Не бывает синих чаек

Дождь пеленою окутал Мистирр, превратив небольшой городок в серый лабиринт путанных улиц и мокрых стен; стены соединяли между собою влажное, темное небо и серые лужи внизу.

Пропитанный унылым запахом мокрого камня и дождевых червей, скрытый дождем, Мистирр стал неотличим от сотен других аранских городков. Впрочем, человек в старом плаще, единственное живое существо на словно вымерших в непогоду улочках, сильно сомневался, что и под солнечными лучами было бы иначе.

Человек был нездешним мужчиной тридцати с небольшим лет, чуть выше среднего ростом, внешности неприметной, но почти приятной. Волосы его были каштановыми и стриженными коротко, а глаза цветом напоминали дождевую морось вокруг. Звали его Керр.

"Керр Ворона", - напомнил он себе, шлепая сапогами по лужам. Так теперь его именуют. Он теперь наемник, а наемнику – подходит.

И не столь важно, если некогда были времена, когда прозывали его иначе. Что толку? Все уже кануло к Падшим.

Теперь ничего другого не оставалось. И не было какой-то особой цели, которая привела бы его в этот город. Мистирр просто попался на его пути, и, раз уж он здесь, то с чего-то нужно было начинать, и лучше всего – с поиска места для ночевки, где будет хотя бы сухо. Дождем он был сыт уже по горло.

Поэтому Керр Ворона свернул в первый же трактир, попавшийся на его пути. Переступив порог, сразу понял, что заведение дрянное, а значит – вполне ему по карману. И еще: здесь были наемники.

Лишняя конкуренция, она, конечно, никому не по душе, особенно, когда чужак забредает, но зато в таких местах и работой, бывало, разжиться случалось.

Так что Керр без колебаний шагнул за порог.

…Не прогадал. То есть трактир, видят Вышние, воистину оказался поганым местом, но видывал Керр и хуже. Хозяин был мерзким типом с прошлым явно куда более криминальным, чем у самого Керра и еще парочки таких, как он, вместе взятых. И пойло было дрянным на редкость, и еду едой назвать язык поворачивался с трудом. Зато Керр разжился заданием – в первый же день по прибытии в город! Это, пожалуй, могло считаться везением.

Задание, правда, оказалось тоже довольно мерзким. Тем не менее, Керр согласился взяться за него почти без колебаний. Почему нет? Не ему теперь выбирать. И не в первый раз придется человека убивать – на то он и наёмник.

Стал он таковым, однако, не так уж и давно. Всего несколько лет назад он не был "Вороной". Но той жизни он уже не помнил. Целая вечность минула с тех пор.

Керра призвали в армию еще до начала нынешней войны. Сначала учили разному: как драться на мечах, как управляться с магическим оружием, как с помощью целительских свитков спасти человека, а с помощью черных – погубить. Тогда Керр, относившийся ко всему происходящему с определенным смирением, даже в чем-то мог находить интерес.

Потом же грянула война. Мясорубка. Время, когда ты узнал истинную ценность и истинный смысл своих навыков. Узнал вкус земли и запах крови. Узнал, в какой момент нужно упасть на эту самую землю, если кинул во врага взрывной черный свиток. Узнал, что иногда ты применяешь зеленый на своего товарища – но это ничем не помогает, и тот умирает с кровавой пеной у рта. А иногда вырвешь у судьбы зубами лишнюю долю секунды – и вот, сработало, и кто-то останется жив. Узнал, что черных магов стоит бояться, но зато твои шансы выжить в разы повышаются, если такой маг – на твоей стороне. Узнал, какими бывают люди сгоревшие и люди расчлененные, отчаявшиеся или злые. Узнал, как выглядит смерть – в анфас и в профиль, со всех возможных ракурсов.

Керр научился есть лягушек, спать на траве, перевязывать сложные раны и убивать человека быстрее, чем он успеет убить тебя. Или хотя бы моргнуть. Но эта новая наука вытеснила из него все, что он знал о мирной жизни.

Через год с небольшим война поутихла и превратилась в вялотекущий, унылый конфликт у едва сдвинувшихся границ. Многие подразделения немагов распустили, на время или навсегда.

Большинство радовалось, что они смогли вернуться к прежнему существованию, к своим семьям, в свои дома. Что они просто смогли вернуться – живыми.

Но не Керр. Керр понял по пути, что ему некуда возвращаться. Потому, что его прошлого уже не было. Он умер в битвах, его сожрала война, пережевала и выплюнула, и вот он оказался на дороге, в сомнениях и растерянности, потому что не знал, куда ему идти. В этом мире не было места для него. Он умел только драться; драться и убивать. И больше не осталось ничего.

Так и стал он бродячим наемником. Еще не слишком опытным, еще не познавшим полностью законы наемничьей вселенной, которая все же отличалась от войны. Поэтому еще и взялся за предложенную работу, хоть и предпочел бы сражаться на поле боя – на чьей угодно стороне – тому, чтобы выслеживать и убивать подло конкретного человека.

Об этом и думал Керр на следующий день, когда над мокрым Мистирром к вечеру, на удивление, показалось солнце. Розовый закат дробился в отражениях оконных стекол и многочисленных лужах, больших и маленьких, и все вокруг блестело каплями дождя. И запахло сразу летом, и в тусклом небе кричали пронзительно острокрылые птицы, а Керр уже понял, что глупейшим образом заблудился – и это тоже было одним из минусов его неопытности.

"Хорош наёмничек".

Не сказать, чтобы он сильно огорчился. Успеется. Все равно не худо хоть немного познакомиться с этим городом.

Он остановился на каком-то круглобоком мостике и долго смотрел, как отражается закат в спокойной речушке внизу. Она текла такая благостная и тихая, она звенела отзвуками детских голосов, а где-то и сейчас была война и люди убивали друг друга.

Да и сам Керр разве не принес ее сюда?

Когда он в задумчивости двинулся дальше – уже наугад, и не надеясь выйти на нужную дорогу, - то понял вдруг, что и детские голоса отнюдь не были таким уж мирным элементом городской идиллии. У них, судя по всему, была своя война.

Группа мальчишек лет десяти-тринадцати окружила худенькую девочку-альбиноску, она ярким пятном выделялась из их разномастной толпы – вся белая, будто светящаяся, с дерзким взглядом алых, странных глаз. За то, наверное, к ней и прицепились: те, кто сбивается в стаи, плохо переносят иных, чем-то отличных от них людей. Им только повод дай. Только покажи на любое хоть сколько-нибудь заметное различие. Девчонка еще и одета была в мальчишеские штаны и рубашку, и стриженная коротко.

И нападающих она не боялась: скорее уж походила на настороженного и дикого зверька.

Кто-то решился дать ей тумака – и незамедлительно получил в ответ; но кольцо все-таки сжималось: еще немного – и наступит тот момент, когда стадная смелость и жажда крови пересилят трусость каждого отдельного воина из этой бравой команды.

Но вдруг мимо старших мальчишек прошмыгнул темноволосый малыш лет пяти-шести. Вооружившись где-то подобранной палкой, он встал перед альбиноской и, грозно сверкнув на врагов глазами, со всей возможной серьезностью заявил:

- Прочь от сестры! Убирайтесь! Не тронь!

Керр аж остановился – таким комичным было зрелище. Мальчонка похож был на крошечного взъерошенного воробья. Он казался вполовину меньше ростом в сравнении с некоторыми противниками. Но решимости в нем было – через край.

И, между прочим, он эту палку держал, как мечник в стойке. Любопытные тут детишки, однако.

На миг Керр засомневался – не нужно ли ему вмешаться в этот конфликт? Храбрость – это, конечно, хорошо, но численное превосходство, физическую силу и уже зажатые в кулаках камни никто не отменял. Альбиноску и ее забавного братика побьют.

Но это, в конце концов, не его проблема. Пусть дети разбираются между собою сами. Еще чего не хватало – в местные трения влезать. Потом и взрослые могут присоединиться…

И Керр зашагал дальше, выбросив сомнения – вместе с проблесками сочувствия – из головы. Не его беда – и точка. В конце концов, это только дети, пусть и достаточно жестокие.

- Отец! – резкий оклик заставил его инстинктивно обернуться. Чтобы встретиться глазами с девчонкой-альбиноской. Она смотрела прямо на него. И обращалась, какого-то Падшего, именно к нему.

- Мы здесь, папа! Как раз тебя ждали.

Настойчивый алый взгляд. Одной рукой она прижимала к себе братишку, так и не выпустившего палку, и ни на миг не опускала глаз – не умоляющих. Скорее требовательных и наглых.

Она не перепутала его со своим отцом. Не ошиблась. Она использовала Керра как инструмент и прекрасно знала, что он не хотел им помогать, - вот что промелькнуло на миг в сознании наемника.

Не мое дело… Ну что ж…

Он чуть усмехнулся.

- Вот вы где, бельчата. Уж простите, задумался и проглядел, - он размашистыми шагами приблизился к детям, суровым взглядом смерив окруживших девчонку юнцов. – За этими-то широкими спинами и немудрено.

"Широкие спины", на которых сверху вниз смотрел с недоброй улыбкой крепкий вооруженный мужчина в кожаных доспехах под плащом, намек расценили верно – и ретировались очень живо, расступившись и разомкнув кольцо. Маленький брат альбиноски смотрел исподлобья, прижавшись к сестре, но ничего не говорил и никак ей игру не портил. Настолько доверял ей?

- Хе! Ты как раз вовремя, - осклабилась девчонка и тонюсенькой рукой решительно обхватила предплечье Керра. – Идем, Райярр, - скомандовала она братишке. – Папочка ждать не будет.

Хватка у нее, между прочим, была очень даже цепкая.

Мальчишечья стая осталась ни с чем.

- А ты не промах, - вполголоса заметил Керр с одобрением, когда они уже отошли на приличное расстояние.

- Мозги для того и есть, чтобы использовать их в сражении, - девчонка фыркнула. – Спасибо, что подыграл.

Керр хмыкнул с невольным уважением. Эта девочка говорила и держалась совсем не так, как подобало бы ребенку. И взгляд ее был… не детский. Керр покосился на спутницу. Узкие плечики, худые запястья, будто прозрачная на вид – а внутри такая сталь. В таком-то возрасте!

После очередного поворота альбиноска выпустила Керрову руку.

- Вряд ли они пойдут за нами сюда. Спасибо еще раз.

На мордашке Райярра ясно читалось желание задать сестре вопросы, но он терпеливо ждал, пока они не останутся наедине.

- Куда направишься? – спросила девочка, держа брата за руку.

- Ну…

Альбиноска прищурилась. Ее ироничные алые глаза будто видели Керра насквозь. Неприятное ощущение.

- Никак заблудился?

- Как ты догадалась? – поднял брови наемник.

- Интуиция. И видно, что не местный.

- Хороший постоялый двор, - вздохнул Керр, сдаваясь. – Мне нужен. И в клоповнике "Старого Джека" я уже был и с хозяином… не поладил. Ну и "хорошим" его никто бы не назвал.

- Согласна, – сказала альбиноска. – Но я могу показать тебе неплохое место. Думаю, "Синяя чайка" тебе подойдет.

- Ну и названьице, - Керр ухмыльнулся уголками губ.

- Лучшее место в этом городе. Ты идешь?

- А то, - и он последовал за девочкой.

…Внутренне возликовав. Кто бы мог подумать, что так просто и естественно он все же попадет в искомое место. "Чайка" ему как раз и была нужна – и теперь он найдет ее, даже без расспросов – а значит, без лишнего к себе внимания.

Альбиноска уверенно шагала по улочкам города, без колебаний выбирая нужные повороты. Брат ее поспевал за нею, не выпуская ее руки, не жалуясь, не хныча. Глядя на прямую спину девчонки. Керр подумал: а ведь по совести, по настоящей человеческой совести, это мне бы провожать этих детишек домой. Убедиться, что ничего с ними по дороге не случится. А не наоборот.

Даже если говоря с нею, забываешь, что это действительно ребенок, она все же еще мала.

- Эй, - позвал Керр. – А как тебя зовут?

Подозрительный алый взгляд через плечо.

- А тебе чего?

- А что плохого, если я узнаю? – искренне спросил Керр. Воистину, до того, чтобы самому причинять зло детям, даже он еще не докатился.

- Инис.

- Вот что, Инис, может быть, просто расскажешь мне, как дойти до этого постоялого двора? И пойдете домой.

- Ты опять потеряешься, - безапелляционно припечатала его девочка. И, чуть подумав, добавила: - Хотя мне, конечно, все равно.

- Ха? Да я просто подумал, не наткнетесь ли вы еще на кого, тем более, если будете бродить, когда стемнеет.

- Не волнуйся. Вообще-то, мы живем неподалеку. А те идиоты теперь будут тебя бояться. На их счастье.

- А ты воинственная, - Керр нагнал детей, с любопытством поглядев в лицо Инис.

- Нет, - возразила девочка. – Но если бы они ударили брата – я убила бы их.

Керр решил было, что она шутит или хвастается, но увидел ее выражение лица – и смеяться расхотелось.

Это не было просто пустой детской болтовней. Ничего из того, что он от нее слышал, не было.

- Не слишком ли легко ты относишься к человеческой жизни?

Ее спрашивал? Себя?

Как может ребенок сообщать подобные вещи с таким хладнокровием?

- Нет. Но я убью любого, кто будет угрожать Райярру.

И страшно уверенный взгляд холодных алых глаз говорил о том, что она не лжет.

И, пока Керр пытался сообразить, что еще он мог бы сказать, они оказались у дверей гостиницы.

- Мы пришли, - объявила альбиноска. – До свидания. "Папочка".

Девчонка ухмыльнулась неожиданно задорно, и Керр, ошеломленный, силившийся понять, сложилось ли все в его пользу или его нагло облапошили, только и услышал – уже на пути к дверям:

- Инис… Но дядя же не папа?

- Нет, Райярр, он не наш отец.

- У нас вообще есть папа?

- У нас есть мама. А папы нет.

- Инис, но почему тогда…

- А это, Райярр, называется "стратегия"…

***

Вообще-то, постоялый двор "Синяя чайка" был местом, в Мистирре довольно известным и популярным. Над дверью светящейся краской была изображена диковинная птица с распростертыми крыльями. Периодически хозяева просили какого-нибудь мага наложить заклинание, чтобы птица шевелила крыльями, но на сложное колдовство никогда не тратились, а простенькие чары обычно вскоре теряли силу – и птица вновь становилась недвижимой; только подновляли ее там, где краска облупилась от времени. На первом этаже неплохо кормили; там же любили выступать заезжие менестрели; бывало, по вечерам собирались выпить компании самого разного толка, но дебоши здесь не приветствовались, а за пьяное буйство можно было навсегда лишиться права на вход, поэтому "Чайка" была достаточно тихим и приличным заведением.

Но, хоть и нравилось оно мистиррцам, даже здесь бывали дни спокойные, малолюдные.

Так отчего-то было и сегодня. Керр, про себя в очередной раз удивившийся традиции называть постоялые дворы в честь странных существ, чаек-то синих не бывает, переступил порог и окинул помещение быстрым взглядом – отчасти из любопытства, отчасти из осторожности. Зал был просто, но добротно обставленный, очень чистый: пол выметен, на деревянных стенах – ни пыли, ни паутины, на столах – ни соринки. В одном углу ужинала группа путешественников, в другом выпивали мужчины – по виду, какие-то ремесленники, еще несколько столов занимали одиночки – явно постояльцы гостиницы.

Распоряжалась здесь, на удивление, девушка. Причем, безусловно, она была хороша собою. Русые густые волосы волнами на плечи и спину, тонкий стан, ясные серо-зеленые глаза, чудесно вылепленные черты лица – не холодная красота, а задорная, искристая, живая. Она стояла, с неосознанной грацией опираясь локтями на барную стойку, и о чем-то беседовала с девушкой, сидящей напротив.

Эта ее собеседница выглядела, пожалуй, едва ли не полной ей противоположностью.

Ей было лет двадцать пять на вид. Стройная, но с сильными руками, она, может быть, и показалась бы симпатичной, да только кто вообще стал бы думать о ней так? Одежда мужская, штаны да рубаха, без всяких украшений, на бедрах – перевязи с метательными ножами, темные волосы стрижены коротко, да она даже сидела нескромно, как мужик! Но хуже всего был взгляд – напористый и твердый. Ясно было с первого момента, что эта женщина – не тот человек, чтобы стыдливо опускать глаза.

Керр, кончено, видел на войне женщин. Но в основном они служили в целительских или магических подразделениях. У магов на пол никто не смотрит, только на силу дара. В обычных же частях женщин было немного. Во всяком случае, в тех, где приходилось воевать Керру. Он был родом из небольшого городка в довольно глухой местности, где обычаи бытовали близкие к рандаирским, и потому ему и сейчас непривычно было видеть женщину в подобном одеянии.

- …все же, тебе не стоило бы оставлять их одних так надолго, - говорила вполголоса трактирщица.

- Что поделаешь, - возразила ей темноволосая. – Скоро я закончу с этим делом, разберусь до конца, тогда и двинемся дальше.

- Это… А! Добро пожаловать! – тут симпатичная увидела Керра и радостно улыбнулась. – Я Юми, управляющая "Синей чайки". Желаете остановиться у нас в гостинице или поесть?

- Сначала поесть, - после секундного колебания решил Керр. – А потом комнату на пару дней, если имеется.

- Вполне, - Юми подарила наемнику еще одну солнечную улыбку. И, пока он выбирал еду, нацедила подруге кружку темного пива.

- Может быть, как раз не нужно бы вам "двигаться дальше".

- Нужно. И потом, как я иначе буду зарабатывать на жизнь? – темноволосая хмыкнула.

- Была бы я побогаче, сама наняла бы тебя, - вздохнула Юми. – "Чайку" охранять.

- Если тебя кто-то обижает, просто скажи ему, что он будет иметь дело со мной. А если он продолжит – просто отправь весточку мне.

Она сдула пену с пива, отхлебнула, одобрительно цокнула.

- Я лично вернусь выбить из них всю дурь, ты же знаешь.

- Знаю, Мирт, нет никого надежнее тебя, - чуть улыбнулась Юми – совсем другой, очень теплой улыбкой.

И отправилась на кухню за едой для Керра.

""Мирт"? Мирта? Эта пацанка и есть Мирта-воительница?"

Наемница, уже в свои годы снискавшая определенную славу. Известная верностью своим странным принципам и боевым мастерством.

И успевшая нажить себе изрядное количество врагов. Судя по тому, что Керру "заказали" убить именно ее.

Тот, кто поручил Керру это дело, сам был, как ни странно, наемником. Звали, вроде бы, Фес-Шрам. Потертый, грузный мужчина лет сорока пяти – в их профессии до такого возраста еще дожить надо. Шрамы, заросшие щетиной, манеры бывалого зверя и взгляд такой… Будто внутри этого человека нет души.

"Падший принес эту девку снова в наши края. От сучки одна головная боль. Здесь есть весьма влиятельные люди, на которых она нацелилась, - Фес сплюнул на грязный пол дешевого трактира. – Всякий раз, когда она появляется, все приходит в беспорядок, Падшие ее раздери. Она как заноза в заднице".

"Что же сами с нею не разберетесь? – поинтересовался Керр. – Всего лишь одна девчонка, даже если она хороша в бою. Чужими руками хотите жар загребать?"

"Можно и так сказать, - неожиданно согласился Фес. – Видишь ли, братишка, она, Падший переломи ей хребет, действительно хороша. И она прекрасно с нами знакома. Говорю же, мы давно на ножах. Она нас и близко не подпустит".

"Почему же просто не собраться большим отрядом?"

"Дак… Понимаешь ли, здесь многие ей обязаны. Они не пойдут против нее. Имей это в виду. Другие же просто боятся. Выступить против нее и тех, кто ее поддержит, большим отрядом – это будет настоящая война в этом городе, братишка, это на самый крайний случай".

"А мага почему не нанять?"

"Сейчас, в войну, и это не просто. Где ты этих магов видел, тем более таких, чтоб умели хоть что-то? Ворона, ты здесь человек новый. Она тебя не знает. Вотрись к ней в доверие и прикончи шлюху. Или просто убей ее внезапно, как хочешь, - Фес подался к Керру, вцепившись пальцами в дерево стола. – Как угодно, но… Сумеешь – заплатим почти как магу".

Почти как магу – это было очень хорошо.

И Керр согласился.

- Что? – вдруг резко спросила Мирта, не поворачивая головы. – Чего ты хочешь?

Керр преодолел в себе желание повертеть по сторонам головой – знал же, что рядом больше никого не было. Женщина обращалась к нему, а ведь он не заметил ни малейшего признака того, что она за Вороной наблюдала.

Профессионал.

- Прости, ничего, - Керр покачал головой. И чуть дальше отодвинул ладонь от своего ножа.

Слишком опасно. Я бы и пикнуть не успел.

Застать ее врасплох было невозможно.

У Керра было нутро воина, выжившего во многих битвах. И оно уверяло наемника в том, что с такими людьми он еще не сталкивался. Может, и звучит странновато, только Керр потому и топчет сейчас дороги в этом мире, а не в Пустыне у Падших, что своей интуиции привык доверять. Он просто знал, чувствовал, что с того самого момента, как он переступил порог, эта женщина каждое мгновение была в курсе, сколько миллиметров отделяет его пальцы от рукояти ножа.

- Тогда изволь не пялиться. Невежливо.

Допустим. И, если нападать на нее сейчас – не вариант, так можно и самому обнаружить себя в луже крови и с перерезанным горлом, тогда остается…

- Извини. Не удержался – любопытно. Просто я в этих местах совсем недавно, но уже, кажется, слышал твое имя.

- И?

От необходимости признаться, хотя бы самому себе, что в светских разговорах он не силен – по крайней мере, в случае странных женщин, об которых все твои попытки общения разбиваются, как вода о стену плавучего льда в Северном море, - Керра избавило появление на сцене еще одного колоритного персонажа.

- Ми-и-ирта, - возвестил неопрятный мужик средних лет, подсаживаясь в опасной близости к воительнице. – Сколько лет, сколько зим, Тысяча Падших!

По одежде Керр определил, что и этот тип – наемник. Значит, наверняка из команды Феса. Мирта сама по себе, а эти, вроде как, местные.

- Ты стала еще горячее с тех пор. Готов поклясться, что и твой клинок остроты не потерял, мм?

- Проверить хочешь? – женщина хмыкнула.

- Ну зачем же сразу так злобно?

- Сразу?

- Кто старое помянет… сама знаешь. Ты уверена, что не хочешь присоединиться к нам на этот раз? Почему бы нам не стать друзьями? Все, что тебе нужно – оставить братьев Джеррия в покое…

- Не интересно.

- Мирта, ну зачем тебе в это влезать? Слышал я, что у тебя теперь дети, - он ухмыльнулся, - представь, ежели с ними что…

Керр даже не уловил ее движения. Не успел увидеть. Только услышал глухой стук, а потом узрел приплюснутую щекой к барной стойке голову наемника, прижатую Миртиной рукой.

- Вот что, Клифф, - она чуть приблизила лицо к наемнику, ошеломлённо вытаращившему глаза, и голос ее упал почти до шепота, и был настолько пропитан угрозой, что даже Керра за ее спиной дрожь пробрала. – Если кто-нибудь хоть пальцем тронет детей… Нет, если кто-нибудь хоть посмотрит на них косо – от него хоронить будет нечего. Ясно? Ты, Шрам, любой из вашей банды, хоть все сразу – мне плевать. Ты меня понял?

В этот миг она казалась совсем иной, чем минуту назад. Совсем, совсем иной.

И действительно очень серьезной.

- По… понял, отпусти…

Мирта выпустила его, и взъерошенный Клифф отскочил на пару шагов. Мгновение, казалось, он колебался – схватиться за нож и отомстить обидчице или все же ретироваться мирно.

Керр замер тоже, в нерешительности коснувшись ножа. Сейчас он мог напасть на Мирту сзади – но она наверняка была готова и к этому, он это даже не чувствовал, а просто знал.

Тогда должен ли он помочь ей? Пусть этот Клифф и из Фесовых людей, если Ворона сейчас пойдет против него – возможно, получит шанс заслужить Миртино доверие. И подобраться к воительнице поближе.

К тому же, если честно, он испытывал личную неприязнь к людям, опустившимся до того, чтобы шантажировать противника детьми. Пусть и не логично по нынешним военным временам, но…

"Хах, никак и в тебе еще ошметки морали выжили?" Или это просто лицемерие, Керр Ворона?

Клифф, очевидно, все же не решился в одиночку сражаться с Миртой лицом к лицу. А Керр не успел ничего предпринять, потому что тут вернулась с кухни Юми. И, мгновенно оценив обстановку наметанным глазом, жахнула ни в чем не повинную миску с едой об стойку и громовым голосом велела Клиффу убираться из заведения.

- И чтоб ноги твоей здесь больше не было! – бушевала тоненькая девушка, заодно до глубины души поразив и невольного свидетеля-Керра. – Клифф Как-там-тебя-дружки-прозывают. Еще только посмей мне тут драки устраивать! Быстро станешь Очень-Мертвым-Клиффом!

Под ее яростным взглядом к вящему изумлению Керра наемник быстро ретировался, бормоча то ли проклятия, то ли извинения, то ли то и другое попеременно.

"Да что у них тут, Падший подери, происходит?"

Одну девчонку боится толпа вояк, так, что поручают чужаку от нее избавиться. Другая девчонка выставляет вооруженного наемника из своей харчевни, а тот безропотно ей повинуется, словно побитый щенок.

Нет такой совести у наемников, что могла бы заставить их так поступать. И нет такого воина, которого не убьешь, навалившись толпою. Если, конечно, этот воин – не черный маг.

Мирта не маг. И Юми вряд ли. Значит, есть за ними какая-то иная сила.

Какая?

- Ты тоже хочешь сразиться? – спросила Мирта, на этот раз прямо глядя на Керра.

- Даже не думал, - сказал наемник.

- Тогда убери руку от ножа.

- Если хотите драться – идите на улицу, - проворчала Юми. – Я не хочу тут снова от крови все отмывать.

- Ох. Я просто хотел помочь.

Керр показательно поднял руку наверх.

- Но не торопился, - Мирта фыркнула.

- Ну извини. С другой стороны, ты в любом случае справилась бы и без меня.

- Что правда, то правда.

- А у тебя и в самом деле дети есть? – не выдержал Керр.

Мирта допила свое пиво и искоса поглядела на Ворону.

- А что не так?

"Собственно, всё".

Начиная с того факта, что молодая женщина сидит в трактире с кружкой пива, одетая по-мужицки, говорящая резко и прямо, способная легко заломать крупного телосложения наемника, живущая войной, а не семейным очагом.

- Ну, - Керр покраснел. – Ты не похожа на рожавшую женщину. Или на ту, кого вообще интересуют дети.

- А ты не суди по внешности, - посоветовала Мирта, направляясь к выходу. – Никогда не суди. Иначе, даже если и сумеешь прожить долго – все равно не поумнеешь. Свидимся, Юми.

***

Летнее небо – высокое, яркое и цветное, - пахнет невообразимо, пахнет скошенной травой, недавним дождем, листьями шершавыми, стрекотом сверчков, и птичьими криками, в том самом небе мечущимися, и всплесками крыльев, похожих на росчерки нетерпеливой кисти. Мирта на миг заглянула в круглую лужу, где отражались облака и чернокрылые птицы, вздохнула, чтобы совсем проникнуться запахом лета, а потом перевела взгляд на мальчика с деревянным мечом в руках, и честно сказала:

- Ужасно.

Райярр опустил меч и посмотрел на нее серьезно и внимательно. Не расплакался. Не возражал.

- Я ведь вчера показала тебе, как надо. Ты забыл?

Мальчишка на миг задумался, а потом отрицательно покачал головой.

- В таком случае, подумай сам, в чем ты не прав. У тебя есть на это сегодняшний день.

Райярр кивнул и тут же взялся за дело. Мирта, уже отойдя к Инис, неподалеку выполнявшей свою тренировочную норму, исподтишка наблюдала. Ошибся. Выронил меч. Подул на натертые ладони. Но все же снова подобрал. Упрямый. Снова ошибся. Замер на месте. Не то чтобы отчаялся – просто размышляет. И правильно. Лучше всего будет, если сейчас он сумеет сам разобраться, что он делает не так. Может, сурово. Райярр еще мал, но Мирта верила, что он с этим сможет справиться. Мальчишка смышленый, и это нужно развивать. Вообще оба Миртиных найдёныша оказались на удивление талантливы. От природы хорошие данные, и, если все сложится удачно… они однажды смогут стать ее преемниками.

И даже превзойти ее.

Райярр растянулся на траве лицом. Встал, отряхнулся, нашел свой меч – продолжил. Триста богинь, чем ей нравился этот ребенок – так это упорством. Упорством и терпением. Удивительно!

"И я тоже хотела б поваляться сейчас на этой траве… Но дело есть дело".

- Вот, Инис, лови, - воительница кинула дочери связку монет с дырочкой. – Купите вечером, что душа попросит. Райярру не подсказывай, он сам поймет. Не поймет – я ему завтра покажу. Вечером свидимся. Удачи.

Инис кивнула:

- И тебе.

Райярр позади снова шлепнулся на землю со смачным звуком – то ли силу не рассчитал, то ли все же разозлился. Мирта закатила глаза и вполголоса снова попросила Инис не подсказывать, но все же вернулась к мальчишке, опустилась на корточки рядом.

- Есть две вещи, Райярр. Запомни, даже если не поймешь.

Во-первых, никогда не сдавайся просто так. В тот момент, когда ты опустишь руки – ты будешь побежден. Представь, будто какой-нибудь злой бог бросил тебя посреди пустыни. Если ты просто сложишь лапки, сядешь на песок и будешь плакать – там ты и умрешь. Но ты можешь попытаться идти, так ведь? Может быть, все равно погибнешь. А может быть – выйдешь к людям. Понимаешь? Не будешь шевелиться – проиграешь точно. Это раз.

И, полагаю, с этим у тебя все в порядке, ты замечательно упрям.

И второе. Всегда думай, что ты делаешь. Всегда. Меч – твое оружие. Магия будет твоим оружием. Твое тело – твое оружие. Но самое главное твое оружие – здесь, - она легонько ткнула Райярра в лоб. Малыш внимал ей молча, большие янтарно-карие глаза выражали крайнюю степень серьезности. Мирте на мгновение стало смешно, но она сдержалась. – Где-то могут быть обходные пути. Где-то тебе нужно будет понять, в чем ты ошибаешься. Думай, Райярр. И сражайся.

***

- Подожди, - велела Мирта почти беззвучно, одними губами, и, кошачьим движением высунувшись из укрытия, швырнула в окно деревянного дома камень, и Керр только успел понять, что к камню что-то привязано.

Как оказалось – магический свиток с заклинанием "дымовой завесы". И одновременно со звоном разлетевшегося на осколки стекла раздались ругательства противников по ту сторону проема, а Мирта вышибла дверь ногой и ворвалась внутрь с мечом наголо.

И тут Керр узнал еще две вещи. Первая: "дымовая завеса" не вредит заклинателю, активирующему свиток. Берешь противников, как слепых котят. И вторая: теперь уж точно ясно, почему с Миртой опасаются связываться. Керру там и правда почти не оставалось дела.

- А ты хороша, - с невольным уважением заметил наемник, когда все закончилось и дым рассеивался, обнажая силуэты бесчувственных тел, похожих на жалкие кучки.

- Ты тоже ничего, - снизошла до похвалы Мирта, которая, опустившись на одно колено, внимательно разглядывала распростертого врага перед ней.

- Еще бы, - ухмыльнулся Керр.

- Но не лучше, чем я, - сказала Мирта.

В ее руке резко мелькнул нож и оказался у самой шеи вражеского наемника, едва открывшего глаза.

- Отвечай, - предложила Мирта спокойным тоном человека, которому даже шевелиться не нужно, чтоб несчастный по ту сторону клинка всем организмом прочувствовал угрозу. – Кого еще наняли Джеррия? Где база и где хранят оружие?

…Керр самолично напросился сопровождать Мирту на дело, и это, между прочим, стоило ему немалых усилий. Почему он и имел теперь случай наблюдать эту женщину в действии, со всем набором ее трюков.

В первый раз он подкараулил Мирту у дверей "Синей чайки" и едва не поймал нож между глаз, потому как воительнице справедливо не нравилось, когда за ней следят чужие подозрительные наемники. Керр получил свой ожидаемый отказ и ушел ни с чем.

Но сдаваться только на этом было бы глупо. Поэтому на следующее утро он снова поджидал Мирту – но упустил ее совсем. Делать было нечего, и Керр отправился в город, едва не заблудился, но в какой-то момент вдруг увидал краем глаза Миртину фигурку на оживленной улице. Повезло! – решил наемник, и рискнул пристать к ней снова. В конце концов, не выглядела Мирта человеком, отправляющим других к Падшим лишь за то, что посмели докучать.

- Возьми меня с собой, Мирта. Один клинок – хорошо, но два – лучше.

- Нет. Сейчас я работаю одна.

- Но, Мирта…

- Если бы мне нужны были товарищи, я связалась бы с верными людьми. Ты здесь ни при чем.

- Позволь мне присоединиться на этот раз! Вот увидишь, я докажу, что полезен. И с оплатой… мы можем поделить все семь на три – большая часть достанется тебе, а?

- Слушай, Ворона, или как тебя там, - Мирта притормозила и искоса взглянула на наемника. – Если ты липнешь ко мне ради того, чтоб к Юми подобраться, то это – гиблое дело. Сворачивай лавочку прямо сейчас. Я подругами не торгую.

- И в мыслях не было, - опешил Керр, действительно удивленный.

- Ну-ну.

- Да правда не было! Юми, естественно, красавица, но я не собирался… Вообще не за этим!

- Тогда зачем?

- Ну… Мне нужна твоя помощь, скажем так. Мирта, слушай… ладно, я буду говорить начистоту. Я хороший боец. Я совсем недавно вернулся с фронта, где был Падший знает, сколько месяцев… там иногда не до счета. Сама понимаешь, что раз вернулся живой – дерусь неплохо. Но… Все равно для наемника не только этим успех определяется, а я в этом деле всего ничего. Не только многого здесь еще не понимаю, но и нанимателя найти тяжело…

- Так и займись чем-нибудь другим. Профессий больше, что ли, не осталось?

- Пытался, - тихо и искренне сказал Керр. – Не вышло.

Сам удивился, насколько много вдруг показалось истинного, того, что он хотел бы спрятать поглубже. И уж точно не показывать первой встречной, на которую самым подлым образом охотится.

"Падший загнал меня в этот капкан, и ничего мне не оставил".

Нет. Не Падший. Я сам.

Мирта, на удивление, не стала язвить в ответ.

- Помоги мне, Мирта. Ты – известный человек. Если я присоединюсь к тебе сейчас… Помоги мне только раз, даже если не знаешь меня. Увидишь, не прогадаешь. Иначе… я уже не знаю, что мне делать.

Мирта остановилась. Посмотрела на Ворону в упор – и Керр увидел под ярким солнцем, что глаза у нее цвета лесной чащобы, цвета лета и мшистой тени, и этот оттенок напоминал о шелесте ветвей, запахе земли и птичьих голосах над медленной, наполовину затянутой тиной рекой.

- Хорошо, - просто сказала Мирта.

И зашагала дальше.

Не веря своим ушам, Керр поспешил за нею. Они свернули на длинную базарную площадь, и шли теперь, маневрируя меж лоточниками. Мирта шагала широко и стремительно – совсем иначе, чем женщины вокруг.

- Но с оплатой все не так просто, - вдруг сказала она, покуда Керр не мог определиться, с какого из вопросов, роящихся в его уме, начать.

- Если тебе мало семи десятых…

- Не в этом дело. Мне не платят за этот заказ.

- Что-о? – Керр даже споткнулся. – Но…

Конечно, он слышал, что Мирта странная. Но работать бесплатно?

- У людей, которых притесняют братья Джеррия, нет денег, чтобы нанять меня или тем более какого-нибудь мага, - Мирта притормозила у прилавка с овощами, размышляя, должна ли купить их детям. И что может быть нужно им еще. Мирта уже привыкла к Райярру, и все же, заботиться о нем было совсем не то, что растить только Инис. Альбиноска была не по годам рассудительна и всегда точно знала, чего она хочет; младшенький же – молчун. Он ни за что сам не скажет, если что-то не так, будет терпеть до последнего. Из-за этого не всегда у Мирты выходило вовремя его понять. – А к Стражам Закона обращаться бессмысленно: у Джеррия тут все схвачено… Те из служилых, кто и хотел бы прекратить это, не имеют ни предлога, ни ресурсов на это. Так и получается, что помочь особо некому. Вот братцы и творят, что вздумается. Вся земля, считай, что их. У кого захотят – у того и отбирают. Никто против и не пикнет.

- Но… ты ведь даже не живешь в этом городе! Тебе это зачем? Рисковать собой, за чужих людей, еще и забесплатно? Зачем?

Мирта расплатилась за три больших красно-желтых персика и поглядела на Керра, удивленно подняв брови вверх.

- Потому что могу. Это же все несправедливо.

- Смотри-ка. Мы купили все, что нужно, а у нас еще есть деньги, - десятилетняя худенькая альбиноска уверенно шла сквозь рыночные ряды, крепко держа за руку младшего братика, совсем на нее не похожего.

- Мирта сегодня расщедрилась, а ты хорошо тренировался, - Инис сжала свободной ладонью связку монет в кармане, прищурившись от закатного солнца. – Можем купить тех фиирандских сладостей, да?

Райярр покладисто кивнул, хотя особенного восторга на его лице не было.

- Что-то я не вижу энтузиазма, - хмыкнула Инис.

- Эн..? Эн-т…?

- Энтузиазма. Это значит, что ты действительно рад или тебе от души нравится эта идея. Забудь, - Инис вздохнула. – Тогда, если не сладости, возможно, будет лучше купить тебе книгу?

Райярр аж подпрыгнул, тут же уставившись на сестру с выражением отчаянной надежды в янтарных глазах.

- Про магов? – почти шепотом уточнил мальчик, не веря своему счастью.

- Про магов, - снова вздохнула Инис, от взора которой некоторое время назад не могли укрыться вожделеющие взгляды, которые Райярр украдкой бросал на продавца книг, чей прилавок они тогда миновали. Райярр очень быстро научился читать – может быть, его учили еще в той, родной его семье. И он действительно любил это дело.

Райярр просиял и тут же безошибочно выбрал направление в сторону книжника. От природы хорошая память, или задатки красного мага говорят в нем, интересно? Инис искоса поглядела на братишку, который прибавил в скорости так, будто и не было целого дня суровых тренировок.

- Ты должен научиться говорить о своих желаниях, Райярр, - с новым вздохом промолвила альбиноска.

***

Доброе золотистое пиво радостно пенилось за стеклом запотевшей кружки – даже странно было видеть такую качественную посуду в провинциальном аранском трактире. Не говоря уж о том, что и напиток был действительно славным.

Керр сокрушенно покачал головой и, поставив посудину на стойку, пожаловался вслух:

- А Мирта опять куда-то исчезла и меня с собою не взяла.

Юми что-то понимающе промычала, а потом поместила перед наемником миску хрустящих гренок.

- Не переживай, - сказала она. – Если Мирта взялась тебе помогать – значит, тебя не оставит. Это же Мирта. Раз сейчас не позвала, значит, так нужно для дела.

- Да не то чтоб я так уж переживал. Просто… с тех пор, как мы разорили тот сарай и допросили тамошних разбойников… хотя, не так уж там много от меня было пользы. Хм, а ты настолько уверена в ней.

- Само собой.

- А почему? В смысле… Мирта ведь даже не отсюда родом. Отчего все так ее поддерживают?

- Оттого, что когда-то она нам уже сильно помогла.

Юми помолчала, и тишину полупустого в этот час зала нарушал лишь стук посуды, которую она протирала, да отзвуки тихого разговора посетителей из дальнего угла: языка Керр не знал.

- Пять лет назад, в самом начале войны, здесь повсюду был хаос. Местным властям было не до нас, а имеющиеся войска отправили на фронт, даже Стражей закона почти не осталось. И в какой-то момент власть в Мистирре захватила банда вооруженных разбойников…это было не то, что Джеррия сейчас, и совсем не то, что какие-нибудь шайки грабителей на больших дорогах в закоулках, до которых у магов руки не доходят. А будто небольшая армия, которой простые люди мало что могли противопоставить, даже если многие из старшего поколения и сражались в прошлой войне…

Мы стали словно оккупированной территорией, только захвачены были не рандаирцами, а оборванцами без роду и племени под началом некого Иршаса, и он стал местным королем. Порядки были жестоки: мы платили немалую дань, при том, что и без того нарушенная с войною торговля теперь пришла в полный упадок; с оружием выходить запрещалось, безоружного могли убить на улице за неосторожный взгляд, женщины и вовсе почти перестали выходить наружу – но даже так, каждый вечер, засыпая в своей постели, ни одна из нас не знала, проснется ли с утра и не окажется ли вместо этого растерзанной игрушкой озверевших от вседозволенности новых властителей земли. Никто и нигде больше не был в безопасности, наши дома перестали быть убежищем, наши запасы на зиму стали пищей для чужого войска, равно как и мы сами.

Разумеется, возникло сопротивление. Многие боялись, но многие готовы были на все ради защиты своей земли и своих семей. Центром сопротивления стала "Чайка" под началом моего отца – настоящего владельца этой гостиницы.

Юми повертела в руках уже трижды натертую до блеска керамическую кружку, задумчиво провела тряпкой по собственному отражению на ее покатом боку и взялась за другую посудину.

- У нас было мало опыта и мало ресурсов. Мы толком не успели ничего, помимо тайных собраний. Может быть, поэтому даже Иршас, прознав о том, что происходит, не понял до конца масштабов заговора и не вырезал нас всех… не знаю. Произошла стычка. Многие погибли, в том числе из вдохновителей протеста. "Чайка" была разгромлена и чудом не сожжена, а мой отец… мой отец был покалечен и с тех пор не встает с постели. Тогда не было мага, который вовремя оказал бы помощь, а теперь никто и не берется, - девушка чуть помолчала. – Так сопротивлению, по сути, пришел конец.

Тогда и появилась тут Мирта. Совсем молодая воительница, которая только завершила очередную работу, благополучно проводив некого человека до нужного ему города в качестве телохранительницы, а затем забрела в наши места, не преминула ввязаться в драку с приспешниками Иршаса и, каким-то чудом сумев отделаться только царапиной, оказалась здесь, в "Синей чайке".

Мирту признали товарищем по несчастью, так что в первый же вечер она узнала о сопротивлении – да и все равно, мы были в унынии, идея наша была практически мертва. Но только Мирта так не посчитала.

"Жаль, конечно, сейчас никак не созвать сюда моих знакомых. Все разбрелись по разным краям, да и Иршас не позволит дать им знать. Придется, значит, своими силами". Мирта с безмерным удивлением спросила, неужели мы собрались сложить оружие. В тот момент, когда можем сами добыть себе свободу.

Мы были злы. Мы были уже разбиты. Мы не видели выхода. Но Мирта верила в то, что выход есть.

"Если нет – прорубим его сами".

Мирта была чужачкой и молодой девчонкой, хоть и воительницей. Поэтому, конечно, к ее призыву отнеслись скептически. Но и прогонять не стали. Ее выслушали. И чем дальше шел разговор, тем меньше становилось скепсиса и тем больше – надежды.

Сопротивление воскресло, и душой его стала юная воительница.

У Мирты был план, который с нею доработали самые опытные из наших вожаков. Началась подготовка. Мирта распределила людей иначе, чем это делалось раньше, Мирта научила заговорщиков, как раздобыть оружие, которого нам так не хватало, и, тщательно изучив план города, сама совершала дерзкие вылазки, нападая на солдат Иршаса. Она стала неуловимым призраком Мистирра и ночным кошмаром для захватчиков. Мирта знала множество хитростей и никогда не шла напролом, если можно было не идти. В конечном счете Иршас больше уже не мог этого терпеть – и сделал ответный ход.

Тогда мы во второй раз обороняли "Чайку". Было страшно, да… Мы все же не воины. Но в этот раз мы были готовы – преимущество было на нашей стороне. Не буду расписывать подробно, скажу только, что далеко не все бойцы Иршаса вообще сумели дойти до "Чайки", ибо не избежали наших ловушек и засад. Мы одержали победу. Изгнали выживших бандитов, отстроили "Чайку". И Мирта ушла своей дорогой, как ни в чем не бывало, а мы узнали, на что мы можем быть способны… благодаря ей. Поэтому, Керр, в этом городе и сейчас почти любой горой встанет за эту женщину. Кроме мерзавцев, которым она уже перешла дорогу. Да и потом она здесь еще появлялась – и всякий раз чем-нибудь кому-нибудь да помогала. Я, например, сумела и после сохранить за собою "Чайку" не в последнюю очередь из-за нее. И так не только со мной. Мирта просто считает, что если человек видит нечто неправильное и имеет силы это исправить – он обязан попытаться. Так-то, Керр.

- Да-а, - протянул Ворона, против воли впечатленный. – Могу тебя понять. Звучит потрясающе.

- А то!

"Хотя я по-прежнему не могу до конца понять, зачем ей это нужно".

Что ей за дело до других? Не все ли равно, как они живут?

Керр наконец отхлебнул совсем было позабытого пива.

Разве не главное для любого живого существа – выжить самому? Неужели есть еще какая-то ценность в лицемерных идеалах жертвенности ради других?

"Потому что могу", - вспомнились Миртины слова. И ее мшисто-зеленоватые глаза, полные недоумения по поводу того, что кто-то не понимает таких очевидных вещей.

Кто-то может действительно верить в подобное?

Кто-то может действительно жить по законам, в которые верит?

Или дело тут даже не в других – не только и не столько в других – а в том, чтоб следовать собственным идеалам и собственному пути, оберегая таким образом душу от разрушения?

- И вот еще что, - вдруг сурово сдвинув брови, произнесла Юми. – Имей в виду, Керр. Помимо прочего, Мирта – моя подруга. Поэтому, если ты ее обидишь… Я, хоть и не воин совсем, не вашего поля ягода, но, Триста богинь свидетельницы, если что – я тебя в живых не оставлю! Так и знай!

Керр поперхнулся своим пивом.

***

В очередной не по-летнему промозглый вечер Мирта завалилась в "Чайку", с громким вздохом плюхнувшись на стул у барной стойки – на своё, кажется, излюбленное место.

- Юми-и-и, дай поесть, не то я бесславно скончаюсь прямо здесь и сейчас!

- А ты себе не изменяешь, - чуть улыбнулась девушка, сноровисто извлекая из небытия миску с ароматным рагу: похоже, Юми хорошо знала привычки подруги, так что миска была заготовлена заранее.

- Верность себе – первейшая разновидность верности, - объявила наемница, одной рукой уже орудуя ложкой, другой сдабривая еду молотым перцем. – А я голодна, как волчица Падшего. Мелкие на месте?

- Вернулись вовремя, - кивнула Юми. – Они, как всегда, молодцы. Мне тут попались кое-какие учебники, но Инис сказала, что они уже такие читали, причем оба.

"Инис? Где-то я, вроде бы, это имя слышал…" – подумал бесстыдно подслушивающий Керр.

- Ей виднее, - буркнула Мирта, жуя.

- Но даже младшенький не отстает! Они действительно смышленые. И дисциплинированные на редкость.

- Похоже на то.

- Но, Мирт, я понимаю, что это не мое дело… Но… Ох, ладно, - так и не договорив, Юми махнула рукой и убежала на кухню.

Мирта посмотрела ей вслед, но еду не оставила и только спустя пару минут наконец и на Керра обратила внимание.

- Скоро, - сказала она. – Подожди еще немного. Я уже узнала, в общем-то, все, что требуется. У меня есть план. Чтобы он сработал, нам нужен удобный момент. Теоретически, будет три возможности. Первая…

- Мирта! – и Керр и воительница синхронно обернулись на резкий оклик: у лестницы на хозяйский этаж стояла девочка-альбиноска. – Есть проблема.

- Э-э, так это они твои дети? – пробормотал удивленный Керр. – А это многое объясняет.

Мирта кинула на него быстрый взгляд и соскочила со стула, обеспокоенно нахмурившись.

- Что случилось?

- Райярр заболел. У него жар, а у тебя опять никаких соответствующих свитков в сумке. Есть что-нибудь полезное с собой?

- Нет… Я наверх, а ты скорее позови Юми, попроси ее прийти, она в этом больше понимает…

…У стены в освещенной теплой лампой комнате стояли альбиноска и темноволосая воительница. Инис застыла неподвижно и смотрела сурово; Мирта нервно переминалась с ноги на ногу.

- Ты была непредусмотрительна. Почему у тебя свитков так мало? С ребенком-то? Да даже экстренных от ран! А если тебя саму ранят, что мы будем делать?

- Да знаю я, знаю. Моя ошибка.

Инис покачала головой.

- Хорошо еще, что это случилось здесь, в городе. Ты воспитываешь ребенка, еще и с такими нагрузками…

- Я думала, ему нравится тренироваться, - оправдывалась Мирта шепотом.

- Нравится. Но он все равно мал. То дождь, то болото, то путь бесконечный, да и просто задачи, которые ты ставишь – он справляется, но бывает нелегко.

- С тобой такого не было! После того, как ты поправилась тогда, вначале… Ты болела намного реже.

Инис вздохнула.

- Я – другое дело. Райярр имеет огромный талант к черной магии. Он намного более уязвим. Особенно, когда пытается с этой магией совладать, - в полутьме комнаты глаза альбиноски горели алым колдовским светом.

"Черный маг…"

Дождь, превратившийся в ливень, с силою стучал в окно.

- Все будет хорошо, - сказала Юми. – Но нужно бы приготовить лекарство…

- Скажи, что требуется, - отрывисто произнесла Мирта, срывая с вешалки плащ, - я достану.

- Вот, - Юми наскоро написала на листочке список ингредиентов. – Беги к лекарю на третьей улице. И… Мирт. Тебе правда очень повезло находиться сейчас здесь.

Мирта, не отвечая, бросилась наружу – туда, где бушевал дождь.

***

Мерцание желтой лампы.

- Ну… как ты? Тебе получше?

Кивок.

- Молодец, - воительница осторожно потрепала сына по медно-каштановой макушке. Большие и блестящие янтарные глаза уставились на Мирту с каким-то безмолвным вопросом.

- Сказку. Он хочет, чтоб ты рассказала ему историю, - подсказала Инис.

- Я-а? – удивленно воззрилась на девочку Мирта. – Расскажи ты. У тебя-то это точно получается куда лучше.

Янтарный взгляд.

- Он хочет, чтобы ты рассказала, - пояснила безжалостная альбиноска.

Мирта перевела взгляд на Райярра. В его глазах была робкая надежда, ожидание и еще – толика смущения. Стыдно ему, что Инис озвучила его желание, но и в самом деле так хочется?..

Чертеныш. Как он вообще умеет так смотреть?

- Ладно, – сдалась Мирта, усаживаясь на край Райярровой постели и подтыкая быстрым жестом его одеяло. Откровенное счастье на его лице отчего-то огорошило Мирту. – Я расскажу, но если что не так – пеняйте на себя! Ох… В общем, было это в эпоху Великих чудес…

***

Снаружи хлестал дождь. Мирты рядом не наблюдалось, поэтому делать Керру, в общем-то, было нечего, и он просто сидел в обеденном зале «Чайки», потягивая отличное местное пиво.

- Эй, - из задумчивости его вывело появление на соседнем стуле фигуры Клиффа, человека Феса.

- Тебе же запретили здесь появляться. – Керр поднял одну бровь.

- Знаю. Но пока Мирта не ошивается рядом, - Клифф подался ближе к Керру. – Я пришел только передать тебе слова Феса, Ворона.

- Весь внимание.

- Не забывай, на чьей ты стороне. Не забывай о Правиле Первого.

- Я помню, - сквозь зубы сказал Керр.

Правило Первого… единственный нерушимый закон для любого наемника континента. Основание, на котором зиждется все ремесло воюющих за деньги, ибо не будь хотя бы его – все развалилось бы на части, а дело их не смогло бы процветать так, как ныне. Правило Первого – ты не можешь пойти против того, кто нанял тебя раньше всех, если уже согласился на работу. Нарушившего этот закон и обратившего свой меч против первого заказчика воина ждала бы незавидная судьба – он стал бы изгоем, которого никто и никогда больше не нанял бы, ведь дело наемника во многом строится на его репутации, но любой собрат по оружию посчитал бы своим долгом отправить к Падшим в Преисподнюю.

- Если не сможешь убить ее – просто сообщи нам, когда она решит атаковать Джерриев. Понял, Ворона? Помни, на чьей ты стороне.

Клифф сполз со стула и вальяжно направился к двери.

- Я помню, – тихо сказал Керр.

Отчего-то настроение окончательно испортилось – и вкус у пива будто бы пропал.

***

Сначала вместе с Миртой они лежали на земле. Трава покачивалась перед глазами, еще влажная из-за последнего дождя, и прямо у Керра под носом маленький полупрозрачный паучок сплетал почти незаметную глазу паутинку.

- А их там чуть больше, чем я рассчитывала, - пробормотала Мирта себе под нос. – Ну да ладно, не беда. Вот что, Керр. Видишь этот амбар? На самом деле там склад дружины братьев Джеррия. Есть два основных места, где этот отряд собирается. Здесь – первое. Кроме прочего, они хранят здесь запасы еды и, главное, – оружие. Немагическое и такое магическое, что держать в жилом помещении опасно. Конечно, если мы с тобой сейчас от этого гнезда избавимся, Джеррия поймут, что мы атакуем вскоре и их, и неожиданного нападения не выйдет. Но делать нечего, нам нужно уничтожить это место.

Керр сосчитал тех бандитов, что были на виду.

- И как?

- Не переживай, ничего сложного, - ухмыльнулась Мирта. – Держи-ка.

Она сунула в руке Вороне нечто странное. К мешочкам и пластинкам были прикручены свитки запечатывающих заклинаний.

- Это что…

- Ага. Бомбы. Самодельные. Видишь ли, взрывающихся свитков в нужном количестве по нынешним временам не достать, все маги давно пашут на армию… так что я смастерила аналоги сама… благо, порох и прочее раздобыть еще возможно.

- И что…

- Смотри сюда. Я нападу на вот этих снаружи. Оставшиеся в большинстве своем тоже вылезут на драку. Тебе нужно войти внутрь и оставить там мои поделки. И выйти скорее обратно, разумеется. Конечно, всех я не выманю, поэтому и тебе, возможно, придется попотеть.

- Но…

- Боишься? – в Миртиных глазах появились задорные искорки.

- Не многовато их здесь на тебя?

- Ничуть, - оскалилась воительница, а в следующий момент ее рядом уже не было – осталась только примятая трава и тонкий отзвук запаха стали, кожи, оружейной смазки и белого мыла. Мирта же перемахнула через ограду, что-то задорно своим противникам крича.

"Наверное, предлагает им отправить к праотцам красиво", – решил Керр, и тоже двинулся вперед, только в обход амбара. Сзади грохнул небольшой взрыв и послышались вопли боли: Мирта, как всегда, была по-своему на высоте.

"На самом деле, мне есть, чему у нее поучиться, - вдруг подумал Керр. – Не знаю, как долго она этим занимается, но…"

Мирта никогда не полагалась исключительно на грубую силу. Она была отнюдь не рядовым бойцом, может быть, даже уникальным, но если знала, что есть что-то, с чем она точно не справится – противник, физически намного мощнее ее, или слишком большое количество врагов, - она просто искала другие пути. И она их находила.

А Керр тем временем нашел искомое окно. Подпрыгнул, уцепился за подоконник, подтянулся. Вышиб стекло – и наконец приземлился внутри штурмуемого амбара. Оружия в комнатке и правда было немерено: хватило бы на маленькую армию, и даже странно, что столько сумел собрать гражданский провинциал во время войны. Ох, нечисто было с этими братьями, не зря, с этой стороны, Мирта ввязалась в противостояние с ними.

Вот выжить бы теперь. Керр отбросил в сторону, в груду оружия, один из Миртиных мешочков, парируя выпад подбежавшего к нему врага. Краем глаза уловил фигуру еще одного в дверном проеме. Так. Пока двое на одного. Нужно спешить.

Хрустнули осколки стекла под сапогами. Финт – и быстрым уколом Керр нанизал противника на клинок.

Отступил, незаметно выбросил остальные бомбы. Бандитов в комнате, тем временем, значительно прибавилось.

"Надо бы выбираться…"

Вниз через дверь или хотя бы через то же окно, в которое Керр и влез.

Или сейчас он окажется в невыгодном положении. С другой стороны, это все еще не было таким положением, которое Керр посчитал бы безвыходным. Вовсе даже не было. Для этого врагов все еще было маловато.

Керр стукнул рукоятью меча по лбу очередного противника, пнул другого, вонзил меч в его плечо, успел блокировать удар его сотоварища… и едва сумел увернуться от брошенного в него заклинания.

Вспыхнуло где-то совсем близко и громко, и оглушенный Керр слишком поздно заметил движение врага. Прянул в сторону – получил лишь длинную и глубокую царапину на плече. Выбил оружие у объявившегося со спины наемника – но тот сделал подсечку, и Ворона все же не сумел удержать равновесия, повалившись на какие-то мешки.

Когда облако поднятой им пыли улеглось, Керр с удивлением понял, что проткнули насмерть не его, а его противника, который кулем оседал на дощатый пол. Его товарищ миг спустя составил ему компанию, сраженный точным броском ножа в глаз. За Джерриевыми приспешниками обнаружилась женская фигурка.

- Мирта? – моргнул Керр. – А ты здесь почему?..

- Тебя выручаю, очевидно же, - воительница забрала свой нож и протянула Вороне руку. – Вставай, Керр, скорее, нужно бежать.

Так и не выпуская его ладони, она потащила Керра вперед, притормозив лишь однажды: "О, это любопытная вещь", - заявила она, сгребая встретившиеся по дороге среди прочего магического оружия свитки. "Пригодится!"

Дальше начался сущий сумбур, и Керр только успевал отмахиваться клинком от нападавших на них людей Джеррия; и запомнил, как они с воительницей в спешке бежали к выходу, а путь им преградил какой-то особенно яростный наемник, и Мирта просто схватила первую попавшуюся алебарду и одним махом раскроила врагу горло, а потом перепрыгнула через него же, ни на миг не задержавшись; алебарда затем полетела в еще живых противников (с каким исходом – не было времени узнать), а Мирта и Керр бежали со всех ног, и Ворона перестал вообще понимать, что происходит, в тот момент, когда Мирта прокричала слово активации заклинания, отменяющего все печати на ее самодельных бомбах. В следующий миг соратники полетели на землю, а в амбаре грянул взрыв, пламенем вырвавшийся на все четыре стороны.

…Керр осознал себя уже несколько позже лежащим на зеленой и влажной траве. Сзади догорал амбар-оружейня, и жирный столп черного дыма уходил в голубое небо. А рядом сидела Мирта: в глазах ее плясало отражение огня, а на земле лежали прихваченные ею у врага магические свитки.

Мирта смеялась.

***

И хорошо, все-таки, готовила Юми. Ничуть не хуже ее поваров. Особенно приятно, если к твоей радости выжившего в передряге счастливчика еще прибавляется запах отличной домашней еды после.

Керр блаженно вытянул ноги, до сих пор гудевшие после вчерашнего. Сегодня наемник расположился не у стойки, а за столиком, к затопленному по случаю промозглого дня очагу поближе. Краем глаза поглядел на Юми: юная, сильная, такая совершенная и полная жизни и внешне и внутри, она чем-то неуловимо и тревожно напоминала ему другую девушку из другой его жизни. Та тоже работала в отцовской гостинице и, хоть и не была настолько красива, как Юми, все равно чем-то походила на нее.

…Словно часть совсем иного мира, лишь поверхностно похожего на вселенную Керра. К тому миру он теперь не смог бы прикоснуться. И даже имени той девушки припомнить он не мог.

Хотя когда-то, определенно, знал его.

С Юми говорила Мирта, непривычно серьезная – настолько сосредоточенной Керр ее видел, пожалуй, только в бою. Керр без зазрения совести прислушался: хотели бы секретничать, могли найти место и получше.

- …Неужели я в самом деле не права? Но, Юми, даже если найдутся хорошие люди, сама знаешь, с Инис не будет все так просто. Где гарантии, что не повторится все, что было в ее родной деревне, как только люди узнают о ее таланте? Да даже просто на ребенка-альбиноса столь многие смотрят косо…

- Не в этом городе, - твердо ответила хозяйка "Чайки". – Подумай, здесь найдутся верные люди, которые никогда не посмели бы обидеть их. И ты…

Керр вдруг понял, что ощущает непривычно сильное желание, чтобы Мирта оказалась права, и "Синей чайке", Юми, здешней атмосфере ничего не грозило. Чтобы Джеррия не явились сюда за Миртой, разворошившей осиное гнездо.

- Не явятся, - говорила Мирта. – Слишком многое здесь будет против них. А они к такому не готовы. Зато мы – явимся. Завтра.

- Завтра?

- Да. Братья Джеррия завтра разделятся – один из них уедет в соседний город. А значит, и их наемники разделятся тоже. Джеррия знают о сгоревшем амбаре и почти наверняка хорошо знают, кто и зачем его спалил. Но эту сделку они отменить не могут – слишком важна, - и хотя бы одному из них придется поехать. Их силы разделятся, и мы нападем на них в этот момент. Если уедут оба брата – разорим их основную резиденцию, а затем уже найдем способ арестовать их самих. Джеррия… скорее всего, будут ждать нападения завтра. Но это ничего. Тем более, что у нас, как и у них, нет особенного выбора.

Керру оставалось только согласиться.

Завтра… Как бы оно ни прошло – это будет день, после которого ничто уже не останется прежним.

Во всяком случае, в мире Керра. И хотелось бы, чтоб хотя бы "Чайка" уцелела. Даже если лично он уже и к ней прикоснуться не сможет.

Интересно, что решает с таким лицом Мирта? Речь явно идет о детях, однако…

Размышления Керра были прерваны тем, что наемник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Повертел головой – и с удивлением встретился глазами с младшеньким Миртиным ребенком, Райярром.

Малыш смотрел серьезно и настойчиво.

- Тебе чего? – поинтересовался Керр как мог дружелюбно. На самом деле, ему был симпатичен этот ребенок с его забавной вдумчивой мордашкой, хотя дети и были для Керра чем-то сродни загадочных фантастических монстров, с которыми сталкиваться ему почти не приходилось.

Райярр приблизился еще, теперь почти вплотную – и снова поглядел на Керра. Впрочем, наемника он не боялся.

- Болит? – наконец спросил мальчик, и Керр понял, что Райярр смотрел на его перевязанное плечо.

- Не особенно, - ответил он. – С магией до завтра заживет.

Райярр кивнул. Потом чуть подумал. И вдруг протянул Керру большой фиирандский леденец. Не лекарство, но тоже хорошо, - читалось на его лице.

Наемник опешил. Райярр ждал. И Керр потянулся за сладостью.

"Почему… Почему моя рука дрожит?"

И в этот миг серьезные и бесхитростные глаза сочувствующего ребенка внезапно показались ему бездной. Пропастью, безжалостной в своей глубине, пучиной, в которой он, Керр, потонет, погибнет, морем цвета яркого и бесконечно чистого янтаря.

***

- Не все, что кажется неприступной крепостью, на самом деле неприступно, - сказала Мирта.

- Ты что, пытаешься меня обнадежить?

Керр посмотрел на серое небо: кем-то вспугнутые, почти над головой раскричались вороны. Тезки…

Городская усадьба Джерриев, располагавшаяся на самой богатой окраине Мистирра, на улице наиболее самых состоятельных домов, была обнесена каменной стеной вместе с небольшим то ли садом, то ли парком внутри. По стене – совсем роскошество! – шел контур охранного заклинания. Сам дом представлял собой крепкий двухэтажный особняк из серого камня – в архитектуре Керр не разбирался, но, вроде бы, так строили лет сто назад.

На той самой стене и стояла Мирта, оглядывая усадьбу, и заклинания ей были нипочем: очевидно, и на этот случай воительница озаботилась разыскать противодействующие чары. Уму непостижимо, где она постоянно откапывает подобные вещи. Впрочем, не исключено, что у Джерриев же их и украла во время своего прошлого набега.

И вообще-то, с точки зрения закона, в данный момент Мирта ходила по тонкому льду. Сколько бы ни поддерживало ее людей в этом городе, кому это будет интересно, если Джеррия подловят наемницу на вторжении в их дом и сумеют доказать ее преступление… скрыв улики собственного. С другой стороны, если все пройдет хорошо, ничего Мирте грозить не будет, ибо никого не волнует, как на самом деле она добьется своего…

"Не нравится мне это".

Будто что-то не так. И не потому, что это лично Керру драться не хочется. Это не его страх. Это словно…

И чего эти птицы так разорались?

Керр вздохнул и, преодолев последний уступ невысокой стены, оказался рядом с Миртой.

- Даже странно, ты погляди, меньше, чем я ожидала. Они же знают обо мне, а я знаю, что уехал только один брат, так с чего такая беспечность бы?

- Пойдем внутрь?

- Нет… Давай еще с другой стороны поглядим. А там и посмотрим, откуда удобнее.

- Отсюда.

- Конструктивно, в принципе, да. Но что с количеством людей?

Мирта спрыгнула на землю снаружи, Керр последовал за ней.

- Знать бы, что такого они задумали. Может быть, это ловушка?

"Ловушка?"

- Впрочем, штука в том, что даже если это ловушка – нам без разницы. Дело нужно сделать – мы и сделаем.

Ловушка…

Крики ворон.

И вдруг – внезапно – Керр все понял. Все в один миг стало ясно, а ведь оно было так просто, так примитивно, и даже странно, боги светлые, даже странно, отчего так долго ему это в голову не приходило.

Это их желание хоть сколько-нибудь заранее узнать, когда Мирта собирается напасть… Если оно было не просто ради того, чтобы подготовиться к ее приходу… И ведь он, Керр, все сказал им – во исполнение договора, без какого-либо желания, и уже вполне осознанно надеясь, что на этом-то его договор и закончится…

Керр замер на месте.

- Мирта… Стой.

Хриплые вороньи вопли над головой.

- Что такое? Передумал идти со мной? Не хочешь биться?

- Нет… Не в этом дело. Я знаю, почему их там так мало. Они направились в "Чайку", чтобы схватить детей.

- Что?.. Но с чего…

В Миртиных зрачках – недоверие. Конечно, оно понятно, как выглядит со стороны. Навязавшийся в напарники чужак в последний момент силится отвлечь от дела…

Керр глубоко вздохнул.

- Мирта. Пожалуйста. Поверь мне только в этот раз. Ты можешь убить меня, если я не прав. Только прошу, поспешим, Вышних ради.

Он в самом деле видел, как зарождается в ее глазах вера в его слова. И как вся кровь отхлынула от ее лица, когда она действительно осознала. А в следующее мгновение она уже сорвалась с места – стремительная, как спущенная с тетивы стрела.

- Лошади, - бросила она через плечо Керру, - нам нужны лошади, чтобы успеть.

- Инис…

- Чего?

- А как переводится "арайя"?

- "Огонь", - автоматически откликнулась девочка. – В позднелиринарской литературе, правда, довольно редкое слово. Зато часто встречается как компонент заклятий. В черных – в слабых огненных заклинаниях, в синих – в тех, что для работы с огнем и с теплом, в красных – как часть заклятий поиска "базовой истины".

- А что такое "инвазия"?

- Вторже… Эй! Ты что это читаешь, а? Это моя книга. Тебе рано.

- Но, Инис…

- Ты разве уже нарисовал все схемы, что тебе задавали?

- Да!

- Покажи… Хм. Ладно. Давай так. Хочешь, я покажу тебе еще несколько новых схем? В том числе с "арайя"?

- Конечно!

- …А ты больше не трогаешь без спросу потоки магии. И не читаешь взрослые книги, не поговорив сначала со мной.

- Прости, – Райярр сконфуженно поерзал на стуле. – Мне просто было очень интересно, загорится ли тот светильник.

Теперь в "Чайке" было на один светильник меньше, потому что оказалось, что самодельные чары, сотворенные Райярром, как следует не работают. Еще б они работали, если он грубо нарушил половину основ. Просто потому, что о них еще не знал. Инис вообще не понимала, как ребенок его возраста может в принципе управляться с такими крупными потоками магии. Да к тому же, так легко.

- Все потому, что оно делается не так, - вздохнула альбиноска, вычерчивая образцы схем. Сама она никогда не сможет все их применить, не будучи универсалом, но дар Знающей позволял ей разобраться в этом достаточно, чтобы показать Райярру. И даже подсказать что-то в практической, чуждой ей части. К тому же, Инис изучила немало разных книг только ради того, чтобы помочь брату.

- Инис?

- Не мешай. Чего тебе?

- …А там тоже "арайя"?

- В светильниках? Конечно.

В глазах Райярра смешались любопытство и нетерпение, но мальчик сдерживал себя, чтобы не мешать сестре, пока она не дорисует схемы.

- Вот, держи.

- Ух! Спасибо!

- По сорок раз каждую, как обычно. Потом покажешь.

- Инис, а я смогу потом тоже наколдовать светильник?

- Даже я не могу представить, сколько всего ты сможешь, Райярр, - честно сказала альбиноска. И в воспитательных целях добавила: - Если будешь стараться, конечно.

Райярр серьезно кивнул, полный решимости.

- Тогда однажды я наколдую для Юми целую кучу светильников, - все-таки поделился он с сестрой чуть позже, на миг оторвавшись от своих схем. – Вместо того, что сломал…

Инис фыркнула с усмешкой. И вернулась было к недописанной ею балладе – девочка не так давно открыла для себя такой способ развлечения как стихосложение, и теперь экспериментировала с разными размерами, в стихах излагая любимые исторические сюжеты, - но тут Райярр снова подал голос:

- Инис…

- Что такое?

- А мы и сегодня не идем тренироваться?

- Нет. Тебе еще нельзя. Сегодня учись. Нарисуешь схемы – можешь читать про своих магов.

Райярр угукнул в ответ и опять углубился в работу, сосредоточенно нахмурив брови. "Повезло же мне с его характером, – покачала головой сестра. – Поди найди ровесника, чтоб не носился везде, горланя, а вот так…"

Покалеченные светильники, правда, все же были издержками стремления исследовать все и вся.

Но не успела Инис как следует втянуться в поэтический процесс, как интуиция Знающей ударила ее, будто разрядом тока: девочка аж подпрыгнула на месте. Глаза ее озарились рубиновым светом красной магии.

"Один, два… больше десятка, дело плохо…"

Их намерения были настолько ясны, что Инис чувствовала их без всяких специальных заклинаний, на расстоянии, - такой явственной и плотной была их агрессия.

"Что же делать?"

На мгновение она застыла посередине комнаты, пытаясь просчитать сразу все варианты.

И бежать, собственно, было некуда.

…Значит – защитить Райярра. Во что бы то ни стало суметь…

В окно улизнуть не получится – высоко, да и там наверняка караулят. Обстановка в комнате, где они жили, тоже не роскошествовала возможностями. Две узких койки, маленький камин с магическим пламенем перед ними, широкий стол, под столом – огромный сундук, второй такой же – у окна. Не имеет смысла прятать ребенка под кроватью – враги полезут туда в первый же момент. Тогда…

Инис сорвалась с места. Задвинула все засовы. Выпотрошила Миртину дорожную сумку.

- Райярр! Лезь под стол, спрячься в углу за сундуками. И что бы ни случилось, сиди там и не показывайся, понял? Чтоб ни звука!

Пока мальчишка, не задавая вопросов, полез под стол, Инис активировала на дверь столько запечатывающих свитков, сколько нашла. Потом погасила камин и потушила светильники – все до одного. Тусклый дневной свет почти не проникал в оконце, закрытое ставнями. Комната погрузилась в полутьму.

Верно… там, под столом, меж сундуками и стеной такая щель, что туда еще додуматься надо заглянуть. Тем более, в темноте. Если Райярр себя не выдаст сам, его, возможно, не заметят вообще.

"Пока я дышу… пока я могу сделать хоть что-то, я никому не позволю и пальцем тебя…"

Проверив все еще раз, Инис побежала под стол и беззвучно вытащила свой нож, изготовившись защищать себя и брата.

Лошадь Мирта увела у мирно беседовавшего со знакомым состоятельного торговца.

- Извините, я верну! – прокричала она, без спросу запрыгивая – словно взлетела! – на чужое животное и тут же пуская его вскачь с места в карьер. – Керр, не отставай!

- Ох! – и, виновато пожав плечами, Ворона вынужден был позаимствовать лошадь второго оторопевшего купца.

Улицы Мистирра слились в сплошную серую линию. Серое тяжелое небо – сверху, серые камни домов по бокам, серые брызги луж, разбитых копытами коней. Мирта неслась так, что не будь она действительно хорошей наездницей, могла бы и покалечить кого-нибудь. Она не жалела ни лошадь, ни себя. Казалось, ее стремление столь велико, что если падет конь под нею – это ее не остановит, и не остановит даже, если падет она сама. И если смерть воплотится, чтобы все-таки забрать ее, то просто получит кулаком в лицо. И ей тоже придется смириться и подождать.

Керр также стал жертвой этого стремления, поэтому все, что ему оставалось – не отставать. Лететь вперед, сквозь неразрывность серых улиц, пока мелькают неразличимые лица вокруг – и молиться, чтобы никто не попал под копыта его коня.

Когда улица оказалась перегороженной, Мирта, вместо того, чтобы затормозить, заставила коня прыгнуть.

"Сумасшедшая…"

Нагнать. И не отставать.

И успеть. Успеть…

Инис и не рассчитывала, что заклинания из свитков удержат их надолго. Когда дверь все же пала, слетев с петель, девочка покрепче сжала рукоять ножа.

Проклятье, если бы только она была чуть опытнее. Если бы она успела больше. Она еще едва-едва начала изучать заклятия иллюзий, вот если бы она уже умела колдовать такое – отвела бы им глаза, а так…

Чуть подвинувшись, она коснулась сжавшегося в комок брата рядом. И застыла.

- Ёи, неужели щенков здесь нет?

Райярр трясся, как осиновый лист. Инис бросила на него быстрый взгляд – и даже в этой темноте сумела разглядеть, как расширились его остекленевшие глаза.

"Тысяча Падших!" Половина беды была бы, если б он просто боялся вот этих вот людей. Инис хорошо знала, что брат достаточно терпелив, чтобы не нарушить ее веления только из-за этого. Но тесные и темные пространства вызывали у него дикий ужас и настоящую панику. Они даже спали всегда, не погасив свет, если ночевали под крышей. И когда однажды случились какие-то неполадки и светильники потухли, а Райярр проснулся и увидел это, – он плакал не переставая, и это ребенок, который стоически сносил жесткие тренировки, никогда не рыдал от боли, получая травмы, на которые взглянуть – и то без слез было сложно, и не паниковал, даже когда чуть в лесу не потерялся. А тогда был единственный раз, когда Мирта сидела с ним до самого утра, потому что в ее руках он хотя бы отчасти пришел в себя.

И что сейчас делать? Райярр всего лишь дитя. Пусть даже послушный и необычно сдержанный. Если он сейчас не выдержит и закричит… "Нас тут же найдут, и я не смогу подгадать нужный момент".

Проклятье! Тогда остается попробовать…

"Я сумею".

Он ведь тоже обладает красным даром…

Беззвучно вздохнув, Инис потянулась к Райярру, закрыла его глаза ладонью. Ее собственные глаза озарились алым магическим светом.

"Слушай меня, Райярр, - мысленно сказала она ему. – Слышишь?"

Райярр замер, будто даже дышать перестал. Услышал. Пробилась!

"Все хорошо. Не бойся. Я здесь. Я с тобой. Поэтому этой темноты нечего бояться. Подумай сам, ты же не один, так? И комната не такая уж маленькая. А над нею вообще целое небо. И магия светится вокруг, ты можешь ее видеть, если захочешь. Сейчас не бойся, потому что я здесь. Ты же чувствуешь меня, верно? Нечего бояться. Это не та темнота".

Райярр медленно кивнул. Он слышал голос Инис в своем сознании, чувствовал тепло ее руки на лице, ощущал ее магию. И в самом деле, если Инис здесь…

"Умница", - прошептала беззвучно альбиноска.

Мы справимся.

Этажом ниже Юми отчаянно пыталась перетереть обо что-нибудь – хоть об край стула! – веревки, которыми ее связали, и грозно ругалась такими словами, которых от нее не то что никто раньше не слышал, но и представить в ее устах не мог.

Веревки оказались толстыми и крепкими, а Юми отнюдь не являлась сказочной богатыршей. Поэтому классический способ из старых романов не сработал. Оставалось разве что ругаться.

- У-у, псы горбатые. Только троньте Мирту, только троньте детей, только троньте "Чайку", да я вас из-под земли у Падших достану. На кусочки нашинкую и вообще живьем сожгу!

- Потише, красавица, - буркнул один из Фесовых приспешников. – Пока я не решил, что от тебя больше пользы мертвой, чем живой. Или… - скользнув по ней сальным взглядом, бандит провел пальцем по ее щеке, - не захотел позабавиться с тобою лично.

Юми передернуло от отвращения. Девушка попыталась плюнуть в бандита, но промахнулась, а тот отвесил ей увесистую оплеуху. В ушах зазвенело. Хуже всего была беспомощность – вот, ты находишься целиком в чужой власти, и треклятые веревки не дают тебе даже пошевелиться. Да и без них… Почему так устроен этот мир – кто-то всего лишь обладает грубой силой, и оттого считает, что может растоптать чужую жизнь, раздавить и смять как угодно, хоть ради выгоды, хоть просто в развлечение. Так было и пять лет назад… Это было несправедливо. И это злило. Вот почему ярости в Юми было все же больше, чем страха. Ярость была сильнее. Страх – если только за детей. И ярости втройне – от того, что кто-то опустился до подобного.

Но что делать, когда ничего не можешь?

Думать. Мирта сказала бы, что нужно думать, если силою их не взять.

Думать…

- Ладно, - будто нехотя проговорила Юми. – Если уж речь зашла о пользе… Как насчет поторговаться?

- А что ты можешь мне предложить? – ухмыльнулся разбойник. – Кроме своего недурного тела?

- Тут и без того все будет наше, ежели захотим, - поддакнул его небритый товарищ, как раз изучавший прекрасные запасы знаменитого на весь Мистирр своим качеством спиртного. – Это пока не велено…

"Руки убери, навоз слоновий", - подумала Юми, но сдержалась и вслух произнесла совсем другое:

- Это… Я не хочу, чтоб меня хоть пальцем тронули. И не хочу, чтобы "Чайку" снова разорили. И без того всех клиентов распугали. Если отпустите… Покажу, где спрятаны все наши сбережения.

- Доходы нищего трактирчика?

- Не такого уж и нищего. И еще… Еще у нас есть драгоценности! Сокровища! Все знают, что мать моей матери была из знати!

- Это правда, - подтвердил небритый. И задумчиво почесал переносицу.

- Думаешь, она и в самом деле не брешет? – недоверчиво нахмурив брови, первый бандит острием ножа приподнял Юми подбородок.

- Все может быть. Но если девчонка говорит правду…

- Просто отпустите меня… Просто не делайте нам зла! – Юми нервно облизнула пересохшие губы. – Я все отдам…

- Если она не врет… так Фесу же и не обязательно знать, что мы нашли пару связок монет или старые побрякушки?

- И то верно! Наше право.

"Давайте же. Купитесь". Юми сделала максимально беспомощное и умоляющее лицо. Она, вообще-то, опытной притворщицей не была. У нее никогда не возникало нужды пытаться показаться чем-нибудь, чем она не являлась на самом деле. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. И каких только талантов в себе в процессе не обнаружишь!

Хотя страх был неподдельный, и сердце ее колотилось по-настоящему.

- Если что не так – прирежу, - лаконично предупредил первый бандит, долговязый.

Юми, зажмурившись, кивнула. Мужчина перерезал веревки на ее руках.

- Веди давай, - велел он.

Юми встала, споткнулась на непослушных ногах.

- А все почему? – меланхолично философствовал небритый. – А потому, что не может баба заведением управлять. Так или иначе до добра бы не довело. И без так-ее-растак Мирты, наводящей здесь свои порядки.

- Иди живее, - ткнул ее в спину долговязый. – Где тайник?

- В по… погребе! Я покажу.

Собрав волю в кулак. Юми направилась к лестнице, ведущей вниз. "Инис, Райярр… Держитесь, я найду способ спасти вас. Обязательно".

- Сюда.

Спускаясь по ступенькам, девушка придерживалась за деревянные перила справа. Ладонь ее скользила по старым доскам, и лишь в одном месте незаметно, на пару мгновений, задержалась – тонкие пальцы извлекли клочок заговоренной бумаги из невидимой глазу щели.

В большом погребе в чистоте и строгом порядке хранились продукты, запасы питьевой воды на случай непредвиденных проблем с водопроводом, а дальше стояли огромные круглые винные бочки. Юми подошла к одной из самых дальних.

- Это тут… На самом деле… эта бочка – вовсе не бочка… - Юми взялась за кран. – Нужно повернуть вот так…

Раздался хлопок сработавшего заклинания. Девушка дернулась в сторону, а из отверстия в бочке в лицо долговязому, практически дышавшему ей в затылок, ударила струя горячего пара. Или что-то, что выглядело именно так.

Бандит завопил от боли, но почти тут же мешком упал на пол. Однако подельник его успел уклониться. Шипя ругательства, он схватил Юми за волосы.

- Конец тебе, ты, сучка…

Юми пискнула: из глаз брызнули слезы. Почти не разбирая, что делает, она, тем не менее, ухитрилась из последних сил извернуться и кинуть во врага тот самый клочок бумаги, добытый из щели на входе.

С короткой вспышкой сработало второе заклинание – и оба противника, и девушка, и разбойник, оказались на каменных плитах пола. Только мужчина – без сознания.

Юми потрясла головой, пытаясь прийти в себя.

- Ха! Вы серьезно думали, что после того, что было здесь пять лет назад, мы ничего не предусмотрели? Тем более, раз уж "баба" управляет этим заведением… - девушка встала и, пошарив рукой за той же бочкой, вытащила оттуда целый ворох магических свитков. – Во-первых, вызовем подмогу… - сломав печать на одном из заклинаний, девушка сгребла остальные, поочередно пнула каждого из бесчувственных бандитов и опрометью бросилась наружу. И без того столько времени ушло. Что если они уже схватили детей? Или еще хуже, уже увели их прочь?

Нет, не бывать…

Но в дверях Юми неожиданно нос к носу столкнулась с еще одним мужчиной. Всего долю секунды они смотрели друг другу в глаза.

А потом Юми, не успевшая активировать новый свиток, получила короткий удар в лицо, и мир померк в ее глазах.

"Прости, Мирта… Я ничего не сумела, но их хотя бы стало меньше…"

Тяжелые, покрытые желтой пылью сапоги остановились у самого стола. И за секунду до того, как наемник заглянул вниз, Инис вылетела ему навстречу – проскользнула мимо, по пути с размаху вонзив нож в ту самую ногу в сапоге. Мужчина истошно завопил и рухнул на колени, а Инис, успевшая выдернуть нож, затормозила у первой кровати.

- Ловите крысу! – заорал еще кто-то.

- Да она кусается, - ухмыльнулся мужик в дверях. И получил нож в горло: Инис всегда знала, что с ее телосложением она и с ровесником крупным силою не совладает, а потому использовала то, что умела. От природы – или вследствие способности к красной магии – одаренная потрясающей меткостью, Инис каждый день продолжала усердно ее тренировать, никогда не отлынивая от практики. Мирта всегда учила, что нужно знать свои сильные стороны и правильно использовать их.

…Вот только теперь Инис осталась без оружия. С двумя взрослыми (и все еще целыми) противниками только в этой комнате.

"Ну и где ты, Мирта, что так долго??"

Потому что мне не выстоять…

Разве что время потянуть. "Они не станут убивать нас, иначе лишатся заложников".

Мы им наверняка нужны лишь для того, чтобы Мирту достать.

Время потянуть. И защитить Райярра. Любой ценой защитить Райярра, отвлекать их на себя, чтобы не нашли…

От первого Инис умудрилась увернуться – тонкая, юркая, быстрая. Скользнула под кровать, выскочила с другой стороны, по дороге схватила Миртин запасной походный нож и какой-то свиток с заклинанием. Кинула свиток во врага – заклинание оказалось не боевым, так что ничего особенного не произошло, но, пока мужчина у двери был оглушен хлопком перед самым лицом, Инис рискнула напасть на него с ножом. Осторожно, но все же недостаточно. Этот оказался наемником более опытным или более умелым – и, когда Инис атаковала его, просто пнул девочку в живот, так что та отлетела на несколько метров назад, ударившись о спинку кровати.

- Кхх! – от боли все почернело в глазах, и даже вдохнуть Инис не могла.

- Наигралась, крыска? Что ж, теперь…

Инис вцепилась в рукоять ножа, всем существом, мучительно желая просто сил, чтобы его поднять.

"Подходи, мразь… Я не сдалась… еще…" Кусаюсь. Да.

Еще как.

Падший, просто еще немного, на один удар…

И звонкий, отчаянный детский голосок за спиной врага прокричал что-то невнятное – то ли лиринарские слова, то ли просто какое-то проклятие.

- Не тронь!

Оба подельника обернулись на этот вскрик – чтобы увидеть, как черное пламя невозможного, жуткого цвета, срываясь с рук ребенка, летит прямо в того, угрожающего Инис.

- Че… че… черный маг! Не может быть!

Керр никогда еще не видел Мирту такой. Он видел ее серьезной – она всегда была серьезна в бою. Но сейчас ему казалось, что там ни разу она не показывала свою настоящую силу. С того момента, когда рухнули два первых Фесовых приспешника у входа в "Синюю чайку", Мирта выглядела человеком, который может использовать для убийства любую подвернувшуюся под руку вещь. Быстро, четко, без колебаний, без сожалений. Возможно, она могла бы убивать одной лишь своей яростью. И под конец Керр уже видел собственными глазами, как наемники пятились от молчаливой женщины.

Впрочем, и его мечу перепало немало работы. Ворона довольно быстро перестал считать, в скольких телах его клинок побывал. Мирта сейчас нимало не заботилась о собственной жизни. То ли и вправду доверяла Вороне, почитая его боевым товарищем. То ли просто была слишком зла и обеспокоена. В любом случае, это было делом Керра – прикрывать ее со спины. Он и прикрывал.

Кроме зала снизу, особенно много наемников почему-то столпилось у Миртиной двери. Воительница с Керровой помощью методично избавилась от большей части из них. Пинком распахнула дверь, вонзила меч в живот первому же нападающему, второго пнула прямо на клинок Керра. Третий атаковал ее, когда воительница еще не успела освободить свой меч, и Мирта поймала его нож свободной ладонью прямо за лезвие.

- Не стой на пути, - прошипела она, и, перехватив рукоять меча, ею же, с хлюпом извлекая клинок из тела прошлого противника, ударила врага в солнечное сплетение.

В комнате и без нее уже, на удивление, было несколько трупов. Но об этом можно было подумать потом. Переступив через одно из тел, Мирта схватила ближайшего к Инис наемника скользкой от собственной крови ладонью за горло и отшвырнула прочь.

- Инис! Вы целы?

- Да, но…

- А-а-а!

Мирта оглянулась – и поняла, отчего пятился тот, второй, которого она видела краем глаза. Рядом с Инис валялся наемник в обгоревшей одежде. И черное пламя обнимало руки Райярра, что стоял в стороне.

- Нет!! Страшно!.. Нет!

В глазах мальчика, огромных на абсолютно белом, без кровинки, лице, тоже плескалось пламя – и абсолютный, всепоглощающий ужас.

Он что… Колдует?.. Такое?..

"Как он сумел?"

Слезы стекали по щекам Райярра, но пламя не гасло.

"Он не может это прекратить? Не знает, как?"

- Райярр! – закричала Инис. – Просто разорви в схеме заклинания главный контур! Ты можешь это сделать! Даже если ты не понял, как, ты связал два потока, теперь просто разорви связь!

Фигура Инис озарилась алым светом магии.

А Мирта, отбросив меч, просто шагнула вперед. И, опустившись на колени, обняла дрожащего ребенка – словно и не было черного пламени. Словно и не жглось оно не меньше, чем любой другой огонь…

Пламя погасло. Тихо всхлипывал Райярр в объятиях Мирты. Инис, прихрамывая, подошла к ним, все еще сжимая нож, походный, а не боевой. Пахло дымом и кровью, и снизу доносились вскрики и звон стали – там вязали выживших бандитов подоспевшие Стражи Закона. Керр стоял рядом, опустив меч, и чувства его были столь смешаны, что распутывать их, беспорядочные, как этот странный день, он бы, пожалуй, не рискнул.

"Как оно к этому пришло?"

И, значит, мальчик Мирты – черный маг. И, значит…

Он скорее почувствовал, чем увидел движение сбоку. Там поднялся на ноги недобитый наемник, пришедший в сознание, пока всем было не до него.

- Ми-и-ирта… Не радуйся, ты, тварь Падшего. Я и тебя… и этих твоих демонов… всех вас, чудовища…

С этими словами наемник, размахнувшись, вдруг швырнул в воительницу свиток заклинания Десяти ножей.

Мирта, будь к нему лицом, может, и сумела бы отбить этот свиток. Хотя толку, конечно, было бы мало: заклинания Десяти ножей срабатывают в тот момент, когда касаются любого предмета. Может, она сумела бы придумать что-то другое, но она не была готова к атаке. А Керр мог придумать только одно – это он и осуществил.

Прянув в сторону, он собственным телом заслонил Мирту и детей.

Успел. Зажмурился от вспышки заклинания, ударившего его в грудь и тут же обратившегося во множество невидимых лезвий. И в следующий миг провалился в бездонную, беззвучную, бесконечную темноту.

***

Солнечный и мирный день раскинул над Мистирром высокий купол ясного голубого неба, высушил лужи на его улицах и серебрил под ветром листья деревьев. У реки стрекотали насекомые, и дети играли в догонялки, не попрятавшись, как взрослые, подальше от жары в дома.

В обеденном зале "Чайки" все сияло чистотой, хотя посетителей было чуть больше обычного – прослышавшие о нападении на гостиницу люди хотели посмотреть на место драки или удостовериться, что с "Чайкой" и ее хозяйкой все в порядке. Но никаких следов побоища уже видно не было, разве что откуда-то с жилой половины доносился стук молотка: там плотник заканчивал с починкой последних поломок. У Юми на щеке все еще красовался пластырь, но девушка была столь же прекрасна и вежлива, как всегда, с улыбкой и сноровисто вместе с помощницей принимая посетителей. И если здесь и произошло чего – то все уже отмыли до блеска, отчистили и привели в порядок, так что "Синяя чайка" стала как новенькая.

За одним из квадратных столов расположилась супружеская пара средних лет: учительница и ее муж, владелец галантерейной лавки, люди, известные добропорядочным гражданам Мистирра. А напротив них сидела Мирта – причесанная, в снежно-белой рубашке, из-под длинных рукавов которой едва виднелись бинты на заживающих обожженных руках, и с несколько меньшим, чем обычно, набором ножей при ней. Мирта была непривычно серьезна и, закончив разговор, обменялась с мужем и женой вежливыми поклонами.

Супруги отправились на выход, а Мирта – наверх, задумчиво хмуря брови. Прошла мимо явно нетерпеливой и обеспокоенной Юми, переглянувшись с нею и кивнув. Юми поглядела ей вслед со смесью радости и сочувствия, но девушке нужно было работать. А Мирта пошла к себе.

- …Нет, Райярр, я тебе в третий раз говорю, так оно работать не будет. Тут должен быть черный контур. И не смотри на меня так. Оно не страшно. Это просто магия. Не хуже любой другой. Просто возьми и выучи эту схему именно в этом виде. Ну что не так? Слушай, я не заставляю тебя ее колдовать. Я тебе вообще не разрешала еще колдовать. Просто выучи схему. И новых сочинять не нужно. Хорошо?

- Хорошо…

- О, Мирта! – воительница прикрыла за собой дверь, кивком поприветствовав детей. – А чего это ты такая… опрятная сегодня? Почти на приличного человека похожа.

- Эй! – возмутилась Мирта. – Ты как со старшими разговариваешь? Тем более со мной!

- А я где-то не права?.. Так что-то случилось? – Инис устремила на нее проницательный алый взгляд.

- Нет… Да… В общем, дети, мне нужно с вами поговорить.

Мирта стояла у двери, кусая губы, и чувствовала себя до отвратности неловко.

- Падший… Как бы это сказать…

- Не ругайся при Райярре.

- Да, не буду. В общем, - она вздохнула глубоко и продолжила уже решительно и твердо, словно в бой вступила: - Я много думала над нашей ситуацией. И пришла к выводу, что вам обоим не место со мной. Вам нужен дом, возможность нормально учиться… словом, все то, чего я вам дать не смогу. Здесь, в Мистирре, нашлась семья, готовая вас усыновить. Обоих. Зная, что вы – маги. И здесь я могу им доверять. Я хочу, чтобы вы познакомились с ними. Они хорошие люди и смогут позаботиться о вас так, как я ни за что не сумею…

- То есть ты нас бросаешь? – ледяным тоном уточнила Инис.

- Вам нужен настоящий дом, Инис. А не вечная дорога и непонятное завтра. Посмотрите, что случилось в этот раз. И сколько уже было иных опасных случаев? Нет, я хочу для вас спокойной жизни. Даже если вы не станете воинами… так оно и к лучшему. И, в конце концов, Инис, у тебя тоже должно быть детство. Ты все это время больше моего присматривала за Райярром… Это несправедливо. И я знала, что вы не захотите разлучаться друг с другом, поэтому… У вас будут настоящие родители.

Дети молча смотрели на нее, две пары глаз: алые и карие.

- Они хорошие люди. Вот увидите. Эта Лир, учительница, она такая мягкая и спокойная, и, готова поклясться, она даже пахнет сдобой с корицей…

"Полная моя противоположность. Забота и уют, настоящая мать, не то, что я…"

- Подумайте. Настоящий дом. Домашняя еда. Друзья. Игрушки. Книги. Все вот это…

- Мирта. Но нам было хорошо с тобой. Кто тебе сказал, что мы хотим другую мать? И быть с Райярром и помогать ему – мое желание. Он мой брат.

- Знаю, но… Так будет лучше, просто послушайте меня.

Мирта с Инис яростно уставились друг на друга, но негромкий оклик Райярра заставил обеих утихнуть и поглядеть на него.

- Мирта… я мешаю?

- Вовсе нет, - поспешно возразила Мирта.

- Тогда это потому… потому, что моя магия – страшная, да? Потому, что я обжег тебя?

- Нет! – воскликнула Мирта.

- Не страшная она, – рявкнула Инис. – Учись – и все будет нормально.

- Конечно, не страшная. Даже не смей думать этого, Райярр. Подумаешь, обжег. Бывает. И нет, ты мне по-прежнему нравишься. Мне вообще… было чертовски весело с вами, дети.

- Но ты нас бросаешь.

- У меня выхода нет, Инис.

- Выкидываешь, словно мусор.

- Вы могли погибнуть, понимаешь? Вы могли… Я просто хочу, чтобы вы были счастливы!

- А я думала, это я тут бесчувственная.

- Инис!

- Делай как знаешь.

- Вот именно!! Все решено и не обсуждается! Так будет лучше для всех!

- Нет, - вдруг сказал Райярр, и это было так неожиданно, что и Мирта, и Инис совершенно одинаково вытаращили на него глаза, мгновенно прекратив орать. Чтобы Райярр – да возражал? Еще и спорил вслух? Такого еще не случалось никогда. – Не хочу.

Тихо и упрямо. И подошел к остолбеневшей Мирте. И заглянул ей в лицо – глазами янтарными, яркими. И вдруг обнял ее за талию – где дотянулся.

- Не пущу… Не оставляй… мама.

***

Керр открыл глаза – и тут же зажмурился от яркого солнца. И сразу открыл снова – уж больно удивителен был тот факт, что явно происходило все это не в Аду у Падших. В этот раз Керр понял, что, кроме света, еще видит в опасной близости вполне знакомые карие глаза.

- Я что, жив? – вслух поинтересовался наемник.

Мальчишка серьезно кивнул. На некоторое время исчез из поля зрения. А потом возник снова – вместе со здоровущим фиирандским леденцом, явно предлагаемым Керру.

Удивленно моргнув, наемник осторожно принял конфету, попутно выяснив, что конечности его вполне на месте и двигаются.

- Ага, - произнес насмешливый голос рядом. – Глядите-ка, кто проснулся.

- Ми… мирта!

Осмыслив возможности своего тела, Керр, наконец, огляделся. И с трудом сел на кровати. Он явно находился в "Синей чайке", на него взирала, скрестив на груди забинтованные руки, Мирта, сам он тоже был весь в бинтах, хотя особенной боли не чувствовал, и на его постели с ногами сидел Миртин приемыш, и в ярком солнечном свете глаза мальчишки были совсем янтарными, а волосы – медными.

Керр вспомнил последний бой – и на какую-то долю мгновения испытал желание отдернуться подальше от этого дьяволенка, который вполне мог бы оказаться рядом, если бы Керр действительно очнулся в Проклятых мирах. Но желание это испарилось тут же.

"Я ведь для того и старался, чтобы он остался по эту сторону, ха. Он, и Инис, и Мирта".

Просто ребенок. Ребенок-черный маг, с даром настолько сильным, чтобы суметь совладать с ним в таком возрасте.

"А ведь нелегко ему придется, - внезапно подумал Керр. – Если выживет".

- Тебе повезло трижды! – возвестила тем временем Мирта, воздев три пальца в воздух. – Во-первых, в том, что твой доспех достаточно хорош, чтобы значительно уменьшить урон. Во-вторых, в том, что у Юми такой ворох свитков от травм. А в-третьих, в том, что местный целитель оказался на месте, а он – зеленый маг. Но я все равно не советовала бы тебе опрометчиво двигаться. Некоторые раны были глубоки, и нужно время, чтобы они исцелились. И ты все-таки потерял немало крови.

- Но что…

- Юми в порядке. С братьями Джеррия я закончила без тебя. Один убит, другой сбежал, сюда уж точно не вернется. Остатки их банды в лапах у Стражей Закона, и эти ребята их так просто теперь не отпустят.

- Нет, я не об этом. То есть… это все здорово, но, Мирта… - он посмотрел на свои ладони поверх белоснежного одеяла. – Со мною что ты станешь делать? Ты же знаешь… ты же поняла, почему они знали, когда напасть, ведь так?

- Верно.

- Я предал тебя, хотя ты взялась мне помогать, и подверг опасности детей. Не думаю, что ты оставляешь такое без внимания.

- Верно, – снова сказала Мирта, и затем немного помолчала, – Скажем так… Я приняла твои извинения, Керр, - она ткнула пальцем в его забинтованную грудь. – И, думаю, ты мне ничего не должен.

Керр поглядел на полупрозрачный малиновый леденец на палочке, которую все еще сжимал в левой руке.

- Нет, - тихо возразил он. – Должен.

- И что ты планируешь с этим делать? – поинтересовалась как всегда бесцеремонно как раз заявившаяся в комнату Инис.

- Не знаю, - искренне сказал Керр. – Я вообще не понимаю, что мне теперь делать. Моя жизнь, как наемника, теперь закончена так или иначе: я нарушил Правило Первого. А кроме этого… ни на что я не гожусь.

- Вот это откровения, - заявила нахальная альбиноска, без спросу расположившись на стуле у кровати.

- Инис! – строго посмотрела на нее Мирта, но девчонка не впечатлилась.

- Но вообще-то, - продолжила она, - строго говоря, ничего ты не нарушил. Можешь быть спокоен.

- Как это? – удивленный Керр поднял голову и встретился взглядом с ее горящими алым светом глазами. "Снова магия?"

- Формально ты выполнил условия контракта, когда выдал нас с Миртой. Так что Правило Первого было соблюдено.

- Но кто об этом теперь…

- Фес мертв, и большая часть его товарищей – тоже, - сказала Мирта. – Верно, почти не осталось никого, кто смог бы подтвердить, каковы были условия твоего контракта. Но и опровергнуть твои слова тоже некому. Ты теперь знаешь, как оно было на самом деле, и красная магия при случае твою правоту докажет. Мы расскажем правду про тебя в тех местах, где нам придется оказаться.

- Спасибо… Это…

- Однако. Если ты не особенно жаждешь быть наемником, но считаешь, что не умеешь ничего более… Раз ты мне должен – то поступим так. Я нанимаю тебя, Керр Ворона, - в сияющих Миртиных глазах непонятного зеленоватого цвета отразилась солнцем ее ухмылка. – Я нанимаю тебя, раз твоя жизнь принадлежит мне. Охраняй это место, "Синюю чайку", его хозяйку, Юми, и людей Мистирра так долго, как только сможешь. Согласен?

- Со… согласен, - едва сумел вымолвить ошеломленный Керр.

- Значит, так тому и быть! Юми, может, и не будет платить тебе по-королевски, но зато у тебя всегда будет место для ночлега и прекрасная еда. А я буду спокойна за этот город.

И Мирта вдруг улыбнулась широкой и яркой озорной улыбкой.

- Удачи, Керр Ворона. И поправляйся скорее. А нам пора, мы ждали только возможности попрощаться с тобой.

И воительница направилась к двери, но Райярр замешкался, поглядывая то на Керра, то на Мирту янтарными глазами – словно никак не решался что-то попросить.

- Погоди, Мирта, - Инис вздохнула, закатив глаза к небу. – Тут Райярр хочет спросить, можно ли ему оставить Керру на память его драгоценную книгу про магов. Видишь ли, Райярру нравится Ворона, вот он и решил поделиться сокровищем…

- Боги Светлые, - пробормотала Мирта. – А я-то уже думала, что этот ребенок наконец-то научился выражать свои желания вслух. Райярр. Конечно, ты можешь подарить свою книгу Керру, ведь она принадлежит тебе. Но поторопись. Нам уже действительно пора.

Райярр подпрыгнул и убежал за книгой. А Керр так и сидел как истукан, не в силах сообразить, что может сказать.

И потому он просто повторил:

- Спасибо!

- Тебе тоже, - усмехнулась Мирта на пороге. – Береги себя. Друг.

В дождливые дни Мистирр бывает похож на лабиринт холодных серых переулков. Но в солнечные дни город смеется бликами окон, и небо дробится и множится в их стеклах, а значит, неба становится больше.

Молодая воительница, закинув на плечо дорожный мешок, широко шагала по улицам города, сейчас совсем не серого. И двое детей поспевали за нею. Позади была Юми – она провожала их, то ворча на Мирту за ее решение, то благословляя их всех троих, то суетливо проверяя, всю ли невообразимую гору еды, заготовленную ею, Мирта действительно взяла, и хорошо ли одет Райярр, и положила ли она ту обувку для Инис, что успела раздобыть в последний момент. И свитки, свитки лечебные, конечно! Позади оставался раненый наемник, что смотрел им вслед из окна – он, бывало, бурчавший, что "Синяя чайка" – странное название для гостиницы, тем более, что синих чаек в природе не существует. А потом оказалось, что в мире существует еще много такого, во что он уже давным-давно не верил. И этот факт Керру еще только предстояло осмыслить. Позади оставался Мистирр, похожий на сотни других аранских городков – в любую погоду. Но каждый, даже самый маленький городок состоит из переплетения множества разнообразных человеческих жизней, словно цветное и яркое полотно.

А впереди была дорога. Бесконечная, как любая дорога на свете.

2019