Часть I. Глава 1

«Мы стоим с тобою с разных сторон перед омутом ночной темноты:

Для тебя как отражение – я, для меня как отражение – ты.

И распахнуты как окна глаза перед зеркалом разбитых времён:

То, что ты воспринимаешь как явь, для меня похоже больше на сон».

Томас и Алеся Маньковская «Тайный знак»

Стояло жаркое лето.

Хотя многие могли бы с этим поспорить на Контмаге - одном из нескольких континентов странного мира под названием Лилитто, что в переводе с местного языка значит "колыбель". Поспорить потому, что магические токи этой планеты порою настолько искажают привычную погоду времён года, что посреди лета может настать настоящая осень, и наоборот. Но такое случалось нечасто, всего раз в пару сотен лет.

По лесной тропинке среди бурно разросшегося разнотравья шёл высокий человек: с кудрявыми тёмными волосами до плеч, голубыми глазами и среднего, хоть и крепкого телосложения. На нём была одета чёрная кожаная куртка из кожи какой-то неведомой твари, за спиной у него были ножны с длинным мечом, а на ногах его красовались короткие сапоги из чешуи какой-то крупной ящерицы, защищавшие путника от водившихся в густой траве ядовитых клещей размером с детский кулачок, что в большом изобилии расплодились из-за жары и частых ночных дождей.

- Ах ты ж тварь! - человек мгновенно среагировал на попытавшегося прыгнуть на сапог с цветка клеща, моментально отправив насекомое в полёт до ближайшего древесного ствола пинком. - МЕРЗОСТЬ!

Пока жук, с выпученными от сжатия панциря из-за удара об кору глазами, очумело начал сползать вниз по стволу, совсем рядом от мужчины раздался женский голос:

- Обязательно так кричать? У меня даже уши заложило.

Человек удивлённо уставился на жука:

- Ого, до чего магия дошла... Клещи возмущаются.

- Сам ты клещ! - кто-то явно топнул ножкой от гнева.

Путник осмотрелся по сторонам и увидел прислонившуюся к дереву красивую зеленоглазую девушку с серебряными волосами, звёздным светом спускавшимися до поясницы. На ней темным холодным заревом переливалась жилетка из сброшенной чешуи дракона, под ней - шелковая туника черного цвета с просторными рукавами. Талию обхватывал широкий ремень с серебряными вставками. Ниже - кожаные штаны и такие же высокие сапоги. К поясу был прикреплен длинный меч со слегка изогнутым остриём.

- Тебя не спросил! - волосы мужчины вздёрнулись вверх в тон его голосу, и он поспешно пригладил их обратно. - Вот в чём недостаток того, что ты маг: вечно у тебя что-то своей жизнью живёт... - проворчал он после.

- А нормально грубить незнакомому человеку? Злой ты.

- Ну ещё бы, - усмехнулся собеседник девушки. - Я ведь... - куртка за спиной незнакомца затрещала и разорвалась, выпуская на свет пару широких, кожистых, как у летучей мыши, крыльев, - я ведь демон!

- Хах, испугал, - девушка усмехнулась. - И не таких видала. Кончай цирк и выкладывай все, что у тебя есть. Желательно ценное...

- Чего-о? – демон лениво потянулся навстречу яркому солнцу, будто не спал всю ночь. – У меня есть очень ценные сапоги, но они мне нужны от клещей, - начал вдруг он быстро, - ещё у меня есть ценная куртка (ох долго я гонялся за этой тварью, из которой она сделана). Ещё у меня есть очень ценные крылья, но оторвать их я НУ НИКАК НЕ МОГУ!

- Да-а? - скептически приподняла бровь девушка. - Ну, крылья только алхимики взять могут. И то, буржуи... Давай, снимай скорей.

Незнакомка пнула сапогом очередного паразита. Тот возмущенно заверещал, пролетая над уютным тёплым пнём.

- Что, всё остальное?! – недоумённо воскликнул демон. – А клещи? А всякие маньяки и психи? Слушай, ты, скажи своё имя прежде чем я тебе накостыляю, разбойница-красавица.

- Поживей, путник! Я не могу так долго ждать, - между ладонями начал образовываться снежный вихрь. - Ты ещё не знаешь, на кого набрел!

Девушка закончила творить заклинание, и с её пальцев сорвались крупные острые ледяные осколки.

Демон, смеясь, увернувшись от летевших в него сосулек, взмыл к кроне ближайшего дерева:

- Медленно! – из центра его лба сорвался огненный шар и, вращаясь и набирая объём, рванулся к волшебнице.

- Ах ты!.. - магичка еле успела укрыться за уютным пнем. Дерево, вопя от ужаса, поглотило весь жар и покрылось черной корочкой.

Вокруг сожжённой травы посыпались дымящиеся тушки клещей, радостно заверещавших:

- Ура! Мы наконец-то умрём!

Лес наполнился звуками - испуганно взлетели птицы, заурчали спящие энты, дриады отвлеклись от своих обязанностей, чтобы понаблюдать за странной парочкой.

- Получай!!! - девушка с яростью запустила в противника невесть откуда взявшимся розовым зонтиком.

«Я не попал?» - удивился демон, еле успев заметить летящий в него зонт цвета чертей, озарённых восходящим солнцем. Зонт летел по прямой с бешеной скоростью, грозя порождению ада (или тёмных реальностей?) смертью в красное сердечко.

Но противник волшебницы легко увернулся, и зонт попал прямиком в крону ближайшего деревца.

- ААААЙЙ!!! – раздалось из кроны и оттуда, держась за бёдра, вниз полетел эльф-разведчик, следивший за путниками с самого начала разговора. Грохнувшись на пятую точку, эльф взвыл и начал кататься по земле, попутно став добычей для уцелевших клещей.

Мигом забыв о боли, разведчик начал отдирать прицепившегося клеща.

- А это что за дитё ветвей? - удивленно уставилась девушка на эльфа.

Мысли о путнике сразу пропали, на смену им пришли идеи о краже эльфа и продаже его на невольничий рынок. Разбойница потерла руки и, презрительно взглянув на демона, извлекла из заплечной сумы прочную веревку.

Пока несчастный ушастый обирался от паразитов, магичка уже завязала последний узел.

- Эй! – окликнул волшебницу демон. – Один жалкий зонт, эльфка? – в волшебницу и связанного по рукам и ногам разведчика полетело сразу несколько огненных шаров.

За пару секунд до огненной смерти эльф успел призвать мега-ножичек (это заклятье давали разведчикам на всякий случай), и тот мигом перерезал путы. Призвав на помощь всю свою ловкость, отважный эльфийский воин прыгнул из положения лёжа и покатился среди разрывающейся от взрывов земли по траве, цепляя на свои уши вновь обнаглевших клещей.

- Прекрати! Ты мне уже не нуже-е-ен! - магичка спряталась за очередным пнём.

За пару мгновений цветущая полянка со всей популяцией клещей превратилась в пепелище войны.

Сжавшись в комочек, девушка подождала, когда все стихнет. Как только запах гари в носу стал невыносим, она осторожно сняла руки с головы, медленно поднялась и огляделась. Где-то в паре-тройке метров на зеленом клочке стоял улыбающийся во все клыки демон. Где-то вдалеке сверкали пятки эльфа... Эльфа?!

- Стоять, зелёный! Не сбежишь! - в руке разбойницы преобразовался все тот же розовый зонтик (правда, уже изрядно помятый), который тут же отправился в реактивный полет за разведчиком.

Но эльф всё же остаётся эльфом, пусть даже он и растяпа: разведчик резко развернулся на бегу, поймал зонт и с криком «Пока, дурачьё!» с диким смехом рванул куда-то вглубь леса.

- Ну и эльфы пошли… - с глазами, больше похожими на две тарелки, которые используют огры на пирах, пробормотал демон. – Мельчает народ…

Эльфийка встала, отряхивая жилетку от пыли и сбивая копоть и пепел с сапогов, и ехидно ответила:

- Ничего, зонт-то с самоуничтожением…

Где-то в глубине леса кто-то истерично закричал «Йааа!!!», а затем раздался оглушительный взрыв, поднявший нехилый такой ветерок, заставивший демона ещё больше выпучить глаза и опрокинувший эльфку обратно в яму с пеплом.

- Моя жилетка! Загуглена! То есть, загублена! – поднимая облачка пепла, смешно морща нос от негодования и лупя кулачками по земле закричала эльфийка. Слёзы из-за безнадёжно погубленной шёлковой туники потекли по щекам. Разбойница попыталась утереть их рукавом, но этим только ещё больше размазала копоть по лицу.

- Ахаха! Чумазая девка! – захохотал демон, взлетев и поигрывая в воздухе мечом. Но тут же свалился из-за ударившей внезапно в меч молнии. – К-КАКОГО?!

- Мой дедушка говорил… - шмыгая носом, начала эльфийка, - что чужие мечи нельзя брать, иначе будет плохо. Так тебе и надо!

- НО ЭТО МОЙ МЕЧ!

- Ты демон, значит все вещи ты спёр, как у вас и положено, - как ни в чём не бывало ответила разбойница.

Тот потрясённо замолчал, не зная что ответить на такую наглость.

Девушка почувствовала себя уверенней и подбоченилась:

- Ну что замолчал? А?

- Хм…

- Ну, если ты не против, то я пойду, ага? – сказала эльфийка, повернулась спиной и сделала несколько широких шагов по обугленной дороге.

- А НУ СТОЯТЬ! – рявкнул демон и одним прыжком оказался за спиной девушки.

Та вздрогнула и, сглотнув, повернула голову в его сторону.

- Ч-чего?

- Со мной пойдёшь.

- А? А? С какого перепугу?

- Хочу я так, - демон взмахнул рукой, и одежда девушки восстановилась.

- Ну спасибо… Но я всё равно не хочу с тобой идти.

- А тебя никто не спрашивает.

Эльфийка и мысленно, и вслух горестно простонала, повернулась всем телом, опустила голову и сказала, что пойдёт, но при условии, что демон не будет делать с ней ничего противоестественного.

Тот осклабился:

- Ничего не обещаю, ха-ха-ха!

- Э-э-э?!

- Да шучу я, шучу.

- Фух.

Спустя пару часов ходьбы молча волшебница и демон всё-таки разговорились, хотя эльфийка всё же не слишком доверяла своему пленителю. Но, думала она, разбойница-волшебница тоже не должна вызывать особого доверия, так что всё было уравновешено. Тем более, ей особо некуда было идти, да и обзавестись таким могущественным попутчиком в качестве защитника или сообщника было неплохо. Ну и не только…

Закончить мысль ей не дал демон, наконец соизволивший поинтересоваться как её зовут.

- Аргет я. А ты?

- Необычное имя для эльфийки, никогда такого не слышал раньше. Я – Дол.

- А что, часто приходилось иметь дело с эльфийками? Хих.

- Нет, первый раз. Посмотрим как это.

- А ты куда идёшь-тэ? Вроде ты в другую сторону шёл, когда мы встретились.

Дол остановился, задумался, а затем резко повернулся и сделал шаг в обратную сторону. Эльфийка схватила его за шкирку и повернула обратно:

- ЭЙ! Я обратно топать не собираюсь! Раз уж пошли на запад, так давай продолжать. Или ты собираешься творить какие-то тёмные делишки на востоке?

Демон потрясённо уставился на Аргет.

- Ара?

- Ч-что? Чего уставился?

Дол посмотрел ещё пристальнее и наклонился вперёд:

- Хм-м?

- Да скажи уже что-нибудь!

- М-м… Ладно, пошли.

- Ура.

Они всё шли и шли. Лес постепенно сменился небольшими кустарниками, солнце начало садиться, а на западной стороне неба зажглась первая звезда, чьи лучи смешивались с последними лучами светила. Когда Аргет и Дол вышли на опушку леса, то они увидели неподалёку огромный чёрный замок и зачуханную деревушку рядом с ним.

- Интересно, тут вообще кто-нибудь живёт? – эльфийка с удивлением осматривала покосившиеся остовы домов на окраине.

- Должны. Я чую присутствие людей, множества людей и… Ещё кого-то. Отличающегося… И… его сейчас планируют убить.

Аргет встрепенулась:

- Что? Убить? Как? Зачем? Где?

- Прямо возле ворот.

- Ну так скорее туда! Не надо больше смертей, нет… - неожиданно горько произнесла девушка и серьёзно посмотрела на своего попутчика. – Скорее, переноси нас туда, ты должен уметь.

Дол слегка удивился такой перемене в своей прекрасной спутнице, но потом щёлкнул пальцами и перенёс себя и девушку к дому, что стоял недалеко от ворот замка.

Выглянув из-за угла, они увидели, что прямо у моста был возведён помост для сожжения. К высокому столбу была привязана златовласая девушка лет 14-ти, которая ещё пыталась переругиваться со своими мучителями: старостой деревни и местным жрецом, которые призывали народ к сожжению «ведьмы окаянной».

- Я не виновата! Идиоты тупые! Я умею делать что-то достойное, а вы так и будете в грязи копаться до самой смерти!

- Ведьма! Блудница! – голосил жрец, и небольшая толпа деревенщины ему вторила.

- Знала бы, что так будет, не стала бы никому помогать!

- Тихо! – староста вскочил на помост и сунул пахнувший какими-то травами (судя по всему снотворными, так как девушка сразу успокоилась) кляп «ведьме» в рот.

- Дело принимает дурной оборот.

- Да что ты говоришь! – эльфийка дёрнула Дола за нос.

- Эй! Ладно, будешь её спасать?

- Да!

- Тогда ладно, я тебе помогу. Тем более они уже подносят факел.

Аргет сделала несколько резких жестов руками, затем сложила ладони вместе, вытянула их вперёд и крикнула:

- Лейдиг!

С кончиков пальцев волшебницы сорвалось несколько льдинок, которые по мере приближения к факелу и помосту становились всё больше, пока не превратились в длинные ледяные стрелы. Одна выбила факел из рук старосты, а вторая заморозила весь хворост помоста.

Материализовавшийся за спиной девочки Дол взмахнул появившимся из воздуха тонким огненным кинжалом, и путы рухнули вниз.

- Демоны! – вскричал жрец и бросился наутёк, а за ним – вся его деревня.

Златовласая тем временем облегчённо вздохнула, но потом до неё дошёл смысл слова, брошенного жрецом. Она обернулась, но вместо полыхающего пламенем чудовища её встретило лицо красивого, рослого мужчины, который, улыбнувшись, спросил как её зовут.

- Я? Меня зовут Риа, спасибо за спасение…

- Да не за что. Не думал, что где-то ещё сохранилось подобное варварство. Кстати, надо бы тебе одежду получше подобрать, - Дол критично оглядел серое деревенское платье.

- А ты можешь? Сделай тогда мне платье какое-нибудь, удобное, но которое было бы не жалко испачкать если что.

Не успела она договорить, как обнаружила, что на ней надето симпатичное голубое платье с короткими рукавами, окаймлёнными золотистой бахромой, опускавшееся почти до щиколоток. На ногах ведьмочки появились удобные туфли цвета листвы, а волосы были очищены от пыли и грязи и повязаны голубой ленточкой.

Риа потрясённо осмотрела себя с ног до головы.

- Вот это я понимаю колдунство…

- Вижу, ты уже со всем управился, - усмехнувшись, заметила подошедшая эльфийка.

- Как видишь.

- Даже девчонку приодел, ха-ха-ха.

- Её кстати Риа зовут.

- Я бы могла и сама сказать, - смущённо произнесла ведьма.

Со стороны вдруг донеслись злобные выкрики и всякие деревенские словечки простодушных идиотов, которые называются иначе «матом».

- Похоже, они хотят поднять нас на вилы, аха-ха-ха, - рассмеялся Дол и вынул меч из ножен. – Хотя… - он опять спрятал меч. – Мне бы не хотелось марать руки зря. Давайте сделаем вот что, - демон схватил и вскинул опешившую Рию на плечо как мешок с зерном. – Все в замок!

- Как скажешь, - усмехнулась волшебница и припустила вслед за демоном по мосту к воротам. Когда они добежали, Аргет произнесла заклинание, от которого дрогнула земля. Каменные ворота треснули и обвалились вместе с мостом в пропасть, увлекая за собой особо резвых крестьян.

- Так-то лучше! А-ха-ха! А-ха-ха-ха!

Демон быстро поставил Рию на ноги, метнулся к хохочущей эльфийке и дёрнул её за волосы в сторону. На том месте, где она стояла, упал со стены кусок бастиона, встав прямо перед носом Аргет. Затем он качнулся в её сторону, затем в другую, затем опять в её, а потом шумно упал в пропасть, увлекая за собой различный каменный мусор.

- О боги… - волшебница покачнулась от осознания того, что этот огромный зубец мог упасть прямо на неё.

- В следующий раз будешь осторожней, - с укором заметил демон.

Девушка лишь протянула «у-у-у» и пошла искать какой-нибудь заброшенный фонтанчик, чтобы отмыться от пыли.

- Спасибо вам большое, что помогли мне, - благодарно произнесла Риа. – Если бы не вы, то жарится мне сейчас на костре.

- Да пожалуйста. А из-за чего ты попала на костёр?

- Дело в том, что я очень хорошо рисую. И-и всё, что я нарисую, появляется на самом деле.

- Правда? Здорово.

Ведьма покраснела:

- Вы правда так считаете?

- Конечно. Это очень полезный дар, с помощью которого можно делать великие вещи. Люди вечно ненавидят то, что выходит за рамки их узких мирков.

- Угум, вы правы.

- Давай на «ты», а то ты меня смущаешь, хе-хе.

- Х-хорошо. А вас… Как тебя зовут? А её? – кивнула Риа в сторону умывающейся в поросшем зеленью бронзовом фонтанчике эльфийку. – Она ведь из бессмертного народа, да? Только волосы не того цвета.

- Я всё слышала! – ворчливо крикнула Аргет и продолжила умываться.

- Меня зовут Дол, а её – Аргет.

- Приятно познакомиться.

- А откуда у деревенской девушки такие манеры? Разве вы не должны, я не знаю, танцевать после полей, уводить друг у дружки парней? Использовать всякие просторечные выражения, которые невозможно понять? Сквернословить?

- Аха-ха-ха, - тихо засмеялась Риа. – Видимо, ты знаешь о таких всё. Но бывают и такие, в чьих домах может содержаться библиотека или там хотя бы несколько трактатов. У меня как раз такое есть. Грамоте обучилась от мамы, а она – от папы.

- А он откуда её знал? Приезжий? – спросила эльфийка, свежая и раскрасневшаяся от ледяной воды.

- Нет, просто мы последние потомки слуг, которые жили в этой цитадели. Это те дураки, – кивнула она в сторону деревни, - приезжие.

- О как, - Дол присел на появившуюся из воздуха табуретку и расстегнул куртку. – Фух, что-то жарко.

- Неужели демонам бывает жарко? – иронично усмехнулась волшебница.

- БЫВАЕТ! – рявкнул Дол, от чего Риа и Аргет тоненько взвизгнули.

- И вообще, давайте-ка осмотрим замок. Вдруг там чего интересного будет. Да и прохладно там.

- А вдруг там водятся п-привидения? – задрожала Риа.

- Не бойся, мы их одной левой! – слегка истерично воскликнула Аргет, махнув при этом правой рукой. «Этот Долище, - подумала она, - меня скоро до инфаркта доведёт своими криками…».

- Значит, с демоном ходить не боитесь, а привидений боитесь? – насмешливо спросил демон и поднялся с табуретки, после чего отправил её пинком куда-то в сторону деревни.

Девушки замялись, но ничего не сказали.

- Пойдём, - махнул рукой Дол и поднялся по потрескавшейся каменной лестнице к чёрным металлическим воротам, ведущим в крепость.

Демон положил руки на створки, громко выдохнул и надавил. Ворота со скрипом начали открываться, противно скребя по мраморному полу и щедро сыпля на голову демону пылью. Из глубины крепости потянуло затхлостью и сыростью, от чего стоявшие на лестнице девушки зябко поёжились.

Когда ворота открылись окончательно, Дол отряхнул с волос пыль и оглядел открывшуюся путешественникам огромную винтовую лестницу, что находилась в центре зала крепости. Рядом с лестницей валялись упавшие люстры, погнувшиеся подсвечники и остатки свечей. Зал же был абсолютно пустой, будто демон и его спутники оказались внутри железной шкатулки.

- Не нравится мне тут, - выразила общее мнение робко выглянувшая из-за плеча Дола Риа.

- Не тебе одной… Это же сколько лет здесь никого не было? – громко произнесла Аргет, оглядываясь по сторонам. Её слова эхом отдались во всём пространстве и, отражаясь от стен, ушли куда-то в тёмную бездну за лестницей.

- Я пойду вниз, а вы наверх. Надеюсь, привидений не боитесь? – улыбнулся демон, продемонстрировав до этого незамеченные его спутниками острые клыки, как у вампира.

- Не боимся, не боимся. Не такие уж мы и беспомощные, как ты, наверное, считаешь, - буркнула Аргет, подумав, что её принимают за какого-нибудь чисто комического книжного персонажа.

- Ну, как знаете, - пожал плечами демон и исчез.

- Госпожа Аргет, а вы точно не боитесь привидений? – Риа посмотрела на уже угасший за спиной рассвет.

- Кто? Я?

- Ну да…

- Я? Да я… Да, боюсь.

- Ох… - чуть не упала ведьма. – И что же нам теперь делать?

- Делать нечего, пойдём наверх.

- А если там нам встретятся здешние беспокойные обитатели?

- Тогда… Тогда мы от них очень беспокойно убежим. И наша беспокойность превзойдёт их и … и… А-ха-ха-ха!

- Госпожа Аргет…

Глава вторая

Почти целых пятнадцать минут Аргет и Риа поднимались по лестнице. Металлические листы, из которых она была составлена, скрипели и гнулись под их ногами. Риа однажды чуть не сорвалась на уровень ниже, но эльфийка вовремя схватила её за руку и выдернула на свою ступень.

Наконец, путь упёрся в чёрную каменную дверцу, испещрённую таинственными письменами. Волшебница хотела было осмотреть их, но Риа внезапно оступилась и полетела прямо на дверь. Аргет думала, что девочка сильно ударится и заработает шишку, но ведьма-художница просто влетела в дверь, которая открылась на удивление легко и тихо.

Когда девушка смешно шлёпнулась на чистый паркет открывшейся взору Аргет комнаты, зажёгся яркий свет и кто-то истерично закричал:

- Да-а-а! Свобода-а!!!

Прямо в объятья эльфийке бросилась высокая брюнетка лет двадцати пяти, с ярко-голубыми глазами и внушительного размера бюстом, одетая в коричневое шёлковое платье такого древнего покроя, какого Аргет не видывала уже около пятисот лет.

- Спасибо! Спасибо! Я так долго этого ждала! Скажите моему отцу, что я всё поняла и что я не буду больше грубить сватавшимся ко мне местным баронам! И матери скажите!

- Я… Я не понимаю о чём ты, - ответила эльфийка.

- Что? Я не понимаю акцента. А где мать и отец? Разве не они должны меня встречать? Целый месяц прошёл же! Я чуть с голоду тут не померла, еле запасов хватило! – брюнетка указала на стоявшую у стрельчатого окна корзинку с остатками фруктов и сушёного мяса.

- Ой-ё… - поднялась с пола художница, потирая ушибленный лоб. Затем она взглянула вверх и ахнула: весь потолок был покрыт чёрными письменами, похожими на изображения всяких зверей и потоков воздуха.

- А? Это я кистью писала от нечего делать, - заметив взгляд ведьмы, пояснила брюнетка.

- Но ведь этому письму уже больше пяти сотен лет!

- Что? Что ты несёшь? Ты ведь из прислуги, да? Давай, уберись у меня в комнате, а то тут всё пылью пропахло, ну и фруктами гнилыми, - слегка смутившись, закончила девица.

- Прислуга? – внезапно Аргет всё поняла. – Мне жаль тебя огорчать, но прошёл отнюдь не месяц.

- А сколько же? Что-то я совсем счёт потеряла.

- Боюсь, твоих родителей уже лет пятьсот как нет в живых. Замок в руинах, а слуги давно разбежались, кроме родителей вот этой девочки.

Брюнетка отшатнулась, нетвёрдыми шагами отошла к кровати и села неё, колыхнув бюстом.

- Нет, ты шутишь. Быть того не может… Но… Я обладаю… кой-какой магией… И я правда не чувствую здесь никого живого.

«А как же демон?» - подумала про себя Аргет, но ничего не сказала.

- Увы, - села рядом с брюнеткой Риа и сочувственно обняла её. – Мне жаль, что…

- Тебе жаль?! – отмахнулась от неё девица. – У меня было всё! Теперь ничего нет! Меня заточили, как я думала, из-за моей дерзости, а оказывается, что от меня просто хотели избавиться! Да кому нужны такие родители!

- В этом я с тобой согласна, - ответила эльфа, припомнив какой суровой дисциплине её подвергали с самого детства родственники, прививая перфекционизм.

«А вышел пофигизм», - улыбнулась про себя волшебница.

- А я так не считаю… - буркнула обиженная Риа. – Родители – это святое.

- Я бы посмотрела на тебя, если бы твои тебя заперли тут на пять сотен лет просто потому, что ты не такая как все!

Художница помялась, но ничего не сказала.

- А как тебя зовут? – присела на место Рии, которая отошла к окну, Аргет. – Меня – Аргет, из-за волос так назвали. А тебя?

- Я Эля, «красавица» значит. А титул и фамилия… Уже неважно. Видимо, нет уже моего королевства и подданных тоже. А которые остались – таких слуг врагу не пожелаешь.

Риа вспыхнула, услышав эти слова:

- Кажется, я понимаю, почему тебя заперли! – воскликнула она, прибавив в конце какое-то непонятное ни Эле, ни Аргет деревенское словечко. – Пойду-ка я от вас вниз, к Долу, он хотя бы вежливый, пусть и демон.

- Демон? Какой демон? – испуганно встрепенулась Эля. – Не похоти случаем?

- Да-а, сейчас он придёт и сделает нечто невообразимое-е-е, - зловеще протянула Риа.

- Аргет?! Она серьёзно?!

Эльфийка подумала сначала подыграть шутке, но решила, что вспыльчивой брюнетке на сегодня волнений хватит.

- Нормальный он, даже добрый, в какой-то степени. Вообще мне кажется, что вы с ним подружитесь.

Снизу вдруг раздался страшный грохот, а затем в воздухе прошла звуковая волна невероятной силы, будто закричал огромный зверь, пробуждающийся от тысячелетнего сна.

Девушки в ужасе переглянулись.

- Что… Что это? Это в-ваш д-демон? – стуча зубами, Эля беспомощно взглянула на оставшуюся внешне спокойной Аргет.

- Не знаю… Вполне возможно. Нужно посмотреть, выбора у нас всё равно нет.

- Всегда можно убежать, - буркнула Риа. – Но Дола всё равно не стоит оставлять одного.

С трудом уговорив Элю последовать за ними, Аргет и Риа спустились ниже уровня главного зала. Ориентиром им стал неяркий бледный свет, поднимавшийся с самого нижнего этажа.

Когда девушки спустились вниз, то увидели, что свет исходил из горы драконьих костей, лежавшей в центре просторного зала. Рядом с черепом стоял Дол и пристально глядел в пустые глазницы. Затем он взял и что есть силы стукнул кулаком по костяному лбу.

А затем произошло то, чего никто из девушек не ожидал: драконьи кости внезапно собрались в скелет, который отпрянул от демона как от чумного.

- Что? Кто? Где? – раздался из черепа глуповатый голос. – Чего дерётесь?

Демон подошёл к вопросительно изогнувшемуся скелету и воскликнул:

- ДАОН! СКОЛЬКО ЛЕТ, СКОЛЬКО ЗИМ! ГДЕ Ж ТЫ ТЫЩУ ЛЕТ ПРОПАДАЛ, ТВАРЬ ТЫ БЕСКОЖАЯ?!

Костяной дракон потряс головой, словно сбрасывая с себя остатки сна, и пристальней вгляделся в лицо Дола:

- Хозяин! Хозяин, это правда вы!

- ДА ЧТО ТЫ ГОВОРИШЬ!

- Я так рад, хозяин! С тех пор, как вы исчезли, я спал на этом месте и… Видимо, вокруг меня построили замок…

Дол стукнул себя ладонью по лбу.

- Стоило отлучиться всего на тысячу лет! А Стэнри где?

- Да тут где-то должен быть, куда ж он от меня денется… - костяной дракон присел на задние лапы, как пёс, которого отчитывает хозяин.

- Ну так зови его, драколич недоделанный.

- Сами ведь не доделали…

Спустившаяся до конца лестницы волшебница чуть было не зашлась в истерическом хохоте, но вовремя зажала себе рот рукой, давясь со смеху и утирая другой рукой слёзы. Риа и Эля спрятались у неё за плечами.

Драколич, тем временем, набрал воздуху и издал протяжный загробный вой, от которого цитадель содрогнулась до самого основания. С потолка посыпалась пыль. И пауки. Много пауков.

Девушки завизжали, стряхивая с себя ползучих гадов, а Аргет чуть не проглотила здоровенного тарантула.

Демон оглянулся, возвёл очи горе и махнул рукой, превращая пауков в пепел.

- А вы что тут забыли?

- Ну-у… тьфу-тьфу… мы это…бее, какая гадость… в общем, гуляем… - отплёвываясь от пыли и пепла ответила эльфийка.

- Щас кой-чего будет, но вы не пугайтесь, ага?

- Ага, - кивнули девушки одновременно.

Внезапно в зале стало очень холодно. В самом дальнем углу сгустился голубоватый туман и раздался протяжный стон, переросший в стон удивлённый:

- Хооозяяяииииннн?

- ДА!

Туман постепенно преобразовался в жуткое привидение, одетое в туманный саван, около правого рукава которого висела в воздухе старая ржавая коса, слегка изогнутая в середине.

- Я таааак раааад… - простонало привидение. – Оой… - из складок савана внезапно упало на пол допотопное радио, неизвестно как оказавшееся у призрака, и заиграло «Солнышко моё, вставай!».

- Простите… - Стэнри немного покрутил ручку, сбив радио на помехи, и сунул прибор обратно в саван.

- К-кто-нибудь объяснит мне, что значит этот балаган? – испуганно-удивлённо пробормотала Эля. – Этот дух добрый или злой? А драколич? Откуда вообще тут драколич? И…

- Я же сказал, уфф, - раздался простоватый голос Даона. – Я заснул и вокруг меня построили замок…

- Но это МОЙ замок! И я о тебе ничего не слышала!

Даон не стал отвечать, так как Дол материализовал для него огромный клубок ниток, которым дракон стал играть, словно кот.

Риа хотела что-то сказать, но Даон вдруг в порыве игры подпрыгнул вверх и с тяжким грохотом упал обратно на пол, по которому сразу же пошли трещины, и вся компания дружно ухнула в старый лабиринт под замком, чей пол был усыпан золотом и всякими сокровищами.

Аргет, Стэнри и Даон провалились в соседний от демона и девушек коридор лабиринта, подняв тучи пыли и каменной крошки. Костяная броня дракона приняла на себя весь удар свалившихся следом камней, так что ни волшебница, ни радио привидения не пострадали.

«Я живая или это рай?» - проскользнуло в голове у волшебницы, когда она увидела груды золота и всякой всячины вокруг.

- У-ух, тяжеловат потолок-тоо… - протянул Даон, стряхивая с себя остатки камней и щебня.

- Это явно не рай… - даже вслух простонала Аргет.

- Не рааай, - протянуло привидение, оглядывая своё драгоценное допотопное радио. – Я таам с хозяяяиномм быыыл, не понрааавилооось…

Волшебница схватилась за голову: как же теперь помирать, раз в раю совсем не интересно? Нужно найти демона и допросить!

- Пошли, похоронная команда! – гаркнула волшебница, отряхнув свою жилетку и штаны от пыли. – Дело есть!

- Дело – это, конечно, кхорошо, - промямлил Даон, пережёвывая в пасти древние монеты, которые после этого всасывались в кости. – Но тут так много вкуснятины…

- И металла для детааалей… - Стэнри взял в костлявую руку горсть монет и положил их в рукав, через несколько секунд вынув их обратно в виде золотой отвёртки.

- Хватит жрать мои деньги!!! – взвыла Аргет, набивая карманы. – И не сметь превращать в болты алмазы, Стэнри!!!

Призрак с драколичем переглянулись и с сожалением оставили сию полезную переработку бесполезного металла.

- Давайте, у-у-ух, - Аргет с набитыми золотом многочисленными карманами с некоторым трудом стояла на ногах, - нам надо найти вашего хозяина.

Нежити кивнули и, кто медленно, а кто - с грохотом, последовали вглубь лабиринта за волшебницей.

Спустя несколько минут пути золото под ногами «похоронной команды» внезапно задрожало и выпустило на поверхность уйму всяческих скелетов в древних ржавых доспехах с шипами.

Не ожидавшего этого волшебница хотела было сотворить какое-то заклинание, но присутствие такого количества нежити поблизости, вкупе с могучей аурой драколича, почти полностью заблокировало ей доступ к эфирным уровням, откуда эльфы обычно черпали магию.

Поэтому Аргет, не придумав в этот момент ничего умнее, завопила:

- Валим! Нежить! Аааа!! – и припустила в ближайший коридор что есть духу, теряя по дороге килограммы золота.

- Аааа! – раздался вдруг позади громовой крик-рык.

Эльфийка оглянулась и увидела улепётывающих от армии мёртвых Даона и Стэнри, тоже истошно вопящих. Но скорее за компанию, чем от страха, ибо нежити страх не ведом.

«Хотя, - пронеслось у эльфийки в голове после чувства немалого удивления, - кто их знает, всё-таки это творения этого непонятного демонюги».

Тут Аргет осознала всю нелепость ситуации, остановилась как вкопанная, и, почувствовав, что аура Даона несколько развеялась, запустила в скелетонов серией ледяных осколков, сметя почти всю нежить.

Подбежавший через пару секунд драколич с грохотом рухнул на пол и высунул гнилой язык, дыша словно уставший от бега пёс.

- Фуух, чуть не съели…

- Даооон, как же тебя они съедяяят, если у них нет желууудкооов? – с привычной для мёртвых безэмоциональностью поинтересовался дух.

- Так ты ведь тоже улепётывал!

- Я улелётывал.

- А разве это не одно и то же?

- Не знаааю.

Аргет хлопнула себя ладонью по лбу от этой сцены. Просто пёс и кот какие-то. Только мёртвые и совсем без шерсти.

- Похоже, одного забыли… - Даон хлопнул хвостом по пытавшимся дотянутся до него скелета, подняв тучу древней пыли.

- К-кха! Кха! – закашлялась Аргет.

- Простите, госпожа эльфийка…

«Госпожа эльфийка» хотела было отругать этого не то пса, не то дракона костяного, но из глубины коридора раздался голос демона:

- Э-э-э-э, втроём ску-у-у-учно. Давайте ещё кого-нить позовём!

Скелетобитчики были телепортированы в просторную светлую комнату, столы в которой ломились от всякой всячины. За столом сидели улыбающийся во все клыки демон и совершенно одуревшие девушки, которые, обнявшись, размахивали изрядно початыми тёмными бутылками, из горлышек которых поднимался фиолетовый мерцающий дым, и что-то орали хором.

- Обожратушки будут...- подметила эльфа, оценивая столы. - Девок зачем же развратил?

Драколич налетел на один стол и стал хаотично метаться от одного кушанья к другому.

- Кто развращает?! Я развращаю?! - встрепенулся демон. - Девушки проголодались, вот я и угостил, глоточек пойла дал для успокоения. Ик!

- О, да...- протянула эльфа и присела за стол рядом с демоном.- Дашь напиток свой попробовать?

- Ты уверена? Ик!

- Уверена, - улыбнулась во все зубы эльфийка. - Давай!

Дол налил ей стакан и протянул пахнущее корицей и клубникой одновременно пойло.

- Если завтра проснёшься где-нибудь в закуске, в одних волосах - не обессудь! Ик! Ещё раз спрашиваю - ТЫ ТОЧНО УВЕРЕНА?!

- Точно, точно, - Аргет взяла стакан и приготовилась отпить.

Эля и Риа тем временем упали с лавки под стол и захрапели.

Демон с интересом поглядел на магичку, будто что-то задумал.

Аргет уже было поднесла кубок ко рту, как сзади её толкнул драколич, пытавшийся догнать неизвестно откуда взявшуюся в древнем лабиринте бабочку. Напиток полетел прямо в лицо демону.

Демон вытер лицо и налил Аргет ещё.

- Смотри снова не пролей.

- Угу...- только эльфа взяла стакан, как часть лавки, на которой она сидела, сломалась. Питьё опять попало в демона.

«Пора худеть», - подумала волшебница, забыв о набитых золотом карманах.

Дол схватил бочку с надписью «Пьяный воевода» и вылил волшебнице на голову.

- Ну сколько можно?! Пить так пить!

Аргет зажала нос и дождалась, пока бочка опустеет. Но одну каплю она поймала языком.

Этого хватило.

Демон глянул на эльфийку и остался доволен поступком. Даже пары "Воеводы" могут помутить рассудок, что уж, как говорится - капля «Пьяного Воеводы» заставляет лошадь танцевать.

- Давай нашу походную?- широко улыбнулась эльфа и обняла демона.

- Ща! Эх!

Я приехал в пустыню,

Пирамиды здесь стоят,

А в пи-ра-мидах мумии лежат.

Луна озаряет вра-та пирамид,

И над ними тишина ещё висит.

Взял я кирку в руки, пошёл врата ломать,

Чтобы полные карманы со-кровищ набрать.

Алмазов-топазов, злата-серебра,

Усыпальница гробницы – я иду туда.

Припев:

Я бесстрашный парень – расхититель гробниц,

И я не боюсь мёртвых тел, страшных лиц,

Привидений-видений – мне всё равно,

Мне главное, чтоб было злато-серебро!

Я залез в пирамиду,

Здесь тихо и темно.

Что-то шуршит? Мне всё равно!

Обхожу я ловушки, капканы-западни,

Не устаю се повторять: «Под ноги смотри!».

Уклонялся я от стрел,

Перепрыгнул чрез провал,

Закрывавшийся ход меня чуть не замуровал.

Фу-х, устал!

Пора делать привал…

За весёлой песенкой Аргет задремала прямо на плече соратника.

- Неееееееее!!! Я так не играю! - возопил Дол. - А ну вставай!!!

Подействовало. "Воевода" поднял эльфийку на ноги. С совершенно стеклянными глазами, но улыбающуюся.

- Давай ещё глоток!!! Ик!

- Давай… Наливай…

- Наливать иль обливать? Ха-ха-ха! Ик!

Мимо внезапно пролетел огромный рог – это дракон шутливо дрался с духом из-за огромного куска магического буйвола.

- А как те удобней, - совершенно разомлевшая девушка опустилась на лавку.

- Пей! - протянул целый графин и кусок жареного кабана.

- Вместе! Ты меня уважаешь?- протянула демону такой же графин.

- Пьём, как говорится, на брудершафт! Готова?!

- Всегда готова! – подмигнула девушка.

- Раз, два, ТРИ-И!

Демон с эльфийкой выдули на пару два графина «Воеводы» и упали с лавки прямо на валяющиеся повсюду монеты.

Глава третья

Утро.

Эльфийка приоткрыла один глаз. Свет яркого летнего солнышка, весело смотрящего сквозь кроны деревьев, показался ей светом в конце туннеля.

- Э-э-э… Где это я? – пробормотала она себе под нос.

Неподалёку послышались тихие стоны демона.

- Какого?

Всюду царили хаос и падение: кучи порубленных гоблинов, сломанные ветки, дымящиеся тушки троллей, разорванные чем-то жутким деревья.

- Что случилось? – Дол попытался подняться. - А где твоя куртка?

Эльфийка оглядела себя. Одежда, хранившая следы буйства, была в явном беспорядке, но куртки среди неё точно не было.

- У меня разве была куртка?

- Да вроде... ДАОН!!! Ты где?!!!

- НЕ надо... - у Аргет раскалывалась голова.

- СТЭ-НРИ!!!! ВЫ ГИДЭ!!!???

Послышалось далёкое ворчание и усталое завывание.

- АААА, НУ ЗНАЧИТ ВСЁ В ПОРЯДКЕ!!! - демон упал спать эльфийке на колени.

Эльфийка, хоть и не полностью проснувшаяся, стала методично гладить демона по голове.

Зашевелились до этого спавшие в обнимку где-то под деревом девчонки.

-Ч..ч..тоооо? Фу! Крестьянка!

- Фу! Пьяница!

И повалились спать снова, обняв друг друга ещё крепче.

Где-то зазвонил будильник... Будильник?

- Выключите кто-нибу-у-удь.. - сонно протянула эльфа.

- Р-рёта подъём! – демон вскочил и заколошматил по неизвестно откуда взявшейся кастрюле ложкой. - ПодъЁМ!!!!

- Ещё один…- Аргет свернулась комочком и укрылась волосами. - И что вам всем до меня надо... – пробурчала она. – И вообще, дайте мне подушку и нормальное одеяло!!!

Кто-то кинул волшебнице то, что она просила.

- Вот, держи, - послышался голос принцессы. - Спи, но учти что уже семь вечера и мы в лесу. Далеко-далеко от Цитадели.

- А ведь только что вроде было утро… Ну и иди ты в баню! И без подснежников не возвращайся! - эльфа устроилась поудобней.

Даон подошёл и тыкнул костлявым носом в одеяло:

- Может, уже встанешь? Хозяин пропал куда-то, на позывные духа отвечает: «Иди ты на...». Поискать не хочешь, ммм?

Эльфийка прицельно запустила в драколича подушкой.

- Хорошо жить на планете, когда подснежники цветут...- зевнула она.

Стэнри неподалёку возился со своей рацией:

- Бухой, Бухой, это Денатурщик. Как слышишь, приём?

«Иди НА!!» – рявкнул из динамика голос демона.

- Ладно, ребятишки...- эльфа уже застегнула пряжку плаща. - В каком направлении сбежал пациент?

- Туда! - четыре пальца показали в четырёх разных направлениях.

- Замечательно!- эльфийка достала из сумки карту, определила направление и зашагала точно на север.

- А мы тут подождём… - ковыряя носком туфельки землю, ответила за всех Риа.

Все дружно закивали в подтверждение её слов, явно не желая связываться с бушующим демоном.

Чем дальше в лес, тем толще эльфы. Чем дальше Аргет уходила от места стоянки, тем ближе ей казалось бренчание мандолины, которое она услышала через час поиска. Пройдя ещё с километр, она увидела необыкновенную картину.

На возвышении, на краю огромного обрыва, с которого открывался вид на все земли впереди и на заходящее солнце, оранжевые лучи которого озаряли протянувшуюся внизу широкую долину между двумя хребтами, стоял демон и играл на мандолине. Мелодия была непередаваемо скорбная, как и часть песни, которую услышала волшебница:

«Между мной и тобой распростёрлась - вечность...

Между мной и тобой только фраза "Где ты?"...»

Демон почувствовал чьё-то присутствие и повернулся:

- Что тебе здесь нужно? - бросил он через плечо, спрятал за спину инструмент, обернулся и сурово скрестил руки на груди.

Аргет невинно захлопала глазами.

- Просто хотела тебя найти...- пробормотала она.

- Зачем? – Дол сдвинул брови.

- Не хочешь меня видеть, так и скажи!- надула губы волшебница.

- Я этого не говорил. П... про... Как это? Э-э-э-э. Прошу прощенья. Неподходящий момент тебе попался, - попытался улыбнуться демон.

Эльфийка недоверчиво осмотрела его с головы до ног и пошла прочь.

Аргет ушла в лес и спряталась в тени деревьев. Рядом колыхались заросли камыша и кое-где квакали лягушки. Эльфа села на ветку ивы, свисавшую прямо над водами чистого пруда и погрузилась в раздумья, она сорвала сухой листик и стала отрывать от него по кусочку, бросая затем в воду.

- Ты чего? - спросила подошедшая несколько минут спустя Риа. - Чего такие грустные?

- Счастье пришло... - с сарказмом подметила эльфа.

- Демон что ли понравился? - поддела девчонка.

Аргет вынула из воды большую ветку и саданула по ногам ведьмочки. Раздался всплеск и протяжное бульканье.

- Э-э-эй! Ты чего? Вот я тебе камень на голову нарисую! - вынырнув, с негодованием завопила Риа.

Схватившись за ветку, ведьма подтянулась и вылезла из воды.

- Не нарисуешь. – Аргет подпрыгнула на ветке. Девочка поскользнулась и вновь полетела в воду.

- А мне всё равно кажется что я угадала! – Риа учла прошлые ошибки и выбраться уже не пыталась.

Внезапно, дерзкая девчонка исчезла из воды и появилась на земле, сухая и в новой одежде.

- Я что, и поиграть спокойно не могу?! - крикнул Дол. - Ты её спасла, чтоб убить, что ли? Тогда какой был смысл мне её из цитадели вытаскивать?! - демон материализовался рядом с эльфийкой и с укором посмотрел на неё.

Та неожиданно зачерпнула в ладонь воду и брызнула в демона.

Дол спокойно зашёл в пруд и обдал эльфийку водой с ног до головы, а потом силой мысли заставил упасть её с ветки.

Эльфийка тут же нырнула под воду и растворилась среди водорослей, подняв тучи ила.

- Чую недоброе, - пробормотал демон и внезапно поднялся на волне цунами, помчавшей его к берегу.

Дол схватил ведьмочку в охапку и исчез, а потом вновь появился и заставил волну испариться. Всё вокруг тут же заволокло туманом…

Аргет лежала на дне озера, вся опутанная водорослями и безразлично смотрела в небеса…

Демон отпустил Рию, удивлённо посмотрел на Аргет, подошёл к ней и внезапно упал лицом в грязный ил.

Это вывело волшебницу из транса.

- Э-э-э, ты чего это?

- Мбрфф, фбрфф, - ответил демон, по-прежнему лёжа лицом в жидкой зеленоватой грязи, в окружении похожих на жижу гнилых водорослей и трепыхающихся рыб с выпученными от удивления глазами.

Эльфийка потыкала в Дола пальцем. А тот начал трепыхаться по образу и подобию рыб, брызгая илом на Аргет.

Та ошарашено посмотрела на демона и наложила на него антипохмельное заклинание.

- Нечего… Нечего на меня заклинания накладывать! – ответил демон, выплюнув попавшего в рот головастика.

Аргет и Дол вдруг оказались на берегу бывшего пруда. Совершенно чистые и в новенькой одежде. Демон оставил себе прежнюю, а на девушку нацепил красивое изумрудное платье.

- Я не из тех, кто носит расфуфыренные платьишки,- скрестила руки на груди Аргет. – Лучше принцессе предложи, она как раз запачкалась, пока спала.

- И мне! И мне платье! – восторженно сверкнула небесного цвета глазами Риа.

- Что ты хочешь? Могу исполнить любое желание... – не обратив внимания на Рию, обратился демон к Аргет.

- Это вроде «три желания и я забираю твою душу»?

- Не, это вроде сколько хочешь желаний в обмен на улыбку, гы.

- Я без желания улыбаться могу, смотри, - эльфийка широко, но не натурально улыбнулась.

- Тебе ничего не надо, точно? А если хорошо подумать?

- Что мне надо... что мне надо...- погрузилась в раздумья Аргет, затем внезапно подскочила к демону, чмокнула его в щёку и со смехом побежала в направлении стоянки.

Несколько оторопевший демон взял за руку покрасневшую от злости Рию и перенёсся вместе с ней в лагерь.

И вот они снова среди друзей.

- Хозяиииииинннн!!!! Ты вернулся!!! - взревел Даон.

- Наконееец-тооо, - протянул дух.

Через несколько часов к ним вышла почему-то покрасневшая до кончиков ушей Аргет. Завидев готовый ужин, представленный в виде жареного кабана, она потёрла руки и облизнулась.

- Эй, эльфийка, где так долго была? - поинтересовалась принцесса Эля.

- Не твоего королевского ума дел, - огрызнулась эльфа.

Над головой волшебницы появилось ведро с водой, демон превратился в почтенного архимага и ехидно спросил:

- Тебя остудить, деточка?

- Не надо, папенька. Подснежников лучше подари, - эльфийка развернула ведро, и оно вылилось на демона.

- Во! Теперь я чистый, - демон принял облик обычного воина и оглядел свои блестящие в свете первых звёзд доспехи.

- Серебряная, отстань от этой особы. Получай! - на эльфийку упала целая куча подснежников.

- Я же пошутила… Васильки я люблю...- донеслось из-под цветов.

- На те васильки, - сверху упала куча цветов, а волшебница была телепортирована наверх кучи благодаря магии демона.

- И одного бы хватило… Но спасибо.

- А ты где была? Мы тебя обыскались! Даон с отчаяния чуть какую-то парочку влюблённую не съел!

- Но я помню, что вы мне говорили, что нельзя... – прокомментировал лежавший в сторонке дракон.

- Даон.

- Да?

- Тебе пора кушать, - в руке демона появилась огромная миска с какой-то мутной жидкостью.

Даон попробовал... и тут же забыл обо всём. Слышалось только: «Ммммм...».

Эльфийка, восседая на цветах, посматривала то на демона, то на его питомцев.

- Чем это ты их кормишь?

- Лучше тебе не знать.

- Ну а всё-таки?

- Чифирём.

Глаза эльфийки округлились:

- Чифичём?

- Чифирём!

- Ага, понятно…

- Кстати, а как тебя зовут? - спросил демон тем временем принцессу.

- Эля.

- Ясно.

- Ну-у, тебе не интересно, откуда я взялась в башне?

- Какой башне?

- Э-э-э… - принцесса, в поисках искр разума, глянула на художницу, но та лишь пожала плечами.

- Эм. Слушай, тебе память после твоего настоя случаем не отшибло?

- Такого быть не может!

- А давай клин клином, а? – улыбнулась Аргет, тем временем спустившись с горы цветов и отрезав себе кусок кабана железным кинжалом.

- В смысле? – удивлённо посмотрел на неё Дол.

- Ну... Чтобы уж наверняка.

- Не понял.

- Пойла выпей своего опять, авось полегчает, ахаха, - засмеялась эльфийка и откусила часть хрустящей корочки.

Риа стала рисовать в подаренном демоном альбоме себе стол и тарелку с вилкой, чтобы тоже поужинать.

- Дела… - пробормотал демон.

- Тойф фесть? – пережёвывая мясо, поинтересовалось волшебница.

- Сдаётся мне, она не человек...

- А, девчушка?

- Ага. Способность творить живое воображением - это вызов Творцу, как и Я, а Вызовы - это моё, следовательно...

- Творцы не Творцы... Как все запуфено!

Дол вздохнул и поднял руки, вокруг которых заплясал огонь. Остатки деревьев и ветки вокруг тщательно убранной полянки вдруг соединились вместе, а затем, после ослепительной вспышки, превратились в уютного вида двухэтажный домик.

- Вот тут мы и будем ночевать. А для Стэнри и Даона я сделаю небольшое озерцо чифиря.

- Чифича?

- Чифиря!

- Ааа, понятно.

Спустя пару часов весёлого ужина, на котором Стэнри, чего от него никто не ожидал, спёр у Даона миску с чифирём, все улеглись спать.

Все, кроме Аргет, которая категорически отказалась спать в доме, по-эльфийски устроившись на лежанке в небольшой пещерке неподалёку.

Глава четвёртая

У пещерки горел костерок, освещая задумчивое лицо волшебницы...

Девушка подбросила еще пару дровишек в костёр. Языки огня, словно пальцы, пытались дотянуться до чёрного звёздного неба. Эльфийка натянула на себя одеяло и закуталась в него, как куколка бабочки, оставив свободной только голову...

Когда она уснула. Наблюдавший за эльфийкой всё это время из-за деревьев демон тихо подошёл, сотворил себе на земле камень и плащ, и лёг спать на противоположной стороне от костра, заставив его гореть не ярче, но жарче.

А небо было чистым и звёздным...

Аргет, как обычно, вместо положенного сопения, мурлыкала.

Дол заставил себя ни о чём не думать и, полностью отрешившись от внешнего мира, уснул своим обычным сном.

Над спокойной рекой медленно выплыла огромная Луна, заливая ночной пейзаж своим бледным светом.

Девушка попыталась закрыть лицо от ярких для неё лучей, но это повлекло за собой лишь неприятное пробуждение...

Демону же луна нисколько не мешала.

Эльфийка села и ничего не осознавая и не соображая уставилась на демона. И лишь через несколько минут до неё дошло, кто лежит на той стороне костра.

Стараясь ступать, как можно бесшумней, чтобы не разбудить демона, Аргет пошла к реке...

- Ты куда это? - совершенно бодрый Дол стоял позади.

Аргет замерла на месте, боясь повернуться.

- Я это… гуляю.

- Одну не пущу!

- П-почему?- эльфа побледнела и начала запинаться.

- Мало ли кто тут по ночам бродит... Я, например, - улыбнулся демон, его клыки блеснули в лунном свете.

- А если я одна пойду? Засунешь в мешок и свяжешь?

- Засунуть, а потом связать? А это как?

- ВОТ ТАК!

Эльфийка подпрыгнула на месте, ожидая, что будет засунута в мешок и неведомым образом связана, но ничего не произошло.

- А-ха-ха.

- Издеваешься над бедной эльфийкой?

- Бедной? А что это у тебя в сумке звенит?

- Будильник.

- Я так и поверил. Золото, не иначе, хах.

Аргет пошла обратно к лежанке, открыла сумку и с невозмутимым видом достала оттуда чудо современной механики – миниатюрный ёжик-будильник.

Демон был, мягко говоря, ошарашен.

- Это адская штуковина уже и в этот мир пробралась…

- Ага… Может, в прятки поиграем? - лукаво улыбнулась Аргет.

- Всё равно найду сразу, - отмахнулся Дол. - Я слышу, как у тебя сердце бьётся.

- Не так уж и громко.

- И быстро… Ты как будто двухсотметровку пробежала, - не обратил внимания на слова волшебницы демон.

Эльфа промолчала.

- Тем не менее, я пойду с тобой, - ночной холодный ветер сильно колыхнул листву старого дерева, что росло возле пещеры.

- Что ж, я не против. К реке или ещё куда предложишь? - зябко повела плечами Аргет.

- Куда тебе удобно, - поклонился демон. Может, с иронией, а может и нет.

- Мне везде удобно... – покраснев, смущённо сказала волшебница.

Но тут внезапно с дерева свалился Даон, а следом за ним Стэнри и художница. И для полного счастья - древнее переносное радио духа.

- У-у-у-у, простите, - раздался из ветвей голос Эли.

- У короля за такое вешают, тебе ли этого не знать, Эля? - Аргет сделала акцент на имени.

Демон вылез из-под кучи вращающих глазами от страха тел.

- Даооон, - негромко сказал Дол, о-очень ласково. - Подойди сюда.

- Да, хозяин? – подошёл драколич.

И тут же получил демонским кулаком по челюсти!

- ТЫ! Рghgkghkjlkj!!! Да я! – дракон получил в челюсть с ноги. - Ты что тут забыл?! ЧЕГО ВЫ ВСЕ ЗДЕСЬ ЗАБЫЛИ?!

- В особняке темно и стра-ашно, вдруг призраки заберут? - проныла еретичка.

- И это после общения со Стэнри?!

- Нежнее, ещё нежнее... - эльфийка попыталась успокоить демона. - Давайте не будем ругаться на ночь, а в принципе, почти утро... И просто разойдемся по кроваткам?

Риа двусмысленно хихикнула, после чего на неё уставились две пары жаждущих крови глаз.

- О-ой, - побледнела от такого зрелища девчонка и припустила в сторону особняка.

Дух методично собирал разбитую о дракона рацию времён эдак Первой Мировой.

- Плюс к минуусуу, анод к схемее...

- Ты гвоздик забыл. Держи!- Аргет вкрутила в приемник последнюю детальку и облегчённо вздохнула.

- Спасиибооо…

- Тьма с тобой, Стэнри, - махнул рукой демон.

- Воистину так, хозяин.

Дол хихикнул, затем телепортировал обратно художницу и рявкнул:

- ЗНАЧИТСЯ ТАК! СОБИРАЕМ МАНАТКИ И ТОПАЕМ В ГОРОД! Кто против?

- Все за! – гаркнули Даон, Риа и Эля. Стэнри промычал что-то замогильное, больше похожее на звук открывающегося гроба.

- Настроение у него меняется, как погода осенью...- прошептала себе эльфа. - А что мы в городе забыли?

- Да сам город! Побродим... Стэнри наряжу задумчивой вдовой, Даона - собачкой, а сам... – демон превратился в солидного мужчину лет сорока, одетого в шитую золотой нитью белую рясу. - Стану магистром ордена Луны!

- Меня своим телохранителем возьмешь? - Аргет спрыгнула с камня и подошла к магистру.

- Если хочешь.

- Хочу.

- Останешься девушкой? - принцесса за спиной Дола прыснула от его слов.

- А тебя возьму, как щит, принцессочка, - сверкнула глазами эльфийка и кровожадно улыбнулась.

- Нее, - демон погрозил пальцем эльфийке. - Её должно оставить в прежнем облике. Нужно чтобы её узнали. Так что? Будешь рыцарем или воительницей?

Эля снова рассмеялась.

- Спасибо, сама собой останусь тогда… - проворчала Аргет.

- Тогда в путь!

Ветер закружил вокруг путешественников, а когда листва и пыль опали, друзья увидели неподалёку городские врата.

- Вперёд, - произнёс демон. - Прикинемся дятлами, и нас пропустят, - на секунду превращается в дятла, а затем вновь становится магистром. - Следуйте словам «Весь мир театр - а люди в нём актёры. У них свои есть выходы, уходы. И каждый - не одну играет роль». Поняли?

Все дружно закивали.

- Тогда идём!

Глава пятая

Ворота, ограждавшие город от остального мира, были выкрашены в грязно-розовый цвет. Также, на вратах просматривался узор из цветочков, бабочек и всяких расчудесных ягодок. Стражники, что сторожили вход, лениво покуривали остролист, облокотившись на ржавые алебарды. Как только путешественники подошли к ним, стражи порядка безразлично спросили:

- Кто такие? Что везёте/несёте? С какой целью?

- Отойди! Не видишь?! Сам магистр ордена Луны со слугами и телохранителем! Прочь с дороги!!! – воскликнул демон.

У охранников округлились глаза, услышав статус назвавшегося. Они сразу впрыгнули в парадную стойку и отдали честь входящим:

- Честь имеем, магистр! Добро пожаловать!

- Почему ворота раскрашены?! Почему на алебардах ржавчина?!! Был бы демоном -СЪЕЛ!!!

- Нам платят мало... Прибавки ждём, не дождёмся... У меня жена, дети…- осторожно прокомментировал один из несчастных.

- Ничего у тебя нет! Я знаю всё про каждого горе-стражника в этом городе! - рядом с демоном появились ведро с белой краской и точильный станок. – Быстро за дело!

Бедолаги надели на себя малярные фартуки, заменили лезвия алебард на кисточки и принялись за работу.

- Кисточки? Берите щётки и - один красит, другой точит! И СНИМИТЕ ФАРТУКИ!!! Так... Что-о-о?! Грязные доспехи?! А ну, - «магистр» поймал проходившего рядом человека и всучил ему неизвестно откуда взявшиеся тряпку и ведро со спиртом (на самом деле - с «Пьяным воеводой»). - Я - магистр ордена Луны! Повелеваю тебе - очисть доспехи этого отребья. И НЕ ВЗДУМАЙТЕ ПИТЬ ЭТОТ СПИРТ!!! Всё ясно?

- Д-да...

- ТАК БЫСТРО ЗА РАБОТУ!!!

Люди бегом кинулись выполнять указания.

- Пошли, - поманил за собой корчившихся от смеха спутников Дол.

Ворота распахнулись, и путешественники вошли в город. Пред их взорами появилась длинная улица, которая пролегала между домами. Каждое строение плотно прилегало к другому, изредка попадались узкие проходы.

Слева и справа висели рекламки и вывески, вроде «Закусочная <<У Хоббита>>» или «Сапожки от Дракончика Билли». По выложенной светло-оранжевым цветом дороге сновало множество народу самых разных профессий. Спешили на пост стражники (в этот раз опрятные и чистые), кричали торговцы с диковинными сувенирами, гномы с кирками и мешками хмуро перебирали скарб, а нищие эльфы сидели на ступеньках зданий и уныло бренчали на лютнях...

Демон шикнул на тормозящую «вдову»:

- Давай быстрее Ст.. Эрри, - подходит к сидящим эльфам. - Почтенные, что вы делаете так далеко от Ри-анионе?

Один нищий взглянул воспалёнными глазами на подошедшего:

- О, на нашу свадебную процессию напали разбойники. Невесту мою похитили, а меня оглушили. Очнулся - несколько моих друзей, и ни золота, ни коней! Я бездомный теперь! - эльф всплакнул.

- Как всё банально... – возвёл очи горе демон, и перед эльфами появилось всё, что пропало. В том числе не заметившая ничего красноволосая эльфийка, что гонялась за главарём разбойников с криком:

- Я т-те оскверню! - молния в спину.

- А-а-а!

- Я т-те «поиграюсь» - огнешар в волосы.

- ААА!!!

- Верни меня к мужу!!! - ледяная стрела по башке.

- Фууух... ААА! Больно!

Эльф сразу просиял:

- Женушка моя родимая!- он побежал к красноволосой эльфийке, поднял её на руки и закружил. Затем, парочка обнялась, и эльф промолвил:

- Спасибо тебе, добрый человек!

- Не за что, - бросил через плечо демон и пошёл дальше.

- Чего глаза таращим?! За мной, - обратился он к покатывающимся со смеху Рие и Эле.

- Гав! Гав!

- Чего тебе, Даон?

- Ррры, рры-гав!

- Ааа... можно.

«Собачка» кивнула и бросилась на ковыляющего прочь разбойника.

«Вкуснотища!!» - взревел про себя драколич.

Бедный главарь вскричал так, что даже Даон зубы разжал, и припустил со всех ног к тюрьме, где попросил посадить его всерьёз и надолго, а лучше - казнить.

В то же время, позабытого на время Стенри осаждал какой-то местный.

- Пойдем ко мне!- тянул одетый в потрёпанный кафтан мужик «вдову» за руку.

- Не пойду! - пищал призрак, держась другой рукой за дверь магазина «Запчасти для лучшего вещания».

- Я тебя любить буду! Верным буду! Стань моей! - умолял мужчина.

- Не стану! – вопил замаскированный призрак.

Аргет и Дол с улыбкой наблюдали разворачивающуюся сцену.

- Ну, дай я тебя поцелую...

- Неееее!

Мужик поднял наполовину скрывающее лицо «вдовы» покрывало и потянулся к губам.

Демон на некоторое время сделал видимым истинный лик Стэнри.

- Да что ж ты… ООООО!!!! – завопил от ужаса местный и припустил в направлении церкви.

Дух тихо вздохнул про себя:

- Люююдииии.... Вот ведь дуракииии....

- А ты как думал? - эльфийка направилась к «вдове», чтобы поправить ей причёску и пригладить платье.

- Давайте уже двигать дальше! – с улыбкой воскликнул «магистр».

Через некоторое время они остановились между двумя закусочными:

- «Радость хищника»! - воскликнул демон. - Хочу мяса-а!!!

- Нет, «Кушанья королей» - вот что лучше! - возразила Эля.

Аргет еле удержалась, чтобы не наступить принцессе на ногу.

- Есть просто «Кулинария» - указала она на вывеску, что находилась в двух метрах от голодных. - Там вам и короли и мясо будут...

- А ТЕБЯ НЕ СПРАШИВАЮТ!!! - хором, все.

Дух включил своё радио:

- Сегодня в славном граде,

Родном нашем Корраде,

Прекрасные блюда всюду подают,

А офицантки - пОют и поЮт!

- Вот и идите, поглощайте...- пробурчала эльфа и пошла к городскому фонтану, следуя указателю, на котором было коряво написано:

«ГарАТскои фантАн тама».

«Тама» оказалось на городской площади. Волшебница присела на бортик фонтана и задумалась.

Примерно три минуты спустя на площадь вышли счастливые эльфы-менестрели и начали представление:

- Посвящается нашему лучшему другу - магистру ордена Луны!

Эльфы начали играть на своих инструментах замечательную музыку, а жена главного музыканта пела. Песня называлась: «Танцуй!».

Аргет, заслышав весёлые мотивы, начала незаметно прихлопывать и притоптывать ногой в такт музыке. Но всё же осталась на месте, пока наблюдая за действом.

Проходящие мимо люди потихоньку присоединялись к хороводу эльфов.

Эльфа же отвернулась от веселья, наблюдая за цветными рыбками, что метались в прозрачной воде фонтана.

- Чего сидишь? - весело спросил появившийся рядом демон, схватив Аргет за талию и увлекая в хоровод. – Давай!

- Я-а-а-ай! Куда? - несмотря на свои протесты, начала пританцовывать эльфка.

- СЮДА! – обнял её демон, танцуя в такт прихлопываниям. - ЖИЗНЬ! ЖИЗНЬ! ЖИЗНЬ!

- Жизнь, остановися...- тихо приговаривала почему-то помрачневшая волшебница, но старалась не отставать от демона.

- НЕ ДОЖДЁССЯЯ!!! – воскликнул Дол. - Ураааа!! – он принял свой истинный облик, его чёрные крылья начали белеть и сиять, но в общем веселии этого никто не заметил.

Аргет подивилась такой перемене в спутнике.

- Я поняла это... - улыбнулась она и взяла в рот красную розу, упавшую на её ладонь.

Началась уже другая мелодия, более спокойная, но от этого не менее весёлая.

Часть лица демона начала исчезать, проявляя какое-то серебристое сияние внутри.

А над городом начали собираться грозные тучи. Демон и волшебница всё больше растворялисьв музыке и танце, сияние Дола становилось всё мягче и приятней.

Даон и Стенри, увидав что творится с их хозяином, бросились в сияние - разнимать пару. Не понявшие ничего Эля и Риа - вслед за ними. Музыка внезапно прекратилась, но демон и Аргет этого не заметили.

И едва только последний спутник демона и эльфийки скрылся посреди сияющего плаща, в город сверху ударили три гигантских энергетических столба - один чёрный, другой белый и третий - серый.

Создалось впечатление, что сами боги покарали Коррад за что-то. Гигантской силы ударная волна превратила город в летящую стаю обломков, а в эпицентре застыли несколько фигур, скрытых ослепительным сиянием.

Как только катастрофа утихла, сияние постепенно истончилось, и вот уже демон принимает свой обычный облик и останавливается и улыбается в лицо эльфийке, она вторит тем же.

На дне огромного кратера стоят Даон и Стэнри в привычном облике, очумевшие Эля и Риа, а также ничего пока не замечающие вокруг Дол и волшебница.

- Какой же ты хороший...- эльфа обняла демона за шею и поцеловала в щёку, густо покраснев.

В наступившей тишине раздался голос дракона:

- Хозяиин?

- Чего?

- Оглянитесь...

- Что за… НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! Снова из-за меня погиб целый город!

Остальные спутники стояли, потрясенные. Даже Стэнри с потерянным видом озирался вокруг, чуя мятущиеся души.

«Он таки заставил меня выполнить договор», - с горечью подумал Дол.

Под демоном образовалась руна, напоминающая спираль, окаймлённую молниями. Узор ярко заблистал, поднимая вокруг магический вихрь.

Сама не зная зачем, эльфийка успела броситься на шею демона прежде, чем воронка заклятия захлопнулась.

Заклятье принесло их в гигантский тронный зал, где темноту разгоняло лишь пламя восседающего на троне владыки Ада.

У Дола в руках оказалась призрачная верёвка, которая держала вереницу душ, убитых в городе, которые, скованные мощными чарами, безучастно взирали на своего хозяина немного поодаль.

- Забудь обо мне, - бросил демон через плечо. - Как только он мне всё расскажет, эльфийка, я отведу тебя куда пожелаешь и исполню любое желание напоследок...

- Вот ещё! Я вижу, что тебя вынудили!

- Мне нужна кое-какая информация от Асмодеуса, никуда не денешься…

Аргет вдруг поднялась и твердым шагом пошла к трону. Приблизившись и почувствовав жар исходящего от Владыки Ада света, эльфа остановилась, крикнув ему, что было сил:

- Как ты посмел?!

- Чаво-о-о-о?! - громыхнул былой архангел.

- Сволочь...- процедила она сквозь зубы.- И тебе не стыдно, зараза копченая?..

Тут даже Дол обалдел:

- Тсс! Он мне нужен!

- Помолчи-ка...- девушка закрыла рот демона рукой.

- Отвечай!- обратилась к сидящему на троне.

- Сначала задай вопрос конкретный, ничтожество, а потом требуй уж ответа.

- Стульчик дай мне. Не стыдно заставлять даму стоять?

- Постоишь, расфуфыренная.

- Выбирай выражения!

- Как скажешь. Ох, сударыня, не будете ли вы любезны оставить сии покои навсегда? - продекламировал Асмодеус с непередаваемой иронией.

- Не буду любезна, даже не надейся. Итак, - Аргет размяла костяшки пальцев. - Начнём...

Она вытащила свой блокнотик и начала что-то в нём черкать.

Демон и архидьявол непонимающе смотрели на девушку.

Наконец, Дол обратился к Асмодеусу:

- Не обращай внимания. Я выполнил альтернативную сделку - 500 тысяч душ в случае неудачи. Теперь скажи мне где находится библиотека Владык Магии.

- Иди на Запад от Кратера, через неделю дойдёшь до следующего города. Там есть книжный магазин «Лира Поэта». Зайдёшь туда и произнесёшь: "Элли! Элле - Льа!". И вход откроется.

- Откуда мне знать, что ты не врёшь?

- Потому что я хочу остаться Владыкой Ада. Понимаешь?

- Да...

- Вот и всё, - эльфа выполнила последние штрихи и протянула рисунок Асмодеусу.

- И что это? - несколько заинтриговано спросил тот и наклонился, глаза его вдруг округлились от того, что было нарисовано.

- Твой портрет!

- Эээ… - почесал косматую голову архидьявол, когда заметил под карикатуркой ещё и надпись «Самому большому бяке!». - Эээ...В общем, до встречи! – громыхнул владыка ада и путники оказались на краю кратера Коррада.

- Козёл!!!- разнёсся по округе крик эльфы. - Глупый, некультурный, невоспитанный мужик! Мылся бы хоть иногда! Горишь весь!

- Ха-ха-ха-ха-ха, - рассмеялся демон. – Ну ты даёшь!

- И ты хорош! - демон получил по затылку. - Хоть бы стульчик мне дал.. Нет же.. Стоял, смотрел...

- Так, - Дол перешёл на серьёзный тон. - Дальше тебе со мной дороги нет. Куда доставить и чем снабдить?

- Не надо мне ничего, хочу с тобой быть, весело же.

- Да уж, весело. Столько людей из-за меня погибло… Не хочу, чтобы это повторилось.

- Всё равно, возьми меня с собой.

- Нет, извини. Вдруг я не смогу тебя защитить.

- Придумай что-нибудь. Ты у нас всемогущий.

- Не, я один пойду.

- Эй! Ты меня здесь не оставишь! Нет!

- Может, проверим? - демон улыбнулся и пропал, но зато рядом появилась вся остальная компания. Даон очумело водил головой из стороны в сторону, держа в зубах карту Дола.

- Замечательно! Просто отлично! – взорвалась от негодования волшебница.

Глава шестая

Дракон выплюнул карту и огляделся:

- Не понял? А где Хозяин?

- А кто знает... - эльфийка подобрала обслюнявленную карту и вытерла её платочком. - Стоп. Кто внимательно слушал о какой-то сделке?

Дух что-то задумчиво промычал, а затем медленно простонал:

- Вроооде хозяиин говориил...

- Рассказывай. Желательно в подробностях, - нахмурилась Аргет.

- Хозя-аин не лю-юбит болтуно-о-ов...

- Он не любит, я люблю.

- Он лишит меня еды-ы...

- Отговорка всегда остается отговоркой.

- Голод - не отговорка... Ты можешь мне что-то предложи-ить?

- Что ты хочешь?

- Путешествие будет неблизким-м. Нужна еда, и Дао-о-ону-у-у тоже-е-е…

- Что ж... И чем вы питаетесь?

- Хозяин тебе говорил, - заметил драколич

- Чифичирь?

- Чифирь! – кивнул Даон. – Обожаю чифирь. Чем крепче, тем лучше.

- Да что это вообще такое?!

- Это сильно крепкий чай, очень сильно, - пояснила Риа. – Мой папа такой любил.

Эльфийка готовить такое не умела, тем более, что эльфы не слишком жалуют горячие напитки, больше предпочитая соки.

- Ну-у, научите меня его готовить?

- Не-ечего гото-о-овить. Берё-ошь и ва-а-а-ариш-шь, - замогильно пояснил призрак. – Но запасы кончились, надо бы закупи-и-ить. Но где-е-е?

- Куда хозяин-то делся? – недовольно завилял хвостом драколич, поднимая тучи пыли.

- Да смылся наверное куда-нибудь, это в его стиле, - сказала Эля, расчёсывая волосы.

Эльфийка внимательно посмотрела на карту и вдруг увидела на карте круглешок с надписью «Туда».

- Есть контакт! – воскликнула она. - Вроде демон сюда подевался. И мы туда отправимся, правда, долго до него топать… Вот бы дракона сюда, да не костяного, а настоящего.

- Ага-а, я так далеко вас не довезу, - ответствовал на это драколич. – Чифиря в костях мало.

- А у меня в предках есть чёрный дракон! - похвасталась принцесса.

- Ой, неужели? – притворно удивилась Аргет.

- Да! – гордо выпятила грудь Эля.

- Не удивила, если честно, - зевнула её собеседница, вызвав приступ смеха у художницы.

- Ха-ха-ха-ха! Тяжкий груз наследства, ага?

- Ага, горжусь этим, - подбоченилась Эля.

- Пойдёмте уже, - Аргет свернула карту и кое-как запихала её в сумку. – Плохое тут место…

- Идём! - Даон аж подпрыгнул.

Только они двинулись в путь, как пепел под ногами зашевелился. Из него вдруг начали быстро складываться безликие фигуры. Через пять минут удивлённым путникам предстали 500 тысяч сложенных из пепла города мертвецов.

- Тьма великая, - прошептал Стэнри. - Даже моя мамка так не могла...

- Да это же... - начала Риа.

- Да, - закончила Эля. - Это все жители города.

Вода в кратерном озере заволновалась из-за налетевшего внезапно ледяного ветра.

- Не живые и не мертвые... Братишки и сестрёнки...- Аргет накинула капюшон плаща и пошла вперёд, обходя мертвяков, которые почему-то не стали причинять ей никакого вреда.

- Вы там так и останетесь?- окрикнула она спутников.

Мертвецы как будто только и ждали крика Живого, их колонны со всех сторон двинулись на путников.

Примерно 400 тысяч двинулись в сторону города Эльверр, где и находилось то, что нужно было всем на этом поле: путникам - демон, а мертвецам - ненавистные Живые.

- Стоять!- скомандовала Аргет зомбякам.

- У-у-у-у? - примерно пять сотен штук повернулись к волшебнице и направились в её сторону.

Девять тысяч остальных постепенно зажимали бросающихся заклинаниями Даона и Стэнри, но это мало помогало.

Всё окончилось бы довольно плачевно, если бы не спустившийся внезапно с небес огромный Чёрный Дракон, который стал отважно палить во все стороны магическим пламенем.

- Дракон? Откуда тут дракон?! – воскликнула эльфийка, бросаясь во все стороны огненными шарами.

- Все ко мне на спину! – голосом Эли воскликнул дракон. – Живо! Ждать никого не буду!

Никому не хотелось оставаться среди мёртвых жителей Коррада. Поэтому вся команда со скоростью стрелы взлетела на спину драконницы, которая тотчас же стартовала в небо.

- Фух, ещё бы немного и мои мёртвые кости съели бы мои не менее мёртвые собратья… - простонал драколич.

Эльфийка после этих слов крепко задумалась о возможности существования каннибализма среди мертвецов.

- Мертвецы друг дружку не едят, мой костлявый друг, - появившийся как всегда внезапно демон похлопал Даона по остаткам крыла. – Так что не боись.

- А я думала, ты пропал насовсем, - заметила эльфийка как бы невзначай.

- Ну не-ет, я вас больше не оставлю. В этом году точно, гы.

- Мы только что чуть не стали закуской, между прочим, - заметила драконница, лавируя в воздушном течении.

- Для кого?

Аргет рассказала всё, как было. При этом различные уточнения сыпались от спутников.

- А может, ты с ними сразу разберёшься? – волшебница устало зевнула.

- Я сотворил величайшее из всех заклинаний. Сейчас оно в процессе и требует три четверти всех моих сил. Ныне я - просто сильный маг, но не более.

- Ладно, что-нибудь придумаем.. А кого ещё мы можем привлечь к миссии?

- К какой миссии?

- Неужто бросим город утопать в зомбяках?

- Почему нет? Городом больше, городом меньше...

- Ну, для кого как. Мне лично жалко.

- Хозяи-ин-н, дай поесть, - попросил Даон.

- Держи! - драколичу полетел гигантский кусок мяса с кровью.

- Вы шутите, хозяин? А чифирь где?

-Что? Ты такое больше не любишь? - демон начал нервно оглядываться.

Даон продолжал вопросительно смотреть на хозяина, но потом решил, что Долу не до того и удобно устроился возле основания крыла Эли.

- Ну что, как дела? – подсел поближе к эльфийке демон.

- Приехали... – неопределённо промолвила волшебница и закрыла ладонью глаза.

Дол подпрыгнул на месте и указал пальцем вниз:

- Ведь и правда! Смотри!

Перед путниками внизу раскинулся прекрасный город из камня цвета чистого серебра. Красивейшие Шпили и Башни словно иголки подушку усеяли все круги городских стен.

Бастионы казались неприступными, а камни с металлической пылью внутри всегда находились в боевой готовности на своих местах в грозных стальных требучетах.

По главной площади как раз проходил военный парад, дабы люди видели, что их город, Эльверр, непобедим и всемогущ: суровые высоченные воины в серого цвета грозных доспехах гордо попирали строевым шагом красный камень площади, и шаги их отдавались грохотом вулканических стёкол во всяком доме.

Даже с высоты полета драконницы были слышны крики ликования и звуки праздника.

- Вот ведь здорово, да? - ликовал демон. - Мертвецам не поздоровится! Думаю, надо предупредить здешнее командование...

Пока он говорил, в голове Аргет неожиданно зазвучал чей-то далёкий голос, напоминающий Долский: «Как у вас дела? Скоро... немного... вернусь, скорей... ОТВЕЧАЙ!».

«Как же так? Где ты?» - все так же мысленно пыталась ответить эльфийка.

«Я, в библиотеке, сейчас ...последнюю сотню книг дочитаю и вернусь. Жди!» - связь оборвалась.

- О чём задумалась, красавица? - улыбнулся Аргет, как уже стало ясно, фальшивый демон.

- Так, о вечном, - стараясь не подавать беспокойства, ответила эльфийка.

- Обо мне? – улыбнулся «Дол».

Тем временем, драконница высадила путников на полях неподалёку от города, посоветовала быть осторожными и скрылась в вышине.

- Вполне возможно, - постаралась она улыбнуться в ответ, но это вышло как-то неестественно. - Куда теперь?

- В город. Переоденемся послами и гонцами. Драколич и дух подождут здесь.

- Это почему? - возмутились те.

- Потому что город охраняют могучие чары. Вас они не пустят, а я ещё слишком слаб, чтобы вас провести, ясно?

Даон и Стэнри кивнули.

- А что мне делать? - поинтересовалась Риа.

- Останешься тут, накормишь этих двоих и посмотришь за ними, ясно?!

Та насупилась, но ответила согласием.

- Сейчас - просто переодеваемся, - обратился «демон» к волшебнице. - Одежду-то я сотворить смогу, - подмигнул он. - Посланницей расы эльфов станешь ты, а я - чудом выжившим послом Коррада. Идёт?

- Одежда мне не нужна. Я в своей чувствую себя уверенней. Спасибо за заботу, - притворно покраснела девушка.

- Ха-ха-ха!! Говоришь - одежда тебе не нужна?

- Ну, я имела ввиду, сотворенная тобой, - сказала Аргет и зашагала на восток.

- Э-э-э. Аргет? – окликнул её «Дол».

- Что?

- Город в другой стороне, - он указал на юго-запад.

- Э-э-э… а я красотами полюбоваться хотела.

- А-а. Ну иди, я пока переоденусь, - сказал демон и исчез.

- Удачи, - бросила эльфа и побрела к находившемуся неподалёку лесу, не оглянувшись на спутников.

Лес оказался широколиственным, света здесь было меньше. Тонкие робкие лучики пробивались из-под кроны и превращались в солнечных зайчиков, скачущих по травке.

Аргет почувствовала движение где-то со стороны. Она оглянулась. Между стволами промелькнула белая хрупкая фигурка лошадки. Аргет узнала, что это за существо. Она свистнула - создание подняло голову. В лучах сверкнул белоснежный рог.

- Иди сюда, - поманила эльфийка единорога рукой...

Магическая лошадка рысцой подбежала к девушке.

- Умница, - волшебница погладила белую голову и потрепала единорога по холке. - Откуда ты такой красивый?

Единорог заржал и, поматывая рогом, поманил девушку за собой к видневшемуся вблизи озеру.

- Слушай, - внезапно остановилась и сверкнула глазами эльфа. - А что если мне от лесных эльфов потребовать выкуп под страхом смерти единорога? У них частенько бывают хорошие вещички...

- И-го-го!!! – возмутился на такое предложение единорог.

Волшебница тем временем достала кожаный ремень и попыталась поймать с его помощью магическое создание. Но тот явно не собирался ждать, пока его возьмут в плен. Единорог встал на дыбы, развернулся и побежал что есть духу к ближайшему озеру.

- Стоять! – бросилась вслед эльфийка, размахивая ремнём как лассо.

Единорог тем временем достиг воды и словно бы растворился в ней.

- Это кто тут у нас дурака валяет? - раздался за спиной у девушки насмешливый старческий голос. - Не одна ли вздорная аколитка?

- Отстань! - бросила девушка, не посмотрев на собеседника. - Такую прибыль упустила...

- Ты как с Мастером гильдии некромантов разговариваешь? Не уважаешь учителя?

- Я уважаю всех учителей, - обернулась волшебница и зло посмотрела на одетого в чёрную рясу с капюшоном Мастера. - Ты чего тут забыл?

- Тоже самое я собирался спросить у тебя.

- Я первая задала вопрос.

- Тут Я решаю кто первый.

- Разважничался. Мне как-то всё равно. Отвечай.

- За тобой слежу…

- Ещё один?! Сгинь! Надоели все! Дайте спокойно погулять!- топнула ногой Аргет.

- Ещё один? А кто второй? Не тот ли это демон, которого мы сцапали в Эльверре на выходе из портала?

- Не знаю никаких демонов, - скрестила руки на груди эльфийка.

- Зато он тебя знает. Он нам всё-о расскажет, - гаденько улыбнулся старичок. - А то, что ты знаешь этого демона, мы убедились только что. Наш посланник умело сыграл свою роль.

- Достали!- огрызнулась «аколитка».

- В общем так, ты помогаешь Не-Мёртвым в штурме города и мы отдаём вам Дола.

Отказываешься - и никогда его больше не увидишь.

- А давай мои условия? Выслушаешь?

- Это какие ещё ТВОИ условия?

- МОИ. И вообще, я не верю, что какая-то кучка некромантов могла «захватить» некого демона... - усмехнулась Аргет.

- Нужны доказательства? - старый Мастер вытащил из мантии кусок крыла Дола. - Сойдёт?

- Ну, допустим. Итак, слушай меня. Я отдаю тебе душу, ты освобождаешь демона. Идёт?

- И чего мне с тобой, нематериальной, делать? Ты нам в теле нужна. И в деле тоже, - добавил он.

- А я и так неплохо пригожусь. Решай, пока я не передумала.

- Нет.

- Отчего же?

- Короче ты согласна, - попытался дружелюбно улыбнуться старичок и исчез.

- Вот гад! – топнула ножкой волшебница. - Вот такие нынче благородные некроманты!

- Здравствуй, - произнёс возникший возле самого носа волшебницы змееподобный посланник некромантов, на этот раз переодетый в посла Коррада. - Готова?

- Сначала моё желаемое попрошу. Или хочешь обидеть даму?

- И чего ты хочешь? – улыбнулся во всю пасть тот.

- Сам знаешь.

Существо на секунду призадумалось, а потом быстро и неожиданно провело раздвоенным языком по носу эльфийки. Реакция той не замедлила себя ждать: миниатюрный с виду кулачок волшебницы отправил посланца в полёт к ближайшему дереву.

- Не смей меня касаться! Понял?!

- Т-ты чего? – встал, пошатываясь и вправляя онемевшую челюсть некромант. - Я ж тебя...

- Я предупредила.

- У-у-у! Всё мастеру расскажу!!! Ой... – змеюка нечаянно прикусила язык и стала кататься по земле, выпучив глаза.

- Да пожалуйста, - невозмутимо прокомментировала Аргет.

- С-совет-тую пос-следовать ус-словиям масс-с-стера… - угрожающе (как ему показалось) прошипел змей. - Я приведу тебя к боевым позициям, как только ты скажешь. Возьмёшь город – и твой дружок с-свободен. На раздумье тебе три дня, броди по городу, делай что хочешь. За это время к нашей армии присоединяться обитатели кладбищ близлежащих деревень и малых городов. Ещё будут голодные до крови тролли, гоблины, Гильдия Убийц и наши лучшие маги, ещё - десятки осадных машин. Я появлюсь ровно через 75 часов, задавай вопросы пока я не ушёл.

- Ладно, иди...

Змей поклонился и исчез.

Глава седьмая

4 дня до штурма

Аргет вернулась в поле к спутникам вся бледная и осунувшаяся от раздумий. Заметивший это Стэнри даже отложил в сторону радио, из ржавого динамика которого вырывались звуки волынки.

- Хозяйка-а, да ты бледнее меняа-а-а, что случило-ось?

- Да! И где, кстати, хозяин? – нетерпеливо рявкнул Даон, растрепав эльфийке причёску.

- Плохи дела. Похитили хозяина вашего... – буркнула Аргет, доставая из сумки расчёску.

Привидение с драконом недоумённо переглянулись, а потом вдруг начали смеяться во весь голос. Причём смех Стэнри при других обстоятельствах явно отправил бы сидевшую рядом Рию в могилу.

- Я не шучу! Сама в ступоре... – эльфийка рассказала о встрече с некромантами, умолчав о своей принадлежности к их гильдии.

- Так что же нам делать? – обеспокоенно спросила Риа.

- Искать друга, по законам жанра, - спокойно лёжа на траве, ответила вперёд Аргет недавно вернувшаяся драконница. – С погонями, драками и прочим.

- Необходимо попасть в город. Для начала, - расчёсывая встрёпанные драконом волосы задумчиво произнесла эльфийка.

- У, какие мы умные, - съязвила Эля.

- Я ещё не закончила, - огрызнулась волшебница. - Двоим из нас надо попасть в Башню, где сидит Император и предупредить его о нашествии. Кто у нас здесь самый красивый? – окинула она взглядом спутников.

Драконница вновь стала принцессой и гордо выпрямилась:

- Я пойду.

- Естественно. Риа?

- Чего-о? С ней я не пойду!

- Ты же с надежной дамой будешь, - устало улыбнулась Аргет.

- Ладно, чёрт с тобой…

- Ещё двое должны пробраться в Гильдию и вызволить демона.

- Я! - вызвался Даон. - Специально есть не буду, дабы их всех порвать!

- И всё? Храбрецы кончились?

- Я пойду-у, - простонал Стэнри.

- Ну а мне придётся командовать армией нежити, чтобы выиграть вам время.

На том и порешили.

В камере было сухо и прохладно, Дол лежал на кожаной подстилке на полу и улыбался.

- Эй, ты! Вставай! - крикнул приоткрывший дверь тюремщик. - У Мастера к тебе пара вопросов!

Демон выплюнул неизвестно откуда взявшуюся в каменной тюрьме травинку, которую он жевал всё это время, поднялся, потянулся, зевнул, почесал затылок...

Тюремщик был в бешенстве:

- Давай быстрей!

- ЩА!!!

Тюремщик упал на пол от неожиданности.

С грехом пополам демона повели к главе гильдии.

А тюремщика потом ещё долго отпаивали местным валидолом.

В то же время Эля и Риа добрались до городских врат.

Так как город на ночь закрывался и в нём объявлялся комендантский час, то наши прекрасные путницы зашли в богатую гостиницу с незамысловатым названием: «У врат».

На первом этаже находилась таверна, где всегда был вкусный хмельной эль и свежие продукты. Хоть картошка с подливкой горячей, хоть капуста тушёная - всё здесь имелось в избытке.

Принцесса и художница подошли к стойке трактирщика и заказали себе комнату на ночь с ужином в номер. Тот поклонился и спросил кто что будет кушать...

- Я буду большой кусок мяса с кровью, - заказала Эля.

Трактирщик с удивлением глянул на стройную девушку, но ничего не сказал. Мало ли какие люди бывают...

- А что вы будете, сударыня?

- Я? - замешкалась Риа. – М-м-м... Хочу молочную кашу...

Хозяин усмехнулся и сказал, что всё будет сделано.

Девушки присели за один из столиков и заказали себе напитки, драконница - самый ядрёный эль из запасов, а художница - холодного яблочного соку.

- Эх! - Эля грохнула кружку с элем на стол. - Люблю я эти заведения! - подобревшая драконница приобняла тянущую сок Рию. – Жаль, это не «Пьяный воевода», да?!

Девушка лишь взволнованно закивала.

- Подумаешь! Ты что, стесняешься что ли? А демона не постеснялась?! Ик! - закусила она поданой варёной картошкой.

- А-а вон тот тип за соседней лавкой на меня пялится...

- Хочешь, врежу? Ему, разумеется. Ха-ха-ха! Да брось! Чего этот смертный тебе сделает? Нарисуй его в яме, полной змей, и дело с концом!

- Не надо... Может, он хороший...

- Да уж! Все сейчас хорошие, а на утро - а где они эти хорошие?! Ик!

Риа лишь с потерянным видом ела свою кашу...

За соседним столиком ужинали два молодых человека:

- Смотри!- чуть шепотом сказал первый другому.

- Опять тебя на девушек потянуло? Который раз?

- Тихо, моя чур та, весёлая!

- Как всегда, брат. Лучших себе забираешь…

- Да и вторая тоже ничего!

- Конечно...

- Пойдем!

Один парень поднялся и подошёл к нашим красавицам. Второй нехотя последовал за братом.

- Смотри, Риа! Эти двое идут к нам! - шепнула на ушко художнице Эля.

У той ложка застыла на полпути до рта.

- Что делают такие прекрасные дамы в столь позднее время одни?- незнакомец показал им свою очаровательную улыбку.

- Отшивают таких пошляков как ты, - дыхнула на опешившего парня парами эля драконница.

Риа совсем зажалась.

- Я? Я благородных кровей сударыня! Еще две кружки, пожалуйста!- крикнул парень бармену и присел рядом с Элей.

- Здрасте… - невпопад поздоровался с девушками второй молодой человек и смутился.

- Да хоть сам Император, - произнесла драконница. - Но за питьё спасиба. Ик!

Риа готова была уже сквозь пол провалиться.

- Как тебя зовут, королевна?- романтическим голосом спросил первый.

Брат же его робко поглядывал на художницу, боясь сказать хоть слово.

- Имя моё не важно. Ик! Если ты будешь продолжать в том же тоне, то я сломаю тебе то, чем ты сейчас думаешь.

Рие наконец удалось выдавить из себя:

- Х-хай...

- Я оч-чень рад вст-трече… - запинаясь, ответил второй брат.

- Ещё эля?- не отставал от Эли первый брат.

- Дай сюда! - Эля вырвала у него из рук здоровенную кружку и выпила залпом всё.

- Йаааа!!! - грохнула об стол кулаком, столик был сделан из местного железного дерева, но устоял чудом.

- К-как вас зовут? - Риа тут же стала похожа на варёного рака.

- Дарон. А тебя?

- Риа.

- Красивое имя.

- С-спасибо…

Эля внезапно схватилась сначала за голову, а потом прикрыла ладонью рот.

- Я щас… - промычала принцесса и убежала в туалет.

Первый брат хотел что-то сказать Рие, но тут чья-то рука вытащила его из-за стола.

- Эй! – прогремел какой-то верзила, держа парня за шкирку. – Чего из-за стола ушёл? Платить что ли не хочешь?

Парень в ответ лягнул мужика между ног. Тот согнулся, заревел и бросился на противника, схватив его за поясницу.

- Что за шум? И как поучаствовать в драке?! - вылетела из уборной Эля.

Увидев, что происходит, девушка подпрыгнула и вполсилы врезала верзиле ногой по челюсти. Не ожидавший такого поворота событий мужик без сознания от боли рухнул на пол.

- Большое спасибо, красавица… - первый брат протянул было руку, чтобы девушка помогла ему подняться, но случилось непредвиденное.

Ещё не совсем соображая, принцесса врезала парню по плечу.

У того перед глазами чуть вся жизнь не пронеслась.

- Д-да к-кто ты…

- Ой, извиняй…

- Рутх! - Дарон помог брату прийти в себя, плеснув в него водой из своей кружки.

Тот немного оклемался и поднялся, пошатываясь и держась за ноющее плечо.

- Эх, ты, - драконница пнула корчащегося верзилу. - Сам виноват. А ты чего меч выхватил, пустая твоя башка? – это уже к Рутху.

- Это самооборона! – слегка истерично возопил тот.

- Тихо, успокойся… - Дарон пугался каждой яростной нотке в голосе брата.

- Хм, - свысока глянула Эля. - А ты знаешь, к кому подкатываешь? Не знаешь? И не узнаешь! – захихикала принцесса. - Хозяин! Ещё ЭЛЯ!!!

- Эля, может не надо больше? Ты и так много выпила..., - попыталась образумить драконницу Риа.

- ЗАКУСКИ!!!

- Ну что за девица! - Рутх бодро поднялся, и как ни в чем не бывало, тоже заказал выпивки.

Его брат лишь вздохнул и устало опустился на скамейку напротив художницы.

Только сейчас Риа смогла разглядеть его лицо. Бледная гладкая кожа, молочно-белые волосы и ярко-голубые глаза. Если бы радужка была красной, то Дарона можно было волне принять за альбиноса.

- Скажи, Дарон, - робко начала художница. - Ты откуда?

- Мы с братом сыновья императора. Только не говори никому. Вышли немного развеяться... А ты?

- Мы... Мы... Пришли предупредить вас об опасности!

- Та-ак, Риа, дорогая, посиди, я сейчас, - Эля снова побежала в туалет.

- Стой, моя богиня!- не соображая, принц бросился вдогонку.

Посетители недоумённо посмотрели этой странной парочке вслед.

- Опасности? О какой опасности может быть речь? – тон второго принца стал серьёзным.

Риа почувствовала себя немного свободней:

- К вам движется армия мертвецов, это все жители погибшего города Коррада!

- Что-о?- удивился Дарон.- Мертвецы? Сказки! Даже если и так, то наш город невозможно захватить!

- А о судьбе людей на протяжении четырёх дней пути от вас вы не подумали?

- Люди... – задумался Дарон. - Да... Я поговорю с отцом, чтобы выслать навстречу разведывательные отряды. Но всё-таки я не верю в живых мертвецов. Может, это армия врага так замаскировалась?

- Нее, я сама видела.

- У вас очень приятный голос, между прочим, - улыбнулся принц.

- С-спасибо. Это от мамы. Но императору мы обязательно доложим лично. А то вдруг вы... соврали. Извините, но любой может представиться принцем, дабы очаровать девушку.

- Видишь это кольцо?- парень поднял правую руку.- Это символ власти императора.

Платиновая оправа олицетворяет надежную защиту властителя, а рубин - его великодушие. Это семейная реликвия и её может носить только представитель императора. И, если хочешь, я бы мог сопроводить тебя во дворец…

- Нет, спасибо, - покраснела девушка. - Мы сами.

- Как знаешь, - пожал плечами Дарон.

- Идём лучше проверим как там наши родичи, - Риа встала из-за стола и направилась к выходу из таверны, возле которого мирно беседовали Эля и Рутх.

Драконница, с усмешкой глядела на уже косящего во все глаза принца. - Так ты точно принц? Может, богатый ремесленник?

- Я?! Ремесленник?! Разве я похож на него?! - Мой отец владеет целой Империей! – перешёл Рутх на шёпот.

- Империей? Не смеши, разве может император терпеть такого сына-оболдуя?

- Я вовсе не такой. Не хочешь со мной на бал пойти?

- Нет! - бросила Эля, гордо тряхнув волосами. - Пошляк, ща как врежу! Попробуй ещё раз что-нибудь в этом роде сказать!

- Ничего, ничего. Ты поймешь, кого упустила... Дарон, ты идешь?- обернулся парень на выходе.

- Да, да. Прости… - принц взял руку Рии и поцеловал.- До скорой встречи...

Риа чуть в обморок не упала. Эля усмехнулась.

Поддерживая брата под руку, Дарон вышел с ним из таверны.

Глава восьмая

Три дня до штурма. Утро. Наверное…

Стэнри и Даон угрюмо брели по лесопосадке к заветной цели, думая каждый о своём и стараясь не потерять сумку с рисунками ведьмы, на каждом из которых была изображена большая бочка с чифирём.

Магия Дола надёжно скрывала их от людских глаз, позволяя каждому из них притвориться тем, кем они пожелают. И вот, дух и драколич вышли к чьему-то полю, расположенному на невысоком зелёном холме. Вот только, на свою беду, Даон и Стэнри за своими мыслями позабыли о целесообразной маскировке.

- Ох, ты! - послышался чей-то возглас рядом с ними. - Заблудившаяся корова! Какая удача!

Даон как раз думал о том, как коровам хорошо ничего не делать и только есть целыми днями.

Крестьянин подбежал к драколичу и начал, обходя, критически его осматривать.

- Хм... Для хозяйства сойдёт...

Дракон остановился и начал удивлённо глазеть на шаставшего вокруг мужичка в шляпе и в штанах с подтяжками.

- А это что? - крестьянин поднял с травы возле «коровки» какую-то книгу. - Чего? «Основы радиотехники и платы приёмников»? Что за слова такие басурманские?

- Жора?! Где тебя черти носят?!- послышался женский крик с другой стороны. - Иди работать!!

Не услышав ответа, на холм поднялась жена крестьянина:

- Чего ты там нашёл?!

- Да вот, книгу и корову...

- ЧАВО-О-О?!! - двинул кто-то крестьянину по затылку. - Ты кого коровой обозвал, корова?

Тот испуганно обернулся и увидел бледную-пребледную девушку в простой одёжке.

Девушка хмуро глянула на мужика и уныло протянула:

- И до-олго ты бу-удешь мой подол держа-ать?

Крестьянин глянул на ладонь, в которой ранее была книга. Обнаружив, что вместо обложки держит подол девушки, он испуганно отпрянул и замахал руками.

- Колдунство!

- Ах ТЫ мразь! Колдунство, да?! – крестьянка треснула мужа по лбу. – Изменяешь, да?! Вот тебе! - пинок между ног. - Вот тебе!! Да я тебе - лучшие 30 лет, а ты?! На тебе!

- Странные – эти люди… - пожёвывая травку, сказала корова.

Тут уже оба супруга осели на траву и пораскрывали рты.

А корова и севшая на неё девушка быстро скрылись из виду.

Тем временем, во дворце императора принц Дарон вошёл в тронный зал, чтобы сообщить отцу о том, что слышал в таверне.

- Отец,- Дарон поклонился. - До меня дошли слухи, что на нашу столицу движется огромное войско... И, - замявшись, добавил принц, - неживых воинов...

Император расхохотался.

- Ещё одна шутка с утра! Молодец, сын, хвалю!

- Нет, ты меня не понял. Сюда действительно движется вражеские войска. Ночью я послал разведчиков. Несколько часов назад мне доложили, что слухи оправдываются...

- Хм-м... - император задумался. - Хорошо. Я начну готовить дружину... Пусть мне и не очень верится…

- Благодарю, - принц опять поклонился и вышел из тронного зала.

«Почему Мастер не предупредил меня? - Дарон прикрыл глаза, ища ответа у себя внутри. – Был ведь уговор не нападать на город, пока я сам не скажу…».

Через час после прочтения доклада разведчиков, Кай Великий, император Эльверра, отправил все восточные, западные и южные армии навстречу новому врагу, а северную гвардию созвал встать лагерем вокруг города и проверять каждого встречного-поперечного.

- Война, война с мёртвыми... Хм? Есть ли у ходячих мертвяков шансы победить моих воинов, каждый из которых является мастером меча, копья или лука? – вопросил он генералов на совете.

- Нет шансов! – ответил первый генерал. Остальные дружно закивали, уверенные в непобедимости города.

- Но врага нельзя недооценивать... – подал голос советник. – Лучше нам всё-таки перестать с недоверием относиться к магам…

- Дело говоришь. Стража! Позвать сюда совет волшебников!

- Будет исполнено, - коротко бросил среднего роста воин в бело-чёрных доспехах, на поясе у которого висел меч, светящийся мертвенно-фиолетовым светом и кажущийся от того нематериальным.

- Я всё равно не доверяю магам… - произнёс Генерал Запада. – От них все беды наши…

- А как ты собираешься сражаться? – вздохнул Кай. – Мёртвому честная сталь нипочём…

- Но скелеты же нас съедят.

- Съедят? А чем он тебя переваривать будет?

- Эм… Значит, всякие зомби нас чумой заразят!

- Прикажи всем солдатам перед боем напиться, все микробы в крови передохнут, хо-хо, - добродушно хохотнул Генерал Востока.

- У меня есть другое предложение, - с улыбкой заметил Кай. – Нужно удивить врага…

Все генералы уставились на него.

- Пойдём в бой трезвыми!

Громовой хохот сотряс стены зала совещаний.

Принц Дарон же в это время, закрывшись в своей комнате, листал ссохшиеся страницы древней Книги Мертвых. Он что-то искал, но сам не мог понять что. Мелькали черные буквы, рисунки, таблицы, но нужного принц найти не мог.

В дверь постучали.

- Дарон, милый, - послышался мягкий, но укоряющий голос, - где ты был сегодня ночью?

Принц поднял взгляд и увидел на пороге свою жену Лию, у которой был ключ от их общей комнаты.

«Дьявол меня побери, нужно замки чаще менять…».

- А? - принц тут же захлопнул книгу и убрал её на полку. - Я сопровождал брата, чтобы он опять не... ты понимаешь.

- Нет! Не понимаю! Где был?!

- Мы гуляли по городу.

- Гуляли они! А почему мне не сказал, что гулять идёшь?!

- Ты уже спала в это время, я не хотел тревожить твой сон, - принц подошел к Лие и обнял её.

- Ты идиот!

- Я знаю, - улыбнулся парень. – Но что поделаешь.

- Ты весь вечер сегодня и всю ночь со мной будешь в наказанье! Понял?! – воскликнула Лия и поцеловала мужа в губы.

- Да, моя госпожа, - ответил принц и погладил жену по волосам.

Но мысли его были далеко…

Дух и драколич продолжали своё эпичное путешествие по неведомым землям. Правда, неведомыми они казались только Даону, для которого, как и для кошек, в мире существовало только три вещи: хозяин, еда и неведомое нечто.

- Слушай, Стэнри...

- Чего?

- Долго нам ещё добираться?

- День прошё-ол, два оста-алось.

- А ты точно правильно нас ведёшь?

Дух спрятал косу за спину и достал из складок савана карту.

- Да вро-оде, - Стэнри задумчиво почесал бесплотный затылок костлявым пальцем. – Запад ведь во-он та-ам, да-а? – указал он пятернёй в сторону вулкана.

- ТЫ ЧУДИЛО БЕСПЛОТНОЕ! - взревел Даон. - Запад в другой стороне!

- Восто-ок, за-апад… - замогильно протянул призрак. - Какая мёртвому ра-азница-а?

Даон взревел с досады.

- А вулкан, вулкан мы как перейдём теперь?! Через реку еле прошли!

- Вулка-ан? – простонало привидение и посмотрело на карту, где находившийся неподалёку вулкан был обозначен как треугольник с дымком. Стэнри на минуту задумался, потом вытащил из сумки ластик Рии и стёр вулкан. - Какой вулка-ан?

Даон ошарашено посмотрел на голую равнину, где только что стояла огненная гора.

Демона уже битые девять часов допрашивал измученный чародей-дознаватель.

- Как звать?

- Дол.

- Настоящее имя!

- Хе. Секрет.

- Говори!

- Что?

- Кто ты?

- Я - Дол.

- Что это значит?

- Имя у меня такое.

Дознаватель уже в тысячный раз издал горестный стон и начал всё по-новому…

Солнце только встало, но в городе уже кипела жизнь. Принц Дарон стоял на балконе и смотрел куда-то вдаль. Внизу метались крестьяне, только что узнавшие о движении на их город вражеских войск. Кто кричал, что сейчас же покинет столицу, кто спешил на работу, кто с безразличным лицом зевал на главной дороге.

«А ведь все они заботятся о жизнях своих родных и близких... Пытаются спастись... Как глупо... - Дарон усмехнулся, но тут же осёкся. - Что со мной такое? Откуда эта кровожадность?».

- Во имя мира! - поздоровался проходящий мимо принца адмирал Зерт.

- Нашего, - церемониальным ответом ответил Дарон, продолжая смотреть вниз.

- Что-то случилось, мой ученик? - Зерт отослал полководцев и встал рядом.

- Н-нет. Просто не выспался, - ответил Дарон, пытаясь улыбнуться. - Какие вести?..

- Вести тревожные. Сигнальные вышки сообщают о том, что центр войска - южная армия Линкаса отступает. Слишком много врагов. Но есть и отличная новость!

Генерал Керр дал бой в долине Рек и полностью уничтожил сто тысяч единиц противника, а также около сотни чёрных рыцарей!

- Это же просто здорово!- принц попытался изобразить на лице радость. - Наша армия самая сильная и бесстрашная из всех! И никакие мертвецы не смогут противостоять ей!

- Сынок, не скрывай от старого учителя ничего. Я ведь знаю тебя с тех пор, как Кай отдал тебя мне на обучение. Прошло десять лет, и ты мне стал как сын. Прошу, расскажи мне, что тебя гложет...

- Всё хорошо. Я обеспокоен положением дел на фронте. Я размышлял над тем, чтобы в случае чего мы попросили о помощи наших союзников, - Дарон попытался изобразить состояние «Я не выспался, пожалуйста, уйдите». - В любой момент я могу пустить голубей с вестями. - Как Ваша семья? Дарья пошла в Академию?

- Да, из неё получится отличная мать-командир. Ха-ха! - Зерт хлопнул по плечу принца и удалился.

Дарон ещё немного постоял, думая о предстоящих делах: «Нужно попасть к Мастеру, срочно! И узнать, не замыслил ли он в одностороннем порядке разорвать наш с ним договор?».

Глава девятая

- Эля, вставай!

- Урррр...

- Вставай!

- Мурррр....

- ЭЛЯ! ТЫ ГОЛАЯ В ТАВЕРНЕ СПИШЬ!!

- ЧТО?!! – драконница вскочила на ноги и закрылась руками.

- И-хи-хи, я пошутила. Самое главное, ты проснулась, - улыбнулась Риа, рисуя себе стакан сока на завтрак.

- Я тебя съем когда-нибудь… - проворчала принцесса и оглядела своё помятое платье.

- Нарисовать тебе другую одёжку?

- Ага, давай кожаные штаны, рубашку шёлковую и бельё, соответственно.

Когда Эля переоделась, в комнату заглянула жена трактирщика и поинтересовалась, будут ли девушки завтракать.

- Заноси! - крикнула Эля. - Есть спохмела охота!

Риа хихикнула.

- Прошу, - женщина скрылась за дверью, а потом вкатила в комнату на передвижном столике целый пир.

Видя удивление девушек, служанка пояснила:

- Это от товарища внизу.

Драконица хмыкнула.

- Смотри-ка, помнит.

Риа тут же стала красной как варёный омар.

Эля, глядя на неё, усмехнулась.

- Так что передать благородному господину?

- Передай вот что: ПУСТЬ ПОДАВИТСЯ ЭТОЙ ЕДОЙ!

- Эля, ну, невежливо же...

- Невежливо напиваться вхлам перед девушкой!

- Пра-авда-а? - поинтересовались у двери.

Улыбающийся Рутх появился на пороге и хотел что-то сказать, но принцесса внезапно запустила в него тарелку с дымящимся супом.

Тот был готов к такому повороту и поэтому вовремя пригнулся.

- Богиня, что же ты творишь?

- Супом кидаюсь!

Трактирщица захихикала, поклонилась и убежала. Принц зашёл в комнату и притворил за собой дверь. На этот раз принцесса прицельно запустила в него кружкой с кефиром.

Рутх поймал кефир на лету и с удовольствием отпил.

- М-м-м, вкуснятина.

- Ты что, совсем совесть потерял, пьянчуга ты трактирная?! – у Эли даже глаз задёргался.

- Совесть ничто против моих чувств!

Тут Рутх выхватил из-за пазухи кожаной куртки букет полевых цветов, упал на колени и протянул их принцессе.

- И что мне с ними делать? Съесть?

Принц растерялся:

- Я думал, тебе понравится… Всем девушкам нравятся цветы, разве нет?

- У нас в деревне цветы только коровам дарили, - хохотнула Риа. – Они им нужнее, чем девушкам.

Эля возвела очи горе, а затем выхватила из рук Рутха букет и запустила им в художницу. - Эй!

- Дарю, - иронично произнесла Эля и вытащила принца в коридор, захлопнув дверь.

- Ты думал, что эти цветы пронзят мне сердце? - неопределённым тоном спросила Эля.

- Я.. я думал, что только ты достойна такого букета… - слегка смутился парень.

- Ох, что мне с тобой делать, а?

- Ради тебя – всё, что угодно!

Девушка оценивающе оглядела принца с ног до головы.

- Говоришь, всё для меня сделаешь?

- Конечно, моя госпожа…

Эля сделала коварную рожицу:

- Во-первых - убей тыщу некромантов, во-вторых - принеси мне яйцо последней чёрной драконницы, в-третьих - вызови мне сюда моего покойного дядюшку, в-четвёртых - иди убейся в Чёрном Омуте, в-пятых...

По мере того, как становилось больше просьб, всё больше становились глаза принца, выше - брови и ниже - челюсть.

- Э-э-э... Богиня... - попытался прервать своим голосом список желаний Рутх.

- В-двадцать седьмых - принеси мне голову титана, пусть она поёт и танцует вальс со своими ушами. Не суть важно, что титанов больше не осталось. В-двадцать восьмых - встань на ухо и крикни «Олололо!!!».

- Я пошёл выполнять... – ошалело выпучив глаза, принц направился к выходу.

- Иди-иди, - драконница поглядела немного принцу вслед и вернулась в комнату.

- Ну что, отделалась от него? - спросила Риа.

- Да. Теперь - собираемся во дворец!

Рутх постоял пару минут под лестницей, тяжело вздохнул и отправился в путь к выполнению желаний.

Тем временем, Дарон был вынужден упрашивать свою жену отпустить его по очень важным делам, не терпящих отлагательств.

- Куда это намылился? - Лия поправила сползающее с груди одеяло. - Ты обещал!

- Я должен навестить одного ... знакомого, - застёгивая рубашку, виновато ответил принц. - От этого зависит судьба Империи!

- Мне плевать! Ты должен быть со мной!

- Как за подарками, так принеси ей что-нибудь! А как Дарону сходить куда-то, так с ней оставайся!- принц сам удивлялся своей из ниоткуда взявшейся ярости.

- Ты чего-о?! – зарыдала Лия.

- Я устал уже от этого!- Дарон накинул черную с золотом мантию, взял сумку с книгами и вышел из покоев, громко хлопнув дверью.

- ДАРО-О-ОН!!! - послышалось на все дворцовые покои.

Принц лишь хмыкнул и поспешил покинуть дворец. Добравшись до потайного выхода с территории дворца, которым когда-то в детстве они с Рутхом часто пользовались, принц выбрался на Торговую улицу.

Парень огляделся. Гильдия Некромантов находилась в левой стороне. Дарон накинул большой капюшон, чтобы его никто не узнал, и направился к своему Мастеру...

- Стой! Кто идёт?! - гаркнул выделенный лично Каем для патрулирования улиц гвардеец.

- Свои.. .- некто в черной мантии быстро положил золотой в ладонь воина и растворился в толпе.

Гвардеец хмыкнул и решил зайти вечерком в трактир.

Народ спешил по своим делам и не замечал странную личность. Дарон уже видел заметное безлюдье там, где начиналась Торговая. Смертные обычно боялись бывать там,

но в это солнечное утро на улице кишмя кишели стражи башни «Шпиль Лигель» - высоченные воины в серого цвета доспехах обшаривали каждый дом в заброшенных районах, каждый закоулок и тёмный угол.

- Смотри, что я нашёл! - один из воинов подозвал своего товарища.

На солнце блеснул стального цвета амулет с чёрным орнаментом по краям и в середине.

- Думаю, надо отдать это командору, - посоветовал другу второй стражник.

Первый кивнул и скрылся в одном из домов.

Принц заскрипел зубами.

- Эй ты! А ну подойди! - крикнул стражник из охраны, заметив подозрительную личность у стены проспекта.

Дарон тихо выругался и поспешил скрыться в спасительном переулке.

Здание Гильдии Некромантов отличалось от окружающих своим богатством преимущественно темных тонов. Только некоторые чёрные стекла окон покрывала ярко-зеленая паутина. Каменные стены вил виноградник, уже тёмно-зелёного цвета. С пыльных парапетов на людей смотрели горгульи. Из здания входили и выходили придворные маги, что-то неся на руках из внезапно опустевшей башни. Верховный маг стоял возле входа и проверял заклинаниями каждое перо и каждый листок бумаги. С десяток гвардейцев Шпиля стояли вокруг бывшей Гильдии.

Дарон подошёл к одному магу.

- Что вы здесь делаете?..

- Это я хочу тебя спросить! А ну кыш!

«Нет, так дело не пойдёт! – с яростью подумал принц. – Неужели меня облапошили?!», - неожиданно он растолкал волшебников, что выходили из Гильдии, и сам проник в здание, затравленно оглядываясь по сторонам: его взору предстал пустой холл и ищущие последнее стражники из охраны архимага, которых легко можно было узнать по эмблеме Шпиля на белых плащах.

«Нет! Где же все?! А как же наши планы?!».

Ворвавшиеся следом за принцем четверо гвардейцев быстренько повязали его по рукам и ногам и, даже не подняв капюшон Дарона, поволокли его в здание Стражи.

- Подведите его, - высокомерно приказал слугам Мастер.

Ввели связанного по всем рукам-ногам-крыльям демона.

- Ну что, Долик? Доигрался?

- Неа, мы с тюремщиком ещё партию не закончили, - осклабился демон.

- Пытаешься владеть собой? Неплохо, неплохо. Оставьте нас! - крикнул некромант слугам.

Те с поклоном удалились.

- Может, развяжешь меня?

- Обойдёшься, - бросил Мастер и на секунду отвернулся.

Над ним в воздухе тут же зависла надпись с указывающим пальцем: «Придурок».

Некромант повернулся, а надпись быстренько исчезла.

Демон, как ни в чём не бывало, продолжал жевать травинку.

- Рассказывай!

- О чём?

- Кто ты и откуда?

- Вы тоже хотите сойти с ума как следователь? - с невинным видом осведомился демон.

В голове у Мастера проплыла душераздирающая сцена с бьющимся в агонии от хохота дознавателем, которого сейчас пытаются вылечить лучшие психологи-некроманты.

- Нда-а… Послушай, ты ведь разумное существо. Просто скажи мне кто ты и я тебя отпущу.

- Я демон. Отпускаете?

- Н-нет. Ещё несколько вопросов. Кто та девица, с которой ты всё шлялся в последнее время?

- Это та, кто мне очень нравится.

- Чего? - дикие для слуха некроманта слова прозвучали.

- А какой вы хотели ответ от ПАРНЯ?!

Мастер, мысленно схватился за сердце: "Ещё раз - и Гильдия будет выбирать нового главу…».

- Продолжим…

Полдень. Округ города.

Перед городскими воротами стояла толпа народу. Кто спешил уехать из замка как можно скорее, кто - наоборот искал убежище, потеряв родной дом. Стражники осматривали каждого входящего, а секретарь, тоже в доспехах, делал на длинном свитке какие-то заметки.

Аргет положилась на удачу. В город прибывала толпа то ли монахов, то ли сектантов. Они были одеты в черные плащи с надвинутыми на нос капюшонами.

«То, что надо!» подумала странница и незаметно присоединилась к мрачной процессии.

- Кто такие? Почему так много? - сурово спросил секретарь, за ним тут же выросло с десяток мечников.

- Мы Служители...- ответил хриплым голосом один мужчина.- Или Вам не давали приказ о пропуске подкрепления?

- Какие такие служители? Ничего не знаю!

Личность извлекла из под богато украшенной мантии свиток, на котором излагался приказ.

- Итак?..

- Дай сюда! – секретарь взял свиток и пробежал его глазами. - И какого рода вы «подкрепление»?

Тут незнакомец провёл по воздуху, как по стене, рисуя похожий на очертания профиля летящего журавля знак, с изогнутыми крыльями и вытянутым книзу клювом.

Глаза стражников остекленели на мгновение.

- Да, проходите… - странным голосом произнёс воин.

- Благодарю, - ядовитой улыбки под капюшоном не увидел никто.

...Но при каждом отряде находился гвардеец Императора. Этого гости не учли. Суровые воины были натренированы к ментальным воздействиям.

Главарь пал первым, разрубленный надвое, остальные - в следующие пять секунд.

Осталась только растерявшаяся волшебница.

- Ты кто? - вытерев каплю пота со лба, спросил гвардеец. - Пленница?

- Меня забрали в одной из сожжённых деревень. Они обещали мне крышу над головой и хорошую работу... – Аргет даже удалось пустить слёзки. - Я совсем, совсем одна!

- Отвести её к одной из гостиниц, - распорядился воин, махнув рукой.

Двое стражников вызвались на эскорт.

- Я и сама могу… Только подскажите направление...

- Второе кольцо, улица имени Лии 32.

- Спасибо, - эльфа прикинула, где это может находиться. - А торговая лавка?

- Тут их полно. Дать золотых?

- У меня есть, благодарю…

- Добро пожаловать в город.

- Элька-а...

- Что?

- Я хорошо выгляжу?

- Лучше некуда!

- Спасибо...

- Дамы, можете войти. Кай ждёт вас, - произнёс придворный Шпиля.

Двери открылись и взору путниц открылся суровый и в то же время прекрасный Зал Славы Кая.

Внутри была атмосфера дисциплины и спокойствия. Белый и серый мрамор заставляли прочувствовать рассудительность и мудрость Правителя. Здесь также стояли стражники, как и положено, в парадной форме.

Стены зала поражали своей красотой, будучи расписанными сценами из легенд, в которых воспевались герои и, наверняка, сам император. Рисунки были выполнены из металла, возможно, из хорошо закалённой стали.

Тронный зал был огромен. Его высокий потолок освещался тысячами магических люстр, разбрасывающими по стенам привязанными к ним кусочками хрусталя серебристых бликов. Потолок и пол соединяли колонны из белого мрамора, исписанные многочисленными рунами на древнем языке. Всё, находившееся в помещении находилось в потрясающей гармонии с друг другом.

- Элька-а, - зачарованно пролепетала Риа. - Ты только посмотри-и...

- Иди уже, - тихонько подтолкнула художницу драконница. - Ещё налюбуешься. А у нас пока что есть дело!

- Верно...

Принцесса уверенным воинским шагом (что интересно смотрелось при её великолепном платье, нарисованным Рией) двинулась сквозь зал к ожидающему их Каю. Риа тихо посеменила следом, неловко ступая в своём красивом светло-голубом платье.

Это был шедевр её искусства. Художница решила взять для материала платья шёлк. Небесно-голубой цвет как нельзя кстати подходил под ясные глаза девушки. Шёлк прекрасно подчеркивал хрупкую фигуру, делая её ещё более воздушной и неземной.

На рукавах и на всех швах Риа решила приделать белые каёмочки и украсить их алмазной крошкой. В довершение своего образа она нарисовала большой кулон из хрусталя в форме капельки.

Даже суровые стражники проводили красавицу взглядами.

- Я ждал вас, - спокойно произнёс Кай. - Мне доложили о вашем прибытии и вашей цели.

- И что теперь нам всем делать? Война уже началась, - промолвила Риа.

- Вам - идти сегодня на бал в Вашу честь.

- Здорово! - даже Эля удивилась.

- Если бы не вы, то неизвестно сколько жертв понесла бы моя страна. Благодарю вас, - император встал и почтительно поклонился. Стройная, почти эльфийская фигура. Словно статуя склонилась перед девушками.

Обе были польщены оказанным вниманием.

- Каковы ваши действия в отношении противника? - вдруг резко бросила драконница.

- Ох! Н-не думал что девушкам это интересно...

- Ещё как интересно!

- Х-хорошо. Дело обстоит так...

Гвардейцы сопровождали связанного принца. Перед процессией расступались люди, боясь помешать эскорту.

- Шевелись!- один из воинов толкнул в спину пленника.

Дарон чуть было не растянулся на пыльной дороге, но всё же удержался на ногах. Гвардейцы дружно засмеялись над этой выходкой товарища.

Стражи со стажем никогда бы и слова не проронили, не то, чтобы причинить пленнику неудобства, но те, кто вёл принца, были только что призванными на службу.

- Сейчас мы приведём тебя в сторожевую башню, и ты нам объяснишь, вне зависимо от твоего желания, зачем это полез в охраняемый объект.

- Хорошо...- Дарон уже было смирился со своей участью.

Вдруг, на пути процессии остановился какой-то прохожий. Его лицо было очень знакомо принцу...

Стражники, не обращая внимания, потащили принца дальше.

- Прочь! - оттолкнул незнакомца гвардеец.

- Кого это вы ведёте?- поинтересовался незнакомец, с трудом двигая челюстью.

- Не твоё дело! – грубо ответили стражники и потащили принца дальше.

- Моё… - незнакомец подмигнул оглянувшемуся Дарону.

Прохожий, что остался позади процессии, ухмыльнулся, насколько ему позволяла больная челюсть, и стал нашёптывать заклинание на древнем языке, из-за чего вокруг некроманта начало разливаться зеленоватое сияние.

Вдруг тело его преобразилось, и вместо прохожего на улице оказался огромный чёрный василиск. Тёмная чешуя блестела на солнце, будто всегда была такой влажной. Янтарные глаза василиска, устремленные вслед стражам, горели яростью и голодом. Существо издало угрожающий рык.

Послышались крики людей. Ужас охватил смертных от одного вида Зверя. Стражники в ужасе попятились, а затем, бросив пленника, попытались убежать.

Шаг, другой - и бледные лезвия клыков василиска настигли стражников, отравив их смертельным ядом.

Принц воспользовался моментом и мгновенно создал заряд молний, поразив её цепью выбежавших на шум солдатские патрули. Лишь через пару секунд он осознал, что натворил. Дарон упал на колени и схватился за голову.

- Нет! Я не хотел этого!

Василиск вновь стал человеком и попытался усмехнуться, но вышла лишь больная гримаса.

- Уходим, - хрипло бросило существо.

- Конечно... - парень поднялся. - Друг...

Некромант лишь хмыкнул и создал овал портала, переливающийся разными темным цветами. Он пропустил вперёд принца, а сам, ещё раз взглянув на перекошенные от ужаса и страха лица прохожих, отправился следом.

Через секунду портал закрылся. На улице так и остались лежать обугленные чёрные тела.

Глава десятая

Башня Некромантов. Полдень.

Долу было скучно. Очень.

Когда увезли в госпиталь Мастера, и поговорить-то стало не с кем.

И вот он решил, пока тюремщиков нет, сыграть одну из своих любимых, лично им придуманных песен:

- Спою-ка я свою любимую застольную!

Он достал из воздуха какой-то неизвестный инструмент, больше похожий на две связанные пивные кружки, что свободно болтались на каких-то шнурках, и начал играть. И в ритме стихов, и в музыке слышался звук чокающихся бокалов:

За столом сидели големы и ели,

За окном капели песни звонко пели.

Люди говорили,

Что големы все пили ЯДРЁНОЕ МАРТИНИ!

Их самый главный,

Выкованный в магме,

Поднялся и сказал:

"Братья золотые,

Железные, стальные,

Алмазные, мифрильные,

СЛУШАЙТЕ МЕНЯ!!!

Создали нас живые,

Тёплые, родные.

Родные потому,

Что только из-за них

МЫ С ВАМИ ЗДЕСЬ СЕЙЧАС!!!

Давайте же поднимем

Кружки и графины,

И выпьем за людей СПИРТА ЛИТРОВ ПЯТЬ!

Закусим мы болтами, гвоздями, топорами.

Всё переварит ЖЕЛУДОК НАШ ОПЯТЬ!!".

Големы внимали

СтаршОму и орали: "Давайте-же скорее

КРУЖКИ ПОДЫМАТЬ"!

Големы всё спили.

Крянув, закусили.

И тут, внезапно, в дверь им позвонили.

Големы открыли двери и засовы,

Их очам предстали люди и коровы.

Молвят человеки:

"Големы, навеки

Будем благодарны вам

Если поотрываете вы ГОЛОВЫ ВОЛКАМ"!

Големы вставали,

Суставы проверяли,

Довольно покивали

И двинулися в лес.

Долго они искали

Следы волчьей стаи,

Пока не обнаружили ЦЕПОЧКУ СЛЕДОВ.

Впереди пошли стальные,

Сзади - золотые,

А остальные замыкали след.

Волков они нагнали

ЧАСА ЧЕРЕЗ ДВА.

Лапы им ломали,

Глотки разрывали,

Шеи всем големы попросту порвали.

Счастливые крестьяне

Големов хвалили.

Спирта им налили

ЛИТРОВ ЭДАК СТО!

И счастливый праздник

Прокатился по деревне,

Големы в таверне

ГУЛЯЛИ ДО УТРА!

Демон довольно хмыкнул и бросил инструмент в угол.

Город. Вторая половина полудня.

Эльфийка свернула на менее людный переулок. В теории, гостиница должна была бы находиться рядом. Но практика доказывала обратное.

Навстречу шёл какой-то прохожий. Аргет подошла к нему и спросила:

- Как можно добраться до ближайшей гостиницы?

Встречный ответил не сразу. Он тупо уставился на эльфийку, бормоча что-то вроде: «В двадцать-третьих, в двадцать-четвёртых...».

- С вами всё в порядке?

- Да-а... - протянул парень. - Иди сейчас прямо, затем сверни налево и увидишь здание. Это и есть гостиница...

- Спасибо, - девушка поспешила в указанном направлении.

А прохожий продолжил шествие, повторяя заученные желания...

Странница всё-таки нашла эту трижды проклятую ей гостиницу. Как и ожидалось, ничем не примечательное заведение.

Аргет заказала обед себе в номер (благо цены были невысокие, и девушка смогла расплатиться за всё). И вот, сидя на скрипучей кровати, она потягивала из большого бокала зелёный чай и рассматривала карту. Где-то снизу раздавались песни и тосты празднующих удачное отражение атаки воинов.

Гремели стулья, звенели бокалы - ну, всё, как и положено. В комнате эльфийки даже ваза с цветами подпрыгивала на столике, не говоря о её безделушках и амулетах, находившихся рядом.

Когда чай был допит, а булки съедены, Аргет вдруг очень захотелось спать. Она свернула карту, положила её под подушку и уснула самым безмятежным, детским сном.

Через какое-то время ей приснился кошмар и она, лёжа на самом краю кровати, неудачно извернулась и свалилась на пол. Одеяло было откинуто куда-то в другой конец комнаты, простыня превратилась в кучу ткани.

Ещё плохо соображая, девушка беспомощно осмотрелась по сторонам. Вскоре остатки сна рассеялись и эльфийка, так и оставшись на полу, сжалась в комочек и почему-то разрыдалась.

Вечер. Около восьми часов. Шпиль. Бал в честь посланниц.

Какой-то очередной неудавшийся «кавалер» Эли улетает из зала с диким криком боли.

- Эля, ты уж поосторожнее, - Риа отвлеклась от выискивания взглядом принца Дарона.

- Да брось! Всем им только одно и надо!

Художница покраснела.

- А что, нет что ли?!

К девушкам подошла Императрица Аллини.

- Рада видеть вас на нашем приёме.- прекрасная владычица улыбнулась. - Скажите, вам понравился наш город?

- О, здравствуйте, - поклонились Риа.

- Эльверр понравился бы мне больше, если б в нём не было меньше мужчин, Великая, - улыбнулась драконница.

- Увы, без них никуда, - императрица приблизилась к Эле и прикрыла богато украшенным драгоценными камушками веером свой рот. - Даже мой муж с сыновьями мне порой надоедают...

- А одного из ваших сыновей случаем, не Дарон зовут? - робко спросила Риа.

- Да, - Аллини повернулась к художнице. - А откуда вы знаете?

- А второго, случаем, не Рутх? - произнесла Эля.

- Вы уже успели с ними познакомиться? Бал только что начался...

Девушки переглянулись и рассказали об инциденте в трактире.

- Ахаха! – рассмеялась императрица. – Всё такие же сорванцы! Бедный Дарон, Рутх вечно втягивает его во всякие приключения…

Тут к императрице подошла служанка и что-то шепнула ей на ушко. Аллини улыбнулась и, попрощавшись с девушками, удалилась.

Через несколько минут к мирно болтавшим Рие и Эле подошла высокая молодая женщина лет 25-ти от роду.

- Простите?

- Да? - ответила драконица.

- Вы не видели тут принца Дарона, такого смуглого стройного юношу в чёрно-огненном праздничном наряде?

Риа немного взволновалась.

- А вы кто ему, сестра? - попыталась улыбнуться художница.

- Н-нет, я Лия, его жена...

Риа открыла рот от удивления.

- Вот это да!- принцесса расплылась в улыбке.- Оказывается, кто-то нам что-то недосказал... Ладно уж!- обняла она Рию. - Мало ли ещё таких будет!

- Простите, что?

Положение спасла Эля.

- Вы значит, жена принца Дарона, да?

- Да.

- А у принца Рутха, случаем, жены нет?

- Какая у него может быть жена!- всплеснула руками Лия. - Он ищет свою мечту! Начитался каких-то романов и создал идеал своей избранницы. Теперь в поисках, бедняга...

«Она даже не представляет в каких он поисках!» - хохотнула про себя принцесса.

- Кстати, где Рутх? Вы его на балу не видели? – со скрытой усмешкой поинтересовалось она вслух.

- Горничная говорит, он закрылся в комнате и не собирается никуда выходить. Опять, наверно портреты своей воображаемой девушки рисует...

- О! Так значит, каждая горничная знает, где сидит и чем занимается принц? Хи-хи-хи!

- Кто-то ведь должен убираться за этим авантюристом... - Лия невольно вспомнила вечный бардак в комнате Рутха, куда она иногда из любопытства заглядывала.

- Ха! Точно! - драконница неожиданно хлопнула будущую императрицу по плечу так, что у той чуть глаза из орбит не вылезли. - Все они вечные неряхи - эти принцы, не так ли?!

- Да, да… Конечно, - Лия осторожно убрала руку принцессы. - Скоро начнутся танцы! Ох… Выбирайте кавалеров, пока они свободны.

- Да кому они нужны? Нам и вдвоём неплохо, правда? - Эля незаметно толкнула подругу локтем.

Та согласно кивнула.

- Сами увидите, когда все будут танцевать и веселиться... – Лия чуть не расплакалась с досады, что её мужа нет на балу. - Прошу меня извинить!

И жена принца скрылась где-то в боковом проходе, что прятался за огромной бархатной занавеской.

- Что, не твой день сегодня, да? - ехидничала змеюка в лесу по пути в башню некромантов. - Принц-герой. Хе-хе-хе.

- Хватит тебе. Знаю, что поступил глупо, - Дарон в который уже раз укорил себя за безрассудный побег. - Но ты за рамки не вылезай... Что сейчас делает Мастер?

- Э-э-э... Мастер отдыхает от еженощных трудов.

- Он может и прервать отдых. Я должен немедленно встретиться с ним...

- Он прос-сил его не бес-спокоить, уф....

- Глупости. Веди меня к нему! - прикрикнул принц на спутника.

- Я не нарушаю приказов!!! – возопил некромант и схватился за внезапно занывшую челюсть.

- Кто это тебя так? - покосился на него Дарон. - Обычно до тебя и пальцем дотронуться боятся.

- А эти не побоялись! И не пальцем, а кулаком! У-у-у... Не с-скажу кто…

- Ну, как хочешь, - пожал плечами принц.

- Я приведу тебя ко второму замес-стителю Мас-стера…

- Да почему нельзя к начальству?!

Змей весь съёжился, но всё же решился рассказать правду:

- Ма-сс-тер и зам сошли с ума-с-с… Дол виноват-с…

- Чего?! Какой такой Дол?!

- Ну-у... Это демон, которого мы недавно поймали.

- Он что, такой страшный?

- Н-нет-с...

- Коварный?

- Н-нет-с...

- Бог?

- Н-нет-с...

- Тогда что?

- Подите и сами узнайте-сс... – змеюка схватилась за голову.

- Хорошо…

Когда они пришли в башню, принц и змей спустились в казематы и велели стражнику открыть камеру с демоном.

Тот побледнел:

- А может, не надо?

- Открывай! – воскликнул ничего не понимающий Дарон.

Стражник открыл камеру и тут же стрелою взмыл вверх по лестнице.

Дарон шагнул внутрь и закрыл за собою дверь, а некромант постоял на входе ещё несколько минут, смотря через решётку на принца с большим сочувствием. Повернувшись было к лестнице, он всё же решил остаться пока при входе, на случай, если Дарону станет плохо... Очень плохо...

Дол в это время резался в «Пьяницу» с сумасшедшими тюремщиками.

- Давай продолжим! Я почти выиграл! - с азартом кричал демон. - Не уйдёте отсюда, пока хотя бы раз у меня не выиграете! Ну а пока – по щелбану каждому – СНОВА!

Тюремщики выпучили глаза и безумно захохотали.

Дарон вначале впал в оцепенение, увидев, какие шишки от щелбанов были набиты у стражей. Затем он откашлялся, чтобы привлечь к себе внимание.

- О-О-О-О!!! - заорал демон и бросил принцу колоду. - ЕЩЁ ОДИН!!!

- ТЕПЕРЬ С НАМИ БУДЕШЬ!!! – во весь голос заревели тюремщики со слезами на глазах.

Ночь. Где-то на окраинах города.

Рутх еле плёлся по улице, размышляя о желаниях своей богини. Он выучил почти все тридцать наизусть. Однако то, что принцу придётся вечно скитаться почти по всему миру, его не слишком устраивало. Но он твёрдо решил, что женится на своей богине!

Парень пнул ногой бутылку, которая валялась на дороге. Из неё вдруг вылетела пробка, а из горлышка начал с шипением подниматься дымок.

Принц вдруг закашлялся и упал. Какие-то люди в чёрных балахонах возникли из переулка и утащили его в темноту.

Последними словами, что слышал Рутх, были:

- Теперь, когда у нас есть все наследники, Кай должен сдать город.

Глава одиннадцатая

День третий. Раннее утро. Зачем так рано…

- Прос-сыпайс-с-ся, - прошипел кто-то над ухом Аргет.

- Не-е-ет… только не сейчас... – девушка накрыла голову подушкой.

- Пора. Люди отступили к самому Сторожевому Лесу. Бери командование

- Что?! – волшебница чуть ли не подскочила на месте. - Ах, да... – Аргет зевнула и попыталась пригладить растрёпанные волосы.

- Ох уж эти эльфы, - вздохнул змееподобный некромант. - Всегда стараются хорошо выглядеть.

- Поосторожней со словами, колдунишка! Тебя как звать вообще? – поинтересовалась волшебница, начав собирать дорожную сумку.

- Змей я.

- Как оригинально…

- Меня так мама назвала!

- Оригинальная мама…

- Спасибо, я знал, что ты… Эй! Это что, сарказм был?!

- Не вопи, услышат.

- Ах ты…

- Слушай, превратись в кого-нибудь без капюшона. Тут ловят всех, кто так ходит. Капюшоны – зло. Они повсюду, они уже среди нас… - пробормотала напоследок эльфийка, пристёгивая к спине меч.

- Чего?

- Ничего. Превратись в кого-нибудь попроще, я говорю.

- Ага… - Змей превратился в ремесленника в красивом кафтане. - Ты готова, нет?

- Да, да. Пошли уже.

- Выходим из города и двигаем на север, обходя людские войска. Магией мне пока нельзя пользоваться, так как нет поддержки Мастера.

- А почему?

- У него, э-э, простуда.

- Замечательно... – девушка ещё раз посмотрела на огромный синяк на челюсти некроманта и прыснула от смеха.

- Идём уже! – возопил тот.

- Ты хотя бы лошадей привел? – когда они спускались на первый этаж и выходили во двор, спросила волшебница. - Или пешком идти придётся?

- Привёл-привёл, - проворчал некромант. - Вон те, рыжий и чёрный.

- У меня свой скакун, - мрачно улыбнулась Аргет.

- Так зови давай, - Змей, кряхтя, взобрался на чёрного коня.

Аргет повернулась к самой темной части улицы, с которой ещё не ушла после рассветная темнота.

- Nermiro!- на странном наречии позвала коня эльфийка.

Тут же послышался стук копыт и лошадиное ржание. Из темноты возник красивый конь с серебристой гривой.

- Ну что, куда? - спросила эльфийка, запрыгнув на Нермиро.

- Следуй за мной.

Тем временем, вконец замученный бесконечными проигрышами Дарон сидел за столом с колодой.

- ЕЩЁ РАЗОК?! – с широкой улыбкой воскликнул Дол своим ставшим уже легендой в местных кругах голосом.

- И какого я с тобой связался? - принц подпёр рукой голову и посмотрел на не менее замученных тюремщиков.

- Сам захотел. Хе-хе. Выиграешь - докажешь что... НУ ОТКУДА Я ЗНАЮ?! Что-нибудь да докажешь!

Принц свалился со стула, так и оставшись лежать на полу в изнеможении.

Дверь со скрипом открылась, из ма-а-аленькой щёлки высунулся нос нового тюремщика.

- Можно унести?

- Да забирай... Мы тут с парнями ещё сыграем. Правда?

Психи судорожно закивали и бешено завращали глазами.

Бледный тюремщик быстро схватил Дарона за ноги и утащил в коридор, случайно стукнув принца о нижний конец двери.

- Ай!

Дверь с грохотом захлопнулась.

- Так, теперь давайте сменим игру... – зловеще произнёс демон, откладывая в сторону карты. - Теперь сыграем в.... м-м-м... кто кого умней!

А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а!

Около девяти утра. Лагерь Не-Мёртвых.

- Вот мы и здесь, - некромант остановил запыхавшегося скакуна. - Какого ангела ты того часового завалила

- Одним часовым больше, одним меньше... Все равно его в битве погубят, - бросила эльфийка.

- А прыгать на него с криком «Смерть Лунатикам» нормально было?

- Не было такого! – как ни в чём не бывало воскликнула волшебница, слезая с коня.

- Ты мне ещё скажи что, - Змей грохнулся о землю и вновь принял свой истинный облик, больно ударившись. - Ух, что ты не включала ту странную штуку, что у тебя в сумке. Это коробка с песнями! Что значат слова: «Из коры себе подругу выстругал!»?

Эльфийка лишь захихикала в ответ.

- Так-так-т-а-а-а-ак, - протянул вышедший из ближайшего шатра маг Гильдии. - Так это и есть наша хвалёная Генерал Аргет? Ваш шатёр в центре расположения. Прошу туда.

Десять часов утра.

Риа, Лия и Эля стоят на самой высокой точке башни Шпиль Лигель и смотрят вниз, на поля за городом.

- Смотрите, - прошептала Лия.

Весь горизонт чернел от вражеских тел. Курились костры и зловеще светились тысячи зеленоватых требучетов.

Эля нехорошо усмехнулась. Риа чуть не выронила наполовину готовый рисунок.

- Как такое может быть?- воскликнула жена принца, всё ещё не веря своим глазам.

Из-под крыши Шпиля вылетела стайка голубей и полетела навстречу ветру.

Час пополудни. Лагерь Гильдии.

- Как ты лихо закидала людишек огнешарами! - хвалил Аргет глава магов. - Давно надо было присоединяться к нам!

- Кроме договора меня ничего с вами не связывает... - холодно ответила эльфийка.- И мне не приносит никакого удовольствия укорачивать людские жизни...

- Однако ты отлично справилась! Благодаря тебе в сотни домов Эльверра придут похоронки, а к нам - новые солдаты. Хе-хе-хе.

Аргет тяжело вздохнула и отвернулась.

- Я могу идти?

- Куда это?

- Отдохнуть.

- Иди, ты заслужила, - улыбнулся некромант.

Аргет запрыгнула на своего коня и направила его прямо к своему шатру. За всё то время, что эльфийка провела в лагере, она побледнела ещё больше, что делало её похожей на одну из Не-Мёртвых.

Усталый конь еле плёлся, огибая лежащие трупы людей, которые в скором времени присоединятся к армии нежити. В конце концов, Аргет добралась до своего шатра. Затем она оставила Нермиро около выхода, не став привязывать бедного коня под узды к деревяшке. После насыщенного дня эльфийка бросила на стул покрытый пылью плащ и ничком упала на кровать, тут же заснув.

День третий. Вечер.

- Вот она. Башня..., - проговорил драколич.

- И что теперь де-елать бу-удем?

- Как договорились, - улыбнулся во все клыки Даон.

- А-а-а-а, - протянул дух. – Начина-аем?

- Ага.

Минуту спустя.

- Подышу что ли свежим воздухом, - один из младших учеников открыл окно и облокотился на подлокотник.

Внезапно небо засияло и к башне стали спускаться две сияющие фигуры.

- Ангелы?! А-А-А!!! - крик младшего некроманта исчез в глубине башни.

- Внучёк, ты чего испугался?- прохрипела древняя бабка-некромантка, сидевшая в кресле-качалке у окна и вязавшая красивый носочек с черепками и скелетиками. - Али ты бабочек испугался? – она поправила съехавшие на нос огромные очки.

- Вроде сработало..., - молвил Стэнри.

- Окно открыто – залетаем, прикидываемся новыми аколитами, втираемся в доверие и освобождаем хозяина.

Дух кивнул.

- Да, работёнка ещё та будет... Надеюсь, хозяин нам не всыплет по костям и не заорёт: «ЧЕГО ТАК ДОЛГО?!» или «ЧТО ЗА ТУПОЙ способ освобождения?!» - драколич внутренне сжался.

Как только «новенькие» ступили на подоконник, бабулька даже не посмотрела на них.

- Что, внучика моего ищите? Убежал он вниз. Может, догоните ещё!

- Спасибо-о-о, - произнесли новенькие и пошли вниз по лестнице.

- Стойте!- бабулька вскочила с кресла.

Новички с тревогой обернулись.

- Носочки то мои возьмите! Пока целенькие и тепленькие ещё! А то ножки застудите! Что мне Мастер скажет

Даону и Стэнри вручили десять пар носков и ещё кучу шарфов в придачу.

- Вот умнички. Слушают старших! Ай да молодцы!- старушка притопнула ножкой и уселась в кресло.

Драколич и дух, кряхтя от груза, продолжили свой путь.

Всё тот же вечер. Госпиталь некромантов.

Кто-то водит перед носом Дарона тряпкой с аммиаком.

Дарон с трудом открыл один глаз. Повсюду замелькали трефы с бубнами. Даже на лице у склонившегося. Принц чихнул и все карточные масти, как ветром сдуло.

Змей сунул тряпку прямо в ноздри:

- Очнись!

Бедолага чихнул засунутой тряпкой так, что та попала некроманту в лицо и он, отступив назад, перелетел через перила кровати. Послышался глухой звук удара тела об пол.

- Иссуши тебя свет! - раздалось гневное восклицание Змея.

- А какого ты мне тряпки пихаешь?- со слезящимися глазами Дарон опять чихнул.

- А нечего быть таким чувствительным! Кстати. Наша армия уже окружила твой город.

Принц присел на кровати.

«Хорошо ли это или плохо?.. Как я запутался! Но город будет моим!»

- А ваш брат у нас в заложниках.

- Что?

- Что слышал.

- Не было такого уговора!

«Если он меня увидит, то ...» - Дарон не успел додумать, как в окно постучала клювом большая черная птица.

- Кого там свет несёт, - произнёс некромант и открыл окно.

Посланник каркнул и влетел в комнату. Большой ворон опустился на середину комнаты и обернулся широкоплечим мужчиной. Он поклонился и сообщил:

- Город смогут удерживать не больше дня. Удача на нашей стороне!

- Отлично. Послезавтра город уже будет наш. Передай главному, чтобы наступал завтра в пять вечера.

- Да, - посланник ещё раз поклонился, вновь обернулся птицей и вылетел в окно.

- Принц, что мне делать с вашим братцем? Мы планируем обменять его на три четверти королевства, но город оставить за Каем. Как тебе такой расклад?

- Император пойдет на всё, чтобы вернуть сына, - ответил Дарон холодным голосом.

- Неа, - улыбнулся Змей. - Я-то знаю как мудр Кай. Рутха я захватил чисто из издевательства. Да и Мастер с меня уже не спросит. Хи-хи.

- Ты не прав. Рутх его сын, пусть даже не любимый. Он всё равно потребует вернуть его.

- Да пусть хоть обтребуется! Я пришлю ему его голову.

Внутри принца охватил ужас, но лицо его осталось бесстрастно.

- Я сам распоряжусь этим.

- О! Мы занервничали! А ты знаешь, что я перевёл горе-принца в камеру с демоном? - Змей довольно усмехнулся.

Вспомнив о демоне, Дарон грохнулся в обморок.

Змей вновь откачал принца.

- Да что же это такое?

- А? Кто? Я НЕ ХОЧУ ЕЩЁ ОДНУ ПАРТИЮ!!!- глаза Дарона расширились от ужаса.

Змей врезал несколько раз принцу по щекам.

- Это Я!!!

- Что? Где? Кто?

- Я говорю, брат твой в камере с Долом.

На этот раз принц удержал себя в руках.

- Не завидую я ему...

- Так, ребят, у нас новенький, - обратился к психам демон, глядя на брошенного к ним в камеру принца Рутха.

Демон подошёл к парню и пнул его сапогом.

- Ты кто, чудила?

- Я этот… - Рутх поспешно встал и отряхнулся. - Принц я!

- Я говорю, ты чудила или нет?

- Что?

- Таво! - дал подзатыльник принцу демон. - В шахматы бушь?

- Обычные или королевские.

- Обычные.

- Я играю только в королевские! - гордо отмахнулся Рутх.

- Вот те королевские, - перед Рутхом появилось то, что он просил. - ТЕПЕРЬ БУШЬ?!

- Стой! - принц начал что-то напряжённо вспоминать. – Я…

- Чего? Есть хочешь?

- Не, нет… Так... – принц зашептал, безумно озираясь, - шестнадцатое... радужный цветок в девятипалой люстре...

- Чего?

- Девушка одна... Просила она меня… А я не успел ничего... – принц прижался спиной к стене. - Я готов выполнить для неё всё, только вот застрял здесь по ошибке.

- Все мы здесь по ошибке, это вот, - Дол показал на одного из психов, - Наполеон после Бородина, а это - твой покойный дедушка, он после смерти по ошибке попал в кутузку вместо рая.

Рутх никак не отреагировал, а лишь тупо уставился на шахматы и вздохнул.

- Чего вздыхаешь? Играть не умеешь?

- Умею. Спорим, я тебя обыграю?

Психи захихикали и расползлись по углам.

- Спорим!

- На что?

- На щелбан!

- Не пойдёт… Может, на два…

- Сейчас я тебя порежу на два! ГОВОРИ ЖЕЛАНИЕ!!!

- Чего? – принц прижался к стенке.

- ЧЕГО хочешь?!

- На богине своей жениться хочу! – возопил Рутх и упал на колени перед Долом.

- Какой такой богине? Эльке что ли? Такая, с большой грудью, брюнетка?

- Откуда ты знаешь? – удивился принц.

Психи в углу расхохотались:

- ВСЁ ОН ЗНАЕТ!!!

- Я спокоен, я спокоен... – принц глубоко вздохнул.

- Значица, хочешь в жёны драконницу? Ты в курсе что она тебе в пра-пра-пра-прабабушки годится?

- Драконицу? Уф… Ну и подумаешь! Ты не представляешь, сколько я искал такую!!! – взвизгнул принц.

- В принципе, выбор неплох…

- Расскажи мне про Элю. Что она любит? Я ей цветы принес, а ей не понравилось...

Демон удивлённо глянул на Рутха:

- Какую Элю?

Психи попадали на пол и скорчились в приступе смеха.

- Богиню мою!!! – принц был готов биться головой об стену.

- Ладно, ладно, не сходи с ума. Давай, говори, чего она тебе нажелала.

Рутх стала перечислять все желания Эли.

По мере перечисления брови демона всё больше ползли вверх.

Аргет сидела за большим столом при тусклом свете свечки склонившись над картой местности, черкая что-то на маленьком листочке пергамента полусломанным карандашом.

За шатром бродили неприкаянные в тщетном поиске свободы. Иногда они так тяжело вздыхали, что казалось, будто ветер продувает гнилые доски древнего дома.

Аргет закончила создание последней руны и вновь перечитала проделанную работу. Совершенное заклинание на всякий случай, если кто-то вдруг не выполнит обещанное. По идее, ударная волна заклинания должна пронестись по всей округе, уничтожая только неживых.

Девушка свернула бумажку и убрала её в карман пояса. Затем она уставилась на трепещущий огонь маленькой свечки и задумалась о чём-то своём...

- Командир, можно войти? - раздался чей-то ехидный голос за дверью

Эльфийка повернула голову на входящего Командора, одетого в закрывающие его с ног до головы красные доспехи.

- Что тебе нужно?

- Мы встали лагерем в двух километрах от стен. Какие ваши приказания?

- Ждите. Хоть люди и слабы во мраке, всё же не стоит рисковать...

Сверкнула молния и над лагерем пронесся раскат грома.

- Была же ясная погода... – удивился Командор. Его голос глухо прозвучал из-под тяжёлого шлема.

- Погода переменчива... - девушка поднялась с места и пошла к выходу.

Но дождя всё не было. В эту неделю выдалась грозная, но сухая погода. По дорожной пыли мимо девушки проехала кавалькада тёмных рыцарей.

«Небо сердится... и страдает…»- Аргет поймала взглядом молнию, разделившую чёрное небо пополам.

В лагере по-прежнему слышался уже изрядно поднадоевший скрежет металлических колёс и требучетов. Мёртвые же стояли неподвижными статуями посреди поля.

К Серебряной подбежал один из рядовых магов и осведомился о том, начинать ли бомбардировку города.

«Надеюсь, люди успели уйти из города...» - виновато подумала эльфийка.

- Хорошо. До рассвета несколько часов. Застанем их врасплох и займём выгодные позиции... – эльфийка укуталась в плащ. – И ещё одно!

- Что? – обернулся маг.

- Отошлите Гильдию Убийц и местных разбойников, точнее, превратите их в мертвяков.

- Уже сделано, - усмехнулся маг. – Наивные хотели золота, а получили могилы, ахаха!

«Хоть одно доброе дело сделано» - отметила про себя эльфийка.

- Тогда иди, пора.

Некромант кивнул, подбежал к требучету неподалёку и запустил в небо яркий огнешар.

Штурм начался.

Глава двенадцатая

Мрачный Дарон, осыпаемый насмешками Змея, шёл к камере Дола, внутренне трясясь от страха за брата. Когда открылась дверь камеры, мучимый самыми страшными подозрениями насчёт рассудка брата, принц заглянул внутрь: Рутх, уставший, сладко спал, прислонившись спиной к стене. Психи дрыхли, а Дол тихо играл в карты сам с собой. Принца передёрнуло при виде карт и играющего в них. В его глазах отразился неподдельный ужас.

- Давай, играй, - съехидничала змеюка позади. – Сойди с ума.

Принц обернулся, сжал ладонь в кулак и пригрозил:

- Хватит болтать!

- А то что? Я вот сейчас возьму и уйду, - хитро улыбнулся Змей. - Кто тебя потом будет откачивать?

Дарон опешил и скривил гримасу.

- Ладно уж тебе.

Демон глянул в сторону двери.

- О-о! А я-то уж загрустил! А НУ ЗАХОДИ!!!

Рутх выпрыгнул из сна и долбанулся головой о стену.

Дарон попятился назад, и нечаянно наступил на ногу некроманту. А когда тот, вскрикнув, хотел дотронуться до ступни, принц добавил огоньку локтем по больной челюсти.

Змей взвыл и, толкнув в камеру принца, запер дверь.

- Какого?! - крикнул Дарон, забарабанив в дубовую дверь. – Выпусти меня!

- Чего психуем? - Дол расставил шахматные фигурки по исходным позициям.

- Нет... Только не это... - искажённое ужасом лицо Дарона стало ещё бледнее.- Не дам над собой издеваться…

- Брат! - крикнул радостно старший принц и бросился к Дарону.

Тот, не сразу сообразив что к чему, тупо уставился на Рутха.

- Брат! Ты чего? Не узнаёшь?!

- Что? Кто?

- Это я! Рутх!

- Брат? - Дарон наконец-то пришёл в себя.

Что-то прошептав на странном языке (то ли молитву, то ли заклинание) принц крепко обнял брата.

- Как ты тут оказался? Тебя тоже поймали?

- Не успел я и глазом моргнуть, как меня поймали в саду, связали и доставили сюда... - не очень-то правдиво ответил Дарон, но, глядя в доверчивые глаза брата, решил не вдаваться в подробности.

Дол усмехнулся:

- Скажи-ка, Дарон. Тебя долго допрашивали? Ты ведь поступил сюда раньше брата.

- Меня слишком долго приводили в чувство из-за некоторых… - спокойно сказал принц, сделав ударение на последнем слове.

- Да, говорят, дознаватели Мастера очень могучи. Хи-хих.

- Правду говорят, - буркнул Дарон и отпустил брата.

- Заметно, - усмехнулся демон.

- А я тут его в шахматы выиграл! - похвалился Рутх.

- Подумаешь, - безразличным тоном произнёс демон.

- Не зря я тебя учил! – улыбнулся Дарон и похлопал Рутха по спине.

- Теперь принцесса будет твоя, - демон дал старшему брату небольшой квадрат зелёного цвета. - Когда встретишь её, дай ей это в руки.

- Что это за штуковина? - Рутх завертел его в руках, рассматривая.

- То, что тебе нужно. Поверь.

- Спасибо! - принц радостно запрыгал по камере.

- Так, мне тут надоело, - демон встал и расправил крылья. - Сведём с ума Змея и завтра уйдём.

Рутх прекратил скакать и широко зевнул:

- Ладно, я спать! - он опять устроился около стенки и через минуту засопел.

А Дарон решил скоротать время за игрой в демонские шахматы.

Восемь часов. Лаборатория Мастера. Даон и Стэнри роются в архивах. Невежливо…

- Ну что? - драколич отбросил в сторону кучу бумаг. - Нашёл что-нибудь?

- У-у-у…

- Ты чего?

- Иди-и сюда-а...

Драколич, подойдя, чуть не уронил на пол челюсть.

Дух держал в костлявых пальцах разворот журнала: "Симпатичная Эльтеррия. Голые некромантки на любой вкус!".

- Нда-а... А я вот что нашёл. Из другого мира, наверное, - драколич развернул когтистую лапу.

- Дай сюда! - крикнул Стэнри и выхватил CD-плеер из лапищи Даона.

- Ух… Ладно, ищем дальше…

Рия тихо спала, сжимая в руках одеяло и тихо что-то бормоча во сне. Эля же сидела в ночнушке у окна и думала о том, не слишком ли грубо она отнеслась к принцу.

«Хоть он и дурак, но дурак забавный... Подходящий шут для снедаемой одиночеством драконницы... Может, найти его и извиниться? Нет! Не раскисать! Плевать на смертных! А может... Нет!».

Посторонний взгляд вряд ли смог бы заметить борьбу принцессы с самой собой, лицо её было всего лишь слегка задумчивым, а взгляд - безразличным.

Так прошло два часа...

Внезапно, звук ударившего по стенам таран и зловещий всплеск магических снарядов требучетов вырвал драконицу из оцепенения.

Она мигом молча оделась и, не став будить спящую богатырским сном Рию, скрылась за дверью.

Помимо молний, озарявших замок, магические вспышки вызывали у жителей ещё больший страх. Кто-то из них вышел посмотреть на начало атаки, а кто спрятался в дом и закрыл все входы.

По улицам бегали стражники, предупреждая любопытных об опасности и веля им уходить домой. Слушались все, поспешно прячась по домам и прочим убежищам.

На стенах дежурили защитники, чьи отполированные латы сверкали при каждой вспышке белым огнём. У каждого имелся усовершенствованный арбалет и надежный меч. Также, воинов сопровождали придворные маги, но самые искусные не стали выходить на стены, а сидели в большом зале магистров.

Император же, в прочнейшем доспехе из карбида вольфрама, сделанного в незапамятные времена вымершим ныне видом поверхностных гномов, задумчиво склонялся над планом сражения...

За дверью вдруг послышались неразборчивые крики, звон мечей, затем - стоны боли и проклятия. Кай резко повернулся и его необычное оружие, представляющее собой катану из лёгкого и прочного материала абсолютно белого, как сам свет, цвета, с лёгкостью вылетело из-за спины.

Дверь вылетела под мощным ударом чьей-то ноги и абсолютно очумевшему взгляду генералов предстала Эля в полном боевом облачении.

- Вот это баба!- воскликнул Генерал Севера и присвистнул.

- Да-да. Девушка пойдёт с вами на войну! – огрызнулась на него принцесса.

- Пришла, чтобы организовать оборону этого города? – Кай с улыбкой спрятал катану в ножны.

-Да! Если бы не я - ваши ворота уже сейчас бы сломали! Выгляните в окно!

Кай жестом отправил к оконному проёму одного из адъютантов, который, удивлённый, вернулся несколько секунд спустя.

- Великий, все огненные катапульты сожжены дотла и превратились в лужи горящего металла возле стен!

Император заколебался. С одной стороны - доверить оборону девушке, с другой - понести большие потери...

- Что ж… Не знаю кто ты, но – поступай как знаешь. Что нам делать?

- Организуем оборону так...

Полдень. Лагерь нежити. Взволнованный Командор врывается в дом к Аргет. А если она не одета?

- Беда! Дерзкой вылазкой, защитники поломали множество требучетов и уничтожили около 10 тысяч зомби! Рекомендую начать яростный штурм!

- Успокойтесь, - холодно ответила эльфа. - Силы людей не вечны, они устают... Измотаем их сейчас, и позже взять город не составит никакого труда.

-У них много еды и воды! Такими темпами они за 2 месяца уничтожат нас всех!

Аргет рассмеялась.

- Насчет воды не согласна. Разве тебе не говорили, что в приток реки отправили тонну сонного порошка?

- У них есть колодцы!

- Грунтовые воды давно ушли, если ты не знаешь.

- Хорошо, но я всё же рекомендую атаку!

- Тогда атакуйте. И быстро, чтобы потом не жалеть о потерянных силах, - эльфа запрыгнула на коня и отправилась к центру нападения.

В то же время, в темнице некромантов, Дарон уже в который раз пытался выиграть у Дола в шахматы.

- Какого? – принц чуть ли не плакал.

- Хе-хе.

- У тебя конь не в том месте вечно появляется!

- Какой конь? – демон изобразил глубочайшее изумление.

- У-у-у…

Рутх беспокойно дремал в углу у стены. Ему снилась Эля, которую он так жаждал увидеть наяву. Образ совершенства, что заставлял его сердце биться чаще. Сколько раз он рисовал Её портрет на белоснежных холстах? И сколько бы он не искал, никто не был похож на Идеал. Все принцессы других королевств мечтали о Рутхе, даже бывали случаи суицида, но принц оставался непреклонен.

И теперь, когда он наконец встретил свою Мечту, его лишили возможности лицезреть её. Во сне Принц тяжело вздохнул и прижался к стене другим плечом. В его сне вдруг возник образ Дола, который лихо гаркнул: «ХАРОШ РАСКИСАТЬ!!!». Рутх вскрикнул и вскочил с места, по пути споткнувшись об кого-то, и растянулся на полу.

- Смотри, куда прёшь! - крикнул демон. - Я тут пытаюсь играть!

- Брат, спаси меня, - Дарон почти рыдал.

- Э-э-э... - принц попытался подняться, но опять упал. Его глаза уловили какое-то белое свечение, но Рутх решил, что это лишь последствия головокружения.

Дол внезапно застыл с фигурой в руке.

- М-м-м? – он закрутил ферзя меж пальцами, обдумывая очередной ход.

Стоявший за дверью Змей потянулся на цыпочках к единственной щёлочке в стене, подсматривая за пленниками. Пыхтя, как лошадь после бега, некромант очень сожалел, что не взял с собой стульчик. Или хотя бы табуретку... Он мысленно обругал себя за забывчивость. Вдруг, он почувствовал такую острую боль в глазу, что еле сдержался, чтобы не заорать от боли. На пол упала шахматная фигура.

Змей отшатнулся и врезался спиной во что-то костлявое...

- Прости-ите-е, - протянул кто-то за спиной единственного адекватного некроманта. - Где тут библиоте-ека-а-а?

- Какая, блин, библиотека? – взвизгнул Змей. Держа ладонь на больном глазу, он повернулся к собеседнику и раскрыл рот: на него с интересом смотрели драколич и дух, весьма жуткого вида и с очень глупым выражением лица.

Где-то за дверью кто-то прорычал:

- ШАХ И МАТ ТЕ!!! Тадымс!!! – раздался громкий щелчок и кто-то закричал от боли.

- Некромантская, - пояснил Даон, выдохнув клуб негативной энергии из ноздрей.

- Что за? - Змей выпучил глаза и попятился спиной к стене. - Кто вы т-такие? Чего вам нужно-с-с?

Дух мгновенно оказался рядом с лицом Змея и замогильно простонал в опасной близости от начавшей заживать челюсти:

- Би-и-и-бли-о-те-е-е-ку-у-у!

Змей широко открыл глаза и рот, прижался к стенке и чуть не потерял сознание от страха.

- Он-н-на в-вы-вы-вы-вы в-в другой стороне. Вам-м н-налево, - заплетающимся языком пояснил некромант.

- В библиотеку, да? – почти мяукнул Даон.

- Да куда хотите! – взвизгнул Змей.

- А кто за дверью? - Даон хитро прищурил глазницу.

Змей начал чувствовать, что совсем сходит с ума от этой парочки. Из последних сил он запустил в драколича шар концентрированной энергии.

Даон с удовольствием съел заклинание и облизнулся.

-Э-э-э-э! - у некроманта расширились глаза, уже от удивления, а не от ужаса. - Куда ты его?!

- В желудок.

У духа вдруг отошёл провод от плеера и на всю темницу раздалось: «I-i-i cry-y, when angels deserve to die!».

- Про-о-вод отошёл… - прокомментировал Стэнри и вновь вставил в гнездо наушник.

- Нет… это стресс от работы и нагрузки... - у Змея стали дёргаться оба глаза сразу и трястись руки. - Да… пойду в отпуск… сегодня же...

- Так, где библиотека? – настаивал драколич. – Она ниже?

Змей, не слушая никого, стал биться головой об дверь.

Из-за двери:

- Кто там?

- Я открою! – возопил Дарон и бросился к двери, получив через секунду демонский подзатыльник.

- За что?!

- У ТЕБЯ КЛЮЧИ ЕСТЬ?!

- НЕТУ!!!

- Отойди, - Дол отшвырнул парнишку с дороги и выломал каменную кладку неподалёку.

Дарон и Рутх замерли с раскрытыми ртами.

- Нормальные герои не ходят через двери, - пояснил демон и жестом пригласил братьев следовать за ним.

Им открылась душераздирающая картина.

- Так где тут библотека? – по-прежнему спрашивал Даон, а дух тыкал костлявым пальцем в глупо улыбающегося Змея.

- Да не знаю я здесь библиотеки... Дайте мне в обморок нормально упа-а-асть!

- А кто знает?

- Бабушка на двадцать четвертом этаже... – простонал некромант, капая в чай валерьянку.

- Откуда у вас взялся чай? – уныло поинтересовался Стэнри.

- Я волшебный стаканчик с собой ношу… он мне всегда чай делает…

Дол глянул на это дело, а потом со всего маху врезал Змею по челюсти. Некромант, наконец-то, погрузился в спасительное забытьё.

- Хозяин! – в один голос вскрикнули Даон и Стэнри.

- Сидеть! Зачем явились?!

- Вас спасать!

- ОЧЕНЬ СМЕШНО! Короче, сидите тут и ждите. Завтра выйдем.

- А почему завтра?

- НЕ СПОРИТЬ!!! СЕЛИ БЫСТРО В УГОЛ И НАЧАЛИ РЕЗАТЬСЯ В ШАХМАТЫ!

- Мы не умеем! - в один голос возопили питомцы и братья, решившие, что их это тоже касается.

- УЧИТЕСЬ!!! – демон превратил своих питомцев на время в людей, взял их за шкирки и зашвырнул обоих в конец камеры.

Эльверр. 11 часов вечера. Время ещё раз пойти к холодильнику.

Вдали от битвы, на самой верхнем балконе Шпиля, Риа творила на холсте добрую еду и питьё для солдат, а также - различные медикаменты. Когда ей это надоело, она спустилась к Нижней цитадели и стала рисовать ворота города, которые тут же становились как настоящие, пусть и оставались на листке бумаги. Когда они покрывались трещинами, девушка просто стирала все повреждения. Таким образом, ни тараны, ни магия, не смогли сокрушить ворота города, что позволило защитникам вскоре перенести линию фронта глубоко в поле.

Помогал и гигантский дракон.

Эля делала один смертоносный заход над ратным полем за другим, заливая огнём всё, что двигалось или просто стреляло. Магия обычных уровней не действовала на неё, а вот блокировать высшие заклинания было сложновато. Но она справлялась.

Наконец, она нашла источник этих заклинаний...

Это была некая фигура в серебряном одеянии, что смотрелось довольно-таки необычно на чёрно-зелёном фоне некромантов и тёмных рыцарей.

Разумы Аргет и Эли встретились.

- Ну что, как дела? – раздалось в голове у эльфийки.

- Пока не родила, – усмехнулась мысленно Аргет. – Давай, покажи им, что ты меня не знаешь.

Драконница со всей яростью дыхнула пламенем на знакомую. Аргет еле успела поставить магический заслон на небольшую область, где находились она и несколько офицеров.

- Вот ведь… Только чёрного дракона нам не хватало! – воскликнул один из офицеров. – Я думал, они давным-давно вымерли!

Эля отправилась на правый фланг армии нежити, а Аргет свистнула Нермиро, который ждал хозяйку неподалёку. Девушка вскочила на скакуна, пришпорила его и понеслась в гущу битвы.

Армия адмирала Зета и генерала-героя Керра, вместе с добровольно оставившими свой пост с разрешения Кая гвардейцами теснили чёрных рыцарей и зомбяков. Мечи-призраки гвардейцев и стальные копья кавалеристов гнали армию нежити от стен как метла хозяйки гонит из дома мышь.

Победа была уже близка: оставшиеся в живых по воле Командора наёмники разбежались, чёрные рыцари, теряя и теряя своих, в беспорядке отступали, маги жгли мертвяков, а солдаты рассеивали оставшихся.

Но некроманты ещё не пустили свой козырь – заклятье под названием «Хвост дракона-призрака». Перед главной линией обороны нежити пролегла еле заметная зеленоватая линия. Злая магия заставила гвардейцев из передовых рядов, зашедших за эту линию на песке, начать резко стареть, рассыпаясь в прах через пять секунд.

Войско Эльверра остановилось на безопасном расстоянии от места действия заклинания только через пару очень долгих минут, в течение которых очень много доблестных воинов рассыпалось в прах. Ограничившись обороной, войско Кая стояло крепко, не подпуская нежить близко к городу.

Через несколько часов начали прибывать подкрепления из столицы.

Но в разгар битвы вдруг случилось непредвиденное.

Над полем повисла странная тишина, в которой тонули все звуки. Затем, очень яркая молния ударила в пустое пространство между двумя армиями, оставив после себя странного вид скелет дракона, привидение, двух очумело озирающихся людей и с удивлением оглядывающегося демона.

- А? Что происходит? – Дол потянулся и зевнул. – Что это тут у нас? – услышало всё поле голос демона. – А, понятно всё. Кхм-кхм…

- А ну, зомбяки… СМИ-И-И-ИРНА-А!

Вся нежить замерла как по команде. Неподалёку появилось огромное озеро.

- ТОПИТЬСЯ! ШАГОМ МАРШ!

Мёртвые синхронно развернулись, побросали оружие и дружно зашагали в холодную воду, растворяясь в ней навсегда.

Через минуту, заклятье тишины спало, а небеса извергли из себя почти что тропический ливень, который помог завершить дело.

Некроманты опешили. Простояв ещё пару мгновений под дождиком, они с диким криком бросились бежать прочь.

- Куда? - крикнула им вслед Аргет, прятавшаяся за деревом. - Трусы!

Оставшись на стороне некогда большой армии одна-одинёшенька, эльфийка накрылась плащом-невидимкой и стала осматривать поле боя. Заметив демона, она радостно вскрикнула и устремилась к нему.

Тем временем, конница Эльверра во главе с императором приблизилась было к стоящему Долу, но он заставил их замереть.

- ДАЙТЕ ПОДУМАТЬ! - демон сел и закрыл глаза.

Рыцари Кая, вращая глазами от изумления, беспомощно застыли в сёдлах, думая, что их сейчас будут бить.

Кай внутренне крыл демона на чём свет стоит, в ответ тот лишь посмеивался у него в голове.

- Всё! Я понял!

- Что, хозяин? – драколич отвлёкся от игры в «догони кричащего Дарона».

- Я понял, что мы победили! – демон, широко улыбаясь, поднялся. - Теперь, можно и отпустить этих людей.

С Кая и охраны спало заклятье, Дол схватил в охапку уменьшившихся питомцев и исчез в вспышке фиолетового дыма. А затем, где бы они не находились, со своих мест исчезли Аргет, Эля и Риа.

Глава тринадцатая

Пять минут спустя, в лесу неподалёку от границы Империи вся компания появилась в полном составе. Все, кроме демона, недоумевающе оглядывались по сторонам.

- А здорово я прикинулся обычным демоном, а? - Дол, довольный собой, весело ухмыльнулся. - Вся гильдия половиной перебита, а другой половиной - сошла с ума. А я - узнал в библиотеке всё, что было мне нужно и куда идти дальше!

- Да уж... Просто отлично! Знаешь, сколько у меня седых волос прибавилось? - проворчала эльфийка.

- Сколько? В любом случае, при твоём цвете волос они нисколько не заметны, - как ни в чём не бывало парировал Дол, широко улыбаясь.

- Ах ты! Ладно, тьма с тобой. И куда теперь? – волшебница тяжело вздохнула и скрестила руки на груди. - Снова искать приключений на сами знаете что?

- На голову свою? Да! Теперь - идём в страну Диррахион.

Эльфийка банально упала в траву.

- Ох уж эти девушки, - вздохнул демон. Нагнувшись к уху Аргет, он возопил так, что вся остальная команда подпрыгнула. - НУ ЧТО? ТАК И БУДЕШЬ ЛЕЖАТЬ?!

- Дай спокойно полежать и отдохнуть! – умоляюще пролепетали снизу.

- А что такое этот твой «Диирахион»? – отряхивая пепел от сгоревших мертвяков с кожаных штанов, поинтересовалась Эля.

- Диррахион - это страна гномов в горах, служащих границей между внешним миром и царством привидений. Там нам надо найти самое последнее достижение.

- Какое-такое достижение? Ох… – спросила Риа, устраиваясь на траве под деревом. Ноги девушки ныли от напряжения из-за марафонского рывка с вершины Шпиля до ворот Нижнего города. Платье девушки было всё в пыли и копоти от валявшихся по дороге магических ядер.

- Какое достижение? – демон сделал задумчивое выражение лица. – Хм-м, ум-м… НЕ ЗНАЮ!

- Ну, понятно… - эльфийка села, положила голову на колени и мечтательно вздохнула, расслабляя мышцы. - Как хорошо иногда спокойно посидеть, - вымученно улыбнулась она. – Мягко как…

- М-м-м... Слезьте с головы, о тяжелейшая, - раздался чей-то недовольный голос под девушкой.

Риа чуть не упала от хохота.

- Какого?! – взвизгнула волшебница и вскочила, глядя туда, где она только что сидела.

Маленький лесной дух зло сверкал глазами из-под невысокой травы.

- Смотри, куда свою миленькую пятую точку несёшь, - пробурчало существо.

- Извините… - эльфийка сразу стала пунцовой. - Я не хотела…

- Ходють тут всякие.... За это вы должны кое-что сделать для меня, чтобы загладить обиду.

Аргет вымученно улыбнулась. Вот, снова очередное поручение.

- И что же ты хочешь?

- Принесите мне одну вещицу из развалин замка неподалёку. Там был ужасный шум примерно неделю назад. Я отправился поглядеть, но тут из-под земли выскочил золотой скелет, поздоровался со мной, а потом схватил мою миленькую маленькую шляпку и утащил с собой под землю! Принесите мне её до следующего восхода солнца. И я, может быть, подкину что-нибудь полезное в нагрузку, - дух подмигнул и скрылся в траве.

- И-и-и? - Рия рассеяла нависшую над путниками тишину.

- Что?! Идём! - Дол просто перенёс всех к развалинам цитадели.

Старый-престарый замок заметно осел и подразвалился. Село рядом опустело, а парадный вход стал покосившимся и испускающим какой-то непонятный свет. Замок окружали ветхие остатки деревенских домов.

- Так-с, - произнесла Эля, потянувшись. - И что мы будем делать?

- Пусть говорит командирЪ, - усмехнулась Аргет, глядя на демона.

- Пойдём уже.

- Хозяа-а-а-аи., - протянули драколич с духом.

- Чего вам? Кто-то… что… ИМЕЕТ ПРОТИВ?!

- НЕТ! – испуганно рявкнул Даон. – Просто, не нравится нам этот странный свет. Видимо, там какие-то защищающие от нас знаки. Лучше мы здесь постоим.

- Стэнри?

Привидение закивало, положив косу на плечо.

- Даон де-е-ело говори-и-ит…

- Странно… Ну что же, вселенная большая, всё может случиться. Оставайтесь тогда, как поётся в песне «Толкуя знаки на свой лад».

Демон повернулся к остальной компании.

- Потопали?

- С песнями и плясками! - хохотнула Эля.

- Тогда прошу! – Дол шутливо поклонился и протянул руку ко входу. - Принцессы вперёд.

Тем временем, в Эльверре все приветствовали вернувшихся принцев.

- Сыновья мои, - обратился к Дарону и Рутху нарядный Кай. - Где же вы были всё это время?

- Прости нас, отец, - Рутх. - Мы были захвачены в плен врагом.

Дарон побледнел, и перед его глазами поплыли трефы и бубны. Рутх же лишь улыбнулся, внутренне поклявшись себе вскоре отправиться на поиски исчезнувшей Эли.

- Бедные мои, - императрица обняла сыновей. - Вас там не пытали?

- Мы очень хорошо провели время! Я даже обыграл в шахматы целого демона!- гордо заявил старший.

- Я промолчу... - Дарон почувствовал приступ дурноты.

- Моя школа! - Кай довольно улыбнулся. - Я рад, что вы оба живы и теперь скажите мне, чем бы вы хотели заняться?

- Я встретил ту, что искал всю жизнь! - половина присутствующих в зале чуть не упала в обморок. Неужели принц-мечтатель нашёл-таки свою любовь? - И я хочу вернуться к ней! Поэтому сегодня же займусь приготовлениями к поискам!

- Наконец-то… - пробормотал император.

- Вот так вот, принц гордо выпрямился и упёр руки в боки. – Ха-ха! Я счастлив!

- А ты, Дарон? – мягко спросила Аллини.

- Если Рутх уйдёт из Империи, то из того следует, что после вас, отец, наместником трона придётся стать мне… - спокойно сказал младший брат, смотря Каю в глаза.

- Ты бы и так стал наследником, - улыбнулся император. – Рутх уже давно отрёкся от престола. Неохота ему, понимаешь. Что ж, идите куда хотите. Вы заслужили отдых.

Принцы поклонились и, развернувшись, нога в ногу вышли из зала.

Орбита Золотой луны. 11 часов утра. Ещё минуточку…

Место действия - главная рубка корабельного офицера.

Дорогой бортовой журнал!

10:00. Сегодня вышел из строя средний истребитель класса М-40. Говорил я им - лейте в бак плутоний, а не самогон!

10:45. Истребитель сорвался с троса и теперь полным ходом движется к планете. Интересно, капитан не узнает, что я тайком украл несколько титановых волокон из троса и продал их на соседнюю станцию?

11:05.

Демон перешагивает было порог руин и оборачивается к спутникам укорить в трусости, как замечает, что все смотрят в небо, причём у каждого глаза с десять золотых, причём бумажных, причём бумаг старого образца.

- Эй, вы чего? – тут Дол замечает падающую с неба махину и накрывает всех ледяным щитом.

- Вууууууууууууууууу!!! - межпланетный истребитель с грохотом и султанами огня из двигателей, разбивается сам и при этом рушит большую часть замка. На щит демона падают каменные глыбы, а также обломки крыльев и вооружения.

Пара минут затишья. Затем поверх разрухи плавно опускается странное создание в оранжевом комбинезоне с каким-то круглым полотном за спиной. Пришелец долго кашляет и, видимо, бранится на неизвестном языке. В конце-концов, он предпринимает попытку спуститься вниз, ещё не замечая странной компании.

- Это ещё что за чудо? – снедаемые любопытством эльфийка, демон и Даон встретили пришельца через несколько метров.

– Ха-ай! Ты кто? - Аргет помахала ладошкой. Драколич как можно дружелюбнее показал все свои сто острых клыков, а подлетевший дух включил песенку типа: «С добрым утром, вот и я».

Неизвестный вытащил из-за пояса странную штуковину, смутно напоминающую пищаль:

- Ай донт ноу, ху ар ю! Бат ай эм солждер! – завопил человек и помахал оружием. – Ю андерстандин? Андер… - споткнувшись о дымящуюся головёшку и нечаянно спустив курок, человек навернулся на каменную плиту. Голубоватый луч ударил в небо.

- Это что было? – Эля с любопытством понаблюдала как с неба спланировала жареная ворона.

- Та-ак, - протянул демон. - И кто это тут у нас?! - рявкнул он на родном языке пришельца. Эля шутки ради приняла свой истинный облик и дыхнула дымом в сторону парашютиста.

- О, май Гадж! - человек побледнел и чуть ли не впечатался в плиту от страха.

- Может, ему «Воеводу» дать? - предложила Аргет. - Язык развяжется, да шок пройдет.

- На, - протянул демон флягу среброволосой волшебнице. - Дай ему глоток.

- Тихонечко… - эльфа медленно приблизилась к пришельцу, будто боясь, что тот может прыгнуть и укусить. - Может, его кто-нибудь подержит?

Драколич двинулся было к человеку, но тот вскрикнул и выстрелил. Луч отскочил от костей Даона и ударил в Стэнри. Тот лишь грустно глянул на расплавившийся плеер.

«Слушай её, - раздалось в голове пришельца. - Не пугайся».

«Будь что будет», - флегматично подумал человек, немного успокоившись. Он смирённо сел и задрал голову. Аргет осторожно влила в него пару глотков «Воеводы», после чего отошла назад, наблюдая за реакцией.

Пилота дёрнуло вверх, закружило, завертело, он взял в руки невесть откуда (то бишь подсунутую Долом) гитару и выпалил что-то несуразное. Потом, пошатываясь, спросил на местном языке:

- Вы кто, э? ИК!

- Местные жители, - ответила Рия.

В голове военного предстал образ племени папуасов, пляшущих вокруг костра.

- Ты откуда к нам свалился? - поинтересовалась эльфийка.

- Оттуда, - тот указал пальцем в небо.

Даон с умным видом почесал в затылке и спросил:

- Ты что, бог? – драколич внезапно получил от хозяина удар по башке, уйдя в землю по самое туловище.

- Я-а лейтенант Военно-космической дивизии Ориона… - человек указал на нашивку возле кисти. - Выполнял миссию и нечаянно провалил… У-у-у, забористая финга…

- А как ты мог выполнять что-то в небе? Люди разве летают? - спросил снова драколич. Секунду спустя из земли была видна лишь его голова.

- Э-э-э... Здесь что, не знают ничего о реактивных двигателях?! – удивлённо воскликнул человек. Все отрицательно замотали головой. - А нанотопливо с частицами никеля?! – та же реакция. – А лампочки хотя бы?! – снова ничего. – Ну а колесо? – закивали, лётчик в ауте.

Демон подошёл и хлопнул по плечу горе-космонавта:

- Идём! У меня закуска, вино, девчонки есть! - произнёс он на его языке. - Расскажешь подробнее за обедом!

- Слушай, - обратилась к демону Эля. - Может сразу его того-этого? Убрать? Я сейчас такое из его головы вытащила...

- Что она вытащила из моей головы?!! - заорал пилот. - МОИ МОЗГИ?!

- Было бы что вытаскивать, - пробурчала драконница.

- Оно говорит?! - глаза военного чуть не выпали, когда до него дошло, что разговаривает дракон.

- Нет, МЯУКАЕТ! - громыхнул в самое ухо Дол. – МИ-Я-У-У-У!!!

Пилот вскочил и почувствовал, что зелье под названием «Воевода» довольно быстро испарилось из его головы. Он остановил взгляд на Стэнри, который каким-то неведомым образом починил плеер.

- Дай-ка это сюда... – смело потянулся космонавт к плееру.

- Заче-е-ем? - удивился призрак. - Это моё-о-о-о-о.

- Всего не секунду! – пилот выхватил сидишник из ледяных костяшек духа. – Вот это да! Это же такая старинная модель! Раритет! – космонавт запрыгал вокруг духа. - Их уже лет 300 не выпускают!

- Да-а-а? А это? – Стэнри порылся в складках савана и извлёк оттуда приёмник «Радуга» 1960 г выпуска.

Человек свалился в обморок. Рия нагнулась над ним и стала махать перед лицом нарисованным ранее веером.

- Может, ему ещё зелья дать? - предположил пытающийся выбраться из земли драколич. Кулак демона вогнал его ещё глубже.

Даон глухо простонал под землёй.

- Ты же так из него подземного дракона сделаешь… - подметила эльфа. – Будет питаться одними жучками и паучками.

- Злее будет, - улыбнулся Дол. - Хотя какой из этого придурка подземный дракон? – демон пожал плечами и вытащил Даона из груды камней за основание черепа.

- Это безумие какое-то… - пробормотал протрезвевший космонавт.

- Звать-та тебя как хотя бы? – спросила снова ставшая человеком принцесса. – Я вот Эля, вон та блондинка – Риа. Рядом с тобой – эльфийка по имени Аргет. А вот этого неадекватного звать Дол.

- ЭТО КТО ТУТ НЕАДЕКВАТНЫЙ?!

- Ну не я же.

- Меня зовут Адам Смит. Я…

- Стойте, погодите!- воскликнула Риа. – А это ещё что? – на истребителе, с искрами и клубами дыма, отвалилась панель на щитке, открыв табло, на котором появились какие-то белого цвета цифры.

Раздался механический голос:

- Одна минута до самоуничтожения.

- Бежим! – Смит припустил с обломков замка в сторону леса.

Дол просто снова накрыл всех магическим щитом.

На панели вдруг пропали символы и голос произнёс: «Спасибо, что пользовались продукцией «Госкосмос Победа». Наше производство самое безопасное в мире!».

Истребитель и окрестная деревня исчезли в море огня.

- Это что же за производство такое «безопасное»? - Аргет расчихалась от дыма. - За такое казнить надо! Да здравствует Святая Эльфийская Инквизиция! Кха-кха.

Демон был мрачнее грозовой тучи.

- Ну вот...

- Что такое? – волшебница обеспокоенно посмотрела на друга.

- И как мы теперь выполним просьбу гномика? - опустил голову Дол. - Замка-то больше нет.

«А трагедии-то сколько!» - эльфийка чуть не упала.

- Этот гномик наверняка уже забыл про нас, - прыснула от смеха Риа. - Сидит с какими-нибудь фейками, да эль потягивает.

- И что теперь делать? – принцесса скрестила руки на груди. - Поискать вход под руинами?

- Да будет так. Кха-кха, - демон невзначай вдохнул целый султан дыма. - Но теперь нам предстоит, - потушил всё и убрал дым, - обыскивать эту кучу щебня.

- Кто умеет вызывать гномов? Желательно с лопатами, - хохотнул Адам.

- Я! – демон превратился в курящего трубку гнома-инженера. - Чаво изволите?

Пилот сел там, где стоял.

- Там могут быть уцелевшие артефакты, друзья! – «гном» отдал честь и с появившейся в руке лопатой, бульдозером вгрызся в камень.

Аргет пошла расшифровывать руны, что остались на обрушенных колоннах. Присев на большой обломок закопченной мраморной плиты, эльфа достала записную книжку, своеобразный «словарь», куда она заносила самые сложные руны.

В писаниях содержалось примерно следующее: «Любимой доченьке на десятилетие! Мамочка и папочка тебя очень любят!!!».

«Да они издеваются!» - эльфийка таки упала.

- Эля, - обратилась к драконице Риа. – Сколько ты там сидела в башне?

- Пятьсот лет вроде, по вашим словам.

- А для тебя прошло несколько месяцев, да?

- Ага, странное заклятье…

- Всё равно, пара-другая месяцев взаперти – это жутко. И как ты с ума не сошла?

- Что? - Эля внезапно треснула себя по щеке, а потом врезала левой рукой по правой. Рука успокоилась и затаилась. – Что ты сказала?

- Э-э-э, ничего, всё хорошо. Здесь все свои.

- Хорошо!

- А-ага…

- Интересные дела, - заметил псевдо-гном, расшвыривая щебень и комья земли во все стороны. – Подземелья здешние тянутся до самого моря. А до морей тут как до края мира. Хм-хм, - Дол пыхнул трубкой.

Прошло какое-то время…

Драколич, пилот и дух уселись в некотором отдалении и стали играть в кости. Кости вырезал Смит шипа Даона, после чего его нож из закалённой стали рассыпался на кусочки.

- У меня 20, - прокомментировал результат броска Адам.

- У меня 15! - взревел Даон.

- У меняа-а 10... Я вы-ы-ыи-игра-а-ал…

- Эт почему это ты? – в один голос возмутились оппоненты.

- Так сказали по радио: «Сегодня солист выиграл со счётом 10 место к 15-ому».

- А, понятно.

Волшебница тем временем раскопала что-то у основания одной из колонн.

- Что это за штуковина? - девушка потянулась к странноватому на вид зеленому камню. Вдруг, поверхность, на которой она стояла, ушла вниз.

Аргет, ухватившись одной рукой за мраморный выступ, прокричала спутникам:

- А я вход нашла!

- А чего радостная какая, раз висишь над бездной?! – Эля одним прыжком подлетела к краю и схватила волшебницу за руку.

- Я тоже что-то нашёл! - вскричал демон и что-то повернул в земле. Вверх ударил фонтан чёрной жижи.

- Не то, - пробормотал чёрный-пречёрный Дол.

Кое-как забравшись на уступ, эльфийка посмотрела вниз. Бездна, как бездна. Ничего особенного и без изысков. Из любопытства девушка кинула в разлом лайтинг, который растворился во тьме, даже не достигнув дна.

Демон, снова чистый и в своей личине появился рядом.

- Чего стоишь? Прыгаем! - он с криком «Джеронимо!» сиганул в яму.

А затем в голове у всей компании раздалось: «Смелее!» и, никого не спрашивая, Дол утянул всех в бездну за собой под раскаты громового хохота.

Пролетев метров двадцать, все дружно ухнули на невесть откуда взявшуюся груду подушек и матрасов.

Но драколич промазал и мешком костей ушёл метра на два в пол. Следом плавно спланировал дух.

- И сказал я «Да будет свет!», и свет стал! - с усмешкой произнёс Дол и всё вокруг озарилось светом маленьких, но ярких жёлто-красных огоньков.

Это было просторное помещение со стальными стенами, со странными надписями и непонятными знаками на стенах.

- «Не курить, возможна утечка техномагического материала» - прочитал демон на стене. Также там висел знак в виде перевёрнутого месяца, из которого вниз опускались две линии.

- Заброшенные катакомбы, - Аргет ловко спрыгнула с горы подушек вниз и пнула странные кости, покоившиеся на каменном полу. - Интересно, а сокровища здесь остались?

Впереди смутно виднелись два тоннеля с арками, похожими на глазницы.

- Вот это мы сейчас проверим, - демон потянулся. - ПОШЛИ!

И вся компания побрела по вдруг показавшемуся бесконечным тоннелю, то и дело спотыкаясь о какие-то железные балки, параллельно друг-другу проходящими по полу.

Пилот смутно припоминал учебники истории и пытался что-то вспомнить, одновременно пытаясь удержать шатающееся тело в равновесии.

- Даст ис метрэ... Екзампле, - неразборчиво бормотал он про себя на языке федерации Ориона.

Вдруг, навстречу спутникам приковылял странный скелет, кости которого были из чистого золота.

- Ребята!!! Я вас уже знаете, сколько жду?! - громким басом проорал он. - Вы гнома притащили?

И чудо подошло к компании, рассматривая и принюхиваясь к свежему воздуху, поступавшему сверху.

Такому чуду природы удивился даже Дол.

- Ам...

- Э-э-э... А вы кто такие будете? - у скелета отвисла челюсть, которую он снова поставил на место, повязав шёлковым платочком.

- Это лучше ты сначала скажи! – рявкнула Эля.

- А может это хранитель этого места? - предположил драколич, тут же получив удар от Дола, шваркнувший его об стену.

- Какой ты умный, Даон...

- Я? - скелет затрясся.- Вы тоже пришли за сокровищами Фридрика? Только не бейте меня!!!

Чудо зарыдало и село на пол.

- Сокровища? А они тут есть? - с удивлением поинтересовалась Риа. - А у тебя тут нет, случаем, легендарных красок с хромом?

- Здесь есть всё!!! Это же сокровищница Фридрика!!! Вы на входе рекламки не видели? – скелет вытащил откуда-то из-под рёбер пару листовок и протянул их друзьям.

Аргет приняла листовки. На них был изображён пляшущий скелет на фоне горы всяческих сокровищ и с надписью внизу: «Сокровищница Фридрика! Зайдите и обогатитесь! Напоследок…».

- Что значит «Напоследок»? – непонимающе пробормотала эльфийка.

- Это неважно, совершенно неважно! – скелет забрал листовки себе и проглотил их.

- Ч-чего? Что там написано?! Что, мы опять все умрём? Ахах… - не очень весело рассмеялась Риа.

- Умирать? Зачем? – скелет весело подпрыгнул на месте.

- Ну просто какая-то пародия на нашего демонюгу, - хлопнув себя ладонью по лбу, с мрачной иронией проворчала принцесса.

- Ты вообще кто такой, а? – подал голос пилот.

- Я Клипс! Бывший дворецкий господина Фридрика, а ныне охранник его сокровищ, – бывший дворецкий поклонился, рукой при этом нечаянно задев небольшой шкафчик. Тот дрогнул, мелко задрожал, внутри что-то забулькало, затем дверцы открылись, и скелета обдало целым каскадом светящейся воды. Клипс мелко затрясся и мгновенно расплавился, осев на пол в виде золотой лужицы.

- Да мы б его продать могли!!! - стала причитать эльфа.

- А я всё ещё жив! – раздался тоненький голос от лужи.

- М-м-м, - улыбнулся демон и превратил лужу в золотой меч. Завернул его в кожу и сунул в ножны. Откуда потом весь путь по туннелю слышалось увлечённое непонятное бормотание.

- Хозя-аин-н-н, - подал голос Стэнри.

- Чего?

- Тут волна не берё-о-от, - с грустью протянул дух, печально потряхивая шипящее радио.

Дол лишь махнул на него рукой и подал знак путникам идти за ним.

Наконец, впереди стал пробиваться яркий свет. Вскоре спутники оказались в маленьком коридорчике. Прямо перед ними стояли мощные ворота, обитые платиной с вкрапленными алмазами. На одной двери было начертано несколько символов ...

- Та-а-ак... - Дол, недолго думая, испарил дверь в воздухе. - Нет времени, гномик ждёт, - он широко улыбнулся очумевшим спутникам.

- А ты помнишь, что ему нужно?- спросила Аргет, осматривая помещение.

- Ну откуда я знаю? – Дол виновато пожал плечами. – Зато очередное приключение на носу!

- Приехали... - почти упала эльфка.

- Аааа!!! - завизжала Риа, приоткрыв одну из дверей в коридоре.- Смотрите, сколько тут красок!!!

В длинном-предлинном была целая куча дверей с различными надписями.

«Склад чифиря» - прочитали драколич и Стэнри на одной из дверей и с радостным воем бросились за незапертую дверь.

На другой двери было написано: «Трусики для драконов» - туда побежала Эля.

Аргет и Дол остались вдвоём.

- Смотри, вон на той двери написано «Для влюблённых дев». Заглянешь?

- Тебе только одни шутки... – ответила эльфийка, подобрав с пола большой изумруд, украшенный серебряными узорами.

- Приветствую! - кто-то возник в глубине тёмного коридора, который вдруг преобразился в огромный зал. Все двери разом захлопнулись, заточив всех, кроме демона и эльфы. - Приветствую новых игроков!

- Ну, здравствуй… - ошарашено пробормотали друзья.

Эльфийка, немного подумав, кинула изумруд в сторону неизвестного пришельца. Бесформенная прозрачная рука высунулась из темноты, поймала камень и снова скрылась.

- Я здесь живу и отвечаю за игры за сокровища! Всего будет... Ваших спутников вместе с вами... окай, шестеро. Значит... Игр будет десять! Итак, первая игра - игра в шарады! - из пола выдвинулись три изображающие что-то фигуры. Первая - держала руки высоко вознёсшимися к небу, вторая - широко разведя в сторону руки, а третья - изображала тяжесть, словно в муке что-то приподнимая.

- Угадайте, что это? Не угадаете - один из ваших друзей отправится к минотавру в лабиринт!

Эльфийка вспомнила годы учёбы в гильдии некромантов и решила рискнуть:

- Это студент, пытающийся заставить себя встать и пойти на пару.

- Верно! - воскликнуло привидение.

- Даже мне бы такое в голову не пришло… - демон потрясённо уставился на подругу.

Нечто дико расхохоталось и огласило:

- Вторая загадка! Дам прошу молчать! Итак!

Без какого предмета практически каждая девушка, женщина прожить не может? Просыпается и сразу глазами ищет эту вещь, выйти на улицу без нее не может, а если забудет взять с собой - вот горя то и переживаний будет, словно голову дома забыла.

Дол поднапряг всю свою великую мудрость.

- М-м-м... Зеркало? - предположил Дол, подумав при этом «Ох, надеюсь, угадал... Иначе моя репутация перед самим собой навеки загублена!».

- В-верно! - с ноткой беспокойства воскликнуло Нечто.

- Хм, - холодно усмехнулся Дол. - Какой же я умный...

- Теперь - третья загадка, - зал вдруг превратился в огромную столовую, вся команда, кроме пилота, оказалась вместе. Даон глупо озирался по сторонам, не замечая на голове поварской колпак. Эля, Риа и Аргет - в фартучках и сетках для волос стояли совершенно очумело. Дол с изумлённым видом оглядывал свою одежду главного повара. Стэнри же парил в костюме поварёнка. Пилот же превратился в официанта.

- Ваша задача - приготовить за час 20 чудеснейших блюд, чтобы даже ему, - кивок в сторону сидевшего за столом типа в капюшоне, - нашему Критику Всего и Вся, понравилось.

Время пошло!

- Девчонки, кто готовить умеет? - спросила эльфа у женской половины. - Может, мы с Рией нарисуем быстренько чего?

- Я умею! - воскликнула Эля и бросилась к столам с продуктами.

- Магией пользоваться нельзя, - добавило Нечто.

- Тем лучше! - демон бросился к другому столу.

- Участвовать должны все, - в кухне появились огромные песочные часы. - Тик-так, тик-так.

- Ааа!!! - Аргет нанесла на лицо боевой раскрас (как у индейцев) и, молниеносно схватив два ножа, тихонечко села на стол и начала спокойно крошить капусту с яблоками, не забывая посыпать сверху солью.

Риа подошла к столу с миской молока, мукой, творогом и дрожжами. Немного подумав, она решила испечь свои любимые блинчики.

Даон же попытался как-нибудь взять в лапы нож, но тот проскальзывал между косточек. Вдруг, Стэнри ментально перенес и поставил перед драколичем четыре бисквита. Рядом плюхнулся тюбик с земляничным сливочным кремом. Началось создание тортика.

Оказав помощь другу, дух спланировал к столику с хлебом, рисом, рыбой и уксусом, а также какими-то мягкими семенами... Он минут 20 в задумчивости витал над всем этим, потом взял филе макрели, смазал её уксусом, намял из семян мякиш, смешал с хлебной мягкой крошкой и варёным рисом, подучив нечто вроде котлетки, он смочил её в уксусе и завернул в филе.

Пару минут спустя, на другом конце стола, Аргет побросала капусту с яблоками в чан и подвесила его над огнём неподалёку.

А Дол в то время, с криком «Э-эх мои дочки, ножи да вилОчки!» – начал лихо рубить дыню мечом.

Сорок минут спустя, было готово уже около двадцати пяти блюд. Друзья (и особенно Дол) старались как могли, постепенно заполняя стол для дегустатора различными яствами.

Наконец, Нечто воскликнуло:

- Время вышло!!!

Даон, так старательно украшавший торт взбитыми сливками в форме маленьких лебедей, от испуга опустил голову прямо в своё творение. Осознав это, драколич выпустил облачко пара с мыслью: «Отмучился…».

Наконец, началась дегустация.

Сначала тип попробовал фаршированного дыней кабанчика Дола. Попробовав немного, дегустатор, одобрительно кивнув, отложил было в сторону, но демон, увидев это, тут же вскинулся:

- А ну ЕШЬ! Я ЦЕЛЫЙ ЧАС ГОРБАТИЛСЯ!!! ОСТЫНЕТ ЖЕ!!!

Дегустатор подпрыгнул в положении сидя и быстро-быстро съел всё блюдо.

Затем пришла очередь тортика с отпечатком морды Даона и не совсем целого.

Как только мужик поднес ко рту кусочек, драколич сделал такие большие блестящие глазки, что дегустатор сжалился и даже не стал пробовать стряпню.

Дальше пришла очередь одного из блюд Эли. Личность в капюшоне, едва глотнув из глубокой миски суп, тут же покрылся капельками.

- Это что, - раздался глухой голос. - Приворотное зелье?

- Ага!

- Да ты… о, как ты прекрасна… - дегустатор с удовольствием съел всё.

После драконницы к дегустатору подошла Аргет.

- Вот, фирменное эльфийское блюдо, капуста с яблоками и солью!

- Извращение какое-то…

- Да ты попробуй сначала!

- Неплохо, - дегустатор быстро с этим покончил. - Я это зачту.

Так были перепробованы все блюда, какие-то - понравились, какие-то нет. Под конец счёт был 10:10.

- Небывалый случай… - задумалось Нечто.

Вдруг Стэнри подал свою стряпню.

- Что это?

- Да я Са-ам не зна-аюу-у... Всё, что под руку попа-а-а-лось…

- Попробуем, - мужик в капюшоне потянулся к остро пахнущей жиже, в которой плавали какие-то штуки.

- ОГО! Да это самое лучшее что я ел в жизни! Будь моим поваром!

Дух смущённо почесал шею косой.

- Спасибо-о….

- Так, с третьей загадкой вы справились! – провозгласил голос. Дегустатор и кухня исчезли, а приключенцы вновь оказались в тёмном зале. - Теперь - четвёртая!

Перед приключенцами взвились клубы пахнущего фиалками розоватого дыма, а затем зал вновь преобразился, превратившись в нечто похожее на огромный магазин с самой разнообразной одеждой, вешалки с которой плавали даже в воздухе.

Затем появился деревянный столик, за которым возвышалась представительного вида пожилая дама в очках на пол-лица, разодетая с поистине павлиньим размахом.

- Это - мисс Вош-дэ'Лувуазье, - пояснил незримый мастер загадок. - Она самая настоящая сваха, да такая, что женихи ей в ноги кланяются, чтобы она им невесту подобрала!

Ваша задача, господин демон, на час перевоплотиться в настоящую девушку да так, чтобы свахе понравились! Что бы мисс Вощ-дэ'Лувуазье смогла порекомендовать Вас за надлежащее поведение, манеры и прочее. Удачи!

- Превратиться… в девушку… - Дол сел на пол и поник. – Какое унижение…

- Не такое уж унижение, - задетая камнем в огород женского пола проворчала Аргет.

Дол думал довольно долго... Наконец, он превратился в Царственную Эльфийку. Её волосы были краснее пламени, глаза были зелёные-зелёные, ростом она была около 2,5 метров, вокруг неё расстилалось белое сияние, а за плечами виднелись два сияющих прозрачных крыла, источающих одновременно и грусть и неземную радость.

Смит схватился за сердце и упал в агонии на пол:

- Найн! Это невыносимо! Это слишком!

Дол наложил на него заклятье бесчувствия и тот немного успокоился.

- Наряд вызывающий. Цвет волос нестандартный, - мадам ставила галочки в какой-то таблице. - Вывод - вкуса нет...

- ЧЕГО-О-О-О?! – взревела «эльфийка» нечеловеческим голосом.

- Сдержанности и внутренней гармонии тоже, - мадам Вош снова поставила какую-то галочку, а потом взяла в руки резюме и разорвала его на мелкие кусочки.

- Да я её в порошок сотру... - засучив рукава, вновь принявший свой облик демон направился к мадам.

- Тихо, тихо, - Аргет встала между демоном и дамой. - Не надо ссориться, ахах…

- А ты одеваться не умеешь, - обратилась к эльфийке как ни в чём не бывало Вош.

- Кто?! Я?!

- Да, ты.

- А мне всё равно, - эльфа фыркнула и уселась на ящик с надписью «бальные платья».

Из ящика послышалось какое-то невнятное бормотанье.

- А? Что это ещё такое? – Аргет спрыгнула с ящика и удивлённо осмотрела его со всех сторон. – Вроде, не живое…

- Дай-ка я, - Дол достал золотой меч и рубанул по крышке, сломав её в десяти местах сразу (причём меч от удара принял вид серпа).

Раздался вопль нечеловеческой радости:

- Ура-а-а!!!

Из ящика выпрыгнул… совершенно ошалевший гном, одетый лишь в какой-то навесной плакат, на котором корявыми буквами было написано «Конетс близок!!». В бороду гнома были вплетены цветочки с бантиками, а на голове у него была причёска вроде «Я у мамы вместо швабры».

- Это рай! Рай! – гном подпрыгнул и бросился в сторону принцессы Эли, которая высматривала себе платье на плававших в воздухе вешалках.

Должно сказать, что Эля никак не ожидала такого поворота событий. Да и какая девушка может предугадать, что на неё вдруг внезапно напрыгнет почти что голый гном и возопит: «Моя женщина!».

Раздавшийся через пару секунд визг заставил всех зажать уши. А затем куда-то вверх полетел потерявший сознание от драконьего удара в челюсть гном, на лице которого застыло выражение безудержной радости.

Гном упал где-то за порогом темноты, где, судя по всему, скрывался мастер игр. Послышался такой звук, будто гном упал на какой-то ковёр или груду подушек. Внезапно зал превратился в обыкновенную комнату с высоким потолком, а всякие там госпожи Вош и груды одежды лопнули как мыльные пузыри.

Взору спутником открылась забавная картина: полуголый гном, лежащий на внушительного размера шляпе с глазами в виде больших пуговиц, вокруг которых проскальзывали заряды энергии.

- Так вот ты какая, смерть водолаза, - усмехнулся демон и подошёл к шляпе. Стряхнув с неё гнома и пыль, он нахлобучил её себе на голову и произнёс:

- Это, друзья мои, «Шляпа двенадцати иллюзий». Видимо, её наш лесной гномик и искал. Если б не Эля и её новоявленный жених (а-ха-ха-ха-ха!), то мы бы с вами остались тут на месяц, не меньше, плутая по иллюзиям.

- И с голоду бы померли… - добавил очнувшийся гном.

- И с голоду бы… Эй, а ты живой что ли? – Дол потрепал гнома по волосам.

- Нет… Я мёртвый…. И это ведь рай, да? Только странный какой-то. Девки отказывають, больно бьють…

- Я тя щас и не так «побьють», - зло передразнила гнома принцесса, отряхиваясь от пыли.

- Значицца, в ад я попал, да? – гном обречённо уселся в углу. – Чёртов конец света…

- Какой такой конец света? – подошла к «мертвецу» эльфийка. – Дол Всемогущий, наколдуй-ка ему одежку какую-нибудь.

- Ага, - на гноме тут же появился новенький синий кафтан и тёплые рабочие брюки, в каких гномы обычно работают зимой.

Гном от удивления чуть не проломил челюстью пол:

- Вот это я понимаю колдунство… У нас такого отродясь не водилось… Значица, насчёт Конца. - А дело было так. Старейшины, значит, нашли на ярмарке какую-то очень мудрую книгу - мол, кто между строк читать умеет, тому будущее откроется. Читали они её по очереди. Каждый предсказывал, значится, разное. Поняли старейшины, что ежели молва прознает, плакать им слезами горькими по месту потерянному. Три дня и три ночи думали, все извилины перенапрягли. Сошлись на том, что миру грозит Конец. Как и откуда он придёт – придумать не успели. Но всех поставили перед фактом. Откуда я знаю все подробности? Угадайте! – гном расплылся в широкой редкозубой улыбке.

Дол почесал свою шляпу, вызвав у неё довольное мурлыканье.

- Я вот думаю, относить эту шляпу тому гномику или у себя оставить? Эй, агент Смит! - обратился демон к бывшему пилоту. - Оттащи эту шляпу на поверхность!

- А, ага... - Смит неуверенно снял шляпу с головы демонюги, надел себе на макушку и поплёлся вглубь коридора.

- И ЕЩЁ ОДНО!

Смит подпрыгнул на месте и выпучил глаза:

- ДА?!

- На поверхности выйдешь в лес и найдёшь там маленького злого гномика, ты понял?

- Маленького злого гномика?

- Да, маленького и злого.

- Так точно! А-а-а!!! Не могу больше!!! – пилот нахлобучил шляпу двенадцати иллюзий по самые глаза и понёсся в темноту.

- А я, пожалуй, его провожу, - Эля отряхнула с рукавов крошки, оставшиеся с конкурса готовки, и последовала за Адамом.

Демон посмотрел на золотой серп у себя в руке, хмыкнул, распрямил его руками и сунул в ножны.

- Можно было и поаккуратней! – возмутился бывший скелетик.

- МОЛЧАТЬ!

Золотой меч вскричал в ужасе и замолк.

- Итак, гноме, - положила руку на плечо новому спутнику Аргет. – Звать-то тебя как?

- Я Блн.

- Тебя зовут «блин»? – с улыбкой спросила Риа. – У меня отец любил это слово через каждые пару слов повторять.

- Да не «Блин», а «Блн»! – размахивая руками, возопил гном. – Вечно все путают!

- Блн, блн-блн-блн, - иронически передразнила художница.

- Девка, блин!

Спутники рассмеялись в полный голос, только дух задумчиво заметил:

- Бли-и-ин, небли-и-ин, всё равно мы все умрё-о-ом…

- Ты о чём это, Стэнри? – удивлённо вопросил Даон, почесав за несуществующим ухом задней лапой.

- Нельзя мне с ва-а-ами к гно-о-о-ма-ам, там грани-и-ица со страной при-и-израков, утя-а-анут… Лучше пойду за пило-о-отом. О-о-о! – застонав как заправское привидение, Стэнри вытянулся в тонкую полоску дыма и исчез, не забыв прихватить своё радио.

Часть II. Глава первая

Высоко над землёй парил гигантский город гномов Арэйно, затмевая солнечный свет под собою. Многие и многие поколения гномов трудились над его возведением в давние-предавние времена. Находясь на пике своего могущества, гномья магия вырвала из земли целую гору и подняла в небеса Лилитто, увековечив тем самым память о своей славе.

Постепенно, год за годом, век за веком, гора приобретала очертания прекрасного города, равного которому не было на всём Контмаге: прекрасные башни из тёмно-красного металла стойко выдерживали напор высокого ветра, парящие в воздухе гигантские камни, больше похожие на древние астероиды, были сплошь покрыты могущественными рунами, незримо связывая город воедино, мостовые, украшенные волнистыми узорами, превращали прогулку по ним в эстетическое удовольствие, а дома гномов были украшены и построены каждый на лад своего хозяина.

Гномы не стремились огородиться от внешнего мира и поэтому создали специальные лифты на металлических тросах, поднимавшие людей и товары с земли до неба и обратно.

Но сейчас дела обстояли иначе. После того, как Старейшины Арэйно объявили о скором конце света, торговля за счёт паники стала идти в разных местах города по-разному: где-то бойко продавались и покупались продукты питания, где-то торговля совсем захирела, а в отдельных местах прекратилась вовсе.

- Мда, зрелище довольно печальное… - заметила Аргет, примеривая купленные по дешёвке золотые и серебряные украшения перед зеркалом в гномьем салоне красоты (и такое бывает).

- Ты это о себе? – съязвила Риа, рисуя на неё карикатуру.

Эльфийка зло сощурилась, но ничего не сказала.

- Плохое настроение? – поинтересовался Дол, с удивлением глазея на раскрашенных на манер «вылей-на-себя-побольше-косметики» гном, которые то и дело корчили перед зеркалами рожицы, изображая не то уток, не то гагарок.

- Мне не нравится в этом салоне, не понимаю, зачем мы сюда притащились? Битый час уже здесь сидим.

- Нам ведь нужно узнать о конце света, да, хозяин? – принявший по воле демона обличье меховой шапки с бородой поинтересовался Даон. – И ещё, голова Блна ужасно пахнет…

Гном схватил шапку и бросил её о земь.

- Да что ты понимаешь в гномье моде, мертвечина! Молчал бы жешь! А тожешь ведь воняешь сам!

На крик гнома обернулись модницы и удивлённо похлопали глазами, не понимая зачем их сородич кричит на свою шапку.

Блн сконфузился и надел Даона обратно на голову, пробурчав что-то на своём языке.

- Попробуй, спроси у них что-то о конце света, вечно у них одно «подожди, я докрашусь», - проворчала Риа, разгладив складки на своём бело-голубом платье, на которое ниспадали заплетённые в две косички золотистые волосы.

Аргет тоже начало раздражать тягостное ожидание (учитывая то, что все украшения она успела перемерить уже чуть ли не сотню раз).

- Пойду, прошвырнусь по городу, - эльфийка встала с резного каменного стула и потянулась, заставив скрипеть свои кости. - Ай, всё болит…

- Давай, - кивнул демон. – А я, пожалуй, всё же подожду, пока они докрасятся, не могут же они делать это вечно?

Риа хихикнула:

- Наивный! Я, пожалуй, тоже пойду. Не составите мне компанию, господин Блин?

- Я Блн!

- Ладно, ладно, - девушка потянула гнома за ухо и, не обращая внимания на громкие возмущения, вытащила его на улицу.

Аргет последовала за упиравшимся гномом на торговую площадь, где нашим героям посоветовали порасспрашивать о новостях местные гномы.

«Ничего не предвещает беды, - мимоходом думала эльфийка, оглядывая гномью еду и товары. - С нами уже неделю ничего не происходило… Подозрительно».

- Думаю, пора начинать, - раздался над площадью безразличный голос. – Все приготовьтесь к испытаниям.

На волне апокалиптических настроений началась паника и только Аргет стойко выдержала этот удар судьбы, молнией ринувшись обратно к гламурному салону, чтобы позвать на помощь демона. Но этой безумной авантюре не суждено было увенчаться успехом, так как перед эльфийкой в дверном проёме открылся синего цвета портал, куда Аргет залетела на полном ходу.

Мир перед ней перевернулся с ног на голову, буквально: волшебница обнаружила, что стоит на каком-то летающем камне, причём не просто стоит, а находится под углом девяносто градусов относительно бесконечных небес под нею, но не падает.

Волшебница с испугу покачнулась и упала на колени, почувствовав подкатывающую к горлу тошноту.

- Да что ж такое, не знала печали… Ух… Пока не связалась с этим демонюгой, - пошатываясь, словно выпила глоток пресловутого «Воеводы», эльфийка поднялась на ноги и обнаружила в нескольких десятках метрах от себя висевший в воздухе оранжевый портал, в глубине которого был виден факел и кусочек стены.

Волшебница попыталась было применить немного магии, чтобы достичь портала, пока он не исчез или не поменялся, но обнаружила, что не может колдовать.

- Чёрте что твориться! – воскликнула эльфийка и со всех ног устремилась к заветной цели.

Аргет с разбегу запрыгнула в портал и впечаталась в сырую стену подземелья, упав прямо на пробегавшего в этот момент под порталом гнома.

- Эгей, ведь правда конец света наступает! Гномы пропадают, стены сходятся, с неба девки падают… Хотя, последнее не так уж плохо, - быстро прокомментировал гном создавшуюся ситуацию. – А ножки ничо так…

Аргет вскочила, состроила страшную рожицу и что есть силы пнула коротышку в колено.

- А-а-а! Будто стрелой прострелили!

- Такова дорога приключений! – фыркнула эльфийка и отряхнула платье от пыли. – Так, тут всё более-менее стабильно…

- Внимание, первая фаза испытаний завершена. Количество порталов – две сотни единиц на район, - снова услышала эльфийка тот же бесстрастный голос, даже непонятно какому полу принадлежащий. – Приступаю ко второй фазе – создание платформ и секций.

Пол под ногами эльфийки расступился и она, не успев даже ухнуть, полетела в темноту.

Тем временем Риа и Блн вместе попали в королевский зал города Арэйно. Причём их занесло на самые кончики широких каменных топоров гномьих статуй, по разные от Рубинового Трона королей Арэйно.

И всё было бы ничего, если бы высота статуи не составляла нескольких десятков метров, а у Рии не было даже кусочка угля, чтобы нарисовать что-нибудь им в помощь.

- Вот ведь вам, гномам, делать нечего! – закричала девушка Блну. – Зачем строить такие огроменные штуки?!

- Ну так! Величие и всё такое! – закричал в ответ гном, почёсывая свою драколичскую шапку, которая немилосердно мурчала от этого. – Глядя на эти статуи, чувствуешь себя настоящим Гномом, именно так, с большой буквы!!!

- А по-моему, вы так свою коротышность компенсируете! – смеясь, прокомментировала Рия.

- Ах, я тебе! Вот ведь девка! Вот доберусь до тебя, мало не покажется! – Блн поднял вверх свой широкий кулачок и погрозил ведьмочке.

- Доберись, давай! Я только рада буду!

- Хе-хе-хе-хе-хе! Ай! Что это? – на Блна внезапно сверху свалился какой-то предмет, похожий на перчатку с проводами. Гном поднял странную штуковину и посмотрел вверх – над его головой сиял белоснежного вида портал, из которого торчала голова Дола.

- РАЗВЛЕКАЕТЕСЬ? – лицо демона исказилось в ехидной ухмылке. – Вот вам подсказка как выбраться отсюда.

- Так взял бы просто и вытащил бы нас! – закричала демону художница.

Демон выбрался из портала и подлетел к девушке, широко взмахивая агатового цвета крыльями.

- Вот ещё! – Дол улыбнулся во все свои клыки. – Тут у нас развлечение наклюнулось, а я стану вас обламывать. На кой мне это? Бывай! – демон щёлкнул пальцами и исчез в голубоватом сиянии.

- Вот ведь… - Рия просто села там, где стояла.

Блн тем временем примерил пришедшуюся ему впору перчатку и попробовал потянуть за рычажок внутри. Перчатка извергла из себя сгусток синеватого цвета, с громким хлопком затем ударившимся в пол у каменных ног статуи, образовав небольшой портал.

- Смотри-ка! Да эта штука делает свои порталы! – крикнул гном девушке.

- Да?! И что?! Нам прыгать с такой высоты?!

- Да нет! Погоди, тут есть второй рычажок… - Блн прицелился в участок рядом с девушкой и выстрелил сгустком оранжевого цвета. Рядом с Рией тут же открылся соответствующего цвета портал, в котором виднелся потолок гномьего зала и ноги статуй.

- Похоже, эта штука делает двусторонние порталы! – радостно воскликнула девушка и прыгнула в оранжевый портал, плавно вылетев из синего и мягко приземлившись рядом с ним.

- Давай сюда!!! – сложив ладони у рта, закричала что есть силы Рия Блну.

Гном кивнул и открыл портал у своих ног, через секунду вылетев рядом и шмякнувшись об пол рядом с девушкой.

- Вот ведь демонская штуковина! Если б не шапка…

- Мур… - ответил Даон, открыв глаза-пуговки. – Хозяин плохого не посоветует, мурр.

- А что нам делать дальше, а? Шапка? – гном поднялся на ноги и постучал шапке по голове.

- По своей стучи, мурр. Хрр… - отреагировала шапка и опять заснула.

- Эх, чёртова штуковина, жешь… Придётся нам самим отсюда выбираться! – Блн огляделся вокруг. – Странно, что никого нет. Обычно у Рубинового Трона не протолкнёшься. Эй, что ты делаешь?! – воскликнул гном, когда Рия подошла и молча выдернула у него часть бородки.

- Всё равно не твоя борода, же. А мне пригодится.

- Да как ты…

- Чшшш… Не мешай. Теперь мне нужно найти щепку какую или веточку… Интересно, а куда подевалась Элька?

Вот действительно?

Глава вторая

- А-А-А!!!

- Да потише ты!

- СТРАШНО!

- Тихо, я сказала!

- Но я до этого на драконах никогда не летал!!!

- А теперь летишь! – мощно взмахивая крыльями, принцесса-драконница Эля летела к гномьему городу уже третий день, делая привалы на ночь. Бедный пилот Адам на её спине уже на второй день полёта был больше похож на нежить, нежели на человека, ибо летать на драконе без страха было просто невозможно.

Не без труда выбравшись из подземелья с помощью принцессы, пилот легко отыскал злобного гномика, мигом появившегося из-под земли и сварливо поинтересовавшегося, что его шляпа делает на чужой голове. Затем это странное создание схватило шляпу и исчезло в её недрах, а шляпа исчезла сама по себе.

Когда Адам и Эля вернулись в Зал Испытаний, то они нашли только огромных размеров записку, ковром распластавшуюся по всему залу, на которой было написано: «ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НА СЕВЕРО-ВОСТОК, В ЛЕТАЮЩИЙ ГНОМИЙ ГОРОД. С КУРСА НЕ СВОРАЧИВАЙТЕ. И ЭТО, ЗАВАРИТЕ МНЕ ЧАЮ ПО ДОРОГЕ… С ЛЮБОВЬЮ, ДОЛ.

P.S. ЛЕТАТЬ НА ДРАКОНЕ СТРАШНО».

- Вот ведь! Да я этого ДОЛА!! Да я его…! – принцесса что есть силы пнула валявшуюся на полу кастрюлю с чем-то сильно напоминающим протухшую картошку.

- И что нам теперь делать? – спросил Адам, сильно волнуясь насчёт того, что драконница сейчас улетит и оставит его одного на этой забытой всеми бюрократами планете.

- Что делать?! Придётся делать как он говорит, да чтоб его! – Эля подпрыгнула на месте от возмущения.

- Хорошо, как скажете… Вот только… Что значит «летать на драконе страшно»?

Эля хмуро глянула на Адама и поправила волосы.

- Вот выйдем на поверхность – сам всё увидишь.

И Адам увидел. Признаться, он успел немного влюбиться в эту темноволосую принцессу давно исчезнувшего царства, но после того, как он узнал, что она ещё и дракон внутри, пилот чуть не дал дёру, усилием воли удержавшись на месте и сказав себе ничему тут не удивляться, иначе можно запросто сойти с ума.

-Эля… Так ты дракон?

- А как ты догадался, интересно? – драконица выпустила в небо струю пламени и глубоко вздохнула. – Давай, залезай, - принцесса опустила крыло и пригнулась к земле.

И вот уже третий день Адам летел на спине у Эльки, дрожа от пронизывающего ветра и с трудом удерживаясь на чешуйчатой спине драконницы, попутно коря себя за то, что уже который день стесняется спросить одёжку потеплее своего спасательного комбинезона.

В этот день он снова постеснялся спросить, сказав к вечеру лишь, что неплохо бы поужинать и вообще отдохнуть.

Драконница согласилась и начала спускаться ниже. Внизу показались огни какого-то наземного гномьего города, что означало близкое окончание их путешествия. Но вместо привычной вечерней тишины, когда у гномов заканчивается смена и они идут выпить эля в ближайший трактир, стремясь отдохнуть от шума своих заводов (гномы вообще предпочитают работать в относительной тишине, но прогресс последних столетий сделал своё чёрное дело), над городом оглушительно гремела странная музыка с ещё более странными словами:

- Идово кудасаре, парашаро вос гёс. Тыс бютис майс лайфс энд шауро дэс гёс!

Пилот воскликнул:

- Похоже на одну древнюю песню с моей планеты!

Тут драконницу ослепил вырвавшийся с городской площади сноп фиолетового света и она, по-девичьи вскрикнув, прикрыла лапами глаза, одновременно потеряв управление полётом.

- И-и-и! Ничего не вижу!!! – заревела Элька, падая прямо на площадь, где веселились под древнюю музыку гномы и гномихи, одетые в странные золотые цепи и кожаные безрукавки с серебряными бляхами и погонами.

- Эх, давно я так не веселился! – воскликнул один из гномов, держась двумя пальцами за свои широкие тёмные очки.

- Истинно так, муж мой! – вторила ему его жёнушка, качаясь в разные стороны в такт музыке.

Но падение дракона никому из них не суждено было заметить: в первую очередь, из-за света разноцветных прожекторов, а во вторую – потому, что почти у самой земли Элька вновь стала человеком, вместе с Адамом ухнув в тележку с сеном, вокруг которой тусили гномы.

Смит было подумал, что им конец, но, видимо, магия Эли как-то амортизировала удар и пилот обнаружил себя уткнувшимся носом в ароматные волосы девушки, которая раздражённо заметила:

- Да что тут происходит, Дол их всех побери! Я чуть не ослепла! – Эля высунула голову из тележки. Пилот – вслед за нею, попутно чувствуя, что он либо влюбляется, либо слишком долго сидел на своей станции в окружении грубой солдатни.

То, что они увидели, шокировало бы даже Дола, наверное.

Посреди орущей на весь город странной музыки на площади возвышался каменный пьедестал с черепом и костями, над которым висел Стэнри, окутанный фиолетовыми парами и пел чистым голосом:

- Дыс бьютись майс лаайфс! Ганстас пэрэдайс! Да-а-а! Йо, йо, йо, йо! – радио над головой духа просто надрывалось, издавая совсем непривычные для этого мира звуки древней песни с другой планеты.

- Я совсем ничего не понимаю, - ошарашено прокомментировала творящееся безобразие принцесса. – Что от Дола, что от его спутников – реальность меняется всякий раз кардинально.

- Я тут вспомнил кое-что, - сказал Адам, пытаясь выбраться из пришедшего в негодность комбинезона. – На моей планете недавно возникло одно учение… Ауч, чёрт возьми! – пилот оторвал не хотевший отсоединяться кусок рукава вместе с кожей.

- Пойдём куда-нибудь, где потише будет, - принцесса выбралась из тележки, предварительно проверив, материализовалось ли обратно её платье. Но вместо платья Эля внезапно обнаружила чёрную майку, кожаную мини-юбку и такую же безрукавку, какие были на гномах.

- Вот ведь… Долья магия… Идём! – принцесса почти за шкирку вытащила Адама за собой, окинув взглядом его серебристый костюм пилота лунной станции, состоявший из слегка облегающего материала, похожего на некую странную кольчугу из великого множества серебряных колечек, соединённых в единое целое неведомым этому миру способом.

- А как же Стэнри? Надо ведь нашего друга с собой забрать!

- Он нас сам найдёт потом, я уверена. Идём, нужно подлатать тебя. И есть охота просто по-драконьи…

Гномы, поглощённые магией песни Стэнри, их даже не заметили.

Немного побродив по городу, наши герои нашли гостиницу с толстыми каменными стенами, за которыми шум с площади не был так сильно слышен, превратившись в приглушённый шум.

Спросив у гнома-хозяина бинты, ужин и комнату, Эля и Адам поинтересовались что происходит в городе.

- О, дорогие, мои, - начал хозяин. – Давеча пару дней назад появилось в нашем городе привидение с моторчиком. Сначала мы все испужались, попрятались под лавками, один гном даже чуть в свою кузню не залез со страху – насилу вытащили! Привидение летало по городу и всё спрашивало, знают ли в этом мире что такое «рэйдио».

Уж как мы увидели, что оно нас не трогает, мы вышли и сказали, что такого не знаем. Тогда оно предложило нам прийти сегодня вечером на городскую площадь всем вместе и оно нам покажет «куууулиооо», - спародировал завывания Стэнри гном, помахав для острастки в воздухе здоровенными ручищами. - Все пошли, а я так, из-за дома смотрел. Как началось там! Великие шестерёнки! Все будто с ума посходили! Спорю на мою бороду, что в аду людском такая музыка играет постоянно!

- Ага, понятно… - только и нашлась сказать принцесса. Хотя ничего не было понятно.

- А вы сами-то откуда взялись?

- Да так, с неба упали, - ответила Эля и повернулась к Смиту. – Идём, Адам. Мне нужно обработать твои раны.

Пилот слегка покраснел и повиновался. Видно, он действительно влюбился.

В предоставленной комнате принцесса и пилот обнаружили две простые постели с чистыми простынями и несколько жестковатыми подушками, электрическую лампочку (чему очень удивился Адам), небольшой стол и пару стульев. Окна в комнате не было, но для вентиляции было несколько небольших трубок, подачу воздуха в которых можно было регулировать по своему усмотрению (о чём сказала найденная на столе записка).

Вся обстановка буквально кричала о практичности хозяина гостиницы, поскупившегося на более уютные вещи не жадности ради, а ради присущей только гномам чисто логического мышления.

Ведь правда – если комнату сдают двум гостям на ночь, то зачем там, например, три кровати или три стула, да ещё и окно, в который может забраться вор?

- Вот и хорошо, что нет окна, - тихо произнёс Адам, когда Эля закрыла дверь и стала разматывать бинты, чтобы перевязать спутнику рану и несколько ссадин от своей чешуи.

- Да, музыка спать мешать не будет. Главное, чтобы Стэнри не заявился посреди ночи. Хотя подаренная его магией одёжка довольна удобна, - Эля с любопытством поглядела на мини-юбку. - Пусть и несколько не по моему воспитанию. Хах, хотя по мне и не сильно скажешь, что я получила хоть какое-то воспитание, не правда ли? – улыбнулась девушка.

Пилот смутился и отвёл глаза, когда принцесса стала перевязывать ему руку у кисти. Пусть рана была небольшой и не сильно кровоточила, но Эля по природе своей была очень доброй девушкой и не могла оставить без внимания даже такое «ранение».

- Так о каком там учении ты хотел мне рассказать?

- А? Да… Так вот… Ох, спасибо за перевязку. Саднит ужасно.

Принцесса улыбнулась и пожала плечами.

- Рассказывай давай, люблю истории, особенно перед сном.

- Хорошо, - согласился Адам и устроился на кровати поудобнее. – Учение…

- Эй! – драконница одёрнула пилота за ноги. – Кровать испачкаешь!

- Не бойтесь, уважаемая Эля. Ножные обмотки моего комбинезона самоочищающиеся.

«Магия какая-то…» - подумала принцесса и кивнула, позволив Смиту вновь перенести усталые ноги на кровать.

- Кхм… Я не мастак речи толкать, но сейчас какой-то настрой особый… Так вот. Недавно на моей планете появилось учение, согласно которому каждый человек в силах изменять реальность по своему усмотрению. Нет, не при помощи магии!

- А как тогда? – удивлённо дёрнула губой принцесса. – В нашем мире что-то изменить можно только магией…

- Я не вникал в учение глубоко, но один мой друг им очень сильно увлекался. Насколько я помню из его рассуждений, каждый человек в силах изменить свой собственный мир. Не только в масштабах своей жизни, но и в масштабах планетарных, а то и вселенских. Главная движущая сила здесь – воля человека. Воля способна изменять что угодно. Каждый волен выбирать любой путь в любой момент времени и никто не вправе осудить человека за это.

- Значит – хвалить можно, а судить – нет? Эгоистично немного.

- Да нет же! Сейчас я всё объясню. Как злые, так и добрые поступки – это личный выбор человека. Наше право – реагировать на его дела так, как нам заблагорассудиться. Мы можем наказать человека за те дела, которые нам кажутся «злыми» или «незаконными», но мы морально не вправе осуждать его за тот путь, который он выбрал самостоятельно. Естественно, что мы будем хвалить человека за те дела, которые нам кажутся «добрыми», но мы не должны выгонять его из нашего общества за причинённое им зло. Лишь попробовать ненавязчиво подтолкнуть его к более безопасным для общества вариантам выбора событий в жизни. А если он не принимает ничего из наших законов, то мы должны понять причины такого поведения и, быть может, что-то изменить в нашей жизни или жизни всей планеты.

- То есть, ты хочешь сказать, что, например, убивший ребёнка не вправе быть осуждённым обществом?

- Если человек кого-то убил, то у него всегда есть на то причины. Кроме, разумеется, нечаянных убийств, случающихся по воле случая. Даже если он убил ради своего удовольствия, мы должны понять что привело его к такому выбору своего поведения.

- И перевоспитать его? А если он не перевоспитывается? Отправите его на дальнюю планету?

- Это будет наш выбо: поступать с ним так или иначе. Он не будет вправе осуждать нас за это. Но я вижу, что ты в спорах на философскую тему тоже любишь впадать в крайности, как это делали мои сослуживцы. Почему-то никто не привёл положительного примера вроде отвергаемых обществом гениев и учёных.

- Мы люди простые, что, - улыбнулась Эля. – Даже принцессы. Но я поняла в чём суть. Вроде как «ничто не истина и всё дозволено»?

- В смысле?

- Ну, каждый вправе поступать так как вздумается, но он должен осознавать все причины и последствия своих поступков. И каждый должен понимать выбор вариантов развития событий в жизни. Как свой выбор, так и выбор окружающих. Тогда и законы не нужны станут, в принципе. Если с умом к этому подойти, конечно.

- Вы будете достойной королевой… - ответил Эле пилот и смутился.

- Было бы кем править… Так! Где наш ужин?! – Эля вскочила со своей кровати и вылетела из комнаты. Скоро внизу послышались возмущения принцессы и оправдания хозяина, мол, вся еда утекла на праздник, но если гости приплатят, то хозяин достанет что-нибудь из своих личных запасов.

- НО МЫ И ТАК ЗА УЖИН ЗАПЛАТИЛИ! – рявкнула принцесса и на миг перед гномом возник призрачный образ дракона. Гном что-то пролепетал и пулей улетел в кладовку: не то прятаться, не то угодить суровым гостям.

Через минуту Эля вернулась, поправляя слегка растрепавшиеся от вспышки магического гнева волосы.

- Надеюсь, я его не сильно напугала, - сказала принцесса и вдруг зашлась в приступе смеха, чуть не упав при этом на пол.

- А-ха-ха-ха!! Ты бы видел его…. А-ха-ха-ха! Его… Ух! Его рожу! Чуть не помер на месте, а-ха-ха-ха!

Эля таки упала на кровать, уткнулась в подушку носом и продолжила смеяться, барабаня по жёсткой кровати стройными ножками.

Пилот тихо вздохнул и нажал на комбинезоне какую-то кнопку, превращающую его в пижаму с нано-колпаком со звёздочками.

Увидев пилота, ставшего похожим на какое-то кентервильское привидение, Эля таки грохнулась на пол.

Уже стоявший у двери с подносом бедный гном долго не решался зайти, слушая истерический смех принцессы-дракона.

Глава третья

Перенесёмся пока что назад в будущее, на четыре дня вперёд. Нет, не в 85-й...

Несмотря на всё своё эльфийское чутьё, Аргет долго не могла выбраться из гномьего подземелья, не умея читать указатели. Её приводило то в баню, то в прачечную, то в туалет, а один раз из открытой не вовремя двери ей в лицо полетел шарик от гномьего пинг-понга (каменный) и она чудом успела увернуться, сделав немыслимое уклонение, словно Нео в «Матрице».

Злая как оса эльфийка спустя несколько часов блужданий наткнулась, наконец, на указатель с надписью на всеобщем языке «Выход». Радостно завопив, Аргет распахнула дверь, но вместо желанного выхода оказалась в тёмном-претёмном зале, озаряемом лишь сиянием висевших тут и там разноцветных порталов, в которых…

- ВУХУУ! – весело кричал Дол, летая из одного портала в другой как выпущенная стрела.

- УХ! ВШУУ! – демон появлялся то тут, то там, кривя всякие рожицы и показывая Аргет язык.

- Какого тут происходит?! – завопила эльфийка. - Я тут уже незнамо сколько брожу! Хоть бы позаботился!

- УХ! – демон вылез из портала прямо перед носом Аргет, заставив её резко отшатнуться от внезапности. – Ты что, тут же весело! Давай со мной!

- Вот ещё, я похожа на умалишённую?! Да вы тут все с ума посходили! – кричала эльфийка, параллельно тыкая пальцем в Долий нос. - Конец света какой-то!

- Я огорчён…

- Чем же?

- У меня теперь нос болит.

Аргет скорчила страшную рожицу и замахнулась кулаком.

- Ладно, ладно! В общем так, - демон опустился на пол рядом с девушкой и приобнял её за плечи. – Как ты, может быть, заметила, магия в Арэйно теперь не работает. Я – особое дело, я черпаю свои силы не из этого мира. Но эльфы, гномы, люди – все теперь здесь в ловушке из-за чего-то непонятного даже мне. Я видел в глубине порталов мигающий красный огонёк на чёрном фоне, но глубже мне пробраться не удалось, с какой бы скоростью я к нему не стремился.

- А, ага… - смущённая рукой Дола на своих плечах только и нашлась что сказать Аргет.

- А потом я просто решил повеселиться, БУГАГАШЕНЬКИ!

«Вечно он всю атмосферу портит», - фыркнула про себя Аргет, отметив, что сама ещё толком не разобралась в своих чувствах. – И что ты предлагаешь делать?

- Я… - демон вдруг осёкся, положил руки на плечи Аргет и прижал её к стене. – Я люблю тебя, давай будем вместе.

- Ч-что? – эльфийка залилась краской до самых ушей, не веря услышанному.

Демон наклонился к её лицу, явно с намерением поцеловать, но затем одна рука его дёрнулась к голове и стала тащить его тело куда-то вбок.

- Б-будь, будь со мною… - произнёс вдруг демон каким-то странным голосом, похожим на металлическое эхо. – Уйди… УЙДИ ИЗ МЕНЯ! – величественным Гласом возопил Дол, падая на колени.

- Что такое, милый? – эльфийка обняла его за плечи, не понимая что происходит.

Демон несколько раз дёрнулся, издавая похожие на скрип металла звуки, и Аргет увидела полупрозрачную, на вид металлическую руку, прицепившуюся к его голове. По странной руке пробегали электрические разряды, а от неё к порталам тянулись провода, похожие на разноцветные лучи.

Дол дёрнулся ещё раз, и рука его с сожалением отпустила, втянувшись в один из порталов.

- Ох… Что это было, небеса меня подери? – потрясённо пробормотал демон, тяжело дыша. – А я-то думал, что я неуязвим… Привык к этому чувству… Я что-нибудь тебе сделал? – Дол встал на ноги, массируя когтями виски.

Аргет вспыхнула.

- Эм… Да нет, ничего особенного. У тебя поменялся голос, и я увидела какую-то не то латную перчатку, не то ещё что-то, прицепившееся к твоей голове.

- Давненько я не испытывал физической боли. Забыл уж как это.

- Если ещё раз дашь себя поймать – я тебе напомню.

- Э-э-э, буду иметь ввиду. Ладно, надо найти ведьмочку и гнома. Я им дал одну штуку, которая помогает бороться с кризисом порталов (я так это назвал), но всей толпой бродить всё-таки веселее, не правда ли?

Прежде чем Аргет успела что-то сказать, демон схватил её за руку и телепортировался вместе с нею из тёмного-претёмного зала в другое место.

А в тёмном-претёмном зале, в самой его глубине, загорелся огромный красный шар и равнодушный голос произнёс:

- Загрузка данных завершена. Нет. ЗАВЕРШЕНА.

На одной из площадей Арэйно, носящей громкое название «Площадь Великой Гномьей Славы и Одного Топора» то тут, то там из порталов выскакивали гномы, люди, эльфы и прочие, кто имел несчастье угодить на начало Кризиса Порталов. Воронки то открывались, то закрывались, то вообще переходили в какое-то совсем непонятное состояние, а небеса перестраивались и меняли цвет и форму почти каждую минуту.

По непонятным ни для кого причинам, в городе пока что никто не пострадал.

Площадь ВГСиОТ оказалась одним из немногих стабильных мест в городе и собравшийся на ней народ пытался решить что делать дальше.

- Прошу всех успокоиться! – голосил один из гномов, одетый в настолько громоздкие латы, что не было видно ни одной из его частей тела, от чего его голос звучал будто бы из медной трубы. – Правительство Рубинового Трона контролирует ситуацию!

- Ах, контролирует?! – взвизгнула какая-то женщина, кутаясь в оставшиеся от многочисленных дорогих платьев лохмотья. – То есть это оно всё тут так устроило?! Пусть компенсирует мне мои платья! И собачку! Где моя милая собачка?

- Тяв! – раздалось рядом с женщиной. Та резко обернулась, но ей в глаза засмеялся изрядно потрёпанный эльф. – А-ха-ха, наивняк!

Женщина зарычала и замахнулась кистью, унизанной золотыми и серебряными украшениями.

И, конечно, не обошлось без многочисленных гномов, бегавших по площади туда-сюда с криками: «Мы всё умрём!» и «Конетс близок!». Авторы последнего крика были обёрнуты в пергамент с аналогичными надписями и носили вместо обычных гномьих лат две картонки с криво нарисованными кричащими рожицами в рогатых шлемах.

Внезапно, в небе появилась яркая звезда, которая стала расти с каждой секундой, приближаясь с огромной скоростью. Светящийся шар, испуская разноцветные лучи, ударился в одну из уцелевших башен, отскочил, словно попрыгунчик, ударился в один из многоэтажных дворцов, снова отскочил, но уже медленнее и нерешительнее, а затем медленно и с достоинством опустился посреди площади, разогнав народ в разные стороны.

Когда сияние угасло, очам людей, эльфов и гномов предстала невысокая девушка с чёрными волосами до плеч, одетая в прекрасное белоснежное платье, украшенное золотой каймой и усыпанное бриллиантовой и рубиновой крошкой. Янтарные глаза девушки украшала пара полученных при посадке синяков, а тонкие руки были покрыты ссадинами от удара о дворец.

Но девушка напустила на себя уверенный вид и произнесла тоненьким голосочком:

- Это Лилитто?

Никто ей не ответил.

Девушка с неба топнула ножкой и произнесла громче:

- Это Лилитто, я спрашиваю?

Ответом ей было чьё-то невнятное бормотание из-за широкого резного фонтана, за которым прятались жители и гости Арэйно.

- Ладно, хорошо, сами напросились, да, это так, - девушка запыхтела, чтобы не издать стон боли, ибо ссадины ужасно… саднили. Глаза пришелицы приобрели чисто синий оттенок, а голос изменился до неузнаваемости.

- ИЛИ МНЕ ОТВЕТЯТ, ИЛИ Я СОЖРУ ВАШИ ДУШИ.

Народ мигом выскочил из убежища и вытянулся по струнке, одновременно отвечая:

- Лилитто – наш мир! Наш дом! Наше убежище! Наше…

- ХВАТИТ, Я ПОНЯЛА. СПАСИБО, МЕНЯ ЗОВУТ… - девушка откашлялась и её глаза вновь стали цвета чистого янтаря. - Меня зовут Лира. Я ищу вот этого человека… - девушка вытащила из груди скомканную бумажку. - Ах, можете пока расслабиться.

Непередаваемо сильная воля девушки разжала свои железные тиски и многие разбежались кто куда, но всё же всегда остаются любопытные.

Лира тем временем развернула бумажку в целый плакат и подняла его над головой. На плакате в чёрно-красных тонах был нарисован Дол в окружении многочисленных сторонников, а внизу чёрным по красному было написано «Команданте До. Вива До революсионе!».

- Я, кажется, видел его! – выглянул из-за фонтана тот самый эльф, который пошутил над богачкой. – Он был в компании какой-то эльфийки, девушки-художницы и ворчливого гнома в странной шапке.

У Лиры задёргался глаз.

- Значит, в компании девушки? Да ещё и нескольких девушек?

Эльф закивал.

- Хорошо, ладненько… - у пришелицы мигом вылечились все её синяки и ссадины, а её волосы собрались в короткую причёску, закрепившись на затылке в виде спирали.

- Только, я бы не сказал, что он на человека похож. Скорее, демонюга какой-то, - заметил эльф, наблюдая за тем, как одёжка девушки изменилась с платья на серебристую кольчугу со странными знаками на груди.

- Демон-демонюженька, - пропела девушка, доставая из воздуха изумрудного цвета меч, вокруг которого плясали золотые искры. – Я этому демонюженьке-то все кости-то пересчитаю…

- А что он сделал такого? Зачем вы его ищете? – не унимался любопытный эльф.

Лира приторочила к бедру меч и ответила:

- Он завязал на себе всю магию нашего мира, совершив переворот и захватив власть. Забавно, что это вышло без единой капли крови. Его удалось свергнуть, но он сбежал в этот мир. Ещё продал местному архидьяволу пятьсот тысяч душ из уничтоженного богами моей планеты вашего города. После этого архидьявол стал настолько силён, что сумел заключить в плен всех трёх наших богов и собрать армию для вторжения в оба мира.

- О, великие леса… - потрясённо промолвил эльф. – Но зачем он это сделал?

- Дол? – девушка вздохнула. – Он всегда хотел узнать все тайны мира. Но-о ему было лень заниматься науками и он решил найти одну-единственную истину, возвышающуюся над всем мирозданием. Для этого он решил перепробовать все возможные методы и способы познания, ненасильственные, правда. Не думаю, что он хотел заключать сделку с архидьяволом, но вмешательство наших богов вынудило его пойти на уступки.

- А что это за истина такая?

- Если б я знала, то я бы не пришла сюда, за этим идиотом! – тоненько воскликнула Лира и топнула ножкой. – Ходит он тут, да ещё и с двумя девушками!

- И с гномом!

- И с гномом!

- И в странной шапке!

- И шап… Стоп.

Эльф покатился со смеху.

Лира сурово поглядела на шутника, подняла холёную ручку и резко дёрнула ею на себя.

- Гэт овэр гир! – произнесла заклинание пришелица. Эльфа подняло в воздух, шлёпнуло о плиты площади и притянуло к ногам девушки. Лира пнула наглеца серебряной туфелькой на коротком каблуке.

- Ещё одна такая шуточка и будешь мне метлою служить, когда я домой вернусь, понял?

Эльф было хотел ещё разок пошутить, но Лира так глянула на него, что ему сразу расхотелось.

- К-как скажете…

- Ну так! Где мне искать Дола?

- Я-а не знаю… Когда появились все эти порталы, город будто с ума сошёл. Прыгайте в них на свой страх и риск…

Лира обречённо вздохнула и исчезла в золотистом сиянии.

Эльф поднялся на ноги и воскликнул:

- Пресвятой хворост! Кажется, я влюбился!

Глава четвертая

- Блин! Ты чего это напялил? – Риа с усмешкой осматривала нечто напоминающее робота, только в меховой шапке с бородой.

- Это древние доспехи моего народа! – прозвучал голос Блна будто из консервной банки.

Риа не выдержала и расхохоталась.

- По-моему ты похож на ведро с ручками и ножками. Да ещё и в этой шапке, а-ха-ха-ха!

- Однажды, одному воину моего племени удалось в этих доспехах завоевать целый народ! Они подумали, что им дали в дар металлического истукана… - начал Блн, пытаясь присесть на нижнюю ступеньку статуи низкорослого рыцаря, с которого гном и стащил доспехи. – Значицца так… Была война между племенами. Гномов и племенем их переходного звена.

- Не поняла.

- Глупый человек! Ты знаешь вообще, что ты произошла от обезьяны?!

- А ты? Ты, похоже, недалеко от неё ушёл.

- Девчонка! В общем, было эволюционное звено между гномом разумным и гномом диким. Тогда по Лилитто ходили разные виды людей, эльфов и гномов. Эльфы были тогда в расцвете своего могущества и их практически нельзя было увидеть, ибо достигли они, значит, высот духа. Как-то так. Люди же были полудикими лохматыми существами, которые любили висеть на деревьях, а знаком любви считали поедание блох ближнего своего.

- Фу, гадость какая… Пожалуй, зарисую… Главное, чтоб не ожило, - Риа подняла с пола табуретку, отряхнула её от каменной пыли и присела. Достав из походной сумки кисти, карандаши, краски и пергамент, ведьма стала набрасывать что-то лохматое и нелепое.

- Ты меня вообще слушать собираешься?!

- Ага. Давай, я слушаю.

- И вот, значит, однажды гномы и недогномы сошлись в жестокой схватке. Ни одна сторона не могла взять верх…

- Значит, гномы и недогномы были примерно одинаковыми?

- Да нет же!

- Если недогномы были такими же сильными и смелыми, как и вы, в чём между вами разница?

Гном запыхтел.

- Неважно, в общем, их уже нет. Великое оледенение смело их с поверхности планеты.

- Могли бы и впустить их в пещеры, то.

- Ты не знаешь насколько заносчивыми были тогда мои предки. Если считаешь меня ворчливым, то по сравнению с ними я просто бог добра и терпения.

- Интересно…

- Ты можешь дать мне, наконец, дорассказать историю?

- Мне просто забавно слышать сказку в исполнении консервной банки.

Блн глубоко вздохнул и снял переливающийся огоньками шлем.

- После жестокой схватки, значицца, стороны решили обменяться дарами. Наши подарили им якобы металлическую статую, на самом деле бывшую воином в полных тяжёлых доспехах. А так как недогномы до этого ни разу не видели и не представляли себе тяжёлую броню, они с радостью приняли диковинку. А когда они притащили «статую» в свой лагерь и заснули ночью, «статуя» ожила и потихоньку перебила немногочисленных стражников, связав после всех спящих воинов. Благо в те времена «армии» ограничивались примерно сотней-другой гномов.

- Находчиво вы… А в той битве вы впервые такие доспехи применили, получается?

- Да, тому гному пришлось долго тренироваться, чтобы принять на себя такую груду металла. В схватке, когда приходится лазить по горам, да по оврагам, такие доспехи, в общем-то, бесполезны.

- М-да, не могу не согласиться. Что ж, забавная история, - произнёс кто-то прямо над ухом Блна.

Гном от неожиданности грохнулся оземь, словно… Словно ведро с гвоздями. Его тут же мягко подняло и поставило на ноги, явно чьё-то заклинание.

- А ты кто такая? – спросила Риа, глядя на маленькую черноволосую девушку с янтарными глазами, совсем не по концу света одетую в прекрасное платье.

- Меня зовут Лира, я ищу человека, называющего себя Долом, - тоненько пропела девушка.

- А ты это, ещё одна, неизвестная доселе, составляющая его гарема? – с иронией произнесла художница.

У Лиры задёргалась красиво очерченная бровь.

- Г-гарема? Д-дэ как такое может быть?! Он ведь в жизни ни с одной девушкой отношений так и не завёл. Точнее, ему все подряд отказывали…

- Поэтому он такой весёлый, да? – хихикнув, отозвалась Риа. – Знаю я его, давно уже вместе ходим. Он меня от костра спас.

- Прошу прощения, что значит «вместе ходим»? – нетерпеливо поинтересовалась Лира.

- То и значить, ходють и ходють, в близких отношениях не замечены, - кряхтя, ответил за спутницу Блн. – Он всё шашни с эльфийкой какой-то водит, на остальных особо внимания и не обращает.

- Ш-шашни? Какие-такие шашни?

Гном вздохнул.

- Да ты кто такая-то, малютка?

Лира сдержалась, чуть не превратив разум гнома в обезьяну, бьющую в медные тарелки.

- Я его давняя знакомая, - пыхтя, произнесла девушка. – Я пришла забрать у него магию, которую он отобрал у родного мира. И ещё отчитать за то, что к нам готовит вторжение адская армия. Да и к вам тоже.

Блн сделал попытку подскочить на месте, но груда металла на его плечах и голове удержала его.

- Адская армия?! Какая такая адская армия?!

- Долго рассказывать, в общем, готовьтесь. Так вот. Скажите уже, наконец, где наш крысавец пысанный, с «гаремом» своим? – с истеричной иронией произнесла Лира.

Риа оторвалась от рисования и склонила голову набок.

- В последний раз мы его видели… не так давно. Он дал нам какую-то штуку, делающую порталы. Но гном её не то потерял, не то ещё куда-то дел.

- Я её припрятал до лучших времён, неподалёку.

- А точнее, в моём меху, мряу, - сонно произнёс обращённый в шапку Даон.

Лира выпучила глаза.

- Э-это ещё что? Подождите… Драколич, превращённый в меховую шапку?

- Совершенно верно, мряу, - тоном заправского кота ответил костяной дракон, пошатав ушами. – Мне так даже больше нравится, мряу. Мех так греет, не то что скреплённые магией кости, мряу.

- Это просто потрясающе… Так вот что может магия целого мира, закрученная на одном человеке…

- А разве он не демон? – спросила ведьмочка. – Крылья там, клыки, и всё такое.

- Крылья и клыки? Маскировка, видимо.

- Ну вот, ты разбила мои детские мечты, - не то иронично, не то серьёзно буркнула Риа и вновь уткнулась в рисунок, начав шыркать стёркой туда-сюда.

Лира вздохнула и присела на появившуюся из воздуха табуретку.

- И вот где вот мне его теперь искать? Ню-ю…

Гном, кряхтя, присел рядом прямо на пол.

- Не переживай. Знаешь, как говорится, придёт черёд того, кто ждёт.

Цок-цок-цок-цок…

Волшебница повернула голову в сторону цокота копыт и с удивлением увидела, как из появившегося в воздухе портала гордо выезжает на какой-то странной лошади тот самый эльф, которого она спрашивала о местонахождении Дола.

Эльф был одет в сверкающие белые доспехи, а его золотые волосы развевались по гулявшему в тронном зале ветру.

Но прежде, чем Лира успела открыть рот, эльф приложил руку к сердцу и запел:

- Посмотри на мою лошадь,

Моя лошадь прекрасна!

На вкус хороша, в бою очень опасна!

В тебя я влюблён,

О том давай вместе споём, потом чаю попьём,

Чай с пузырьками!

- Оу, вечеринка?! – воскликнула Риа.

- Я так не думаю, - закатила глаза Лира.

Эльф, тем временем, продолжал:

- Что ж, удивлён я, что ты не хочешь чаю…

М-м-м, чаю, м-м-м, чаю,

Сладкого чаю!

- Он что, идиот? – поднял брови Блн.

- Мур-мур, мур-мур-мур, мур-мур, мур-мур-мур… - подпела эльфу шапка гнома.

Странный эльф спрыгнул с лошадки и сделал приглашающий жест:

- Мой верный ко-о-онь

Проведёт вас сквозь огонь

И воду, и иные миры…

Садитесь все скорей сюда!

- Так это лошадь или конь? – спросила Лира, намереваясь заглянуть под круп.

- Молчи, женщина! – эльф сграбастал волшебницу под белы руки, поднял её и усадил в седло. – Садитесь все, лошадь домчит вас к вашим друзьям, а у меня тут ещё есть важные эльфийские дела.

- Д-да кто ты т-такой?! – задохнулась от возмущения и смущения волшебница.

- Продолжение следует, - эльф достал из кармана чей-то пурпурный рог, воскликнул «Дружба – это магия!» и открыл радужный портал, где и исчез восвояси.

Друзья непонимающе переглянулись, затем пожали плечами и поехали на странной зубастой лошадке с растрёпанной гривой сквозь мигающий портал навстречу приключениям.

Страница книги Меч и Роза в интернете

Table of Contents

Часть I. Глава 1

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Часть II. Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

О книге