался существом резким, быстрым и немного грубоватым, навязывающим всем вокруг собственные правила поведения. Он вообще не слушал ничьего мнения, так как есть только одно верное — его. Странное поведение для серпента на планете землян. А может это личное отношение к Сержу.

Порой такое смешило, но чаще утомляло. Хотя Виллоби прощал другу все его странности — ведь это Друг.

— Пора тренироваться, йоххо! — влетел змей однажды утром в комнату Сержа и захлопнул крышку его ноутбука. — Хватит по кнопкам стучать!

— Пожалуйста, — поднял голову от ноута парень, — не делай так больше! У меня был важный разговор.

— Тренироваться, я сказал, Серш! — змей, весело скалясь, ухватил человека за шиворот и с хеканьем вздёрнул на ноги. — Пошли-пошли, многоножка! Дела твои закончились! Да не стони, йоххо! А то так и останешься задохликом.

Ну, слабым Виллоби не был. Всё же гребной спорт и регулярный тренажёрный зал давали себя знать — он выглядел хорошо. В меру подсушенная фигура, кубики пресса, чёткий рельеф грудных мышц. Но в сравнении со змеями проигрывал — те выглядели культуристами. Горы мускулов, бицепсов-трицепсов, грудные банки.  Жуть, короче!

Шерши почти волоком потащил друга на улицу, где посреди теннисной площадки трое хвостатых уже размахивали учебными мечами.

— Пожалуйста, брат, — взмолился Серж, еле успевая за змеем. — Полегче.

Если честно, то Сержа такое поведение начало потихоньку раздражать. Работать получалось лишь урывками. В часы, когда серпенты уезжали на экзамены или консультации в Академию. Тогда дома становилось тихо и можно было вернуться к документам. Такой режим начинал негативно сказываться на эффективности компаний.

А ещё Шерши-соу явно рисовался перед своими «братьями по самке» и вёл себя с Сержем покровительственно-грубовато, словно с глупым младшим братиком.

Это тоже внутренне царапало Виллоби. Конечно, он чувствовал, что за хамоватым поведением хвостатого лежит добрая и искренняя привязанность, но всё же парень не привык к такому отношению.

К слову, фраза «братья по самке» значила, что у них всех одна супруга. Женщин на Кэйррош-Л на порядок меньше мужчин, потому у каждой был свой гаремчик. Вот эти четверо прилетели на Землю, а ещё двое «мужьёф» остались дома.

Ситуация забавляла Сержа, но он молчал — у каждой расы свои особенности.

— Млять! — выругался землянин. Его почти зашвырнули на площадку.

— Разминка, — скомандовал Шерши-соу, скидывая рубаху. — Я тут нашёл в сети, как правильно разминаться многоножкам.

Сержу пришлось подчиниться. Он делал комплекс упражнений, перешагивая через пыльные хвосты, и улыбался. Ему неожиданно понравилось тренироваться среди мускулистых взмокших ребят-серпентов.

Никогда за собой не замечал подобного. В занятиях спортом парень часто бывал среди усиленно потеющих полуголых парней, но это обычно не трогало его. Лишь раздражал запах пота.

А сейчас он даже залип, наблюдая за Шершиком с братьями. Это моментально заметил серпент и начал выпендриваться перед другом, играя мышцами. Братья решили не отставать от него. В итоге всё закончилось стихийным конкурсом бодибилдеров и общим ржачем.

Определённо, такие тренировки нравились Сержу. Хотя один чешуйчатый гад сделал неверные выводы из этой ситуации.

Следующим утром Виллоби проснулся от странной тяжести. Он задёргался, пытаясь освободиться.

— Тихо-тихо, йоххо, — зашептали ему на ухо. — Это я. Лежи спокойно, мой хороший.

— Ты чего творишь? — рассерженно зашипел Серж, резко повернувшись к другу. — Уйди к чёрту!

Но Шершик лишь накрыл его губы своими, крепко стискивая бока, и Серж замер от острого ощущения удовольствия, прокатившегося по позвоночнику. Он потерялся в ощущениях, понимая, что не может сопротивляться напору змея. Парень впал в какой-то ступор, но в объятиях серпента ему было удивительно уютно и хорошо.

Змей обнимал Виллоби не только руками, но и стянул ноги несколькими оборотами хвоста. Он осторожно целовал друга, нежно дотрагиваясь тёплыми губами. Изучал его ключицы, лицо, целуя нос, скулы и закрытые от стыда глаза белобрысого парня.

— Что, потёк, сладкий? — прошептал самодовольно Шерши-соу, выцеловывая йоххо. — Я знал, что тебе понравится. Я всем нравлюсь!

Серж очнулся, распахивая глаза, и стал яростно отталкивать змея:

— Всё-всё, достаточно! Это неправильно! Не хочу...

— Да мы только начали, — взмолился Шерши. — И ты же тащишься! Я ж вижу! Ну-ка не дёргайся, я сказал! Замер!

— Я! Не! Хочу! — зарычал Серж, вырываясь из объятий змеелюда.

Никто не будет принимать за него решений!

Серпент дулся весь следующий день и не приставал к человеку, что Виллоби даже понравилось — он смог разгрести довольно много текущих проблем в своих фирмах.

Змей повторил атаку через два дня, и тут Виллоби сдался губам и рукам сладкого паршивца. Они провели очень странное утро, нацеловавшись до одурения и доведя друг друга руками до оргазма.

Заняться чем-то более серьёзным Серж оказался пока не готов, как ни умолял его чешуйчатый друг. Хотя оба понимали, что и эта стена скоро падёт.

Прошлое злое. За диваном

К середине августа стало понятно, что у парней-серпентов что-то не складывается с Академией. Серж сильно не вникал, загруженный собственными проблемами, а парни не особо распространялись на эту тему. Но по общему нервному настрою было заметно, что пошёл какой-то косяк с поступлением.

Единственным спокойным оставался лишь младший из них — красноволосый змеелюд без титула Чоришити. Как понял Серж, этот серпент был лучше всех подготовлен и торчал не только на спортивной площадке или в тренажёрном зале, но и отдавал должное учебникам да военным симуляторам на компе.

Поначалу братья его весело задирали, громогласно сообщая, что настоящему воину всё это не нужно. Но с каждым днём шутки и подколы в сторону младшего становились всё злее и обиднее.

Парни несколько раз ссорились. В итоге младший отдалился от группы и начал пропадать в закоулках особняка, зависая временами в зимнем саду. Там часто сидел и Серж, работая с текучкой.

Они не мешали друг другу, занимаясь каждый своим делом среди зелени, цветов и под чириканье птиц. Так и повелось. Ребятам было комфортно в компании друг друга. Они почти не общались. Рабочую тишину нарушал лишь влетающий с каким-то очередным важным вопросом Шерши-соу.

Сегодня серпенты снова поссорились между собой. Дошло даже до драки. Паций-саа сцепился с Чоришити, жёстко избивая того. Прям как во времена, когда они сражались за место подле самки.

Шерши пинками раскидал парней по углам площадки. У него с утра было благодушное настроение — йоххо совсем перестал сопротивляться и вредничать, отдавая всего себя, ничего не боясь и даря глубокое многократное наслаждение серпенту. Потому не хотелось никаких лишних криков и воплей.

— Чоришити, скройся куда-нибудь, — рыкнул он на младшего. — Бесишь!

Мелкий, трогая синяк на скуле, гневно сверкнул подбитым глазом и скрылся в доме. Он прямиком пополз в Зимний сад в поисках тишины и покоя.

— Ты чего такой? — встретил его человек-йоххо, сидевший на диване с ноутом на коленях. — Эй! Вы подрались, что ли? Иди-ка сюда.

Чоришити подполз ближе, морщась.

— Это надо обработать, — решил Серж, хмуро разглядывая избитое лицо серпента. Он потянулся за смартфоном. — Сиди тихо. Сейчас принесут аптечку. Чёрт, вот же тебе досталось...

— Да ерунда это, — пробормотал молодой змей, тронутый такой заботой человека. Словно рядом снова был папка. Сейчас он обнимет Чоришити и погладит по голове, успокаивая.

Накачанный юнец неожиданно, даже для себя, опустился на пол рядом с Сержем и прислонился к его колену головой, словно ища защиту и утешение.

— Эй-эй, — погладил его по волосам Серж и улыбнулся. — Чего ты совсем раскис, брат? Больно, да? Сейчас тебя починим! Потерпи, дружище!

— Шла! Бира! Носо-о-о! — раздался крик от стеклянных входных дверей. — Сука!

Там замер охреневший от увиденного Шерши-соу. Но секунда - и он пружиной полетел в сторону дивана. Тяжёлым ударом хвоста отшвырнул в сторону Чоришити.

— Не смей касаться моего йоххо!  — зарычал он, брызгая слюной.

— Придурок, ты что творишь? — крикнул Серж, отбрасывая ноут в сторону.

Шерши-соу резко повернулся к нему и ударил тяжёлым кулаком по лицу так, что парня перекинуло через спинку дивана. Виллоби грохнулся в кусты и затих там.

— О, — резко пришёл в себя Шерши. — Йоххо... Серш... Прости... О-шарри-каа-наа! Я случайно...

Змей рванул за диван, склоняясь над другом. Потом поднял голову на Чоришити и зарычал:

— Всё из-за тебя, мелочь! Пошёл вон отсюда!

И снова склонился над своим человеком.

***

Они помирились лишь через несколько дней. Всё это время Шерши-соу бродил за своим йоххо с понурой головой и безостановочно просил прощения голосом и телепатически. Он настолько перепугался и чувствовал себя виноватым, что волны покаяния и тоски накрывали Сержа с головой.

А тот занимался устройством Чоришити в общагу при Академии. То ли фамилия Виллоби сделала своё дело, то ли хорошие результаты самого абитуриента, но в итоге проблему решили быстро.

Самого Шершика Серж простил уже на второй день, но решил помучить засранца подольше. Никогда ещё в драке Виллоби не получал по лицу. Неприятный опыт, надо признать.

Настоящее демократичное. Прощай, извращенец

Все эти подробности Серж, понятно, не рассказывал мальчишке-курбату. Однако воспоминания нахлынули так плотно, что, даже когда малыш устал и задремал, Виллоби не мог остановить поток мыслей, заново переживая те дни.

За ребёнком, наконец, пришёл один из старших синюшек, и Серж вернулся в каюту, погружённый в собственные мысли.

***

«Просим пассажира Сержа Виллоби пройти в кают-компанию лайнера! Следуйте за указателем на стене».

Вот такое странное сообщение упало на браслетку Сержа, когда он собирался на прогулку. Кораблик добрался до очередной промежуточной станции, и здесь, на «Большой Медведице» в звездной системе довольно тусклой звезды Грумбридж 1830 они пробудут почти сутки. За это время очень многое можно сделать в галакте. И вроде родственников тут нет.

Молодой человек вздохнул, чуя неприятности, и покинул каюту, аккуратно прикрыв за собой дверь. Рядом с замком на стене моргала тонкая оранжевая стрелочка. Как только Виллоби вышел, она нетерпеливо задёргалась, клюя пространство перед собой.

— Да пойдём уже, — сказал ей парень. — Пойдём...

Через пятнадцать минут Серж постучал в указанные апартаменты. Зайдя внутрь, он понял, что да — у него неприятности.

На креслах вокруг красного журнального столика со следами от кофейных чашек сидела довольно колоритная компания.

Место по центру было отдано пожилому представительному змеелюду с седыми волосами и в чёрном глухом сюртуке, похожем на японские рубахи со стоячим воротничком. Скорее всего, это капитан лайнера.

Справа от него сидели офицер с тяжёлым взглядом из-под густых бровей в белом кителе и, следом, лучащийся радостью белобрысый инспектор Тишимо-саа.

По левую руку фонила презрением длинная землянка-цапля - скандалистка с обзорной площадки, и дремал тихий взрослый курбат. От синюшки не фонило ничем — он был эмпатически нейтрален.

— Присаживайтесь, господин Виллоби, — еле слышно сказал капитан с глубоким вздохом и указал на ближайшее пустое кресло.

Серж аккуратно сел, вежливо всем кивнув.

— Сразу скажу без прелюдий, ведь вы деловой человек, юноша? Большинство пассажиров подали на вас коллективную жалобу, уважаемый, и настаивают на том, чтобы вы покинули борт лайнера «Рвущий звёзды» на ближайшей станции.

Виллоби откинулся на спинку кресла и внимательно оглядел присутствующих. Они точно не шутят.

— Я решил прислушаться к мнению большинства, господин Виллоби, — закончил капитан и положил на стол пластину с официальным документом. Видимо, Приказ...

— И чтобы духу здесь твоего не было, извращенец, — процедила «цапля», смердя чистой ненавистью.

— Госпожа, — прогудел бровастый офицер и поднял крупную ладонь. — Вы обещали молчать.

Та лишь закатила глаза.

— Вы осознаете последствия? — спокойно спросил Серж, оторвав глаза от документа и глянув на представителей экипажа по очереди. — Вы так спокойно бросаете на заштатной станции пассажира, который не совершил ничего противоправного на борту лайнера? По прихоти парочки сумасшедших?

«Цапля» фыркнула и что-то прошипела.

— Вы понимаете, что я засужу вашу компанию? — с улыбкой спросил Виллоби.

— Это ваше право, молодой человек, — поджал губы капитан. — А моя обязанность доставить пассажиров до места назначения без скандалов на борту. Прощу прощения, но вы слишком дестабилизирующий элемент...

Серж встал, забирая Приказ. Молча пошёл к двери, но на выходе обернулся и посмотрел на синюшку:

— Курбаты тоже подписали жалобу?

Инопланетянин удивлённо посмотрел на человека:

— Какой интересный вопрос. Почему вас это тревожит? — Тревожит, — сухо обронил Виллоби, ожидая ответа.

— Наших подписей там нет, — улыбнулся безразличный синюшка. — Иначе Ми вырвал бы нам цэр. — И он ткнул синим пальцем в свои волосы-червяки.

Почему-то Сержу стало легче на душе. Он кивнул курбату, прощаясь, и покинул кают-компанию.

А вот теперь действовать надо быстро, или он рискует застрять на этой занюханной «Медведице» месяца на три-четыре.

Часть 4. Владелец

Настоящее целеустремлённое. Чита Дрита

Виллоби не спеша шагал по стыковочному коридору от лайнера к станционному порту. Пассажиры обогнали его и уже скрылись из виду, и слава богу. Однако впереди что-то знатно шумело. Звучала музыка, стучали барабаны и свистели какие-то дудки. Серж даже замедлил шаг, пытаясь понять, что там творится. А когда разглядел, то остановился совсем.

Чемодан, левитировавший следом, мягко толкнул его в бок и тут же осторожно сдал назад, тихо пошипев соплами.

Пассажиров с лайнера встречала разнаряженная толпа весёлых парней и девушек. Словно они попали на Гавайи. Только местные чуть иначе одеты — молодые пареньки в красных атласных штанах, заправленных в чёрные сапожки, сверху накинуты свободные белые рубахи с хитрой геометрической вышивкой алой и черной нитью на груди и рукавах.

Похожие вышивки были и на белоснежных рубахах да синих юбках тоненьких девушек. Ну и ещё у каждой на голове красовался венок из цветов. Весь этот молодняк орал и плясал среди толпы приезжих.

Серж понял, что хочет вернуться в свою каюту. Но делать нечего — он обречённо потопал вперёд. Через несколько минут его захлестнуло шумной толпой. Вокруг скакали подростки, весёлые и шумные.

— Ласкаво просимо до нас, дорогий друже! — закричал ему в лицо какой-то ясноглазый парнишка с чёрным чубом и накинул на плечи Виллоби длинное белое полотенце с красными узорами на концах.

Серж с трудом вырвался из его цепких пальцев и, чуть ли не локтями распихивая, покинул эту безумную толкотню. Вроде бы не курортный город, а всего лишь простая задрипанная станция!

Внутри «Большой медведицы» интерьеры оказались окрашены ярко, с явно доминирующими оттенками голубого и жёлтого. Немного резало глаз, но плевать — ему не до безумств местной общины. Надо было как можно скорее добраться до галакта.

Привычный стерильный воздух здесь был с отчётливым запахом свежескошенной травы, что удивило парня — он такое только на полях для гольфа встречал.

Путеводитель на браслетке быстро довёл Сержа до гостиницы «Чита Дрита». Станция всё-таки некрупная — не больше миллиона жителей. Всё рядом.

На ресепшен ему быстро оформил номер очередной чубатый мальчик в вышитой рубахе. Наконец, Серж добрался до комнаты и, отогнав робота-консьержа, захлопнул за собой дверь.

Парень метнулся к единственному столу в помещении. Дал команду чемодану, и тот с готовностью распахнулся по вертикали. Из раскрытых створок сыпанул букет голографических экранов, интерфейс-модулей и прочей светящейся в воздухе виртуальной машинерии. На стол перед хозяином номера скользнула полупрозрачная клавиатура, а перед лицом развернулись четыре пока ещё пустых экрана со значками загрузки в центре.

Подрубившись к местной сети, Серж облегчённо выдохнул — канал в галакт толстый и почти свободный. Отлично! Значит, отклик прилетит за три-четыре часа.

Он позволил себе улыбнуться, хоть и вышло кривовато. Убрал с лица светлую чёлку, закинул край белого полотенца на плечо, как шарф, и склонился над клавиатурой, готовя первый пакет документации...

...Через час он оторвался от компа, встал и со вздохом облегчения рухнул на кровать спиной, тут же отключившись. Последнее время Серж плохо спал — спасибо экипажу «Рвущего звёзды» - и не мог упустить возможность подремать пару сотен минут в полной тишине.

Через несколько часов из номера гостиницы выскользнул абсолютно собранный элегантный молодой человек с острым взглядом карих глаз. За ним летел огромный чемодан, в который мог поместиться и человек.

Выбравшись на главную улицу станции, Серж тут же прижался к стене, пропуская мимо себя знакомую весёлую толпу молодёжи в фольк-костюмах. Танцоры и музыканты уже заметно подустали, но всё равно скакали козлами вокруг смущённой группы приезжих разумных. Видимо, пришёл очередной лайнер.

Сейчас нужно было как можно быстрее вернуться на борт. Виллоби проверил по браслетке дорогу и... рухнул на землю, пропуская над головой кулак.

Напали со спины. Мелькнула перед лицом нога в тяжёлом ботинке. Серж перекатился по полу, разрывая дистанцию, и мягко вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к нападавшему.

Чемодан завыл дурной сиреной и засверкал полицейской мигалкой, взлетая к потолку.

Прошлое усложнённое. Калечащая влюблённость

Серж с криком прокатился по спортивной площадке, гремя костями. Эта серия ударов Шерши вышибла из него последнее дыхание. Он лежал морской звездой, раскинув руки-ноги. Парень запалённо дышал, глядя на белые облака, застывшие в пронзительно голубом небе.

— Вставай, йоххо, — с хохотком крикнул змей из центра площадки. — Мы ещё не закончили.

— Убей меня, — простонал Серж, не двигаясь.

Их тренировки с каждым разом становились всё жёстче и жёстче. Виллоби не понимал, зачем ему это, но Шерши-соу был непоколебим:

— Мой йоххо не будет бледной мокрицей. Он должен стать бойцом, а не вот этим вот!

Серпенты ждали последних результатов тестов, и у них оказалось неожиданно много свободного времени. Если его «братья по самке», Лики-соу и Паций-саа, моментально умотали в путешествие по Земле, то Шерши остался со своим любимым многоножкой.

Теперь серпент по утрам избивал человека на спортивной площадке, а днём тащил в постель. Сержу было всё сложнее вырвать время для работы. В конце концов он взбунтовался и стал уезжать на бо́льшую часть дня в ближайший офис одной из своих компаний, возвращаясь лишь под вечер.

Решились ли этим все проблемы? Да нет. Скучающий в поместье Шерши-соу постоянно мысленно болтал с другом по йоххо-связи, рассказывая обо всём, что видит и слышит. Виллоби словно попал на бесконечный онлайн-стрим.

Однажды, доведённый болтовнёй змеюки, он просто заглушил их связь. Это оказалось так просто. Серж даже не догадывался, что такое можно сделать! Это радовало! Конечно, ему на наручный коммуникатор-браслетку тут же позвонил перепуганный серпент. Его паника подняла настроение парня ещё больше. Беспокоится, змей, ага!

В итоге полдня прошло в ментальной тишине. А вечером у них был очень нежный секс, наполненный тихой созерцательной лаской. Шершик превзошёл себя, одаривая друга сотней поцелуев по всему телу. Он тепло дышал, вылизывая изгибающееся тело Сержа, и жмурился от удовольствия, когда ногти йоххо царапали его спину или когда крепкие пальцы человека сгребали его волосы на затылке, стягивая в комок.

Парни любили друг друга, меняясь местами и выдумывая всё новые позы. Сержу было немного непривычно с затянутыми чёрной простыней ногами — секс превращался в акробатику, особенно в активной позиции. Но две конечности сбивали Шерши-соу с настроя, и он упросил человека закутать их.

Однако все эти мелочи меркли под напором смуглого тела змея, его пухлых жадных губ, глубоких чёрных глаз, в которые проваливаешься, как в бездну. И его крепкого члена, проникающего снизу и, казалось, до самого горла. Горячего и пульсирующего в ритме заполошно стучащего сердца.

Два существа сплетались между собой, сжимая друг друга в крепких объятиях. Они то крутились на простынях, то Шерши поднимал своего мальчика под потолок спальни, вытягиваясь на хвосте и наслаждаясь каждым движением, глубоко проникая или покидая жилистое тело йоххо.

Ближе к полуночи нежность уже куда-то пропала, а их контакт больше походил на продолжение боя. Они швыряли друг друга по комнате, ломая мебель. Любили неистово, раскидывая светильники и переворачивая прикроватные столики.

Наконец, парни с гортанным криком в две глотки упали на пол где-то в углу спальни бесформенной кучей. Замерли, отходя от оргазма и пытаясь отдышаться.

— Завтра скажут результаты, — прохрипел Шерши куда-то в шею другу.

— Удачи тебе и братьям, — прошептал Виллоби в ответ и чмокнул змея в висок. — Обязательно сообщи, как узнаешь.

***

Но на следующий день Шерши-соу пропал. Вместе со своими братьями пропал. Сначала Серж задёргался, потому как змей не отвечал ни по их связи, ни по браслетке. Но потом юноша просто спросил свою охрану — уж их-то люди по-любому отслеживают перемещения змеев, раз все они связаны с семьёй Виллоби.

Оказалось, серпенты пьянствовали в небольшом ресторанчике при Посольстве Кэйррош-Л. Там была их родная кухня, своя атмосфера. Змеи топили горе в вине. Из их четвёрки только Чоришити поступил в Академию. Потому они там просто напивались, горюя об утерянной возможности.

Ну хоть живы - и ладно. Расстроенный за ребят Серж немного послонялся по пустому особняку и отправился спать. Но глубокой ночью его подняли крики и вопли на территории поместья — это вернулись серпенты — шумные и злые.

— Серш, — заорал Шерши-соу уже в вестибюле первого этажа. — Мы провалились, йоххо! Представляешь?! Шагэ-на-сло-о!

Он ещё что-то кричал горькое и злое, мешая земную речь и родной язык, но Серж его не слушал. Хозяин особняка пулей вылетел из своей комнаты и в пижаме понёсся на первый этаж утихомиривать длиннохвостого придурка.

— Серш, где ты? Тебе что, совсем наплевать на меня, ша-сло? — орал Шерши-соу.

Когда Виллоби добежал до орущего друга, то застал печальную картину: по холлу полз желтокожий пьяный в дым Лики-соу. Он упирался грязными ладонями в паркет, пытаясь поднять себя с пола, звеня цепочками. На плечах болтался изгвазданный военный халат с порванными рукавами.

Ему как мог помогал Паций-саа, всё время пытаясь не растянуться рядом. Они оба глупо хихикали, в отличие от рассерженного Шерши-соу, что стоял посреди вестибюля, вытянувшись максимально вверх на хвосте, и отмахивался от слуг, которые просили его не шуметь и пройти в свою комнату.

— Шерши? — подлетел к нему Серж и задрал голову вверх. — Ты чего творишь?

— Титул, — горько сказал с высоты змей. — Ты постоянно забываешь мой титул, йоххо. Это знаешь как обиш-ш-шает до глубины души... Обишает и ранит сердце воина соу, лысый друк-к.

Серпент медленно опускался, с грустью глядя на человека. Виллоби поймал его за руку и мягко потянул к лестнице.

— А мы с братом столько сил полош-шили, чтобы его заслуш-шить. Столько лет... Брат Лики-соу?! Ты где? А ну, скажи моему йоххо... Ну не дёргай так меня, малыш, а то стошнит. Куда мы, а? В постельку? Если туда, то... Не против... я... А ты?

Серпент что-то бормотал себе под нос, но сильно не сопротивлялся, позволяя вести себя сначала по лестнице, потом по коридору. Шерши-соу полз медленно и зависал через каждый метр, бормоча всякую чушь. Одной рукой он цеплялся за плечи Сержа.

От него пахло спиртом и цветами, но Виллоби было не до обнюхиваний — змеелюда надо было доставить в кровать. А его друзьями займутся слуги.

— Отец! — вдруг резко остановился Шерши-соу и ткнул чёрным когтем в грудь Сержа.

Тот поморщился и убрал пальцы змея.

— Отец! — всё не унимался серпент. — Папа, папочка!.. Батя!

— Тебя заклинило, что ли? — в сердцах бросил Серж, распахивая двери спальни. — Да идём же! Сегодня поспишь у меня...

— Отец! У тебя очень бох-хатый отец, так? — спросил змей, с трудом втаскивая хвост в комнату.

Виллоби лишь закатил глаза и стал расстёгивать куртку змея.

— Так почему он не поможет нам поступить в Академию? Мы же уже родня? Ты мой йоххо, мы семья... Пусть там подсуетится, приплатит кому надо! Поговорит с уважаемыми змеями...

— Да-да, — со смешком согласился Серж, стаскивая куртку, а затем и рубаху с Шершика. — Именно со змеями он и поговорит.

— А что? Всё может решить доброе слово и мешочек с огранёнными камешками, — бубнил змей, смеша Сержа. — А я всё думал, зачем мне йоххо? Да ещё многоножка. Ты же страшненький, да и в сексе, признаюсь, так себе...

— Ща ты у меня договоришься! — рыкнул Виллоби, подталкивая змея в сторону ванной комнаты.

— А ты нужен, чтобы мы с братьями смогли попасть в Военную Академию! Вот! Это твоё призвание, йоххо! — пафосно возвестил Шерши, вскинув руки вверх.

— Да иди ты уже купаться! — терял последнее терпение Серж. — Змеюка пропитая, млять! Ни черта вам никто помогать не будет! Забудь! Отцу на меня плевать, а уж на вас тем более!

Серпент остановился и повернулся всем телом к землянину. Взял его лицо в большую ладонь и наклонился к нему, дыша перегаром.

— Тогда ты бесполезен, многоножка! Абсолютно бесполешное шу-ущество! — протянул он и похлопал ладонью по лицу Сержа. А потом неожиданно размахнулся и влепил парню пощёчину, сшибая на пол.

— Да ёб твою мать! — крикнул Серж. — Ты долбанулся, дебила кусок?!

Но ответом ему была лишь голая смуглая спина с копной грязных волос. Шерши скрылся в ванной.

— Сука пьяная! — выругался бессильно Виллоби, вставая.

Отряхнул пижаму и, потирая скулу, ушёл из комнаты, хлопнув дверью на прощанье. Эту ночь он лучше проведёт в гостевой спальне.

А когда Серж сидел на краю кровати и размазывал по лицу обезболивающий крем, который теперь часто был рядом с постелью, он пришёл к выводу, что за эти два месяца чаще получал синяки и ссадины от друга, нежели ласку.

Какие-то грёбаные у них отношения! С самого начала всё не заладилось. Теперь же змеям пора вернуться домой, и, к своему удивлению, Серж этого дня ждал с радостью. Устал он от Шерши и его компании. Да, он сильно привязан к хвостатому, но эта влюблённость скоро сделает его калекой.

Лишь перед рассветом Серж забылся каким-то рваным и паршивым сном, не несущим ни покоя, ни отдыха. А около семи утра его ещё и разбудили.

— Да мля! — просипел он, когда со спины легло тяжёлое тело, продавливая матрас.

— Серш, прости меня, — обжёг ухо горячий шёпот, и две руки обняли парня. — Прости, маленький!

Виллоби пытался прийти в себя. Его в этот момент гладили две чёрные в полумраке спальни руки, разминая плечи. Цепляли соски и царапали кубики на животе. Шерши прикусывал кожу на лопатках, шее... И волна возбуждения накатила на Сержа, отключая последние мозги...

— Пожалуйста, пожалуйста, — шептал на ухо Шерши-соу, — расслабься, малыш. Я так никогда... Не попаду...

— Да какой там расслабься? — выдавил Серж, сдувая с лица мокрую кучерявую чёлку. — Ты мне ноги простыней скрутил, хвостом всего сдавил. Я ж дышать уже не могу! Всё, я не хочу больше! Отцепись от меня!

— Ну не могу я твои ноги видеть, Серш! Раздвоенные, — жарко шептал парню змеелюд, крепко стискивая нижние конечности человека длинным чёрным хвостом. — Пожалуйста, потерпи, шла-бира-носо-о-о!

— Ты меня сучкой назвал? — зарычал Серж, выкручиваясь из потных рук змеелюда. — Думаешь, я не знаю ваши ругательства? Охренел, что ли? Свали с меня, змеюка!

— Ну, Серш-ш-ш, я случайно, малыш! — почти стонал ему в затылок змей. — Мне надо... Надо! Я не могу такш-оштановиться... Шали-ррра-ша-носо-кио-сьяно-ш-ш-ш...

От возбуждения серпент перешёл на родную речь, цепляясь за взбешённого друга. Но Серж - давно уже не слабый мальчик. Он грубо вырвался из рук Шерши и столкнул того с кровати на пол.

Настоящее заслуженное. Пригласите офицера

Серж, тяжело дыша, впился взглядом в лицо противника и вытаращился от удивления. Перед ним стоял слегка постаревший, но всё же узнаваемый телохранитель Сашко́.

Чемодан яростно голосил на всю улицу, а из дверей гостиницы и разных магазинчиков да кофеен выглядывали разумные.

— Лучше заткни его! — рассмеялся Сашко. — А то сейчас и правда полиция общины прискачет. Ну, здравствуй, мелкий!

Здоровый мужик расставил руки в стороны и шагнул к Виллоби, собираясь обнять. Серж дёрнулся назад.

— Да не вибрируй, — фыркнул бывший бодигард. — Это я просто проверил твою подготовку. Иди сюда! Хрена ж ты вымахал! А был же такая пипетка с кепкой.

Он крепко обнял Сержа и похлопал ладонями-лопатами по спине.

— Очень рад тебя видеть! — прогудел Сашко.

— Я тоже, — пискнул сдавленный юноша и вдруг рыкнул. — Семёрка, заткнись!

Чемодан затих, убрал мигалку и мирно опустился, словно ничего и не было.

Люди ещё минуту поглазели на обнимающихся парней и скрылись за дверьми, потеряв интерес к происходящему.

— Пойдём-ка, перетрём малёхо, юный господин. — Сашко весело потянул парня в ближайшую кофейню.

Когда они устроились за столиком, бывший телохранитель глянул на Сержа исподлобья.

— Знаешь, зачем тебя нашёл? — спросил он неожиданно серьёзно.

— Папаша науськал, — спокойно отозвался Виллоби и глубоко вздохнул. — Я не вернусь.

— Да и похрен, — махнул лапищей Сашко, чуть не зацепив юркого официанта, одетого, как ни странно, нормально — без вышитых рубах и красных атласных штанов-парашютов.

Тот аккуратно выставил на столик две микрочашечки с кофе, тарелочку с выпечкой и растаял в воздухе похлеще Чеширского котейки.

— Твой отец отличается хуё... м-м-м паршивым отношением к персоналу, потому обломинго ему во весь интерфейс.

Серж понимающе рассмеялся:

— Знал бы ты, сколько ценных ребят я у него сманил щелчком пальцев. Согласны были даже на снижение зарплаты. Тогда почему ты здесь?

— Мне скучно, мелкий, — пришла теперь очередь Сашко вздыхать. — Я уже давно отошёл от дел. В своё время хорошо подкопил и теперь слоняюсь по планетам, как неприкаянный. А тут инфа проскользнула, что ты двигаешься на Кэйррош-Л, так? Возьми меня с собой, юный господин? Недорого...

Виллоби откинулся на спинку кресла и заморгал, осваивая информацию. Мужчина продолжил немного смущённо:

— На хрена ты прёшься туда после скандала - не знаю. Но, боюсь, там тебе не будут рады.

— Они не посмеют тронуть землянина, — сказал Серж, дёрнув подбородком. — Ответка прилетит тяжёлая.

— Это да. Но ты ж, чертило, попрёшься в глубинку, где всё может случиться.

— Сашко, я уже нанял пятёрку телохранителей на планете, — сказал Виллоби. — Парни ждут моего прилёта.

— Серпентов, что ли? — удивился мужчина. — Ты сумасшедший?

— Они из клана, что сейчас бьётся за турпоток землян. Они кровно заинтересованы, чтобы со мной ничего не случилось.

Сашко поморщился, но промолчал, глядя с ожиданием на Виллоби.

Повисла пауза.

— Хорошо, — кивнул Серж, внутренне довольный. — Твоя помощь и правда не помешает. — И протянул руку для рукопожатия. Хороший человек в дороге лишним точно не будет.

К лайнеру Серж Виллоби подошёл в одиночестве — телохранитель умотал за своими вещами. На шее юноши снова висело белое вышитое полотенце, а к ручке чемодана был привязан пучок цветных лент. Да, ему снова пришлось прорываться через весёлый кордон сумасшедших подростков. Да и бог с ними — каждый сходит с ума по-своему.

Он подошёл к посадочному шлюзу, напевая под нос дурацкое: «йа тиха шлья-шлья-шлья, пирашок нашлья».

— Простите, вам сюда нельзя. Запрет капитана! — чётко произнёс молодой серпент в форменном чёрном сюртуке, заступая дорогу Виллоби. Парнишка даже привстал на хвосте, чтобы казаться повыше. Хотя с его тощей конституцией стал походить скорее на тополёк.

— Пригласите старшего офицера, пожалуйста, — равнодушно произнёс Серж, спокойно изучая дежурного снизу.

Серпент поморщился, но поднёс к губам браслет-коммуникатор и тихо проговорил что-то, косясь на парня. Выслушав ответ, кивнул и уже громко Сержу:

— Он занят! Просит зайти завтра.

Да, смешно. До отлёта лайнера семь часов. Виллоби дёрнул бровью и повторил:

— Пригласите старшего офицера, пожалуйста. Это требование нового владельца лайнера «Рвущий звёзды». В противном случае я заблокирую лайнер, а на ваших офицеров подам в суд за угон частной собственности.

Виллоби при этом внутренне ржал, сохраняя холодную маску на лице. Дежурный отреагировал, как и ожидалось — он задёргался. Всё это звучало так идиотски, что змейчик не знал — то ли снова офицера вызывать, то ли пинками гнать сумасшедшего. Ага, всё же выбрал «гнать».

— Многоножка, — наклонился он к Виллоби и, глядя в сторону, произнёс шёпотом: — Шёл бы ты отсюда, а? Вот только-только всё затихло, и тут снова ты. Не хочу делать тебе больно!

— Червячок, а силёнок хватит? — раздался бас из-за плеча Виллоби.

Серж вздрогнул, но тут же сообразил, что это подошёл Сашко. Даже не стал оборачиваться, а просто с гадкой улыбкой посмотрел на дежурного.

Тот явно занервничал, переводя взгляд с одного землянина на другого. Перевес сил был не в его пользу.

— Лучше вызови офицера, — посоветовал Серж. — Не строй из себя соу.

Хвостатый раздул в гневе ноздри, но всё же поднёс браслетку ко рту и отрывисто прошипел в неё.

Уже через полчаса они с компаньоном сидели в знакомой Сержу кают-компании. Только теперь кроме них здесь был лишь сам капитан и его первый помощник — перекачанный офицер в белом мундире и ярко-красном берете, наползающем на мохнатые брови.

Седой капитан потёр усталые глаза и простонал:

— Виллоби, ну почему от вас так много проблем, а? Почему вы не передвигаетесь на частной яхте, если вам деньги некуда девать? Какой-то детский сад. Зачем вам наш кораблик? Обидели детку, забрали конфетку?

— Уважаемый, не помню, как вас зовут, да и неважно — лишняя информация, — холодно процедил Виллоби. — Я даю вам и вашей команде час, чтобы забрать свои вещи и покинуть борт моего лайнера. Или вас выкинут отсюда полицейские станции!

Капитан аж пошёл пятнами от такого хамства, а офицер вскочил со своего места.

— Эй-эй, — легонько похлопал Сержа по плечу Сашко. — Ты чего задумал? А как мы дальше полетим?

— Наберём новую команду, — пожал плечами юноша.

— Хде? — спросил удивлённо мужчина.

— Млять, Сашко, — повернулся к нему Серж. — На станции примерно миллион жителей. Мы что, не наберём здесь новый экипаж?

— Это кэйррошианский лайнер, помнишь? У нас столько змеев нет.

— Лайнер же земной! — удивился Виллоби. — С наших стапелей сошёл. В чём тут сложность?

— Он адаптирован под нас, мальчик... О, простите, господин владелец, — съехидничал капитан. — Полная модернизация — софт, интерфейс для рук и хвоста, базы данных и так далее. Конечно, им могут управлять люди, но это будет очень забавное зрелище. Так мы пойдём, да?

— Сидеть, — скомандовал Серж. — Дайте мне несколько минут.

Он поскрёб экран браслетки, вытянул из неё в воздух голографический экран и клаву и быстро погрузился в галакт. Ровно через три минуты он свернул окошки и уставился в пол, размышляя.

— Хорошо. Команду не трогаю, — наконец, произнёс Серж. — Тем более, мне просто нужно добраться до Кэйрроша. Так? Для пассажиров, подписавших жалобу, следующий перелёт удваивается в цене. Несогласные могут покинуть борт. А вот с господином инспектором Соци Тишимо-саа мы расстанемся. Это не обсуждается — не люблю в команде неадекватов.

Офицер переглянулся с капитаном и проговорил морщась:

— Ваше право. Но могу я попросить за этого члена экипажа? Он, по сути, адекватный, только... Глупый ещё. У него цойш...

Серж пару раз моргнул и спросил:

— Какой ступени?

— Первая ветвь, — ответил офицер.

А Серж расплылся в улыбке:

— Тем хуже для него.

Часть 5. Репутация

Настоящее царапающее. Цойш

— Ксенофил Серж, подожди! — крикнул в спину Виллоби детский голос.

Он замер посреди коридора и с улыбкой обернулся. К ним с Сашко спешил маленький курбат. Мальчик подскочил с вытаращенными от любопытства глазками.

— Ты же помнишь, что это слово — ругательство? — спросил Серж, разглядывая запыхавшегося ребёнка.

— Помню, — с ехидством ответил синюшка Ми и широко улыбнулся, сверкая зубными пластинами. Но тут же засыпал вопросами: — Как ты это сделал? Хоп, и все тебя слушаются! Ты расскажешь? А это сложно? Знаешь, как там кричат внизу на пассажирском уровне?

— Догадываюсь, — фыркнул с довольной мордой Серж. — Я просто купил этот лайнер. Точнее, контрольный пакет акций их компании-перевозчика...

— Пошли, ты мне всё подробно расскажешь, — схватил его за руку ребёнок и деловито потащил за собой. — Тебя же в люксе поселили? Я покажу, где это...

А Серж уставился на синюю ладошку, сжавшую его пальцы.

«Это вообще как? Курбаты же терпеть не могут прикосновения?»

До нового места обитания они добрались быстро. В коридорах корабля было тихо и беззмейно. Серпенты или отсыпались после вахт, или были в отгулах на станции.

Но всё равно до каюты им дойти не дали — из-за очередного поворота вылетел взмыленный белокурый змеелюд Соци Тишима. Он чуть не налетел на Сержа с компаньоном и Ми, но резко отскочил к стене и замер, растерянно моргая.

— Господин Виллоби, — наконец сориентировался он и проговорил, склонив голову. На мундире у него уже не горели огоньки инспекторских погон. — Я хочу принести свои извинения!

От змея чётко несло обидой и злостью, хотя лицо выражало смирение.

— Да не надо, — отмахнулся Серж, двинувшись дальше. — Да ещё с такой мордой, словно одолжение делаешь. В твоих услугах компания больше не нуждается! Удачи, инспектор!

— А за что он извиняется? — громким шёпотом спросил Ми.

— Да кто ж его поймёт, — хмыкнул Виллоби, проходя мимо змея, пахнувшего ненавистью. — Он немного прихлопнутый на голову!

— А что это значит?

Через полчаса они расположились на белоснежных диванах в огромной каюте. Немного раздражали глаза золотые вставки в интерьере везде, куда падал взгляд. Это было слишком вычурно и дорого.

Курбат Ми увлечённо царапал ноготками позолоченную фурнитуру небольшой этажерки и грыз какой-то фрукт, что утащил из вазы на столе.

Сашко набивал в панели журнального столика заказ на «лёгкий перекусон», как он выразился. А Серж просто наслаждался минутой покоя, откинув голову на бархатный подголовник.

Он всё же летит дальше, несмотря на все препятствия. Всё же летит...

Вместе с роботом доставки на пороге номера появился бровастый старший офицер, помощник капитана. Серж так и не запомнил его имя. Да и пусть его — лишняя информация.

— Разрешите зайти, господин Виллоби? — прогудел он из дверного проёма.

— Да, конечно, — позволил Серж, садясь прямо.

Змей просочился в номер и следом за ним вполз поникший Соци Тишима. Теперь от него шёл густой виноватый фон.

Увидев его, а скорее почувствовав, Виллоби нахмурился и закатил глаза:

— Вы решили меня измором взять? Офицер, почему этот змеелюд ещё на борту? Мне казалось, я ясно выразился. Или вы считаете, что можете игнорировать мои приказы?

Он повернулся к Сашко, искрившемуся весёлым ехидством. Явно развлекается.

— Мы сможем нанять на станции другого толкового офицера? — спросил его Серж. — У них тут все какие-то...

— Подождите, господин! — поднял руки мужчина морщась. — Прошу одну минуту вашего времени! И всё...

— Ну, пожалуйста, Серж, — грустно протянул курбат. — Он хороший, правда!

То, что офицер — хороший мужик, крепкий внутренне, как старый дуб, и такой же могучий, Серж и сам знал. Это считывалось просто.

— Слушаю, — процедил Серж. — У вас минута...

— Соци — мой племянник, и я отвечаю за него перед Матерью клана, — быстро заговорил басом офицер. — У него цойш первой ветви, он должен отработать на борту лайнера три года простым инспектором, а точнее — мальчиком на побегушках. Как вы понимаете, цойш теперь сорван.

Цойш — это наказание, вспомнилась Виллоби статья в галакте, попавшаяся однажды на глаза. Оно бывает детское, уровня лепестков, подростковое — от первой до седьмой ветви, и взрослое — корневое. Автор описания этой системы наказаний намекал, что есть и более глубокие варианты цойша, но это тайна змеев.

Этого бывшего инспектора за что-то наказали, и сейчас цойш прерван. Часто это означает автоматический переход на более серьёзный уровень наказания.

— К сожалению, Соци уже совершеннолетний, и теперь ему грозит наказание первого корня. А это... — офицер вздохнул, и от него потянуло безысходностью. — В общем, он становится вещью старшего группы. На один год. В нашем коллективе старший — это вы, господин. Если вы откажетесь, то цойш...

— Хватит! Задрали своими цойшами! — неожиданно даже для себя рявкнул Серж, поднимаясь. — Мне абсолютно плевать на ваши развлечения каменного века! Если разумный неадекватен, то он моей компании не нужен! Я говорю, уберите змея, а вы мне его рабом подсовываете? Идиотизм какой-то! Всё! Конец разговора! Покиньте комнату! А этот пусть валит уже на станцию. Или вы ему составите компанию! Ваше решение?

Оба змея уставились на Виллоби не мигая. Потом синхронно поклонились и исчезли за дверью.

— Пожалуйста, не злись, — кто-то тихонько дотронулся до руки Сержа. Тот моргнул и посмотрел вниз. У его ног на полу сидел курбат, хлопающий большими глазами. Червячки цэр у него на голове нервно извивались. — Ты очень царапаешься...

— Выдыхай, парень, — кивнул, соглашаясь, Сашко. — Садись уже и вот, хлебни! А то ты заводишься с пол-оборота. — Он протянул Виллоби металлическую бутыль.

И он был прав. Серж и правда что-то разнервничался. Наверное, сказывалось приближение к Кэйррош-Л и к этому гадёнышу Шерши-соу. А может, просто общая усталость, ведь за всю дорогу он ни разу не чувствовал себя расслабленно. Всё время как взведённая пружина, готовая развернуться и ударить любого.

Виллоби медленно уселся обратно на диван и присосался к бутылке. Ледяной алкогольный напиток с резким привкусом ментола пролился внутрь, обжигая холодом и ярко напоминая то промёрзшее состояние несколько лет назад.

Прошлое режущее. Это случилось

Серж Виллоби, отпрыск древнего британского рода, сын видного политика-консерватора, студент университета Уорвика и управляющий нескольких доходных компаний, сейчас сидел перед ноутом с прямой спиной и совершенно белым лицом.

Его можно было принять за статую самому себе, если бы не покручивание в воздухе вялой кистью. Серж таким способом медленно проматывал на разных экранах новостные ленты BBC, Reuters и CNN. Он с каким-то горько-мазохистским настроем читал статьи о себе. Найти их было просто — о нём говорили везде. Да, это случилось! Парень неожиданно стал знаменитым на всю планету.

Уже несколько дней его имя полоскали все кому не лень. Народ развлекался и злобствовал, заливая каждое новостное сообщение о Серже тысячами комментариев. Как же! Богатый мальчик попался на извращении — секс с серпентом-инопланетянином. Безумные оргии, наркота!

«Не было наркоты? Да-да, верим-верим! Не надо нам вешать!»

История с каждой новой публикацией всё больше пухла и обрастала деталями, пожирала жизнь Виллоби, словно ржавчина утонувший корабль. Всем уже было плевать, что там произошло на самом деле — люди слетались посмаковать чужой позор и поплясать на костях.

Самые абсурдные заголовки множились и затмевали друг друга, соревнуясь в кликбейте (шок-заголовки ради заработка, а не в качестве информации — прим. авт.) и неадекватности:

«Четыре серпента и богатый мажор — многомесячная оргия в особняке политика».

«Золотая ложка во рту или что-то иное?»

«Записи камер наблюдения: Англия содрогнулась в шоке!»

«Новое лекарство от аристократа: подр*чи и всё пройдёт!»

«Английский лорд в постели со змеями!»

И ещё, и снова — бесконечный поток заголовков плясал перед глазами Сержа, закручиваясь в водоворот и хлеща этим жгутом по лицу...

Если подумать, то кого сегодня можно удивить такими новостями? Ну развлекается дуркующая молодёжь, обезумевшая с папашиных денег? Да и гори они в аду!

Но! Эта новость неожиданно попала на благодатную почву. То ли нечем было забить ленту, то ли отвлекали от по-настоящему тяжёлых проблемных новостей, но сообщения с тегом #sexserpent о трёх видеороликах с домашним видео Сержа и Шерши подхватили все.

Сначала социальные сети Великобритании, потом информация переметнулась на соседние континенты и социалки ведущих держав — Штатов, Китая, России.

Моментально засуетились видеоблогеры, стримеры, подкастеры и прочая истеричная онлайн-братия. Чуть запоздали, но всё же подключились и ведущие новостные агентства мира.

«Утечка домашнего видео английского аристократа: ошибка охраны или удар политических конкурентов?»

«Грязные игры политиков Старого Света: скандальный вброс порнороликов».

«Отец-политик убит горем: видеозаписи сексуальных развлечений наследника выложены в сеть».

«Университет Уорвика с позором выгоняет своего лучшего студента!»

«Репутационная смерть Виллоби-младшего!»

Правильно сказали — это был конец репутации Сержа.

Он тихо вздохнул, проматывая новости. А вот и посольство серпентов решило дать комментарий:

«Как вообще он посмел отказать воину-серпенту? Это оскорбление великой нации кэйррошианцев! Конечно, мы должны уточнить, что не приветствуем однополые связи, как и ксеносексуальные отношения. Они ведут в никуда, разрушая великий фундамент семьи из женщины и её мужей. Однако больше всего нас обижает, конечно, пренебрежение землянина...»

Виллоби поморщился и скинул видео в «корзину».

Да! Всё случилось... Теперь ему закрыта дорога в истеблишмент страны — в политику, топ-менеджмент корпорации отца, промолчим о совете директоров. Не сказать, что он туда стремился, но статус накладывал отпечаток на жизнь и будущие планы — он должен быть лучшим во всём. Победителем! Олимпийским чемпионом!

А в итоге... За эти три дня рухнуло всё в жизни парня. Обрушив следом стоимость акций компаний их рода. Сейчас отец занят спасением оставшихся активов семьи, а Серж сидит под домашним арестом в том же самом особняке, где всё произошло, читая всё новые и новые гадости о себе в интернете.

Кто виноват в том, что видео с камер наблюдения попали в сеть, сейчас выясняет внутренняя служба безопасности рода. Виллоби-младшему, честно говоря, было уже на это плевать. Это случилось...

Первые два ролика были просто нарезкой нескольких ночей, проведённых вместе с Шерши-соу. А третий — то самое утро, когда они поругались и в комнату заглянул охранник.

Если в первых двух было откровенно поганое качество и ночная съёмка в зелёных оттенках, то третий расставлял все точки на «i», чётко показывая и голого Сержа, и такого же серпента с торчащим членом, который в скриншотах, иллюстрирующих статьи, прикрывали чёрной полоской цензуры.

— Господин, — мягко сказали за спиной Сержа.

Он вздрогнул и обернулся. На входе в Зимний сад замер один из новых слуг. Серж не знал его имени, потому как в особняке сменили весь обслуживающий персонал — он пока не всех запомнил.

— Простите, господин, вам пора на интервью. Машина уже подана.

И тут же прозвучал вызов по сети от отца. На экране появилось большое красное лицо папаши. Тот рассерженно тряс рыхлыми обвислыми щеками, похожими на старческую грудь:

— Извиняйся! Слышишь, ты? — просипел мужчина. — При каждом вопросе журналиста, чтобы чуть ли не на коленях ползал, придурок! За всё извиняйся! За недостойное поведение! За опозоренную семью! За дурной пример подрастающему поколению...

— Дети тут при чём? Я, что ли, эти ролики...

— Заткнись! — взвизгнул отец, подпрыгнув в кресле.

«Интересно, если он станет прыгать на батуте, то щёки будут хлопать по глазам?» — глупо подумал Серж и еле сдержал кривую ухмылку.

— Лучше молчи! Мне тут совет директоров уже мозг выклевал! Если хочешь оставаться наследником, то молчи и извиняйся! Рот он открывает ещё, говнюк! Вляпался — так имей мужество...

Серж мягко поднялся с плетёного кресла. Махнул рукой, сворачивая рабочие области ноута, затыкая отца, и двинулся на выход.

«Достал уже с этим наследством! Провались оно! Вон, пусть назначает наследницей Джи — и все отстанут от меня, наконец».

Парень почти не видел маленькую пятилетнюю сестрёнку Джи — она росла в другом городе с матерью и взводом нянек. Туда он не совался пару лет — только на семейных торжествах пересекались.

«Шерши-соу, — снова безнадёжно прошептал мысленно Серж. — Мне не хватает тебя, гад! За что ты так со мной?!»

Но змей молчал, как и все последние дни.

Сейчас он с братьями летел в сторону Солнца, к прыжковым воротам. К сожалению, после массовой драки в забегаловке около Академии их срочно отправили домой. Кроме Чоришити — тот лежал в больнице с несколькими ножевыми.

Драка случилась в первый день появления роликов в сети. Как только в особняке Виллоби узнали об утечке видеоматериалов, Шерши-соу пришёл в бешенство:

— Мы из-под земли выкопаем эти уродов! Йоххо, не обращай внимания! Всё это просто песок на дороге нашей жизни! Всё сдует зимний ветер! Слышишь, малыш?

Он долго метался по гостиной, отшвыривая со своего пути вазы с цветами, банкетки и напольные статуэтки.

А потом крепко обнял перепуганного Сержа, прижав к груди. Крупная заклёпка на его косухе больно давила на скулу Виллоби, но человек не замечал этой ерунды, прячась в объятиях друга.

На периферии зрения крутились нервничающие хвостатые братья — Паций и Лики.

Ближе к вечеру змеи уехали поздравлять младшего Чоришити с поступлением, и с той минуты Серж их больше не видел.

Как он узнал из отрывистых комментариев Шерши-соу, они разругались в какой-то забегаловке с курсантами-землянами. Именно люди стали цепляться к серпентам. Решили поразвлечься за счёт «червячков», поприкалываться.

Змеелюды — тоже не самые терпеливые существа — в долгу не остались. Оскорбления с обеих сторон стремительно сменились кулаками и холодным оружием. Жёсткую, с парой десятков участников, драку быстро погасили полицейские патрули.

Шерши-соу замолчал ещё в участке, только сообщив номер отделения. А позже так и вовсе поставил ментальный блок на их связь и не отвечал на звонки браслетки.

Когда всклокоченный Серж прилетел в участок, змеев там уже не было — их забрал консул Кэйррош-Л.

В итоге парней тихо и спешно выставили с планеты, и они летели домой. Виллоби видел в сети ролики стримеров, провожавших змеев в космопорту.

— Шерши, ты сволочь, — тихо и обречённо сказал в пустоту Серж, медленно спускаясь в холл первого этажа. Он чувствовал колоссальное внутреннее одиночество. Парень остался один перед всем миром.

У него мёрзла шея, несмотря на шарф толстой вязки. Мёрзли руки в перчатках. Казалось, он промёрз весь до кишок, и внутренности сосульками стучали друг о друга...

Парень сжал зубы, поправил чёлку и сел в машину, кивнув с благодарностью шофёру, придержавшему для него дверь.

Прошлое оскорбительное. Интервью

— В сети часто звучит термин «гарем Виллоби», — стрекотал юркий журналистик, одетый как подросток в яркие и плохо сочетающиеся модные шмотки, но с морщинками у краёв глаз и губ, выдающими его настоящий возраст. — Откуда змеи вообще взялись в вашем доме, Серж?

— Прошу прощения, но гарема никакого и близко не было! Просто мой друг с братьями приехал поступать в институт, и я помог ребятам с жильём. Всё не одному скучать.

— Ну, вам точно не было скучно со змеями! — звонко заржал журналист. — А что скажут зрители? Вам понравилось? Змей-то ого-го какой нескучный! Мы все видели его игрушку!

В павильоне раздался закадровый смех. А Виллоби сдерживался изо всех сил, чтобы не съездить репортёру по морде. Он пришёл сюда не для развлечений, а чтобы принести публичные извинения. Всё остальное — просто подводка.

— Как так получилось, что у аристократа в друзьях какой-то змей? Или он из правителей своей планеты?

А вот о знакомстве с Шерши-соу Серж не собирался рассказывать никому — эти детские воспоминания остались в его памяти яркой драгоценностью, и ни одна тварь туда не залезет.

— Нет, он простой клановый воин. Мы пересеклись в туристической поездке ещё подростками.

— Вот прямо так посреди их прерий... Или там у них что? Джунгли?

Но Виллоби ничего ему не ответил, мягко улыбаясь в камеру и поглядывая печально на зрителей. Он не будет развивать эту тему.

Под глазами юноши залегли тени от бессонницы, осунувшееся лицо вызывало жалость и желание обнять симпатичного мальчика. Многие зрительницы, да и некоторые парни, в этот момент нахмурились, глядя на измученного юношу на экране. Он был настолько трогательно беззащитен перед кривлянием фигляра с микрофоном. Кто-то легонько погладил лицо Сержа сквозь свечение голограммного экрана.

— Скажите, Серж, — не унимался журналист, — на Земле почти десять миллиардов жителей. Неужели среди них не нашлось красивой девушки или парня, которые бы вас устроили? Почему именно со змеем? Вы любитель экзотики? Вы такой проказник?

Сидящий напротив ведущего тихий парень в чёрном костюме и белоснежной сорочке совсем не походил на проказника.

— Есть вещи, что не управляются рацио, — бросил Виллоби, не отрывая взгляда от ведущего. — И мне очень жаль, что я пошёл на поводу своих желаний.

— Готов поспорить, что ваш отец не в восторге от всего происходящего! Вам не стыдно? Это же интересует не только меня, но и всех наших зрителей! Вам не стыдно?

А вот и подошли к основной теме встречи.

— Конечно, стыдно, — пожал плечами парень. — Эта история нанесла непоправимый урон нашей семье и репутации моего отца. Я приношу глубокие извинения как своему папе, так и всем землянам, кого вольно или невольно...

— А-а! Стоп-стоп! — завопил ведущий, прерывая Сержа. — Я не слышу искренности в ваших словах! Вы словно говорите заученный текст! — он вскочил со своего места и запрыгал перед камерами. От него пахнуло злорадством и почему-то завистью. — Ну-ка встаньте, юноша! Встаньте-встаньте! И давайте-ка громче и с выражением! Покайтесь перед всеми нами за своё поведение, за то, что опозорили своего отца и свою страну! С аристократии же берут пример дети! Чему вы их учите своим поведением?! Встаньте, Серж!

Этого не было в сценарии, и Виллоби непонимающе уставился на пожилого подростка с микрофоном.

— Мы все ждём, да, дорогие зрители?! — кричал клоун в камеры и небольшому залу с десятком зрителей. — Встаньте! Давайте хором! И все-е-е! Встань! Те! Встань! Те! Встань! Те!

Серж подавил волну гнева и аккуратно встал с гостевого кресла. Он повернулся к камерам и чётко начал:

— Я приношу глубокие извинения как своему отцу, так и всем соотечественникам...

— Опять заученный текст, парень? — заорал журналист, подлетая к юноше. — Вам что, совершенно не стыдно за опозоренное человечество?

— Постарайтесь меня не прерывать... — вполголоса сказал Серж, глянув на репортёра. — И отойдите подальше, пожалуйста.

— Это моя студия, мальчик! — завопил мужчина, широко улыбаясь. — И здесь я решаю, кто и когда говорит! Я не вижу, чтобы вы раскаивались! Дорогие зрители, мы поверим его словам?! Ему, уже предавшему человечество прыжками в постель к какому-то бомжу с хвостом! Разрушившему жизнь своей семьи, уничтожившему деловую репу... Ах!

Виллоби отвесил ему звонкую пощёчину, и мужичок замер, прижав к скуле руку с ярко-жёлтым микрофоном.

Многие зрители перед экранами в этот момент весело захохотали, настолько комичным было выражение молодящегося журналиста. И да — он уже многих достал своими воплями.

— Не стоит называть моего друга бомжом! И если вы хотите проработать на этом канале чуть дольше, то просто заткнитесь и дайте мне сказать, — веско произнёс Виллоби, глядя в глаза ведущего.

— Вы меня ударили? — пропищал журналюшка. — Да вы понимаете, что я с вами... Ай!

Мужичок снова получил по щеке и резво отпрыгнул от парня, уронив на пол красную бейсболку.

— Я сказал тебе молчать, — рыкнул Серж, давя взглядом. И ведущий неожиданно потух и упал в своё кресло, испуганно моргая.

А Виллоби снова повернулся к камерам и с грустной полуулыбкой начал:

— Я приношу глубокие извинения как своему папе, так и всем землянам, кого вольно или невольно обидели эти ролики. Это была моя ошибка, свойственная молодости и отсутствию определённой мудрости в поступках. Безусловно, это стало неким уроком для меня...

Серж договорил положенные слова и в полной тишине покинул студию. На выходе он оглянулся на ведущего, вокруг которого уже кудахтала стайка девушек-помощниц.

— Я лучше прыгну в постель к сотне змеев, чем буду общаться с такими землянами, как ты, уродец.

Уже в машине его догнал вызов отца. Серж глубоко вздохнул, откидываясь на спинку сиденья и готовясь получить новую порцию помоев, но отец на экране несколько секунд молчал, разглядывая сына. Потом проговорил, прожигая взглядом:

— Ты в прямом эфире избил журналиста.

— Он начал оскорблять... — пробурчал Серж.

— Заткнись! — рыкнул отец. — За это не осуждаю, понял?! Он и правда забыл, с кем имеет дело и будет за это наказан. Но ты... Ты, вообще, в курсе, что все твои слова записали? Даже за кадром?

— Чёрт, — прошипел Виллоби, устало растирая глаза.

— В Австралии у нас есть домик недалеко от Перта. Завтра же уматывай туда, и ближайшие лет пять я не хочу ничего о тебе слышать, это ясно? Никаких интервью, никакой активности в сети, никаких путешествий. Сиди там и дрессируй кенгуру, придурок! Ни на что большее ты не способен. Попросил же просто принести извинения, а?!

Отец сокрушённо потряс жирными щеками.

— Ты бесполезен... Короче, лёг на дно, а я буду подчищать за тобой всё это дерьмо. Ты понял?

— Да, отец!

Красное лицо папаши исчезло с экрана. А сын уставился в окно, изредка вздрагивая от холода. Мимо пролетали сверкающие в ночи небоскрёбы, оплетённые эстакадами скоростных дорог.

Часть 6. Бей

Настоящее рабское. Вторая ветвь

Ближе ко времени отлёта Серж от нечего делать решил почитать что-нибудь о цойше в сети. Через полчаса он с воплем вылетел из спальни и стал судорожно вызывать первого помощника, но вместо офицера отозвался сам капитан.

Седой серпент деланно повздыхал на экране и поведал, что помощник с племянником сейчас в небольшой гостинице станции — им нужно провести ритуал Второй ветви, раз первая провалена, и на какое-то время пристроить племяша. На обратном пути они его заберут, если владелец будет не против.

— Ну да, господин Виллоби, верно! — ответил капитан на уточняющий вопрос. — Паралич хвоста на пять лет. Ну или какой-то из рук. Хвост проще —передвижение будет на инвалидном диске, да и всё. Многие выбирают пожертвовать хвостом...

— Да куда же ты поскакал? — рявкнул Сашко, ловя Сержа за руку. — Для этого есть галакт, матросы лайнера или я, наконец! Угомонись, молодой господин!

— Саш, отпусти! — рыкнул Виллоби и дёрнул рукой, пытаясь высвободиться. Не тут-то было — русский медведь вцепился крепко. Подёргавшись, парень замер, рассерженно глядя на компаньона.

— Хорошо, — смирился в итоге Серж и с выдохом рухнул в ближайшее кресло. — Действуй! Верни этих...

— То есть ты принимаешь цойш сивого? — ещё раз решил уточнить русский, что-то быстро набирая на своём громоздком коммуникаторе, лишь отдалённо похожем на браслетку связи.

Виллоби только раздражённо кивнул. Загнали в угол...

Вот уже час аристократ нервно шагал по гостиной своего номера из угла в угол. Сейчас важно знать, успеет или нет Сашко. Если нет, то сможет ли снять паралич медик их лайнера, или придётся искать специалиста на самой станции.

А отлёт можно и отложить, если что.

Насколько он понял, цойш Второй ветви вызывали особым набором игл, втыкаемых в определённые нервные узлы. А как его снимать, в статье написано не было.

В комнату тихо просочился Ми, поблескивая любопытными глазёнками.

— Ты вот как чувствуешь... — начал Серж, но тут же одёрнул себя и криво усмехнулся: — Ну, да, ты как раз и чувствуешь.

Перед самым стартом упало сообщение от русского:

«Всё в порядке. Мы на борту».

А ещё через десять минут Серж с мрачной тоской смотрел в угол комнаты. Там в смиренной позе, опустив глаза, сидел на полу поникший Соци Тишимо.

Он явно пережил шок и был реально напуган, но клубничная волна радости, что сочилась от него по комнате, портила смиренный образ нового раба Сержа.

На браслетке у Виллоби лежал документ о его правах и обязанностях по отношению к Соци. Довольно внушительный фолиант. В самом начале помощник капитана выделил пункт, что это рабство не подразумевает сексуальных отношений.

Серж не решил пока — ему обидеться на такой толстый намёк или плюнуть и забыть?

Рядом с молодым серпентом устроился Ми и тихо общался с белобрысым, иногда поглаживая того по руке.

Серж оглянулся на довольного Сашко, который с видом пофигиста валялся на диване гостиной и увлечённо читал планшет.

Как так вышло, что рядом с Сержем оказалось так много народу? Слишком много! Это вызывало дискомфорт. Парень привык к одиночеству и тишине вокруг. Как так вышло?

«Пассажирам! Просим занять лежачие места. Предстартовая подготовка», — заговорила инфостена каюты и продублировала сообщение пробежавшей лентой слов на нескольких языках.

Парень покачал головой и вернулся в спальню, словно прячась ото всех. Ситуацию он обдумает позже.

Когда корабль стартовал к местной звезде, Виллоби неожиданно ударило болью. Приступ был намного ярче и сильнее тех, что доставали на Земле. Видимо, сказывалась близость к Кэйррош-Л.

— Шерш-ш-ш-с-с, — зашипел парень, сжимая зубы. — Потерпи... Я уже в дороге...

Прошлое пустое. Австралия

Вилла, что предоставил ему отец, оказалась гостиничного типа — здесь никто никогда не жил, здесь — отдыхали. Изысканный светлый хайтек-интерьер с яркими точками красных подушек на серых диванах. Оранжевые напольные вазы по разным углам и холодная пустота.

В особняке не было никакого уюта. Ни панорамные окна с видом на озеро, ни огромные веранды и балконы со всех сторон не приносили ни капельки тепла. Во дворе серебрился небольшой бассейн с лазурной водой и некрупными пальмами в кадках по краям. Всё это больше походило на рекламу из туристического буклета, а не место, где можно спокойно жить несколько лет.

Пустоту подчёркивали незаметный персонал и скучающие лица охраны. Но после почти двадцати часов в самолёте Виллоби было плевать на всё — он просто рухнул в ближайшей спальне поверх мехового покрывала, отключаясь. Оставляя за плечами скандалы и крики Лондона.

У старого и, безусловно, уютного особняка, в котором он жил в Англии, теперь днями и ночами дежурила огромная толпа. Его машину, вынырнувшую из ворот ранним утром, забросали всякой дрянью. Люди орали гадости, размахивали самодельными плакатами, плескали водой из бутылок в окна.

За машиной Виллоби устроили погоню несколько авто до самого аэропорта. Да и там Сержу пришлось пробираться на борт фамильного самолёта в кольце охраны.

Мир словно сошёл с ума, найдя козла отпущения за все свои неудачи. То, как надменно аристократик повёл себя на прямом эфире, очень многих выбесило. Возмущённые зрители хотели всем миром подать в суд на Сержа, но «избитый» журналист никаких обвинений не выдвинул. Он вообще молчал на эту тему, отказываясь от любых комментариев.

Конечно, были и защитники Виллоби. В исчезающем меньшинстве. Их голоса терялись в этом оре «обиженных» землян.

Перед отлётом Серж думал заглянуть в больницу, где лежал серпент Чоришити — проведать приятеля. Тем более что накануне змей отозвался на звонок Виллоби, и они спокойно поболтали. Не без напряжения, понятно, но нормально. Однако вот такой прицеп из беснующейся толпы в больничку решил не тащить.

***

Добравшись до городка Перт в Западной Австралии, Серж от усталости отключился. И последующие дни он спал. Много спал, непривычно много.

Корабль с Шерши-соу уже давно покинул Солнечную систему. Змей так ни разу и не отозвался на отчаянные просьбы Сержа. Да и пошёл он к чёрту!

Теперь скандальный аристократ отдыхал. И там, в темноте, ему было спокойно и хорошо. Он почти не видел сновидений, провалившись в мягкое ничто. Растворился в бархатной глубине и исчез из реальности.

К концу первой недели юноша почувствовал, что больше не может лежать в постели. Всё же у него была довольно деятельная натура.

— Список онлайн-университетов, — скомандовал он электронному помощнику компа.

Скандал скандалом, а высшее образование следовало получить. Да, его отчислили из престижного универа, но это же не единственное на планете подобное учреждение.

Через пару дней Виллоби уже слушал виртуального тьютора, обложившись учебниками.

Так и повелось с того дня — Серж погрузился в учёбу, не замечая ничего вокруг. Ему стало плевать на весь окружающий мир, наполненный разумным биомусором.

Скандал постепенно затухал, заваленный новыми катастрофами, выходками селебрити и обвалами бирж. Люди жаждали всё новых и новых зрелищ, смывая из головы старые.

Только однажды какой-то ретивый журналист всколыхнул сеть небольшим интервью. Он добрался до Кэйррош-Л и нашёл там Шерши-соу.

Ссылку на это видео кинул Сержу Чоришити. Змеелюд смог зацепиться в Военной Академии, и сейчас у него было непростое время адаптации, но он всё же находил минутку и связывался с Сержем хотя бы раз в неделю поболтать ни о чём. Давал мозгам Сержа небольшой отдых от постоянной учёбы.

Это было единственное разумное существо, с которым Серж пока мог общаться.

— Глянь видео, йоххо, — угрюмо сверкнул с экрана карими глазами Чоришити и вздохнул. — Лучше я тебе первый пришлю. Только я не понимаю, почему он это сказал. Честно. Может, кто-то заставил? Он так не думает, йоххо Серш, клянусь! Это лош-шь...

Занервничав от такого предисловия, Серж быстро попрощался с приятелем и запустил видео.

Снимали в каком-то заведении, похожем на таверну. На одном из круглых балконов, натыканных по стенам куполообразного зала, устроилась компания молодых змеев. Среди них, кроме самого Шерши, мелькнули знакомые лица альбиноса Лики и серебряного Пация. На балконе было довольно дымно, словно в сауне. Змеи лежали на животах перед низким столиком, а хвосты каждого убегали в узкие альковы за их спинами.

Стол загромождали грязная посуда, горки костей и стеклянные шары с остатками цветной жидкости внутри.

— Что за чушь?! — орал в камеру явно пьяный Шерши, зло сверкая фиолетовыми глазами. — Чтоб я спал с какой-то шлюхой-многоножкой, да ещё и парнем? Я воин клана Дэриш-Эйф!.. Я себя не в рыгальне нашёл, чтобы так пачкаться о всякую дрянь! Правда, парни?

И парни радостно завопили: «Правда! Правда! Ты этот! Ты воин! Давай по шарам!»

Журналист пытался ещё поговорить, но Шерши лишь продолжал орать про шлюху и что он воин! Не обращая внимания на камеру и окружающих.

Серж с улыбкой раз за разом пересматривал это видео. Забавно, он не помнил клан Шерши и ребят. В детстве это показалось лишней инфой, и он даже не попытался запомнить.

— Дэриш-Эйф, — проговорил Серж, снова и снова проматывая видео на начало.

«Чтобы я спал с какой-то шлюхой-многоножкой...»

«Чтобы я спал с какой-то шлюхой...»

«Чтобы я спал... со шлюхой».

Клан у Шершика один из самых сильных на континенте. Он держит монополию в торговле и туризме с Землёй. Очень жирный кусок. Потому у них точно есть и завистники, и конкуренты, готовые... На многое готовые...

— Значит, Дэриш-Эйф, червячок? — с улыбкой спросил Серж, задумчиво глядя в экран.

На короткий миг у него задрожали губы, и лицо перекосило от сильнейшей боли и обиды, но он сжал зубы и вернул себе контроль над мимикой. Улыбнулся с прищуром, пряча в тени чёлки намокшие глаза.

Прошлое целеустремлённое. Бей

Следующие годы у Сержа был личный ад. Он занялся своим образованием и ни на что больше не отвлекался. Виллоби поглощал курс за курсом, словно барханы воду. Некоторые обучающие блоки он проходил по нескольку раз, вбивая в себя информацию, разжёвывая её до мельчайших крупиц.

Основой были экономика и кризисное управление компаниями. А потом дополнялись фрактальными ответвлениями — финансы, биржи, психология доминирования, нейросети.

Он учился круглосуточно, оставляя на сон четыре-пять часов. Хотел сократить отдых ещё, но организм взбунтовался, вырубая мозг в самый неподходящий момент.

Медикаментозная стимуляция лишь усугубила картину, и на втором году вынужденного затворничества Сержу даже пришлось пообщаться с врачами. Однако эти преходящие мелочи не могли сбить парня с пути.

Местные жители элитного района города несколько раз пытались навести мосты и напроситься в гости, но разворачивались охраной сразу у ворот.

Единственный, кто появлялся летом в этом доме — змей Чоришити. Видимо, каждому нужна в жизни какая-то отдушина. Кто-то заводит собак, кто-то рыбок, а Серж — змея-инопланетянина.

А если серьёзно, то они подружились. Серпент часто звонил или наведывался в гости, даря Сержу несколько тёплых дней дружеской болтовни, смеха и мальчишеского дуракаваляния. Возможно, именно этот курсант и не позволил Виллоби окончательно превратиться в робота.

Ощущалось, что Чоришити тянулся к Виллоби не просто как к другу. Но помня, что землянин — чужой йоххо, змей не перегибал палку. Со стороны Сержа на более близкие отношения уже давно стоял блок, сублимируя всю его энергию в обучение.

В небольших перерывах он пропадал в тренажёрном зале, тягая железо и мочаля боксёрскую грушу. Если же это надоедало, просто медитировал, очищая разум от информационного шлака, залитого из сети. Лишнюю информацию он не любил с детства.

На третий год Серж приступил к практике, создав десяток команд по всей планете для захвата или уничтожения чужих компаний. Одни фирмы он перекупал или перехватывал управление ими через контрольные пакеты акций, у других взламывал серверы или грубо рейдил офисы, нанимая частные военные отряды.

Дальше он стал стравливать команды между собой, стремясь разобраться не только в способах атаки, но и в методах защиты.

Порой возвращал отобранные компании паникующим владельцам, как профессиональные рыбаки швыряют за борт выловленную рыбу. Сержа не интересовали сами фирмы — он оттачивал инструментарий и подбирал себе команду бойцов.

В параллель работал на фондовых биржах мира, пробуя разные варианты заработка, и постепенно нащупал правильную стратегию, позволявшую стабильно увеличивать личный счёт в банке.

К своему двадцатитрёхлетию, через четыре года заточения, Серж неожиданно понял, что готов. Дальнейшая практика ничего нового не давала, а тупо сидеть и набивать свой кошелёк — в чём радость? Тем более что парень никогда и не нуждался в деньгах.

Уже полгода, как на Кэйррош-Л улетела его команда влияния. Они не сильно активничали — осторожно подкупали ключевых змеев Дэриш-Эйф, изучая их возможности, финансовые потоки клана и нащупывая слабые места. Вели переговоры с конкурентами и поставщиками, создавая эдакий тревожный фон для родичей Шерши-соу.

***

Одним тихим вечером Серж долго бродил по террасе около бассейна, накинув белый банный халат и шлёпая босыми ногами по мокрым доскам настила. Лицо со сжатыми губами болезненно морщилось, уставшие глаза с полопавшимися капиллярами пристально смотрели на голубую воду. Он провёл за компьютером около двадцати часов, и теперь остался последний шаг.

Наконец, Серж подошёл к ноуту, лежащему на плетёном столике. Махнул рукой над экраном, включая плавающие в воздухе окошки, и произнёс всего одно слово, отправляя сообщение старшему из подчинённых: «Бей!». И замер, вдыхая влажный воздух.

Сообщение добиралось до Кэйррош-Л четыре часа. Всё это время Серж лежал в шезлонге, крутя в пальцах бокал с вином. Парень непьющий, но тут как бы надо! Как бы праздник...

Для самого́ молодого человека всё прошло... никак. Он тупо торчал на своей вилле, а клан Дэриш-Эйф в этот момент бился в беззвучной агонии, заваленный сотнями судебных исков. За несколько часов аннулировались договоры с земными компаниями, разорвались контракты с поставщиками. А из планетарных СМИ галакта полился мутный поток фейков и заказных статей о клане.

В параллель блокировались их счета в банках, взламывались серверы подконтрольных компаний. Команда Сержа била сразу в сотню разных точек, буквально парализуя работу клана.

А виллу в Перте окутывала ночная тишина с негромким поскрипыванием цикад в кустах. Утром по сети пришёл ответ: «Сделано». Серж выдохнул и пошёл спать. Ему требовалось хорошенько отдохнуть.

Вопроса «при чём тут клан?», если он хотел наказать Шерши-соу, не возникало. Он наказывал и змея, и всех его родичей. А надо будет — достанется и всей планете.

С такими мрачными мыслями парень уснул.

Прошлое злое. За что?

Когда пришли первые развёрнутые сводки прошедшей операции, Виллоби не радовался. Нет, ребята сработали «на отлично» — клан Дэриш-Эйф посыпался. Остановлены производства, потерян большой кусок родовых земель и, как следствие, из клана побежали семьи-сателлиты, уводя своих спецов и оставшиеся активы.

На ослабевшего зверя дружно накинулись конкуренты, мечтая цопнуть свой кусок пирога. Клан стал чуть ли не изгоем на континенте. Хотя странно...

Почему-то впервые за минувший год подобных операций у Виллоби в душе появилось чувство глубокой гадливости от совершённого. Словно сделано непоправимое.

Усилием воли парень задавил дурацкие мысли, загружая мозг документами, отчётами других рабочих групп по всей Земле, биржевыми сводками и подготовкой эвакуации подчинённых с Кэйррош-Л. Сейчас они затирали свои следы на планете — никто не должен знать о связи Сержа с этой атакой.

В конце недели неожиданно прилетел Чоришити. Серпент без предупреждения появился у ворот виллы и просто ждал, когда его заметит охрана.

Хозяйского друга тут же провели в кабинет Виллоби, где его встретил Серж с лёгкой улыбкой.

Выпускник Военной Галактической Академии был затянут в форменный сюртук, на груди поблёскивали наградные планки. Где успел заработать?.. Теперь он уже не тот юнец, который прилетел на Землю несколько лет назад — посреди кабинета стоял молодой мужчина со спокойным взглядом уверенного в себе серпента.

На приветствие ответил коротким кивком и уставился на землянина, почти не моргая.

Если быть честным, то Сержу стало тошно и совершенно не хотелось общаться с Чоришити — всё же он недавно раздавил клан парня. А теперь надо строить из себя радушного хозяина и улыбаться. Хорошо хоть змей не догадывается, кто виновник катастрофы. А то...

Серж прислушался к эмофону гостя. Внутри Чоришити плакал. Натурально рыдал каждой своей клеточкой, источая горький тоскливый аромат, который Серж не распознал. Однако на лице гостя не отображалось ни одной эмоции.

— Ты знаешь, — наконец разлепил губы змей, — что Старшая мать моего клана покончила с собой?

— Прими мои соболезнования…

Внутри у Сержа всё заледенело. Он совсем не хотел таких результатов. Хотя это её выбор. Просто сбежала от проблем...

Чоришити медленно покивал, вглядываясь с прищуром в лицо землянина.

— Выпьешь? — спросил Серж, подойдя к небольшому бару, которым никогда не пользовался. — Есть пара ваших напитков.

— У меня сейчас дешёвый респиратор, — покачал головой серпент. — Не могу пить.

— Ну и ладно... Расскажешь, что произошло? — спросил Виллоби, усаживаясь в небольшое кресло у окна и показывая рукой на соседнее. — Падай, Чори.

Пока змей тихо устраивался в кресле, укладывая хвост на пол, Серж выдохнул. Напряжение в комнате ощущалось почти физически.

Серпент посидел пару секунд и поднял голову, снова впившись взглядом в лицо хозяина кабинета.

— Я прекрасно знаю, кто стоит за этим всем, Серш. Я давно тебя знаю... — Он глубоко вздохнул. — Наверно, лучше всех.

Сейчас надо быть предельно аккуратным, чтобы ничем себя не выдать, понимал Виллоби.

— Ну и как ты себе это представляешь? — мягко спросил он, не отводя глаз. — Ты же сам видишь, где и как я живу последние годы.

— Пожалуйста, — поморщился Чоришити, крутя золотую пуговицу на манжете. — Я уже давно не дикарь с отсталой планеты. Знаю уровень аппаратуры в соседней комнате и знаю твои возможности, Серш.

Он устало потёр пальцами глаза и снова уставился на друга, продолжая негромко:

— Ты единственный, кто мог провернуть подобное. У кого есть и силы, и мотив. Как бы я ни гордился своей родиной, но нет у нас спецов такого уровня и знаний. За что весь клан, йоххо? За что? Да, ты имеешь право мстить Шерши-соу! Я соглашусь, но клан? Он же теперь распался! Исчез! Ты уничтожил мой дом, Серж Виллоби...

— Я не имею к этому никакого отношения, брат, — упрямо и жёстко ответил Виллоби и отвернулся.

И чуть не пропустил момент, когда Чоришити прыгнул на него. Серпент с диким оскалом взвился в воздух, сверкнув кинжалом в правой руке.

Серж лишь успел с силой откинуться в кресле, роняя его спинкой назад и уходя кувырком от заоравшего гостя.

Змей хвостом оттолкнулся от упавшего кресла и рухнул всем телом на землянина. Тот с двух ног лягнул серпента в живот и вскочил, пока отлетевший Чори барахтался между кресел.

— Прекращай! — рявкнул Серж. — У тебя силёнок не хватит...

Чориши снова прыгнул, распарывая воздух кинжалом. Серж с трудом увернулся от мелькнувшего лезвия и попытался перехватить руку парня, но тот увернулся отскакивая.

Они сходились несколько раз, круша мебель. Перевеса ни у кого не было, и парни отлетали в стороны, не сразу приходя в себя. Оба были всклокоченные и помятые. Рубашка Виллоби перекосилась и покрылась брызгами крови, неясно чьей. Мундир змея порвался в подмышках, и несколько пуговиц болтались на нитках.

Кинжал Серж в какой-то момент всё же выбил из руки серпента, и теперь они просто мутузили друг друга кулаками.

В комнату влетела пара охранников. Виллоби тут же рявкнул:

— Не вмешиваться! Я сам!

— Ну и шр-ря! — прошипел Чоришити, сплёвывая кровь. — Сам ты не шправишься, подонок!

— Много говоришь, — развёл руки Серж с кривой улыбкой. — Чего замер, червячок ссыкливый? Всё? Сдулся?

И они снова налетали друг на друга, разбивая лица в кровь, выматывая, пока не кончились силы настолько, что парни рухнули на пол и несколько минут лежали, запалённо дыша.

Виллоби пришёл в себя первым и, протирая дрожащей рукой глаза от крови, бросил в воздух:

— Выкиньте его на улицу. Просто выкиньте...

Мрачные охранники подхватили под руки избитого змея и потащили прочь из кабинета. Лишь за вялым хвостом оставалась на паркете полоска крови.

Часть 7. Глубоко

Прошлое больное. Приступы

Первый удар поймал Сержа на выходе из самолёта. Он чуть не скатился с трапа вниз. Но успел уцепиться за поручни и повис на них, стремительно бледнея. Отпустило быстро. Парень  отмахнулся от подскочившей охраны и задумчиво спустился к машине.

В эти дни о нём неожиданно вспомнил отец и вызвал сына на какой-то невнятный домашний приём. Первый вызов за все годы заточения. Можно было и проигнорировать приглашение, но захотелось выбраться из австралийской глуши.

Виллоби садился в машину и размышлял. Похоже на простую мигрень. Её приступы раньше уже мучили Сержа, особенно когда он химией подстёгивал работу мозга. Но в итоге пришлось признать, что боль прилетела по йоххо-связи.

«Шерши в системе? Вернулся?» — пришла первая мысль. И он тут же заорал ментально: «Шерши! Соу!!!».

Но их условный эфир был пуст, лишь мягко пульсировала затухающая головная боль. Не понимая, что происходит, парень нервничал и как заведённый молча кричал в надежде, что змей отзовётся.

Второй удар случился на трассе, по дороге из лондонского аэропорта Хитроу в сторону фамильного поместья. Серж уже молча перетерпел приступ, но потом налил себе немного виски из бара в машине.

До конца пути его ударило ещё раз пять. Он просто потерялся в этом кошмаре, стараясь поставить блок. Но измученное сознание хреново справлялось.

Из машины Серж выполз в плохом состоянии — костюм измят и перекошен, волосы всклокочены, лицо в красных пятнах, в глазах тлели огоньки ярости, и от него отчётливо шибало виски. Юноша быстрым, но слегка кособоким шагом поднялся по главной лестнице особняка, распихивая плечами чинно поднимающихся гостей.

Ему было плевать на всё и всех, но помощники отца не зря получали свои деньги — Виллоби младший был аккуратно перехвачен и вежливо уведён куда-то в боковые коридоры.

Быстрая пробежка по лабиринту лестниц и этажей закончилась тем, что парень попал в лапки визажистов и косметологов. Его моментально умыли, переодели в новый костюм, закапали глаза, уложили волосы. Напоили какой-то освежающей дрянью, снимающей похмелье. Почему-то они решили, что Серж после серьёзной пьянки. Массажист быстро размял плечи и ноги.

Всё вместе наконец-то успокоило нервы парня, и он смог выдохнуть. Да и приступы больше не возвращались. Через час он вновь оказался в центральном коридоре особняка, но знатно преображённый.

Серж словно возвратился с фэшн-фотосессии. Высокий и подтянутый блондин. От него веяло породой и деньгами. Виллоби хмыкнул, поймав своё отражение в одном из огромных зеркал вестибюля. Он уже сто раз пожалел, что выбрался в Англию. Дурацкий бассейн на вилле в Австралии стал неожиданно таким милым и родным.

Последующий званый вечер он запомнил плохо, размышляя о Шерши. Была ли это продуманная атака-месть с его стороны или реально змеюке было так больно, что прошибало через полгалактики? Много вопросов, слишком много бессмысленных вопросов.

— Прекрати пугать детей и съешь чего-нибудь, — прошипел ему на ухо отец, кому-то радушно улыбаясь огромным ртом. — И, наконец, пообщайся с сестрой.

Серж очнулся от размышлений и недоумённо оглянулся на семью. Сестрёнка Джи, ей сейчас около десяти, в белоснежном платьишке-колоколе жалась к матери, а та осуждающе глядела на старшего сына.

Отец же трепался с каким-то весёлым парнем, одетым как ботан-задрот. Серж не понял, каких детей он пугал, и удивлённо закрутил головой.

Папаша вздохнул и обозначил толстым подбородком направление.

— Вот это дети? — спросил сам себя Серж.

Недалеко от них стояла группа бывших однокурсников из университета. Парни, поймав его взгляд, стали нервно кивать, несмело здороваясь. Но подходить не решились. Серж сначала не мог понять, чего они дёргаются, но потом вспомнил, что свои первые эксперименты с захватом компаний он начал именно в Англии, тренируясь на мелких фирмочках.

В своё время он навёл шороху среди местных молодых стартаперов. Парень не замахивался на крупный бизнес их родителей, но отпрысков пощипал основательно. Скорее всего часть из них - уже его подчинённые, а остальные боятся привлечь внимание такой опасной твари, как Виллоби младший.

Хм! Серж криво усмехнулся и пошёл к ребятам, ехидно улыбаясь.

***

Через неделю приступы вернулись, но Серж был готов и тут же заблочил йоххо-связь. Стало легче, хотя в тот день вернуться к работе не смог. Да, боли совсем не похожи на продуманную атаку. Перед тем, как заблокировать ощущения, он почувствовал фоном такую тоску и горе, прилетевшие от Шерши, что пару дней вздрагивал, вспоминая.

Пролетела ещё неделя, и Виллоби снова накрыло чужой болью. А потом удары участились, впиваясь в мозги каждые три-четыре дня. Вот куда вляпался этот придурок, а?! Серж метался по своей вилле и пинал в бешенстве мебель. Больше выматывало ожидание нового приступа.

Раздёрганный парень в итоге связался с одним из своих людей, что оставил на Кэйррош-Л, но информации набралось немного. Остатки растерзанного клана тихо жили в родовом гнезде, закрывшись ото всех и вся. Самого Шерши-соу нигде не видно уже очень давно. Но это ни о чём не говорит — там вообще мало кто покидал дом.

Ну и ещё младший лейтенант Чоришити-соу вернулся на планету. Ну хоть оклемался балбес, и то хорошо.

Виллоби сам не понял, как стал собираться в дорогу. Неясно, что погнало его вперёд — то ли приступы, то ли нарастающая паника за дурного змея. Он же вычеркнул Шерши из своей жизни, жёстко отомстив... Но факт — через несколько дней и пяток прилетевших приступов он был на небольшом космодроме. Покупал билет на лайнер «Рвущий звёзды».

Настоящее боевое. Ворота

В систему Кэйррош-Л они добрались совершенно буднично — прыжок меж звёзд никак не ощущался — больше времени занимал полёт в самой звёздной системе.

По дороге Виллоби пару раз пытался связаться с Шерши-соу. Раз это даже удалось, но парень услышал лишь какой-то бессвязный шёпот, цоканье и присвисты. На речь змеелюдов это не походило. Скорее напоминало бестолковое бормотание мелких змейчиков, ещё не выползших из гнезда. Чёрт знает что такое!

Сержу и Сашко пришлось снова проходить курс адаптации, поглощая таблетки. Радовало то, что на самой планете теперь не надо торчать несколько дней — за последние двенадцать лет, что парни здесь не были, появились новые разработки препаратов. Да и выбриваться полностью не нужно.

Что осталось неизменным — респираторы. Серж морщился, когда пришлось снова засовывать в нос и рот горошины-гаджеты — самый противный момент, когда те раскрывались и царапали слизистые своими лапками. Хотелось по-собачьи мотать головой и чихать громко и смачно.

«Синюшке» Ми, к слову, адаптация была не нужна — атмосфера их со змеями планет почти идеально совпадала.

Ну хоть можно было обойтись без нейропереводчиков — Серж уже давно свободно говорил на местном диалекте кэйррошианского.

Космодром встретил «Рвущего звёзды» жарой и пылью. Сухой воздух пропитан жёлтыми оттенками. Вечернее небо над головой чисто от туч. Высокое такое и с бордовым отливом, проколотое точками звёзд. Огромный диск местного светила мягко оседал за горизонт, расчёркивая степь вокруг построек небольшого космодрома длинными гранатовыми тенями.

Это была конечная остановка лайнера. К трапу подали несколько дисковых антигравов, и весёлые серпенты-служащие быстро рассадили пассажиров по местам.

Через несколько минут группа платформ стайкой макрели скользнула к небольшому зданию космопорта. Последним летел диск с Сержем, русским Сашко и, понятно, рабом Соци... Диск семьи курбатов держался рядом.

Малыш Ми сидел, свесив цэры на нос, и грустил, потому что у него имя на букву «М», а не на букву «С», как у остальных друзей. И вообще они скоро расстанутся.

К сожалению, в космопорту их дорожки разбегались. Семья курбатов отправлялась дальше, в город, где жила община соплеменников. А земляне двигались к гнездовью клана Дэриш-Эйф.

В детстве Серж почти не обращал внимания на местную архитектуру. Мальчик, избалованный сотнями турпоездок, даже на другую планету смотрел лениво и без сильного интереса.

Может потому он и не запомнил, какие здесь чудные дома — словно остроконечные шапочки, развесившие кончики в разные стороны. А Сашко домики напоминали торосы Арктики, зубчатые, острые, словно прибитые ветром к земле.

Главное здание космопорта сейчас бешено перестраивалось — сновали боты, деловые змеелюды в спецовках что-то с цоканьем выкрикивали, гоняя строймашины по полупустым залам. Часть помещений перекрыта многометровыми полупрозрачными экранами, за которыми смачно шипело, громыхало и посверкивало огнём.

Здесь теперь новые владельцы. Серж подумал, что надо бы запросить у своих, кто тут теперь хозяйничает, но одёрнул себя — а не плевать ли ему? Лишняя инфа.

Виллоби с сопровождающими быстро прошли сквозь прохладный космопорт и выскочили на небольшую площадь.

На стоянке рейсовых катеров-атмосферников маленький курбат обнял всех по очереди и потопал вслед за старшими, не оглядываясь. Здесь он узнал уже всё, что мог. Пора двигаться дальше.

Он ждал хоть какой-то реакции от Сержа на прощание, но ксенофил был так глубоко погружён в себя, что не замечал никого вокруг. Смотрел вдаль пустыми глазами и был предельно сосредоточен.

Навстречу землянам вышел невысокий мужчина-землянин со скучным лицом банковского служащего. Он совершенно терялся на фоне пятёрки огромных змеев-мордоворотов, затянутых в чёрные мундиры, которых привёл с собой.

Быстро представив Виллоби новых охранников, мужчина вызвал частный катер и через несколько минут все забрались в просторный салон довольно изношенной воздушной колымаги.

— Им доверять-то можно? — пробормотал Сашко, оглядывая новую охрану, устроившуюся на задних рядах кресел.

— О! — отозвался серый мужичок, что пришёл со змеелюдами. — Они из клана новых владельцев всей инфраструктуры космопорта. Они с землян пыль будут сдувать. Беспокоиться не нужно.

— Но лучше вообще никому не доверять, — бросил Виллоби, не отрывая взгляда от иллюминатора.

***

Родовое гнездо клана Дэриш-Эйф встретило рухнувший из стратосферы пассажирский катер тишиной и закрытыми наглухо массивными деревянными воротами.

Кораблик опустился на пыльную площадку недалеко от каменной многометровой стены с остроконечными зубцами, убегающей далеко влево и вправо.

На улице всё такой же жаркий вечер. Он здесь продлится ещё несколько часов — Кэйррош-Л намного дольше оборачивался вокруг своей оси, нежели Земля.

Пассажиры высыпали на улицу и застыли у ворот, соображая, как поступить.

— Башкой что ли постучаться? — задрал голову Сашко, оглядывая строение. — Всё так же блокируют связь, юный господин? Они хотя бы знают о нашем прилёте?

Серж хмыкнул и тихо позвал:

— Семёрка!

Из салона катера вылетел его дорожный чемодан и, посвистывая мелкими дюзами, подлетел к хозяину.

Виллоби, хлопнул по его боку рукой и выудил из открывшейся ниши небольшой пистолет. Вытянул руку в сторону ворот и несколько раз выстрелил.

— Теперь знают, — произнёс он, немного рисуясь.

Соци Тишимо шокировано уставился на молодого землянина. И не столько от выстрелов, а от того, что в своё время сам скрупулёзно обыскивал этот чемодан...

Сашко же довольно заржал. В их компании только телохранители и серый мужичок, представившийся Крисом, остались абсолютно безучастны к происходящему. Хотя нет — охранники мягко сместились, беря клиентов в коробочку.

Все замерли на несколько минут, ожидания реакции. Наконец, откуда-то с высоты раздался рассерженный голос, усиленный динамиком:

— Проваливайте! Клан гостей не принимает!

— Нам нужен змей Шерши-соу! — рявкнул Сашко вверх. — А потом мы уйдём! Передайте ему, что здесь землянин Серж Виллоби!

— Проваливайте! — снова проорали сверху. — Клан гостей не...

Тут в громкоговорителе что-то зашуршало, скрипнуло и стало тихо.

У ворот повисла тишина. Серж равнодушно смотрел перед собой. Ему было совершенно безразлично, что решат клановые. Он увидит Шерши в любом случае. Если надо будет, то снесёт к чертям все эти ворота и заборы.

А то, что Шерши-соу где-то внутри территории, он ощущал чётко.

— Ну что же, — произнёс Виллоби через несколько минут тишины.

Ещё один хлопок по чемодану - и в руках парня оказался длинный ствол с оранжевой бисерной маркировкой по воронёному прикладу. Тоненький, угловатый. Винтовка, оказавшись на воздухе, тут же загудела, накачивая аккумуляторы.

Охрана, покосившись на оружие землянина, непроизвольно шагнула в стороны.

— Охренеть пукалка! Калашик трехсотый, — протянул Сашко, разглядывая автомат. — Страшное ружжо греет мою хохляцкую душу.

— Ты ж, вроде, русский? — задрал бровь Серж, поднимая голову.

— Да одна зараза, — отмахнулся мужчина и с прищуром глянул на вход. — Ну шо? Влепим по воротцам? Пользоваться можешь или давай я, а?

Но Серж молча указал головой на чемодан. «Семёрка» услужливо открыла ещё одно отделение, и приятель залез туда с довольным урчанием, выуживая пистолет с синим стеклянным дулом-раструбом.

Охранники были со своим оружием — уже давно держали наготове чёрные лакированные трубки сантиметров сорока длинной.

Помощник Крис тоже выудил из хозяйского, видимо бездонного, чемодана небольшой обрез. Оба глянули на Соци Тишимо, но тот отрицательно качнул головой и вопросительно посмотрел на Сержа.

— Будь рядом с катером, — скомандовал Виллоби. — А лучше за ним, и не высовывайся.

— Эм, господин, — позвал Крис, убирая от уха браслетку. — Силовое воздействие одобрено. Начальник военной базы просит лишь обойтись без жертв среди гражданских. Ну и ждёт вас на рюмку чая, как завершите свои дела.

И, словно ответом на его слова, с верха ворот вылетел дисковой антиграв и ухнул вниз, к группе гостей.

На диске сидел Чоришити-соу в сером выцветшем комбинезоне и со скорбным выражением лица смотрел на Сержа.

Остановившись метров за пять от гостей, он несколько секунд изучал лицо землянина. Потом заглушил машину, укладывая её на землю, и сполз вниз.

— Зачем ты здесь? — первое, что он спросил, оказавшись рядом. — Тебе мало того, что уже натворил? Ты решил нас совсем уничтожить? Ну так этих сил будет недостаточно, человек.

— Шерши-соу, — бросил Серж. На бывшего друга он смотрел не моргая. — Я хочу видеть Шерши...

— Много хочешь, — отрубил Чори, сжав губы. — Он занят. Ещё что-нибудь?

Серж вздохнул и бросил в воздух:

— Убрать. Зафиксировать. Не калечить!

Ближайшая тройка охранников скользнула к молодому змеелюду. Его моментально скрутили, стянув руки пластиковой стяжкой. Загнули хвост за спину и споро пристегнули к его шее спецхомутком, рот заткнули кляпом. Юный младлей пытался сопротивляться, но против здоровых мужиков шансов у него не было.

Змея почти аккуратно уложили на землю у катера, откуда он бешено сверкал глазами, словно лазерами. Из-за катера выскочил Соци с водителем и утащили пленного за собой, скрываясь в густой тени машины.

Виллоби поднял винтовку. Тяжёлый басовитый гул растёкся по его рукам густой массой. Ствол «калашникова» покрылся оранжевыми всполохами и... слепящий комок огня ударил по воротам, словно кувалдой.

Во все стороны полетели фонтаны щепок и коры... обнажая стальную плиту настоящих ворот. Сашко слева аж присвистнул.

— Хорошо живут, хвостоногие!

Серж задрал брови и начал деловито что-то подкручивать в винтовке.

Сверху ворот показались несколько змеев с оружием. Охрана землян споро укутала подопечных зонтиками защитных полей. Забахали выстрелы, и защита в момент покрылась бисером пуль, зависших в воздухе.

Виллоби завершил настройку оружия и вновь поднял ствол. Загудели аккумуляторы, застробоскопило огнями дуло и на стальной поверхности ворот появилась россыпь белых звёзд.

Они сверкали так яростно и режуще глаза, что стоящие у входа разумные непроизвольно стали отворачиваться, щурясь.

Железная плита зашипела, словно в бешенстве на вторженцев, всхлипнула и с грохотом рассыпалась на неровные кубики, подняв облако пыли.

Со двора поместья сквозь разрушенные ворота загрохотала заполошная стрельба из ручного оружия. Воины клана Дэриш-Эйф ударили нервным плотным огнём. Защитные зонтики нападающих собрали богатый урожай свинца и даже поймали пару стрел.

Серж снова переключил режим винтовки и шагнул вперёд, бахнув в разлом, но в этот раз без видимого эффекта — заряд АК-300 принял на себя полупрозрачный защитный купол змеев, что проступил среди дыма и красной пыли.

Парень поморщился. У него появилось стойкое ощущение, что теряет время. И все эти дурацкие задержки лишь злили блондина.

Со стороны поместья вместе с пулями несло щиплющей ненавистью и отчетливым страхом. За стихийными укрытиями типа огромных бочек, грузовых катеров и антиграв-дисков, поставленных на попа, спряталось максимум змеев двадцать. Грозное войско...

Они отчаянно палили с какой-то угрюмой обречённостью и тоской. За их спинами металась седовласая женщина-змея и яростно сыпала приказами. Взмокшая, в рваном золотом халате и с окровавленной щекой.

«Явно одна из старших. Какая-нибудь Пятая Мать Седьмого Хвоста. Или ещё какая-то подобная средневековая ересь», — хмуро подумал Серж, наводя на неё автомат. Электроника моргнула, сообщая, что объект пойман в прицел. Оставалось пробить щит...

И в этот момент сознание Сержа стало меркнуть, покрываясь акварельными пятнами темноты. Он повалился на спину, заметив, что по бокам от него так же валится охрана и впереди падают защитники.

«Что за хрень?» — пронеслось в голове, и землянин отключился.

***

Виллоби младший пришёл в себя легко, просто распахнув глаза. Он лежал в пыли на том же месте, где упал. Только небо над головой налилось вишнёвой темнотой.

Землянин осторожно поднялся на локтях и оглянулся. Вокруг вяло шевелились охранники и русский друг. В глубине двора в живописных позах лежали змеелюды. Но вот там тоже кто-то очнулся и, что-то рыча, дёргал вывалянным в красной пыли чешуйчатым хвостом.

А между тел бродил маленький курбат Ми, полыхая тоской и слезами. Он что-то причитал шепотом. Когда малыш подошёл ближе, Серж разобрал: «Зачем вы так? Зачем вы это делаете?».

Рядом с их катером на площадке у входа замер ещё один транспорт поменьше. У его трапа бродил взрослый курбат, разговаривая с кем-то по браслетке. Неожиданно он остановился и уставился прямо на Сержа. Тут к провидице не ходи — ясно, кто их так нагло глушанул.

— Какого хрена? — рявкнул Серж, поднимаясь с земли и отряхивая брюки. — Кто разрешил вмешиваться? Чужая планета, чужие разборки. Уважаемый, объясните!

— Ми попросил, — с улыбкой отозвался синий мужчина, ткнув пальцем в сына. — Была угроза жизни. Он заставил нас свернуть с дороги и отправиться к вам на помощь.

— Ну, пожалуйста, Серж, — Ми подошёл к землянину и крепко обнял его за пояс. — Не надо так! Зачем эта чернота? Зачем?

Виллоби лишь вздохнул, положив руку на тощую спину пацана.

— Мне нужно было просто увидеть своего друга. Но они его прячут. Ему сейчас очень больно и страшно. Я это чувствую, но никак не могу помочь.

— Цойш, многоножка! На нём цойш! — со свистом процедила подползшая Мать. — Ты тупой? А то, что ему больно — это только его вина. Воин должен понять своё несовершенство! Боль необходима! Она созидает воина, взращивает драгоценность! Только через боль и унижения рождается воин!

Пришедшие в себя потрёпанные и замурзанные змеелюды при этих словах склонили головы в почтительном молчании. Даже Соци у катера склонился.

— Ну вот ты видишь, насколько тут все сумасшедшие? — спросил Серж синюшку, наклоняя к тому голову.

Прошлое неудачное. Сломанный воин

— Ещё раз! — рявкнул наставник. — Ищи в себе воина, домашник! Ищи! Ты так никогда не станешь бойцом, парень.

— Я не домашник! — орал Шерши, брызгая потом и злыми слезами. — Я — воин!

— Рот закрой! Ещё раз! — рычал наставник, хлеща юного подростка-змея, прыгающего с дерева на дерево, длинной тростью. — Или порыдаешь ещё? Грязный прыжок! Ещё раз! Допуск к кайро под вопросом, домашник! Под больши-им вопросом! Снова прыгай! Ну что это? Всё? Это всё, домашник?

— Я не домашник!

— Рот закрой!

Дорога в воины у Шершика была, как ему казалось, самая долгая. Просто с рождения у него не обнаруживалось никаких задатков для этого. Он рос тихим, слабым и невзрачным парнем. А если ты не воин, то не сможешь рассчитывать на уважение клана, никогда не станешь Старшим мужем. Будешь у супруги пятым или шестым, о котором самка вспомнит раз в год из жалости.

Когда мелкий Шерши осознал, что ему всю жизнь придётся просидеть в гнезде, то взбесился на себя, на судьбу и на Серебряную Мать, что, выслушав сбивчивую речь ребёнка, отмахнулась и отправила того на кухню.

— У каждого своё место! Через свой хвост не перепрыгнешь...

Когда начался отбор его ровесников наставниками-воинами, Шерши сбежал с кухни и пристроился в конце очереди. Парни вокруг собрались рослые, мускулистые. И каждый смотрел с презрением на мелкого заморыша. Как и наставник.

— Ну что это такое? Что за червячок приполз? Ты потерялся, что ли?

— Не хочу быть домашником! — сплюнул Шерши, смотря в глаза мужчине. — Я справлюсь!

Окружающие заржали в голос. Все, кроме наставника. Тот внимательно смотрел на малыша с черной шкуркой и яркими фиолетовыми глазами.

Поизучав несколько секунд решительную мордочку подростка, он со вздохом выдавил:

— Один раз увижу твои слёзы - и вернёшься на кухню.

И Шерши чуть не нарушил условие прям на месте, но скрутил себя и рванул к группе прошедших отбор, пока наставник не передумал.

Дальнейшие годы для змея стали чередой боли и поражений. Чтобы научиться побеждать даже своих ровесников, потребовалось много лет. Всё это время над Шерши измывались все, кто хотел. Но он сжимал зубы и терпел. Если же шутки становились откровенно злыми, он кидался на обидчика, размахивая кулаками, хвостом и кусаясь, как одержимый.

Да, его били в ответ, ломали руки, челюсть. Но Шерши отлеживался и снова возвращался на тренировочный полигон. Злой и упрямый. Он станет воином!

С каждым годом шуток становилось всё меньше и меньше — парень набирал мускульную массу и опыт. Теперь он ломал руки и челюсти обидчикам. Да и сам порой обижал слабых...

Пришёл год, когда он заслужил участие в кайро — местном празднике многоборства для молодых воинов. Именно там парни зарабатывали свой титул, соревнуясь в боях один на один или группами. Проходя полосы препятствий и устраивая гонки на антигравах.

Первые свои бои Шерши слил — проиграл подчистую и вылетел из турнира, утирая кровь с разбитого лица. Но на следующий год он прошёлся по всем недругам и завоевал титул «соу» в имени.

Этот год вообще был очень хорошим для змеелюда. Сначала у него появился свой личный йоххо. И ни какой-нибудь «из соседнего гнезда», а самый настоящий инопланетянин. Да, страшный, как старая Мать с перепоя, но такой смешной и родной. Словно они друг друга знали уже тысячи зим. Да ещё йоххо-связь сразу включилась, что вообще было страшной редкостью.

А ближе к очередным кайро-играм его пригласила в своё гнездо восхитительная самка. Пришлось, понятно, побиться за своё место, но это того стоило — он стал Старшим в семье.

Когда пришло время выбирать учебку, Шерши-соу не сомневался ни минуты — он отправился в Академию на Землю. Поближе к своему йоххо, которого уже стал забывать...

***

— Закрыл рот и отрубил йоххо-связь! — жёстко приказала Мать посольства, глядя в глаза Шерши-соу. Потом повернулась к его братьям по самке — Лики-соу и Пацию-саа: — Вы все никчёмные уроды! Не смогли даже поступить в Академию, мрази! Домашник поступил, а вы не смогли!

Мать ругалась уже больше часа, не слушая никаких возражений от стоящих перед ней троих змеелюдов. Они все находились в одном из приёмных залов Посольства Кэйррош-Л на Земле. Кроме них в помещение больше никого не было, потому резкий скрипящий голос Матери летал эхом под сводчатым потолком.

— Да ещё опозорили наш народ в глупейшей драке, — вопила женщина. — А ты, Шерши-соу... Ты понимаешь, насколько унизил клан? Представляешь своей тупой головой?! Ты всегда был никчёмным воином! Тебя баловали, тащили наверх изо всех сил! А ты оказался поганым позорищем клана!

— Когда это меня баловали, а? Когда это тащили? — заорал взбешённый Шерши-соу, не выдержав такой откровенной лжи.

Парни стали его хватать за плечи, успокаивая.

— Ты на кого рот открыл, мразь? — зашипела Мать, надвигаясь на молодого змея. — Захотел в подвалы корневого цойша? Или лишиться своего титула воина?

Тот сжал от злости губы, дыша через раздутые в гневе ноздри, но промолчал, прожигая главу посольства потемневшими фиолетовыми глазами.

Та сплюнула под ноги парням, стоящим перед ней навытяжку.

— Чтобы завтра вас не было на планете! Билеты уже на браслетах... Сгиньте с моих глаз, уроды. Мне ещё с Академией бодаться, чтобы Чоришити-соу оставили. Дожила! Защищаю какого-то бывшего домашника. Свободны!

Мать развернулась и заскользила прочь из комнаты.

А у Шерши-соу всё скрутило внутри от ужаса — завтра им придётся улететь! Он бросал йоххо одного в создавшемся кошмаре! И ничего не мог с этим поделать. Против прямого приказа Матери он не смеет пойти. Змей понимал, что предаёт своего лысого друга. Он слышал, как тот бьётся в ментальный блок, чувствовал его страх и одиночество.

— Прости, прости, прости, — шептал Шерши, заливая в себя шар за шаром крепкого алкоголя, когда их корабль летел к Солнцу. — Прости, прости, прости...

Вернувшись домой, Шерши-соу снова попал под град насмешек и подколов от воинов клана. Ему пришлось, как когда-то в детстве, вновь возвращать уважение парней кулаками и победами на кайро. Но... Что-то глубоко внутри у него сломалось, и побеждать не получалось. Сколько бы он ни бился! Пропал куда-то маленький упрямый Шершик. Он ушёл, разочарованно махнув рукой на прощание.

Змей стал много пить и проводить время с друзьями в тавернах, стараясь спрятаться от внутренней боли и стыда за то, что оказался плохим воином, плохим братом, плохим йоххо...

Это время он почти не запомнил. К концу первого года после возвращения его лишили воинского титула. Парень стал простым домашником. А после того, как пьяным ударил супругу, то и холостяком — его выкинули из семьи.

В конце концов Шерши просто устал. Устал пить, устал себя истязать и жалеть устал... Всё это время змей порывался вернуться на Землю, но клан отказывался оплачивать такой дорогостоящий полёт дурному змею...

День, когда по их клану ударили, Шерши встретил, подметая дорожки поместья от хвостов, что сбрасывали осенние ящерки. Он уже давно не пил, ни с кем не общался, выполняя простейшие работы по дому, и уже не мечтал о чём-то другом. Жизнь его стала на паузу. Может оно и к лучшему.

Дэриш-Эйф трясло несколько дней, а змей просто подметал улицу. Даже когда потерявшая большую часть активов гнезда Серебряная Мать покончила с собой, он мирно чистил оружие молодых воинов, не слушая разговоров, ругани и споров вокруг — ему было просто наплевать.

А потом за ним пришли...

— Я правильно понял? Сначала мне запретили остаться и помочь йоххо в беде, а теперь вы меня наказываете, за то, что Серш отомстил?

— Ты отвечаешь за поступки своего йоххо! — отрезала Новая Мать, в прошлом его супруга.

— Ясно. Вопросов больше нет, — негромко сказал Шерши и вздохнул.

А за его спиной раздались приглушённые смешки сокланов, тут же затихшие под яростным взглядом побледневшей Новой Матери.

— Цойш! — взвизгнула та, запахивая богатый золотой халат. — Корневой! На пятьдесят... Нет, на сотню дней. И Наказующий. Два...

За спиной Шерши раздался слитный вздох, кто-то зароптал недовольно. Этот цойш был медленным убийством. Наказующие безусловно не дадут умереть подопечному, но он может просто не выдержать пыток и покончить с собой...

— Слово Матери — закон для меня! — ритуально ответил змей и склонил голову. Ему было плевать.

Настоящее глубокое. Корни

— Наказующих наняли со стороны, чтобы не чувствовали жалости, — пояснил Чоришити-соу, ползущий впереди группы так сказать гостей. — Они спускаются по очереди раз в несколько дней. Специально нет графика, чтобы... Шершик ждал их постоянно, не расслабляясь. Сейчас внизу как раз один из них должен быть.

— Да, я чувствую, — проскрипел зубами Серж. — Можно быстрее? Потом потреплемся.

Они двигались по ночному парку, слабо освещенному неяркими звездами.

— Вот один из входов, — тут же сказал Чори, остановившись у высокого скального камня. В неровной стене вырезаны три полутораметровых круга. — Где сейчас Шерши, сложно сказать. Ответить может только Наказующий, но не уверен, что он...

— Я чувствую своего йоххо, — отозвался Серж, уже копаясь внутри чемодана «Семёрки». — Что нас там ждут за опасности?

— Кроме того, что там можно спокойно потеряться, ничего, — отозвался Соци откуда-то сзади из-за спин.

— Да, — кивнул Чори, хмуро оглядывая землян с охраной. — Корневые цойш-подвалы — это просто огромный лабиринт из нор.

— Так, я полез, — сказал Серж. — Кто со мной?

Но первыми в дыры нырнули охранники. Змеелюды прилепили к груди световые пластины, и жить стало веселее.

Такие же стекляшки прицепили ко лбу или груди и все остальные, забираясь внутрь скалы. Перед дырой замешкался только Соци Тошимо. Он пару секунд стоял и морщился, размышляя, но, в итоге, выматерился вполголоса и полез следом за дурным Хозяином.

У входа остался лишь хмурый Чоришити, помощник Крис, тут же усевшийся на землю, и курбаты. Ми с ужасом смотрел на черные дыры в камне и даже попятился от них подальше, пока не оказался в кольце рук родителя.

Внутри и правда был довольно запутанный лабиринт из круглых кишок, извивающихся во всех направлениях. Тут было не совсем темно — встречались светящие зелёным колонии мха. Но не так часто, чтобы отключить свет.

Разумные растянулись цепочкой, проползая по норам. Порой встречались небольшие залы, где можно было всем собраться, размять ноги и скоординировать движение. Дышать оказалось не сложно — по лабиринту гулял свежий ветер.

Все тихо перекликались. Молчал лишь Серж, иногда негромко отдавая команды ползущим впереди охранникам. Он был сосредоточен на своей цели. Группа спускалась всё ниже и ниже.

На втором часу дороги по коридорам пронеслось эхо далёкого крика, и Серж дёрнулся, ударившись затылком о камень. Добрались до очередной комнаты и дождались отстающих.

— Наказующий может напасть? — сипло спросил Сашко, передавая по кругу бутылку воды.

Один их охранников, отхлебнув жидкости, отозвался:

— Это будет его последней глупостью.

Уставшие разумные лишь похмыкали немудрёной шутке.

— Сдались вы мне, — донеслось из правого коридора.

Охрана тут же закрыла спинами Сержа, защёлкали затворы пистолетов.

— Если вы за наказанным, то поторопитесь, — долетело чуть тише, словно Наказующий уползал прочь. — Он плох... Очень... Но молодец, вытерпел почти восемьдесят дней. Держитесь северных корней.

Сверху над комнатой что-то громко зашуршало, и стволы вскинули вверх. Шорох нарастал, посыпался мусор.

— А-а, держите меня! — с писком из верхнего прохода вылетел кто-то маленький, и Сашко еле успел поймать... синюшку.

— Да твою мать, пацан! — рыкнул русский. — Как тебя отпустили?

Запыхавшийся Ми криво улыбнулся, вытирая пыль с мордашки.

— Родитель сзади едет. Поставь меня, пожалуйста.

И тут же верхняя дыра выплюнула тело старшего курбата. Он мягко спрыгнул на пол, чуть покачнувшись от инерции. Его придержали за плечи Соци и один из охранников. В довольно просторной комнате сразу стало тесно. По камням плясали лучи светопластин, выхватывая из мрака утомлённые лица.

Серж только покачал головой и указал подбородком охране на соседнюю дыру в углу — те понимающе кивнули и один за другим исчезли в ней.

Знал бы Шерши, что сейчас за ним спускаются десять разумных трёх разных рас. Возможно, был бы горд.

— Он уже недалеко, — неожиданно процедил Серж, устало крутя головой. — Туда...

Ещё несколько минут разумные двигались по тоннелям. Наконец, Виллоби ткнул пальцем в стену.

— За ней... Ищите обход. Тупик...

Охрана расползлась в разные стороны и вскоре они позвали Сержа. Парень быстро прополз на голос и выбрался в длинный, похожий на пенал зал. Охранник, нашедший лаз сюда, ткнул в дальний угол. Но землянин и сам увидел огонёк небольшого светильника в плошке, кучу какого-то хлама, и, рядом, свернувшегося кольцами Шерши.

Змей явно услышал шум и тяжело поднял дрожащую голову. Зашипел рассерженно:

— Ты же только ушёл... Уже пора? Уже пора, что ли?!

Серж Виллоби медленно пошёл по комнате к змею, пригибаясь из-за низкого потолка.

— Привет, брат...

Эпилог. Всё прошлое

Серж проснулся довольно рано и выбрался из гостиничного номера, чтобы полюбоваться на рассвет. Многие годы он мечтал об этом. Вот теперь он здесь, на Кэйррош-Л, так почему бы и нет? Бежать никуда не надо, можно выдохнуть и расслабиться...

Шерши уже неделю восстанавливался в медбоксе после цойша. Серж до сих пор вздрагивал, когда вспоминал, в кого превратился наглый жизнерадостный змеюка.

В этом долбаном лабиринте перед ними лежал измождённый скелет, раздавленный и опустившийся. От него крепко несло кровью, грязным телом и сортиром.

Когда Шерши осознал, кто перед ним, то хрипло закричал, закрывшись руками. Из-за своего состояния он даже не подозревал, что йоххо рядом... Потом змей истерично захохотал, пока не захрипел, кашляя и задыхаясь.

Все вокруг засуетились. Охранники вкололи ему какой-то химии из своих аптечек, но не самой сильной, боясь добить. Состояние организма наказанного непонятно.

Помог Ми. Он кинулся к замученному змеелюду и положил ладошки на его плечи. Что-то горячо зашептал, роняя слёзы.

Серж плохо помнил происходящее тогда.

Вот видит, как с головы Ми посыпались его дреды-церы, рассыпаясь в пыль...

Вот Шерши теряет сознание, но дышит уже спокойнее...

Вот охранники с Сашко сооружают какие-то волокуши и укладывают на них наказанного змеелюда...

Вот курбат старший тащит на спине спящего лысого Ми...

И вот они все с кряхтением выбираются наружу, грязные и молчаливые. А над поместьем клана встаёт тёплое солнце...

...Прямо как сейчас. Серж вздохнул и побрел в соседний парк. Ухоженный, небольшой и с высокими ветвистыми деревьями. Над головой нависало светлеющее бордовое небо с гаснущими на западе звёздами.

Настоящий Кэйррош-Л.

Парень замер, грустно смотря на небо. Но вдруг дёрнул головой, цыкнул зубом и быстро зашагал внутрь парка.

— Кто тебе разрешил? — рыкнул он, задрав голову.

— Не ругайся, йоххо, — тихо отозвался Шерши, сидящий на ветке в паре метров над землей. — Забирайся ко мне.

Землянин сокрушённо покачал головой и, подумав, вскарабкался наверх, устроившись на соседней ветви.

Они замерли по разным сторонам кряжистого ствола, глядя на восходящее местное светило — змей и человек, которых связала какая-то странная нить, перекорёжив жизнь каждого.

«Спасибо», — произнёс Шерши по йоххо-связи, добавив в свои слова волну благодарности, кислой вины и запаха смородины.

— Ой, заткнись, а? — вслух ответил Серж. — Не начинай.

А сам через минутку протянул руку и осторожно ухватил исцарапанные пальцы змеелюда. Тот вздрогнул, но тут же сжал кисть в ответ. Крепко...

Солнце поднималось всё выше, заливая планету жёлтыми лучами, заливая пустыни и джунгли, шкодливые реки и спокойные озёра. Заливало светом космодром и странные города с домами-торосами.

— Я не знаю, что мне делать дальше, — прошептал Шерши, подставив лицо лучам.

— Да я тоже... Разберёмся... Вместе, — отозвался Серж, прикрыв глаза.

— Ага, вместе, мой маленький лысый друг...

— Заткнись...

Москва. Октябрь, 2021

Страница книги Змей, что тебя не ждёт в интернете

Table of Contents

Часть 1. Рассвет

Часть 2. Йоххо

Часть 3. Братья

Часть 4. Владелец

Часть 5. Репутация

Часть 6. Бей

Часть 7. Глубоко

О книге