Глава 1.1 - Договор Неба и Земли

«I say it to be proud.

Won't have my life turn upside down?

Says the man with some...

With some gold forged plan

Of life so incomplete

Like weights strapped around my feet

Tread careful one step at a time.»

Globus “Orchard of mines”

1977 г. по архиканоническому исчислению

20 г. Нового времени

Этот корабль появился на границе пространственного осколка Регос высоко над землей. Вдалеке от  портовых станций и транспортных путей, он просто медленно просочился сквозь молочную дымку границы мира. От его украшенного символами Ай-Зур тела тут же отделились четыре боевых истребителя – корабли сопровождения. Окруженный такой свитой, фрегат начал медленно спускаться к городу сквозь облака.

Появление машин Черного Альянса, казалось, никого в огромном красивом городе не взволновало. Даже, когда тень фрегата упала на оживленные улицы и многочисленные парки, люди не придали этому особого значения. Похоже, силы Альянса в этом осколке были вполне привычным явлением.

Толпы красиво одетых людей продолжали заниматься обычными делами. Вели светские беседы или погружались в философские измышления, распивая шипящие алкогольные напитки. В разных местах вокруг себя собирали толпы ценителей искусства художники и поэты. Все это происходило в ухоженных садиках между величественными дворцами и залами, где сейчас проводились концерты.

Конечно же, под открытыми для солнечного света площадями верхних дворцов был и обычный город. С рутинной картиной вечно-спешащих рабочих, забитых пробками дорог и грязными улицами. Но даже эти виды были заметно украшены многочисленными путешественниками и иномирцами.

Многие из них прибыли сюда на праздничное открытие величайшего интермирового музыкального турнира. Грандиознейшее мероприятие, целью которого уже несколько десятилетий было сплочение масс и культур многочисленных разрозненных пространственных осколков.

- Да, понабежало  иномирцев, - замечали одни люди, оглядывая робкие группы странников в необычных костюмах. – Даже не помню, чтобы раньше столько приходило на открытие.

- Ничего удивительного! – отвечали другие. – Музыкальный турнир уже не первый десяток лет собирает любителей искусства со всех миров! И с каждым разом все больше людей вливается в празднество. Это то немногое, что объединяет нас всех, независимо от пола, возраста и места проживания. Отличная возможность всем нам сплотиться и познакомиться с другими культурами.

- Это-то да… - нехотя соглашались иные. – Хотя немного странно, что сэнтэл Ай-Зур не только разрешает проводить подобные мероприятия, но и даже финансирует не малую их часть.

- Без стараний сэнтэла это было бы невозможным, - ликовали самые беззаботные. – Так давайте же поднимем тост за наших доблестных и великодушных покровителей! За тех, без кого мы бы не смогли жить в мирах, не боясь аномалий и разобщенности! За сэнтэл Ай-Зур!

Бокалы поднимались ввысь и со звоном соприкасались краями. Очередной тост ветер унес ввысь, как раз туда, где проплывал парадный черный фрегат. Раздвинув своей массой облака, машина опустилась совсем низко над городом и медленно двинулась между дворцами в сторону самого большого концертного холла.

Из-за его стен сейчас по окружающим скверам и галереям разносилась чуть приглушенная завораживающая игра на скрипке в сопровождении оркестра. Музыка была столь живой и пронзительной, что многие люди просто застывали, прислушиваясь к бушующему в ней сюжету.

Оркестр подобно валам в море, то поднимал ударными хаос из сложенных мелодий, то упорядочено притихал, отдавая инициативу не устающей скрипке. Барабаны подыгрывали духовым, которые вели основное повествование, задавая настрой всему оркестру. А в некоторые моменты в сюжет врывалась бас-гитара, коронно дополняя очередной музыкальный вал стильной разыгровкой.

Когда выступление достигло кульминации, сотни людей повставали со своих мест, аплодируя всем залом. Шум оваций вырвался из стен дворцового холла, заглушив все прочие звуки.

К этому времени военный фрегат уже завис на окраине дворцовых площадей у приватного балкона. Из недр машины плавно спустился увенчанный красными тканями челнок.

- На бис! – кричала толпа в залах, восторженно аплодируя.

Шум был такой, что могло показаться, будто весь дворец незримо приветствует прибывшего под самый конец выступления гостя. Однако, фигуре, вышедшей из челнока, едва ли понравилось бы такое внимание.

На белый пол дворцового балкона ступил человек, настолько смешанный с механикой, что больше походил на робота. Протезированные руки и ноги были покрыты парадной броней с отличительными знаками. Торс на манер тоги покрывала красная ткань, увешанная медалями и особыми метками. В изуродованное лицо была буквально вшита дыхательная маска, скрывающая рот и подбородок. В глазах и голове жужжали механизмы множества сложных имплантов. Кожа едва сохранилась только на лбу, откуда росли жесткие, непохожие на человеческие, темные волосы.

Несмотря на свой искаженный кибернетикой вид, фигура держалась чинно и ровно. В каждом шаге сквозили мрачные решимость и уверенность, никак не вписывающиеся в рамки торжественного праздника искусства и развлечений. По краям от военного шли еще две фигуры в боевых костюмах, но даже они не выглядели так устрашающе и внушительно, как их лидер.

Черные воины прошли по пустынным коридорам в центр комплекса. Аплодисменты выступающему оркестру еще продолжали звучать, когда гости буквально ворвались в гримерные помещения. Несколько человек из прислуги испуганно отпрянули в сторону. Лишь невозмутимые лакеи с легким поклоном открыли белые двери перед гостями.

Небрежным жестом лидер приказал своим бойцам остаться на месте, а сам шагнул внутрь. Едва двери закрылись за вошедшим в комнату командиром, звуки толпы исчезли. Внутри помещения весь шум из залов превращался в едва слышимый гул.

Взгляд гостя прошелся по обильно украшенному многочисленными цветами и сменными костюмами помещению. Просторный зал поднимался к широкому балкону. На фоне светлеющего неба и развивающихся занавесок стоял всего один человек.

Это был юноша лет двадцати с очень миловидным лицом. Черные волосы, красиво уложенные, с челкой, спадали на молодое лицо. Синеватые огоньки в глазах, хоть и выдавали в нем человека с аугментацией, нисколько не уменьшали его очарования. Юноша стоял в белой рубашке и черных брюках со скрипкой в руках, и едва слышно высекал смычком стройный робкий звук.

- Мои приветствия, Арктур Энкор, - произнес чуть искаженный строгий голос из маски.

- А, командующий Цэссан! – оживленно отреагировал юноша, слегка вздрогнув при виде гостя. – Какой сюрприз! Пришли тоже оценить мое выступление? Слышите? Зал все еще не унимается!

- Отнюдь, - холодно отрезал Цэссан. – Вы знаете мое отношение ко всему этому праздношатанию. Не вижу смысла и пользы в том, что вы называете искусством. Творчество и самовыражение – одно из самых бессмысленных занятий в современном мире. Оно не поможет вырастить еду, создать армию или защитить себя от враждебной среды. Тратить время на подобные игры непристойно фигуре вроде вас.

- Ах, ну да, командующий, - юноша с тяжелым вымученным вздохом отложил свою скрипку. – «Это не труд, не работа, не война. Это плоды скуки и безделья, возведенные в абсолют…» Я помню ваши слова. Но раз уж вы здесь, может, развлечетесь хоть немного? Могу я предложить вам партию в шахматы?

- Не тратьте мое терпение, Арктур. Ваши развлечения – все равно, что импровизация и самодеятельность на поле боя. Они лишь символ отсутствия плана, организации и контроля. Что неизменно чревато разрушением: личностным в мирное время, и физическим - в военных условиях, - продолжил наседать критикой командующий, подходя ближе к скрипачу. – Ваши игры меня не интересуют. Но волнуют. Поэтому я здесь.

- Неужели, Цэссан? – юноша, по-прежнему демонстрируя полную безмятежность, остановился у чайного столика, чтобы заварить себе экзотического напитка. – В кои-то веки вы проявили беспокойство о столь нелюбимом вами человеке искусства? В вас взыграли отеческие черты?

- Именно, - сухо отозвался кибернетик. Из недр своей алой накидки он извлек механический цилиндр. – Это приказ от высшего командования. Совет адмиралов принял решение. Решение, которое я имею право оспорить. Именно поэтому я сейчас здесь заявляю, что не доверяю ни вашему стилю, Арктур, ни вашей философии. И, если вы не сможете меня убедить в своей компетентности, то этот приказ отправится обратно в совет. Вместе с вашей свободой и полномочиями.

- Вот как, - легкомысленно ответил скрипач. Его взгляд на секунду задержался на цилиндре, который железная рука командующего положила на стол. – Похоже, вас это, действительно, волнует. Оспорить приказ для такого человека, как вы – это что-то новенькое. Что ж, я не стану менять из-за ваших угроз свои планы. Но давайте обсудим наши точки зрения. Может быть, я смогу убедить вас в актуальности моих взглядов.

Молодой музыкант, придерживая в руках фарфоровую чашечку с дымящимся напитком, вышел на балкон. Его взгляд устремился на украшенный фонтанами и дворцовыми фонами партер. Широкий мраморный балкон дополнительно украшали довольно контрастные предметы вроде этюдника с недописанной картиной и стойки для оружия. При чем на трех подвесках висели не раритетные сувенирные образцы, а настоящие технологичные клинки.

- Мы с вами давно знакомы, командующий. Вы - человек закона и логики. Чести и кодекса. Считаете, что только так и должны действовать лидеры Альянса, - Арктур облокотился на перила балкона. – Вы как программа. Надежная шестеренка большого механизма. У вас всегда все идет по своим рельсам.

- Все эти рельсы – векторы и направляющие, которые позволяют системе функционировать и не ломаться под собственным весом, - киборг поднял руку, раздвинув подвижные части запястья. Множество маленьких механизмов тут же заволновались под открывшимися щитками, демонстрируя слаженную работу. - Дисциплина, порядок, контроль – вот три истины, что держат в сэнтэле Ай-Зур жизнеспособность и боеготовность.

- Допустим, это обеспечивает вам столь любимый контроль над всей ситуацией. Но неужели история ничему вас не научила? – беззаботно отозвался Арктур. - Не редко случалось так, что сторонние факторы сбивали стройный ход плана или стратегии. И вся эта система вдруг оказывалась неспособной что-либо предпринять в аварийной ситуации. Она рушилась. Раз за разом. И будет рушиться. Из-за вашей неспособности подстраиваться под переменчивые условия. В том числе из-за неспособности мыслить гибко и абстрактно, что доступно большинству творческих людей.

- При должном контроле и своевременных мерах подобных осечек в каком бы то ни было плане быть не должно, - ответил воин, выходя за юношей на балкон. – Все можно просчитать, на любую ошибку найти контрмеру. Подобная попытка оправдать ваше увлечение «нестандартным мышлением» через искусство – просто фарс. Какую бы гибкость и креативность не дарили вам эти праздношатания и бессмысленные увлечения, в реальном деле от таких людей нет толку.

Взгляд Цэссана задержался на огромном дирижабле, проплывающем над дворцовыми полями. Со всех сторон машину украшали флаги и символика Ай-Зур на ярких цветах. На подвешенных по бокам мониторах демонстрировалась сцена, где проходили турнирные выступления. Десятки молодых музыкальных групп соревновались со скромными хорами и величественными оркестрами.

На какое-то время Арктур тоже обратил внимание на проплывающую по небу машину. Сделав глоток из чашки, юноша тут же ухватился за новую тему.

- Иначе говоря, Вы считаете, что Ай-Зур покровительствует подобным мероприятиям, специально развивая в населении бестолковость и глупость? То, что вы не способны в силу настроек ваших мозговых имплантов или личных убеждений понять красоту музыки или просто окружающей действительности, я бы не назвал сильной стороной. Это, скорее, недостаток. Ведь вы, к сожалению, никогда не сможете понять мотивы и убеждения некоторых людей, ведомых творчеством и порывами своей души. И сами без самовыражения вы не способны просто отпустить весь тот гнет мыслей и усохших принципов, что копится в вашей душе.

- Все это дает мне силу и знание, как поступить в той или иной ситуации. Мной правит не душа, а разум. Не вам меня оспаривать. Все эти волнения и «фантазии» - это не то, что нужно сбрасывать со счетов и пытаться воплотить в грязи на холсте или бессмысленном крике на публике. Это груз истин, жесткий и необходимый, чтобы помнить, кто мы есть, что мы должны сделать, и сколько нам отведено. И да, Ай-Зур именно поэтому позволяет существовать подобному турниру идиотизма. Он делает людей мягкими и покладистыми. Такой массой проще управлять. И Вы, не сочтите за оскорбление, ее избранный представитель.

- Звучит захватывающе, – Арктур легкомысленно пожал плечами. – Вы имеете право на свое мнение. Да, но при этом вы явно недооцениваете тот факт, что, будучи избранным представителем «подобных масс», я занял свое положение именно за счет «бессмысленных обрядов самовыражения» и «случайных инициатив». Импровизации и гибкости моего поведения. Едва ли вы сможете оспорить выбор наших покровителей.

- Точно так же и я, следуя исключительно своей доктрине, стал высшим командующим сил Альянса, - Цэссан небрежно взмахнул краем свисающей тоги, заводя руки за спину и сцепляя их в замок. – Только мои убеждения помогли мне занять этот так же одобренный советом адмиралов пост.

Ухмыльнувшись, Арктур коротким движением открыл голографический интерфейс имплантированного в руку датапада. На голубоватых панельках отразилась сводка о перемещении сил в нижних Потоках и статистика потерянных при последних операциях отрядах Ай-Зур.

- Вот только вы, не сочтите за оскорбление, винтик устаревшей системы, - не отрываясь от данных продолжил юноша. - Механизма, который уже не раз демонстрировал неспособность противостоять чрезвычайно гибкой и не обремененной вашими комплексами всеконтроля силе. Именно умение импровизировать, действовать в обход всем планам и совершать неучитываемые вашей великой логикой поступки, уже не раз принесло победу агрессивным элементам. Наша система, всегда верная своей логике и власти, не способна противостоять людям, движимым глупыми, на ваш взгляд, порывами и надеждами.

- Вы правы. Именно это меня больше всего и беспокоит, не стану скрывать, - кибернетик опустил голову. – Мы в очередной раз оказались неспособны предвидеть все. Ай-Зур теряет инициативу по воле кучки разбойных элементов. Адмиралы в панике. С гибелью Корвеносца, заведующего войсками в нижних Потоках, большая часть солдат осталась без командования. Наши силы разрозненны. Контролировать разбросанные по Потокам части армий становится все сложнее. И все это по вине одного человека, представителя хорошо знакомой нам силы…

- Рэн Однорукий, - на лице скрипача появилась широкая улыбка.  – Как раз тот, с кем я полностью солидарен в выборе наиболее эффективной методики противостояния нашей системе. Он, как никто, демонстрирует, что сэнтэлу Ай-Зур давно пора менять порядки.

- Двое Корвеносцев погибло от его руки! Его имя было занесено во все экссекреты. Девять лет мы ждали появления кого-то вроде него. Но все равно он появился незаметно для нас и сразу нанес решительный удар, уничтожив Вентеру. А затем пали и все меры по обороне Наар-Киза…

- Да, неприятное дело. Но ничего удивительного, - Арктур лишь легкомысленно дернул головой, поправляя челку. - Это уже не первый раз, когда наш великий строй трещит под колкими ударами противостоящей силы. Силы, не ограничивающей себя теми рамками, в каких ради самоконтроля вынужден сидеть Ай-Зур. Вентера просто была не готова к тому, что информация, на которую она опиралась, окажется настолько неактуальной. Появление Однорукого было для нее неожиданностью. Она была самым слабым звеном. А Наар-Киз – просто дилетант, не сторонник войны. Он предпочитал играть с жертвами и изучать их, вместо того, чтобы уничтожать ради собственной безопасности. Хотя, в этом я его даже поддерживаю.

- Третий Корвеносец был единственным, кто воспринимал Однорукого всерьез и ждал его появления! – возразил командующий, повысив голос. - У него были все козыри по противостоянию людям, подобным Однорукому! Его эксперименты должны были помочь уничтожить даже такого противника. Теперь все это потеряно. У нас нет доступа к его уцелевшим исследованиям. В активной зоне влияния у нас остался только один Корвеносец…

- И весь Ай-Зур, включая вас, боится его потерять, - расслабленно протянул Арктур. – Теперь я понимаю суть ваших беспокойств, и почему вы решили изложить их именно мне.

- Именно. Тяга такой фигуры к импровизациям и открытому конфликту может стоить Ай-Зур очень многого. Я предупреждаю. Носитель знака Корва не должен оказаться в прямой битве с Рэном Одноруким. И, если понадобится, я готов приложить все силы, чтобы защитить лидера даже от себя самого.

Скрипач не спешил с ответом. Юноша с самодовольной ухмылкой смотрел на безмятежно гуляющих по партеру людей. Где-то вдалеке играла музыка, которую ветер разносил по окрестным паркам. По зеленому лугу бегали тени пушистых облаков, периодически сверкающих белизной в отражении декоративных прудиков.

Все это расслабляло, особенно при мысли о том, что спор с Цэссаном был уже выигран, даже если тот этого еще не понял. Но заканчивать эту игру с ним так быстро Арктуру не хотелось. Выключив все экранчики с данными, он легкомысленно отвлекся на парк.

- Вы когда-нибудь были на сцене перед сотнями зрителей? – неожиданно спросил Арктур. – Когда-нибудь пробовали взять под контроль десяток человек с разными инструментами? И превратить их навыки по созданию этими инструментами звуков - в симфонию? А затем захватить внимание сотен и тысяч людей. Заставить их кожу, легкие и сердца дрожать, когда они будут слушать ваше произведение. Ваши старания превратить странные звуки в настоящий шедевр: плавный, мелодичный, единый и неукротимый, словно океан. Можете ли вы этим самым, ненавидимым вами, искусством завладеть через уши и глаза душами всех этих людей? Если нет, то вам, конечно, не понять моего желания лично быть в гуще битвы и бросать вызов судьбе в танце со смертью.

- Мое место не на сцене. Оно в командной рубке боевого корабля, - холодно отозвался Цэссан. - И я правлю не пустыми умами разлагающегося общества потребителей. А разумами, жизнями и смертями солдат. Тех, кто строит этот мир и наше будущее. Им нет дела до песен и од, которыми их будут воспевать. Им это не нужно. Я сам четкими решениями вершу судьбу этого мира и несу смерть врагам Ай-Зур. Поверьте, ощущение от такого «представления» не уступит вашему «самовыражению» на сцене. Разве что мое «выступление» принесет пользу всем нам, а не только вашей душе и самомнению.

- И все же, вам не помешало бы хотя бы время от времени разгружаться. Пусть не искусством, но, хотя бы, медитациями, - разочарованно со вздохом парировал юноша. – Иначе, как бы вы еще могли меня уговорить пойти по вашему плану, если не способны меня понять? Мы ведь с вами как земля и небо. Вы заведуете пехотой и всеми наземными силами. А я сейчас заканчиваю свой проект с военными СКП. Небесная флотилия, детище совета адмиралов, под моим началом. Мы с вами правим двумя совершенно разными силами. Я - человек искусства и стремительных порывов. Вы - закостенелых правил и приказов. Едва ли вам дано понять, какого управлять силой, ничем не ограниченной на той высоте, что она занимает.

- Мне это и не нужно, - с пренебрежительным вздохом ответил командующий. - Совет адмиралов хочет, чтобы мы объединили наши усилия. Мои войска должны стать под ваше начальство. Хотя я это решение совсем не одобряю. Я долгое время служил под покровительством Третьего Корвеносца Наар-Киза. Его компромиссный стиль меня всегда устраивал. Но все же, я не смог защитить его в критичный момент. Несмотря на все улучшения, что он мне подарил. Теперь же я вынужден встать под новое знамя и отдать свои силы тому, чей стиль меня не устраивает вовсе.

- Что ж, возможно, в какой-то степени вам повезло, - отозвался юноша. – У вас есть хотя бы толика возможности возразить совету относительно его планов на наследство Наар-Киза. В конце концов, из всей нашей системы только Корвеносцы и их приближенные имеют определенную свободу в решениях и инициативах, не касающихся воли совета.

- Именно поэтому, я позволил себе не дать четкого согласия на это решение. Я отошел от привычных, как вы выразились «рельс». И именно поэтому я призываю и Вас оставить свой беззаботный путь случайных решений и непродуманных инициатив. Позвольте мне использовать ваше влияние и силы, чтобы уничтожить цель теми способами, которые не поставят под удар то немногое, что у нас осталось. А сами уйдите в тень и прекратите показываться на людях.

- А вы в себе чрезвычайно уверены, командующий, - пропел Арктур. – Мне льстит ваше инициативное неподчинение, столь для вас нехарактерное. Но, мы, кажется, уже обсудили тот факт, что Рэн Однорукий принадлежит силе, на которую у нас нет управы. За эти две недели мы так и не наши его…

- Вы не нашли. Мои гончие уже выследили его команду.

Резко развернувшись, Цэссан взмахом руки открыл перед собой красные инфопанели с несколькими изображениями потрепанного лугового глайдера. Сделанные издалека снимки четко запечатлели команду странной машины и стоящего на носу человека с протезом правой руки.

- Неужели? - Арктур удивленно вскинул брови, разглядывая снимки. - Каким же образом вся подконтрольная Ай-Зур армада не смогла сделать то, что каким-то чудом умудрились сделать вы?

- Все просто. Я взял власть над этой разрозненной армадой. Осознавая, сколько могут продлиться поиски в нижних Потоках, я специально оставил в оцеплении три лазейки. Одна из них и приманила к себе этого бунтаря. Несколько дней назад его судно «как будто бы незамеченным» прошло по Лайсевому тракту. Однорукий осел в Младшем Арк-Коросе. Мои люди оцепили это мир и готовы начать действовать по моему первому приказу.

- Надо же! – воскликнул скрипач. – А вы умеете удивлять, командующий! Если у вас уже все схвачено, то каких действий вы ждете от меня? Неужели вам мало ваших сил? И для успешности атаки обязательно нужно, чтобы я отозвал свое участие в турнире?

- Как мы и говорили: система ненадежна. Даже при таких условиях я допускаю, что объекту удастся снова обойти все меры и избежать поимки. Поэтому мне нужно подкрепление в виде ваших боевых фрегатов. И, как минимум, обещание, что вы не отправитесь на охоту самолично, подставляя под удар командование Альянса.

Арктур тяжело вздохнул, и, наконец, перевел взгляд на командующего. Какое-то время юноша сохранял молчание, вглядываясь в образ военного.

- Хорошо. Вы меня удивили своей прозорливостью. Я выделю вам силы и не стану принимать участие в первом столкновении с Одноруким. Но если вы не сможете завершить удачно операцию, полагаясь на свой план, не обещаю, что буду все время сидеть в стороне. Я давно ждал возможности лично сразиться с кем-то из бунтарей типа Кида Айжена. Его лучший друг подходит, как нельзя кстати. Моя личная победа над ним сможет, наконец, дать понять адмиралам, что будущее Ай-Зур за такими, как они, эти бунтари. За такими, как я. Только я все равно не буду сидеть, сложа руки. Раз уж мы с вами теперь вынуждены объединить усилия, то я тоже попрошу вашу пехоту помочь мне в одном деле.

- Я слушаю, - с напряженным выдохом прогудел Цэссан.

- Мои СКП уже почти готовы. Я считаю, что нет наиболее подходящего момента для их испытания, чем сейчас. В одно время с операцией по ликвидации Однорукого, мы обрушим свой удар на зарвавшуюся Гильдию Искателей. Наших сил уже достаточно, чтобы оспорить власть в Рассеране.

- Вы меня не слушаете! – командующий нервно взмахнул рукой. Его голос на миг чуть не превратился в рычание. – Гильдия Искателей - еще более опасный противник.

- Противник, который уже почти открыто выразил свой протест воле Ай-Зур.  Нам прекрасно известно, что Однорукий был в Гильдии. Без инициативы Наар-Киза он не покинул бы ее так скоро. Хозяйка Гильдии оказывает ему поддержку, это неоспоримо. Есть серьезные основания полагать, что она посодействовала в обнаружении и устранении Третьего Корвеносца. И так же может подготовить силы для противостояния всему Альянсу. Ее влияние и так мешает планам Ай-Зур уже слишком долгое время. Так что конфликт с Искателями – лишь вопрос времени.

- Если атака на Гильдию окажется неуспешной, мы потеряем еще больше влияния и сил. Второго шанса у нас может не быть. К тому же, я бы ни за что бы не доверил такое дело столь легкомысленному командиру.

- Я бы и не стал браться за это дело только своими силами. Но с помощью ваших наземных войск, у нас есть шанс захватить Гильдию в тиски и вернуть контроль на Рассераном. В случае победы он станет плацдармом для наших войск. Мы снова сможем сформировать армию, собрать все силы и укрепиться на большой земле.

Цэссан молча выдохнул. Теперь настала его очередь испытывающе вглядываться в нежеланного союзника.

- Как только Гильдия падет, мы вернем себе контроль над средними Потоками, - без улыбки продолжил Арктур, стараясь говорить как можно спокойнее. - Сможем установить связь со всеми разрозненными силами и подготовиться к решающей стадии моего плана. Следом мы призовем вернуться под покровительство Альянса наши заводы и цеха из Символа Фериссии. Корпорации снова примкнут к нам. Королевство Кассии не сможет противостоять такой силе и падет. Ай-Зур снова возьмет власть в Потоке в свои руки. Энтэриус вновь будет наш. Как в старые времена. И это независимо от успеха вашей операции по поимке Рэна Однорукого.

- И почему у меня чувство, что это просто еще одна легкомысленная уловка, основанная на амбициозных порывах и необоснованных фантазиях? – с настороженностью произнес командующий.

- Это договор, командующий Цэссан, - с ухмылкой отозвался скрипач. Юноша расслабленной походкой вернулся в помещение, опуская опустевшую чашечку рядом с приказом совета на столе. – Раз уж мы вынуждены действовать вместе, давайте попробуем извлечь максимальную выгоду из нашего сотрудничества. Не станем превращать наши противоречия в слабости. И отстранять меня от должности, только исходя из ваших принципов и недоверия. Объединим наши достоинства, чтобы взаимодополнить друг друга.

- Даже не думайте превращать это в соперничество, - предупредил Цэссан.

Он решительно приблизился к оппоненту и схватил цилиндр как раз в тот момент, когда его коснулась рука Арктура. Юноша лишь улыбнулся.

- Никакого соперничества. Мы едины. Флот и пехота. Искусство и логика, чувства и разум. Небо и земля. Мы дополним друг друга. И обрушим всю силу наших противоречий на врагов Ай-Зур.

- Я рад, что мы нашли общий язык. Что ж… в таком случае, - командующий поднял взгляд на скрипача и выждал в нерешительности секунду, - для меня будет честью служить с вами, Второй Корвеносец Арктур Энкор.

- И для меня. За наше будущее, командующий Цэссан. За Ай-Зур.

Глава 2.1 - Охота за Легендой

Горячие яркие лучи солнечного света шипами пронзали мрачноватое помещение. Они прогрызались сквозь дырявые стены и заколоченные ангарные окна. Стоило им коснуться неприкрытой кожи, и на этом месте тут же разрасталось красное пятно, быстро превращающееся в ожог. Лишь пылинки, словно не замечая этого жара, плавали в воздухе, четко выделяя солнечные мечи.

Рэн придирчиво оглядел свой обнаженный торс. Лучи света, падающие на его накаченное тело, едва ли могли причинить серьезный ущерб опытному энтэссеру и почти не доставляли неудобств. В отличие от множества скверно выглядящих шрамов. Налившиеся багрянцем рубцы покрывали всю спину и грудь, бока, плечи и единственную руку воина. Лишь серебристые протез на правом плече выглядел, как новенький.

- Асвай редан, - тихо произнес мечник, морщась от боли при обследовании самого сильного пореза на груди. – Две недели уже прошло. Пора бы вам уже и затянуться. Что, как не родные?! Здорово же этот малец меня потрепал. Что б его в…

Точный адрес угрозы так и не сорвался с губ воина. Взгляд остановился на застывшей в проходе фигурке девочки-подростка, на вид не старше пятнадцати. Тихоня скромно замерла в тени, разглядывая израненное тело мечника. В руках девочка сжимала сероватую скрутку бинтов.

- Вот… позволь, я перемотаю, - она робко шагнула навстречу, протягивая перевязку.

- Что? Серьезно?! - стоило ей приблизиться, как Рэн пренебрежительно выхватил бинты из ее рук и швырнул их в сторону. – Прекрати! Мне это к эриду не нужно! Я себя вполне прекрасно чувствую!

- Но… - девочка тут же виновато опустила глаза, - зачем ты мне врешь? Я ведь чувствую твое состояние. И мне тоже больно за тебя…

- Ерунда. Это не может быть сильнее смерти, - мужчина легкомысленно отмахнулся и показушно размялся. – Просто мне нужно чуть больше времени. Уж слишком хитрая оказалась эта Инкогнито.

Ничего не ответив, напарница лишь угрюмо кивнула. Спрятав взгляд за неровной челкой каштановых волос, она совсем поникла и повернулась к выходу из комнаты.

Оглядев силуэт своего странного бастарда, Рэн неловко вздохнул. С виду Эрния была обычной девчонкой. Короткие черные шорты прикрывала грязная белая футболка с яркими принтами. Голые ноги украшали только массивные горные ботинки, а тонкую шею скрывал узорчатый шарф. Он же позволял пугливой тихоне прятать свое печальное личико от посторонних взглядов. Помогали в этом и заметно отросшие криво постриженные волосы.

- Эй, Эрния, - опомнился Рэн, неловко отводя взгляд.

Как кстати взгляд упал на окончательно истрепанное зеленое пальто. Спасти его в последней битве все-таки не удалось. От некогда роскошного одеяния остались только сильно порезанные обрывки. Полы и вовсе превратились в безобразное тряпье.

Решительно подтянув к себе шкурку, Рэн ловким жестом оторвал нижнюю часть и расправил остатки перед собой. К этому моменту Эрния уже с любопытством и какой-то щенячьей надеждой в глазах ждала следующего действия своего покровителя.

- Вот. Подойди сюда, - Рэн аккуратно надел пальто на плечи девочки и коротко, чисто символически, потрепал его с разных сторон, словно отряхивая. – Жалко его выкидывать. Пригодится еще. Зашить немного в паре мест и будет, как новенькое. Носи теперь. Оно твое!

Эрния не ответив ни слова, с краснотой на щеках бережно сжала в руках края своей новой одежки. На ее скромной фигурке остатки пальто выглядели, как легкая курточка с вычурными воротником.

- И запомни, - мечник сжал руку на плече напарницы и взглянул ей в глаза. – В следующий раз – старайся лучше. Помни – ты мое оружие! Это важно. Если будешь делать в бою, что тебе вздумается, то таких шрамов на мне станет больше. Если тебя это действительно беспокоит, в следующий раз никакой импровизации и самодеятельности. Идет?

Засмущавшаяся девочка решительно кивнула, не отводя глаз.

- Хорошо! Теперь идем, - мужчина поднялся, встрепав волосы на голове помощницы. Схватил черный свитер и остатки эгисовой брони, которые быстро прикрыли израненное тело. – Посмотрим, как там наши дела?

- Дела?! – вскричал механик через десять минут после разговора Рэна с Эрнией. – Да какие тут вообще могут быть дела? Я – техник, инженер и средне успешный игрок в арзу, но никак не техно-некромант!

Из глубин полуразобранного корпуса Альтариона выскочил худощавый мужчина в черных штанах и ярко-фиолетовой рубашке с тропическим узором. Кучерявые рыжеватые волосы подобно короне украшали его худое лицо с короткой бородкой. В глазах цвета океана под солнцем сквозило шальное безумие.

- Ибо я еще не знаю, как можно заставить летать ВОТ ЭТО! После всего, что вы с ним сделали! – быстро вытерев руки ужасно грязной тряпкой, он указал в сторону подвешенного в ангаре глайдера. – Вы… Вы вообще понимаете, что это за транспорт? Когда вы вытворяли на нем все эти безумства, о которых мне рассказывали, вы хоть на капельку задумывались об этом?

- А что с ним не так-то? – вставил Сойер, не выдержав нарастающего недовольства со стороны наемного техника.

Юноша сидел, развалившись на куче старых контейнеров, прикрытых погрузочной сетью. Со скуки  он кидал кусочки стекла в торчащие напротив трубы. Должно быть его забавляло, с каким звуком стекло скатывалось куда-то в неизвестность по этим несостоявшимся строительным материалам. В том, чтобы без промаха попадать в них с расстояния почти в десять метров, у молодого энтэссера проблем не было.

Голый торс парня прикрывала потрепанная белая хламида. В складках тяжелых темных штанов терялись силовые укрепления экзоскелета. Темно-каштановые волосы сухими прядями спадали на лицо, частично прикрывая ожог вокруг левого глаза. Из-за этого же недуга цвета фиолетовых глаз немного различались.

- С машиной все не так! – вскинул руками техник. – Вы вообще в курсе, что это «луговой глайдер»? Он не приспособлен на большее, чем летать на средней высоте над травкой! Это прогулочная яхта, если вам угодно. А не реинкарнация какого-нибудь военного экспериментального судна Ай-Зур со всеми вытекающими!

- Ладно, Фекс, расслабься, - легкомысленно протянул Рэн. – Мы поняли, что вели себя плохо с нашим транспортом и явно заставили делать его нехорошие сложные вещи. Вроде переправы через эриад или прогулок в аномальной буре. Ты только скажи: ты сможешь поставить его на… что там у него? Плавник? На крылья?

- Я техник, а не волшебник! – Фекс подхватил небольшую панельку с голографическими записями о состоянии машины. – Все энергоканалы перебиты, постоянные манипуляции с настройками ядра и распределения энергии основательно убили весь обслуживающий софт глайдера. Корпус буквально фонит дисом, хоть и легким. Генераторы работают по какой-то своей разрушительной для движков системе. Все движки так же на износе…

- Фекс, - лениво позвал Рэн, примирительно поднимая руки.

- Механизмы мачты сорваны на всех соединениях. И это мелочи по сравнению с прорехами в корпусе, - продолжал техник, как заведенный. – Сильная деформация внутренних механизмов значительно осложняет работоспособность подавляющего количества простейших систем, вроде вентиляции внутренних помещений, или работы водопровода. Что за материал внесен структурно в корпус и плавники судна я даже боюсь представить, но он тоже оказывает свое не самое положительное влияние на…

- Фекс! – Рэн обхватил шею техника и по-дружески прижал к себе, прервав отчет. – Скажи, ты сможешь это починить? Или хотя бы заставить его летать?

- Я… я же говорю, я - не волшебник, - мужчина устало опустил плечи и протер глаза. – Но если дадите мне достаточно времени и ресурсов, то да. Без сомнения, я смогу его восстановить, даже если мне придется пересобрать его с нуля.

- Вот и отлично! – возликовал мечник. – Это то, что я хотел услышать!

- Но это все встанет в круглую сумму! – поспешил добавить техник.

- Даже не парься об этом. Мы тебе все возместим. Как только доберемся до Гильдии Искателей. Может, по нам и не скажешь, но деньги так и крутятся вокруг нас!

- То-то и оно, что только вокруг, - невесело проворчал Сойер, садясь на своем гнезде и свешивая ноги с ящиков. – Что-то мне подсказывает, что твое богатство определяется только количеством проблем, которые ты к себе приманиваешь.

- Не становись, как Каори! Как хорошо, что ее сейчас здесь нет, - парировал Рэн, снова удаляясь в отдельные каморки, которые раньше служили таможенными офисами.

Фекс тяжело вздохнул, с полной безнадегой в глазах снова осматривая своего «пациента».

- Как же жарко, - пот лился с мужчины в три ручья. Из всей команды он был единственным обычным человеком, неспособным к энтэссенсу – контролю аномальных энергий.  – И как вы не потеете? И не спите уже пару дней. Мне бы вашу энергичность…

- Энергичность тут не причем, - отозвался Сойер. - Рэн, я и даже Эрния – мы все можем полностью управлять температурой своего тела и прочими физическими особенностями. В этом нам помогают источники внутренних энергий. Мы называем их эо. Они же помогали нам и увеличивать возможности этого глайдера, когда совсем туго приходилось. Теоретически, опытный энтэссер может сделать крепче или эластичнее любую вещь, которую возьмет в руки. Такого влияние подконтрольных нам аномальных энергий. Мы можем ограниченно искажать окружающую реальность по своему желанию.

- Вот только стать первоклассными механиками или инженерами, вам это, по всей видимости, не позволяет, - подметил иронию Фекс. – Это же думать надо. Впрочем, я не смеюсь ни в коем случае. Мне платят за то, чтобы это я думал и применял свои навыки к месту – я против кормящей руки ничего не имею.

- Это затянется надолго, - резюмировал Сойер. – И где там нашего Красного носит? Неужели так сложно купить на рынке десяток бутылок воды и запчасти? Нам-то вода не особо нужна, но тебе помощь потребуется.

Техник лишь отмахнулся и, схватив разводной ключ, вновь углубился в тело глайдера. Сойер лениво перевел взгляд на жалящие сквозь дырки в потолке лучи солнца.

- Что-то у меня плохое предчувствие.

* * *

Само по себе солнце Младшего Арк-Короса, межмирового острова-короля среди прибежищ контрабандистов, было не так опасно. Не опаснее, чем жар застывшего светила в Центре Сола. Этот пространственный осколок раздирал на части чудовищный аномальный фон.

Огромная сэнтрэй, прозванная местными за характерное дрожание воздуха Зноем или Солнечной Рябью, медленно перемещалась по выжженным каменистым ущельям. Весь мир представлял из себя труднопроходимые скалистые ущелья и утесы, сформировавшиеся из рыжеватой породы. На вершине ущелий и на редких плато жар странствующей аномалии достигал немыслимых температур, отчего окружающие скалы постоянно дымились. Большая часть городов была выстроена в стенах ущелий и внутри многочисленных пещер. Но даже они, время от времени, оказывались во власти Зноя.

Когда тяжелая, испепеляющая волна горячего воздуха огромной массой обрушивалась на очередной город, его жители просто переходили в соседние рукава горных пустот и возвращались, когда Зной снова отступал. Так продолжалось уже не одно десятилетие. Ничего удивительного, что именно в таком мире, отпугивающем прочих странников своими особенностями, нашли себе укрытие контрабандисты и иные криминальные элементы.

Не считая постоянно изматывающей высокой температуры и возможности подраться с кем-то из неблагосостоятельных странников, на улицах Арк-Короса было очень мило.

По крайней мере, такой оценки придерживался Джейт. Юноша, обмотанный своим ярко-красным плащом будто массивной накидкой с капюшоном, не спеша двигался по улице в толпе разношерстных авантюристов.

Узкие неровные улочки, пересекающиеся на тесноватых торговых площадях, соседствовали с многочисленными ангарами, посадочными площадками и не вызывающими доверия сараями. Невысокие здания, подобно елкам в лесу, прикрывали улицы с помощью обильно развешанных со всех сторон щитов и покрывал. Почти все рекламные вывески были либо нарисованы на этих щитах, либо встречались прямо под ногами на дороге.

Естественно, вторые привлекали больше внимания, ведь мало кто в таком обществе решался поднимать глаза, да еще так высоко. Хотя рекламируемые услуги и товары, в любом случае, вызывали сильные сомнения. И Джейт уже не раз убедился, что яркая и удобная реклама – совсем не залог удачной покупки.

- Нет, мне нужны предохранители седьмой серии для тепло-векторных двигателей RX. У вас написано, что такие есть в продаже, - пытался договориться парень в очередной лавке. – Нет, это пятые. К тому же изношенные. Мне нужен свежий продукт. Я хорошо заплачу.

Помотав головой, торговец вытащил из-под стола коробку с потрепанными предохранителями и принялся выкладывать их перед покупателем, один хуже другого.

- Зачем семь? Возьми два по пять! – советовал хозяин лавки. – Если правильно соединить, во сто крат лучше будет. Или возьми тройку. Нет надежнее тройки! С тех пор ничего лучше не выпускали.

- Это все образцы старой модели, - снова принялся объяснять Джейт, вспоминая все, что ему сказал Фекс. – Нужна только семерка! И чистая.

- Хочешь семерку? Я могу разобрать для тебя две пятерки! Сам соберу, как надо! За работу много не возьму.

- Нет, собранные и кустарные, не подойдут. У них там… какие-то части только с седьмой версии пошли с гарантом качества. Остальные – все со старым косяком. Нужны только седьмые!

- Со знаком качества? Для качества тройку бери! Нет ничего лучше тройки! Самый проверенный и стабильный вариант!

Юноша обессилено закрыл глаза, признавая поражение. По всей видимости, найти что-то качественное и ценное без конкретных связей невозможно было даже в таком месте. Особенно, когда все до единого торговцы норовили впарить случайному покупателю какую угодно дребедень, кроме той, что действительно была нужна.

Уже собираясь распрощаться с торговцем, Джейт шагнул назад и тут же ощутил, как кто-то схватил его за локоть. Неожиданно рядом с ним оказался незнакомый странник, с головы до ног закутанный в черные тряпки. Стоял незнакомец так близко к Джейту, что Красный даже подивился, как это неизвестный умудрился так близко бесшумно подобраться.

- Не двигайся, - тихо произнес голос молодого парня из-под намоток на лице. – И не оборачивайся. Они сразу тебя заметят.

- Кто они? – почти одними губами спросил Джейт.

Однако, ответ был ему уже известен. В нескольких метрах за спиной он краем глаза разглядел быстро проходящую вереницу высоких фигур в одинаковых черных бурнусах с капюшонами. В руках каждый держал по массивной винтовке. Из-под прикрывающих воинов тканей выглядывал только ствол с красными индикаторами.

- Ай-Зур, - выдохнул Джейт, мгновенно похолодев.

- Они нашли вас. Все их силы стягиваются сюда, - быстро произнес незнакомец полушепотом, который едва достигал ушей Джейта, но не касался слуха любопытного торговца. – У вас меньше двух-трех минут, чтобы попытаться сбежать.

- Но…

Не говоря больше ни слова, Красный рывком развернулся и попытался оттолкнуть незнакомца. Его рука лишь отогнала воздух. Тогда, как загадочный информатор растворился без следа. Потеряв еще долю секунды на то, чтобы сориентироваться, юноша сорвался вперед.

Последний из прикрытых бойцов Альянса исчез в тенях улочки, ведущей к котловине с ангарами.  Джейт устремился параллельно по соседней улице. Растолкав народ широкими жестами, молодой энтэссер играючи взвился над толпой и продолжил движение по щитам и крышам.

Неровное строение мусорного города не позволяло двигаться по прямой. Даже по крышам и верхним этажам передвигаться было крайне сложно. Джейт вынужден был признать, что это не сильно помогает, после своего третьего приземления в кучу чьих-то товаров. Несмотря на ругань и крики недовольных, юноша стремительно проносился по улицам и при первой возможности снова поднимался ввысь, на крыши.

Почти каждый раз, оказываясь над лабиринтом городских комплексов, Джейт с руганью понимал, что снова сбивался с курса. В конечном итоге, заблудившись около пяти-семи раз, и разнесся, в общем счете, порядка шести торговых лавок и случайно попавшихся под ноги палаток, сталкер остановился на окраине ангарной котловины.

Тяжело дыша, он с ужасом увидел вдалеке странные пятна в небесах. Размываемые злосчастным Зноем, к городу приближалось пять серых пятен. Каждое из них, судя по проглядывающимся формам, было военным фрегатом Ай-Зур.

- Еще три идут с другой стороны, - совершенно спокойно произнес уже знакомый голос прямо на ухо Джейту.

Юноша вздрогнул и отпрянул прочь, наугад взмахнув рукой в сторону снова невесть откуда появившегося незнакомца. Но и от этого неловкого выпада странник изящно уклонился. Из-под капюшона на Джейта уставились искусственные серо-зеленые глаза, украшающие синтетическую серую кожу лица.

- Кто ты такой? Зачем предупреждаешь меня об этом? Почему помогаешь? – выпалил Джейт, все еще восстанавливая дыхание.

- Это мое дело. Я не хочу, чтобы Ай-Зур заполучил вас, - спокойно продолжил синтетик. - Больше я не позволю им пренебрегать своими принципами ради фанатичных планов. Смотри.

Юноша указал пальцем на другую сторону огромного карьера, в стенах которого было вырыто больше сотни различных ангаров и пещерных комплексов.

- На той стороне уже засели снайперы. Около двадцати бойцов я вижу только отсюда. Штурмовики зайдут с трех сторон. Их где-то шестьдесят.  Штурмовать ваш ангар они не станут – просто взорвут его целиком. Брать вас живыми не собираются. Игры кончились. И ваше время тоже.

Не успели эти слова улечься в голове ошарашенного Джейта, как несколько глухих хлопков эхом отозвались над карьером. Затем, на самом дне котловины прозвучал взрыв.

Это был знак к началу операции Ай-Зур.

Глава 2.2 - Гнев богов

Волна обжигающего до боли воздуха хлынула вглубь ангара вместе с дымом и пылью. Взрыв играючи добил остатки стекол в окнах. Ближайшие к дверям ангара контейнеры и стройматериалы откинуло внутрь помещения. Сквозь поднявшееся облако дыма яркими лучами забило раскаленное солнце.

В неприятный свист оглушения в ушах тут же вплелся хорошо различимый эффект псевдо-глухоты. Подобный эффект сопровождал только одну технологию – поле подавления бойцов Ай-Зур. Не прошло и секунды, как в дымном облаке выделились шесть фигур в массивных доспехах. Вокруг брони вился черный неестественный дымок. Красные визоры шлемов уже выискивали врагов.

Сойер едва успел скрыться за ящиками от взрыва, разнесшего ангарные двери. Не дав ему и секунды прийти в себя, трое из бойцов группы ликвидации открыли огонь. Тяжелые выстрелы шутя разнесли жалкое укрытие юноши, осыпав его обломками и искрами.

Только реакция энтэссера помогла парню избежать смертельного ранения в первые же секунды боя. Эо в его теле мгновенно устремилась к мозгу и мышцам. Все чувства обострились, а мозг заработал на совершенно ином уровне. Отскакивая назад, словно ошпаренный, Сойер отпрянул от преследующих его очередей. Под огонь попали только обрывки его хламиды.

Не оставляя жертву ни на миг, остальные бойцы подключились к атаке, и несколько выстрелов все же достигли цели. Прицельные очереди перекрестились на отступающем юноше, вскользь задев его по ногам и груди. Раненый сталкер мгновенно скрылся за арматурами в углу помещения. Едва ли он успел заметить, как один из бойцов уже заряжал для его уничтожения подствольную гранату.

В следующий миг очередной взрыв, уже без огня и дыма, разнес в щепки хлипкую стену сбоку от солдат Ай-Зур. Сквозь преграду в строй атакующих ворвалась грозная фигура мужчины с массивным серебристым клинком. Широкий удар наотмашь сразу отсек двоих из солдат. Клинок скользнул по черным доспехам, вскрывая крит подобно маслу и высекая из поверженных врагов искры.

Воин завертелся в безумно красивом танце, умудряясь маневрировать от беглого огня солдат и четкими широкими ударами обезвреживать противников. Несмотря на то, что размер клинка достигал более полутора метров, Рэн орудовал им, словно игрушкой.

Сверкнув на солнце, «игрушка» отсекла руку последнему из штурмовиков, когда тот схватился за вибро-клинок. Из отрезанной конечности тут же хлынула кровь вперемешку с иссиня-черными жидкостями бронекостюма. Все это было стимуляторами и тониками, поддерживающими боеспособность закованных в броню солдат. При поддержке таких химикатов, даже получив сильные повреждения, каждый из бойцов поспешил подняться, подтягивая к себе оружие. Не щадя сил, мечник короткими жесткими ударами добил тех, кто успел подняться и пригвоздил к полу последнего из врагов.

- Сойер, Фекс, вы в порядке? – откидывая с лица длинные неровные пряди каштановых волос, осведомился Рэн. В его глазах сияло пульсирующее изумрудное пламя. – У нас тут фанаты набежали…

Испуганный техник выглянул из прикрывающего его глайдера как раз в тот момент, когда серия гулких хлопков разрезала тишину. Вслед за целой дробью снайперских выстрелов, которые вонзились в спину и голову Рэна. Дрогнувший мечник замертво рухнул на пол.

- Рэн! – не своим голосом закричал Сойер.

Юноша выпрыгнул вперед и поднял свой единственный ганблейд. В прицел его странного оружия, сочетающего в себе меч и охотничье ружье, попали стены карьера напротив атакованного ангара. В глаза сверкнули блики снайперских линз. Мгновенно дернувшись в сторону, молодой сталкер чудом избежал нескольких выстрелов. Но пара снайперов, просчитав его ход, все же умудрились загнать свои снаряды в руки и живот.

Прорычав от боли, Сойер выстрел почти вслепую. Ярко-фиолетовая вспышка озарила ангар и ракетой взвилась в сторону стрелков. Остальные потоки эо тут же принялись залечивать полученные раны. По-прежнему придерживая вход в ангар под прицелом, он устремился к павшему товарищу.

- Редан… - вдруг произнес дернувшийся мертвец.

Рэн медленно приподнялся, опираясь на свой клинок. Лицо и грудь воина заливала кровь, но раны прямо на глазах медленно затягивались, горя подобно раскаленному металлу. Лезвие серебристого клинка было покрыто сложными рисунками, напоминающими собой чертеж разноцветных причудливых шестеренок.

- Ты жив?! – шокировано выдавил из себя Сойер, с ужасом смотря, как мертвец принимает вид прежнего себя.

- Как я и говорил… это не может быть… сильнее смерти, - с некоторым усилием Рэн заставил себя подняться. Затем, словно с трудом понимая, что делает, указал на глайдер. – Фекс! Эта. Штука. Должна лететь! Через минуту!

Испуганно всхлипнув, техник мгновенно метнулся обратно в недра корабля. И как раз вовремя – следующая серия шипящих выстрелов предупредила о новой атаке. Распуганные выстрелом Сойера снайперы снова открыли огонь с разных сторон. В этот раз мечник оказался готов.

Решительным грозным жестом Рэн развернулся и взмахом меча выплеснул перед собой гигантскую волну эо. Поле энергий играючи сожгло в себе все выстрелы до одного и подобно порыву штормового ветра разогнало дым прочь от поля боя.

- Рэн, в эриад этот глайдер! – с ноткой отчаяния в голосе воскликнул Сойер. – Мы не можем тут подставляться из-за какой-то машины!

- Эта машина нас на своем горбу уже вытаскивала слишком много раз! – прокричал в ответ Рэн. – Такую штуку я им, хоть убей, не оставлю.

Не успела волна улечься, как с противоположных стен в сторону ангара сорвалось около десятка ракет. Целый артиллеристский рой ярких синих звезд устремился на друзей их и укрытие.

- Вот они, и тебя, и нас, "хоть и убьют"! - бросил Сойер.

- Они смогут разве что очень постараться, - небрежно отозвался мужчина.

В этот раз в бой Рэн вошел уже вместе с Сойером. Не сходя с места, мечник вонзил клинок в землю и словно огромной лопатой поддел в воздух целый пласт земли и камней. Разбитая эо порода мгновенно превратилась в заградительное поле обломков, прервав полет нескольких снарядов.

Сойер ракетчикам ответил симметричной атакой. Юноша просто выставил руку, выпустив из ладони свое маленькое скопление энергетических сгустков. Каждый из них, подобно хищной миниатюрной комете с длинным хвостом, легко перехватил вражеские снаряды.

Воздух посреди карьера сотрясся серией взрывов, поднявших в небо столб пыли и песка. Обломки уничтоженной породы каменным дождем осыпали поля боя. Не успели воины перевести дыхание после столь мощной защитной атаки, как на них упала тень. Огромный нос массивного фрегата медленно выплывал над карьером, закрывая собой солнце.

- Фееееекс! – проорал Рэн так, будто в его горле застрял рупор.

Ответом ему был то ли легкий хлопок, то ли чихающий взрыв. Из ангара вырвалось облако черного дыма. Неприятная туча быстро заволокла разнесенный ангар, навевая своим видом самые неприятные мысли о судьбе покоившегося в ее глубинах транспорта.

Стоило Рэну подумать о самом худшем, как грубые края черного дыма пронзил белый сияющий нос лугового глайдера. Под бортом некогда гражданского брига сияли зелеными огоньками едва пышущие тепловые двигатели. Потрепанные, облезлые плавники нетерпеливо раскачивались на чуть просевшем судне. Отсутствующая часть корпуса в задней части почти свободно позволяла разглядеть нижнюю реакторную палубу. Но зато на носу сохранилась и гордо поблескивала на солнце серебристая потертая надпись «Альтарион».

- Он работает! Он работает! – слегка истерично, но не без искренней радости в голосе заголосил Фекс, выглядывая с борта. – Я сделал! Он летит!

- Я в нем и не сомневался, - лицо капитана озарила восхищенная улыбка. – Но он еще не летит.

Странный порыв ветра отвлек Рэна от созерцания любимого судна. Рассекая воздух, во всей видимости с огромной высоты, на поле боя несся Джейт. Подобно снаряду юноша врезался в землю, разогнав вокруг себя ароматизирующую энергетическую волну.  Окруженный своим артефактным плащом, как огненной оболочкой, союзник поднялся во весь рост. В руках он сжимал, похоже, отбитую в бою снайперскую винтовку Альянса.

- Рэн, я…

- Как раз вовремя! – взревел капитан. - Теперь время настоящего полета!

И не дав больше ученику сказать ни слова, схватил того за воротник и со всей силы швырнул на Альтарион. Джейта принесло аккурат в борт на окраине палубы. За ту секунду, что юноша переживал болевой шок, Рэн уже оказался рядом с ним. Тем же образом, схватив за шиворот, он легко втащил салагу на борт. Следом самостоятельно запрыгнул и истекающий кровью Сойер.

- Бери машину под контроль. Весь плащ на скорость и крепость! – строго приказал капитан, отпуская Джейта под мачтой. - И не вздумай! Даже не думай думать! …отойти со своего места и прекратить подпитку своим эо глайдера, что бы ты не увидел. Понял меня?

Он со всей серьезностью взглянул в глаза юноше, на что Джейт лишь испуганно кивнул. Выполнить указ парень поспешил незамедлительно. Сев в позу лотоса, Джейт сконцентрировался и, собрав в кучу свой запас эо, направил его в глайдер.

За считанные секунды, потрепанный транспорт словно ощутил прилив сил. Борт выпрямился и гордо поднялся над землей. Искрящие кабели прекратили энерготочить, а реактор заработал куда ровнее.

- Уходим! – скомандовал Рэн. – Сойер – за штурвал. Фекс, спрячься внутри и чини все, что сможешь, чем сможешь!

Рэн эффектным жестом перекрутил клинок в руках. Как раз в этот момент в поле зрения попали приближающиеся отряды штурмовиков. Где-то на вершине карьера с фрегатов Ай-Зур десантировались тяжелые штурмовые машины - ходячие танки-пауки. Многие из них уже занимали артиллеристские позиции для обстрела.

Собрав все силы в клинке, мечник вытянул его вперед, словно демонстрируя врагу свою готовность биться до последнего. На серебристое лезвие упали яркие солнечные лучи, отбрасывая широкий блик на стены карьера.

- Эрния, - почти шепотом обратился Рэн к своей напарнице, - не подведи.

Выждав еще секунду, Однорукий взмахнул клинком. Несколько его странных выпадов сотрясли окружающее пространство. В три стороны с палубы сорвались сжатые волны эо. Каждая атака обрушилась в стены над скоплениями противников. Бойцы Ай-Зур вынуждены были отвлечься на спасение собственных жизней, когда на головы им посыпались камни и плохо закрепленная техника с верхних пролетов.

Последний взмах Рэна был похож на какой-то быстротечный обряд. Воин провел рукой по лезвию меча, коснулся его в трех местах, открывая новые сверкающие круги энергий. И, наконец, мощным взмахом отправил в одну из стен каньона огромнейший заряд энергии.

Каменные исполины не выдержали такого удара и начали медленно обрушиваться внутрь. За опадающими скалами обнаружилось скрытое в тени ущелье. Сойеру не потребовалось много времени, чтобы понять план капитана. Дернув штурвалом, он направил судно к открывшемуся проходу.

Как раз в этот момент на дно ущелья обрушились залпы со стороны шагоходов и фрегата Альянса. Сотрясающие землю взрывы за считанные секунды превратили каменную породу вокруг беглецов в крошку. Глайдер осыпало горячим градом, но ни один из вражеских снарядов цели не достиг, благодаря стараниям Рэна.

Уже через пару секунд Альтарион добрался до поднятого разрушенной стеной облака пыли и песка, и скрылся внутри. Кое-как машина протиснулась в образованный разлом. В тени ущелья стояла просто ужасающая жара. В дрожащем рябью воздухе на каменных стенах виднелись руины брошенного вертикального города.

- Рахай, - прошептал Джейт. – Рэн, это Зной! Мы летим прямо в аномалию!

- Правильно летим! Ай-Зур за нами сюда не сунутся. – Самоуверенно отозвался капитан.

- Им это и не нужно, - добавил свое Сойер, многозначительно смотря на поджидающий впереди еще один фрегат Альянса.

Летающий монстр висел высоко над землей, окруженный дымкой нагретого металла. Из-за танцующей ряби корабль казался миражом. Под тушей фрегата, в конце ущелья, виднелась развилка.

- Лети прямо под него, - скомандовал Рэн. – Они не могут нацелить свои самые тяжелые орудия прямо под себя. А с маленькими мы легко разберемся.

- Рэн! Мы-то разберемся! – снова напомнил о себе Джейт. – Но Фекс? Он же не энтэссер! В аномалии ему конец!

- А ты на что, парень? – ухмыльнулся капитан. – Твоя задача защитить корабль. И Фекса. Помнишь мою методику защитного поля, которой мы оберегали Альтарион при путешествии через эриад? Вот ее и используй, чтобы рэйкор и жар аномалии не пролезали внутрь корпуса. Даже на секунду не ослабляй защиту, иначе наш техник мигом зажарится!

Разговор прервали просвистевшие в опасной близости с глайдером снаряды ходячих танков. Пауки Ай-Зур перебрались на новую высоту и сейчас вышагивали на вершине ущелья. Жар аномалии нещадно палил вражеские машины, но защита Альянса прекрасно справлялась с аномальной угрозой.

Рикошетящие от защиты Рэна выстрелы огненным дождем обрушились на брошенный город. Хиленькие дома разрывались на куски пламенными цветками и хоронили под собой целые подвесные улицы.

От разыгравшейся баталии стены ущелья затряслись, сбрасывая с себя лишние камни и остатки человеческой цивилизации. Пока все шло хорошо. Альтарион минуя серьезный урон, успешно преодолел большую часть города и заполз в тень фрегата.

Лицо Джейта быстро приблизилось по цвету к оттенку его плаща. Пот мгновенно пропитал всю одежду под артефактной реликвией. Выдержать частые нападки взрывных волн, не дать кораблю распасться на части от напряжения и при этом не пропустить душащий со всех сторон рэйкор и жар внутрь машины, было одним из самых жутких испытаний за всю жизнь. Но, по крайней мере, закрывающий от напряжения глаза юноша, мог не видеть того, что открылось всем остальным на палубе.

- Ах вы… масафаты недоделанные, - вырвалось из уст Рэна.

За горной грядой беглецам открылось еще одно ущелье, уже занятое противником. Спрятавшийся под корпусом фрегата глайдер оказался прямо перед хорошо подготовленной засадой из десятка танков и мобильных турелей. Перед выстроенными в боевом порядке силами Альтарион был всего равно, что одинокая мишень на стрельбищах. Едва машина сбавила ход, силы Альянса атаковали в унисон.

Подобной атаки уже даже укрепленный энтэссенсом глайдер выдержать не смог. Рэн едва умудрился создать достаточно эффектный щит перед палубой. Но плавники бедного парусника разорвало в клочья. Одновременно с этим выстрелы раздались за спинами команды. Несколько тяжелых снарядов все-таки достигли цели, взорвав палубу в трех местах вокруг стоящего почти на носу мечника.

Корпус судна взвыл и взорвался снопами искр. Изнутри послышалась перепуганная ругань чудом уцелевшего Фекса. И хотя Джейт свел урон от выстрелов к минимуму, раскуроченный Альтарион получил почти критические повреждения.

Едва Рэн сориентировался после столь неожиданной атаки, как со стороны засады вырвался второй залп. Скрипящая всем телом машина резко метнулась в противоположную сторону. Обломанные плавники теперь легко убрались в узкий просвет между каменными краями.

Сойер вскинул пушку и ответным выстрелом сбил часть снарядов. Вторую принял на себя Рэн. Но эта атака уже заставила мечника осесть на одно колено. Силы быстро покидали его. Стиснув зубы, он схватился за горящие огнем порезы на груди. Большинство из них снова открылось, позволив крови свободным потоком литься наружу.

Ситуация стремительно оборачивалась против беглецов. Рулевой бегло оглядел поля боя. В ушах еще стояла глухота от постоянных взрывов вокруг. Осколки камней и снарядов, если не всей массой, то хотя бы рикошетом, разбивались об гибнущий глайдер. Шансов на спасение не оставалось...

- Рэн, - прокричал Сойер. Все мысли выстроились в четкую решительную цепочку. – Так мы не уйдем. Ты знаешь, что только у тебя хватит сил защитить глайдер от лишнего урона. Так что… не вздумай меня останавливать.

С этими словами юноша решительным рывком покинул палубу глайдера. Его фигура взвилась ввысь, попав под лучи солнца. Через миг зависший в воздухе боец расцвел десятками маленьких снарядов. Его беглая атака дробью осыпалась на стены и верхушки ущелья. Часть выстрелов подкосили края, на которых уселись танки-пауки, а другая случайная серия осыпала часть стен ущелья на отряды в засаде.

Подобная выходка мгновенно взбесила Рэна, из-за чего зеленое пламя в его глазах, казалось, едва не вырвалось наружу. Мужчина вскочил на ноги, чувствуя, как от напряжения кровь выжимается из его рта через зажатые зубы. Издалека ему было прекрасно видно, как открывается дно фрегата. Прямо над Сойером, отвлекшемся на уничтожение преследователей, медленно выстраивалось новое оружие Ай-Зур.

- Значит, они все-таки пристроили своим леталкам оружие, бьющее под дно, - злобно, с усмешкой прорычал мечник. – А вот рахай!

Краем глаза Рэн уже заметил, как на соседних скалах выстроились стрелки с рельсовыми пушками. Порядка десяти человек целились в мечника. Он знал, чем это чревато. Но сейчас его волновала только жизнь идиота, бросившегося прикрывать отступление команды. Однорукий твердо сжал меч в руках, вырвав из своих источников еще энергии, и нацелился на орудие под брюхом фрегата.

- Сооооойееер! – проорал Рэн не своим голосом, занося очередную атаку и буквально затылком ощущая прицелы солдат Ай-Зур.

В следующий миг клинок мотнуло в сторону, и вся атака Рэна рассеяно ушла прочь. Словно Эрнию сдуло ветром. Последние силы Рэна уплыли вместо намеченной цели в снайперов. Волна энергий ударилась по укрытию стрелков. Несколько их выстрелов вскользь прошили палубу, по краям от цели, два или три снаряда расплющило об зеркальную поверхность меча. Но из-за этого неожиданного реферанса ни один из выстрелов не попал в цель.

Укрытие стрелков разнесло в прах, раскидав бойцов по скалам. Одновременно с этим за спиной Рэна орудие фрегата выпустило вниз толстенный луч. Еще не до конца понявший, что произошло, Рэн заторможено повернулся в сторону Сойера. Огромный лазерный луч огненным столбом заливал ущелье, где сражался юноша. Глайдер продолжал без управления двигаться прочь, удаляясь от засады и заторможенных парнем преследователей.

Откуда-то издалека до разума Рэна с трудом донесся крик Джейта.

- Рэн! Рэн! Асвай редан! Рэн! Если ты сейчас же не встанешь за штурвал, то мы разобьемся об стену! Если ты не хочешь, чтобы это делал я, нарушая твой указ, то приди в себя!

Разуму потребовалась еще секунда, чтобы собраться воедино и отринуть последствия шока. Рэн небрежно швырнул меч в сторону. Эрния, жалобно звякнув об палубу, только чудом не выкатилась через раскуроченные перила. Капитан мигом занял место рулевого и решительно повернул глайдер от приближающейся угрозы. Разорванный нос нацелился на огромную пещеру, уходящую вглубь массивной скалы.

- Рэн, стой! – снова подал голос Джейт. – Почему мы уходим? Разве мы не вернемся за Сойером? Рэн!

- Нет, Джейт! Нет! – раздраженно бросил Однорукий. – Мы на пределе. Прости, дружище. Но я не позволю этому еще раз случиться. Не дам полечь всей команде. Мы… должны отступить. Или потеряем все. Пойми…

- Разве мы не можем...

- Не можем! Я - не могу! Уже нет. А ты не смей оставлять глайдер без подпитки, иначе умрет Фекс. Мы уходим.

Еще несколько секунд Красный, не веря своим ушам, смотрел на капитана. Отступить. Бросить друга. Чтобы выжить. Глаза Рэна пылали решительным огнем. Но во всем остальном он был похож на мертвеца с бледной кожей, окрашенной только алой кровью, сочащейся из каждой раны.

Ни говоря больше ни слова, Джейт кивнул. По краям снова загремели выстрелы нагоняющей их силы. Полуживой Альтарион, ловя бортом редкие осколки и следы рикошетов, медленно скрывался во тьме пещеры.

Это сражение команда белого глайдера проиграла, заплатив очень высокую цену…

Глава 2.3 - Помощник из тени

Сверкающие искры вспышками освещали погруженное во мрак помещение, хотя Рэну и не требовалось лишнего света, чтобы сориентироваться в бардаке разрушенной комнаты. Все, что его интересовало, находилось под кроватью в одной из кают глайдера.

- Вот рахай, - тихо выругался мечник, вынимая из белого контейнера порезанный палец. – Как будто мне ран мало. Ну и эрид с ним. И так сойдет. Зато сразу видно, у кого по-настоящему хорошая выдержка.

На дне контейнера плескался смешанный алкоголь из нескольких разбитых бутылок. Из всей коллекции кое-как уцелела только бутылка старого коньяка. Ее-то мужчина и выудил из купающихся в драгоценном коктейле осколков стекла. Попутно в руку ему попался еще и старый пакет с артефактами.

Пальцы протеза бескомпромиссно сорвали пробку бутылки, и первый глоток горячительной жидкости влился в горло усталого воина. Удовлетворившись содержимым, Рэн выбрался из разрушенной каюты и через пару шагов оказался снаружи поверженной машины. Коридоры второй палубы теперь оканчивались уродующей нос глайдера пробоиной.

- А так даже удобней, - ухмыльнувшись, заметил капитан. - Теперь не надо на верхнюю палубу подниматься, чтобы выйти наружу. Во всем есть свои плюсы.

Тяжело вздохнув, Однорукий осел на один из камней и замолк. Все это время за ним с неприкрытым волнением наблюдала пугливо сжавшаяся у стены девочка. С того момента, как Альтарион измученной массой рухнул на дно пещеры, она не произнесла ни слова. Казалось, она даже боялась привлекать к себе внимание Рэна. Впрочем, воин и сам делал вид, будто ее не замечает.

Сейчас едва сбежавшую от преследователей команду окружали кривые стены и мрак какой-то пещеры. Темный закуток, в котором укрылась команда, находился глубоко в запутанном лабиринте из пещер и ущелий. Впрочем, глайдер был явно не первым, что пытались здесь скрыть. На дне некоторых углублений виднелось еще около десятка различного рода машин и кораблей, давно брошенных своими хозяевами.

По одной из таких куч как раз в полной растерянности двигался Фекс. Техник оглядывал брошенные суда и часто останавливался с потерянным видом, тревожно оглядываясь по сторонам.

Альтарион все еще дымился. От обстрела Альянса на корпусе машины не осталось живого места. Белая поверхность была целиком покрыта черными опалинами и разного рода пробоинами. От плавников остались только «корни», жалобно искрящие во все стороны.

- Ты хорошо справился, дружище, - Джейт провел ладонью по корпусу глайдера, буквально ощущая боль, которую испытывала машина. – Отдыхай теперь. Нам предстоит еще много работы.

Аккуратно оттерев сажу с ладоней, юноша опустился напротив капитана. Рэн сидел без движений, устремив взгляд куда-то в одну точку. Бутылка небрежно свисала в его руках.

- Ну? – неуверенно нарушил тишину Джейт. – Фиговы у нас дела, да?

- Прости, парень, - хрипло отозвался Однорукий. – Просто, это все уже было.

- Я понимаю. Знаю, это было не в наших силах. Я, конечно, думал, что мы всегда сможем своей решимостью, безумной удачей и… не знаю, верой в свои силы побеждать всех врагов и спасать друг друга из любых передряг. Но… видит Ануэ, все не так просто.

- Мы все так когда-то думали, - Рэн с очередным вздохом сделал еще один глоток из бутылки. Затем протянул ее Джейту. – Просто в тот раз… все было так же. Девять лет назад. Мы в кромешной тьме сражались с целым флотом Ай-Зур. Кид он… он все силы потратил на какое-то заклинание для этой Печати Мира. Я должен был его прикрывать. Скорее, я должен был ему сказать, что мы не справляемся. Я ведь видел это…

Джейт застыл, слегка похолодев от услышанного. До этого Рэн еще ни разу не рассказывал о той ночи, когда была уничтожена команда Кида. О Дне Корва.

Девять лет назад только Кид Айжен и его команда были силой, что могла остановить или даже уничтожить сэнтэл Ай-Зур. Они были народными героями. Но даже им, некогда детям-героям, оказалось не под силу противостоять такой мощи. Четыре Корвеносца уничтожили своих давних врагов и их семьи за одну ночь.

- Если бы тогда я только прозрел, - продолжил Рэн. – Убавил свою гордость и геройские порывы. Я ведь тоже даже не брал в расчет возможность того, что мы проиграем. Хотя уже тогда я внутри понимал, что это был конец. Поэтому сейчас я и отступил. Я знал, что если мы, любой из нас, попробует вернуться за Сойером, то всем нам конец.

Не дожидаясь пока Джейт вернет бутылку, мечник вытащил из кармана штанов старую фляжку с меткой крупнейшего бара в Рассеране. Юноша успел заметить это и вытянул вперед свою порцию с коньяком.

- За тех, кто был с нами. И остался в наших сердцах, - призвал к тосту юноша. - За Кида. За его команду. За Сойера.

- За этих пройдох, - согласился Рэн.

Напарники коснулись сосудами с горячительным, и каждый сделал по большому отчаянному глотку.

- К слову, Сойера еще рано списывать со счетов, - после выдоха продолжил Рэн уже более крепким голосом. – Этот эрид силен. Вполне мог выбраться. Так что не станем его хоронить раньше времени. Быть может, наши дорожки еще пересекутся.

- Конечно, пересекутся, - с улыбкой согласился Джейт. – Только для начала тебе бы о себе позаботиться. Долго еще ты собираешься кровоточить?

Парень указал на нежелающие затягиваться раны. Порезы, полученные в битве с Пересмешником, продолжали изливаться кровью. Тогда, как мелкие раны, которые мечник нахватал при защите глайдера, уже превратились в блеклые шрамы.

- Да, это ерунда! – небрежно отмахнулся Рэн. – Меня таким не остановишь. Пусть эта кровь льется себе, сколько влезет. Я ее постепенно всю заменю на алкоголь…

- А ты довольно самонадеян и беззаботен для опытного бойца, - произнес вдруг ровный молодой голос откуда-то из тьмы пещеры.

Рэн с Джейтом мгновенно вскочили. Источник тихого голоса проявил себя. Из мрака медленно вырисовалась черная фигура парня с зелеными глазами. Тот же пришелец, что предупредил Джейта об опасности. Судя по его расслабленной позе, он уже довольно долгое время сидел у стены, следя за беглецами.

- Так вот, что это воняло! – с вызовом бросил Рэн. – А я-то думал, что за шум такой энергетический?

- Снова ты, - Джейт мигом узнал незнакомца. – Как ты нас находишь?

- Я вам не враг, - тихо отозвался синтетик. – Найти вас несложно. Ведь я следил за вами все это время с момента нашей встречи, Джейт Орсон.

Отчаянно нахмурившись, Рэн повернулся к ученику. Одними глазами полупьяный герой потребовал объяснений. Хотя для Джейта, судя по виду, загадочный преследователь был не меньшей загадкой.

- Ну, он помог мне задержать наступление Ай-Зур перед тем, как я присоединился к вам, - неуверенно начал Красный. – Я застиг врасплох пару гнезд снайперов. А он помог нам убрать ракетчиков. Однако, я понятия не имею, кто он и чего хочет.

- Я и сам не знаю, чего хочу, - отозвался юноша. Он, наконец, поднялся и двинулся ближе к глайдеру. – Но я совершенно уверен в том, что не хочу позволить Ай-Зур вас поймать. Поэтому я помогал вам в некоторых местах, мешая преследователям.

- И какой тебе с этого толк? – осведомился Рэн. – Неожиданные союзники, это, конечно, хорошо. Но не идеально, если им нельзя доверять.

- Едва ли вы сможете мне довериться. Поэтому я и не претендую на место в вашей команде, - с некоторой грустью ответил синтетик. – Я сражаюсь за свою идею. Ай-Зур уже не тот. Времена величия независимой системы прошли. Когда-то Альянс заботился о том, чтобы обезопасить все миры, сплотить их морально и технологически. Просвятить людей для лучшей жизни, создать идеальное общество. Так было при правлении Мефисы, Первого архи-командора Высшей Силы Ай-Зур.

- Думаешь, мы тебя жалеть что ли будем? – на лице мечника появилась самодовольная ухмылка. - Спасибо за честное разрешение тебе не доверять! По мне, так ты спокойно сойдёшь за шпиона Ай-Зур. Так что приготовь свое личико вон для той стенки!

Фыркнув, Рэн сжал кулак и странно мотнул рукой бутылку, словно хотел разбить дно об Джейта, чтобы придать ей более подходящий для битвы вид. Впрочем, Джейт успел перехватить руку товарища и по-дружески похлопать по плечу, пытаясь успокоить.

- Эй, да ладно, он уже помог. И еще помощь нам сейчас не помешает, - поспешно вставил Джейт, и снова обратился к незваному гостю. - А сейчас времена изменились? Настолько, что ты начинаешь помогать врагам Ай-Зур.

- Сейчас сэнтэлом правят Корвеносцы. Это эгоистичные, независимые от общего совета лидеры, назначенные высшим командованием. Каждый из них делает только то, что хочет сам. Былые идеалы и нормы перестали иметь значение. Солдаты Альянса превратились в расходный материал. Этот бал лицемерия и превышения своих должностных полномочий просто позорит наш Альянс. Служить такой системе я просто не могу.

- Служить? Эй, постой… - опомнился Джейт, - так ты… из сэнтэла Ай-Зур?

- Ого-го! Свои же воины начали дезертировать. За это надо выпить, - гоготнул Рэн и тут же подтянул к губам бутылку из рук Джейта.

- Вы меня, конечно, не знаете. Хотя мы уже виделись. Ведь именно я и мой отряд доставили Рэна Однорукого на борт Скавенджера.

Поперхнувшись, Рэн разом выплюнул смелый глоток коньяка, который только что сделал. Ошарашенный Джейт застыл, совсем растерявшись от такого заявления. Ему не требовалось напрягать память, чтобы вспомнить отряд скрывающихся в тени невидимок, что атаковал команду Рэна в Морхотаре.

В конце концов, большая часть отряда была убита выстрелами из орудий их же корабля. Наар-Киз настолько боялся потерять возможность заполучить Рэна с его протезом, что готов был пожертвовать собственными людьми.

- А вот за это я бы тебе еще и зубы выбил, - Однорукий указал пальцем на лицо теневика. – Это было подло. И потом еще больно. И, если бы не вы, я бы сейчас не истекал кровью, как переспевший помидор. Меня бы не мотали по всем ветрам, как мячик для битья. И у меня было бы достаточно сил… чтобы спасти Сойера…

С каждым словом голос Рэна становился все строже. Уловив опасные интонации, Джейт поспешил выйти вперед. Лицо теневика же нисколько не изменилось.

- Я не стану извиняться за то, что выполнял приказ, - хладнокровно ответил синтетик. – Я тоже потерял немало людей в охоте за вами. Пусть многие погибли и не по вашей вине. Вы можете попробовать меня убить, я приму бой. Но тогда выбираться вам придется самим.

Однорукий напыщенно замолчал, смотря из-под сведенных бровей на бывшего диверсанта Альянса. Похоже, мыслям в его усталом мозгу требовалось некоторое время, чтобы собраться в кучу.

- А ты, значит, можешь нам помочь? – Красный поспешил разрядить обстановку.

- Да. Я все еще ограниченно подключен к сети Ай-Зур. Хотя доступа ко многим закрытым частям сети у меня уже нет, - теневик поднял левую руку. На черных щитках тут же высветился компактный ярко-зеленый интерфейс голографического датапада. – Но я все равно могу следить за передвижениями сил противника. Я знаю, где они сейчас, и что делают. Так же я могу поделиться информацией о том, кто стоит за этим нападением и на что он еще способен.

- Это мы знаем и без тебя! – уверенно и строго произнес Рэн. - Если хочешь заслужить доверие, придется предложить информацию получше!

Выдохнув, мужчина дернул головой и снова опустился на камень. Взболтал бутылку в руках, затем сделал еще пару глотков. Джейт на всякий случай остался стоять между другом и бывшим врагом.

- Арктур Энкор. Второй Корвеносец, – уже более спокойным голосом произнес мечник. – Бывший шпион и мастер Лиги Теней Ай-Зур. Во времена Кида, пару десятков лет назад, он отвечал за слежку, сбор секретной информации, шантаж, тайные убийства и создание интриг. Его целью становились всевозможные организации, которые Ай-Зур хотел подмять под себя. Именно такими как он была выстроена производственная империя сэнтэла до того, как Символы объединились.

- Вот только сейчас он действует не один, - добавил синтетик. Юноша тоже подошел к глайдеру, с печалью оглядывая покореженное судно. – Под его командование встали брошенные Наар-Кизом силы наземных войск. Под предводительством Гридена Цэссана. Это генеральская пешка, которую возвысил сам Третий Корвеносец. Буквально собрал по частям, чтобы с его помощью перетянуть себе как можно больше сил Ай-Зур.

- Гриден… Гриден… - пробормотал Рэн, сосредоточено разглядывая камни под ногами. – Не знаю такого.

- Его не было в Морхотаре. Во время Прорыва Пустой Ночи его войска по приказу Нарр-Киза одними из первых покинули пространственный осколок. Третий Корвеносец очень ценил свое произведение. Как и то, что оставило на тебе эти раны.

- А что ты знаешь об этой неудачной сшивке расходного материала? - нахмурившись, спросил Рэн.

- Относительно немного. Мы были из разных проектов Наар-Киза, - отозвался синтетик. - Этих двоих редко выпускали из внутренних лабораторий. Но они всегда ходили вместе. Юноша и девчонка. Я только знаю, что девочка была метаморфом - могла менять свою форму. Как и твое оружие. И еще она предсказывала будущее. Хотя это, в принципе, невозможно.

Неловкая тяжелая тишина на минуту взяла инициативу во тьме пещеры. Легкое красноватое свечение от плаща Джейта неровными дрожащими бликами озаряло стены укрытия и лица союзников. В эту печальную картину редкими вспышками вписывались искрящие бока глайдера.

- Итак, - Рэн, наконец, поднялся, хлопнув руками по коленям. – Значит, нас загнали в ловушку хитрожопый король шпионов и мстительный полководец. Мы потеряли одного из членов нашей команды и наш транспорт. И мы все явно не в том состоянии, чтобы принимать открытый бой с сэнтэлом Ай-Зур.

- Так что вы собирайтесь делать? – с нескрываемым любопытством спросил синтетик.

- Ясно что. Восстанавливаться, - Однорукий, морщась от боли, поплотнее запахнулся в эгисовый жилет. - Нужно подлечиться, вернуть в строй Альтарион, разработать новый план и… продолжить мое дело.

Вздохнув, Рэн устало вгляделся в потолок пещеры. Через пару секунд его взгляд плавно задумчиво перешел на альянсовца.

- Ладно, Джейт прав. Если ты, дезертир, ненавидишь Корвеносцев, то тебе, в принципе, с нами по пути. Если поможешь незаметно выбраться из этого мира, я подумаю о том, чтобы позволить тебе остаться в нашей команде. Такие… «люди» нам не помешают.

Теневик молча кивнул.

- Какой у нас план? – робко осведомился Джейт.

- Сейчас есть только одно место, где мы можем просить помощи, - отозвался Рэн. Его следующие слова Джейт повторил в тон. – Гильдия Искателей. Нам нужно просто добраться до Рассерана. Уже от Эйн мы одним портальным прыжком легко сможем доставить все необходимые ресурсы для восстановления глайдера. Не говоря уж о том, что в Гильдии меня подлечат и быстро поставят на ноги.

- Звучит неплохо, - согласился Красный. – Но нам надо будет спешить. Если мы сможем незаметно выскользнуть из этого мира, Ай-Зур продолжит искать нас здесь. И рано или поздно найдет Альтарион.

- Значит, нам лишь нужно, чтобы они стали нас искать в другом месте, - заметил мечник. – Как только выберемся отсюда, погремим где-нибудь еще и быстро смоемся.

- Я могу отправить в сеть несколько ложных сообщений. Это привлечет внимание Цэссана. Я хорошо знаю этого человека. Он не станет игнорировать сообщения сети. Для него информация в ней – как устав.

- Хорошо. Ты начинаешь мне нравиться, парень, - Рэн ухмыльнулся. – Как тебя зовут?

- Нам не дают имен. Моим позывным был «Ксан. Альфа – 3Р001 Шэдоу».

- Вот и славно. Будем звать тебя… - Рэн запнулся и беспомощно оглянулся на Джейта. – Ксальфа? Фатри? Первым?

- Ксан Шэдоу, - предложил Красный. – Как тебе?

- Хм, Ксан, - синтетик задумчиво улыбнулся. – Не думал, что мой позывной можно превратить в имя. Если вам так удобно – хорошо. Я буду откликаться на это имя.

- Значит, пусть будет так, - решил Рэн. – Отправляемся сразу. Фекс и глайдер остаются тут.

Это заявление прокомментировал громкий стук падающих железных частей. Это посыпался из рук собранный техником мусор. Фекс застыл на границе углубления, где покоился Глайдер, и ошарашено посмотрел на мечника.

- Я… я тут остаюсь? – опешил мужчина. – Почему? Что я не так сделал?

- Ты как раз сделал все так! – Рэн щелкнул пальцами и поспешил к технику. – И должен будешь сделать еще больше! Видишь этот глайдер? Мы сейчас отправляемся за припасами. Это, как в магазин, за покупками. За это время постарайся сделать с ним все, что сможешь. Пару-тройку деньков у тебя тут есть. Кое-какая провизия в кают-компании уцелела, голодать не будешь. Ты ведь помнишь наш договор?

- Что? Но ведь… вы просили меня его починить до того, как он превратился в разорванное на части бедное скопление металлолома!

- Ну, работы чуть больше стало, но договор-то все еще в силе? – не унывал капитан. – Ведь ты его так и не починил. Ты ведь сможешь это сделать?

- Я? – Фекс совсем окосел от такого поворота. – Но… у него повреждено больше пятидесяти процентов корпуса. Чуть меньше внутренних повреждений в структуре. Двигатели работают почти вхолостую из-за полностью ликвидированной сети энергоканалов. Плавники восстановлению не подлежат. Это, не считая того, что их вовсе нет!

- Фекс?

- Деформация палубы и нужных креплений просто критическая! Вся взаимосвязь кабелей и труб подачи энергии, и необходимых для функционирования ядра и жидкостей разорвана в семи местах! Структурные повреждения делят корпус почти на три части!

- Фекс! – Рэн аккуратно потрепал явно выпавшего из реальности техника по плечу. – Просто скажи. Ты сможешь его починить?

Взгляд бедного инженера перешел на лицо Рэна, всем своим видом выражая полную безнадежность.

- Ну… - неуверенно заскулил техник, - если подыскать нужные запчасти… и в меня никто не будет стрелять день или два… теоретически на судах внизу можно найти базовые элементы для реконструкции и даже кое-какие инструменты. Так что, в сущности,… да, я смогу.

- Это именно то, что я хотел услышать! – Рэн уверенно хлопнул Фекса по плечам и следом натянул на него свой испачканный в крови жилет. – Держи! Это боевая кираса с вкраплениями эгиса. Побывала в дюжине битв! Я сам снял ее с тела одного наемника Альянса. В правильном месте сможешь ее сдать за кругленькую сумму! Это тебе аванс. А пока ты тут возишься, она обеспечит тебе дополнительную защиту от аномалий и рэйкора.

Удовлетворенно хмыкнув, мечник оставил растерянного техника в одиночестве осознавать масштаб вверенной ему работы. А сам решительно вернулся к Джейту и Ксану.

- Ну, что ж, команда? - после тяжелого вздоха произнес капитан. – Нам предстоит сложная работенка. Времена сейчас не легкие. У нас за спиной маячит союз двух сильнейших командиров войск Ай-Зур. Наши собственные силы на исходе. Но сдаваться рано. Я надеюсь, новый член команды быстро займет в ней свое место и не даст поводов сомневаться в своей верности. Я верю твоим мотивам, Шэдоу. Ложь распознавать я могу хорошо.

Ксан снова коротко кивнул. До сих пор юноша ввиду своей природы сохранял поразительное спокойствие и хладнокровие. Что кроется за его всегда одинаковым выражением лица и всегда тихим монотонным голосом, Джейт даже представить не мог. Но по какой-то причине тоже верил этому парню.

- Как выбраться из этого мира незамеченными я хорошо представляю, - продолжил Рэн. – Но для этого нам сначала потребуется выбраться на поверхность. Чтобы нас не заметили силы сэнтэла - пригодится помощь Ксана. А чтобы активировать нужный портал – плащ Джейта. Так что соберитесь ребята. Это, возможно, будет непросто. И любая ошибка будет стоить нам всем жизни. Или чего хуже – свободы.

Охваченный красным нетерпеливым сиянием плащ Джейта легонько всколыхнулся. Ксан ограничился очередным кивком.

- Что ж, команда, - Рэн выдохнул. – Ad Astra.

Глава 2.4 - Под прикрытием интриг

Душная ночь сковала Младший Арк-Корос. Дневная рябь от жара не перестала беспокоить многочисленные кривые горизонты аномального мира. Даже в ночной темноте, после захода огненного шара, жар высокой активности сэнтрэй не угасал.

И все же сейчас оставаться незамеченной группе Рэна было намного легче, чем при свете солнца. Скрываемые тенью корявых ущелий, они медленно продвигались к окраинам пространственного осколка.

Почти на каждой возвышенности их поджидал зоркий визор наблюдателей Альянса. На радаре Ксана, не переставая, маячили целые отряды поисковых групп. Силы Ай-Зур вламывались в каждый дом, магазин и заброшенный склад, обыскивая все углы. То и дело с разных сторон в ночную тишину поднимались возмущенные голоса торговцев и мирных жителей, которых очередной отряд ищеек Ай-Зур для обыска выдворял из своих жилых мест.

- Дальше нужно направо, - тихо произнес Шэдоу. – Придется делать большой крюк, иначе мы нарвемся на поисковые отряды. Ждать, когда они закончат вычистку этого квадрата слишком долго.

- Дальше, царствуют сэнтрэй, - легкомысленно заметил Рэн, прислонившись к каменистой стене. – Если пойдем по твоему маршруту, нам-то ничего не будет. Мы – энтэссеры, сам знаешь. А вот твои микросхемки в мозгу не затекут?

- Я не наделен энтэссенсом, - ответил альянсовец. – Но в структуре моего тела используется несколько экспериментальных технологий и артефактов. Главным образом они отвечают за поглощение шума и возможность маскироваться. К тому же в мой кожный покров вшит слой концентрированного эгиса. Я неуязвим к искажениям.

- Ну да. Ваши головастики там, в лабораториях, явно ерундой не страдают, - с некоторой неприязнью проворчал мечник.

Ближе к окраинам мира поля сэнтрэй становились все разнообразнее и динамичнее. Путь команды лежал через старый, заваленный сошедшим камнепадом город. Часть конструкций с подвесными улочками еще смогла уцелеть на стенах ущелья. Правда, единственными жителями этого поселения были аномалии.

Некоторые лениво пожевывали дряхлый металл стен и брошенные прежними хозяевами вещи. Иные скромно сверкали блеклыми красноватыми молниями. Самая странная из сэнтрэй подобно гигантскому песчаному змею крутила кольца из обломков над заваленными каменной породой руинами.

Двигаться команде приходилось цепочкой. Ксан легко преодолевал все препятствия, порой демонстрируя замысловатые акробатические трюки. При этом каждое его движение было поразительно бесшумным. Следом шел Рэн, время от времени комментируя проказы ведущего хмыканьем или ворчанием.

Джейту приходилось сложнее всего из-за своего артефактного одеяния. Энергетический плащ мог принять почти любую форму, но погасить свое алое сияние или, не дай Ануэ, позволить себя закрыть какой-либо другой тканью – вещица соглашалась с большим трудом. Поэтому парню больше других приходилось напрягаться, чтобы не выдать своего присутствия.

То и дело команде приходилось замирать и притворяться камнями в ожидании, когда мимо пройдет очередная группа поисковых отрядов Ай-Зур. Немало неприятностей доставляли и снующие по ущельям дроны. Машинки летали по три штуки в звене и периодически исследовали местность вокруг себя, выпуская из линз длинные сине-зеленые лучики сканеров.

Из-за высокой активности сэнтрэй в разных частях волнующегося мира постоянно ночную тишину разрушали писки этих самых дронов, влетевших по неосторожности в очередную аномалию. Небеса заливал гул двигателей дрейфующих фрегатов. Массивные летуны лениво скользили друг за другом в темноте, выделяясь лишь размытыми в зное огоньками на корпусах.

Спустя час долгих отсидок и коротких перебежек, команда, наконец, выбралась из ущелий и поднялась на вершину одного из утесов. С занятой высоты открывался вид на жилые кварталы трущоб Арк-Короса. Трое беглецов застыли, смотря на последствие проверок Альянса.

На площадях горели костры контрафактных товаров. Солдаты Ай-Зур за шкирку вытаскивали женщин и детей из домов. Мужчин забивали у выходов в их дома, которые те пытались защищать, или выставляли у стен со скованными руками.

Черные отряды вламывались в жилища и бескомпромиссно уничтожали все, что хоть немного принадлежало миру сэнтрэй: артефакты, хоть каплю облученные рэйкором предметы, энчины. Сталкеровская амуниция сразу становилась поводом считать жителей дома частью ненавидимой Ай-Зур силы.

- Вот так работает Ай-Зур, - с неприкрытой неприязнью тихо произнес Рэн. На лице застыла пренебрежительная усмешка. – Пришли в этот мир за нами. И заодно решили порядки свои навести.

- Разве они обыскивают дома не для того, чтобы найти нас? – робко поинтересовался Джейт.

- Им не нужен повод, чтобы перевернуть тут все кверху дном во славу Корва. Они это назовут «установлением порядка», - так же желчно отозвался мечник.

- Арк-Коросы уже довольно долгое время существовали в неофициальном договоре с Ай-Зур, - добавил свое Шэдоу. Юноша уселся, скрестив ноги, в углублении в скале. – Альянс не обращал на них внимания, а Арк-Корос предоставлял сэнтэлу наемников, различную информацию и косвенно помогал выслеживать энтэссеров и неугодных Корву лиц. Похоже, теперь договору конец.

- Конец не договору. А лицемерию Альянса. Больше им нет необходимости поддерживать старые союзы и договоры, - Рэн отвернулся от освещаемого огнями города. – Контракты с наемниками, вынужденный мир с Гильдией Искателей – все это им больше не нужно. Значит, у верхушки теперь достаточно либо сил, либо решимости, чтобы снова начать отстаивать свою независимость прежними грязными методами.

- Гильдия тоже в опасности? – Джейт нахмурился, напряженно следя за тем, как солдаты Ай-Зур выталкивают из жилища очередную семью.

- По Гильдии Альянс и нанес первый удар, забыл что ли? - отозвался Однорукий. - Еще до того, как мы срезали Наар-Киза. Это уже значит, что Искатели отныне – вне закона Ай-Зур. Дальше… зная Эйн, могу с уверенностью утверждать, что начнется война.

- Война, которую начали мы своей охотой на Корвеносцев, - сокрушенной закончил Красный.

- Я начал, - Рэн злобно ухмыльнулся. – Ладно. Идем. Давай, мальчик-тень. Нам нужно попасть вон к тем старым ангарам.

Еще около получаса потребовалось беглецам, чтобы пройти по уже опустошенным чистками помещениям через очередное разоренное поселение. Посреди города красовалась огромная, чуть изогнутая башня, к которой со всех сторон стекались кабели. Тяжелое монотонное гудение и едва заметное белое свечение вокруг нее не оставляли сомнений – это был альянсовский рэйхолдер.

Почувствовав его пагубное для всех аномальных энергий влияние, Джейт нисколько не удивился, что плащ, наконец, погас и сильно уменьшился в размерах.

- Рахай, - шепотом выругался Рэн, схватившись за бок. Без поддержки эо его раны снова открылись и принялись кровоточить, отравляя тело болезненными ощущениями. – Идемте быстрее, пока я не снес эту штуку к эридам…

- Если ты это сделаешь, нас мгновенно раскроют, - тут же отозвался голос из тени.

- Да уймись, тень ходячая! – огрызнулся Рэн. – Я шучу.

- Подождите, – Ксан вдруг остановился, вглядываясь в зеленую панель датапада. – Это совсем рядом…

- Что именно? – Однорукий прижался к стене, по-прежнему держась за живот. – Рэйхолдер? Да, гений, рядом. Вон, на улице стоит.

- Я имею в виду другое. Приказы… - синтетик не отрывал взгляд от датапада. – Передача высшего уровня на рядовой волне. Это Цэссан. Он здесь, рядом.

В комнате наступила тишина, пока все трое переглядывались друг с другом. В этот момент над их укрытием пронеслось звено боевых истребителей.

Похожие на копья, машины рассекли ночное небо, мелькнув совсем рядом с массивным военным бригом, что завис над соседним поселением. Треугольная пухлая машина, украшенная двумя подвесными оружейными комплексами, разгоняла песок своими двигателями над хорошо освещенной зоной.

Под светом компактных дронов-софитов на выложенную булыжником площадь упала тень нескольких солдат. В центре виднелись три самые высокие фигуры: копейщики в черных доспехах, и завернутый в красную накидку командир.

Из теней соседнего полуразрушенного здания выплыли три стазис-установки. Черные пятиметровые высокотехнологичные когти сжимали голубые прозрачные сферы, внутри которых спали захваченные люди. Двое взрослых мужчин в масках и один парень-подросток, лет шестнадцати.

Командующий, окруженный своим отрядом сопровождения, вышел вперед, оглядывая пленников. Сбоку от него тут же объявился служитель в черном защитном костюме с голографической панелью в руках. Самым странным в его совершенно не боевом одеянии был раздутый шлем, напоминающий множеством красных визоров голову мухи.

- Честь и порядок, командующий, - поздоровался служитель. - Этих троих удалось захватить сегодня при обыске контактных зон в трех городских поселениях. Все образцы проверены. Энергетический потенциал «сигма». При себе имели образцы агрессивной материи. Пассивное излучение иск-рэй от каждого из них минимальное. Едва ли они заинтересуют вас…

- Вы здесь, чтобы собирать информацию и анализировать, а не принимать решения, - строго обрезал голос Цэссана. – Отправьте всех троих на мой корабль. Каждого отдельным челноком с усиленной охраной.

- Как прикажете, командующий, - отозвался подчиненный.

- Я надеюсь, это не все, что вы можете мне доложить, - с вызовом продолжил киборг.

Ученый застыл на пару мгновений, сжимая в руках свой голографический планшет так, будто это могло ему как-то помочь.

- К сожалению, найти еще больше мутировавших икс-элементов нам не удалось, - продолжил ученый, шумя дыхательной системой через каждый три слова. – Несмотря на то, что в этом мире крайне высокая активность сэнтрэй, большинство людей получают сугубо негативное облучение. Часто, несовместимое с жизнью. Если бы в этом мире правили пассивные элементы искажения, то мы бы нашли больше икс-объектов…

- Меня не волнует сбор посредственных мутантов, старший следователь научный группы! – накинулся на ученого Гридэн. – Я ищу вполне конкретные цели - мутантов на белом глайдере! И каждая из этих целей, исходя из ваших же отчетов, должна оставлять сильный энергетический след! Может вы объясните мне, какие именно сложности мешают нашим сканерам просто найти эти объекты по их энергетическому следу?

- Прошу прощения, командир, - невозмутимо продолжал ученый. – Причины те же – в этом мире слишком агрессивный энергетический фон. Наша аппаратура не справляется с хаотичностью получаемой информации. Высокоуровневые сэнтрэй этого мира сбивают все энергетические следы своим влиянием. Мы потеряли уже порядка тридцати сканеров и…

- Достаточно! Меня не интересуют ваши оправдания! – обрезал командующий. – Найдите мне этих беглецов. Доставьте еще сканеры. Расставьте рэйхолдеры везде, где нужно, чтобы подавить аномальный фон. Старший командир силовых отрядов сдерживания, - обратился киборг к кому-то из тени.

- Да, командующий, – навстречу тут же вышел солдат в черно-красной броне.

- Усильте изоляцию пространственного осколка. Проверять все посты через каждые три минуты.

- Слушаюсь, командующий, - фигура подопечного так же шагнула в тень и исчезла.

Во тьме задвигались отряды солдат. Неподалеку несколько техслужителей открыли еще несколько баз-станций с дронами, и пищащие машинки тут же поднялись в воздух. На окраине ущелья впереди задвигались танки-паукоходы. Громоздкие машины тяжело зашагали вереницей в сторону ближайшей, освещенной софитами пещеры. Туда же направилось несколько отрядов штурмовиков Ай-Зур.

- Вот, коса! – выругался Рэн, напряженно заерзав в своем укрытии. Его взгляд не отрывался от ходящего по освещенной области Цэссана. – Сначала сам спросил, а потом заявил, что «его не интересуют оправдания»! Что за противоречивый масафат? Только за одно отношение к подчиненным его следовало бы разобрать по винтикам на месте!

- Мы ведь не можем им сейчас помочь? - Джейт сжал кулаки, следя за тем, как троих захваченных энтэссеров увозят в боевой челнок.

Эти трое сейчас переживали наяву тот кошмар, что Джейту и многим свободным сталкерам только снился время от времени. Попасть в сэнтрэй было бы не так страшно, как оказаться в руках Ай-Зур.

- Полагаю, только этого он и ждет, - равнодушно отозвался Шэдоу, тоже не сводя глаз с командующего. – Взгляни внимательно. Вокруг него целый дивизион. Эта кабинетная шестерка пытается выманить тебя. Зная, что подобная оплошность сразу будет стоить тебе жизни. Впрочем, это довольно смело для того, кто ни разу не вылезал из командной рубки и только бросал солдат на смерть.

- Я прекрасно вижу в темноте и без имплантов, мальчик-тень, - фыркнул Рэн. – Но какая же все-таки возможность! Вот, решить все прямо сейчас одной уверенной атакой…

- Если хочешь… - раздался робкий девчачий голосок рядом, - я помогу тебе. Убить его.

Компаньоны мигом обернулись, заметив выглядывающую из-за камня Эрнию. Девочка решительно смотрела на Рэна, хотя и ее глаза, и тело вполне заметно дрожали.

- Эрния? – единственным удивленным из всей команды, похоже, оказался Джейт. – Ты здесь откуда? Ты что, шла за нами все это время?

- Не слышал ее шагов и движений? – удивился Ксан. – Я засек ее с первых секунд нашей вылазки. И был уверен, что ее присутствие в нашем хвосте ни для кого не секрет. По крайней мере, Рэн точно ощущал ее преследование. Вы ведь духовно связаны, не так ли?

Однорукий ничего не ответил. С минуту молча вглядываясь в решительный, но дрожащий образ напарницы, он отвернулся и двинулся дальше. Проходя мимо Ксана, Рэн положил ему руку на плечо.

- А ты слишком много знаешь о нас, парень. И я надеюсь, что объяснишь, откуда?

Не дожидаясь ответа, мечник исчез за углом скрывающего компанию строения.

Путь продолжили молча. Джейт шел по-прежнему третьим, но теперь часто оглядывался на замыкающую строй спутницу. Эрния выглядела самым несчастным человечком на свете. Она молча двигалась следом за командой, не поднимая взгляда. Чтобы не случилось между ней и Рэном, ее это явно ужасно волновало. Но как помочь напарникам в этой странной ситуации Джейт пока не знал.

Через полчаса команда ушла достаточно далеко от всех скоплений сил Альянса. Впереди виднелись только радарные вышки и мобильные сканеры, установленные по краям всего пространственного осколка. Выбрав наиболее выгодную позицию для реализации своего плана,  Рэн, наконец, остановился.

- Здесь, - тихо сказал мечник, опасливого оглядываясь по сторонам. – Дайте мне двадцать минут. На создание этого констракта понадобится немало сил. Было бы проще, будь у нас какая-нибудь машина, но шут с ним. Разберемся с тем, что есть.

- Что ты собираешься делать? – с редким для себя любопытством осведомился Шэдоу.

- Один маленький секрет, - отмахнулся Однорукий. – Воспользуюсь старой заначкой, рассчитанной как раз на подобный случай. Будет лучше, если никто из вас не станет мне мешать.

Оставив Рэна в одиночестве между камнями чертить что-то на песке, команда уселась на отдых чуть в стороне. На время отдыха Джейт вытащил из внутреннего кармана заготовленную самокрутку и, затянувшись, откинулся на камень.

- Так что у вас случилось? – тихо спросил он сидящую рядом, сжавшуюся в комочек девочку, выдыхая белый дымок изо рта.

- Я не знаю, - тихо ответила спутница. – Мне кажется, я все делаю не так. Может быть, я перестала его понимать?

- О чем ты? – Джейт удивленно поднял брови. Чуть улыбнувшись, юноша протянул руку и аккуратно погладил девочку по волосам. – Вы же двое – почти единое целое. Ты ведь – часть его души. Считай, что его дитя. Как вы можете не понимать друг друга?

- Я… я не знаю, - по робкому образу снова прошлась трепетная дрожь. – Но я вижу, что он не ценит себя. Пренебрегает своей жизнью. И мне больно от этого. А он только злится, когда я пытаюсь ему помочь…

- Вот как… - Красный вытянул еще одну струйку дыма, не спеша отвечать.

В мыслях довольно быстро вырисовалась странная картина. Но объяснить себе ее как-то адекватно юноша просто не мог. То, что Эрния заботилась о стороне ее создавшей, казалось вполне логичным и естественным. Хотя при этом она не замечала очевидных факторов. Например того, что сама вела себя так же, как Рэн.

Ее эмоции первый раз проявили себя в тот раз, когда отряд Ксана схватил и пленил Рэна. Девочка организовала целую компанию по его спасению. Если бы не ее действия в Морхотаре, то Джейту и Сойеру не то, что спасти Рэна, даже пережить атаку Скавенджера и сил Ай-Зур бы не удалось. С тех пор она вела себя все страннее. Все более робко, все более скромно, пугливо и зажато. Но… все более эмоционально.

Джейт выдул очередную струю маленького облака, смотря на звезды. Ему вспомнилась его первая встреча с Эрнией. Под таким же звездным небом они встретились на фоне светящейся ауры Белого леса в Ноатаре. Тогда он еще не знал, кто эта девочка с фотоаппаратом и как она связана с наемником из бара. Большую часть всех их дальнейших приключений, юная фотоохотница отличалась только безэмоциональностью и поразительной способностью превращаться в изящный, широкий, почти двухметровый клинок.

А сейчас ее, словно обычную школьницу, волновало здоровье и небрежное к ней отношение ее покровителя… как в какой-то сопливой любовной истории…

Очередное облачко дыма грубо растворилось в неожиданно пробившемся кашле из груди Джейта. Юноша дважды постучал по груди, отгоняя рукой дым и шокировано уставился на Эрнию.

- Зря гробишь свое здоровье, - безэмоционально бросил Шэдоу, на секунду отвлекшись на Красного. – То, что ты энтэссер, не делает тебя неуязвимым к ядам и отравляющим тело химикатам.

Пропустив критику мимо ушей, юноша все также шокировано смотрел на Эрнию.

- Может ли такое быть? – пронеслись мысли в голове молодого сталкера. – Может ли кусочек души, оторванный от общей массы, пусть даже ставший отдельным человеком, в эту самую массу… влюбиться?

Глава 3.1 - Тучи среди облаков

Очередная стая пугливых летающих комков шерсти сорвалась с насиженного места. Их тушки, сверкая под солнечным светом, быстро поднялись в облака и скрылись из виду.

В этот раз Джейт даже не попытался схватить хотя бы одну потенциальную жертву его импровизированной охоты. Проводив стаю взглядом, юноша устало опустился на скалы и устремил взгляд вперед, в небеса.

Безмерное лазурное пространство окружало его со всех сторон. Вместо гор и холмов виды этого мира составляли мерно текущие массивы облаков. При желании в их пушистых скоплениях можно было разглядеть какой угодно ландшафт. Облака стаями кружили вокруг, проплывали сверху и собирались в кучи далеко внизу.

Из всей материальной ценности в этом беззаботном мире молодой охотник пока что видел только заросшую зеленью скалу, которая и стала его охотничьей территорией. Она поднималась прямо из дымки конца мира. Это было первый раз, когда Красный видел границу мира внизу, а не как обычно, вокруг или сверху пространственного осколка.

Изрезанная причудливыми пещерами горная масса огромным столбом поднималась ввысь. Временами сквозь облака проглядывали призрачные намеки на другие подобные же природные башни, но все они были слишком далеко.

- Эх… было бы проще, будь у меня крылья, - вслух произнес юноша, поднимаясь с места. - Или хотя бы какое-нибудь оружие, вроде копья или лука. Не то, чтобы я умел этим пользоваться…

Джейт остановился на краю скального выступа, вглядываясь вниз. Каменная башня вырастала из непроглядного тумана. Со всех сторон ее обтекал холодный ветер. Тем не менее, на стенах этой природной крепости, в самых разных местах, виднелись заросли из мха и лиан, карликовые деревья, обилие гнезд или выбитые прямо в стенах норки.

Неровные края небесной крепости предоставляли немало возможностей для свободного перемещения по своим стенам. Но куда безопаснее это было делать в многочисленных пещерах внутри скального образования.

- Чем ты занимаешься? — окликнул Джейта знакомый монотонный голос.

Обернувшись, Красный заметил стоящего у выхода из пещеры Ксана. Синтетик держал в руке порядка трех неподвижных тушек. Похоже, его охота прошла намного эффективнее.

- Просто… осматриваюсь, - отмахнулся Джейт. - Ни разу не видел таких миров. Порой удивляешься, как вообще может существовать что-то подобное?

- О чем ты? - Шэдоу едва заметно нахмурился.

- Ну, по всем правилам, прыгнув вниз, ты ведь просто выпадешь за границу пространственного осколка, верно? - Джейт обернулся и, задумчиво поправляя на себе плащ, двинулся к товарищу. - За туманной завесой тебя ждет только эриад и неизбежное расщепление. Душа покинет тело и попадет во власть Ануэ. А он уже решит, что с тобой будет.

- Не могу ничего сказать про души, - отозвался Ксан. - Ай-Зур не нашел ни одного доказательства того, что широко известная сущность «Ануэ» способна оказывать какое-либо влияние на что-либо в мирах. Так же, как и не был доказан факт существования подобной сущности. Наши наблюдения ограничились подтверждением наличия некого необъяснимого по своей сути и природе явления в истоках Потока. В архивах оно было обозначено, как «Свечение». Что же касается выхода за границы мира, то да, научно доказано, что никакого рода материя не способна существовать в нематериальном пространстве эриада без особых мер.

- Вот, - усмехнулся Джейт, — про это я и говорю. Ведь получается, что эти скалы стоят на пустоте. А если верить Теории Единства Кида Айжена, то где-то должен быть мир, в котором эти горы врастают в землю. Где-то должен быть кусочек пространственной мозаики, откуда вырос этот странный, но красивый пейзаж. Пейзаж, размером с мир…

- Я начинаю понимать, почему Однорукий считает тебя… «ветреным», — прокомментировал Ксан. - Кстати, а где девочка? Разве ты не должен был помочь ей составлять карту этого мира?

В ответ Джейт лишь неловко ухмыльнулся. Чтобы найти третью участницу авантюрной вылазки, юноши поднялись по пещерам на самый верх горного столба. Несколько по-змеиному скрученных пещер выходили к бугристым балкончикам. Неровные широкие платформы стали опорой для небольшого садика.

Миниатюрный лес поднимал ввысь тонкие высокие деревья. Их тугая хвойная зелень слабо поддавалась ветру, в отличие от ломких кустарников, охвативших основание стволов.

Юная фотоохотница стояла в одиночестве на самом верхнем балкончике, в тени нескольких деревьев. Через прицел камеры она вглядывалась в пышные облака.

- Эй, Эрния! - бодро воскликнул Джейт издалека. - Как там дела? Дождь не собирается?

Как и раньше, девочка не сразу ответила, и только через минуту отвлеклась на подоспевших компаньонов. Когда охотники уже добрались до одинокого картографа, она робко оглядела их перед ответом, словно не узнавая.

- Дождя не будет, - наконец, звонким полушепотом ответила девочка. - Но непогода -

меньшая из возможных проблем. Размер этого пространственного осколка довольно большой. Из материальных опор тут только пять скальных образований вроде этого, но остальные намного больше. Есть водные пространства. А так же просто скальные обломки, висящие в воздухе под действием гравитационных аномалий.

- Да, - протянул Джейт, с улыбкой вглядываясь вдаль. - Похоже, весь мир представляет собой огромный кусок неба. Нам еще крупно повезло, что мы оказались на скалах, а не в воздухе. Тогда бы наше путешествие оказалось совсем коротким. Летать-то мы не умеем.

- Даже умей мы летать, перемещение между скальными образованиями крайне затруднено. Или вообще невозможно, - Эрния быстро перенастроила свою камеру и сделала еще один беглый снимок. - В облаках скрывается порядка сотни неагрессивных гравитационных аномалий. Попадание в любую из них грозит, как минимум, мгновенной дезориентацией. И смертью в большинстве случаев.

- Удалось ли обнаружить точки пространственных каналов в этом мире? Порт станцию или аналогичный способ перемещения? - осведомился Ксан, не обращая внимания на аномальные прогнозы.

- И да… и нет, - Эрния задумчиво опустила взгляд на экран фотокамеры. На одном из снимков сквозь облака проглядывались руины полуразрушенной площади с шестью столбами. - Она есть. Но не активна.

- Такое бывает? Объясни суть понятия «не активна», - Шэдоу проявил на лице на удивление выразительный конфуз.

- Я начинаю понимать, почему Однорукий считает тебя… «недалеким», - отшутился Джейт, хлопая альянсовца по спине. - Это означает, что станция попросту разрушена!

- Даже у Ай-Зур нет четких методик и проверенных способов воздействовать на точки пространственных червоточин! - возразил Ксан. - Что могло разрушить эти врата?

- Ай-Зур - не единственная, и далеко не самая разрушительная сила в мирах, - с мелькнувшим «рэновским» пренебрежением ответила Эрния. - В любом случае, пока я не вижу возможности выбраться из этого мира. Однако, тут есть люди и кроме нас.

На экранчике камеры замелькали фотографии размытых за облаками человеческих фигур.

- Так… у нас тут снова аборигены, - Джейт задержал свое внимание на одной из фигур, запечатленной во время прыжка со скалы куда-то вниз. - Это может быть интересно.

- Это может быть безнадежно, - отрезал Ксан. - Какой толк от местных форм цивилизации, если мы не сможем выбраться из этого мира?

- Во-первых, если в этом мире только одна порт-станция, то, скорее всего, попасть сюда так же проблематично, как и выпасть отсюда, - отозвался Джейт. - Это уже хорошо потому, что Ай-Зур не сможет нас поймать, как ты и хотел. Во-вторых, с аборигенами в таком случае нам познакомиться будет очень полезно - ведь мы, скорее всего, разделим с ними судьбу и культуру. Короче, сами станем аборигенами!

- И как ты можешь рассуждать об этом с таким энтузиазмом? - Шэдоу, совсем растерявшись, оглядел товарища. - У нас критическое положение. Кораблям Ай-Зур совсем не нужны порты, чтобы перемещаться между мирами. Значит, отсутствие точки пространственных каналов критично только для нас. А ты радуешься этому, словно ребенок. Определение «недалекий» в этом случае совсем не ко мне применимо…

- В-третьих, - продолжил Джейт, не унывая, - эти самые аборигены могут знать что-нибудь, что поможет нам выбраться отсюда! Ты слишком рано хоронишь себя, напарник! - Красный не скрывал улыбки. - Когда помотаешься по мирам, как мы с Рэном, начнешь понимать, что безвыходных ситуаций, в сущности, не бывает. Этому система Ай-Зур не научит…

Едва ли Джейт сам мог сказать, почему его нисколько не обеспокоило то положение, в котором они оказались. Быть может ему действительно помогал опыт путешествий с Рэном.

Они уже дважды выбирались из миров, где, казалось, нет никаких ясных путей наружу. В Центре Сола нашлись даже несколько портальных площадей, которые прикрывали своими миражами коренные жители. Как назло, команда воспользовалась тем, что завел их вообще в Запретный мир, откуда выбраться было невозможно из-за охватившей границы мира аномальной бури. Еще до этого, на угнанном глайдере, команда просто вырвалась за границы мира, когда спасалась от преследующего их линкора Ай-Зур, и потом совершила незабываемое путешествие по эриаду. Тогда они, без сомнений, сломали все законы известных миров, пользуясь планом Рэна по созданию мощнейшего энергетического щита.

После всего случившегося Красный не сомневался, что и в этот раз они обязательно смогут выбраться из кажущегося безнадежным положения. Не скрывая улыбки, Джейт встретился взглядом с Эрнией и подмигнул в ответ на ее робкий взгляд.

- Ты молодец, Эрния, - парень шутливо взъерошил её волосы, легонько коснувшись макушки. - Идем? Уверен, Рэну не терпится услышать то, что мы узнали.

Спутница уверенно кивнула, но тут же печально опустила взгляд. Обратно возвращались все втроем, спускаясь по спиральной пещере. Из-за обилия природных окон в стенках пещер, почти все они были хорошо освещены. Прямые солнечные лучи робко привносили свет в полутьму пустынных коридоров.

Шэдоу снова шел впереди, ловко переправляясь через проблемные места. Чуть отстав от него, Джейт сравнялся с Эрнией и оглядел поникшую спутницу.

- Что у вас с Рэном происходит? - тихо спросил он. - Последнее время вы даже не разговариваете. Ну, то есть он всегда был относительно небрежен с тобой, но сейчас… Между вами прямо чувствуется эта холодная пропасть безразличия.

- Это… моя вина, - скромно отозвалась девочка, не поднимая глаз. - Я стала неправильно себя вести, когда… ну, когда становлюсь мечом. Сложно объяснить. Я сама не понимаю что со мной…

- Ох, дааа… - выдохнул Красный, понимая, насколько близок к истине был в своих предположениях. - То есть тебя волнует то, что вы перестали понимать друг друга? Ты и сама не понимаешь, хотя догадываешься или даже знаешь, почему именно ты стала вести себя иначе?

- Нет! Это только моя вина! Я ведь - его оружие и веду себя не так, как должна! Не так, как он хочет! - звонко запротестовала девочка.

- Понимаю. Но я не про это спросил, - насколько мог мягко и деликатно продолжил Джейт. - Как много мечей беспокоятся о своем хозяине?

Эрния замерла на миг. Глаза на секунду остекленели, и вдруг снова волнительно задрожали.

- Вот, подумай, - юноша ласково улыбнулся и, подбадривая, положил руку на плечо спутнице. - Не важно, что именно - если тебя что-то волнует - это уже показатель того, что ты больше не можешь быть просто оружием, тупо исполняющим желания хозяина. Ты больше не инструмент. Ты - человек, Эрния. А люди во многих случаях друг друга не понимают.

- Но… что мне тогда делать, Джейт? - Эрния беспомощно подняла глаза на парня.

Ее образ трепетно задрожал, как у обычной девчонки, охваченной сложными, разрывающими душу чувствами. Джейт чувствовал ее трепет. Странность ситуации не могла никак улечься в голове парня. Интуитивно он понимал, что нужно делать.

Но стоит ли, даже не мог представить. Как вообще можно объяснить «что такое чувства»? И что значит быть душой для ее скромного осколка? Впрочем, исходя из тех переживаний, что сталкер увидел в глазах юной спутницы, считать ее всего лишь осколком души было бы, как минимум, преуменьшением…

- Тогда самый верный способ избавиться от недопонимания и разногласий, - чуть тише произнес Красный, - это просто поговорить с человеком, который является источником твоих беспокойств. Выразить свое мнение. Свое отношение. Себя. Это самый короткий путь решения всех проблем с теми, кто нам дорог. Пусть это и не позволит избежать проблем в будущем и не гарантирует взаимопонимания. Но, если тебе действительно важно, как к тебе относится тот или иной человек, не скрывай сомнения в себе. Ведь он никогда не сможет понять, как ты к нему относишься и какие чувства к нему испытываешь. Так и ты никогда без разговора не поймешь его отношения и того, что он от тебя ждет. Страх сделать шаг навстречу друг другу и открыть себя — один из самых древних и сложных врагов каждого человека. Только переступая его, мы делаем шаг к настоящему счастью.

- Вы идете или нет? - вмешался в их притихший разговор Ксан. Альянсовец застыл впереди, разводя руками.

Ободряюще хлопнув девочку по плечу, Джейт уверенно шагнул дальше. Сейчас он изо всех сил старался не показывать, как за его улыбкой и теплым взглядом скрывается быстро растущий комок уже личных волнений и переживаний. Как будто эти колючие тучные эмоции болезнью передались от Эрнии к нему.

Вот только юношу больше беспокоило то, насколько правильные советы он дал юной растерянной душе, в которой ее покровитель, похоже, видел только инструмент обеспечения собственной крутости.

Глава 3.2 - Облачный вызов

- Асвай редан, - тихо выругался Рэн, с напряженным недоумением оглядывая результаты своего труда.

К тому моменту, как его отряд охотников-разведчиков вернулся во временное укрытие, мечник как раз закончил вырисовывать на песке огромный круговой рисунок со множеством мелких деталей, подписей и странных символов. Точно такой, какой он подготавливал в Арк-Коросе для побега.

Солнечный свет попадал в широкую пещеру через неровные окна в потолке и равномерно заливал её подобно дворцовому залу. Пол такого зала представлял из себя почти ровную песочную гладь, покрывающую вытесанную камнями поверхность.

Когда Джейт и Ксан первыми вошли в зал, капитан команды поднялся с тяжелым вздохом и небрежно швырнул прочь пару артефактов. Разукрашенные символами камушки почти беззвучно упали в песок. Насколько понял Джейт, это и были катализаторы для пространственного путешествия, которое помогло им сбежать из-под носа Альянса. Похожие друг на друга, артефакты-братья полностью противоположных цветов - черного и белого.

- Я надеюсь ваша охота успешна, - лениво зевнул Рэн. - И вы принесли что-нибудь побольше этих летающих крыс.

- Я надеюсь твои изыскания успешны, - начал Ксан, опуская плоды своей охоты на ближайший камень. - Исходя из наблюдений Эрнии, выбраться иным путем из этого мира мы не сможем. Точка пространственных червоточин этого осколка разрушена.

- Чего-то такого я и ожидал, - Рэн принялся озадаченно ходить вокруг своего произведения, придирчиво оглядывая детали. - Создание пространственных портов - наука очень тонкая и сложная. Подобный трюк требует очень кропотливой подготовки, четкого представления, откуда и куда должен будет произойти скачок. А также очень точного соблюдения энергетического воздействия на каждый кусочек создаваемого для перемещения констракта.

- Констракта? - Шэдоу внимательно оглядел рисунок на полу.

- Древняя магия, - Джейт обернулся на Ксана, удивленный его неосведомленностью. - Многие вещи можно вытворять только с помощью них. Но сейчас ими уже почти никто не пользуется. Лет двадцать назад констракты были очень популярным учением. До того, как Кид Айжен уничтожил его основателей в Обсидиановом Городе.

- Я знаю, - ответил монотонный голос Ксана. - У нас, в сэнтэле, их называют «матрицами линейного энергетического воздействия». Заранее созданные схемы, которые сохраняют в себе указания для их активации. Направление, порядок и силу - в общем, комбинацию действий, которую должен будет проделать полезный потенциал энтэссера, иначе говоря - эо, для получения заранее запрограммированного в матрице эффекта.

- А мы, энтэссеры, называем их констрактами! - чуть раздраженно отозвался Рэн. - И не стоит нас переучивать, зачитывая лекции из вашей мозгопромывочной программы!

- Я всего лишь делюсь информацией для сравнения вашего с Ай-Зур уровня восприятия и определения реальности, - хладнокровно ответил Шэдоу. - Я считаю, что подобные объяснения, пусть и незначительно, позволят вам лучше понять своего врага и избежать вашего пленения в дальнейшем. Таким образом, я так же стараюсь увеличить уровень доверия ко мне в нашем маленьком союзе.

- Парень, доверие - это такая штука, которая приходит со временем, если ты делаешь правильные вещи. То, что и как ты говоришь - особой роли не играет, - отмахнулся мечник. - Но, можешь считать, что за подобный энтузиазм получаешь плюсик в карму.

- Так, в чем  проблема с этим констрактом? - Джейт поспешил вернуть к теме капитана.

- В точных расчетах, - тут же отозвался Рэн, возвращая крайне озадаченный взгляд на констракт телепорта. - Он требует указания в своей конструкции точных координат, как точки отправления, так и точки прибытия. Координаты Арк-Короса я указал верно. Координатами прибытия был указан один мирок рядом с Рассераном. Чтобы мы могли незаметно пробраться в Гильдию. Но… что б этого Ануэ…

- Я начинаю понимать, зачем создан образ Ануэ, - задумчиво произнес Ксан спустя десяток секунд неловкой тишины в пещере. - Всегда, когда человеческого разума не хватает для осознания всех масштабов происходящих с ним событий, логических цепочек и следствий собственных действий, человек обращается к этой специально созданной высшей силе. Так же на нее ссылаются в большинстве случаев, когда человек не хочет или не способен признать свои же ошибки.

- Нееет, - лукаво протянул капитан. - Тут именно к этому «всеглядителю» и стоит обращаться. Иначе я не могу объяснить, почему на месте указанного мной в координатах мира оказался совершенно другой, незнакомый мне осколок. Почти наверняка это как-то связано с тем эриадным цунами, которое прошло по нижним Потокам пару недель назад. Если, конечно, это не ваших рук дело…

Джейт неловко переглянулся с Эрнией. Девочка снова скромно, не привлекая к себе внимания, встала у дальней стены, следя за происходящим из-под челки.

Воспоминания об этих, столь неотдаленных днях все еще давили на душу неприятным грузом. Начиная от того дня, когда родной мир Джейта канул в пучины Энтэриуса, и заканчивая долгой мутной охотой на Наар-Киза в самом нижнем из миров Великого Потока.

- Альянс не имеет ни единой возможности влиять на Поток таким образом, - спокойно отозвался Ксан. - Хотя я не стану скрывать, что наши СКП…

Звонкий гулкий стук падающих камней отвлек всю команду от сосредоточенного обсуждения. Взгляды команды мгновенно перенеслись на одну из пещерок, где в тени застыл незнакомый паренек.

Молодой смуглокожий сорванец, на вид ненамного старше Эрнии, в примитивной тканной тунике и странных обвязках испуганно отпрянул назад, поняв, что его заметили.

- Оп-па, а вот и нормальный ужин, - тихо успел произнести Рэн, и тут же указал на шпиона пальцем. - Лови мясо!

В следующий миг юноша сорвался прочь и мгновенно, следом за ним рванул весь мужской состав команды Рэна. Преследователи бросились врассыпную, каждый скользнув в свою пещеру. Джейт нырнул в тот же проход, что и незадачливый беглец. Подобно котам, гонящимся за мышью, все трое устремились наперерез друг другу, норовя схватить ловкого мальца.

Тяжело дыша, паренек умело скользнул в какую-то нору, едва Джейт приблизился, чтобы его схватить. Догнать мальчишку с использованием энтэссенса было не сложно. Ноги ускорялись втрое, увеличивалась и реакция. Но создавалось впечатление, что проворный беглец, подобно зверьку, предчувствовал настигающего охотника и умудрился в последний момент вывернуться из захвата.

Таким же образом прозорливый юноша умудрился избежать засады Рэна, когда мечник вырвался из соседнего рукава пещеры и с разбегу, шутя, снес одну из стен. Малец нырнул в образовавшийся провал, оставив протезу Рэна лишь стирать в пыль камни в своей хватке.

Едва миновав завал, парень остановился на небольшом перекрестке, чтобы отдышаться. Но Джейт не дал ему такой возможности, выскользнув с разрядами молний из узкого прохода неподалеку.

Испуганному парнишке хватило одной секунды, чтобы принять решение. Сломя голову, он понесся по прямому выходу из пещеры на свет. В два-три прыжка Джейт быстро настиг парня, прекрасно ощущая, что впереди юнца ждет обрыв. Для него - явный тупик. Однако, беглец, явно не желая попадать на ужин, лишь ускорился. Каждый его шаг становился все более отчаянным.

Когда же Джейт уже понял, что останавливаться парень не собирается, охотничьи инстинкты дали сбой. Красный резко затормозил и едва успел остановить свое движение об камень на самом краю пропасти. А его жертва, забыв про любую осторожность, отчаянно и грациозно прыгнула в небесную бездну.

Через миг на то же место приземлился Ксан, выходя из режима маскировки. Следом прибыл и Рэн. Все трое с раскрытыми ртами устремили свои взгляды на одинокую фигуру парня, безнадежно падающего вниз.

- Он что, просто прыгнул? - почти без отдышки ошарашено спросил Рэн. - Неужели мы такие страшные?

Ответить ему никто не успел. В какой-то момент неизвестная сила вдруг поддернула юношу вверх, изменив его плавный маршрут. Следом еще один странный разворот мягко, но резко оттянул беглеца в другую сторону. Затем еще около пяти-шести таких  неожиданных странных движений быстро подняли тонкий образ в небеса. Парня мотало, как рыбу, перебрасываемую стремительно вращающимися невидимыми механизмами.

Наконец, он, будто плывя по воздуху резкими рывками, исчез за облаками. Лишь под конец стало заметно, как край облачной завесы разорвало и раскидало грозной незримой силой.

- Ах да… - первым нарушил молчание Джейт. - Эрния просила передать, что тут еще полно воздушных аномалий и аборигенов.

- Поразительно, - протянул мечник. - Этот мелкий ускользнул от нас с помощью гравитационных аномалий. Но как он узнал принцип их действия и научился понимать, какие из сэнтрэй и в какую сторону будут его тянуть?

- Парнишка в любом случае - труп, - диагностировал Ксан. - Он не энтэссер. Обычный человек. Даже если он находится с каждой аномалией ничтожно малое время и умудряется избежать ее пагубного эффекта, у него нет сопротивляемости икс-рэю…

- Мы называем его «рэйкором», - раздраженно поправил Рэн.

- Эту губительную энергию производят без исключения все аномалии, - Ксан не обратил внимания на замечание капитана, продолжив внимательно вглядываться в облака. - Икс-рэй не рассеивается из тела, а копится в нем, медленно искажая. Исходя из подобных наблюдений, спешу вынести вердикт, что данная цель явно не годится для ужина.

- А мне казалось, смешная шутка, - протянул Рэн. - Вы, альянсовцы, можете все испортить. Так или иначе, этот шустрый аборигенчик явно бросает вызов всем энтэссерам своей смелостью и находчивостью. Подобный удар по гордости нельзя оставить без достойного ответа. Джейт, прыгай!

- Что?! - Красный мигом опешил, почувствовав, как спина покрылась мурашками.

- Если позволишь напомнить тебе пространственный осколок Ноатар, предыдущий владелец этого плаща вполне себе летал на нем, используя свое одеяние, как реактивный двигатель, - не унывал капитан. - Уверен, из тебя у нас больше всех шансов повторить трюк этого сорванца. В случае чего, у тебя также будет прекрасная возможность резко научиться летать с помощью плаща. Если не сумеешь, то ты просто умрешь.

- Чего еще? Рэн, это совсем уже бессмысленно! - запротестовал Джейт.

- Да расслабься! - капитан уверенно сжал друга за плечи и указал рукой на небеса. - Всюду небывалые возможности! Только представь: ты в свободном полете! Нет пределов, ни на земле, ни в небе!  У мальца, лишенного природной совместимости с аномалиями, получилось на ощупь найти путь до этой скалы без единой ошибки. А ты - энтэссер! Почувствовать их и использовать себе на благо для тебя - раз плюнуть. Просто пойми, где центр притяжения в каждой сэнтрэй и позволь ей закрутить и ускорить тебя в нужном направлении! Дерзай!

- Ты сумасшедший, - строго оценил предложение Рэна Ксан.

- Я предприимчивый и амбициозный. И всегда открыт новым решениям.

- Зачем нам вообще нужно этот парень сейчас? Что мне делать, если я его поймаю? - Джейт все еще пытался найти разумное объяснение такой авантюре.

- Ясно что! Импровизируй! - с этими словами Рэн в лучшей традиции бодро подтолкнул Джейта в спину к краю скромного выступа.

Едва сориентировавшись, Красный прыгнул вниз, вытягивая руки по примеру предшественника. Действительно, очень скоро он ощутил близость массивной аномалии, крутящей свои массы подобно огромному вертикальному колесу. Стоило Джейту попасть в зону ее притяжения, как юношу резко мотнуло по дуге вверх и бросило сразу к следующей аномалии. И не одной.

В его интуитивный радар мгновенно попало около десятка крутящихся в разные стороны сэнтрэй. Вокруг его быстро обступили белесые массы облаков, совершенно лишая каких-либо ориентиров. В следующий миг аномалии принялись перекидывать новую игрушку подобно мячику. Словно на сумасшедших каруселях парня кидало то в одну прозрачную центрифугу, то в другую, быстро доводя состояние сознания до полной разгерметизации.

Временами юноша умудрялся взять под контроль свое движение с помощью энергетических выстрелов из плаща. Пусть и каждый подобный выброс повергал окружающие сэнтрэй в ужасный гнев. Сознание быстро помутилось вращающимися в глазах и ушах облаками, ветер тонкими иглами пронзил измятого сталкера насквозь. Уже не зная, где облака, а где граница мира, Джейт просто молил Ануэ о том, чтобы ненароком не выбросить себя из реальности. В сложившейся ситуации он при всем желании не мог осознать весь масштаб происходящих с ним событий.

И мольбы его были услышаны. В какой-то момент краем глаза Красный заметил темнеющее за облаками возвышение. Интуитивно бросился в ту сторону и тут же попал в зону особо злобной аномалии. Незримая сила играючи раскрутила энтэссера вокруг себя и швырнула для ускорения к своим воздушным напарницам поменьше. Каждая из них словно добавила воздушного пинка. Джейта понесло с удвоенной скоростью прямо в сторону скального столба.

Последнее, что видел летящий снарядом юноша, была покрытая мхом и странными рисунками стена.

Глава 3.3 - Нежелательная истина

Сознание возвращалось к Джейту явно без особого желания. К тому времени, как мозг начал возмущаться из-за слишком странного запаха и потрескивания огней вокруг, головная боль уже канула в небытие. Тело жаловалось на слишком грубую поверхность, на которой находился молодой сталкер, но внутренние ощущения уверяли во вполне достойном комфорте.

Красный медленно открыл глаза. Первым делом, от проявляющейся перед его взором картины, возникло опасение, что юноша все еще метается по облакам, хотя мир погрузился в глубокую ночь. Постепенно картина изменилась, принимая более четкие очертания.

Плавающие облака превратились в застоявшиеся скопления дыма и каких-то благовоний, рыжеватый свет занял свое положенное место на его полупрозрачных массах. А ночная тьма обернулась потолком пещеры, сверкающей десятком зеркальных бликов. Каждый был не звездой, но выглядывающими из горной породы серебристыми выходами какой-то руды.

Едва сориентировавшись, сталкер попытался медленно подняться. Плащ мерно тёк вокруг него, направляя все эо на зализывание ран и восстановление явно поврежденного в полете черепа. Сами собой всплыли болезненные воспоминания о жутком полете через поле аномалий и последующем столкновении со скалой.

- Ох, Ануэ Великий… - прогудел Джейт прикладывая руку к слипшимся в засохшей крови волосам. - Рэн в своем стиле. Хотя это, по-моему, было уже перебором.

- Ах! - вдруг воскликнул кто-то со стороны. - Ты… говорить! Ты такой же, как есть!

Стоило юноше обернуться на говорящего, как в поле зрения попал парнишка, сидящий в трех метрах от больного. Сам «счастливый летчик» находился на каменной плите посреди комнаты, в кругу из тускловатых факелов. Ложе располагалось в центре рисунка, довольно странного и непонятного, но не несущего и грамма энтэссеровской энергии. Красному хватило одного взгляда, чтобы понять: у этого рисунка, как и у других круговых изображений на стенах, было исключительно религиозное или декоративное значение.

Выловив знакомого беглеца взглядом, сталкер с непониманием уставился на парнишку. Смуглокожий сорванец на вид лет шестнадцати, в белой тунике со множеством желто-синих обвязок на руках и ногах. Такого же цвета ленточки украшали черные волосы. Щеки, лодыжки и запястья были также увиты витиеватыми белыми рисунками.

Внимательно разглядев сидевшего у стены паренька, Джейт с опозданием заметил взгляды еще нескольких детей и людей постарше, из полутьмы соседней пещеры. Застыв с изумленными глазами, жители молча наблюдали за гостем.

- Э… привет? - нерешительно произнес Джейт.

- Ты из верх? - тут же уверенно произнес парнишка, что был ближе всех к Красному. Тут он заголосил очень оживленно и крайне взволнованно. - Идти сквозь туман! Отонагири. Та сторона! Ты через жизнь! Без смерти! Через жизнь!

Он активно начал размахивать руками и старательно показывать на то место, на своей голове, которым Джейт ударился при столкновении со скалой. Остальные продолжали с трепетом слушать гомон соплеменника и внимательно следить за гостем.

- Огонь на тебе! Ты уметь летать! Как мы! Сам! Огонь гореть на тебе, жить, не обжигать! Потому что через смерть! То есть через жизнь! Пройти тем Путь Неба, Кэл-харада! Ты… ты ведь понимать меня?

- Я… э, да, - смущал не столько странный говор юного поселенца, сколько оживленность его речи. Из всего сказанного, Джейт лишь образно уловил, что парень считает его явно неординарным человеком. - Я понимаю, … хоть и не понимаю. Так, ты главное, мне скажи, я тут случайно не планируюсь, как какое-нибудь жертвоприношение?

- Что? Что ты сказать? - мальчишка взволнованно вгляделся в гостя, будто отчаянно желал не то, что понять, а впитать каждое слово. - Я не понимаю! Торинаэ? Приносить жертва?

- Ну, жертва? Каким-нибудь силам, не? - Джейт тоже зажестикулировал, стараясь придать своим словам больше выразительности. - Богам?

- Бог! Бог! - заголосил парень.

В этот раз взволнованно зашептались и все соплеменники юного связного. В какой-то момент мальчишка поднял руки вверх, сложив из пальцев треугольник так, чтобы через него было видно его глаза. Остальные повторили этот жест, поднимая треугольник над своей головой.

- Поняяятно, - выдохнул юноша, чувствуя, как внутри собирается неприятный комок мыслей и легкого разочарования. - Ануэ, кто же еще?

- Ари кэнуэ? - вдруг рядом с гостем наклонилась вышедшая из-за спины смуглокожая  девушка возрастом едва ли старше Джейта. Стройная с длинными черными волосами, она с какой-то наивной надеждой в глазах протянула парню каменную чашу с водой. - Тори поэ, тори.

- Ари сабу? - с другой стороны молодая женщина протянула горе-летчику сплетенные из листьев ткань и что-то вроде губки.

- Оми, рэд вардэ Хоррим Кэл-харада, - руками еще одной разносчицы опустились на деревянном подносе несколько фруктов и кусочков горячего мяса. - Тори поэ.

- Так вы совсем не говорите на общемировом? - сконфуженно отозвался Джейт, только успевая неуклюже улыбаться, оглядывая неожиданные подношения. - Спасибо, я не голоден. Честно. Это все очень мило!

- Тори поэ, Хоррим Кэл-харада, - нежно произнесла самая молодая из девушек, улыбаясь гостю.

- Э… да, спасибо, - Красный принял чашу, просто чтобы не заставлять девушку держать ее в руках. Грубо вытесанный сосуд оказался, действительно, тяжелым. - Вы, похоже, меня совсем не понимаете. Все это уже было. Когда-то в Центре Сола, но не с вами. Вот только, как и тогда, я - не бог…

Парнишка подскочил ближе к гостю и с любопытством потянулся к плащу. Улыбнувшись, смущенный таким внимание Джейт, аккуратно оттянул свое алое одеяние за спину.

- Не стоит этого делать, - от выразительно мотнул головой. - Эта штука состоит из энергий, которые больно кусаются. Хуже тебе не станет, если ты ее не тронешь. Но не наоборот. Понял?

- Я, кажется, понять, - задумчиво согласился парень. И тут же снова оживился. - А как ты летать? Ты есть Хоррим? Так не летать!

- Уж как смог летать, так и прилетел, - развел руками Красный.

Соблазнившись странным желтым фруктом на подносе одной из девушек, юноша подтянул его ко рту. На вкус оказалось очень сочное и сладкое лакомство с белой хрустящей начинкой. Удивившись приятному лакомству, Джейт поспешно разделил его на несколько частей и протянул девушкам. Обхаживающие гостя хозяйки смущенно отказались и замотали головками. Зато паренек не упустил шанса и тут же стянул предложенный кусок прямо из рук, чуть не прихватив палец гостя.

На пару секунд в глазах девушек отразился легкий ужас. Даже стоящие поодаль поселенцы напряженно замерли. Но Джейт лишь громко рассмеялся на их реакцию и удивленное лицо парнишки с надутыми щеками. В ответ раздался смех мальца, затем девушек, и уже все поселенцы подхватили волну неожиданного позитива. Создалось впечатление, что они, действительно, ждали, что за подобную наглость Джейт взорвется гневом и яростью. И явно испытали приятное облегчение, увидев его реакцию.

- Я есть Сэдри. Мое имя есть, - едва проглотив предложенный кусок, парень пристроился на плиту рядом с Красным. - Ты смог летать! Но неправильно! Хотеть знать, как надо?

- Ну, просвети, летчик, - кивнул мальцу Джейт.

- Надо не ругаться с ветер. Надо дать себя ему, - тут же замахал руками Сэдри. - Лежать, как на траве. Слышать воздух, давать себя воздух. Он сам понести как надо!

- Легко тебе говорить, - усмехнулся гость, вытягивая с подноса, что все еще держала одна из девушек, кусок мяса. - Эх, что не говори, приятно, когда тебя считают богом. Все тебя любят, советы хорошие дают. Жаль только, что без всякой веры люди таким добром не отличаются…

- Они и не считают тебя богом, парень, - грубоватый хриплый голос на вполне узнаваемом языке привлек внимания Джейта. - Ритэс вонга! Тэрия, Жэннэ, Алку, уругай! Сэдри уругай котто!

Последние слова на языке аборигенов вороньим криком разрушили вежливую деликатную атмосферу пещеры. Все три девушки, услышав странные слова, мгновенно опустили все подарки на плиту рядом с Джейтом и поспешили отойти от него подальше. Мальчик просто отскочил к стене и виновато опустил глаза. Примерно так же поступили и остальные жители пещер.

Голос принадлежал пожилому мужчине в темно-сером халате. На вид ему было около шестидесяти. Возраст уже заметно накидал морщин на серую кожу и укоротил его приземистую, едва ли не ниже Джейта фигуру. Квадратную голову покрывала жесткая серая щетина. Вместо рисунков и ярких желто-синих ленточек, мужчину украшали явные следы кибер-имплантов. Однако, довольно грубых и дешевых — они железными пластинками выпирали на щеках, висках и в области затылка, уродуя и без того лишенное очарования лицо.

- Всего лишь восхищаются новым лицом, - прокаркал старик, не смотря на Джейта. Все это время он стоял прислонившись к стене, со скрещенными руками, и смотрел куда-то в сторону. - Ты прошел по Небесному Пути, Кэл-харада. На тебе это странное одеяние, и твои раны чудом сами собой затягиваются. Вот они и удивляются.

- Полагаю, эти люди не видели раньше энтэссеров? - осторожно позволил себе заметить Джейт. - Там, откуда я пришел, такое, в общем-то, в порядке вещей.

- Знаю я, откуда ты пришел. Ты не бог. Но для них - человек, пришедший из-за грани. С той стороны, откуда никто не возвращается. Да еще и с такими удивительными особенностями. Для них это все равно, что божественное провидение. Так они привыкли. Но не вздумай играть на этом, юноша.

- Да я и не собирался, - Красный тяжело вздохнул, вспомнив строгие напутствия Каори, и запустил в рот еще один из предложенных фруктов с подноса. - Вы, похоже, тут единственный, кто говорит на общемировом?

- Общепринятый язык от 1835 года по архиканоническому исчислению. Пятый штамп, - отчеканил старик. - Да, я единственный, кто знает этот язык. Идем со мной, странник. И ни с кем не разговаривай.

Схватив еще побольше съестного, Джейт наскоро намочил волосы из чаши с водой, чтобы размыть спекшуюся кровь и двинулся следом за стариком. Их путь лежал через неровно освещенные пещеры. Всюду на стенах угадывались круговые узоры, в потолке и стенах сверкали зеркальные звезды, отражая дрожащие огни факелов. Пещеры сами по себе сохранили почти неизменный вид, если не считать того, что пол во всех был почти идеально ровно выбит.

Лишь в паре мест пришлось пройти по перекинутым через небольшие ущелья и углубления тростниковым мостикам. Вскоре из стен, через многочисленные щели, снова начал просачиваться солнечный свет. Выдохнув, Джейт сделал вывод, что проспал он недолго.

- Так значит парнишку вы научили этому языку? - решил нарушить неудобное молчание молодой сталкер.

- Слишком непоседливый. Все тянет его изучать все и вся. Наслушался моих историй… Надо было молчать, ничего не рассказывать. Дурной пример для подражания для остальных поселенцев. Но теперь чего уж жалеть? Рассказывать вдохновляющие байки ему начал еще его отец. А теперь этот сорванец - самый молодой из Хорримов. Так мы называем тех, кто ходит по воздушным тропам.

- А воздушными тропами вы называете «Кэл-харада»? - уточнил Красный. - Признаться, даже меня удивил такой смелый и отчаянный способ перемещаться по воздуху. Использовать аномалии для путешествия между скалами…

- Этому я их научил. Все-то требовалось запустить бревно на веревке в небо, чтобы увидеть, как себя будут вести аномалии, - просипел старик. - Очень скоро мы и обнаружили, что таким образом можно закидывать бревна аж на соседние скалы. Следовательно, и человек тоже мог так же перемещаться.

Через несколько минут гость и старик оказались на свежем воздухе. Путь вывел их на вершину огромного, покрытого мхом выступа, откуда открывалась чарующая взор картина облачных далей. Теплый ветер игриво поднимал ввысь облачные массы, подкидывал свисающие сверху воздушные корни и лианы, взъерошивал одежду и волосы.

С этого места сразу было видно еще одну огромную скалу в нескольких сотнях метров. С верхушки бугристого массива вниз срывался поток шипящей воды. Где-то вдалеке из-за облаков временами проглядывался и третий скалистый столб. Между ними в небе четко виднелись огромные висящие в воздухе небольшие острова.

Джейт смело вышел вперед, любуясь открывшейся картиной.

- Апрэн Ро Ануэ, - то ли выругался, то ли пропел старик сзади. - Они называют их «Пальцами Ануэ». Считают, что их вечно живомертвый бог протягивает им пальцы из-за границы жизни. Отонагирри.

- Вы в это явно тоже не верите, - усмехнулся юноша, запуская в рот очередной кусок фрукта. - Разве у Ануэ было когда-либо тело? Во всех версиях, что я  слышал, у него не было ни малейшей возможности проявлять себя в пространственных осколках.

- Хах. Не найдено ни одного доказательства того, что широко известная сущность «Ануэ» способна оказывать какое-либо влияние на что-либо в мирах. Так же, как и не был доказан факт существования подобной сущности, - как по бумажке прочитал старик. Его слова мгновенно вызвали в сознании Красного странный эффект «дежавю». - Естественно, им об этом знать незачем. Я принес им эту веру для организации и контроля. Просто, чтобы им было, в кого верить, и не вредить друг другу. Боясь наказания со стороны сил, от которых они как будто бы зависят.

- А я считаю, игры с религией до хорошего не доводят, - Джейт разочарованно помотал головой. - Не знаю, как давно вы сюда попали и что творится у вас в голове, но, похоже, вы тут главный. А значит, вы несете ответственность за всех этих людей.

Джейт обернулся к старику и тут же напряженно замер. На него смотрел ствол табельного старенького пистолета. Его спутник стоял на прежнем месте, уверенно сжимая в руках оружие. На его лице царила та же сухая мина безразличия и какого-то пренебрежения.

- Я знаю, - кашлянул мужчина. - Несу ответственность. И именно поэтому нам лучше с тобой распрощаться. Нельзя, чтобы эти люди и дальше вдохновлялись историями про другие миры и узнали, что настоящий Ануэ, по общепринятому заблуждению, следит еще за тысячей подобных же пространственных осколков. Я очень хорошо представляю, что сделает с ними правящая в этих мирах сила. Это мой дом, моя семья. И я их защищу. Даже если защищать придется от них же самих.

- Вот как, - Джейт устало выдохнул, опуская голову. Руки поднимать он не спешил. - Значит, вы все-таки решили, что этот мир принадлежит только вам. И только вам решать судьбу целого народа. В таком случае Ануэ в этом мире - не эти камни. Ануэ себя возомнили вы.

- Можешь бросаться своими ярлыками сколько влезет, юноша, - безэмоционально парировал старик. - Сколько еще вас тут? Сэдри сказал про троих, кроме тебя. Кто еще с вами прибыл?

- Вы ведь понимаете, насколько глупа ваша затея? Собираетесь просто перестрелять нас поодиночке? Вы ведь… - юноша снова тяжело вздохнул, - даже не знаете, что мы за люди. И что одного пистолета для нашей смерти явно не достаточно.

- Сколько человек? Что вы здесь забыли и как вы здесь оказались? - так же жестко и холодно продолжал старик.

- Хотите я вам все так расскажу? - Красный поднял руки, стараясь всем своим видом умиротворить заигравшегося в вождя мужчину. Плащ ленивым огнем запылал на плечах, спине и груди. - Опустите оружие, пойдемте в спокойное место и, уверен, мы сможем с вами договориться. Мы с моими товарищами здесь не останемся. Если только найдем выход из этого мира…

- Выход прямо за тобой, - грубо оборвал старик. - И не важно, кто ты, за туманом грани тебя ждет расщепление. Вряд ли твоя светящаяся тряпка поможет тебе спастись. Отвечай сейчас. Или следующий свой полет ты встретишь уже мертвым.

- Какая досада, - Джейт медленно спрятал руки под тканью плаща. - Считаете мы можем вам навредить? Но вы, действительно, даже не представляете, что мы за люди.

С этими словами Джейт мгновенно сорвался в сторону стрелка. Мужчина отреагировал почти молниеносно, трижды выстрелив в стремительно приближающуюся цель. Все три патрона скользнули вдоль груди юноши, лишь всколыхнув поле красных молний. Мгновенной вспышкой Джейт оказался рядом со стариком и быстрым движением схватил пистолет, отведя ствол прочь от себя.

Несмотря на возраст, мужчина оказал решительное сопротивление. В старческих руках напряглись нечеловеческие силы, мертвой хваткой сжавшие оружие. Не ограничившись обезвреживанием противника, Красный выплеснул горячую энергию в грудь старику. Такого эффектного удара пожилой поселенец уже не выдержал. Его швырнуло на камни, но мужчина, явно не желая отдавать инициативу старости, вдруг ловко перекатился и снова нацелил зажатый в руках пистолет на врага.

Мелькнула беглая вспышка. Глаза мужчины раскрылись, словно от удивления и застыли на стоящем прямо перед ним парне. Очередной порыв ветра поднял черные волосы Джейта и вплелся в шипящий негодованием плащ. Алая материя светилась, словно раскаленная, оставляя яркие кровавые блики в глазах старика.

С тихим шипением срезанный в его руках ствол пистолета упал на камень. Мелькнувшее сквозь него лезвие плаща угрожающе искрилось в руках Красного. В глазах старика, похоже, медленно оформлялась мысль, что подобным же образом удар мог прийтись и на его голову.

- Хватит уже, это бессмысленно, - со слабой улыбкой произнес Джейт. - Я не желаю вам зла. И вашему поселению тоже. Уверен, у вас были свои причины по-своему усмотрению влиять на этих людей. Но, обещаю, я не стану в это вмешиваться, если вы честно мне все расскажете. Мне кажется, вы человек понимающий. И, если позволите, доверитесь мне и моим друзьям, то мы найдем общий язык. Тем более, похоже, из всей общины, несмотря на разницу в понимании речи, договориться не смогли только мы с вами.

Выдохнув, старик все-таки опустил бесполезное  оружие. Его взгляд исподлобья с недовольством остановился на руке Джейта, где секунду назад с искрами растворился красный клинок.

- Что ж… полагаю, я обязан тебе жизнью, парень, - просипел старик. - И у меня нет особого выбора. В таком случае, кто бы ты не был, будь по-твоему.

- Ах да, мы же с вами еще толком и не познакомились! - спохватился юноша и протянул руку. - Меня зовут Джейт Орсон. Из Олта. Это с другой стороны Символа Рассерана.

- Какого еще Символа Рассерана? - нахмурился старик, словно не замечая дружеского жеста. - Олт я знаю. Одна из восточных границ Потока по сводке номер триста пятьсот семьдесят два. Но о Рассеране никогда не слышал.

- Эм… а как давно вы здесь живете? - Джейт неловко улыбнулся.

- Давно, - мужчина поднялся и поспешно спрятал остатки поврежденного пистолета в карман халата. - Уже больше… семидесяти лет. И да. Мое имя Эбон Утарион. Что с местного языка означает «Принесший Истину».

- Что ж, … Эбон, приятно познакомиться, - произнес Джейт. - Полагаю, пока мои товарищи сюда не доберутся, у нас есть некоторое время, чтобы обменяться историей. Настолько, насколько это нужно, чтобы понять друг друга.

- Возможно, - сухо ответил Утарион. - В таком случае, пройдем внутрь, Джейт. Этот ветер слишком вреден для моих старых костей. Но смотри, чтобы без глупостей. Не распускай руки. И… свой плащ. И ни с кем не разговаривай.

- Как скажете, Эбон. Пока я здесь, вы - босс, - Джейт примирительно поднял руки и снова улыбнулся, как ни в чем не бывало.

Усмехнувшись, Красный направился за стариком обратно в пещеры, от всей души надеясь, что это станет началом хотя бы не убийственного сотрудничества.

Глава 3.4 - Человек прошлого

- Уже семьдесят два года, как я потерпел крушение в этом мире, - начал свой рассказ глава поселения. – Чудом остался жив. Меня нашло и выходило местное племя. Это племя. Сколько они тут прожили до меня, я даже представить не могу. Но я, определенно был первым, кто прошел к ним через завесу.

Джейт медленно шел следом за Эбоном. Вместе они проходили по уютным коридорам пещер. Ровный пол и лесенки превращали внутренние пустоты в скалах в почти комфортный причудливый город.

Между комнатами с неровными стенами и потолком не было дверей. Освещением служили лучи солнца, падающие через пробитые в стенах окна, или связки факелов. Почти каждую стену, пол и местами даже потолок украшали странные рисунки, аккуратно вытесанные скульптуры и витиеватые рельефы.

Порой встречались особо необычные композиции, где игра света и тени вместе с рисунками придавала настенным картинам особую глубину. Так внимание Джейта привлек большой рисунок странной машины и человека, стоящего на границе с туманами, что декоративной рамкой окружали настенную композицию.

- Поначалу, я не планировал тут оставаться. Прошло несколько дней, прежде чем я понял, что выхода отсюда нет, - продолжил старик.

- Привыкнуть к этому месту было несложно. Как и найти общий язык с местным населением.

Мужчины прошли мимо комнаты, исписанной сотнями различных слов и символов в самом разном порядке. Несколько молодых людей внимательно изучали слова, вырезанные в стенах и полу. И постоянно сравнивали их с символами на деревянных и каменных табличках, которые носили с собой на поясе.

- Когда я здесь только появился, в поселении царил раздор, - старик на секунду обернулся на гостя, словно проверяя, не отстал ли он. – Нет, они не воевали, но никак не могли ужиться вместе. Им было тесно и страшно. Одни боялись грома и молний, другие сильных ветров, третьи старости и болезней. И все никак не могли решить, кто виноват в их горестях. Больных или искаженных излучением аномалий, обычно, просто отправляли в туман. Отонагири. «Грань Смерти», как они его называли.

- Едва ли в столь стесненных условиях у этих людей был шанс нормально развиться, - высказался Красный. – Не удивлюсь, если этого мира даже на картах нет. По современным рамкам, он является Запретным. То есть мир, в который можно попасть, но нельзя выбраться.

- В мое время точных карт не существовало. Мы изучали все, что могли. И никто никогда не мог с уверенностью сказать, что после очередного раунда разведки, мы сможем вернуться домой. Единственное, что могло нам помочь – выучка и четкий курс выживания в неблагоприятных условиях в случае аварийной посадки. А условия этого мира были вполне благоприятными. Здесь была еда, вода, были люди – в общем, все, что нужно для жизни. Нужно было только приспособиться.

Вскоре путники оказались в огромной внутренней пещере с природным островком внутри. Трава и мох покрывали несколько холмиков, между которыми стекала вода. Через широкий солнечный колодец в потолке падал дневной свет. Под потолком суетились десятки маленьких птиц вокруг свитых в стенах гнезд. В центре пещеры располагалась высокая конструкция вроде крана из тростника и несколько лениво перебирающих воду колес.

Но Джейта увлекла не столько эта чудесная картина, сколько огромные изображения и отдельные рисунки, покрывающие все стены. Прямо в скальной породе была высечена довольно сложная композиция виде двух столбов с аркой и деревом посередине.

- Конечно, когда я принял решение остаться с этими людьми, мне было уже очевидно, что я не могу просто смириться с уровнем их развития и смотреть, как они бессмысленно убивают время и себя, - продолжил старик, не поднимая глаз на открывшуюся красоту. – Я изучил их язык и повадки. А в ответ научил их многому из того, что знал сам. Новому способу обработки дерева, оказанию простейшей медицинской помощи, нахождению полезных ископаемых, кое-какому письму и всякому по мелочи.

- Так вы не просто глава, а еще и просвятитель, - ухмыльнулся Джейт. – Значит, и вера в бога, легенда про пальцы Ануэ – это тоже ваша идея?

-  Естественно. Религия – очень мощный инструмент контроля. Она позволяет управлять огромными, ничем особо необъединенными, массами людей, заставляя их верить в пустотелых идолов. Самый эффектный способ сплотить толпы варваров и обывателей простейшим предлогом и направить их интересы в нужную сторону. Единственным неизменным побочным действием является зачастую сильное торможение почти любого прогресса в развитии. Нередко и вовсе деградация.

- Тогда зачем было учить этих людей поклоняться пустотелому идолу? – с легким напряжением в голосе спросил Красный. – Вы хотели власти?

- Отнюдь. Лишь порядка. Я не стал придумывать свою религию. Взял ту, что была мне уже известна и немного упростил. Достаточно для того, чтобы сплотить племена этих аборигенов. Объединить их одним конкретным страхом – страхом испугать своего бога, что позволяет им жить на своей руке. Эта стратегия быстро заставила их прекратить бессмысленные обряды, нацеленные не то в небо, не то друг на друга. И, наконец, позволила этим шалтай-болтаям собраться вместе и заняться делом.

Странные шепотки и тихие разговоры Джейт слышал со всех сторон. Всего несколько раз ему попадались на глаза поселенцы. Большинство из них медленно выводили руками на стенах свои витиеватые рисунки и аккуратно выбивали в горной породе новые композиции. Редкие детишки пугливо смотрели на гостя из теней, а взрослые лишь неловко улыбались и с поклонами расходились прочь с пути.

- Странно сказать, - вдруг задумчиво протянул Эбон. – Я – человек логики и устава, четких правил и законов. Но следуя логичному пути, я породил целую культуру, основанную на фантазиях, предубеждениях и эфимерных ценностях. Сначала я заставил этих людей поверить в то, что их земля является пальцами некого бога. А затем убедил их, что только религиозными подношениями они смогут убедить его не вредить им. И не жертвоприношением. Я заставил их рисовать, писать, делать скульптуры, рельефы – словом, все, что как будто бы утешит их бога. И вот уже почти семьдесят лет эти люди только и занимаются тем, что пытаются украсить своей созданной на иллюзиях культурой все, до чего дотягиваются.

- Выходит, вы объединили этих людей общим интересом и развили в них настоящую тягу к творчеству. Пусть и смешанную с религией, - восхищенно заметил Джейт. – Это же круто.

- Ну, не все было так радужно. Пусть эти люди и увлеклись искусством, они, как это часто и бывает, стали слишком обнадежены своими достижениями. Не редко их увлеченность самовыражением отвлекала их от реальности. И они порой забывали, что одними рисунками не укрепишь свой дом. И не спасешь свою семью от голода или стихийного бедствия.

Путь вывел странников на дорожку, идущую вдоль внешней стены скалы. С широкой тропки открывался вид на основательно разрушенное поселение на скалах внизу. Вытесанные из камня домики были безнадежно погребены под сошедшим с гор камнепадом. В нескольких местах в руинах возвышались деревянные шесты с привязанными к ним длинными красными лентами тканей. Алые потрепанные полосы слабо развивались на ветру, и почему-то навевали печаль.

- Едва ли вы могли уберечь их от всего, - Джейт с трудом оторвал взгляд от руин и поспешил догнать старика. Их путь уже подходил к концу у вершины скалы.

- Я и не пытался, - с явным безразличием отозвался Эбон. – Всего лишь привнес толику цивилизации и порядка в эту глушь. Исключительно, чтобы мне жилось здесь комфортнее. Эти люди приняли меня. Со временем у меня появилась семья. Мой сын стал в племени новым главой. Я многое ему рассказал о жизни за пределами этого мира. Пожалуй, даже слишком много. Как и обещал, он ничего из этого не стал раскрывать другим поселенцам, чтобы не поселять смуту в их сердцах. Лишь избранные его товарищи узнавали детали. Но… похоже, он думал, что так же сможет целиком доверить эту мудрость своему сыну. Моему внуку. Сэдри…

- Сэдри, - Джейт на секунду задумался. – Постойте! Так мальчишка, который меня сюда привел – ваш внук? Самый молодой из Хорримов?

- Что в этом такого удивительного?

Эбон поднялся на широкую площадь, хорошо продуваемую ветром, и остановился на краю. Ни единого камня не поднималось выше ровно вытесанной верхушки скалы. Со всех сторон ее окружали только плавающие облака.

- Я не лишен человеческих желаний. Продолжение рода для меня так же естественно, как и для жителей этого мира. Но, боюсь, в глубине души я так и не смог навсегда забыть тот мир, откуда прибыл. Даже подсознательно я тянулся назад, считая, что в любой момент смогу бросить этих людей и вернуться. Поэтому я рассказал обо всем своему сыну. Поэтому позволил рассказать все внуку. Позволял всяким глупцам совать нос в это дело. И в тайне надеялся, что все об этом узнают. И вместе мы найдем способ вернуть меня назад. И этот мой лицемерный цинизм стоил… моему сыну жизни. А теперь он отравляет душу и Сэдри.

Сильный ветер унес слова старика ввысь. Откуда-то снизу потоки воздуха подняли высохшие листья и прочий мусор. Могучие реки ветра вдали от скал закручивали облачные горы спирально вверх. И хотя движение бело-голубоватых масс внушало некую тревогу, словно от приближающейся грозы, природа забытого миром пространственного осколка не теряла своей беззаботной дружелюбности.

- Что ж… - подал голос Джейт, с улыбкой разглядывая кружащиеся вокруг пушистые пейзажи, - сейчас в мирах много, на что можно посмотреть. Тем более, почти все они занесены в полную карту Энтэриуса. Почти о каждом мире есть какая-либо информация. Кроме Запретных, опять же. Потому что из них очень сложно выбраться без специальных возможностей.

- Хм, в мое время справлялись и так, - пожал плечами поселенец. – Только общие координаты и описания. Мы изучали миры почти вслепую. И даже со всякими специальными возможностями почти невозможно было выбраться из мира, если в нем не было порт-станции.

- У нас это уже не так категорично, - с легкой ухмылкой заметил Красный. - Почти тридцать лет назад появился новый тип людей, которые могут управлять аномалиями без вреда для себя. Один из них даже смог объединить несколько самых больших пространственных осколков в по-настоящему гигантские миры. А затем обезглавил Альянс…

- Обезглавил Альянс?! – старика явно шокировала такая новость, и он обернулся на Джейта с перекошенным лицом.

-  Ну, конечно, Ай-Зур это не остановило, - отмахнулся юноша. – Он продолжает собирать силы и крепнуть. Даром, что силы Альянса оказались потеснены из объединенных миров новыми верхами власти. Тому парню удалось объединить порядка восьми осколков. Теперь они называют себя Символами. Символ Кассии на самом верху Потока, Рассеран, совсем рядом, в середине, и внизу – Символ Фериссии. Теперь мирами правит свое Королевство в Кассии, Гильдия авантюристов и сталкеров в Рассеране. А в Фериссии заправляют перебежчики из старого Альянса.

- Ну, дела! Вот уж не думал, что кто-либо сможет нанести урон самой верхушке великого Альянса! – потрясенно продолжил старик. – Нда, времена нынче, действительно, изменились. Значит, теперь доходяги и мародеры содержат свои собственные гильдии? А великий сэнтэл Ай-Зур позволяет своим силам независимо править целыми мирами! И как до этого дошло?

- Мир изменился. Открылись новые горизонты. И то, что раньше было запретным, теперь стало лишь вопросом желания и возможностей. Вы спросили, как я попал сюда со своими компаньонами? – Джейт поднял руку и над его ладонью мгновенно вырисовался горящий алый констракт. – Мы просто использовали старинную схему управлениями энергиями этого мира и огромную их порцию, которую создает мой плащ. Если вы еще не догадались, то – он тоже аномальный по своей природе. С той лишь разницей, что его излучение целиком и полностью забираю в себя я.

- Уму непостижимо! Путешествие с помощью рисунков! – Эбон с каким-то отчуждением уставился на горящий круглый рисунок над рукой Джейта и затем так же недоверчиво перевел взгляд на его плащ. – Так значит… вы так же можете и… покинуть этот мир?

- Нет, - легкомысленно ответил Красный. Юноша сжал кулак, и горящий рисунок мгновенно растворился в воздухе. – Для этого нам нужно хотя бы знать, что это за мир. Или его координаты или… что-то вроде того. Но вряд ли нас это остановит. Мы уже не раз выбирались из таких передряг.

- Вот как, - задумчиво протянул поселенец. – Как же… как много я пропустил…

Эбон медленно повернулся к небесам, устремляя взор куда-то вдаль. Словно стремился сквозь облака разглядеть то, что творится за потоками Энтэриуса в других пространственных осколках. Ветер продолжал порывами играть с одеждой и волосами мужчины. Даже алое одеяние Джейта подобно ленивому огню поддавалось воздушным потокам, позволяя им отрывать излишки энергии и уносить их ввысь.

- Может, все-таки спустимся в пещеры? – неуверенно спросил Джейт. – Эбон, вы же сами жаловались, что ветер слишком вреден для ваших костей…

- С каких пор мы перешли на «вы», парень? – сухо проворчал поселенец, поплотнее закутываясь в свой халат. – Мое тело и не такое выдерживало. Пусть мне и сто три года, я… я… боже, как же я стар. Даже несмотря на все эти импланты и искусственное тело, которое мне подарила моя прошлая жизнь. Какая ирония. Я могу прожить, как минимум, в полтора раза больше чем обычный человек. Я мог увидеть смену эпох. Но все это время лишь провел в качестве пленника у… у кого? Судьбы? В месте, где мне трижды не нужно, ни это тело, ни мое оружие…

Он извлек из кармана оплавившийся пистолет. В его глазах застыла какая-то холодная печаль и разочарование.

- Но вы еще живы. И вы, и эти люди могут еще многое увидеть. Стоит только захотеть…

- Я знаю, как вам выбраться из этого мира, - вдруг оборвал Джейта Эбон. Он по-прежнему не отрывал взгляда от своего пистолета. – Ты сказал, вам нужны координаты или что-то вроде того. Может быть, подойдут данные сканера моего летуна, на котором я сюда прибыл. Я позволю вам воспользоваться им, если выполните одну мою просьбу. Просьбу старого человека.

- Что ж, летун, это уже что-то, - неуверенно согласился Красный. – Мы, если потребуется, и из лугового глайдера можем сделать межмировой корабль для путешествий.

- В пещерах на соседней скале живет монстр. Убау Ирису Нокто, как зовут его местные, - тихо и монотонно заговорил старик. – «Павший Огненный Зверь». Чудище не вылезает из своей норы. Но все равно унесло жизни нескольких десятков смельчаков, что осмеливались приблизиться к его пещере. Как я и сказал, у веры есть побочный эффект. Многие считают, что великому богу не понравится, если они позволят жить этой твари в его пальцах. А некоторые просто считали, что убив монстра, смогут найти выход отсюда. Наслушались моих сказок от сына.

- Чудище не угрожает поселению? – чуть удивленно спросил юноша. – Хотите, чтобы мы просто его убили для общей безопасности и освободили умы жителей от этой проблемы?

- Да. Именно так. Вы, видно, народ чудной. Придумаете что-нибудь. Там же и найдете награду. Если чудище исчезнет, всем здесь, да и мне, признаться, тоже станет легче спать по ночам. Когда мы будем знать, что наши дети не станут больше во имя нелепых богов и ненужных амбиций лицемерного трусливого старика идти на смерть. Чтобы остаться только рисунками на стенах…

Сами собой мысли сложились в картину. Джейту не требовалось лишних слов, чтобы понять боль мужчины. Вот он, скорбящий родитель. Тот, чей сын, увлеченный рассказами о других мирах, отправился испытать свою силу и решимость. Или просто помочь отцу вернуться туда, откуда он прибыл. Вот почему Эбона так волновал самый молодой Хоррим. Сэдри – единственный, кто у него остался. Потомок странника из другого мира, которому тяга к путешествиям передалась по крови.

- Что вы собираетесь делать, если мы одолеем этого… Убанокта? – с интересом взглянув на старика, спросил Красный.

- Ничего, - коротко ответил мужчина, наконец, опуская руки. – Я останусь здесь. Все-таки мне уже поздно возвращаться в эти миры. Похоже, в них не осталось мест, где я бы пригодился. Убейте Убау Нокто. Заберите мой корабль. И исчезнете отсюда. Слишком долго мой старый боевой конь отравлял мне душу. Все это время я тайно надеялся снова вернуться к нему и покинуть эти миры. Лишь зверь не пускал меня. Если вы заберете его, может быть, наконец… мой мятежный дух успокоится. И я смирюсь со своей участью. Доживу свои годы, как обычный человек. В кругу своей семьи. И друзей. Зная, что иначе мне просто некуда деваться.

Стоило его голосу умолкнуть, тишину прервала протяжная грустная песнь ветра. Его вой поднялся высоко в небеса, отдаваясь в облачных залах хором незримых голосов. Солнце скрылось где-то за сводами небесного дворца.

Наверное, так выглядел последний хрустальный замок, - последняя мечта до сих пор не смирившегося странника.

Глава 3.5 - Павший Огненный Зверь

Тихая ночь сковала неизвестный мир. Дрейфующее стадо облаков окрасилось в синеватые цвета, собрало под животами черные тени и, наконец, замерло. Звездное небо слилось с сумерками, охватившими мир. Из-за чего стало казаться, что пространственный осколок поднимается ввысь, из дымки границы мира, прямо в черную спокойную бесконечность.

- И где находится эта черная пустота? – пронеслись в голове Джейта странные мысли. – Она не похожа на эриад. В ней нет ни капли зеленого свечения, как в Энтэриусе. Только эта бесконечная тьма и сотни, тысячи искорок, горящих по ночам. Одинаково во всех мирах.

В какой-то момент юноша остановился, заглядевшись в чарующую глубину неба. Ночная картина завораживала необычайным покоем и тишиной. Казалось, весь мир застыл, замедлился. И, словно в медитации, все живое отринуло дневные беспокойства и направило свои мысли в недостижимые просторы иного мира. В мрачную долину сияющих звезд, мечтаний и данных когда-то обещаний.

- Что ж… прекрасное время для очередного сумасшедшего поступка, - задумчиво протянул парень, возвращаясь мыслями к своей миссии.

Возвращаться на скалу, где оставались другие члены команды, Красный и не планировал. Он смело двигался в сторону пещеры, про которую рассказал старик Эбон. Если чувства его не обманывали, то беспокоиться о Рэне и тратить время на воссоединение, было бессмысленно.  В своих догадках Джейт убедился уже спустя пару минут, когда спустился с горной тропки за огромную глыбу камней.

- Опаздываешь! – небрежно крикнул капитан, едва фигура ученика прошла мимо него, как ни в чем не бывало.

Сам Рэн растянулся на большом камне, и тоже мечтательно уставился в звездное небо. Чуть в стороне сидел и Ксан, без особо интереса перетирая в пальцах мелкие камешки. Похоже, команда провела здесь уже довольно долгое время.

- Ну, никто не заставлял вас здесь меня ждать, - легкомысленно парировал Джейт. – Могли бы и присоединиться. Так много интересного!

- Вот уже эрида! Мне одного вида этого импровизированного дворца комплексного творчества хватило, чтобы заречься вступать в его стены, - фыркнул Рэн. – Ладно бы эти аборигены просто искусством занимались. Так там же, в каждом втором рисунке или скульптуре все до мелочи пропитано религией. Культисты несчастные. Одни глаза да треугольники.

- Похоже, ты совсем не удивлен, увидев нас здесь, - подал голос Ксан. – Ты знал, что мы последуем за тобой и будем ждать именно здесь? Используешь какие-то нестандартные локаторы или радары?

Альянсовец поднялся с камня, с интересом оглядывая Джейта. На что юноша лишь хмыкнул с улыбкой.

- Только если считать «радаром» мое чувство энергий и хорошее представление о том, что за человек наш капитан, - Красный мельком оглянулся на Однорукого. – Я уже немало с ним путешествую и начинаю понимать его философию. Швырнул меня в небо, а потом по энергетическому следу, что оставил мой плащ, вы нашли безопасный путь до скалы поселенцев. А мой след найти не сложно с помощью фотоаппарата Эрнии, который может хорошо эти следы подмечать.

- Аха, рахай, становлюсь предсказуемым. Я надеюсь, они тебя хоть покормили? – Рэн лениво зевнул и запустил в рот зубочистку в виде тонкой веточки. – Мы-то уже поели. Правда, пришлось умять твою порцию.

- Я не голоден, - отмахнулся Красный. – Ты же знаешь, с этим плащом я могу не есть и не спать сутками…

- Даже, если плащ поддерживает энергетический потенциал твоего тела, он не способен удовлетворить все его потребности, - тут же отчеканил Ксан. – И, скорее всего, твое тело так же испытывает голод, жажду, усталость и перенапряжение. Эта красная аномалия на твоих плечах лишь обнуляет негативные эффекты, вызванные нехваткой естественных для жизни человека ресурсов.

- Э… ну да, - такое точное описание немного сбило Джейта с толку.

Прошло от силы часов сорок с тех пор, как загадочный дезертир из Альянса подловил Джейта на рынке в Арк-Коросе и предупредил об опасности. Команда едва уцелела в неожиданной засаде воинов Ай-Зур, разделилась с Сойером и потеряла свой верный летун.

За все это время неотстающий от группы Рэна Альянсовец собирал информацию, изучал и все больше понимал сильные и слабые стороны своих союзников. Ксан крайне легко вписался в компанию беглецов от черной силы и до сих пор старался помогать любым образом. И все же Джейт не мог сказать, что доверял ему до конца. Зато был полностью уверен в том, что Рэн ему не доверял. Хоть этого и не показывал.

- Ладно, - неуверенно продолжил Джейт после секундной неловкой паузы, - мы можем, конечно, о моем желудке побеспокоиться. А можем пойти и убраться из этого мира. Один уважаемый старец дал мне наводку на разбившийся разведывательный корабль. По его рассказу, машина еще может работать, и на бортовом компьютере может содержаться информация о координатах этого мира. Даром, что машине уже семьдесят лет.

- Ого, - Рэн присвистнул. – Семидесятка! Нефиговое корыто! Кто за то, чтобы угнать его, прокатиться по эриаду, раздолбать об нос какого-нибудь айзуровского крейсера и потом пригнать к Фексу на починку? И посмотреть на его лицо…

- Я нахожу данную ситуацию даже потенциально непригодной для смеха, - холодно отозвался Шэдоу. – Активно транспортная индустрия для межмировых путешествий начала развиваться только тридцать-сорок лет назад. Я не представляю, что за машина была способна на перемещение семьдесят лет назад, но, уверен, она совершенно непригодна для эксплуатации в любом виде. И, даже будь она новейшей современной модели, без экранных энтэр-щитов Ай-Зур мы не сможем выжить на ней в эриаде.

- Так ведь нам нужны только координаты, нет? – Джейт развел руками. – Если оно не сможет лететь, так нам достаточно будет работающего бортового компьютера.

- Шансы на удачное для нас стечение обстоятельств и складывания всех необходимых факторов – порядка 3% - высчитал по каким-то своим формулам теневик.

- А у тебя есть другие предложения? – Рэн лениво съехал с камня и осторожно размялся с болезненной гримасой на лице. Раны все еще давали о себе знать. – Все равно пойдем и посмотрим, что там за раритет такой.

- А, еще надо будет убить какое-то чудище в той пещере, которое напрягает местных, - как бы между прочим добавил Джейт. – Какой-то там Убаристко. Пуляется огнем, из пещеры не вылезает. Кораблик должен быть сразу за ним.

- Меньше 1% процента, - выдохнул Ксан, совсем теряя энтузиазм.

- Ну, пойдем, уберем твоего «бориску», - Однорукий потер ребра, бросая неловкий взгляд на скромно укрывшуюся в тени Эрнию.

Девочка все это время стояла в стороне и внимательно слушала каждое слово членов команды. Увидев ее, Джейт слабо улыбнулся и подмигнул. Юная фотоохотница поспешно скрыла личико в складках шарфа.

Путь в пещеру монстра лежал по небольшой горной гряде, трехсотметровую воздушную пропасть и еще порядка сотне метров по скалистой дорожке наверх. Двинулись друг за другом по узкой виляющей тропе между камнями. Ориентироваться в темноте было несложно. Эо временно позволял глазам странников достигать почти кошачьей зоркости. Впрочем, Ксан решал вопрос с помощью имплантов и, очевидно, встроенного ночного видения.

Первым шел Джейт. Юноша чувствовал мощный прилив сил. Должно быть, этот энтузиазм не покидал его с самых первых секунд в этом мире. С того момента, когда они телепортировались сюда из Арк-Короса, и на лице Рэна появилось редкое недоумение. Когда стало ясно, что они прилетели не по адресу, когда Эрния сообщила, что порт-станция мира разрушена, и выбраться отсюда невозможно, странный прилив позитива не отпускал Джейта ни на миг. Уверенность в том, что они снова обманут Судьбу и сбегут из очередной ловушки, царила в его голове и планах, даже не думая сменяться когда-то привычными сомнениями, беспокойствами или намеками на отчаяние.

Поэтому парень уверенно шел вперед, ощущая необыкновенный духовный подъем. Освещая камни и редкую траву алым свечением, он, словно маяк, вел за собой товарищей к очередному приключению. Впереди их ждала пещера с чудовищем, спасение мирных жителей и лавры героев.

Около пяти минут команда потратила на то, чтобы через фотоаппарат Эрнии найти издалека все воздушные аномалии и спланировать нужный маршрут. Еще около десяти минут Рэн учил Джейта «кровоточить» энергией, чтобы оставлять за собой более очевидные энергетические следы.

Когда с приготовлениями было покончено, Красный, снова первооткрывателем ринулся в небеса. Разбежался и прыгнул к ближайшей аномалии. В этот раз полет между вращающимися искаженными воздушными массами дался ему легче.

Как и сказал Сэдри, Джейт просто расслабился и прислушался к вою ветра и тянущим его энергиям. Больше не пытаясь им сопротивляться, юноша подобно птице облетал все центрифуги. Подхватываемый их центробежной силой, он выскальзывал от одной к другой. В последнем прыжке, парень сгруппировался и уже своими силами смягчил ровное приземление на ноги.

Вслед за Джейтом осталась яркая красная линия подобно шарфу. Алые потоки наглядно показывали его волнистый плавный маршрут. Вскоре, по нему с редкими расхождениями добрались и остальные члены команды.

- Начинаю к этому привыкать, - почти мгновенно выдал Ксан, едва его ноги коснулись земли. Он приземлился так аккуратно и грациозно, будто боялся помять траву под собой.

- Ухууу! – с воем рядом врезался Рэн, едва не разнеся скалу. – Вот это мощь! Чистая, необузданная свобода! Все силы мира могут лечь под твои ноги или стать твоими крыльями. Если знать, как с ними обращаться! Вот, чего не хватает Альянсу! А они пытаются все это подавить!

- Если Ай-Зур начнет относиться к миру с твоим энтузиазмом, то, скорее всего, захватит весь Энтэриус за пару дней вопреки всем законам логики и подлости, - с усмешкой заметил Джейт, встречая Эрнию. Девочка заканчивала свой полет последней, и изящно приземлилась рядом с командой.

- Арктур, как раз человек подобных взглядов, - вставил Ксан, отряхивая с себя грязь от взрывного приземления Рэна. – Он умеет использовать потенциалы окружающего мира себе на пользу. Поясню сразу: я не считаю это положительной тенденцией, как вы. Напомню, что подобные «силы мира», аномалии, людей убивают и уродуют. Это не та норма, к которой нужно адаптироваться.

- Сказал робот без энтэссенса, - проворчал в ответ Рэн. – Ладно, пойдемте дальше. Вон, уже вижу впереди увеселительные таблички!

Едва ли знаки выше по склону стояли для развлечения путников. Скорее наоборот, красный краски, деревянные маски с невеселыми рожицами и перекрещенные доски предупреждали об опасности. Конечно, группа не стала даже задерживаться рядом, чтобы рассмотреть предупреждающие знаки – все равно надписи были сделаны на незнакомом языке.  Рэн, лишь фыркнув, прошел мимо. И только Эрния, не изменяя себе, остановилась, чтобы сделать пару фотографий.

Ближе к вершине неприветливой скалы, все разговоры прекратились сами собой. В какой-то момент даже Джейт ощутил внутри знакомое чувство из прошлого. Когда-то точно так же он, в компании еще не совсем знакомых ему сталкеров приближался к месту, где должна была состояться схватка с ужасающим монстром. Почти так же в тот раз сердце беспокойно прыгало в груди, пальцы на руках немели, и тело пробивала легкая дрожь. Конечно, сейчас эффекты были по слабее, но трепет от предстоящего вызова Судьбы в груди не уступал прежним переживаниям.

- Вот и первый герой, - спокойный голос Рэна вырвал Джейта из размышлений.

Мечник опустился на корточки рядом с высохшим трупом человека в истлевших тряпках. Тело лежало ничком с вытянутой к небесам рукой на выходе из небольшой пещеры. На спине виднелось огромное жженное пятно.

- Палки, камни и кости, - коротко описал найденное рядом вооружение Ксан. Он поднял небольшой самодельный топорик. – Дикари, идущие сюда на смерть. Что они пытались достичь? Найти еды для поселения? Или считали себя героями, избранными богами.

- Скорее всего, что-то среднее, - тихо ответил Джейт. В темноте пещеры парень разглядел еще несколько тел. – Некоторые шли сюда ради религиозного самоутверждения. А некоторые, возможно, просто хотели помочь.

- Помочь? Кому? – Шэдоу поднял взгляд на Джейта.

- Одному потерявшемуся в собственных желаниях человеку, - туманно отозвался юноша.

Рассказывать всю историю Джейт не видел смысла. Парень поднял руку и направил вглубь пещеры поток алых энергий. Пучок ветвистых молний лениво проплыл по воздуху, выделяя зловещим сиянием из тьмы трупы былых героев. От большинства остались только скелеты в ошметках тканей.

- Что ж, похоже, наш «бориска» есть не любит, - заметил Рэн со слабой усмешкой.

- Странно, что столько людей лежит уже на входе, - вставил свое наблюдение Ксан. - Вернее, на выходе. Судя по положению тел, все они пытались уйти из пещеры. И умирали, должно быть, от ран. Фиксирую тяжелые повреждения, точечные ожоги и опалины, как от… затрудняюсь даже назвать, на что из животного мира это похоже.

- Огненный шар, - Рэн щелкнул пальцами протеза, и над железной ладошкой мгновенно взвился сгусток огня. Освещая таким факелом путь, он двинулся вглубь пещеры. – Это, конечно, мое предположение…

- Старик сказал, что местные называли монстра Павшим Огненным Зверем, - вспомнил Джейт. – С «Огненным» мы почти определились.  А «Павшим», должно быть, из-за того, что он ранен и не вылезает из пещеры…

- Или потому, что он слишком толстый, - неожиданно вставила свое Эрния.

Вся команда застыла и резко обернулась на девочку. Столь неожиданно оказалось для всех услышать от нее комментарий посреди общей беседы. Даже Ксан с почти видимым удивлением оглянулся на робко сжавшуюся от такого пристального внимания спутницу. Эрния пугливо вжала голову в плечи и постаралась скрыть глаза под челкой, отчаянно краснея. Но в следующий момент она вдруг наоборот едва не прыгнула вперед.

- Осторожно, Рэн! Сзади! – заголосил подросток.

Среагировали все мгновенно. Однорукий резко изогнулся, уходя с линии направленной на него атаки, и выставил для защиты протез. Его движение небрежно задело вырвавшийся из тьмы огненный заряд. Пучок срикошетил от протеза и подобно мячу отскочил дальше, в ночную тьму. Рефлекторно Ксан и Джейт отпрянули к стенам. Только Эрния, проигнорировав опасность вовсе, в следующий миг оказалась рядом с Рэном и повисла у него на руке.

Белая вспышка на миг озарила пещеру, когда капитан рефлекторно призвал свой сияющий бастард. И вот, силуэт девочки распался снопом белых искр, и в руках Рэна материализовался широкий массивный клинок. В следующую секунду на мечника обрушился шквал стремительных огненных шаров.

- Назад! – скомандовал Однорукий, отбивая мечом снаряды. – Я сам с ним разберусь!

- До него метров сто! – отсчитал Ксан. – Не могу разглядеть врага за вспышками.

Уже не слушая никого, кроме ритма своих с Эрнией энергий, Рэн грациозно перекрутил клинок в руке, словно орудовал веером, а не почти двухметровым мечом. Едва первая волна убийственных пучков огня разлетелась по стенам, отбитая мечником, воин сорвался в бой.

Из темноты на него посыпались новые вспышки. Буквально предугадывая направление огня, Однорукий устремился на опережение новой волны огненных плевков. С помощью эо с разбегу забрался на стену и, оказавшись почти под потолком пещеры, прыгнул в сторону чудовища, занося клинок.

Всю эту картину Джейт видел лишь во вспышках, не успевая адаптировать свое зрение для бурлящей тьмы звериного логова. Только обрывками он видел подсвеченный огненными плевками силуэт Рэна. Как тот взвился в воздух, занес меч и… неожиданно получил добрую порцию огня в грудь. Замешкавшись, мечник так и не закончил атаку, и тут же утонул в пузыре раздирающего пещеру пламени. Джейт даже не успел понять, что случилось, как Однорукий уже пробил спиной хрупкую скальную породу над выходом из пещеры и, дымясь, упал на землю.

- Вархайт! – тут же выругался капитан, почти сразу садясь на земле. На груди красовалось кровавое месиво, а от бороды остались только опалины.

- Рэн, прости! – почти сразу рядом из меча снова проявилась Эрния и, едва ли не рыдая, обвила руками плечо своего покровителя. – Я не хотела! Не знаю, что случилось…!

- Ай, да не в тебе дело, успокойся, - отмахнулся Рэн, небрежно встрепывая волосы своей помощницы. – В этот раз я сплоховал. И не дави так сильно на раны. Лучше садись и давай лечи меня!

- Полагаю, повторное замечание о твоей самонадеянности будет излишним, - сухо прокомментировал вид союзника Ксан. – Обычный человек был бы уже мертв.

- Обычный человек и не смог бы подобраться к этой… зверюге! – капризно заметил Рэн, махая рукой в сторону пещеры. Эрния тем временем поспешно устроилась сзади и принялась обрастать констрактами восстановления. – Джейт, асвай редан! Почему не сказал, что это за «монстр» такой сразу? Тебе им и заниматься! Только ты можешь его одолеть своими шоковыми зарядами, и не повредить корабль! Я же разнесу его к эриду!

- Я? – опешил Красный. – А что? Схема: придумай план на всю команду, распредели обязанности, прикрывай тылы и побеждай сплоченностью и дружбой уже не работает?

- Такой схемой мы это чудище вместе со своей наградой похороним под остатками пещеры! – Однорукий вскочил и схватил пылающие края плаща Джейта. – Тебе нужно ударить строго концентрированным зарядом энергий. Это должно быть похоже на шоковую волну, чтобы оглушить наше «чудище». Или так, или всей затее конец.

Как и рассказывал Эбон, монстр не собирался вылезать из пещеры, чтобы добить врагов. Поэтому команда воспользовалась свободным временем для оттачивания тактики Джейта. Заставить свой плащ выплескивать строго контролируемые волны молний, похожих по свойствам на электричество, у Красного вышло не сразу.

Едва начало получаться хоть что-то похожее, Рэн подтолкнул ученика к пещере.

- У тебя будет всего пара попыток, - предупредил наставник. - Если будешь слишком неосторожен, «бориска» похоронит тебя вместе с собой под скальной породой. Потолок и так сыпется каждую секунду. Так что помни, концентрация, ощущение, действие. Вперед!

Выдохнув, Джейт шагнул в пещеру. И почему снова он должен был играть решающую роль в схватке с очередным чудовищем? Стоило шагнуть вперед, как красный блик ударил по глазам, едва не ослепив. Вслед за этим из тьмы вырвался рой огненных шаров. Резкими скачками Джейт приблизился к монстру, ловко обходя его атаки. Сражаться с чудовищем, которого даже не было видно, было очень не привычно.

Стараясь не думать о лишнем, Джейт быстро вспомнил последовательность отрепетированных действий, собрал в своем теле большую массу эо и разрядил ее, заставив раздраженно дрожать на кончиках пальцев и плаще. В груди разгорелся обжигающий огонь, не имеющий ничего общего с атаками чудовища. И Красный, подавшись вперед, выплеснул всю энергию на врага.

В момент, когда алый свет озарил пещеру, перед глазами юноши предстал тот самый монстр. Массивный, прикрытый сошедшим завалом черный корабль. Вытянутый корпус и тяжелые крылья с покореженными орудийными установками. Одна из них еще успешно функционировала и продолжала в автоматическом режиме защищать корабль. Ровно до тех пор, пока выверенный заряд Красного не накрыл древнюю машину, вырубив всю электронику.

Выстрелы прекратились. Красные молнии обхватили корпус черного летуна, прокрались по соединениям, трещинам и щелям между пластинами, и углубились внутрь. Из глубин в нескольких местах тут же повалил дым, что-то заискрило и затрещало. Орудийная установка еще пару раз дернулась и, наконец, заглохла. Чудище было повержено.

Через минуту в пещеру осторожно заглянули и другие герои. Рэн медленно приблизился к замеревшему ученику и положил руку на плечо.

- Каков улов, а? Вот это да! Даже не думал, что когда-нибудь смогу увидеть такое! – с чувством произнес Рэн, оглядывая машину. - Черные ведь не делают музеев из своей техники! А я его чуть не снес одним ударом!

- Что?! – только и смог выдавить Джейт. – Эээ… я… что-то пропустил? Когда «чудовище», которое вроде как не дает пройти к кораблю, само оказалось кораблем? Неужели я его неправильно понял?

- Кто бы тебя не подписал на это здание, чувство юмора у него отменное, - гоготнул Однорукий. – Если, конечно, он только сам не верил в эту чушь. Ну, что, дезертир? Узнаешь родную технику?

- Поразительно, - отозвался Ксан, останавливаясь рядом с компаньонами. – Разведывательный челнок серии Рэс. Альфа класс «Альбатрос». Эту серию списали задолго до реорганизации Альянса в 1950 году по архиканоническому исчислению…

- Ах да, - уловив знакомый стиль повествования, Джейт неловко ухмыльнулся. – Старик, что дал мне это задание – бывший разведчик Ай-Зур. Он потерпел здесь крушение 70 лет назад и остался жить с местными. По всей видимости, все это время он хотел вернуться за кораблем, но… похоже, что машина не давала никому подойти.

- Вся техника Ай-Зур с давних пор оснащена механизмами самозащиты, - сразу принялся объяснять Ксан. Синтетик двинулся вперед и легко поднялся до кабины по обвалившимся камням. – Каждый корабль привязан к определенному пользователю. И без него не будет принимать ни чьих команд. Это сделано специально, чтобы избежать попадания техники к врагу. А также есть системы агрессивной самозащиты, которая необходимо в диких условиях.

- Похоже, при падении наш «бориска» ударился головой и «забыл», кто его хозяин, - высказал предположение Рэн. – Вот старичок и не мог вернуться домой – родная машина принимала за чужака, коим он и стал. Вместо него сюда повадились приходить местные герои.

Джейт неловко сглотнул. Конечно, он мог понять старого альянсовца. Быть может, он действительно надеялся, что кто-то из племени сможет все-таки одолеть систему самозащиты машины, и он сможет снова занять родное кресло пилота. Но даже его, человека из армии, прошитого сталью, с возрастом стала мучить совесть за жизни всех тех, кого он ненавязчиво, через свои сказки и учения, просил о помощи.

- Это вполне возможно. Даже в наше время сбой идентификации, сброс аккаунта или потеря личных данных случается довольно часто. Эта машина при падении пробила скалы и еще спровоцировала обвал сверху. Скорее всего, все данные в компьютерах повреждены. Это сравни сотрясению мозга.

Ксан уже открыл покрытый трещинами купол кабины и занял кресло пилота. Через пару секунд его лицо озарилось зеленоватым свечением мониторов. Сосредоточенно вглядываясь в экраны, он принялся время от времени что-то щелкать, то на панелях под компьютерами, то на своем датападе.

Чем-то его строгое лицо и жесты напомнили Джейту про Каори. При мысли, что они скоро снова встретятся, Джейт почувствовал приятное тепло в груди. Как странно было осознавать, что он скучал по ее ругани и постоянному агрессивному скептицизму. Скучал по ее улыбке и хитрому прищуру светло-карих глаз. Даже если и видел их всего один день. Это было странное чувство – скучать по человеку, которого почти не знал. Выдохнув, юноша опустился на землю.

- Бесполезно, - подал голос Ксан через минуту. – Все данные по радарам, картам и сведения сканера слишком повреждены. Едва ли мы сможем что-то прочитать. Я даже не могу перенести их на свой датапад.

- Да и не нужны эти координаты, - отмахнулся Рэн. Мечник расхаживал перед кораблем, скрестив руки на груди. – Лучше скажи мне, работает ли та, другая штука?

На секунду взгляды Рэна и синтетика встретились. Мужчины молча напряженно переглянулись друг с другом. Похоже, Ксан все таки понял, что имел ввиду мечник, и оживленно защелкал по клавишам.

- Это странно, но общее техническое состояние корабля вполне удовлетворительное, - спустя еще несколько секунд добавил альянсовец. – Двигатели, орудийные установки, корпус… умели же раньше делать! Вот, что значит, собирали на века. И, конечно, модуль экранных энтэр-щитов полностью исправен.

- И это значит…? – Однорукий с широчайшей улыбкой оглядел свою команду.

- Ты шутишь. Нет! Опять? – выдохнул Джейт, тоже не в силах сдержать вымученную улыбку.

- Если высвободить машину из-под завалов, теоретически должно получиться, - спокойно спрогнозировал Ксан. – С учетом всех повреждений и наших навыков, шанс на успешное перемещение составляет 78%.

- Великолепно! – Рэн хлопнул в ладоши и с предвкушением победно вскинул руки. – Всегда мечтал прокатиться на айзуровском корыте… через эриад!

Глава 4.1 - Мастер

В огромной круглой комнате было темно. Источниками освещения служили десятки маленьких лампочек и индикаторов, мониторы и несколько голографических изображений в центре. Большинство огоньков отмечали работающую аппаратуру: сенсоры, компьютеры и энергокабели. Другие выделялись на черных одеждах и визорах работающего персонала.

Поток данных  в центре комнаты ненадолго прервался, виртуальная проекция заискрила, покрывшись помехами. В какой-то момент даже передача звука превратилась в неразборчивый шум. Но через пару секунд и изображение, и звук снова выровнялись.

Выждав пару секунд, когда связь снова наладится, Арктур сверился с показателями состояния Станции Контроля Потоков. Ее оранжево-зеленый виртуальный силуэт висел рядом с ним. Станция поднималась все выше, увеличивая обхват сети Астрал.

- Я вижу, - хрипло произнесла голограмма Цэссана, оценивающего полученные по сети данные. — Ваш ход оказался действительно успешным, Второй Корвеносец. СКП работают на 135% эффективнее, чем ожидалось. Сеть налаживается, и все больше отрядов выходит на связь.

Едва голограмма командующего снова проявилась во всей четкости, Арктур с широкой улыбкой, взглянул на союзника.

- Таким образом, командир, моя операция по захвату Рассерана завершилась успехом. Наши силы заняли Солнечный Осколок. Пехота полностью взяла под контроль наземный уровень Символа, лишив Гильдию Искателей поддержки лоялистов. Многие из союзников Искателей теперь сбежали в Сумеречный Осколок и надеются укрыться от наших сил там. В любом случае, они не смогут помочь Гильдии. Их поимка - лишь вопрос времени. Как и захват штаба Искателей. Сейчас мой флот держит его в осаде. Их спасает только необычайно мощный энергетический щит.

- Ваши достижения внушают уважение, Арктур, - прошипел недоверчивый голос Цэссана. - Но не кажется ли вам, что проще один раз использовать оружие массового поражения вашей СКП и выжечь всю Гильдию разом? Нельзя оставлять этим змеям и шанса изменить положение!

- Я так не считаю, командующий, - елейно отозвался Арктур, сверяясь с данными на датападе. - Гильдия Искателей является не только прибежищем врагов нашей власти и здорового мира, но и огромным экспериментальным сборником знаний и культур. Я не могу позволить себе такое варварство в отношении стольких трудов. Вся эта информация, попав в наши руки, сможет сильно обогатить наш прохудившийся фонд знаний.

- Едва ли эти дикари-мутанты смогли узнать что-то, что неизвестно нашему отделу исследований, - проворчал куда-то в сторону собеседник, заводя руки за спину. - Ради одних только знаний мы не можем всем рисковать. Повторяю свою позицию: Гильдию нужно уничтожить немедленно.

- А как же огромный банк генетической информации? - Арктур и сам растянул лицо в змеиной улыбке. - Все, кто обучается в Гильдии Искателей: энтэссеры и обычные люди, дети и взрослые, станут отличным материалом для наших исследований. Такой материал нужно брать живым. Уничтожив штаб Гильдии с СКП, я потеряю огромнейший потенциал для развития нашей науки. Только представьте, сколько информации мы получим из систематического обследования такого количества подопытных! Сколько опытов можно поставить! И узнать о прогрессе развития энтэссенса на живых примерах. Настоящий праздник науки!

- Оставьте свои восторженные речи и амбиции, Арктур, - угрюмо проворчал командующий. - Я не разделяю вашего энтузиазма.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул юноша, - ведь ваша операция по ликвидации Рэна Однорукого не достигла успеха? Ваши поиски, как я понимаю, все еще безрезультатно продолжаются. Едва ли вам стоило бы осуждать мои инициативы.

Вместо ответа командующий то ли рыкнул, то ли выругался - мимолетные помехи затерли четкость его ответа. Ухмыльнувшись, Арктур снова отвлекся на показатели СКП. Голограмма станции уже пестрила положительными отчетами о выходе на нужную высоту и настройке связи.

- Что ж, я не стану вас осуждать, Цэссан. Продолжайте поиски. На вашем месте, я бы уже прекратил прочесывать Арк-Коросы и отправился куда-нибудь ближе к Рассерану, - не возвращаясь взглядом к киборгу, продолжил Арктур. - Уверен, команда Однорукого уже выскользнула из вашей блокады. Такие люди, как они, всегда находят неожиданные способы вырваться из безвыходных ситуаций. Моим планам они в любом случае никак не помешают. Рассеран наш. Как только установят все вышки связи, мы начнем созывать дезорганизованные группы наших войск с дальних форпостов в Символ. Но я, на всякий случай, подстрахуюсь против Однорукого. Как и вы, не хочу оставлять ему ни малейшего шанса.

- У нас с вами договор, Арктур! Не забывайте про это, - грозно предупредил командир.

- Не беспокойтесь, я не собираюсь пока браться за него. Просто подниму некоторые старые связи, чтобы решить этот вопрос наверняка, - легкомысленно отозвался Корвеносец. - Моей жизни это не угрожает. Конец связи.

- Следите за собой! - только и успел произнести Цэссан, и уже через миг его голографическое изображение рассыпалось на пиксели.

Одновременно с окончанием сеанса связи, огромная панель, до этого прикрывающая панорамное окно в зал, медленно поползла в сторону. Белый солнечный свет просочился в мрачный зал, заливая его дневным сиянием. Вздохнув полной грудью, молодой Корвеносец подошел ближе к окну и с улыбкой охватил взглядом открывшийся вид.

Перед его флагманским кораблем простирался могучий лесной массив Ирл-Вернора, одного из нижних и самых загадочных миров Великого Потока. Вечно хмурые свинцовые тучи едва позволяли скупому свету солнца продираться через свои тела. Несмотря на это, под небом довольно широкого мира, вырос исполинских размеров лес. Гигантские деревья поднимались из гремучих болот, вырастали поверх древних руин и выбирались из поросших зеленью ущелий.  В растительности всех видов флоры обитало до сих пор самое большое разнообразие неизученной до конца фауны.

Несколько звеньев черных истребителей пронеслись над флагманом и разлетелись в разные части леса, прикрывая высаживающиеся группы десанта. Внизу уже было подготовлено несколько площадок для высадки припасов и людей. Но силы Ай-Зур продолжали рубить и выжигать деревья вокруг обустраиваемой  сервисной зоны. Новые и новые древние жители леса со скрипом обрушивались на землю, беспомощно тряся листвой.

Вся операция по адаптации территории проходила в тени еще одной СКП, висящей далеко впереди. Огромная толстая черная башня напоминала собой фантастический улей, напичканный ангарами и орудийными установками. Вокруг улья пчелами кружил тысячный рой сервисных дронов.

Арктур с широкой улыбкой смотрел вдаль на свое детище. Он буквально затылком ощущал, как за спиной на экранах статистики непрерывно растут числа успешно выполненных операций в его плане.

- Несколько десятков неидентифицированных объектов было обнаружено в секторе В7, генерал, - отрапортовал роботизированный женский голос у навигационной панели. - Это люди, подтверждено. Они ведут себя не враждебно и не проявляют активности. Какую команду дать нашим развед-отрядам?

- Нашли их, значит? - Арктур ухмыльнулся, задумавшись на миг. - Или, вернее… они позволили нам себя найти. Это приглашение. Похоже, их хозяин хочет вежливо узнать у нас, какого эрида мы забыли на его земле. Что ж, тогда не будем заставлять его ждать! Подготовьте десантный шаттл. Не парадный. И штурмовую группу со мной. Одной будет достаточно.

- Слушаюсь, генерал, - отозвался голос. И тут же заговорил уже с легким эхом, обращаясь через динамики в  глубины корабля. - Боевой группе номер пятьсот семь подготовиться к вылету и прибыть в ангар номер три. Специальная миссия. Повторяю…

Выходной костюм Арктура составляла парадная технологичная форма, не сильно отличающаяся по стилю от фрака. При необходимости раздвижной шлем и герметичный костюм могли позволить владельцу выйти в безвоздушное пространство, но для боя форма была не предназначена. Впрочем, битва со старыми союзниками и не входила в планы Корвеносца.

Через двадцать минут его десантное судно достигло сектора В7. Многие секторы еще были не изучены и нанесены на карту заочно в общих чертах, для ориентировки. По получаемым с сенсорного дрона данным, Арктур быстро сделал вывод, что территория этого сектора больше была похожа на джунгли, чем на обычный лес. В глубинах зарослей быстро обнаружились руинные строения и неизвестные конструкции, очевидно принадлежавшие древним жителям этого мира.

- Вполне разумно, - подумал про себя генерал. - Естественные укрытия, оставленные предтечами в труднопроходимых местах - очень удобное место для таких хитрых масафатов, как вы. Но как бы хорошо вы не прятались, я вас достал.

Разгоняя двигателями дым и песок, челнок медленно опустился на открытую поляну. Отряд тут же высыпал наружу. Без лишних комментариев вслух, бойцы обменялись информацией по нейрочипам. Общая картина пришла и голову Арктура, Едва он спустился следом за своими бойцами на мягкие заросли мха. В округе сканеры и детекторы не зарегистрировали ни единого живого сигнала. Словно никаких людей здесь и не было.

Взгляд Корвеносца почти сразу привлекла древняя композиция, состоящая из множества торчащих из земли узких плит. Небольшая аллея из обломанных временем конструкций вела к ровной круглой площади. Ее уже окружали более высокие ровные плиты, покрытые едва заметными символами. Картину довершал падающий через деревья поток хилого солнечного света, что указывал ровно на площадь.

Этот стиль был хорошо знаком Арктуру. Расслабленно оглядевшись, юноша мысленно отдал приказ солдатам удерживать позиции и в одиночку вышел вперед. Под ногами услужливо прогибался пружинистый мокрый ковер мха. Но желтоватые плиты подобно зубам торчали из земли, не позволяя растительности захватывать свои почти блестящие стенки. Оглядев картину, Арктур остановился в центре площади.

- Итак? - подал он голос, обращаясь к окружающим джунглям. - Долго мы будем разыгрывать этот спектакль? Можешь уже выйти. Или, неужели ты подумал, что я поверю в то, что тебя забрало время? В ту «случайно» слитую по нескольким каналам информацию про твою неожиданную смерть? Которую все, как будто бы, наоборот пытались скрыть.

Ответом ему была тишина. Джунгли молчали, скрывая свои тайны в сковывающем их душном сумраке. Взгляд, даже усиленный имплантами, терялся в неразборчивом мраке уже через несколько метров запутанных зарослей. Вокруг не было видно не души. Сканеры молчали.

- Ты думаешь, все еще у тебя под контролем? - продолжил Арктур, постоянно оглядываясь. - Но сейчас ты здесь, хочешь узнать, зачем мы сюда пришли и не угрожает ли это твоим планам? Не разрушим ли мы твое маленькое Королевство интриг и черных дел… о, Король всех наемников!

- Тише, маленький человек, - произнес низкий грудной голос прямо над головой Корвеносца.

Едва юноша сориентировался и поднял взгляд вверх, рядом с ним в землю воткнулась внушительной длины алебарда с розой из украшенных резьбой лезвий на конце. Почти четырех метровое орудие послужило опорой для медленно приближающегося к нему человекоподобного железного тела.

На землю медленно опустилась огромная механизированная лапа с десятком заточенных когтей. За ней другая, позволяя опереться на согнутые по звериному ноги широкому механическому торсу на тонкой талии. Щитки на серебристой броне с тихим звуком зашуршали, прикрывая массивное тело кибер-война наподобие гигантского латного доспеха.

Перед юношей вытянулась трехметровая фигура не то робота, не то уникального броне-костюма. Воин во всей красе проявил себя перед давним союзником  и тут же наклонился, слегка обхватив голову Корвеносца механическими пальцами.

- Я прекрасно слышу твои изречения, - произнес голос из маленькой овальной головы с единственным круглым визором вместо глаз. - И вижу все твои планы. Неужели, приходя сюда, ты думал сделать нам одолжение?

- Вовсе нет, - Арктур, демонстрируя полную беззаботность, небрежно оттолкнул руку Короля прочь. - Почему ты не рассматриваешь вариант того, что я просто соскучился по нашим старым авантюрам?

- Избавь нас от своих шуток, Корвеносец, - машина вновь выпрямилась и медленно двинулась вокруг гостя. - Это наша территория. Наша земля. Приходя сюда, ты становишься либо нарушителем, либо жертвой. И не важно, кто ты есть.

- Ты действительно готов пожертвовать своими людьми ради отстаивания чести вашего наемничьего клана? - Арктур выразительно поднял бровь, демонстрируя картинное удивление. - После всего, что мы с тобой творили в старые добрые времена ради его подъема?

- Наша с тобой история ограничивается недолговременным сотрудничеством и несколькими контрактами, - возразил рыцарь. - В те времена мы могли помочь друг другу. По крайней мере, в отношениях наемника и шпиона Ай-Зур. Для меня это была просто работа. А ты воспользовался положением, чтобы продолжать следить за мной и после этого. Что я и выяснил, когда пустил ложную информацию по твоим каналам.

- И чем же тебе, о великий наемник, не может сейчас помочь сам генерал флота Ай-Зур, носитель знака Корва? Я ведь уже не простой шпион…

- Помочь? Разве что оставить здесь свою жизнь, - спокойно прокомментировал робот, останавливаясь между Арктуром и его солдатами. - Или ты считаешь я не найду заказов на голову Корвеносца? Да половина мира готова будет заплатить за такой трофей.

- У половины мира не будет для тебя платы за такой дорогой трофей, - смело высказался юноша, с улыбкой смотря в красный визор наемника. - А вторая, более обеспеченная половина, принадлежит мне, и с радостью убьет того, кто попробует им продать любую часть моего тела.

- Ты прав, - медленно, словно на выдохе, протянула машина, отворачиваясь от парня. - К тому же, это не в моем стиле, замахиваться на такие высокие фигуры, как Корвеносцы. Дело чести наемника - выполнить взятый заказ. Исполнить контракт и волю заказчика, даже если он пожелал уничтожить фигуру, чья смерть изменит баланс сил в мирах. Именно поэтому…

- Поэтому ты очень внимательно подходишь к выбору контрактов, - закончил знакомую мысль Арктур. - Так, если тебе, вдруг, уже надоело запугивать меня и показывать, как ты не рад меня видеть, может, выслушаешь меня, как заказчика? Я могу предложить тебе отличный вариант, который только позволит еще больше поддержать свой любимый баланс.

Над головами старых союзников растворилось эхо мелькнувших в вышине истребителей. Шум двигателей быстро поглотили притихшие джунгли. Единственное, что не могла побороть древняя растительность, это тяжелый гул СКП, что заливал собой все небо.

На пару секунд, наемник в броне задумался, подняв голову к прогалине в листве, через которую лился солнечный свет.

- Что за цель ты хочешь мне предложить? - наконец, без особого любопытства спросил рыцарь. - До кого еще не могут добраться твои подчиненные…

Арктур растянул лицо в улыбке, почти предвкушая следующий момент.

- Герой старого времени. Один переспевший пережиток прошлого. Рэн Однорукий.

Красный визор машины медленно опустился на юношу. Внимательный Корвеносец заметил, как сжалась рука железного гиганта на его внушительном орудии. Теперь оставалось только правильно подать наживку.

- Я знаю! Ты не любишь играть в такие игры, - поспешно добавил Корвеносец. - Честь наемника и жизнь твоей маленькой армии элитных бойцов-самоучек для тебя - все. Ты бы трижды подумал, прежде чем браться за контракт на такую эффектную и опасную фигуру. Перейдешь дорогу кому-то из команды Кида Айжена - и не ровен час, потеряешь все, что имел. Ай-Зур уже познал это на своей шкуре слишком хорошо и слишком много раз.

- В таком случае, что ты ждешь от меня, Корвеносец? - машина нетерпеливо выпятила вперед грудь, словно разминая спину. - Ты знаешь, что я достаточно практичен, чтобы не вставать на пути у людей, вроде Кида Айжена. И хотя моя команда могла бы захватить Однорукого, хоть живым, хоть мертвым, влезать в его игру против сил Ай-Зур я не стану.

- Именно поэтому я не прошу тебя лично убивать его, - Арктур развел руками. - Все, что нужно - Дэксис Мория. Печать Смерти на имя Рэна Однорукого. Во всех мирах ты единственный, кто умеет изготавливать такую матрицу линейного энергетического воздействия.

- Констракт Смерти, - тихо произнес наемник, словно боясь повышать голос при упоминании такого понятия. - Много же ты обо мне разузнал за это время…

- Неужели ты думал, что я так просто упущу такого эффектного союзника? Я знаю, что кроме идеально выполненных контрактов, ты с фанатизмом коллекционируешь самые необычные знания.

- Мои знания, в большинстве своем, - не оружие для убийств. Это инструменты для правки влияний сил этого мира и возможностей тех, кто их уже не имеет. Или просто истины, которые мне слишком жалко отдавать забвению. Моя библиотека не предназначена для нарушителей ваших законов.

- Я не прошу тебя влезать в это дело. Просто изготовь мне этот констракт. Насколько мне известно, Печать Смерти изготавливается на одну конкретную жертву. И после активации его невозможно отменить. Будь ты хоть самим Ануэ, с Констрактом Смерти невозможно поспорить. Его невозможно сломать, отменить или дезактивировать.

- Именно. Дэксис Мория - неоспоримый приговор. За всю историю не было еще ни одного человека, который смог бы пережить такое проклятье, - подтвердил Король, все еще находясь в некоторой задумчивости. - Это очень древнее знание. Печать готовится около месяца, поставить и активировать ее может кто угодно обычным касанием жертвы. Даже человек, не обладающий энтэссенсом. А снять - не способен никто. Ибо печать ставится на саму душу. И медленно убивает саму суть своей жертвы.

- Идеально! - почти с блеском в глазах выдохнул Арктур. Юноша едва не трясся от восхищения. - Это именно то, что мне нужно. Такое шедевральное оружие будет самым совершенным вариантом для уничтожения последнего из героев старого времени! Какая драма! Какой будет триумф! Это будет достойно целой оперы!

- За всю многолетнюю историю моего клана, Печать Смерти была создана всего восемнадцать раз. И каждое создание было обусловлено строгой необходимостью того или иного человека, - спокойно продолжил наемник. - Сначала скажи, почему тебе так важно убить Рэна Однорукого? Чем он вам помешал? И чем он хуже вас?

Улыбка плавно исчезла с лица Арктура. Такой прямой вопрос застал его врасплох и заставил быстро вернуться с «творческих небес» на землю. Нервно дернув головой, юноша аккуратно поправил сползшую на глаза челку.

- Тебе известны его преступления, - более холодным тоном ответил Корвеносец. - Уже два генерала пали от его руки. В рядах Ай-Зур царит раздор. Мы не можем уследить за всей расползшейся по мирам массой наших войск и донести приказы до каждого отряда. Все центральные миры заняты почти нетерпящими нас силами. И любой военный конфликт за отстаивание наших интересов может вылиться в затяжную разгромную войну.

- Разве ваши силы не заняли Рассеран? - с вызовом спросил рыцарь, снова начиная свой маршрут вокруг Арктура. - С такими успехами вам и не придется больше беспокоиться о разбродах и потере контроля. Сейчас ваши позиции крепки, как никогда. Не вижу смысла вмешиваться в этот процесс. Вряд ли даже такой мятежник, как Рэн Однорукий сможет помешать мобилизации армии Ай-Зур.

- Как раз наоборот! Однорукий - символ противостояния Альянсу. Пока он жив, его амбиции и потенциал будут представлять угрозу для всей нашей силы. А ведь он уже не один. У него своя команда. И, судя по докладам из Рассерана, даже объявился собственный ученик. Сейчас в активной зоне нашего влияния остался только я один. И начальство уже пригрозило, что не простит потери контроля.

- В итоге, тебя волнует только своя жизнь? - скучающе протянул наемник.

- Если я потеряю свою жизнь или влияние по любой из инициатив Однорукого, сюда явится сам Первый Корвеносец. И ты знаешь, что тогда произойдет. Уже никому не будет места. Не будет невиновных, не будет чистых. Но это - худший из вариантов. Я сомневаюсь, что Рэн найдет меня быстрее, чем я его. Меня больше беспокоит то, что в случае, если охота за ним затянется, Ай-Зур потеряет немало влияния. Против нас поднимется Гильдия Искателей. А у них много друзей по всем мирам. И это приведет к куда большим конфликтам во всех Символах в дальнейшем. Ты ведь не хочешь, чтобы твои потенциальные заказчики массово умирали на войне старых и новых идеалов?

Машина остановилась у самой большой плиты и застыла. Уже почти предвкушая свою победу, Арктур напряженно вздохнул и поспешно вытер со лба пот. Все-таки подобные разговоры об идеалах и туманных перспективах сильно утомляли. Особенно перед столь значимой фигурой.

Арктура мало волновало то, что он, наверняка, находился под прицелами десятка невидимых снайперов. Как и Короля наемников не волновало то, что в эту часть леса смотрят орудийные установки флагманского корабля и двух СКП, одна из которых находилась в безвоздушном пространстве.

- Я понял суть твоих беспокойств, Корвеносец, - наконец, нарушила молчание машина. Наемник медленно развернулся и протянул вперед левую руку. По металлу тут же прошелся черный дымок. - Вам повезло. На самом деле, я уже рассчитал размах пагубных воздействий Рэна Однорукого на этот мир. И зная, к чему могут привести его расшатывающие баланс инициативы, я заранее подготовил констракт. На всякий случай.

Над механической ладонью рыцаря из черного дыма вырисовался жутковатого вида круглый рисунок со множеством сложных элементов. Печать Смерти свилась из неясных мрачных энергий и забеспокоилась словно под порывами неощутимого ветерка. Сквозь дым откуда-то доносился едва различимый шепот, зовущий окунуться в этот чарующий и одновременно пугающий рисунок.

- Вот как. Так это и есть Констракт Смерти? Он… идеален. Само совершенство! - с блеском в глазах заявил Арктур, вглядываясь в сложный констракт. - Концентрат смерти в руке для избранного героя.

- Не увлекайся иллюзиями, Корвеносец, - с легким пренебрежением посоветовал наемник. - Устанавливай свой порядок. Но не надейся, что со смертью одного человека мир станет послушнее. Второй Корвеносец, Арктур Энкор, я оставляю эту Печать Смерти тебе. Дэксис Мория выдана на имя Рэна Однорукого. Так будет записано в архивах канона. Применишь ты ее или нет, зависит от тебя. Теперь мы будем с интересом следить за исполнением твоей инициативы.

С этими словами воин протянул печать в руки Арктура. Черная метка легко соскользнула с механических пальцев. Едва оказавшись на бледной коже юноши, она тут же уменьшилась в размерах и поблекла.

Корвеносец почти любовно сжал свое секретное оружие и поднял взгляд на рыцаря. Массивная фигура уже повернулась спиной и уходила прочь. Со всех сторон из-за деревьев к нему присоединялись незаметные до этого фигуры других наемников.

Свита проводила своего Короля в глушь. Там, где снова будет править только он -

Король наемников. Номер четыре в экссекрете. Самая загадочная фигура в мирах Энтэриуса за последние больше, чем пятьсот лет. Так же известный, как… Мастер.

Глава 4.2 - Героизм этого времени

Уследить за всеми индикаторами и сообщениями на покрытых помехами экранах, казалось, было невозможно. Три экрана пульта управления в хаотичном порядке сверкали битыми пикселями. Большинство индикаторов стабильно переключались с пронзительно зеленого на кричащий красный.

- Как? Как ты это делаешь? - наконец, отбросив попытки понять эту систему, спросил Джейт.

- Программа управления простейшими машинами была загружена в мой мозг еще на ранних этапах моего создания, - сообщил Ксан, не отвлекаясь от множества перекрывающих друг друга голографических панелей.

Вполне уверенными жестами синтетик без остановки что-то переключал на приборной панели, щелкал какие-то переключатели над головой, и успевал четкими жестами перенастраивать какие-то характеристики на датападе.

- Ну да. «Простейшими», - Джейт неловко заерзал за креслом пилота.

В кабине челнока было крайне тесно. Кресло пилота, естественно, занял Ксан, знакомый с принципами работы машин Альянса. Однорукий устроился в углублении за креслом, где раньше, по всей видимости, располагались аварийные блоки с припасами первой необходимости.

Прикрыв глаза какой-то тряпкой, Рэн просто дремал поперек ниши, вытянув ноги почти под потолок. Рядом с ним скромно, комочком, расположилась Эрния. Все ее внимание было сосредоточено на экране своего фотоаппарата, где бесконечным потоком перелистывались фотографии. Оставшееся место, почти в упор к креслу, занимал Джейт.

Алое сияние плаща окрашивало недра кабины в зловещий цвет, что еще больше заставляло нервничать молодого сталкера.

- Слушай, Ксан. Мы ведь все еще летим через эриад, да? - юноша снова опасливо оглядел потолок. Но сильно поврежденные обсидиановые панели не позволяли заглянуть сквозь них.

- Да. Вот этот экран показывает текущее состояние защиты и работу энтэр-щитов, - пилот на миг отвлекся, ткнув пальцем в экран с самыми неспокойными показателями.

- Странно. В наше первое путешествие через эриад, нас трясло на Потоках, как на горной реке в цунами при смерче, - вспомнил Джейт. - То, что сейчас все идет так легко и гладко, это нормально?

- Энтэр-щиты - уникальная технология. Она создает вокруг кораблей Ай-Зур защитную оболочку, которая позволяет разрезать волны Энтэриуса и миновать потенциалы его силового давления. Даже такая старая машина способна пересечь эриад по прямой, из одного мира в другой. Так что, все в норме. Протечек пока нет. Впрочем, если они появятся в машине такого размера, мы это узнаем сразу.

- Узнаем? И как?

- Мы умрем, - сонно проворчал Рэн. - Если хотя бы капля Энтэриуса проникнет под защиту, нас мгновенно расщепит на составляющие вместе со всей машиной.

- Асвай редан, - Красный не сдержал нервный смешок. - Но этого ведь не случится? Раз щиты в норме, да?

- Расслабься, - лениво протянул капитан. - Просто закрой глаза и представь, что ты лежишь на поле, в траве, под чистым небом. Лично я так и делаю.

- Это было бы проще, разреши вы мне сделать хотя бы пару затяжек моих чудодейственных травок. Там бы и поля, и небеса сразу подключились.

- Исключено. Не хватало еще, чтобы ко всем окнам с ошибками еще добавилось окно предупреждения о пожаре в кабине, - отозвался Ксан. - Просто расслабься, как говорит Рэн… хм, а это… странно.

- Что? Что? - мгновенно напрягся сталкер, снова заглядывая через кресло на пульт управления.

На что именно, среагировал альянсовец, он не заметил. На панелях все так же продолжали мигать зелено-красные ошибки, предупреждения и несуразные графики.

- Челнок только что поймал автоматический сигнал идентификации, - задумчиво протянул Ксан. - Прошел он ее без проблем, но…

- Что за сигнал?

- Ай-Зур уже более сотни лет использует подобные системы типа «свой-чужой» для проверки всех машин, что попадают в зону контроля Альянса. Если машина не проходит идентификацию, об этом сообщают персоналу. Или защитным системам автоматической обороны. Все проверенные же просто заносятся в журнал.

- Ну? — нетерпеливо выпалил Красный. - Так мы же прошли проверку?

- Да, - согласился Ксан. - Но странно не это. Странно то, что сигнал для идентификации пришел со стороны Рассерана.

Сзади задвигался Рэн. Опустив ноги, мужчина приблизился к креслу и тоже заглянул за плечо пилоту, едва не выдавив со своего места Джейта.

- Скоро мы прибудем? - тихо спросил Рэн. В его голосе послышалась редкая серьезность.

- Пять минут до прохода границы мира, - отчитался пилот.

Пять минут в напряженной тишине показались экипажу старой машины дольше, чем весь полет. В скором времени Ксан принялся переключать режимы управления. Защелкал тумблерами и в какой-то момент дал команду носовому окну убрать защитные панели. Черные блоки медленно отъехали в сторону, пуская в кабину солнечный свет. Сталкеры были вынуждены прикрыть лица руками. Лишь пилот мгновенно адаптировал искусственные глаза к ударившему свету.

Едва лучи Рассеранского солнца скрылись за гуляющими по небу облаками, перед  командой открылась ужасающая картина. Небо пространственного осколка было занято тяжелыми дредноутами Ай-Зур и военными фрегатами. Со всех сторон сквозь туман границ в мир стягивались десятки пассажирских челноков Альянса.

Из города и окружающих его поселений поднимались столбы дыма. Военные отряды солдат маршировали по ближайшим улицам. Их радарные вышки, станции связи и башни контроля занимали крыши домов и открытые площади.

Вдали, между городскими высотками лениво проплывал боевой корабль, сканируя офисные помещения. Сотни солдат выстраивались в полях между городами на подготовленных плацдармах. Там же виднелись мобильные казармы, обустроенные ангары и сервисные блоки.

- Эриадные вы масафаты! - выдохнул Рэн, словно не веря своим глазам. - Когда они успели? Как прошли все уровни защиты Эйн?

- Взгляните вон туда, - Ксан сбавил скорость летуна и указал на поля, где виднелось несколько огромных выжженных кратеров. - Высотная бомбардировка. Скорее всего, это инициатива Арктура. Насколько мне известно, он занимался подготовкой особого проекта со Станциями Контроля Потоков.

- Постой-ка, разве эти ваши СКП - не просто исследовательские центры для осваивания безвоздушного пространства над крупными мирами? - Рэн нахмурился и пролез чуть дальше вперед, стараясь разглядеть станцию.

- Раньше были, - согласился Шэдоу. - Но, как я и сказал, Ай-Зур изменился. То, что раньше служило народу и науке, превратилось в оружие по извращенной воле новых лидеров. Арктур предложил совету адмиралов перестроить оставшиеся четыре станции в военные базы для укрепления мощи и базирования флота. За что получил от совета почти полный карт-бланш на все воздушные силы Ай-Зур в средних Потоках.

На глаза Джейту попался конвой массивных гусеничных  грузовиков. Машины вывозили по воздушному шоссе группу людей, запертых в клетках. От вида одной этой картины внутри парня родилась неприятная злоба, которая тут же отразилась в загоревшемся плаще.

- Эй, тише-тише, парень, - Рэн шутливо похлопал ученика по плечу, словно сбивая с его одежды пламя. — Не горячись раньше времени. Сейчас самое главное, не спешить. И придумать, как нам попасть в Гильдию.

- Локальная сеть Альянса забита повторяющимися системными сообщениями, - Ксан отвлекся на свой датапад. - Множество закодированных сводок о чистках в городе и поселениях. Массовые аресты членов Гильдии и представителей поддерживающих их организаций. Ничего конкретного… но есть сообщения о столкновениях с Искателями непосредственно на их острове. Похоже, Ай-Зур еще не смог захватить штаб Гильдии.

- Еще бы он смог! - с ноткой гордости выразился Рэн. - Эйн им такого жару даст! Правда, и нам тоже по первое число достанется, если мы к ней на таком корыте заявимся. У нас с ней старая выучка - сначала сносим все черное и страшное, а потом узнаем, насколько опасно оно было.

- Да и она, наверное, не забыла прошлую атаку Альянса, - сконфуженно добавил Джейт.

- Потом порадую ее тем, что этому двуликому поганцу мы все-таки отомстили! - при воспоминании о нем, Рэн снова с болезненной гримасой потер свои багровые шрамы. - Спускайся-ка под город парень. Двигайся в Сумеречный осколок.

Символ Рассеран состоял из двух пространственных осколков - Солнечного, что включал в себя наземные уровни и небеса над ними, и Сумеречного, который состоял из подземных уровней. Центральный мегаполис Рассерана вырастал из расходящихся к краям мира ущелий. Немалая часть высотных комплексов начиналась еще с подземных уровней, где также были улицы, площади и своя собственная инфраструктура.

Сменив курс, старый летун нырнул к ближайшему спуску в подземный город. Даже при свете дня, в Сумеречном осколке сохранялась ночная темнота, которую вечно освещали сотни огней окон, неоновых вывесок и сервисных прожекторов. Из канализационных комплексов поднимался пар, из требующих ремонта труб в глубины мира лилась вода, всюду виднелся мусор, и царила разруха.

На улицах властвовал хаос. Десятки кривых изображений и грубых надписей на разных языках давали ясно понять, что местные жители думают об Альянсе. Старая машина как раз пролетала мимо трехметровой граффити, изображающей черных солдат. В руках мрачные силуэты держали букет цветов, сильно напоминающих облако от огромного взрыва. Уже поверх изображения другие умельцы криво дописали общеизвестные ругательства.

- Они все еще сопротивляются, - ухмыльнулся Рэн, провожая взглядом устроенную на одной из улиц баррикаду из различного хлама.

В следующий момент что-то звонко ударилось об стекло корабля. Вслед за ним еще один удар. Усталые системы летуна предупредили об атаке и тут же предложили развернуть орудийные установки. Рэн поспешно перехватил руку Ксана.

- Не надо, мы это немного заслужили, - он мотнул головой на трех мальчишек в истасканной одежде. Ребята лет четырнадцати стояли на сервисном балконе и кидались в пролетающий корабль камнями и железками.

- Верните наших родителей, ублюдки! - прокричал один из мальчишек.

- Вон из нашего мира, масафаты!

- За что вы нас не любите? Почему вы нас уничтожаете?

- Простите ребят, - севшим голосом и с печальной улыбкой произнес Рэн. - Не в наших это силах.

Проигнорировав гневные выпады, летун медленно ушел из зоны атаки и начал спускаться глубже, к бушующему внизу, на улицах, пожару. Тяжело вздохнув, Рэн снова отполз от кресла вглубь челнока, встретившись молчаливым взглядом с Эрнией.

Под кораблем полыхало целое транспортное шоссе. Десятки машин были охвачены огнем и превращены в искореженные, пробитые стрельбой железки. Среди ярко-рыжих всполохов угадывались и тела погибших в перестрелке людей. Впереди, по перекрестной улице, мерно и величественно вышагивали огромные ходоки Альянса. Мобильные орудийные установки на длинных ногах.

Огонь отбрасывал их искаженные тени на украшенную еще одним рисунком стену дома. Прыгающие тени пересекали силуэт парня с гитарой. Из наушников на его голове прорастали зеленые побеги каких-то цветов и растений. А из пальцев, которыми герой перебирал струны гитары, лилась кровь. В собравшейся у его ног красной луже тонули люди в черных формах.

Взглотнув от неожиданно охватившего его странного чувства, Джейт обернулся к Рэну. Учитель смотрел на граффити ничего не выражающим взглядом.

- Как и тогда. Все это уже было, - тихо произнес Однорукий. - Ай-Зур не меняется. И со старыми покровителями они вторгались в чужие миры, и просто, без разбору, устраивали там геноцид. Уничтожая сотни жизней и судеб. Никакой порядок нельзя оправдать этим.

- Я так не считаю, - смело возразил Ксан. - Но спорить не буду. Скажу лишь, что я нахожу действия Альянса в прошлом вполне логичными и обоснованными. Да, жесткими и грубыми, не спорю. Но все это было сделано ради идеала. Ради общего блага.

- Нет людей хуже, чем фанатики и идеалисты, - прошипел Рэн. - Слышал такую сталкерскую мудрость? Нельзя общее благо оправдать войной и убийствами! Мы хотя бы всегда были честны с собой. Уничтожать ради процветания — все равно, что воевать ради мира.

- И все это вполне оправдано и осмысленно, - уверенно заявил Шэдоу. - Невозможно установить порядок, контроль и обеспечить основу для процветания, не принудив силой людей жить в мире по твоим порядкам. По-другому эта система просто не работает.

- Так может, пойдешь к своим создателям прекрасного будущего и присоединишься к ним? Возглавишь пару армий, вырежешь население пары десятков миров! Потом свергнешь Корвов и будешь править, как ты хочешь, по твоей схеме! - вспылил Рэн, снова дернувшись в сторону пилота. Джейту снова пришлось его придерживать. - Какого эрида ты с нами тогда летаешь?!

На этот вопрос Ксан не дал ответа, лишь едва заметно нахмурившись. Однорукий быстро угомонился и снова сел на свое место, запустив железные пальцы в волосы.

- Лети к Воронке, - снова спокойным голосом произнес капитан. - Это дальше по улице, через три сервисных квартала. Опускайся к трущобам у старого завода. Там увидишь.

Путь продолжали молча. Чуть посмелев, Эрния принялась легонько поглаживать плечо своего покровителя, чтобы успокоить. Джейт, сжав зубы и кулаки, наблюдал за сценами бесчинств Ай-Зур, которые попадались на глаза.

Перекрытые герметичными блоками дома, заблокированные окна и изолированные кварталы. На перекрестках встречались военные патрули с тяжелыми бойцами в массивных броне-костюмах. По переулкам расхаживали военные роботы. На площадях возвышались высоченные комплексы контроля и подавления, сканирующие всю округу. Огромные черные столбы без устали крутили вокруг красные лучи сканеров, периодически отправляя в подозрительные места боевых дронов.

На одной из улиц солдаты Альянса проводили агрессивное выселение ветхого самостроя. Из покосившегося двухэтажного дома выводили всех людей и тут же, разделяли на группы после беглого сканирования.

На глазах Джейта девчонку-подростка отделили от родителей, едва сканер выдал не такой, как у всех результат. Девочка попыталась было вырваться, за что тут же получила шоковым зарядом по тонкой спине и бессильно упала в руки конвоиров.

Не выдержав такого обращения со своей семьей, отец девочки вырвался из рук сдерживающего его контроллера и бросился к дочери. Все произошло буквально за одну секунду, один из солдат эффектным и грубым движением откинул мужчину на землю и сразу же, без задержки, выстрелил в голову. Площадь огласилась женскими криками и плачем.

Открывший огонь солдат, как ни в чем не бывало, убрал оружие и скомандовал уводить людей. Его взгляд упал на пролетающий корабль, но к этому моменту машина уже уходила из поля видимости.

- Но так же нельзя, - Джейт от переполняемой его злобы впился зубами в кулак. - Мы не можем позволять им вытворять такое! Они прямо сейчас там убивают людей, разлучают семьи. Ради чего все это?

- Прекрати, - тихо произнес Рэн. - Мы не герои, парень. Конечно, если хочешь, можешь блеснуть своей смелостью и отчаянностью. Стоит тебе появиться и спасти одного-двух человек, и следующие минут пять будешь спасать только себя. Пока Ай-Зур тебя не задавит числом. Я не собираюсь сейчас умирать и тебе не советую. Меня ждут более крупные планы. Мне предстоит подрезать сразу весь этот корень зла.

- То есть до этого люди там будут страдать? - Джейт нетерпеливо вскинул руками. - Чем тогда это отличается от Альянса? Получается, мы тоже допускаем маленькое зло все это время, ради общего великого добра в будущем! Это же, гашит, то же самое лицемерие, Рэн!

- Нет! У нас нет выбора. Мы вынуждены сковывать свои инициативы, чтобы добиться общего блага. Потому что, кроме нас это вряд ли кто-то сделает в ближайшем будущем, - ровным голосом ответил Рэн. - Ай-Зур сами выбрали свой путь зла. А мы… вынуждены по нему идти. Я предупреждал, Джейт. Это война, это моя охота. И просто здесь не будет.

Выдохнув, юноша еще несколько секунд смотрел в глаза учителя. Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы остудить пылающий внутри гнев и вспомнить, как все начиналось. Да, Рэн предупреждал его об этом. И вся подготовка к убийству Наар-Киза давала четко понять, что легко не будет.

Через несколько минут, летун медленно опустился на захламленной площади посреди заброшенного заводского комплекса, прямо под стенами грандиозного бара "Воронка". Сейчас высоко над этим уровнем в воздухе лениво скользили десятки дронов Альянса. Но в эти низины по неясным причинам почти никто не заглядывал.

Как только системы челнока сообщили об успешном приземлении, Ксан дал команду открыть люк в машину. Герметичные панели медленно разъехались, наконец, выпуская команду наружу.

Из расположившегося напротив дешевого покосившегося бара вышло несколько человек, судя по всему, едва стоявших на ногах от выпитого. Голубая неоновая вывеска над входом, слабо мигая, называла импровизированный бар «Очагом».

Первым из кабины поднялся Джейт, позволяя своему плащу, наконец, растянуться на плечах.

- Эва… - один из встречающих гостей мужиков удивленно пошатнулся, - так это не Черные нифига! Эхе! Да к нам никак братья сталкеры залетели!

Следом за юношей из машины выскользнул и Рэн с Эрнией. Спрятав руки в карманах, мечник сразу направился к мужикам.

- Приветствую, уважаемые! - натянуто веселым голосом окликнул встречающих Однорукий. - Надеюсь, мы вам не помешаем своим неожиданным визитом? Кому дать ключи от нашего летуна, чтобы припарковать его в ваших ангарах?

Вместо ответа оба мужика переглянулись друг с другом, многозначительно осмотрели гостя… и мгновенно вскинули два заряженных артефактных пистолета. К ним присоединилось несколько человек из-за стен бара.

- Эй, эй, спокойно, - Рэн поспешно поднял перед собой руки, явно удивленный такой молниеносной реакцией.

- Не стреляйте! - произнес знакомый мужской голос. Из дверей бара выскочила знакомая фигура в длинном рваном пальто. - Это свои! Я их ждал.

Перед бойцами выступил никто иной, как Окх, личный агент хозяйки Гильдии Искателей. Мужчина поспешно опустил оружие товарищей и с улыбкой повернулся к друзьям.

За это время он ничуть не изменился. С момента расставания в шахтерском мирке, перед отправкой на охоту за Нэрским Мясником, Окх разве что стал поживее и научился улыбаться. Его смуглую кожу все так же укрывала хитиновая броня с накинутым поверх пальто и тонким тканым шарфом.

- Вы прибыли! - на выдохе с восторгом произнес старый союзник. - И даже не привели за собой целую армию Альянса. Эйн проспорила мне десятку.

- Так это он? - с подозрением спросил один из мужиков, недоверчиво оглядывая Рэна. Мужчины за миг снова превратились в полуживых от алкоголя пьяниц. - Тот самый… Однорукий?

- Не просто «тот самый». Перед вами, друзья, настоящий герой! - Окх повысил голос и, положив руку на плечо Рэну, повернулся к бару, откуда за сценой наблюдали с десяток любопытных взглядов. - Убийца Четвертого и Третьего Корвеносцев, Дух Мести, переживший День Корва, Надежда всего Энтэриуса, Хранитель высших сил - Рэн Однорукий! Герой нашего времени!

Едва ли Рэн оценил такое представление, но последовавшие за ним не очень уверенные хлопки и крики, явно ему польстили.

- Скорее, спрячьте корабль Альянса в ангар, - скомандовал Окх. -  Кони, передай в Гильдию, что они здесь. Фит, запускай поле помех и проверь верхние посты. Входим в режим, ребята! Бегом, бегом!

Вокруг тут же поднялась легкая суматоха. Из заброшенного цеха впереди выкатила массивный транспортер. С крыши бара ввысь поднялось пару модифицированных артефактами дронов. Несколько человек бросились к летуну и тут же принялись вырисовывать на его корпусе констракты. Под капюшонами и накидками, как догадывался Джейт, скрывались ученики гильдии.

- Вы добрались быстрее, чем я ожидал, - взволнованно продолжил Окх, ведя друзей в бар. - Я потерял с вами связь около получаса назад. Но, полагаю, виноваты во всем рэйхолдеры, которые Ай-Зур расставил на поверхности. Они нарушают движение потоков энергии.

- Связь? - Джейт догнал Рэна и непонимающе уставился на Окха. - У нас была связь?

- Я связался с Окхом еще в эриаде, когда мы приближались сюда, - Рэн поднял руку и показал очень странный констракт, напоминающий сплетенные между пальцами нитки. - Этому трюку меня когда-то научил Кид. Только благодаря этой штуке мы узнали, где искать вход в Гильдию.

- Правда, я боялся, что ты меня не поймешь, - неловко усмехнулся Окх. - Я так до конца и не разобрался с этой печатью. Не уверен, что ты понимал все мои слова.

- Я здесь, это главное, - сухо ответил Рэн. - Как нам попасть в Гильдию?

- Все уже готово. Через пять минут мы вас отправим. А пока… - Окх широко распахнул дверь в бар и эффектным жестом пригласил гостей внутрь, - так как главный бар всего Рассерана закрыт по техническим причинам, не желаете ли выпить для крепости духа в нашем скромном заведении?

Рэн с Джейтом переглянулись. Хмурые лица и недовольные взгляды усталых разочарованных воинов с Судьбой и так выглядели, как после жуткого похмелья. Вздохнув, напарники без слов опустили глаза вниз.

- Да наливайте все, что есть, — махнул рукой Рэн.

- Бросать мир на произвол судьбы - так с музыкой. Навеселе и в беспамятстве, — согласился Джейт.

С этими словами команда скрылась в недрах бара. Уже через пару секунд оживленная площадь снова превратилась в неприметную заброшенную территорию старого завода.

Глава 4.3 - Возвращение домой

Внутри бара было намного просторнее, чем казалось снаружи. Старое, хорошо освещенное помещение было заставлено ящиками с припасами и компьютерными блоками. По большей части на заведение для отдыха помещение было похоже только барной стойкой в углу. Но даже ее украшали не бутылки с алкоголем, а модифицированные винтовки и автоматы.

На гостей были обращены взгляды десятка незнакомых человек: одетые в камуфляжные городские костюмы люди постарше и несколько подростков в накидках с капюшонами. Почти все, затаив дыхание и не убирая рук с оружия, следили за вошедшей компанией.

На глаза Джейту попалось несколько лежащих без движения фигур на столах. Замотанные бинтами руки, лица или плечи, окровавленные тряпки рядом и наборы скорой помощи. Похоже, бар служил, по большей части, опорным пунктом городского сопротивления.

Как только дверь сзади закрылась, несколько человек рефлекторно подняли оружие на Ксана.

- Эй, эй, он с нами, - Красный поспешил положить руку на оружие ополченцев.

- С вами? Да он же из Ай-Зур, за милю видно, - возразил один из мужчин. - Разве можно верить солдатам Альянса? Особенно после всего, что они сделали с нашим городом? С нашим миром…

- Он на нашей стороне. Без его помощи мы бы не добрались сюда, - заверил солдат юноша.

- Я не против, если вы будете держать меня на прицеле, - отрешенно произнес Ксан. - Так вам будет спокойнее. Я все равно не собираюсь предпринимать никаких действий.

С явным безразличием осмотрев бойцов, синтетик перевел взгляд на других представителей сил городского сопротивления. В это время, толком не обратив внимания на этот конфуз, Рэн с Окхом двинулись вглубь помещения.

- Как вы умудрились спрятаться почти на самом видном месте? - поинтересовался Однорукий.

- Все просто. Альянс пока занят проверкой жилых секторов. Их солдаты рыщут по улицам и домам, проводя, как они это называют «инспекцию чистоты», - принялся объяснять Окх на ходу. - Отсеивают чистое население, не подверженное воздействию рэйкора, от тех, кто уже имеет поражение рэйкором или, что хуже, мутации.

Добравшись до стойки, Окх повернул к себе монитор одного из компьютеров и указал на экран. Более десятка изображений поверх карты районов показывали то, что происходило под городскими камерами наблюдения.

Черно-белые изображения открывали вид на несколько улиц. Где-то горело пламя, пожирающее жилой дом, где-то виднелся занявший перекресток шагающий танк Альянса. В некоторых местах властвовали мародеры, а пара камер показывала просто мрачные интерьеры без намека на жизнь.

- До заброшенных секторов они еще не добрались, но наводнили их своими дронами, — продолжил ополченец. - Мы боремся с ними их же оружием. Создаем поле помех, из-за чего все дроны получают сигнал, будто это зона для них крайне опасна. А когда Ай-Зур удосужится лично проверить, что здесь за опасность, мы уже исчезнем.

- Как это возможно? - вмешался Ксан. - Откуда вам известны команды, по которым дроны оценивают местность и настраивают приоритеты сканирования?

Вместо ответа Окх молча оглядел синтетика и перевел многозначительный взгляд на Рэна. Большинство присутствующих поглядывали на Ксана, если не со злобой, то с ярко читаемым в глазах недоверием точно.

- Не важно, как это работает, - не выдержав такой неловкости, протянул Рэн. - Главное, что работает. Умерь свое любопытство, парень.

- Еще пара минут, - продолжил Окх. - Скоро мы вас отправим. Подождите еще немного.

- Рэн Однорукий, - с вызовом произнес какой-то мужчина у окна, - значит, это правда, что ты пережил День Корва? И девять лет просто скрывался, пока Ай-Зур танцевал на памяти Кида? А теперь еще, оказывается, у тебя и в друзьях есть альянсовцы…

- Правда в том, что он убил уже двух Корвеносцев! - другой боец словно встал на защиту гостя. - Он - последний из команды Кида Айжена. Последний, кто способен остановить Альянс!

- Последний человек из команды Кида Айжена, кто может остановить Ай-Зур - это Эйн Сатэрн, - возразил парнишка у стойки с артефактом в руках.

- Но не Эйн Сатэрн смогла уже дважды обмануть Альянс и срезать две головы этого отравляющего миры чудовища, - огрызнулся рослый мужик с бородой.

- А я слышала, что Рэн Однорукий был… - неуверенно начала девушка в капюшоне, - ну, тем еще негодяем. Мародер, бандит, садист. Пират и извращенец. Ходили слухи, что все эти девять лет он грабил суда и мелкие колонии в нижних Потоках…

Барное ополчение оживилось, принявшись предъявлять друг другу все известные слухи и домыслы о лидере черного списка Ай-Зур. Не успев сказать и слова на эти неожиданные выпады в свою сторону, Рэн лишь многозначительно поднял брови и со вздохом достал из кармана фляжку.

Краем уха Джейт услышал что-то и про свою персону. Внимание парня переключилось на двух девушек в углу, примерно его возраста. Косясь в его сторону, девицы тихо шептались об алом плаще.

- Так это он ученик Рэна Однорукого? - расслышал юноша звонкий шепот. - Я слышала, что этот плащ состоит полностью из эо. И энергии в нем больше, чем у всех мальчишек на нашем курсе…

- Да, он вполне сойдет за нашего одногодку. Выглядит намного моложе, чем мне рассказывали, — зашелестела вторая девушка. - И на вид милый. Только длинные волосы ему совсем не идут…

Закашлявшись, Джейт неловко поправил сухие пряди и поспешил отвернуться. В этот момент перед его лицом оказалась фляжка, протянутая Рэном. Не задумываясь и секунды, Красный смело принял предложенное.

- Послушайте, люди, - громко произнес Рэн, разом заставляя всех замолчать. - Можете считать меня героем, можете пиратом - не суть. Главное, четко поймите, чего вы хотите достичь. Пойти за героем или критиковать бандита, который нагло пользуется славой своих умерших друзей. Или же просто защищать свой дом, семью и свободу. Я не претендую на лавры общественного спасителя. И все, что я делаю, я делаю не ради вас и вашего будущего…

В зале воцарилась тишина. Но уже через секунду ее снова разбавили встревоженные комментарии и обсуждения. Ополченцы повставали со своих мест, на Рэна посыпались вопросы о тактике, стратегии, о правде его девятилетнего отсутствия и о том, что ему еще известно о Корвеносцах.

Однако, поднявшийся шум снова стих сам собой. Сделав пару глотков горячительного, Джейт удивленно замер, осматривая зал. Многие стояли, стыдливо отведя взгляды. Только ученики Гильдии с жестом почтения слегка склонили голову в сторону невысокой фигурки, появившейся прямо посреди зала.

Перед командой невесть откуда возникла девочка лет десяти в аккуратном, подогнанном по ее фигурке белом костюме с синими завязками, и не по размеру широким капюшоном. Из-под него спадали мягкие светлые волосы, челкой прикрывающие сине-зеленые глаза с почти невидимыми зрачками.

- Пожалуйста, не надо кричать, - тихо и вкрадчиво произнес ребенок, обращаясь к собравшимся. - Скоро все закончится. Вот увидите.

Толпа неожиданно расслабилась и тут же взгляды у всех разбежались в разные стороны, словно все и вовсе забыли про существование команды Рэна. Лишь Окх внимательно осмотрел союзников и перевел взгляд на девочку, повторив жест приветствия Гильдии.

- Все готово, Кираи? - тихо спросил он.

- Да, - коротко отозвалась девочка, поворачиваясь к команде.

Ее взгляд остановился на каждом из спутников Однорукого. В момент, когда Джейт заглянул в глубокие, полные каких-то застывших океанских волнений глаза ребенка, у него возникло странное чувство, будто девочка изучает его не только взглядом снаружи, но и мыслями внутри.

- Мистер Рэн, мистер Орсон - обратилась к героям девочка после беглого осмотра, — мне так и не довелось вам представиться в прошлый раз. Мое имя Кираи. Глава пятой группы Дозора в верхнем Потоке. Я здесь, чтобы телепортировать вас в Гильдию. Пожалуйста, приготовьтесь. И… можно я задам один вопрос?

В прошлый раз Рэн с Джейтом уже собирались покинуть Гильдию после нападения Пересмешника, когда из толпы учеников выбежало это чудо. Десятилетняя Кираи была дочерью гилдмастера Эйн Сатэрн и практически единственной причиной, почему девять лет назад Эйн не присоединилась к самоубийственной миссии Кида Айжена. Ни для кого не было секретом, что дети энтэссеров такого уровня, как Кид и Эйн, явно рождались уже больше, чем людьми.

Несмотря на явно не присущую ребенку серьезность и вежливость, девочка как-то неловко, по-детски пугливо, пару раз бросила беглый взгляд в сторону Ксана. Сам синтетик пристально разглядывал Кираи с легким прищуром.

- Манипулирование пространством, создание пространственных искажений, сильно развитые навыки ментального контроля. Класс энергетического излучения этого ребенка близок или равен отметке «омега», - отрапортовал альянсовец еще до того, как Рэн успел что-либо сказать. За что сразу поймал еще около полу десятка возмущенных взглядов с примесью ненависти со стороны учеников Гильдии. - Такой ребенок - огромная угроза для окружающих. Кто является ее родителями?

- Я что говорил про любопытство? - сразу напомнил Однорукий. - Даже не засматривайся на нее, мальчик-тень. Если не хочешь познать участь страшнее, чем растворение в эриаде, лучше просто сделай вид, что ее вообще не замечаешь, - Рэн тяжело вздохнул. - Да, юная мисс, что вас волнует?

- Этот искусственный человек, - чуть нахмурившись, ответила девочка, исподлобья смотря на Ксана. - Я пойму, если вы ему всецело доверяете. Я не вправе оспаривать ваше мнение и опыт общения с ним. Но все же, прошу учесть и мое недоверие такой личности. Солдаты Ай-Зур никогда так просто не начинают помогать врагам своего режима.

- Ну, вот видишь, испугал ребенка! - Рэн шутливо взмахнул руками, на что Кираи лишь еще больше нахмурилась. - Не бойтесь, юная мисс. Я не позволю одним моим союзникам и друзьям причинять вред другим. И за этого парня я спокоен.

- Внимание! - прокричал вдруг боец у окна, внимательно высматривая что-то на улице через щелку. - Летун Ай-Зур! Патрулирует местность, масафат. Всем приготовиться!

За секунду в баре поднялась шумиха. Ополченцы подскочили к окнам, другие бросились на второй этаж. Раздав пару указаний, Окх поспешил к двери, схватив со стойки винтовку. Откуда-то из толпы появился Фит. Этого высокого статного брюнета Джейт видел еще в прошлый раз, когда на Гильдию напал Пересмешник. Он был одет в нечто похожее на синий мундир с торчащими краями воротника. На руках и ногах блестели латные доспехи. Страж Гильдии поспешил к команде.

- Кираи, пора! - парень положил руку на плечо маленькой Искательницы.

- Мы еще ждем вас на обещанные полбутылки за здоровье мира! - прокричал Окх. - Постараемся удержать эту позицию до вашего возвращения! Но если у нас не получится… Что ж, удачи вам! И пусть Сол будет к вам милосерден.

- Хорошо. Мы все рассчитываем на вас, - отозвалась девочка и снова строго взглянула на команду. - Приготовьтесь. Мой талант - создание мгновенных пространственных искажений. Иначе говоря, телепортация. Чтобы все сработало как надо, постарайтесь ни о чем не думать и не делать резких движений. И послушайте эту мелодию.

Кираи щелкнула маленький плеер на поясе. Старенький аппарат заиграл какую-то тихую незнакомую мелодию. Постаравшись ни о чем не думать и сосредоточиться на музыке, Джейт закрыл глаза.

Как бы он не старался отвлечься от происходящего вокруг и мысли, что они снова бросают товарищей в трудную минуту, в голове все равно роились буйные идеи. Новые отдаленные образы рождала тихая проникновенная музыка.

Почему-то Джейту вспомнился Олт. Бескрайние холмистые поля, покрытые вечнозеленой травой, играющей на ветру. Пронзительно синие небеса, по которым плывут белые облака с голубоватыми тенями. Веселящиеся на воздушных скатах дети. Их смех и неудачные приземления в траву с этих маленьких ширококрылых летунов.

- Мистер Орсон! Откройте глаза! Вы думаете явно не о том! - вдруг вернул парня из воспоминаний слегка капризный голосок Кираи. - Лучше подумайте о Гильдии.

Не найдясь, что сказать, Джейт просто кивнул. Уже в этот момент его тело медленно покрывалось белым сиянием. Юноша едва успел найти в воспоминаниях сцены своих небольших каникул в Гильдии Искателей. Его прогулки по тихим галереям и вечер в парке на фоне заката и под ночными звездами. В следующий миг все мысли и сознание затопил белый мягкий свет.

Странное озарение исчезло так же плавно и неощутимо, как и появилось. И вот Джейт уже стоял перед знакомой галерей из колонн, окружающей небольшой круглый внутренний дворик. Зажатая кольцом трехэтажного жилого комплекса, площадь предстала перед командой в первозданном виде: чистая, но безлюдная.

В центре двора все так же гудел знакомый символ всей Гильдии - монолит памяти. Похожая на сердце композиция из стекла, стандарта и нескольких артефактов. В глаза сразу бросилось, как эта странная конструкция, служащая гравитационным балансером для воздушного острова Гильдии Искателей, обросла новыми масками и амулетами. Еще несколько недель назад монолит притягивал к себе Искателей сравни богомольне в храме. Для некоторых он был уже скорее памятником. Так и сейчас, покрывающие его предметы были, очевидно, символами памяти. Их оставляли здесь тем, кто по какой-либо причине уже не смог вернуться в Гильдию.

- И вот мы здесь, - как-то задумчиво и тихо произнес Рэн, оглядываясь. - Каким бы сложным не был путь, мы медленно, но верно…

- Друзья, - спереди, где секунду назад, казалось, никого не было, неожиданно появился образ хозяйки всей Гильдии. - С возвращением! Гильдия Искателей рада снова приветствовать вас!

Перед командой раскрыла руки, словно желая всех обнять, высокая статная женщина с темно-красными волосами. На уже тронутом старостью лице сочетались черты молодой авантюристки и умудренной опытом дамы. Несмотря на то, что гилдмастер в этот раз предстала не в шикарном платье, а в обычных штанах и куртке, не отличающихся красотой от форм городского ополчения, в ее образе присутствовало неповторимое очарование.

- Ты все-таки снова сделал это. Вы сделали! И вернулись живыми, - с гордостью произнесла женщина. - Добро пожаловать домой!

Фыркнув, Рэн первым сделал шаг навстречу старой подруге и заключил ее в крепкие объятия. Не сдерживая улыбку, Джейт перевел взгляд на Ксана. Синтетик стоял, словно у него внутри что-то замкнуло. По крайней мере, его глаза намертво приклеились к хозяйке Гильдии. Этим он живо напомнил Сойера. У того была почти такая же реакция при первой встрече с этой легендой.

- Эйн, - Однорукий неловко похлопал старую приятельницу по спине. - Окх просил тебе передать, что ты должна ему десятку.

- И это лучшее, что ты можешь мне сказать после всего, что случилось? - с чувством отозвалась гилдмастер. - Впрочем, чего я еще ждала? Что ж, по крайней мере, твое еще не атрофировавшееся чувство плоского юмора означает, что с тобой все в порядке.

- Ну, на самом деле, помощь бы мне не помешала, - с ноткой капризности Рэн погладил свои шрамы на груди. - Но не беспокойся. Мое чувство юмора умрет последним.

- Да, я чувствую, что в этот раз ты явно перегнул палку с насмешками над противником. Поспешим внутрь. Не стоит задерживаться на открытом воздухе, - поторопила команду Эйн. - Времени у нас в обрез.

Коротко кивнув Фиту в качестве приветствия, хозяйка протянула руку дочери и повела всех за собой во внутренние помещения. Через несколько пустынных коридоров Джейта охватило еще большее беспокойство. Везде было красиво, чисто, но тихо. В редких комнатах мелькали образы людей, врачей и больных. В других же помещениях было темно и пусто. Когда-то людная Гильдия, полная мальчишек и девчонок, которые пришли сюда обучаться выживать в мире с аномалиями, сейчас выглядела словно лазарет.

- Фит, позови Кони, - наконец, произнесла гилдмастер, когда компания вошла в просторный зал с бассейном. - Пусть захватит свои лечащие артефакты. Вопрос может быть серьезным. И никому не рассказывай о появлении здесь этих людей. Кроме Волчицы. Пусть тоже придет…

- Все сделаю в лучшем виде, Эйн, - Фит ответил с полупоклоном и поспешил выполнить поручение, нырнув в ближайшее зеркало.

Странная технология быстрого перемещения по Гильдии с помощью зеркал была унаследована от древнего ордена охотников воли Ануэ. Именно из этих фанатичных сообществ выросли Эйн и Сойер. Джейт уже не раз видел, как такими зеркалами пользовались другие люди, но до сих пор с трудом представлял, как они работают.

Команда оказалась в уложенном синей плиткой зале. В одном из бассейнов на самом дне еще держался небольшой уровень воды. В другом же все стены и дно были исписаны сложными констрактами. В центральном рисунке по краям сидело шесть человек в позе медитации. Издалека Джейт ощущал огромные массы энергии, которые расходятся от них по всей Гильдии.

Неподалеку стояло несколько столов с широкими мониторами и голографическими панелями, где отображалась масса пока еще неясной информации. Очевидно, Эйн перенесла сюда свой оперативный штаб, который сменил прежний почти офисный кабинет на верхних уровнях.

- Что ж, - Эйн перевела взгляд на спутников Рэна. - Еще раз с возвращением. Джейт, рада видеть снова твою улыбку. Похоже, ты все еще полон энтузиазма.

- Путь был нелегкий. И дальше будет не легче, - вздохнул Красный, разводя руками. - Но да, я все еще готов пройти его до конца. Хотя и тяжело смириться с некоторыми вещами…

Стараясь не убирать с лица улыбку, Джейт удрученно скосил взгляд в сторону. Возможно, сейчас там, внизу, Ай-Зур уничтожал еще одну группу жертв их с Рэном авантюры. Тех, кто только что с такими же улыбками отправил виновников всех бед в безопасное место.

- Я понимаю, что ты чувствуешь, - чуть тише произнесла Эйн. Тем не менее, голос ее не утратил твердости. Аккуратно коснувшись щеки юноши, гилдмастер снова подняла его взгляд на себя. - Без жертв на войне не обойтись. Тебя тревожит то, что вы не можете защитить всех. Но вы и так уже делаете то, что никто лучше вас бы не смог.

- Кид смог, - Джейт все-таки позволил улыбке угаснуть. Эйн бескомпромиссно зацепилась за самую болезненную для него тему. - Кид устроил Бескровную войну. Никто не пострадал.

- Нет, - Эйн тяжело вздохнула. - Ты даже не представляешь, как ради этого страдал он. И как заставлял страдать свою любовь. Я помню все это. Без жертв на войне не обойтись, - пару секунд гилдмастер сохраняла молчание, смотря на поникшего парня. - Сойер?

- Отстал, - только и смог выдавить Джейт.

- Мы потеряли его в Младшем Арк-Коросе, - добавил Рэн, неловко пряча руки в карманах джинс. - Но решать его судьбу еще рано. Парень совершил подвиг, прикрыв наше отступление. А затем появился вот этот сюрприз из тени. Бывший воин из спецотряда Наар-Киза. Парень сильно озабочен тем, чтобы не дать Ай-Зур нас схватить и уже не раз это доказывал. Откликается на Ксана.

- Вот как. Добро пожаловать в Гильдию Искателей, Ксан, - с выдержанным хладнокровием произнесла гилдмастер. - Даже такое знакомство может помочь. Нам немного непривычен такой союз. Но если Рэн считает, что тебе можно доверять, и я поверю. Но предупреждаю. Если хоть заподозрю, что ты еще как-то связан с инициативой Альянса…

- Я понимаю ваши опасения, - не менее хладнокровно отозвался синтетик. - Я уже просчитал все возможные варианты нашего с вами сотрудничества. Поэтому буду не против, если вы просто закроете меня где-нибудь в качестве пленника без доступа к сети и окружению. Я готов пойти на этот шаг исключительно, чтобы не вызывать лишних подозрений и сомнений в моем несогласии с нынешней верхушкой сэнтэла Ай-Зур.

- Вот так просто? Практично. В лучших традициях Ай-Зур, - с мелькнувшей желчью в голосе отозвалась Эйн. - Мне даже стало это интересно. Что же, Ксан, тогда надеюсь, мы найдем общий язык. Как это сделали члены этой безумной до последнего человека команды…

Заканчивая фразу, Эйн незаметно подобралась к Эрнии. В момент, когда девочка озадаченно подняла взгляд, гилдмастер уже протянула руки и заключила скромную фигурку в объятия.

- И тебя я тоже рада видеть! - Эйн заботливо встрепала волосы на голове девочки и тут же аккуратно их пригладила и поправила криво спадающие на лицо пряди. - Я надеюсь Рэн хорошо с тобой обращался?

- Да! - не задумываясь, соврала Эрния. И тут же покраснела.

Ее поспешный ответ явно озадачил Эйн на секунду. Уже по реакции Рэна, закрывшего лицо рукой, Джейт понял, чем это закончится.

- Ладно, мы с этим разберемся, - ласково продолжила Эйн, снова поглаживая волосы Эрнии. — Что-нибудь придумаем. Итак, команда, времени у нас мало. Поэтому, боюсь, в этот раз придется обойтись без расслабленного распивания триумфального алкоголя.

Хозяйка Гильдии снова тяжело вздохнула и оперлась на ближайший стол. Как бы бодро она не выглядела, даже в ее решительном образе проскальзывали жесты усталости. В какой-то момент она показалась намного старше, чем при первом появлении во дворике.

- Я знаю, что ваша охота за Наар-Кизом оказалась успешной, - продолжила Эйн уже более спокойным голосом. - И знаю, что силы Ай-Зур средних и нижних Потоков заключили союз. В деле участвует Второй Корвеносец, Арктур Энкор, и первый командир военных сил Наар-Киза - Гриден Цэссан. Мы уже познакомились с их объединенной мощью. СКП новой версии и передовые штурмовые войска пехоты. Похоже, Альянс решил все же собрать всю свою силу для более узких и четких целей. Страшно становится только при мысли о том, что реши Ай-Зур начать действовать по такой методике раньше, сейчас уже не было бы свободных Символов.

- Это стратегия завоевания, а не контроля, - согласился Рэн, хмуро разглядывая людей в бассейне. - В этом Ай-Зур всегда был эффективнее. Но долгое время они старались просто хотя бы удержать под своим контролем то, что у них осталось. А теперь, когда мы лишили их организационной силы для контроля столь отдаленных друг от друга территорий, убрав генералов Корва, им не осталось ничего, кроме как снова вернуться к военным действиям. Это их единственный способ защитить свои позиции и сохранить хоть какое-то влияние.

- Именно поэтому они созывают все войска с дальних рубежей, — продолжила Эйн. Хозяйка подтянула к себе датапад и открыла на нем несколько виртуальных окон, где было видно массу проникающих в мир челноков. - Отказавшись удерживать захваченные территории, они снова сосредоточились на срединных мирах. На Символах. В целом, вот она, война, к которой мы готовились.

Несколько минут все молчали. На голографическом пейзаже границы Рассерана безостановочно появлялись все новые пассажирские челноки Ай-Зур. Черные машины медленно просачивались сквозь туман и двигались в поля.

- Что ж, ситуация не радужная, - первым нарушил молчание Рэн. Мужчина вышел вперед, снова начав активно жестикулировать. - Но не критичная. Ты, похоже, пока что все еще держишь под контролем. Ты уже в курсе всех наших личных проблем. Не помню, чтобы ты когда-либо хвасталась подобным уровнем проницательности. Может это объясняет, почему одним из талантов твоей дочери является чтение мыслей и управление чужим сознанием. Я не переживаю из-за того, что я зря несколько дней мучился и думал, как же покрасивее тебе рассказать о наших приключениях. Но меня все-таки волнует этот вопрос. Откуда. Ты, асвай редан. Все. Это. Знаешь?

Вместо ответа на лице Эйн появилась хитрая улыбка.

- Ох, Рэн, - хозяйка снова вздохнула и перевела взгляд на кого-то за спинами команды. - Ты еще даже не представляешь, что ты нам подарил. Сколько жизней спас и как сильно ты нам помог. Без этого мы бы сейчас с тобой не разговаривали, сотни гильдийцев попали бы на стол ученым Ай-Зур, и Рассеран был бы под их флагом. И без этого мы бы не узнали почти все детали твоих приключений после смерти Наар-Киза.

- И с чего, рахай, это его заслуга? - произнес за спинами знакомый женский голос фирменным надменным тоном. - Если память мне не изменяет, этот коса хотел продать мне этот гашитский чудо-девайс за миллион-другой. Но никак не по доброй воле.

Джейт мигом обернулся, почувствовав нечто, сравни удару током. Плащ запылал красным и покрылся тонкими разрядами, а волосы юноши сами собой поднялись дыбом.

На входе в зал между Фитом и Кони, целительницей Гильдии, стояла знакомая невысокая фигура. Изменившаяся до неузнаваемости, перед Джейтом с Рэном предстала их первая общая спутница. Главная задира и хамка, блестящий техник и хакер.

Это была Каори.

Глава 4.4 - Наследие Айжен

Перед командой, недобро блеснув глазами, остановилась невысокая девушка. Длинные ноги скрывали пухлые штаны, обвязанные у пояса несколькими ремнями с инструментами и планшетами. Тощую фигуру складками обтекала темно-синяя толстовка с длинными рукавами. Левую руку закрывала массивная перчатка из грубой ткани. Правая же выглядела как блестящий серебристый протез со множеством миниатюрных проекторов, мониторчиков и странных панелей, явно не предназначенных для боя.

Вместо грубого сталграфа на друзей теперь смотрели светло-карие глаза под острыми ресницами. Лицо не трогал и намек на косметику, отчего особенно ярко выделялся румянец на щеках. Но из-за длинных лисиного цвета волос, зачесанных на одну сторону, Каори куда больше походила на девушку.

Не скрывая слегка смущенной улыбки, она сделала еще пару неуверенных шагов к Джейту с Рэном. Ей явно потребовалось несколько усилий, чтобы заставить себя поднять глаза. Большую часть времени, в их компании, Каори притворялась парнем, и показывать себя настоящую ей явно еще было непривычно.

- Ну что, косы несчастные? - как-то неловко с улыбкой спросила девушка. - Все ли в мирах переломали? Весь Ай-Зур на уши подняли? Или вам до кучи еще надо пару миров в эриаде утопить, чтобы удовлетворить ваших внутренних истеричных авантюристов?

- Ну, не знаю на счет Джейта, а мой потенциал создания и поиска проблем почти безграничен! - хохотнул Рэн, делая шаг навстречу подруге и как бы невзначай хлопая по спине Джейта.

- Эм… привет, Каору, - с неловкой усмешкой выдавил из себя Красный. - Что-то ты… исхудал…

- Заткнись, рахай, не напоминай мне об этом! – лицо Каори мгновенно скривилось гримасой крайнего смущения с ноткой отвращения. – Я тебя все еще ненавижу. Впрочем… я эридски рада видеть вас видеть…

- Мы тоже! – расплывшись в улыбке, Джейт отбросил все волнения и просто шагнул к подруге, крепко ее обняв.

- Эй, эй! Руки убери! Не так близко! - сразу запротестовала в объятиях тонкая фигурка.

Без своего экзоскелета Каори едва ли могла что-то противопоставить парню-энтэссеру, но Джейт не стал настаивать и быстро отпустил пугливо отскочившую девушку. Та лишь смущенно принялась потирать плечи, опасливо косясь на алый плащ. Одеяние пылало небезопасными для нее энергиями. Естественно, для нее, как для обычного человека, любая аномалия и даже артефакт могли представлять определенную опасность.

- Зря так быстро отпустил, - шутливо заметил Рэн. - Так что ты там говорила про мой датапад, который ты любезно у меня стащила? Неужели скачанный на него клиент Ай-Зур все-таки поддался твоим хакерским уловкам?

- Так я тебе, гашит, все и сказала! - тут же огрызнулась девушка. - В любом случае, теперь датапад Вескона - собственность Гильдии Искателей. Можешь считать, что сделал успешное пожертвование в фонд противостояния Альянсу.

- Джейт, взять ее, - тут же без обиняков скомандовал Рэн. - И сожми покрепче.

- Как же приятно видеть, что у Каори появились такие понимающие и добрые друзья, - вмешалась в разговор Эйн. На лице гилдмастера сияла скромная улыбка. – А у Гильдии - такие щедрые и великодушные покровители!

Воспользовавшись заминкой старых друзей, Каори незаметно проскочила ближе к гилдмастеру. Повернув один из ремней на поясе, она принялась медленно доставать из сумки массивный наручный датапад.

Этот трофей Джейт хорошо помнил. Именно датапад Вескона стал камнем преткновения для команды Рэна. Тогда еще скрывающийся под личиной Вескона, наемник предложил Джейту с Каори составить ему компанию в охоте на одного из пятерки лидеров экссекрета. Черного списка всех нежелательных лиц для Альянса. Как выяснилось, раньше датапад принадлежал охотнику за головами, работающему на Ай-Зур.

Уже в процессе сражения с намеченной целью, киборгом-маньяком из Нэра, Каори умудрилась скачать из колонии Альянса, где проходила битва, клиент сети Ай-Зур. Единственное, что оставалось сделать, чтобы получить доступ в эту сеть - узнать все необходимые данные для авторизации.

- Вы хотите сказать, что у вас есть полный доступ в Астрал Альянса? - с явным недоверием встрял Ксан. За что тут же поймал гневный взгляд со стороны Каори.

- Это что еще за рахай? - со знакомым надменным негодованием бросила девушка.

- О, знакомься. Наш новый союзник - Ксан Шэдоу. Бывший воин особого отряда Наар-Киза, - тут же с театральными жестами представил товарища Рэн. - Теперь помогает нам. Неоценимый союзник в случаях, когда за тобой охотиться весь Ай-Зур.

- Можешь меня не бояться, - Ксан как-то странно посмотрел на Каори. В его голосе проскользнуло нечто похожее на сожаление. - Я не причиню тебе вреда.

- Да я за себя и не… - Каори неожиданно запнулась и замолкла. Словно растерялась. Но всего на секунду, после чего, наконец, вытащила датапад на свет.

На плечо девушки опустилась рука Эйн. Гилдмастер заботливо погладила ученицу, будто успокаивая и подбадривая, а затем взяла из ее рук датапад.

- В общем, вот оно - наше единственное спасение, - тихо произнесла Эйн, оглядывая собравшихся. - Без этого война с Ай-Зур была бы уже проиграна, несмотря на все наши подготовки. Я все объясню, но не здесь. Идемте.

Захватив еще пару планшетов с горящими поверх них констрактами, Эйн повела команду за собой дальше, в зал. Проходя мимо бассейна с людьми, Джейт заметил, как одного из шести энергетиков, сменил другой человек. Судя по всему, именно эти люди поддерживали защитную сферу вокруг Гильдии, день и ночь отдавая на это дело всю свою эо.

Путь оперативного собрания лежал в недра гильдийского острова. Пройдя через несколько ничем не примечательных коридоров, команда оказалась перед массивными вратами. Около десятка разноразмерных плит с различными констрактами разъехались в сторону от одного взмаха руки Эйн. Джейт даже не успел посчитать, сколько потоков эо и каких свойств она выпустила одновременно, чтобы открыть эти врата.

За разлетевшимися панелями открылась просторная, полная аномальных энергий пещера. В центре сиял огромный синеватый луч, окруженный ветвящимися молниями и аномалиями. Потолок и стены пещеры покрывала диковинная растительность. Каким-то чудом она уживалась с десятком крупных сэнтрэй, что пульсировали в воздухе в центре пещеры.

Прямо посередине луча едва различался небольшой вытянутый предмет, очень напоминающий по своей форме гитару. Заглядевшийся на эту странную красоту Джейт, не заметил, как Эйн создала вокруг союзников непроницаемый для рэйкора щит. Вроде того, каким сам Джейт защищал глайдер и Фекса в Арк-Коросе.

- Добро пожаловать в сердце Гильдии Искателей, - тихим голосом произнесла Эйн, проходя с союзниками глубже в пещеру. - Вы, наверное, единственные, кого я могу сюда пустить. Сейчас это самое безопасное место во всем Рассеране. Пусть и ненадолго. Так, Рэн, садись вон на тот камень и пусть Кони тебя осмотрит.

Рэн оценивающе осмотрел Кони. Скромная девушка-блондинка с ярко-красными глазами в бело-красном костюме. Чем-то ее форма напоминала одежду горничной.

Одобрительно кивнув, мечник поспешил занять предложенное место и не без пафоса в каждом движении оголил свой торс. Покраснели сразу и Кони, и Каори. С той лишь разницей, что молодая целительница явно стеснялась именитого гостя, а его подруга просто не могла без раздражения смотреть на его выходки.

- Итак, не стану сейчас грузить вас всем, что мы узнали в сети Ай-Зур, - продолжила Эйн, возвращаясь к датападу. - Скажу лишь, что именно благодаря нему мы узнали об объединении сил Альянса среднего и нижнего Потоков, узнали о готовящемся нападении на Рассеран. И успели к этому хоть немного подготовиться.

- Один из явных недостатков системы, - спокойно произнес Ксан. - Даже не то, что все приказы и все логи активности сил Ай-Зур отмечаются в сети. А то, что командование свято верит, что никто чужой не сможет получить доступ к ней. Сеть мы называем Астралом Ай-Зур. Он никак не связан с его дубликатом, которым свободно пользуются Гильдия Искателей и население развитых миров.

- К сожалению, мы не можем слишком долго находиться в этом вашем Астрале и слишком активно использовать получаемую оттуда информацию, - продолжила гилдмастер. - Клиент все еще зарегистрирован за колонией номер три из Ноатара. И если администраторы сети заметят, что клиент уже уничтоженной точки контроля все еще активен, нас мгновенно перекроют. То же самое случится, если они заметят утечку информации. Поэтому нам приходится действовать очень осторожно.

- Хм, я вот подумала, а разве ты, выскочка из Альянса, не имеешь доступ к сети? - Каори с пренебрежением обратилась к Ксану.

- У меня сохранился доступ только к локальным сетям, - спокойно ответил синтетик. - Клиент, к которому я был подключен, уничтожен вместе со Скавенджером, кораблем Третьего Корвеносца. По уставу, я должен был встать под командование нового командира, предположительно Гридена Цэссана, и подключиться к новому клиенту в зависимости от моего расположения. Но я этого не сделал.

- Но ты все равно можешь нам помочь, - Эйн скрестила руки на груди и пару секунд задумчиво разглядывала альянсовца. - Дело в том, что в вашем Астрале мы нашли кое-что по-настоящему волнующее. Скажи-ка мне, дитя Наар-Киза, что тебе известно… об проекте X-0168?

- Проект высшей степени важности, - Ксан ответил почти сразу, но все же буквально на миг он словно удивился услышанному. - Наар-Киз принимал в нем ограниченное участие. Несколько раз ему приходилось покидать Скавенджер ради этого проекта. Это было единственное, ради чего он мог оставить свой флагман. Все остальное время Третий Корвеносец проводил исключительно в недрах линкора. Но даже он не имел полного доступа к деталям этого проекта.

- Погоди-погоди! Чего?! - встрял Рэн, резко взмахнув рукой. Кони испуганно вздрогнула и снова вернулась к изучению ран на теле воина. - Это что за проект такой, что кто-то из Корвеносцев не имел право в него вмешиваться? Ты что-то гонишь!

- Наар-Киз был единственный из Корвеносцев, кому было разрешено хоть какое-то участие в эксперименте, - продолжил Ксан. - Больше никто не имел доступа к этому проекту. Это инициатива, насколько мне известно, высшего командования – совета адмиралов, и лично Первого Корвеносца.

- Тогда почему проект обозначен кодом «X-0168»? - с вызовом вмешалась Каори. - Такими кодировками все свои эксперименты отмечал только Наар-Киз!

- Потому, что Третий Корвеносец вел все эксперименты, основываясь на общепринятых в Альянсе нормах обозначений и кодировок, - отозвался синтетик, поворачиваясь к девушке. - В конце концов, Наар-Киз был ведущим ученым Ай-Зур. Все проекты из лабораторий Альянса, от технологий до генетики, проходили через него. Возможно, он был единственным, кто еще сохранял верность старым порядкам. Именно поэтому у него было больше прав на участие в инициативах совета адмиралов, чем даже у Вентеры и Арктура Энкора. Думаю, ты все прекрасно понимаешь… X-023.

С лица Каори мгновенно схлынули краски. Кожа побелела, а в глазах застыла какая-то пугающая пустота. Взгляды Джейта и Рэна медленно пересеклись на подруге. Тот факт, что Ксан знал Каори, да еще и под кодовым обозначением Ай-Зур оказался весьма неожиданным. В какой-то момент Джейт даже подумал, что он ослышался. Но реакция Каори не оставляла сомнений. В истории старой подруги еще остались какие-то секреты…

- Эм… ты ничего не хочешь нам рассказать, девочка? - осторожно спросил Рэн.

Эйн медленно опустила взгляд, скрестив руки на груди. Создалось впечатление, что ей явно неприятно в этом участвовать. В компании воцарилась неловкая тишина. Лишь Ксан выглядел невозмутимо с задумчиво-безразличным выражением лица.

- Я вам этого так и не рассказала, - тихо начала Каори, не поднимая взгляда. - На самом деле,… если бы я тогда присутствовала, когда Рэн признался, что охотится за Корвеносцами, то я бы отправилась на охоту за Нэрским Мясником и Наар-Кизом с вами. У меня с ним ведь... были свои счеты.

В воспоминаниях Джейта живо всплыла картина нового дня после атаки Пересмешника. День, когда Рэн открыл свою инициативу ему и Сойеру. И они оба согласились идти с мечником до конца. Эйн посвятила Джейта в ученики Рэна по традиции Кида, и они снова отправились в путь почти сразу же. Но Каори тогда не появилась, ни на посвящении Джейта, ни при их отбытии.

- Именно по этой причине я притворилась парнем, оделась, как в последний поход, и сбежала из Гильдии, - продолжила девушка. - Я хотела найти и заставить заплатить этого монстра за то, что он со мной сделал.

- Наар-Киз? – Джейт явно все еще не отошел от легкого шока.

- Проект X-023, «Уотчдог», - равнодушно продолжил Ксан. - Я помню тебя. Эксперимент по созданию воина, который будет также эффективен в виртуальном пространстве, как большинство военных в реальном.  Эксперимент успешный. Статус завершения: 87%. Не закончен полностью по причине побега ключевого объекта.

- Заткнись, - прошипела девушка. Голос ее задрожал негодованием и злостью. - Шесть лет на операционных столах в состоянии, когда не отличаешь реальность от программы! Я… даже не думала, что у нормальных людей бывает нормальное детство! Пока меня не приютила Гильдия. И только тогда я поняла, сколько всего у меня забрал Ай-Зур.

Дрожащий голос подруги отпечатался в сознании Джейта. Юноше вспомнились все ее грубости и колкости, которыми она пыталась общаться с окружающими. Ее недоверие Джейту и Рэну при первой встрече. Все ее пугающие грубые предупреждения о том, насколько опасный путь он выбрал. Гордость символом Искателей, медальоном, который она носила на руке и желание всех защитить от Ай-Зур и чужого невежества.

Все это время под личиной жестковатой в общении пацанки скрывалась измученная девчонка, желающая лишь вылить накопленную за годы злость на своих обидчиков. И сделать этот мир хоть немного лучше, чтобы такого, как с ней, больше ни с кем не повторилось.

- Но знаете, - с той же дрожью в голосе продолжила девушка, - я эридски благодарна, что вы тогда не взяли меня с собой. Есть один человек… я пообещала, что не буду идти на поводу у своих порывов, желания мести. Буду ценить свою жизнь. Ведь она принадлежит не только мне. Но и еще, как минимум, двум людям, погибшим из-за моей глупости. Из-за моей слабости…

Гнев полностью покинул голос Каори. Уже не в силах сдерживать копящиеся в ней эмоции она судорожно вздохнула. По щекам потекли слезы. Не зная, куда себя девать, девушка просто сжалась, словно испуганный ребенок. Почувствовав странный импульс в груди, Джейт шагнул к подруге и бережно обнял, прижав ее к себе.

- Все в порядке, напарница, - тихо произнес парень. - Ты здесь с нами, живая и невредимая. Больше мы не позволим Ай-Зур мучить тебя. Ты молодец. Я думаю, что ты приняла в тот раз верное решение.

Краем глаза Красный заметил добрую благодарную улыбку Эйн и поддерживающий жест Рэна.

- Я больше не могу просто идти по пути ненависти. Я обязана стать лучше. И жить за двоих, - прошептала девушка, слегка успокоившись в мужских объятиях. Уже через секунду она вытирала слезы. - Все, отстань от меня. Отойди. Не стой так близко.

Поспешно отпустив подругу, Джейт с улыбкой шагнул назад. Каори старалась не поднимать глаз, вытирая лицо рукавом.

- Ладно. Забыли про X-023, - возвращаясь к прежнему тону, решительно произнесла девушка. - Рахай. Что там дальше про X-0168?

- Мне неизвестно, что это за проект, - ничуть не изменившимся голосом ответил Ксан. – Я следил за многими операциями Наар-Киза. Я сам - X-0101. Проект «Шэдоу». Естественно, я не имел доступа ко всем его планам.

- Тогда, может быть, ты сможешь узнать больше, если увидишь, - Эйн подняла датапад и быстро защелкала по клавишам. Принесенные ей планшеты высветили над собой голографическую проекцию страниц Астрала Ай-Зур. – Вот, что мы смогли найти.

Синеватые голограммы высветили несколько страниц текста и странных графиков. Многие символы в словах были совершенно неузнаваемы. Графики напоминали таблицы Ай-Зур, по которым рассчитывались свойства аномалий. Джейту уже приходилось их видеть. Только числа на этих графиках были запредельные. Каждое почти в шесть-семь значений до запятой.

- Вся информация на этом канале закодирована самым эффектным по меркам Альянса образом. Мы так и не смогли подобрать подходящую расшифровку, - продолжила Эйн. - Все, что мы смогли узнать… это очень часто повторяющееся сочетание «Наследие Айжен».

- Оп-па, - Рэн медленно поднял взгляд на виртуальные страницы и через секунду вскочил со своего места, снова потревожив бедную целительницу. - О чем речь?

- Неизвестно, - Эйн озадаченно приложила руку ко рту. - На графиках встречается множеством формул. От расчета аномальной активности, до сравнения различных видов вооружений. Судя по всему, речь идет о каком-то военном проекте. Что-то вроде оружия массового поражения, судя по некоторым формулировкам.

- Мне не знакома эта шифровка. Но некоторые термины и коды я узнаю, - Шэдоу принялся внимательно изучать записи. Время от времени он касался голографических экранов, перелистывая страницы и картинки. – Речь идет о проекте под кодовым названием «Немезида». Вот тут и тут несколько раз упоминается.

- Оружие массового поражения, к разработке которого даже Корвеносцев не допускают, - хмурясь, прогудела Каори. - Даже представить страшно, что это может быть.

- Чтобы это не было, это как-то связано с Кидом, - акцентировала внимание Эйн. - То, что он оставил. Что не нашли мы. Проекту уже десяток лет почти. И самое главное, мы заметили переписки командования об этом проекте только из-за их высокой активности в последние пару недель.

- Естественно, - не отвлекаясь от текста сообщил Ксан. – Потому, что, если верить этим записям, инициатива Ай-Зур над проектом утрачена. Они потеряли его. «Немезида» находится в Элинориане.

Снова воцарилась тишина. Очередная неловкая пауза сковала лица собравшихся в странных глуповатых выражениях. Ксан небрежно постучал пальцем по голографическому экрану и обернулся к команде.

- Возможно, это объясняет, почему на этом закрытом канале ведутся такие оживленные разговоры об X-0168. Ваше «Наследие Айжен» находится в Элинориане. В мире, куда Ай-Зур не может так просто попасть.

- Асвай редан! - медленно протянул Рэн, возвращая на лицо идиотскую улыбку. - Святые линзы Ануэ! Элинориан! Элинориан, Джейт! Родной мир Кида.

- Элинориан,- как заведенная повторила Эйн. - Ничего себе!

- Мои родители из Элинориана, - вставил Джейт, с волнением оглядывая друзей. - А что не так с этим миром сейчас?

- Не так? - Эйн усмехнулась. - Элинориан - один из самых больших миров в Энтэриусе. И самый безопасный. В этом мире властвуют огромные сэнтрэй, но они все пассивны и почти не представляют угрозы людям. Даже излучение рэйкора там настолько мягкое, что со временем привело к адаптации живших там людей и появлению нового вида - энтэссеров.

- Ну, это все знают, - вставила Каори. - Самое интересное, что после того, как двадцать два года назад Ай-Зур обнаружил появление целого поколения от рождения мутировавших людей и вторгся в этот мир, Элинориан оброс дополнительным уровнем защиты.

- Мир адаптировался, - снова перехватила инициативу Эйн. - Словно живой организм, он запомнил атаку Альянса. Теперь этот пространственный осколок окружает энергетическое поле вроде того, каким я сейчас удерживаю весь рэйкор на расстоянии от нас. В этот мир больше нельзя попасть через порт-станции. Их пути не пробиваются через защиту мира. К тому же, Элинориан вошел в состав Символа Фериссии вместе с Феросом и Асконом. Иначе говоря, сейчас Элинориан защищен природно едва ли не лучше, чем Символ Кассии со своими армиями.

- Не стоит забывать, что немалая часть Ай-Зур дезертировала в этот мир, добавил Фит. Все это время парень стоял в стороне, отчаянно хмурясь и стараясь не привлекать к себе внимание. - Они организовали самостоятельную военную ячейку на земле Элинориана. Называют себя сэнтэл Хай-Лайт. И по уровню технологического прогресса недалеки от Альянса.

- Элинориан стал символом беспощадности и жестокости Ай-Зур. Символом их несправедливости и опасности, - прокомментировала Каори. - Хай-Лайт посвятили себя тому, чтобы искупить грех Ай-Зур и поклялись защищать мир от их повторного вторжения.

- Нападение на Элинориан очень сильно подкосило репутацию Альянса во всех мирах, - спокойно заметил Ксан. - Однако, до сих пор неизвестно, чем руководствовалось командование, когда отдавало приказ о геноциде в том мире. Многие считают, что не среагируй Ай-Зур на появление энтэссеров так кардинально, и сейчас Альянс бы возвышался над мирами, а многие из представителей новой ветви эволюции примкнули бы к ним. Или, по крайней мере, не стали бы мешать.

- Тогда бы точно не появился Кид Айжен, который взмахом гитары оставил бы сначала пощечину всем силам вторжения, - с мрачным торжеством в голосе добавил Рэн, - а потом и самой верхушке Альянса. Теперь, значит, они собираются наложить руки на его наследство.

- Кид всегда любил свой город. Даже нарушив Запрет, он продолжал вспоминать о нем. И, возможно, именно память о доме и семье, в конце концов, вернула ему разум, - чуть тише продолжила Эйн. - В любом случае, чем бы ни было это X-0168, оно сейчас в Элинориане. И Ай-Зур планирует это заполучить. Это нечто настолько важное, что его не доверяют даже Корвеносцам. Не знаю, поможет ли это нам выиграть войну…

- Но позволить Ай-Зур и дальше играться с наследием Кида или использовать его против нас, мы не можем, - закончил за подругу Рэн. - Держу пари, это что-нибудь сродни резонатору. Или нечто еще более эпичное…

- Но как мы сможем попасть в Элинориан, если порт станции в мир не работают? - задал наиболее волнующий его вопрос Джейт.

- Элинориан находится в связке с другими двумя мирами, - отозвалась Каори. - Как Символ Рассерана соединяет в себе Солнечный и Сумеречный Осколок, так и Символ Фериссии объединяет три мира: Ферос, Аскон и Элинориан. Попасть можно в любой из первых двух и пройти в Элинориан пешком.

- Либо воспользоваться кораблем Ай-Зур, на котором вы прибыли, - подсказал Фит. - Если энтэр-щиты на этой машине работают так же, как на всех кораблях Альянса, то вы сможете проникнуть в мир обычным способом.

- Да, кстати, - согласилась Эйн. - Природные щиты предотвращают проникновение сквозь них большой массы или большого количества чужеродных объектов со стороны эриада. Маленький корабль вполне сможет проникнуть в Элинориан. И для вас это будет лучшим из вариантов. Потому, что без этой машины вы не сможете незаметно покинуть Рассеран и передвигаться по Энтэриусу. Этот старый летун - ваше лучшее прикрытие.

Все снова замолчали, переглядываясь друг с другом. Взгляд Рэна застыл на страницах Астрала, где упоминалось «Наследие».

- Гашит, - вдруг тихо выругался мечник. - Почему не использовать пространственный прыжок? Переместиться в один из миров Фериссии с помощью портального констракта? Или одолжишь на полчасика свою дочку? До Элинориана будет рукой подать.

- Вас сразу отследят, - возразила Эйн, прижимая к себе свое молчаливое дитя. - СКП, которые Арктур день назад установил в средних и нижних Потоках, сразу отследят большой прыжок между мирами. Путешествия с помощью порт-станций менее заметны, но их все контролируют силы Ай-Зур. Все это есть в сообщениях внутренней сети. А Кираи пока может перемещаться только в пределах одного мира.

- Иначе говоря, у нас не остается ни одного адекватного способа перемещения между мирами, кроме путешествия через Энтэриус, - подытожил Ксан. - Если мы хотим остаться незамеченными.

- И, учитывая, что вы где-то раздобыли корабль Ай-Зур и смогли им воспользоваться, создается впечатление, что Судьба конкретно на вашей стороне, - с хитрой улыбкой добавила Эйн.

- Если это действительно так, - Рэн показушно размял свое израненное тело. Его взгляд задержался на одном из графиков, показывающем особо разрушительные характеристики X-0168,  - то сэнтэлу Ай-Зур осталось существовать совсем недолго.

Глава 4.5 - Отчаяние и слезы

С наступлением ночи Рассеран погрузился во мрак. Небо закрыл слой облаков, к которому с земли незримо поднимались столбы дыма. Городские пожары засияли ярче звезд, озаряя рыжеватыми огнями стены темных зданий. Красные огоньки фрегатов и форпостов Ай-Зур сверкали в темноте, словно глаза хищных животных, вышедших на ночную охоту.

От такого вида Джейт ощутил непонятную растущую тревогу. Некогда спокойный красивый вид идиллии, который открывался с высоты гильдийского острова, превратился в зрелище, пугающее и ввергающее в отчаяние. Особенно юношу тревожили мысли о том, что виновником таких перемен стал он. Их с Рэном желание мести столь грозной силе, как Альянс. Но у Рэна, хотя бы, были на то веские причины.

- Джейт. Эй, Красный! - окликнул парня Фит. - Что застыл? Нам нужно спешить. Не стоит задерживаться на открытых площадях.

Союзники как раз двигались на склад, проходя по опустевшим балконам, опоясывающим основное здание Гильдии. Энергетическая щит-сфера все еще слабо сияла, сохраняя непроходимый барьер вокруг комплекса. Ее с лихвой хватало, чтобы обхватить весь остров, торчащий вниз шпиль и пару ближайших причальных колец, что висели на одном уровне с Гильдией.

Лишь самое дальнее и широкое кольцо не попало в защитную сферу. Часть причальных площадей уже сильно пострадали. Чуть дальше, в темноте, едва заметно выделялась еще одна конструкция - висящий в воздухе бункер с закругленными полукольцом укреплениями. Опорный блокадный пункт Альянса.

С трудом оторвав взгляд от этой конструкции, Джейт поспешил следом за стражем Гильдии. В скором времени молодые люди снова углубились в комплекс. Их путь продолжился по пустынным коридорам и брошенным помещениям. Света нигде не было, но опытным энтэссерам он и не нужен был, чтобы ориентироваться в темноте.

- Кстати, Фит, - тихо позвал Джейт, - а куда все делись? Эйн успела эвакуировать учеников?

- Да, - не оборачиваясь, отозвался проводник. - К сожалению, доступ к Астралу Ай-Зур мы получили с большим опозданием. Поэтому, когда стало очевидно, что они планируют штурм Рассерана, времени у Эйн хватило только на создание защитного барьера. Мы даже толком не успели предупредить наших союзников снизу. Уже потом, когда все успокоилось и из датапада Вескона стало ясно, что Альянс отзывает свои армии с дальних рубежей, Эйн организовала несколько портов, чтобы перенести большую часть учеников как раз туда. Остались только самые нужные, кто захотел помочь. И те, кому некуда возвращаться.

- А как же СКП Арктура? Разве оно не способно отслеживать пространственные перемещения?

- Только, когда запустит свои антенны в эриад. А для этого им нужно подняться в самую верхнюю точку мира. Эйн успела провернуть почти всю эвакуацию до того, как Рассеранская СКП заняла свое место над облаками.

Через  пару коридоров спутники остановились перед массивной дверью без единой ручки. Фит использовал несколько констрактов и какой-то механизм, напоминающий большой механический ключ. Конструкция прошла сквозь материю в центре одного из констрактов, и через секунду дверь послушно отворилась.

Внутри оказалась мрачная длинная комната со множеством разложенных по полкам и витринам инструментов, визоров, РКА и сталграфов. От увиденного у Джейта глаза поползли на лоб.

- Ого, - сталкер присвистнул. - И все это добро у вас просто пылится на складе? Да сотни сталкеров готовы будут через сэнтрэй пройти, только чтобы попасть в похожее место! Настоящая сокровищница!

- Сокровищница хлама и истории, - равнодушно отозвался Фит, пробираясь через кучу коробок с тряпьем и противогазами. - Все это с разных рейдов приносили группы Дозора. Или оставляли здесь различные авантюристы в уплату за гостеприимство. Здесь собралось амуниции со всех уголков Потока. У нас это пыльное добро зовется Ресурсом Черного Дня.

- Ну, конечно, - упавшим голосом согласился Джейт. - Чернее не бывает…

- Вот, лови! - Фит выудил со специальной подставки красный сталграф с белым узором по бокам и бросил Джейту. - Подойдет к твоему плащу. А это - Однорукому.

В руки Джейта прилетел еще один темно-синий шлем. Весьма дорогие на вид сталграфы выглядели эффектно и внушительно. Специальные шлем-маски, главной функцией которых было связывание воедино всех данных, получаемых из компьютеров, датападов, РКА и дисометров. Внутренние механизмы обеспечивали фильтрованным воздухом для безопасности дыхания в экстремальных условиях. И, конечно, одной из важнейших особенностей было скрытие личности носителя. За что маски дополнительно и прозвали персонами.

- В этом вам будет проще не попадаться на глаза сэнтэлам: и Ай-Зур, и Хай-Лайту. А чтобы вы совсем сошли за сталкеров, вам понадобится еще и это, - Фит перепроверил несколько эрок и так же передал их Джейту.

Пара длинных защитных перчаток на левую руку со встроенными в них компьютерами и дисометрами. В народе такие вещи назывались Ручным Компьютером Авантюриста. Сокращенно эРКА. Приятным дополнением к стандартному набору начинающего сталкера стали еще и пара сканеров и детекторов, чутко реагирующих на сэнтрэй, их излучение и живую силу вокруг.

- Надо дать Каори прошить эти эрки, чтобы вы смогли связываться с нами и выходить в Астрал Ай-Зур, как с датападов, - закончив копаться в хламе, Фит вернулся к перегруженному подарки компаньону. - Думаю, сам с этим справишься.

- А ты что будешь делать? - Джейт неуклюже поправил добро в руках, чтобы взять поудобнее.

- Я вместе с Кираи отправлюсь вниз. Надо предупредить ополчение, чтобы подготовили ваш корабль. Летун не в самом лучшем состоянии, а вам на нем еще Великий Поток пересекать, - Фит помог Джейту поправить ношу и коротко похлопал по плечу. - Увидимся, когда закончим подготовку. Поспеши.

Назад Джейт возвращался уже один. Ему вспомнились времена, когда даже самая дешевая эрка была для него роскошью. А иметь свой сталграф с хотя бы работающим респиратором было сродни сбывшейся мечте. Даже с этим богатством сталкер из Джейта вышел весьма посредственный. На тех артефактах, что он умудрялся доставать, разбогатеть было невозможно.

Сейчас же в его руках находилась амуниция, которая стояла втрое больше всего, что он добился за свои пять лет жизни свободным авантюристом. Все его успехи не имели и капли того величия, которого он добился после встречи с Рэном. Но был ли тот выбор верен? Соблазнившись преимуществами, которые дает общение с такой легендарной фигурой, не сделал ли он ошибки? Ведь теперь по его вине мир охватила настоящая война. Страдали невинные люди, и его товарищи…

- То есть совсем ничего? - из круговорота тревожных мыслей Джейта вернул напряженный голос Рэна. Мужчина довольно оживленно высказался из соседнего помещения в коридоре, где проходил Красный. - Получается, гаденыш не просто резвился, а бил наверняка!

- Ни разу не видела ничего подобного, - отозвался тихий голос Эйн. - Не знаю, какими силами обладала Инкогнито, но она довольно точно просчитала твою энергетическую схему. Вашу с Эрнией. Каждый удар, что она нанесла тебе, причинял ущерб всем слоям твоей защиты. Словно она ударяла не раз, а наносила около пяти ударов одновременно. Один по телу, один по твоим энергиям, один по телу и энергиям Эрнии. И еще один по вашей с ней печати Феникса.

- Грубо говоря, этот двуликий масафат предсказал все мои ходы и тактику. Даже принцип действия Эрнии, - в голосе мечника прозвучала почти звериная злоба. - И бил он так, чтобы нанесенные раны нельзя было исцелить привычным нам способом…

- Стандартные процедуры тоже не помогают, - зазвучал тонкий голосок Кони. - Я все перепробовала. Но чужеродная энергетика в каждом порезе отталкивает любые попытки целительного облучения или восстанавливающего искажения. Привычная медицина тут и вовсе бессильна.

- Словно этот уродец все еще живет в каждой моей ране, - заключил Рэн.

Задержавшись в проходе, Джейт бегло оглядел обнаженный торс Рэна. Красноватые, налившееся кровью шрамы продолжили уродовать тело мечника даже после всех стараний Кони. В стороне, совсем опустив голову, стояла Эрния.

- Вот все, что выдал Фит, - нарушил затянувшееся молчание Джейт. - Пару персон, эрки со всем причитающимся. Для маскировки хватит. Нужно еще, чтобы Каори помогла их прошить. Правда, не знаю, что тут подшивать. Дырок вроде нет…

На лицах собравшейся в темной комнате компании появились неуверенные улыбки. Единственный свет давал голографический голубоватый экран. В его холодном сиянии собравшиеся на короткое совещание люди выглядели словно трупы. Но трупы улыбающиеся.

- Ты в своем репертуаре, да, Джейт? - Рэн поднялся, хватая со стола черный свитер и кожаную, укрепленную подшивками, куртку. - Все время вносишь искорку легкомысленного разнообразия в наши опасные и дикие будни. Что бы мы без тебя делали?

Наставник улыбнулся и подмигнул ученику, поспешно натягивая свитер.

- Хорошо, на первое время вам этого хватит. Сейчас нужно действовать быстро. Но предельно осторожно. Если Ай-Зур заметит наше внимание к X-0168, уверена, они начнут действовать решительнее и жестче, что очень сильно осложнит вашу миссию. Тогда может пострадать не только Гильдия, но и Элинориан. Опять. В любом случае, даже если вы успешно найдете и заполучите Немезиду, Альянс начнет тотальную проверку всех своих сетей, чтобы узнать, откуда произошла утечка информации.

- Подозреваю, что в случае нашего успеха, реакция Альянса будет такой же разгромной, как и при гибели Корвеносца? - обеспокоенно спросил Джейт.

- Такой же разгромной она будет, и если мы не преуспеем, - заметил Рэн. - С той лишь разницей, что в случае нашей неудачи, Немезида останется в руках Ай-Зур. И мы до сих пор даже представить не можем, что это такое, и как может повлиять на ход войны.

- В любом случае, это должно принадлежать нам, - Эйн скрестила пальцы на руках так, что почти было слышно, как захрустели костяшки. - Мне становится страшно только при мысли о том, что за силой может вооружиться Альянс. Если даже Корвеносцам ее не доверяют. Определенно, это нечто может перевернуть ход противостояния Ай-Зур со всем миром не в нашу сторону. И, не дай Ануэ, эта сила попадет к кому-то еще. Те же сэнтэл Хай-Лайт могут натворить бед с таким оружием, даже руководствуясь самыми гуманистическими принципами.

В комнате снова возникла напряженная тишина. Несколько секунд взгляды всех присутствующих были направлены куда-то в пустоту, а мысли - в мрачные перспективы закручивающейся войны.

- Так! Не спать, команда! - взял инициативу властный голос Эйн. - До начала операции еще порядка шести часов. Пока есть время, не тратим его на печаль и отчаяние. Джейт, неси эрки Каори. Она наверху, в библиотеке, помогает скопировать все ценное на резервные источники.

Вместо ответа юноша просто кивнул, и, занятый своими мыслями, поспешил выполнить указание.

- Рэн, тебя мы уже осмотрели, - продолжила гилдмастер. - И этого пока хватило только для того, чтобы понять характер повреждений. Отпустить тебя полуживого на такое важное задание я соглашусь только, если буду уверена, что сделала все, что в моих силах.

- И что ты предлагаешь? - мечник только развел руками. – Срезать с меня куски помеченной Пересмешником плоти и дать вырасти новым?

- Возможно, - со всей серьезностью ответила Эйн, быстро аннулировав иронический запал Рэна. - Но для начала обратимся к твоему… второму телу. Ведь урон, который ты получал, одинаково распространялся и на Эрнию.

После этих слов хозяйка Гильдии приблизилась к Эрнии. Девочка тут же смущенно отвела взгляд в сторону, спрятав глаза под челкой. Эйн бесцеремонно задрала футболку, открывая живот девочки-меча. В тех же местах, что и у ее покровителя, кожу Эрнии пересекали такие же грубые шрамы.

- Э… ты что, ненормальная? - не своим голосом выдавил Однорукий, обращаясь к Эрнии. В его глазах отразился испуг. - Почему ты мне ничего не сказала?

- Я же… предупреждала, - совсем тихо пропищала раскрасневшаяся девочка, - я чувствую твою боль. Все это время… то же, что и ты…

Кони испуганно приложила руки ко рту. Рэн выглядел потрясенным. От Эйн же начала исходить жутковатая отталкивающая энергия. Пересекающие бледную кожу девчачьего живота шрамы отпечатались в мыслях Джейта. Сжав в кулаках компьютерные перчатки, Красный, поспешно покинул комнату.

Выходило, что Рэн и Эрния пострадали в равной степени. Но все это время мечник лишь периодически показушно жаловался на неудобства, причиняемые этими ранами. А Эрния скрывала их вовсе. Нежелание Рэна видеть в ней человека, ее пробудившиеся глубокие чувства к нему - все это схлестнулось в опасном для них обоих сочетании. В убийственном для них обоих сочетании.

Загруженный этими тяжелыми мыслями, Красный сам не заметил, как поднялся в библиотеку. Из новой порции переживаний на этот раз его выдернул вид Каори. Девушка сидела на столе, сосредоточенно читая что-то в одной из книг и перенося информацию в датапад.

На лице хакерши сохранялось спокойное, чуть напряженное выражение. Длинные волосы золотистым потоком лились вниз, прикрывая лицо с правой стороны. Серебристый имплант, наследие Альянса, послушно вращал в пальцах компьютерный стилус, когда девушка надолго отвлекалась на книжные строчки. Вид занимающейся своим делом напарницы, как-то странно подействовал на Красного, словно успокоив, и оттолкнул прочь мрачные беспокойства.

- Каори, - тихо позвал Джейт. Девушка живо подняла любопытный взгляд, даже не подумав придать своему виду привычный жесткости. - Мне нужна твоя помощь в прошивке этих перчаток. Правда, я не понимаю, как это поможет нам связаться с Астралом Ай-Зур. Тебе принести нитки?

- Ты совсем коса? - тут же с легким конфузом отозвалась подруга. - Имеется в виду программная «прошивка». Ну, гашит, ты и недалекий…

Быстро отложив книгу и датапад, Каори слезла со стола и выхватила протянутые другом эрки. Джейт замер в метре перед ней, оглядывая девушку с глупой улыбкой.

- А ты все-таки сильно изменилась, - тихо произнес парень спустя пару секунд молчания.

- И чем же? - без особого интереса спросила девушка, не отвлекаясь от экранов первой эрки.

- Ты стала меньше комплексовать, - с улыбкой продолжил юноша. - И это притом, что сейчас ты не скрываешь себя за тонной защитной одежды и сталграфом. Стала, что ли… не знаю, честнее сама с собой.

Вместо ответа Каори мельком глянула на приятеля со странным выражением лица. Привычного каоровского напряжения в нем не было. Скорее, какое-то сомнение.

- Ладно, не парься. Просто я рад, что с тобой все в порядке, - махнул рукой Джейт, поспешно закрывая тему. Слегка смутившись, парень неловко почесал затылок.

- Просто я поняла, что моя жизнь принадлежит не только мне, - вдруг спокойно отозвалась девушка. Голос ее прозвучал непривычно тихо и мягко. - Что нельзя забивать ее только долгом, местью, злостью и желанием ответить этому миру за то, что он со мной сделал. К тому же теперь я обязана прожить эту жизнь за… Эли. Едва ли она хотела бы, чтобы я пренебрегала собой и рисковала всем, чего и так почти не имела.

- Эли? - в мыслях всплыла худенькая фигурка рыжеволосой девочки из Запретного мира с ярко-зелеными глазами и необычайно энергичным поведением. - Еще одна случайная жертва наших с Рэном авантюр. Ты действительно винишь себя за ее смерть? Ведь это мы с Рэном, вопреки всему, открыли Обитель. Если бы мы были осторожнее,  Фелиан бы…

- Замолчи, - оборвала его подруга. Пальцы ее застыли на клавиатуре эрки. - Случилось так. По вашей вине. По моей. По вине Фэлиана. Это нельзя было предвидеть. Просто в тот раз мы все оказались слабы. Мы все чего-то не учли. И просто мы должны стать сильнее. Чтобы все те жертвы не были напрасными. Чтобы все эти души, отданные в поток Ануэ, знали, что мы помним о них и идем дальше.

- Каори… - только и смог вымолвить Джейт, беспомощно смотря на подругу. - Я понял. Этот ком уже не остановить. Теперь мы вынуждены будем играть с человеческими судьбами раз за разом. Рискуя каждым решением заставить страдать еще больше людей.

Прошла буквально секунда. Интуиция и рефлексы сработали с поразительной точностью. Всего миг Каори стояла, пронизываемая непонятной дрожью. И вот уже резкий разворот. Ее несостоявшаяся пощечина замерла в руках Джейта. Юноша легко перехватил направленный в лицо удар и вгляделся в поднятые на него глаза. В светло-карих омутах горел огонь.

- Ну как? Как ты, гашит, не понимаешь, коса?! - с вызовом бросила девушка. - Ты действительно думаешь, что все ваше приключение, все, чего вы добились с Рэном - это только боль и страдания, принесенные невинным людям?

- Разве это не так? - печально отозвался Джейт, все еще держа руку девушки за запястье. - Мы развязали эту войну.

- Да очнись уже! - едва не прокричала Каори. - Рахай! Неужели ты не понимаешь? Война, гашит, все равно случилась бы! Рано или поздно масафатский Ай-Зур собрал бы силы и нанес удар по Гильдии, по корпорациям или по кому-нибудь еще! Они не стали бы спокойно сидеть и сохранять мир! На кой эрид им это нужно? То, что в Энтэриусе девять лет не было ни одной войны и серьезной трагедии - не заслуга смирившихся с таким положением людей и Альянса. Это старания Кида Айжена и его команды! Бунтарей, которые за огромную цену купили этому миру спокойствие и комфорт. Но они лишь охладили пыл Альянса. А не остановили их вовсе.

Каори вывернулась из хватки Джейта и возбужденно отошла прочь, встрепывая рыжие локоны. Пару секунд она молчала, отвернувшись от друга.

- Без вашего вмешательства, Гильдия Искателей не узнала бы о судьбе стольких учеников и союзников, что отправились в Центр Сола. Если бы вы с Рэном не открыли Обитель, все те люди не получили бы столь долгожданной возможности выбраться из Запретного мира, - чуть спокойнее продолжила девушка. - Если бы вы не вмешались в войну корпов в Лотаре, вам бы не удалось ее остановить и избежать еще большего количества смертей. Своим безумием и решимостью вы обезвредили Нэрского Мясника. Если бы Рэн не начал устранять Корвеносцев сейчас, то позже Ай-Зур не оставил бы нам всем шансов. Если бы ты не помог ему, возможно, этот коса не смог бы добраться даже до Наар-Киза.

Тяжело вздохнув, рыжая снова обернулась к Джейту. Юноша стоял, захваченный воспоминаниями и новым взглядом на все эти волнующие его темы.

- Эта война, страдания людей - все это, рахай, вина только Черного Альянса, - строго и спокойно произнесла девушка. – Все это было бы и без вас. Да, по вашей инициативе война началась раньше. Но только благодаря вам у мира появился шанс избавиться от тирании Ай-Зур. Есть шанс выиграть эту войну. На наших условиях. Так что, гашит, не смей! Не смей даже думать о том, что ты что-то делаешь не так. Ты сражаешься за лучшее будущее, Джейт Орсон! Однажды я предлагала тебе выбор: быть героем или садовником. И ты его сделал. Так что даже не думай сейчас жалеть об этом. Понял, масафат несчастный?

Это было странное чувство. Ощущение, будто сотни тяжелых камней обрушиваются внутри, горной лавиной сметая сомнения и волнения. Джейт ощутил непонятную окрыляющую легкость внутри. В порыве открывшихся чувств, юноша в пару шагов приблизился к Каори и заключил подругу в крепкие объятия.

- Что ты? Не так близко! - тут же в легкой панике запротестовала рыжая. - Хватит меня трогать! Держи дистанцию!

Проигнорировав ее слабые попытки защититься, юноша прижал подругу покрепче и только потом сделал шаг назад. Встрепанная и раскрасневшаяся Каори быстро оттолкнулась от молодого сталкера и отскочила подальше.

- Хватит лезть ко мне, коса! - капризно крикнула она с безопасного расстояния. - Ты со своим, рахай, плащом совсем одурел, торшер никчемный!

- Спасибо, Каори! - с чувством, не скрывая широкой улыбки, произнес Джейт. Чем сразу шокировал растерявшуюся приятельницу. - Я эридски рад нашему с тобой знакомству! Ты даже не представляешь, как ты мне помогла! Можешь не волноваться. Теперь я не остановлюсь ни за что!

- Заткнись! Рахай, - смущенно огрызнулась девушка. - Если тебе нечего делать, лучше помоги мне перенести информацию. Только даже не вздумай ко мне приближаться! Пока на тебе эта штука…

Камнепад отчаяния все еще сыпался где-то внутри, в душе Красного. Но склоны былой уверенности в себе уже расцветали прежней решимостью и верой в собственный путь. Где-то среди этих возрождающихся приятных чувств появилось и что-то новое. Нечто, что согревало одной мыслью о человеке, подарившем эту свободу. Не теряя улыбки, юноша в приподнятом настроении забыл на ближайшие часы обо всех тревогах и погрузился в тонны книг и свечение датападов.

В это время, внизу, печально помотав головой, Кони беспомощно сжала в руках свои целительские артефакты. Эрния робко натянула футболку на израненное тело, стараясь не поворачиваться к Рэну.

- Значит, и тут ничего, - с тяжелым выдохом произнес мечник.

- Простите, - только и смогла прошептать целительница. - Я ни разу не сталкивалась с подобным. Мне очень жаль, что Гильдия Искателей никак не смогла помочь вам обоим в этом.

- Не парься, - небрежно махнул рукой Рэн. - Я и с этим неплохо уживаюсь. Ладно, иди расскажи обо всем Эйн. А я пока займусь подготовкой.

Молча кивнув, Кони наскоро собрала все свои инструменты и поспешила прочь из комнаты. В помещении остались только Рэн и Эрния. Старые напарники сидели молча, терпя объединяющую их боль.

- Прости, - первой нарушила молчания Эрния. - Ты все еще злишься на меня? За то,… что произошло в Арк-Коросе?

- Злюсь? Нет, Ануэ, совсем нет, - с неожиданным спокойствием отозвался мечник.

Мужчина поднялся, поправляя одежду, и приблизился к девочке. Осмотрев ее хрупкую фигурку и лежащую на коленках зеленую куртку, мечник легонько встрепал привычным жестом неровные волосы Эрнии.

- Просто я понял, что ты у меня… совсем выросла, - тихо продолжил он. - Теперь у тебя есть свои чувства, планы, идеи. Ты стала совсем самостоятельной. Понятия не имею, как это возможно. Но ты теперь - полноценный человек. Со своими свободами и правами…

Эрния робко обернулась к Рэну и чуть не плача вгляделась ему в глаза.

- Только не говори… - почти одними губами прошептала она.

- Ты стала хорошим человеком. И я не могу больше считать тебя своим мечом, - решительно произнес мужчина, с полуулыбкой смотря на напарницу. - Просто ты выросла из этого. Мне нужно оружие, которое будет меня слушать и делать то, что я от него хочу…

- Рэн, пожалуйста! Не надо! - взмолилась Эрния. Хрустальные капли скопились на краешках ее глаз. - Не говори так!

- Теперь, напарница, ты сама по себе. Расти хорошей девочкой, - бескомпромиссно продолжил Однорукий. - Я найду себе другое оружие. Или вовсе обойдусь без него, по старинке. Не тревожься об этом. Подумай теперь о себе.

С этими словами, Рэн развернулся и двинулся прочь. Оставляя Эрнию в одиночестве. Девочка дрогнула и тут же прижала руки к лицу. Странное чувство скользнуло по щеке. Непонятная горечь сдавила горло, и пугающая пустота выросла где-то в груди. Впервые в ее маленькой жизни из глаз брызнули слезы.

Слезы горя потерявшей доверие своего хозяина игрушки.

Глава 5.1 - Верность программы

Несколько часов пронеслись незаметно. Все это время беспокойство, по поводу предстоящей важной операции, не покидало задворки сознания Джейта. В назначенное время уже ничто не могло отвлечь его от тяжелых мыслей. Его тело наверняка бы охватила нервная дрожь, если бы сталкер не поддерживал самоконтроль с помощью эо.

Задержав дыхание, юноша поскорее натянул свой сталграф. Плотный шлем обхватил голову, слегка сдавив уши. Пару секунд перед лицом была тьма. И вдруг на внутреннем дисплее разгорелись пиксели встроенного экрана. Перед глазами вырисовалась картина внутреннего двора Гильдии и озадаченное лицо Каори, скрытое в тени капюшона.

- Вот, проверь индикаторы, - тихо попросила девушка, настраивая персону Джейта через свой планшет. - Должны появиться значки синхронизации с РКА и дисометром. А также данные сканеров.

Буквально через секунду картинка внутри шлема обросла дополнительным интерфейсом. Появились шкалы анализа окружающей среды, окна консольных отчетов о работе эрки и радарные круги.

- Все, вижу, - глухо произнес Джейт. Сквозь маску и встроенный в нее респиратор его голос звучал совсем иначе. - Все работает. Правда,… дисометр, думаю, бесполезен. Он реагирует на мой плащ, как на ближайшую критичную угрозу. Вряд ли ему будет еще какое-то дело до других источников рэйкора.

- Ну, так швырни его в первую же сэнтрэй, которую увидишь. Что б не отвлекался! - в привычной манере посоветовал Рэн, стоя рядом.

На его голове уже красовалась жутковатая темно-синяя персона. Кони поспешно обвязывала грудь и плечи воина бинтовыми повязками с нанесенными поверх констрактами.

- Помните, что эта амуниция вам нужна для вашего прикрытия, - строго вставила свое Эйн. Хозяйка Гильдии наблюдала за подготовкой со стороны. - Поэтому старайтесь вести себя как обычные сталкеры и не привлекать к себе внимание даже в экстренных ситуациях. Старайтесь не показывать свои странности…

- С моим плащом это будет проблематично, - прогудел в шлем Красный.

- Научись изолировать его энергию в себе или превращать его в более плотный материал, - посоветовала Эйн. - Уверена, твой учитель уделит тебе пару уроков на эту тему, для разнообразия. Тебя это тоже касается, Рэн. Лучше если ты не станешь использовать Эрнию без особого повода…

В этот момент из-за спины гилдмастера появилась Эрния и неуверенно остановилась рядом с ней. На ее лице правила какая-то отстраненная решимость.

- С этим проблем не будет, - легкомысленно отозвался мечник. - Эрния остается тут.

- Не глупи, - тут же строго возразила Эйн. - Ты не справишься без своего оружия. Особенно в таком состоянии. К тому же, на расстоянии ваш Констракт Феникса не сможет возродить тебя в случае гибели.

- Вот именно! - едва Кони прикрепила последнюю обмотку, Однорукий поспешно натянул на себя свитер. - Я не в лучшем состоянии. Она тоже. Зачем нам два полуживых человека в команде?

- Это мое решение! - с вызовом высказалась Эрния. Ее слова прозвучали так громко и решительно, что на миг все обернулись к девочке. - Ты сам сказал: у меня теперь свои свободы и права. Так что я иду с вами.

Вместо ответа Однорукий пару секунд молча смотрел через персону на хмурое серьезное лицо напарницы. Натянув поверх свитера куртку, мужчина просто пожал плечами и развернулся к Кираи.

- Ладно, крошка, мы готовы!

Переглянувшись с Каори и Эйн, Джейт поманил Эрнию рукой и тоже вышел на середину площади. Девочка поспешила следом, но сзади ее тут же нагнали беспокойные вопросы со стороны Эйн и Каори. Ответов Джейт не слышал.

Из теней ему навстречу медленно выполз Ксан. Синтетик с привычным безразличием осмотрел собравшихся. Его черное искусственное тело теперь украшала многослойная темная хламида с капюшоном и маской на лицо.

- А ты сталграфами не пользуешься из принципа? – спросил Джейт.

- Мне подходит только одна модель, произведенная исключительно для меня, - ответил синтетик ровным голосом. - К сожалению, все мои комплекты были уничтожены вместе со Скавенджером.

- Все готово? - отвлек парней тонкий голос Кираи.

Девочка вышла на середину площади. Встретившись глазами с матерью, она коротко кивнула ей и внимательно осмотрела присутствующих.

- Пора отправляться. Как и в первый раз, очистите разум от лишних мыслей. Не вспоминайте никаких мест из прошлого. В идеале, представляйте свой челнок, на котором сюда прилетели. Я перемещу вас сразу в ангар.

- Ладно, - Рэн, явно тоже нервничая, размял плечи и всем своим видом продемонстрировал нетерпение. - Поехали! Ad astra, все дела, мы будем героями, Немезида ждет… Что-то у меня не выходит сейчас с красивыми речами.

Команда сгруппировалась вокруг Кираи. Чуть в стороне застыли Эйн и Кони. Фит тоже присоединился к отправной группе, натягивая латный шлем на голову.

- Только посмейте, рахай, не вернуться сюда с победой! – слегка капризно высказалась Каори. - Я вас из эриада достану.

- Удачи вам, команда! – едва скрывая волнение, произнесла Эйн. - Мы все очень надеемся на вас. Гильдия будет ждать вашего возвращения. С Немезидой или без нее. Неба без границ!

В этот миг все шестеро участников уже погружались в белое свечение растущего порта.

Через пару минут зеленые экраны в кабине летуна снова засияли, отражаясь в глазах Шэдоу. Вместо разбитых мониторов, большую часть информации теперь отображали встроенные в приборную панель полуразобранные датапады и пара голографических проекторов.  Пилот быстро защелкал по панелям и клавиатурам, включая двигатели машины.

В ангарах в это время царил легкий хаос. Ополченцы метались из угла в угол, собирая оружие и припасы. Что-то загружали в пару стареньких колесных грузовиков. Большие контейнеры и какие-то ежедневные припасы просто попадали из рук в руки и исчезали вместе с посыльными в ночной тьме.

Ученики Гильдии поспешно стирали многочисленные вспомогательные констракты и с удвоенной скоростью носились между баром и ангаром. Какая-то девчушка, не старше Эрнии на вид, одной рукой подхватила тяжеленный ящик с дронами и поспешила прочь из цеха, словно с корзинкой с фруктами.

- Все готово, - поспешил отчитаться Ксан. - За эти шесть часов я заменил приборную панель на аналоговую, по современным меркам. Двигатели почистили, так что двигаться в эриаде будем быстрее. И провел калибровку энтэр-щитов. Это повысит их стабильность процента на три.

- Тебе явно не терпится отправиться в путь, - заметил Рэн, неспешно залезая в кабину. - Эта информация про Немезиду так тебя взбудоражила?

- Я не лишен любопытства, - спокойно ответил синтетик. - Конечно, я заинтересован в том, чтобы как можно скорее получить всю необходимую информацию об проекте X-0168. Узнать о его потенциале и возможностях. Только тогда я буду готов сформировать свою оценку важности этого проекта для Ай-Зур. И для вас.

- То есть, если ты сочтешь, что X-0168 слишком важен для Альянса и, скажем, послужит на благо общества, то ты можешь не позволить нам забрать его у Ай-Зур? - спросил Джейт, поднимаясь следом за учителем.

- Да, все именно так, Джейт Орсон, - спокойно отозвался пилот. - И я предупреждаю об этом сразу же. Пусть я не образец верности Альянсу и его нынешним правителям, но я ни за что не стану предавать свою идеологию. Порядки старого Альянса я считаю честными и достойными.

- Значит, в твоем понимании совет адмиралов и Первый Корвеносец - образцовые лидеры Ай-Зур, - Рэн явно относился к заявлению Ксана несерьезно. - Те, кто со всей мудростью поставили под себя тех шишек, из-за которых ты дезертировал.

- Такого мое личное решение. Оно основано на моих наблюдениях и заложенном в меня характере, - парировал Ксан.

- Я вот не понимаю, почему ты все время говоришь так, будто у тебя вместо мозгов компьютер, - Джейт попробовал увести разговор со скользкой темы ценностей и верности разным сторонам конфликта.

- Потому, что так и есть, Джейт, - Ксан на секунду обернулся к союзнику. - Я - синтетик - искусственно созданный человек из близких к органике материалов. А не киборг, модифицированный человек. Эйн не зря назвала меня «детищем Наар-Киза». Он меня создал. Грубо говоря, он - мой отец.

- Он… э… что… - в этот момент мозг Джейта весьма эффектно спародировал компьютер, наглухо зависнув. По крайней мере, так можно было подумать по виду его застывшего лица.

Сказать, что эта новость оказалась для Красного открытием века, было нельзя. Но подобное откровение заставило многие мысли застрять где-то глубоко под осознанием столь тяжелого факта. Раньше юноша как-то особо и не думал, чем отличаются синтетики от киборгов. Но даже полученное только что понимание этой разницы не так шокировало, как спокойное замечание Ксана о «родстве» с Третьим Корвеносцем.

Какой-то ополченец заскочил в ангар как раз в то время, когда массивные двери бывшего цеха медленно отъезжали в сторону. Мужчина жестами дал понять, что взлетать надо сейчас.

Черные защитные панели потянулись закрыть тесную кабину челнока. Быстро щелкнув пару переключателей, Ксан поднял машину в воздух и медленно вывел ее на открытый воздух. Где-то в стороне мелькнула синяя вывеска «Очага», пронеслись многочисленные трубы Воронки, и через пару секунд машина уже возвысилась над заброшенным комплексом, словно над игрушечным полем.

Челнок стремительно поднимался к небесам, тянясь к горящим вдалеке звездам. Мимо проплыли мрачные улицы, подсвеченное снизу брюхо военного дредноута Альянса и далекие пожары. Несколько дронов рефлекторно дернулись провожать машину в полете, но отстали уже через полминуты старательного сканирования и обмена информацией.

- Не могу понять тогда, как так получается? - нарушил молчание Джейт. - Если ты изначально созданный Альянсом боец с запрограммированным сознанием, то как это возможно, что ты оспариваешь их действия? Как ты можешь быть способен на дезертирство и самостоятельную оценку твоих командиров? Зачем им давать такую свободу мышления своим созданиям?

- Все просто, - мгновенно отозвался синтетик, не отрывая взгляда от приборной панели. - Если я мыслю так противоречиво и способен оценивать, действовать не по военному уставу, и высказывать сомнения относительно компетентности вышестоящих чинов - значит, меня так запрограммировали. Очевидно, так нужно было моему создателю. Не забывай, что Наар-Киз, как один из Корвеносцев, имел право создавать что угодно, в рамках экспериментов. Я был его экспериментом, а не солдатом в регулярной армии.

- Так значит вот о какой идеологии ты говорил? - Джейт недовольно скрестил руки на груди. - Значит, ты просто действуешь по заданной программе. Грубо говоря, ты - либо погрешность в их системе, которую допустил один из Корвеносцев, либо полноценная часть этой системы. Даже если ты не догадываешься об этом, Ай-Зур вполне мог запрограммировать тебя на выполнение определенной задачи. Помощи нам для заманивания в ловушку. Или даже использования нас в их целях.

- Я предупреждал, что едва ли смогу заслужить доверие в вашей команде, - с несгибаемым безразличием ответил пилот. - Но я отрицаю всевозможные подпрограммы и кодировки в моем сознании. Все мои инициативы являются результатом моих собственных анализов, расчетов и итоговых решений. Я прост настолько, насколько вам это показываю. И стараюсь быть во всем откровенным.

- Твое откровение не сильно-то помогает, - продолжил наседать Джейт. - Особенно, когда ты открыто заявляешь, что собираешься помешать нам заполучить Немезиду.

- Если сочту, что этот проект может в ваших руках принести больше вреда, чем пользы, - подтвердил Ксан. - Судя по данным, проект X-0168 обладает исключительным потенциалом.  Для обеспечения порядка я обязан убедиться, что он либо не достанется никому, либо тем, кто сможет воспользоваться Немезидой с максимальной эффективностью для восстановления общемирового порядка.

Челнок миновал наземный уровень города, продолжая подниматься ввысь. В небесах, за зданиями, замелькала желтая сфера, окружающая Гильдию Искателей. Ее блеклая аура выхватывала из тьмы столпившиеся вокруг черные тучи и выглядела даже немного зловеще.

- Что ж, - со вздохом продолжил Джейт, провожая Гильдию взглядом, - от нас зависят жизни и свободы многих людей. А шансов на успех, особенно с твоими заявлениями, не так уж и много…

- Между прочим, - чуть задумчиво произнес Ксан, несколько раз щелкая тумблерами под потолком. - Вопрос о верности и программах. Челнок не под моим управлением.

- Чего?! - оживился сзади Рэн. Мечник подался вперед, снова пролезая между Джейтом и Эрнией. –- То есть… под чьим он управлением?

- Автопилот. Сейчас машину ведет автоматизированная программа. Судя по навигатору, маршрут уже проложен, - спокойно заметил Ксан. - Я раньше не был пилотом. Поэтому мне были неизвестны такие тонкости.

- Какие еще тонкости?! Эта машина - наш единственный адекватный шанс сделать все чисто! - встревожился Джейт.

- Каждая машина Ай-Зур должна проходить техобслуживание два раза в месяц. Данные показывают, что челнок получил сигнал о проверке технического состояния. Тут примерно тысяча семьсот триста восемь пропущенных проверок, - будничным тоном объяснил пилот. - Так что корабль выполняет автоматизированную операцию. Возвращается в ближайший контрольный пункт для проведения необходимого обследования.

- Ближайший контрольный пункт? - взгляд Рэна застыл на приборной панели. - И отменить этот эридов техосмотр ты не можешь?

- Могу попробовать, но велика вероятность, что тогда машина будет выведена из строя. Даже в случае успеха, система контрольного пункта немедленно сообщит о нарушении графика обслуживающему персоналу. Нас вычислят за считанные секунды.

- И что же это за контрпункт такой? - уже совсем без надежды на хорошие новости спросил Рэн.

- Судя по координатам, - Ксан на секунду задумался, сверяясь с информацией на датападе, - это специализированная военная укрепленная база - СКП Намириск.

Спокойные, как рассуждения о погоде, слова Ксана подтвердили худшие опасения. Джейт с Рэном переглянулись и медленно подняли взгляды ввысь.

Ночные облака стремительно проносились мимо, открывая взору безмятежные виды звездной пустоты. Высоко впереди разверзлась тьма, пожравшая огромный кусок ночного пространства. Словно огромная пустота образовалась в небесах над миром. Лишь слабые отсветы редких прожекторов и свет из ангаров придавали объема военной станции Альянса.

- Да вы, гашит, должно быть, издеваетесь, - процедил Рэн сквозь зубы, оглядывая весь масштаб выросшей над ними проблемы. - Да в ней островов Гильдии штук пять друг под другом. И каждый напичкан оружием и техникой.

- Как, говоришь, Кид в прошлом сбил такую штуку? - как бы невзначай поинтересовался Джейт. - Запрыгнул на нее?

- Забрался он на нее, может, и прыжком. Может, залетел, - неуверенно отозвался Рэн. - Но сносил ее едва ли парочкой ударов. И у него тогда было порядочное оружие. Селенджер - это тебе не серебристая гладильная доска с заточенными краями. Прости, Эрния, без обид…

Девочка бросила на Рэна укоризненный взгляд и мгновенно заалела от явного смущения.

- Как будем выбираться? – уже не скрывая тревоги, обратился к компаньонам Джейт.

- Советую вам просто успокоиться и не совершать необдуманных действий, - скучающе отозвался Ксан, просто откинувшись в кресле пилота. - Запрос автоматизированный. Пока никто из живой силы Ай-Зур не подозревает, что на этом судне находятся самые разыскиваемые в мирах преступники. Если мы не будем мешать системам делать то, что они запрограммированы делать, сможем, как незаметно попасть на СКП, так и покинуть ее.

- Ох уж эти чудесные автоматизированные системы! - с явной иронией пропел Рэн. - Альянс стал Черным уже тогда, когда решил, что всю черную работу за них будут выполнять компьютеры и машины.

- Признайся, Рэн Однорукий, именно такое устройство Альянса уже второй раз обеспечивает нам прикрытие, фактически спасая жизни, - Ксан обернулся к мечнику и позволил себе нечто вроде полу улыбки. - Если бы Альянс не зашел так далеко в автоматизации и оптимизации механических процессов, то наше путешествие кончилось бы еще на подлете к Рассерану.

- Когда мы выберемся и из этой передряги, салага резиновый, ты поймешь главную ошибку Альянса, - почти что выругался Рэн. - Они забыли придумать автоматизированный механизм собственного уничтожения со стиранием всех своих следов из истории. Это было бы проще, чем терпеть унижение от людей вроде меня.

- Скажи это погромче, когда мы приземлимся, - парировал Ксан. - И Ай-Зур обеспечит тебе достойные условия для проверки твоих навыков, твоей самонадеянности и беспечности.

- Осмелюсь напомнить, что мы не герои, если кто-то забыл, - вставил свое Джейт, косясь на учителя. - Конечно, мы можем блеснуть своей смелостью и отчаянностью… и сколько минут потом мы будем спасать только самих себя? Пока Ай-Зур нас не задавит числом? Кое-кто не собирался умирать. Крупные планы, все дела. Корень зла ждет.

- А что если «Корень зла» как раз на этой станции? – Рэн с эридской улыбкой обернулся к Джейту. - Раз уж мы сюда заглянули, так почему бы не провести разведку? Боем.

- Делайте, что хотите, - почти устало заявил Ксан. - Если вы выдадите наше присутствие, мне практичнее будет прикинуться «своим».

- Вот так и познается понятие «верность», - протянул на ухо пилоту Рэн.

Яркие огни открывшегося ангара ударили по кабине. Массив станции навис над маленьким замедлившимся челноком. Огромные боевые турели и десяток истребителей, пристыкованных в ангаре, медленно проплыли мимо. Челнок погружался в ярко-освещенные недра станции.

- Пиковая мощность реактора оптимизирована на 45% для обеспечения полной функциональности причальных палуб A, B, C, D, - раздался внутри ангара женский тонкий голос. Несмотря на компьютерную хрипоту, в почти детском голосе четко слышалась усталость. - Расчетное время проведения общей диагностики ресурсных сил и систем займет один час тридцать шесть минут.

- Внимание, пилот, - раздался тот же голос уже прямо в кабине челнока, заставив вздрогнуть всех, кроме явно скучающего пилота. - Лицензия и реестровый номер вашего челнока просрочен на шестьдесят восемь лет семь месяцев. Техническое состояние предварительно оценивается в пятьдесят шесть процентов от приемлемого. Уровень соответствия нормам Ай-Зур - критически неудовлетворительный. Из-за потери синхронизации ваших данных, невозможно сформировать шаблон отчета. Назовите ваш кодовый номер для формирования автоматического отчета по данной ситуации для вышестоящего командования и применения необходимых для реабилитации процедур.

- Что, рахай? – скривился Рэн. - Что это за лекция только что была?...

- Тс, - Ксан поднял палец, призывая союзника к тишине. – Идентификационный код: 016А5579. Позывной: Ксан. Альфа – 3Р001 Шэдоу.

- Принято к сведению. Формирую отчет, - голос в приборной панели чуть ли не зевнул. - Добро пожаловать на базу, Ксан. Альфа – 3Р001 Шэдоу. Ожидайте отметки вышестоящего командира.

Старый летун медленно пересек огромный сквозной коридор ангарного комплекса. Вокруг, внизу и вверху, спокойно занимались своими делами служащие и дроны Альянса. Люди в серых и темно-синих формах ходили по мостикам и подвесным балкончикам, перевозили контейнеры с грузами, проверяли трубы или копались в настенных консолях. Дроны лениво летали от одних стен к  другим, периодически высекая сварочными аппаратами искры.

Другие машины разбирали и перепроверяли стоящие в ангарах истребители, штурмовики и пассажирские судна. На нескольких площадках шли проверки личного состава, прибывающего на СКП с земли. Всюду виднелись турели, камеры и сенсоры.

Боясь выглядывать из окна слишком явно, Джейт все же не мог подавить свое любопытство, разглядывая устройство военной базы Альянса изнутри. Тем временем челнок завернул в ремонтные доки и медленно погрузился в голубоватое сияние сервисной зоны. Впереди в огромной стене открылись одни из четырех врат, приглашая машину уже занять свое место в родных стенах.

Почувствовав, как бешено стучит сердце, Джейт медленно развернулся и съехал по стенке.

- Ну, что теперь? - глухо спросил он сидящего в такой же позе напротив Рэна.

- А что? - Рэн неловко пошкрябал пальцами по поверхности своего сталграфа. - Теперь начинается самое интересное!

Глава 5.2 - Намириск

- Внимание, Ксан. Альфа - 3Р001 Шэдоу, - прозвучал сонный голос в кабине. - Начинается адаптация технического комплекса для проведения полного осмотра и модернизации вашего судна. Пожалуйста, оставайтесь в пределах сервисного дока до получения новых указаний.

Выслушав короткий инструктаж, Ксан кивнул и коснулся панели связи.

- Принято, Намириск. Ожидаю, - пилот отключил связь и откинулся в кресле. - Итак, по моим подсчетам у нас есть восемнадцать минут прежде, чем Намириск отдаст мне указание остаться в экспериментальном отделе этой станции.

- Откуда такие расчеты? – донесся из тьмы кабины тихий голос Рэна. – И разве Намириск – это не название военной станции? Почему ты обращаешься так к этой девочке по связи?

- X-1071, X-1072, X-1073, X-1075 и X-1078 по кодировке старого цикла, - Ксан по одному загнул пальцы на руке, называя каждый из экспериментов: - Тайвин, Мантиро, Крайтер, Намириск и Ультера. Проект «Астрал руллер.» Это пять Станций Контроля Потоков, в создании которых принимал участие Наар-Киз. Как я уже говорил, я косвенно знаком со всеми его исследованиями и принципом их работы. В этом эксперименте также участвовал и Арктур Энкор. Задолго до того, как они оба стали Корвеносцами. Из пяти станций одна – Тайвин - была уничтожена в 1956 году по архиканоническому исчислению агрессивным элементом - Кидом Айженом.

Первое свое знакомство с СКП Джейт запомнил очень хорошо. Выходит, именно на СКП Тайвин они с Рэном и Сойером прибыли в поисках последней Гробницы Секретов несколько недель назад. Когда-то давно массивная конструкция обрушилась в центре некогда жилого мира, надолго исключив возможность его заселения. Вырвавшаяся из ее реактора радиация выжгла все живое в пространственном осколке не хуже рэйкора. Что и послужило приписке к имени этого мира на картах отметки «Мертвый».

- В данном случае Намириск - это не название станции. Это имя аналогового цифрового интеллекта, - спокойно продолжал Ксан. – Это не программа - живой интеллект. Но данный интеллект программами ограничен и улучшен.

- Ты хочешь сказать, что… - железный кулак Рэна сжался с неприятным скрежетом.

- Это интеллект живого человека, - подтвердил пилот ровным голосом. - Сам человек заключен в стазис. Активен только мозг. Его разум контролирует деятельность всей станции. Это находка Арктура Энкора. Именно он предложил использовать молодые организмы и разумы для управления станцией. Наар-Киз смог провести соответствующие операции по подготовке людей.

- Это гашисткое извращение! - Однорукий небрежно вжал кулак в стенку кабины, вспугнув Эрнию.

Вокруг корабля засуетились десятки маленьких дронов и массивные лапы-манипуляторы, со множеством сменных наконечников на тонких механических щупальцах. Железные лапки заползали по корпусу, начав заваривать пробоины и выпрямлять вмятины.

- К сожалению, только разум молодого человека оказался по-настоящему эффективным для управления СКП, - монотонно продолжал Ксан. - Достаточно гибкий, внимательный и неординарно мыслящий, чтобы вовремя предпринимать необходимые меры по устранению неполадок в деятельности СКП. А самое главное - только живой человек оказался способен принимать информацию из Энтэриуса, при подключении СКП к Потоку и работе с ней. Никакие программы с этим не справлялись. Аналогично, воспринимая станцию как свое тело, аналоговый интеллект способен мгновенно перестраивать ее для достижения максимальной эффективности при работе с энергиями Энтэриуса.

- Ладно, что мы собираемся делать? - обеспокоенно спросил Джейт, следя за тем, как пара дронов придралась к лобовому стеклу. – Ты сказал, что у нас всего восемнадцать минут.

- Верно. Именно столько уйдет времени на то, чтобы Намириск, не отвлекаясь от управления станцией, нашла в архивах мой профиль, занимаемую мной должность и мое значение. Это необходимо, чтобы определить меня в новую ячейку, согласно моему потенциалу и возможностям, чтобы я принес наибольшую пользу. Так как я был не рядовым солдатом, а специальным проектом под руководством Наар-Киза, с довольно высоким рейтингом в его иерархии, она вынуждена будет поставить меня под командование наиболее приближенного к нему лица…

- Это твой Гриден Цэссан? - не скрывая злости, процедил сквозь зубы Рэн. - Мудила тоже заслужил пару пинков по шапке.

- Да, мое назначение в его ячейку наиболее эффективно и логично. Ведь он второй по важности в ячейке Наар-Киза. Но, так как его, с вероятностью 83%, не окажется на этой станции, Намириск прикажет мне ожидать его здесь до тех пор, пока командующий не объявится в зоне ее наблюдения. Или пока не будет готова мобильная группа для комплектации его сил. Если ослушаюсь приказа, это вызовет уже большие проблемы.

Замигали экраны панели управления. Несколько манипуляторов принялись разбирать корпус корабля, запуская внутрь свои инструменты. Недолго думая, Ксан выключил приборную панель, оставив только несколько работающих датападов.

- Вархайт, - выругался Рэн. - Только дайте мне возможность. Я быстро покажу этим железкам, как надо проводить ремонт! Быстро отремонтирую всю эту межмировую военную шушеру. До полной фиксации вне мирового порядка!

- Между прочим, пока мы тут говорили, прошло уже две минуты и сорок восемь секунд, - отчитался Шэдоу. - Чтобы, не поднимая тревоги, покинуть СКП, нам потребуется выписать челнок из реестра аварийных и добавить его в список проверенных. Для этого мне потребуется ваша помощь. Прежде всего, я покину этот челнок, чтобы аварийно обесточить камеры наблюдения и сканеры в этой части станции. Тогда и вы сможете более-менее незаметно передвигаться по ее уровням.

- Предлагаешь просто скромно подождать тебя тут? - с явным недоверием протянул Рэн.

- Это ваш единственный вариант. Можете мне верить или нет. Но ровно через две с половиной минуты, я вернусь. И на всякий случай напомню: даже если вы поднимите тревогу, ввяжетесь в бой и попробуйте уничтожить станцию, в случае вашего успеха она обрушится на Гильдию Искателей и жилой город. Полагаю, не стоит вам описывать, что последствия будут катастрофические для всего мира. Три минуты тридцать три секунды. Я пошел. Не высовывайтесь.

Проигнорировав очередное ругательство Рэна, синтетик открыл панели кабины и полез наружу. Через пару секунд юноша спокойным шагом добрался до пешеходной площадки перед носом корабля и исчез за ближайшей к нему дверью.

Джейт с Рэном переглянулись. Как и сказал альянсовец, выбора действительно не оставалось.

- Полагаю, в рассуждении о том, есть ли смысл ему верить, - неуверенно начал Джейт, -  смысла нет…

- С Ай-Зур так всегда. Прямолинейны и логичны, как программы, - прорычал мечник. - Ведь и вправду, без него у нас не вышло бы так гладко уходить от внимания Черных. И сейчас не выйдет. Просто меня бесит его спокойствие.

- А я ему верю, - тихо вставила свое Эрния. - Пусть он показывает мало эмоций и руководствуется, как машина, логикой и сухими расчетами. Но он уже не раз доказал нам свою лояльность и способность принимать вполне естественные для человека решения.

- Глупая, - без грубости отозвался Однорукий. - Он все равно мыслит прямолинейными шаблонами. Как бы честен и человечен он не был, если в какой-то момент решит, что главной угрозой для его идеологии стали мы, то вся его тактика обернется против нас. Такие как он - не способны на сантименты и никогда не станут опираться на эмпиризм.

Тихий равномерный гул сервисной станции вдруг резко стих. Погасли и без того редкие источники освещения. Ангар сковала почти полная тьма, которую разбавили лишь индикаторы и светодиоды на дронах и настенных панелях.

- Но он нам все равно помогает, - прошептала девочка, сжимаясь в комок и пугливо оглядывая воцарившуюся тьму.

Рэн не стал возражать. Где-то через минуту напряженного ожидания дверь в ангарный отсек снова открылась. В проеме скользнула почти незаметная во тьме фигура. Через миг внутрь челнока с грохотом завалились пустые доспехи солдат Альянса и рабочий комбинезон.

- Надевайте, - произнес проявляющийся из маскировки Ксан. – Доспехи с критом помогут скрыть излучение красного плаща. А комбинезон поможет спрятать протез. Впрочем, Намириск может среагировать и на твое лицо, так что прикрой его кепкой и платком.

Лицо Рэна странно перекосило. Однорукий не спешил выполнять указания синтетика, всем своим видом демонстрируя явный скептицизм. Джейт осторожно поднял черный шлем и вгляделся в выключенные красные глазницы-визоры.

- Ты издеваешься? - тихо спросил Рэн.

- Шесть минут восемнадцать секунд, - равнодушно отчеканил Ксан. - У вас минута, чтобы одеться, пока я рассказываю план, по которому мы сбежим со станции…

Одеваться в тяжелые и грубоватые доспехи Альянса было очень неудобно. Многие части, вроде кирасы и перчаток, выглядели, как обычные пластинки, пока их не активировали, приложив к телу. Тогда доспех жуком зацеплялся тонкими лапками за тело носителя и расползался вокруг, принимая полную форму. Одновременно с этим в кожу впивались тонкие иголочки и стрежни – шипы нейро-стимуляторов и инъекторов.

Стараясь при этом не отвлекаться от рассказа Шэдоу, Джейт почувствовал себя так, будто его тело просто пришивают к доспеху. Столь неприятные чувства сковали его по рукам, ногам и груди. Естественно, плащ всеми силами выражал свое недовольство, стараясь любым образом выползти из-под доспеха наружу. Выглядело так, будто под броней тело парня охватил огонь.

В конечном итоге, все закончилось тем, что костюм полностью обхватил тело носителя, создав герметичный непроницаемый слой защиты. Алый паразит вынужден был признать свое поражение и принялся вгрызаться в тело Джейта, горячо высказывая все, что думает о его новом наряде.

- Все ясно? - заключил Шэдоу. - На повтор времени нет.

- Да вообще, вроде, понятно, - расслабленно отозвался Рэн. Мужчина за пару секунд натянул свой комбинезон и уже стоял, засунув руки в карманы. - Сложнее будет удержаться от того, чтобы не начать пинать Черных, чем выполнить твое желание с трубами.

- Что будет равносильно провалу, - прокомментировал Ксан. - Семь минут тридцать одна секунда. Начинаем операцию. Встречаемся здесь через девять минут ровно. С вами или без вас, я уведу челнок ровно через десять минут.

Переглянувшись, компаньоны молча кивнули друг другу и двинулись прочь из ангара.

Голова все еще болела после того, как ее проглотил шлем костюма. У Джейта создалось впечатление, что тот ненароком просто прокусил черепную коробку. Но проверять, так это или нет, сейчас было уже поздно. Кое-как сориентировавшись в переполненном деталями интерфейсе шлема, юноша подошел к нужной двери и внимательно ее осмотрел.

- Двери с такими консолями управляются считыванием персонального ID пехотинца, - зазвучал внутри шлема голос Ксана. – Просто поднеси правое запястье к консоли.

Оглядев руку, юноша сделал все, как просил навигатор. Круглый индикатор на двери сменил цвет с синего на зеленый, и дверь послушно открылась.

- Хорошо, - продолжил голос синтетика. - Я буду следить за тобой. Не волнуйся. Двигайся вперед. Прямо и в третьем коридоре направо.

Ведомый указаниями Ксана, Джейт двинулся по маршруту. Первые коридоры и комнаты, куда он попадал, казались довольно безобидными. Многие полы и стены выглядели недостроенными, со съехавшими в стороны панелями, или представляли из себя просто решетки. Массивные механизмы занимали большую часть помещений. Все разнообразие фауны сервисного сектора представляли дроны разной величины и маленькие роботы.

- Приготовься, - прошептал голос в шлеме. - За следующей дверью оживленный коридор. В тридцати метрах слева будет лифт.

Выдохнув, Джейт собрал все мужество в кулак и открыл дверь. В глаза ударил яркий белый свет, но шлем за секунду адаптировал картинку внутри для комфорта носителя.

- Не так уж и плохо, - подбодрил себя Джейт, провожая взглядом множество снующих по коридору работников. – Есть в этой шкуре толк и помимо маскировки.

Плащ явно был с этим не согласен, заставляя всю кожу под доспехом чесаться. Стараясь двигаться как можно естественнее, Джейт вышел в закругленный коридор и двинулся вперед. Навстречу ему проходили обычные работники сервисного блока. Серые и темно-синие одинаковые комбинезоны. У некоторых - ярко-зеленые, надетые поверх белых обтягивающих костюмов.

Почти все встречные отличались блеклым, неживым цветом кожи, одинаково спокойными лицами и имплантами. У кого-то искусственные черные глаза, у кого-то странный прибор, вшитый в затылок или виски. У других протезированные руки. От вида этих ходящих кибер-зомби парню стало еще больше не по себе.

По крайней мере, никто из них не обращал внимания на одинокого солдата.

- Этаж Третий С, - продиктовал Ксан, когда Джейт буквально запрыгнул в ближайший лифт.

Двери поспешно закрылись. За небольшим стеклом в двери кабины с невообразимой скоростью замелькали пролетающие двери этажей и настенные лампы. Едва юноша перевел дух, как монотонные стены перед окном резко ухнули куда-то вниз.

Лифт ворвался в огромнейший просторный зал, погруженный в синеватое освещение. Очередной ангар занимали два массивных летуна Ай-Зур, из которых активно шла выгрузка десятков черных цилиндров. Некоторые из них уже двигались по специальным конвейерам параллельно лифту. Через толстые стекла цилиндров были видны замороженные внутри фигуры людей.

- Что это? - не своим голосом прошуршал сквозь шлем Джейт. - Что в этих штуках делают люди?

- Ага, ты, очевидно, поднимаешься через разгрузочную секцию экспериментального отсека, - спокойно отозвался голос Ксана. - По моим данным, там сейчас идет разгрузка машин с Рассерана. Все это захваченные Ай-Зур люди. С большой вероятностью, все они отмечены рэйкором и представляют интерес для ученых Альянса.

- Столько людей… там и женщины и дети…

- Напоминаю, что освободить их сейчас не в твоих силах. У тебя другой план. Тринадцать секунд до твоей остановки.

Синий зал так же резко исчез, вновь сменившись тесной шахтой лифта из плотных стен. Пальцы Джейта сами собой сжались в кулаки. В какой-то момент даже зуд, распространившийся по всему телу, перестал его волновать. Лифт резко затормозил и спешно распахнул свои двери, словно боялся и дальше везти такого опасного гостя.

Почти не видя, куда идет, Джейт шагнул в новое помещение. Теперь он оказался в аккуратных коридорах с белыми стенами, черным зеркальным полом и матовым потолком. Многие коридоры проглядывались насквозь благодаря мутноватым зеленым стеклам, что играли роль окон.

- Поспеши. Через двадцать пять секунд ты должен быть в коридоре 5В. Это третий пролет направо.

Джейт ускорил шаг. Подобие коридоров висели под потолком в еще одном зале. Внизу, десятки машин единой силой обслуживали поток черных истребителей. Машины двигались по конвейеру, собираемые по частям сотнями автоматизированных рук.

Внимание Красного в самый последний момент привлек огромный летун, выглядящий как массивное колесо, вращающееся вокруг круглой кабины. Точно такой же монстр напал на Гильдию Искателей несколько недель назад. Сейчас подобную же машину медленно уносили на кране в соседний отсек.

Коридор 5В оканчивался недостроенным тупиком. В полуразрушенной стене виднелись грубые стальные двери в окружении массы кабелей и труб.

- Однорукий уже должен был добраться до регулятора давления в трубах, - сообщил голос Ксана. - Как только он провернёт вентиль, все двери этой незавершенной секции откроются в аварийном порядке. У тебя будет три секунды, чтобы проникнуть внутрь. Это глухая зона. Там я тебе помочь не смогу.

В следующую же секунду на стене сверкнула красная тревожная лампочка. Двери мгновенно открылись с грозным шипением. Красный метнулся внутрь и опередил жуткий механизм всего на миг. Подобно взбесившемуся прессу двери тут же захлопнулись за спиной юноши.

- Ты сказал, у меня будет три секунды! - возмутился Джейт. - Ксан? Ксан? Рахай.

Ответа не последовало. Глухая зона. Выругавшись, Джейт двинулся дальше по темным коридорам, состоящим целиком из труб и кабелей. Из всего освещения из многочисленных внутренностей станции вырывался только пронзительный красный или мутно-синий свет. Благо, шлем прекрасно адаптировался к темноте.

Путь вывел Джейта к некому подобию вентиляционного комплекса. Внутри было жутковато, но, по крайней мере, никто не следил за интрудером. Все тело уже чесалось и ныло, распариваемое изнутри энергией плаща. Грудь, казалось, медленно сдавливали, словно в тисках. Дышать становилось все сложнее.

Внимание юноши очень скоро привлекла единственная дверь, почти не отличающаяся от той, что вела в сервисный ангар.  Несколько раз тяжело вдохнув и выдохнув, Красный попытался снова придать себе уверенный вид и открыл дверь.

За ней его ждала длинная пустая комната. Одна из стен представляла из себя наклонное панорамное окно. Оно смотрело на основной ангарный коридор, через который челнок команды Рэна попал на станцию. На множестве голографических экранов сами собой выполнялись какие-то операции. Похоже, рубка управления ангаром тоже целиком была подконтрольна Намириск.

- Ксан? Ксан? Я в рубке, как слышишь? - тихо прогудел в шлем парень. - Я помню, что надо делать, но… помощь для уверенности мне бы не помешала.

- Уверенности? В чем? - раздался в рубке и в шлеме знакомый сонный голос. Принадлежал он совсем не Ксану.

Вздрогнув всем телом, Джейт чуть не лишился сердца. Мышца, казалось, от испуга готова была прорвать доспех и выскочить прочь из сдавливаемой им груди. Юноша пугливо осмотрелся.

- А… э… Намириск? - промямлил солдат, потешно оглядываясь.

- Инженерная пехота, код: 017К6777, вы ведете себя неспокойно и совершаете странные вещи, - сообщил голосок. - Могу я узнать, все ли с вами в порядке? В чем причина такого неадекватного поведения и неоптимизированного состояния?

- Я… э… - внутри Джейта все перевернулось вверх дном. Мысленно он уже представил себя в одной из камер для заморозки. - Я…

Вся эо в теле стремительным потоком ударилось в мозг, пытаясь стимулировать его на генерацию хоть сколько-нибудь удачной отмазки. В памяти мигом встали все слова Ксана об организации Альянса, небрежные высказывания Рэна и, почему-то, моменты общения с Эрнией. Панический хоровод мыслей вдруг унялся. И хотя ни одного ясного достойного оправдания в голове не возникло, разум юноши быстро успокоился.

- Со мной все в порядке, - четко и громко произнес Джейт, стараясь говорить как можно ровнее. - Прошу прощения, если создал такое впечатление о своем поведении. Что именно вас взволновало?

- Меня? Взволновало? - голосок прозвучал почти удивленным. - Операции, выполняемые вами, не занесены в каталог заданных и выполняемых приказов. Вы воспользовались аварийным незавершенным участком вентиляционного комплекса, чтобы проникнуть в рубку управления причальными палубами. В обход системы безопасности. К тому же… вы обращайтесь ко мне и задаете вопросы. Никто раньше так не делал.

- Вас это беспокоит? Прошу прощения. Я совсем новенький на этой станции. Моя часть была расформированы после гибели Второго Корвеносца. Только сегодня мы прибыли в Рассеран и сразу были отправлены на переформирование. Я еще не был на СКП, поэтому не знаю, как стоит общаться с аналоговым интеллектом.

- И вы просите прощения. Это тоже весьма необычно, - голосок замолк на секунду. - Дезориентация в рядах прибывших на переформирование сил вполне естественна. Многие из солдат уже давно не проходили необходимую проверку нейро-модулей и калибровку сознания. Должно быть, это объясняет ваше странное поведение. Не беспокойтесь. Я построю маршрут, чтобы вы могли вернуться в распределительную часть.

- Благодарю вас, - на уже привычной волне отозвался Джейт, все еще с трудом понимая, что делает. - Если так, то могу я еще попросить вас об одной услуге?

- Ваш уровень доступа для подачи запросов слишком мал, 017К6777, - возразила Намириск. - Но… мне интересно, чем я еще могу вам помочь?

Джейт затаил дыхание. Столько какого-то любопытства и детской наивности прозвучало в этих словах, что юноше стало неловко. Парень медленно выдохнул, ощущая, как эо продолжает пичкать мозг полезным потенциалом.

- В сервисном ангаре произошел сбой в работе некоторых систем контроля и наблюдения. Некий старший чин с кодом… 016А… 5579 просил передать, что его судно в полном порядке. Это весьма старинный экземпляр техники Альянса, который должен остаться в том виде, в котором сейчас находится. Он не пригоден для назначения в ряды армии. Все его повреждения и технические несоответствия современным стандартам должны остаться в нынешнем состоянии.

- Верховное командование уже оповещено. Запрос и отчет составлены и отправлены на рассмотрение, - отрапортовала Намириск. - Приоритет шаблона поставлен: низкий. Поэтому они будут прочитаны и рассмотрены под номером 1879 в очереди. До получения следующих инструкций с учетом вашего запроса, я отменяю сервисное обновление судна Рэс089. Ставлю в категорию «особого класса». Надеюсь, вас это удовлетворит, 017К6777?

- Да, конечно! Вы мне очень помогли, огромное спасибо! - Джейт ощутил, как огромный груз срывается с души. Все бы ничего, но еще такая же куча волнений осталась на своем месте.

- Всегда приятно помочь… такому необычному солдату, - в голосе прозвучали почти человеческие нотки радости.

Все вышло совсем не так, как планировалось. Джейту даже не пришлось самому лезть в реестр кораблей. Оказалось, достаточно было вежливо попросить об этом хозяйку станции. Вот, в чем отличие искусственного интеллекта от разума живого человека. Не привыкшая к вежливости и любопытству, Намириск все-таки ответила взаимностью.

- Теперь вам необходимо вернуться на доступный для посещений уровень.

Дверь рубки с шипением отъехала в сторону. За ней уже стояло два бойца в утяжеленных доспехах с оружием в руках.

- Следуй за нами, - прозвучал компьютеризированный голос из-за черного шлема ближайшего воина.

Не ожидавший такой поворота, Красный испугано замер. Все, что оставалось Джейту, только лишний раз сглотнуть и начать молиться Ануэ.

- Приятного вам дня, 017К6777, - медовым голоском пропела Намириск.

Глава 5.3 - Побег в начало

Ситуация была не просто отчаянной, а несравненно критичной. И больше всего Джейта волновало не то, что два штурмовика уводили его куда-то вглубь станции, а то, что его доспех изнутри начинал дымиться.

Нестерпимый зуд охватил все тело. Мышцы отказывались слушаться, в легкие будто залили раствор бетона. В визоре шлема повыскакивали десятки тревожных сообщений, кричащих о неполадках и повреждениях в конструкции. И у Красного возникало чувство, что это сообщения видят все, кто замечал незадачливого интрудера.

Уже дважды детекторы вредоносного излучения в проходах между комнатами подавали желтый сигнал, когда юноша с конвоем проходили под ними. Системы Намириск начинали улавливать пробивающиеся из-под доспеха излучение. И, конечно, эридский плащ даже не пытался представить, что его ждет, если он проявит себя во всей красе посреди базы Ай-Зур.

Конвой свернул в узкий коридорчик с голыми стенами,  через которые проглядывались трубы. В этот момент с правой руки Джейта поднялся черный дымок. Это плавился уплотнитель между щитками крита.

- Что с тобой не так? - подал голос один из бойцов, останавливаясь.

- Доспех поврежден, - поспешил оправдаться Джейт, прикрывая дымящийся сгиб рукой.

- Почему не было соответствующего отчета? - присоединился к допросу второй солдат. - Судя по данным экспресс сканирования, из твоего доспеха идет утечка икс-рэй.

- Возможно, немного облучился. Мне… стоит как можно скорее попасть в медпункт… или куда вы там ходите? - в какой-то момент Красный понял, что скрываться он больше не сможет.

Стоило этой мысли прийти в голову, как ближайшая труба взорвалась с диким шумом, и коридор в мгновение ока заполнился горячим паром. Воспользовавшись моментом, Джейт поспешно выскочил из быстро растущего облака и почти сразу лицом к лицу столкнулся с техработником.

Инженер в синеватом комбинезоне, в кепке и белом платке на лице, расслабленно помахивал массивным разводным ключом, прислонившись к стене. Красному потребовалась лишняя секунда, чтобы узнать за платком лицо учителя.

- Начинаю любить свою работу! - с восторгом заметил Рэн. - Особенно, когда удается совместить приятное с полезным! И трубы починил, и Черным дал просохнуть, и товарища спас…

Ухмыльнувшись, Однорукий схватил Джейта за рукав и потянул за собой. Буквально через пару секунд беглецы нырнули в сервисную шахту.

- У вас две минуты, чтобы вернуться в ангар! - сквозь помехи в шлеме произнес Ксан.

Это были последние слова, которые слышал Джейт прежде, чем сорвал, наконец, шлем с головы и кинул его прочь.

- Я так и знал, что ты обязательно влипнешь! - прокричал Рэн, ловко проскальзывая между трубами. - Однако, ты продержался на пару минут дольше, чем я рассчитывал!

- В следующий раз ты полезешь в доспех! - крикнул вдогонку Джейт, буквально срывая с себя части черной брони на бегу. - Ты же, рахай, знал, что этот эридов красный паразит не терпит, когда его закрывают другой одеждой!

- Но ты уже смог столько времени его сдерживать! -  торжественно отозвался Рэн. - Дал четко понять, что ему теперь время быть разве что нижним бельем!

Мужчина остановился на краю вентиляционной трубы, которая выходила в огромный вертикальный тоннель. В зеленые стены тоннеля были вмонтированы десятки электрических катушек. Между ними занимали место монорельсовые грузовые и пассажирские лифты. Тонкие мостики пересекали пропасть в самых разных направлениях на разных уровнях.

- И все равно из-за нашей выходки Ай-Зур поднимут тревогу, - задыхаясь от бега, произнес Джейт, останавливаясь рядом с учителем. - От почти утвердившегося места плаща в иерархии моей одежды наши дела не сильно выправляются.

- Но ты же выполнил задачу? Намириск не станет списывать наш челнок? - с улыбкой спросил Рэн.

- Да, я ее… уговорил.

- Вот и молодец! - Однорукий подбадривающее хлопнул парня по спине. – Значит, со всем остальным мы справимся. Похоже, это главный транспортный канал станции. Наш короткий путь к ангару. Следующая остановка – пятьсот первая причина поржать над Альянсом и утереть ему нос.

С этими словами мечник шагнул в пустоту. Спустя секунду Джейт последовал за ним, чувствуя, как через загривок пробиваются алые края плаща. Мимо с пугающим гулом пронеслись несколько мостов, лифтов и просвистели дроны. В какой-то момент Рэн извернулся в воздухе и мимолетным констрактом направил себя в сторону ближайшего входа в нижние секции вентиляции.

Оттолкнув себя легким энергетическим всплеском, Джейт повторил за учителем. Союзники снова устремились с удвоенной скоростью сквозь заросли труб и кабелей. Словно два хорька-переростка, беглецы миновали большую часть оживленных коридоров и вернулись в сервисный ангар.

Прямо над головами по решетке в обратную сторону пронесся десяток солдат Альянса. Когда лазутчики снова вынырнули в одном из пешеходных коридоров, их уже заливал красный свет тревожных огней. Бойко оглядываясь, Рэн с Джейтом выбрались из сервисных тоннелей и бросились в сторону ангара.

Только в последнем коридоре Джейт с ужасом вспомнил, что выкинул поврежденную перчатку с идентификатором, без которого двери Ай-Зур не открывались. Но, стоило им приблизиться, дверь послушно отъехала в сторону. Их встретил Ксан.

- Скорее! Вся станция приходит в боевой порядок! Через пару минут все ее орудия будут готовы открыть по нам огонь! - затараторил синтетик, не особо изменяя своей монотонности.

Мужчины сорвались в сторону челнока, который уже приветливо гудел двигателями. Из кабины выглядывала взволнованная Эрния, поспешно старающаяся стереть с лица черные опалины. Очевидно, они могли объяснить пару косоватых разрезов на турелях, что теперь беспомощно свисали с потолка.

- Каковы наши шансы свалить отсюда целым куском? - спросил Рэн, запрыгивая в кабину.

- Я не лучший и не самый опытный пилот, - честно признался Ксан. - Но и аналоговый интеллект станции не отличается меткостью и реакцией. Ее главная цель - сохранить себя, прежде всего. Так что она не будет вкладывать все силы в атаку.

- О, уверен, этой пышке и не нужны все силы, чтобы нас подпалить!

Не дождавшись, когда закроются панели кабины, Шэдоу повернул челнок и повел его прочь. Двери ангаров лениво начали съезжаться друг к другу, явно не спеша остановить беглецов.

- По большей части, станция опирается на контроль с помощью программ, а не жесткой силы, - продолжил пилот. - Как только челнок был выведен из реестра аварийных и станция прекратила все процессы с ним, я перевел его в независимый от ее контроля статус. Теперь она не сможет заставить его вернуться или выключить управление.

Муравейник военной базы зашевелился. На мостки и балконы высыпали толпы солдат. В сторону нарушителей полился дождь колких выстрелов  из штурмовых винтовок. К ним скоро присоединились турели и некоторые смелые дроны. Порхая черной птицей между летящими со всех сторон лазерами, летун вырвался из сервисных ангаров и устремился по направлению к звездному окну в конце комплекса.

Ему навстречу мгновенно поднялось звено истребителей. Но стоило машинам оторваться от причальных палуб станции, как в нескольких местах с шипением взорвались трубы. Белые облака наполнили ангарный комплекс, сбивая навигацию машин и турелей. И только старый разведывательный Альбатрос, игнорируя все преграды, просто летел вперед – это все, что нужно было челноку, чтобы достигнуть своей цели и сбежать со станции.

- Иехааа! - возликовал Рэн, наконец, срывая с себя кепку. - Люблю запах подгоревших нервов у Ай-Зур! Диверсия на базе Альянса! Что может сделать жизнь еще лучше? Чувствую, что прям не зря прожил этот день!

Трубы продолжали взрываться, выпуская наружу струи пара. Рассредоточенные силы врага суетились, но уже никто не мог остановить беглецов. Последним препятствием служили закрывающиеся створки комплекса. Редкие лазерные вспышки разбивались об борт челнока, но Ксан не отвлекаясь от управления, уверенно вел машину к свободе.

Окно сужалось непозволительно быстро. Джейт мертвой хваткой вцепился в кресло Ксана. Разум кричал, что ничего не выйдет. Но в глазах уже отражалось стремительно приближающееся темное небо со звездами.

- Держитесь, - спокойно бросил Ксан и в ту же секунду накренил корабль на бок.

Чуть не задев крыльями двери ангара, челнок проскочил в свободный промежуток и вырвался в ночное пространство. Пассажиров всей гурьбой бросило на стену. Не успели они порадоваться или хотя бы возмутиться, как пилот сделал резкий вираж.

Джейту пришлось напрячь руки и тело, чтобы не отрываться от кресла Ксана. Свободной рукой он выловил Эрнию и подтянул девочку к себе. Вовремя сориентировавшись, Рэн же просто уперся ногами в стену, надежно зафиксировав себя позади всех.

Перед стеклом кабины замелькали крупные снаряды и лазерные лучи. Со всей станции на одинокого врага обрушился ливень разносортных залпов. Маленький челнок принялся перекатываться и нырять в неограниченном пространстве, словно болтаясь на штормовых волнах.

Словно снова ощутив себя в небесах среди гравитационных аномалий, Джейт почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. Вынужденный сосредоточиться на маневрировании, Шэдоу просто не успевал настроить корабль на эриадное путешествие.

- Ксан! А связь с Намириск еще работает? – Джейт подался вперед, заглядывая в лицо пилота.

- Что? Да. Да. Вон та кнопка. Но зачем тебе?

Не тратя время на объяснения, Красный потянулся к панели и зажал виртуальную кнопку связи.

- Намириск! - заголосил парень. - Говорит этот… у меня еще там три семерки в конце было! Инженерная пехота! Послушай, мы не хотели тебя обижать! Прости, что пришлось столько сломать внутри тебя!

- Что ты делаешь? - возмутился Ксан, выражая вполне естественное недоумение. - Ты извиняешься перед программным аналоговым интеллектом? Что тебе это даст?

- Нам всем честно очень жаль! - продолжил Красный, не отвлекаясь. - Но мы вынуждены были это сделать, иначе все бы мы пострадали! Я обещаю, что больше мы так делать не будем!

- Прости нас, пожалуйста! – неожиданно для всех с каким-то отчаянием в голосе добавила Эрния.

За ту секунду, что Джейт с Рэном слегка ошарашено смотрели на девочку, поддержавшую странную идею друга, все неожиданно успокоилось. На радаре исчезли тревожные предупреждения об атаках с фланга, а темное небо за окном перестало пестрить дождем лазеров.

- Чего? Сработало? - удивленно проворчал Рэн. - Это как так?

- Но ведь… аналоговый интеллект - это разум обычного человека, - коротко объяснил Джейт, все еще до конца не веря в успех своей авантюры. - Она так же способна думать, слушать, радоваться и обижаться. Не все в ней контролируют программы…

- Сработало. Но ненадолго, - Ксан первым отошел от шока и быстро забегал пальцами по экранам и панелям, подготавливая челнок к путешествию в эриаде.

На радаре снова засияли предупредительные знаки восклицания в треугольниках. Но машина уже выровнялась и успела активировать энтэр-щиты. Еще до того, как разгромная волна взрывных снарядов достигла беглецов, черный Альбатрос сверкнул движками и скрылся за границей мира.

Как только черные панели закрыли собой лобовые стекла, а на голографических графиках побежали строчки отчетов о работе щитов, команда всей толпой с облегчением выдохнула. Джейт откинулся к стенке и поймал себя на мысли, что в этот раз даже рад оказаться в эриаде. В нем было намного спокойнее, чем в пространственном осколке.

- Уму непостижимо! - выдохнул Рэн. - Эти Ай-Зур совсем с катушек съехали! Чипуют каждого человека в армии, создают массу программ, которые делают за них, что угодно. И все равно найдут место, куда засунуть живой человеческий интеллект! Который обломает всю их организацию потому, что, видите ли, умеет обижаться и радоваться!

- И мечтать, - тихо добавила Эрния, снова сжимаясь в комочек.

В кабине все неловко замолчали. После этих слов на душе у Джейта снова заскребли кошки. Знакомое неприятное чувство сдавило грудь. И дело было не в кое-как уцелевшей кирасе Альянса, которая еще сковывала его торс. А в уже основательно накопившихся на душе беспокойствах о тех, кому он никак не смог помочь. Кого оставил страдать от гнета Альянса где-то там. Ему вспомнился голос Намириск, которая готова была чем угодно помочь за его непривычную к ней вежливость.

- Это обычное дело, как бы глупо не выглядело, - спустя минуты тишины объяснил Ксан. - Самые крупные эксперименты Альянса всегда сводились к тому, чтобы совместить человека и технологии. По моим личным наблюдениям. Нередко приказы и одобрения относительно таких экспериментов приходили с самой верхушки. В конечном итоге, главной целью Ай-Зур всегда оставалась полная адаптация и перерождение человеческого вида в нечто новое, совершенное. Так говорил Наар-Киз.

- Я и говорю: с катушек съехали, - тихо отозвался Рэн. Голос его прозвучал холодно и отстраненно. - Без шуток. Это еще одна причина, по которой всю эту дребедень нужно изжить. Кид был прав. Я не остановлюсь, пока не раскрою эту организацию со всеми ее планами и амбициями на лоскуты истории.

- Я в этом с тобой совсем не солидарен, - строго отозвался Ксан. - Я не могу позволить тебе причинить серьезный вред Альянсу. Мои единственные цели, для достижения которых я помогаю вам: заставить совет адмиралов пересмотреть кандидатуры для управления Альянсом. И не позволить нынешним Корвеносцам заполучить в руки нечто столь для них важное и могущественное, как ты, Красный, или Немезида.

- Что ж, сынок, сколько там осталось до Элинориана? Чем быстрее мы доберемся до туда, тем быстрее решим наш с тобой вопрос, - Рэн откинулся на стену и закинул за голову руки. - Если Немезида окажется штукой, которая способна уничтожить Альянс,… я без раздумий воспользуюсь ей. Даже если мне придется для начала переступить через тебя.

Не дав ответа, Ксан сосредоточился на ведении корабля. Синтетик молча защелкал переключателями, но на его лице сохранялось очень неспокойное выражение. Джейт же, не найдя, что вставить в перепалку двух союзников, лишь переглянулся с Эрнией. В ее глазах отчетливо проглядывалась тревога.

Бросив печальный взгляд на Рэна, девочка подалась вперед к Джейту и, не говоря ни слова, положила голову ему на колено. Свернувшись калачиком, она поднесла к глазам камеру и снова углубилась в перелистывание снимков. Красный даже не сразу понял, как реагировать на подобное поведение.

Явно игнорируя ситуацию, Рэн негромко захрапел.

В такой странной обстановке длился весь полет. Ровный гул двигателей и щитов машины, разнообразили только тихие звуковые сигналы с приборной панели. Всю дорогу Джейт лениво пытался оглядеть замки сковавшего его костюма. Судя по всему, все крепления доспеха намертво сплавились. Конечно, снять его можно было, но пока на холодной критовой коленке Джейта мирно покоилась голова Эрнии, Красный старался особо не шевелиться. В конце концов, отчаявшись сделать хоть что-то дельное во время путешествия, парень просто откинулся на стенку и предался воспоминаниям.

Сами собой вспомнились старые отцовские рассказы про Элинориан: огромнейший прекрасный мир. Жители этого осколка даже не подозревали о существовании других миров до вторжения Альянса. В просторах Элинориана нашлось место озерам и лугам. Лесам, которые могли сравниться с красотой Белого леса из Ноатара. Полям, которые были точь-в-точь как травяные моря Олта. Верхнюю часть мира занимали горы с белоснежными вершинами. А на берегу уходящего в бесконечность моря, стоял белокаменный блестящий город. Его стройные стеклянные башни поднимались высоко в небеса, где собирали вокруг себя стада облаков и ловили солнечные лучи на закатах и рассветах.

Джейт еще никогда не бывал в Элинориане. Месте, где началась история Нового Времени. Новая эпоха. Для Джейта этот мир был так же отчасти домом. Пусть и родился он в Олте, когда мать с отцом сбежали из родного мира на другой конец Потока. Их сын вырос энтэссером. А родиной всех энтэссеров был Элинориан.

И сейчас Джейт возвращался домой…

Снова домой. Приятные детские воспоминания помутнели от совсем невеселой картины. Солнечные дни в памяти сменились грозовым фронтом с изумрудными молниями. Дикой необузданной стихией, повелевающей аномалиями, что разрушила его мир. Олт стал одним из первых миров, попавших в эриадное цунами. И несмотря на то, что Джейт никак не мог быть связан с подобной силой, парня не покидало чувство вины за то, что случилось с этим миром. Как-будто, не приди он туда, ничего бы подобного не произошло. И ему не пришлось бы бросать близких людей, в отчаянии доверившихся какому-то фанатику.

Странный взгляд и слова Тао Ликайнэсса снова четко всплыли в воспоминаниях. И неожиданно их сменил странный взгляд и слова Эрнии, сказанные Джейту при первой встрече. Тогда она вдруг заговорила так, будто уже знала будущего спутника и просила не переживать за тех, кого он оставил. Сказала, что его время еще не пришло.

Захваченный этим странным воспоминанием, Красный опустил взгляд на Эрнию. Ее сонное личико, как и прежде, не выражало никаких эмоций. В глазах отражалась, наверное, уже тысячная картинка с камеры. Парень собрал мысли в кучу, думая, как лучше задать вопрос…

- Пять минут до входа в зону сопротивления Элинориана, - разрушил многочасовую тишину Ксан. - Похоже, Намириск все-таки успела обновить софт и данные в базе корабля. Потому, что сейчас я ориентируюсь на данные Нового Времени, которых еще не могло быть семьдесят лет назад.

- Мы сможем попасть внутрь? - на всякий случай спросил Джейт, забыв про странные воспоминания. - Или придется обходить?

- Сможем. Если нет, то у нас уже просто нет времени на обход, - спокойно отчитался Ксан. - Челнок израсходовал весь запас энергии. Идем на резерве. На всякий случай, приготовьтесь к жесткой посадке. Да и общие повреждения обшивки могут оказать влияние на приземление.

Команда оживилась, быстро разорвав оковы сонливости. Вернувшись к реальности, Джейт успел заметить сильно возросшее количество красных предупреждающих окон и чисел на панели управления. Впрочем, пилот действовал как и обычно - спокойно и решительно.

Странная сила мягко сотрясла челнок. Руки Ксана забегали по приборной панели. Многие графики мигом стрельнули переходящими за пределы нормы числами. Пилот нахмурился.

- Ну вот, потеряли треть предохранителей, - задумчиво проворчал синтетик.

- Э… это плохо? - Джейт с щенячьей надеждой бросил взгляд на пилота. - Это ведь не критично?

- Для приземления - нет… - как-то медленно начал Ксан, - но взлететь без ремонта мы уже не сможем. Ага. Вот. И энергоканал прорвался...

- Не дрейфить! - Рэн обрушился на Джейта с Эрнией, сковав обоих в крепких объятиях. - Напомню, господа! Мы с вами входим в пределы святая святых каждого энтэссера! Мира, где родилось Новое Время и новая сила! Сила, способная поднять самооценку всего Энтэриуса! Этот мир любовно взрастил нас, научил любить себя, такого искаженного и поломанного! И этот мир, поселивший в наших сердцах тягу к приключениям и умение понимать самые страшные силы Великого Потока, просто не может причинять нам зла! Да, может дать пощечину. Да, может подзатыльник. Но ни за что и никогда! Слышите? Никогда не думайте, что наш общий родитель нас обманет и предаст! Он наполнит нас своей любовью! И даст энергию, которая позволит нам не просто поспорить с Судьбой, а взять ее многогранные кисти в наши руки и самим намалевать свой путь хоть прямо на ее тысячемерной маске! Вперед, команда! Ad Astra!

Скорее просто оглушенный его громогласной безумной речью, Джейт забыл, как волноваться и чего бояться. В этот момент машину Альянса уже охватила нестерпимая дрожь. Волны неясных сил принялись мотать кораблик по волнам бушующих энергий.

Один за другим стали покрываться помехами голографические проекции и экраны. Что-то треснуло в корпусе с таким звуком, будто от машины откусили кусок. Альбатрос завибрировал, охваченный звуками похожими на пение тысячи птиц. После очередного сотрясения Джейту показалось, что сквозь корпус корабля начали пробиваться яркие лучи света. Их сияние стало столь сильным, что выжгло один за другим экраны управления.

- Вот и все, - произнес где-то рядом голос Ксана, - связь с Астралом потеряна. Дальше мы сами по себе…

На какой-то миг Красный ощутил себя в полном покое где-то в небесах, окруженный солнечным сиянием. Вдруг это сияние со всей силы ударило по глазам. Парня подкинуло на месте, и только хватка Рэна не позволила Джейту впечататься в стену челнока. Быстро вытерев слезящиеся глаза, юноша разглядел мелькнувшую за окном голубизну небес и зелень травы.

Челнок падал, отчаянно разваливаясь на части. Выжженная аппаратура корабля еще истерично вопила и пищала. Впереди что-то переключал и щелкал на приборной панели силуэт Ксана. За окном стремительно пронеслось пару озер, убегающее стадо каких-то животных, и верхушки желто-зеленых деревьев.

Затем последовал жуткий треск, серия непонятных режущих слух звуков. И, наконец, тяжелый удар.

Дымящаяся машина подбитой звездой рухнула далеко в лесу, вспугнув всех окрестных лесных обитателей. Стаи птиц взвились в воздух, поднимая в небесах возмущенный гвалт. На другом конце мира вся эта шумиха быстро утонула в гуле городского шума. Жизнь белокаменного мегаполиса текла своим чередом.

Лишь где-то на окраине города поспешно взвилась в небо еще одна стая пухлых белых голубей. Будто далекая напасть в виде человеческой машины упала прямо на их улице. Солнечный свет утреннего солнца лучами затрепетал между крыльями вспугнутых птиц. Вместе с ними к верхушкам зданий поднялся поток теплого ветра.

Он играючи забрался под скромную одежду девочки лет шестнадцати, стоящей на самом краю высотного дома. Нежное создание смело держалось на границе между пустотой и крышей, подставив лицо солнечным лучам. Ее необычайно длинные волосы небесного цвета послушно поддавались ветру, в каждой пряди играя оттенками синего. В серебристых, лишенных видимых зрачков, глазах отражался просыпающийся город с блестящим солнцем.

На утонченной грациозной фигурке держалась лишь странная серая толстовка с высоким расстегивающимся воротником. И то одежка больше напоминала смирительную рубашку с десятком ремней фиксации. Сейчас все они свободно болтались, сверкая бляшками.

- Ух ты! Ух ты! - вслух пропела девочка, вытягиваясь на носочках и вглядываясь куда-то вдаль, за горизонт. - У нас гости! Какие интересные, необычные гости!

В ее голосе зазвучал восторг, а на бледном личике заиграла озорная улыбка.

- Вот как! Вот как! Я знаю! - странная фигурка победно сжала кулачки. - Вот то, что мне нужно! Это новое утро - просто замечательное! Наконец-то! Я уже чувствую эту штуку… Победу!

Глава 5.4 - Сияющий Город Свободы

Еще никогда раньше Джейту не приходилось ощущать себя так странно при попадании в новый мир. Будто он находился во сне. С того самого момента, как выбрался из зарывшегося в землю летуна через аварийный люк.

Первое, что увидел юноша, это безмятежное голубое небо, прикрытое пушистыми елями и соснами. Темно-зеленые иголки едва заметно раскачивались в течении теплого приятного ветерка. Из глубин леса доносилось оживленное птичье пение.

Свое очарование оказывал и странный аномальный эффект. Упавшие на землю иголочки, сорванные травинки и прочая поросль лесного полога сама собой плавно поднималась ввысь. Как если бы вокруг шел дождь из иголок, но в обратную сторону. Растительная мелочь возносилась до верхушек деревьев, где ее уже подхватывал более сильный ветер и уносил прочь.

Заворожено разглядывая окружение, Джейт не заметил, как из машины выбрался Рэн.

- Вот оно! - мужчина громко хлопнул в ладоши. - Вдыхай полной грудью! Задержи это в себе! Набери впрок! Воздух и запах сильнейшего мира в Потоке! Чувствуешь? Какой покой. Какой порядок.

- Это все напоминает мне об Олте, - тихо отозвался Джейт. - Там не было больших лесов, но…

- Больше ни в одном мире ты не увидишь такой естественной гармонии! – восторженно продолжил Рэн. - Чтобы обычная природа так уживалась с сэнтрэй.

Лучшим комплиментом от команды, конечно, стали тихие щелчки фотокамеры. Не говоря ни слова, Эрния просто принялась ловить живописные виды в объектив любимого устройства.

- Все вышло чуть хуже, чем я ожидал, - подал голос Ксан, беспокойно оглядывая челнок. - Мы получили множество мелких повреждений при побеге с Намириск. Немалая их часть сыграла свою роль при проходе через защиту Элинориана. Теперь эту машину уже не поднять без основательного ремонта.

- Мы тут о красоте прекраснейшего из миров, а ты только о своей леталке переживаешь! - картинно возмутившись, заметил Однорукий. Он подошел к челноку и несильно постучал по корпусу. - Ладно. Эта штука нам сильно помогла. Имя я ему давать не стану, но признания он заслуживает. Пусть полежит здесь пока.

- Оставить его тут? - синтетику эта идея явно не понравилась. - Как мы будем возвращаться? Элинориан – не конечная точка нашего маршрута. Что, если нам придется срочно покинуть этот мир?

- Придумаем что-нибудь, - отмахнулся мечник. - Да и никуда этот старик отсюда не денется. Вряд ли местные олени за несколько часов научатся им управлять и освоят выход в эриад. Идем уже!

Спорить Ксан не стал. Команда двинулась пешком, не спеша пересекая лесной массив. Редкие холмики и овраги плавно перетекали друг в друга. Лес состоял преимущественно из хвойных деревьев, чьи корни не часто показывались на уровне земли. Редкие кустарники деликатно собирались в кучки под деревьями, не покрывая собой весь полог без разбору. Между просторными опушками в траве легко находились протоптанные дорожки. Поэтому передвигаться по лесу было довольно легко и комфортно.

Ближе к кромке, лесной массив плавно перетекал из зеленого цвета к насыщенному желтому и рыжему. Будто на окраине властвовала вечная осень. Редко в каких мирах можно было проследить такое легендарное явление, как смена сезонов. И до сих пор было неизвестно, естественный ли это процесс или аномальная реакция. Но выглядел сезонный градиент, без сомнения, просто захватывающе.

Задержавшись в тени последних деревьев, команда, наконец, уделила внимание остаткам доспеха Джейта. Рэн легко сорвал проплавленный панцирь с плеч Джейта, и плащ мгновенно раскрылся подобно парашюту. Всем своим видом вещица выражала радость от долгожданного освобождения. Лишь изредка укоризненно поблескивала тонкими разрядами красных молний. Остатки доспеха было решено оставить под ближайшим деревом.

Впереди начинались разноцветные широкие пашни и поля, разделенные проселочной дорогой и межгородским шоссе. Далеко-далеко, на горизонте, растянулась неровная голубоватая полоска горного массива. Сориентировавшись по ней, путники вышли на шоссе и отправились вдоль него, провожая взглядом редкие попутки.

С необычным интересом Джейт одинаково разглядывал и знакомые до боли в сердце травяные поля, и проезжающие мимо машины. Весь транспорт был обычной колесной техникой, с сильно шумящими двигателями. Но в каждой их детали было столько чего-то уютного и домашнего, что парень не мог от них оторваться. В проглядывающейся местами дорожной пыли на корпусе, в дребезжащей пассажирской двери или же в хламе, который занимал грузовое отделение.

Через полчаса путешествия, одна из машин остановилась чуть впереди. Добродушно улыбающийся старичок предложил подвезти странную компанию до города.

- Я все равно в ту сторону еду! - объяснил он, когда все расселись. - Надо закупить побольше материалов для дома. Решили с женой под конец отстроить свое личное хозяйство вдалеке от городской шумихи. Для детей тоже потом пригодится. Сейчас из соседнего Фероса как раз отличное дерево привозят!

- Да, я смотрю, Элинориан быстро адаптировался к новым условиям! - с восторгом заметил Рэн, занявший пассажирское кресло. Вся остальная команда расселась в грузовом отделении пикапа. - Уже наладили торговлю с соседними мирами.

- А то как же! - согласился старик. - И не только торговлю! Вы же сюда, небось, на музыкальный турнир прибыли? У нас здесь как раз проходит один из решающих этапов в этой части Потока. Со всех миров стягиваются странники. Едва успеваем всех принимать…

Мужчина посмеялся, смешно мотая головой, и включил встроенное радио. Из приемника заиграла приглушенная музыка. Голос комментатора принялся рассказывать что-то об участниках и их успехах. Рэн благоразумно не стал описывать старику истинную причину прибытия в этот мир.

Через час тихих бессмысленных дорожных бесед, машина поднялась на крутой холм и свернула на длиннющий хайвэй. С высоты открылся вид на блестящий белый город.

Конечно, далеко не все здания придерживались такой раскраски. Многие комплексы пестрили и другими цветами. Но центральные небоскребы почти все как один, несмотря на совершенно разную форму, напоминали изящные, высеченные из скал монолиты. Их белые тела украшали широкие темно-синие панели стекол. Вокруг увенчанных антеннами и вышками верхушек паслись маленькие дирижабли. Вдалеке, за городом, на горизонте блестело море с россыпью кораблей.

Не теряя момента, Эрния снова защелкала камерой. И так продолжалось до тех пор, пока тени первых городских зданий не коснулись машины.

Джейт расслабленно оглядывал протекающие мимо виды. Луга и поля постепенно сменились фермами и заводскими площадями. Сельский, похожий на бычков, транспорт быстро потерялся в потоке более стильных и компактных автомобилей, некоторые из которых даже могли похвастаться тепловекторными движками.

На улицах властвовали потоки разномастной толпы. Офисные сотрудники и курьеры, школьники и мерно гуляющие взрослые, явно иномирные туристы и встречающиеся на перекрестках стражи порядка в темно-синих формах. Город жил подобно гигантскому муравейнику.

Странный колорит каждой улице придавали яркие цветастые вывески, рекламные баннеры и сверкающие мониторы. На картинках изображалась масса неизвестных Джейту брендов и товаров: от сока с  мордочкой на упаковке, до рекламы новых машин на воздушной подвеске от компании Хай-Лайт Фордж.

Представители этой части дезертиров Ай-Зур тоже бросались в глаза. Немалая часть камер безопасности, охранных панелей на стенах города с турельными комплексами, и встречающиеся на специальных постах стражи всем своим видом отчаянно напоминали Альянс. Только представители Хай-Лайта преимущественно носили белые доспехи с желтыми узорами. Такой же стилистической модернизации подверглись и их корабли.

Точь-в-точь военный фрегат Ай-Зур мирно висел над одной из площадей, рядом с несколькими высотками. В зеркальных окнах отражался белый корабль, отмеченный желтыми полосами.

- Ха! Поменяла змея шкуру, - фыркнул Рэн, когда команда распрощалась со старичком и отправилась изучать город пешком. - А зубы остались те же.

- Какие у нас планы? - Ксан поплотнее закутался в свою хламиду. Но даже в ней он привлекал внимание отчаянной чернотой всего тела и своего одеяния. – Как мы собираемся искать Немезиду?

- Хм. Вопрос законный, - задумчиво протянул Рэн, останавливаясь на одном из оживленных перекрестков напротив крупного комплекса фастфуда. - Итак, мой протеже! Что скажешь о ближайших планах? С чего нам стоит начать?

- Поесть было бы неплохо, - неуверенно отозвался Джейт, проследив за направлением взгляда учителя.

- В точку! - уверенно кивнул Рэн, игнорируя слегка ошарашенный вид Ксана. - Нам потребуются силы. Так что можно немножко потрясти карманами и хорошо подкрепиться!

С этими словами мечник отправился на покорение фастфуда. Джейту лишь оставалось с неловкой улыбкой развести руки на вопросительный взгляд Ксана.

- Не двигаться! - прокричал невесть откуда взявшийся офицер из толпы.

Воин в белом доспехе направил на Рэна штурмовую винтовку. С опозданием Джейт заметил, что и они с Ксаном и Эрнией уже взяты на прицел нескольких солдат. Над головами раздался тревожный сигнал небольшого патрульного катера. Из быстро сжимающегося кольца оцепления мигом разбежались все мирные жители. Команда и сориентироваться не успела, как их окружил немаленький отряд Хай-Лайта.

- Медленно выложите все оружие и прочие инструменты на землю! – прогремел усиленный голос человека с патрульного катера. - Нам не нужны неприятности. Если будете сотрудничать, то мы вас не тронем. Шпионы Альянса!

- Оу, оу оу! - тут же оживился Рэн, переведя на свою персону внимание и прицелы нескольких стрелков. – Вот это было обидно! Таких оскорблений я не ожидал от властей Сияющего Города Свободы!

- Повторяю! Медленно выложите оружие…

- Не-не! Ты, да, ты! Лодочник! – замахал руками Рэн. - Объясните-ка мне, каким боком мы похожи на кого-либо из Альянса?

- Кого вы пытаетесь обмануть? Мы нашли ваш транспорт в лесу. А также поврежденные доспехи, - ответил «лодочник». - Упоминать синтетика даже смысла не вижу.

Рэн бросил возмущенный взгляд на Ксана. Парень стоял с поднятыми руками и лишь коротким жестом дал понять, что тоже ничего не может поделать против такого аргумента.

- Ладно-ладно! – мечник примирительно поднял руки. - А что если вот так? Скажите, Альянс разве умеет такое?

Раскрыв источник, Рэн выпустил желтоватые молнии из пальцев и медленно свел их вместе. Между его ладонями быстро сформировался энергетический шар, похожий на маленькое солнце. Улыбнувшись своему трюку, мужчина с вызовом поднял взгляд на оппонента.

- Немедленно руки на землю! Закрой свои источники! Или мы будем вынуждены…

- Все еще не верите? – перекричал его Рэн. - А если так?

В следующий миг нарушитель порядка швырнул мини-солнце вперед. Заряд врезался в катер и разбился на десятки маленьких молний, которые мигом вывели из строя всю окружающую технику. В том числе электронные орудия Хай-Лайта. Одновременно с этим среагировали и Джейт с Ксаном.

За секунду увернувшись от шальных выстрелов, синтетик растворился в маскировке. Джейт же, раздув полы своего плаща, прыжком метнулся в сторону Рэна и прикрыл учителя со спины. Эрния в этот момент уже прижалась к протезу Однорукого, готовая в любой момент стать его оружием.

- Валим! - коротко сообщил весь план Рэн и первым сорвался в сторону ближайшего переулка.

Остальным пришлось просто следовать этому плану. Ускорившись, команда за минуту пронеслась сквозь пару жилых кварталов. Прыгая по узкому переулку словно белки, троица энтэссеров быстро оставили преследователей позади. Хай-Лайту этого уже было достаточно, чтобы поднять на уши весь город.

Над улицами прозвучал завывающий сигнал тревоги. Ожили охранные блоки на стенах домов, задвигались панели в некоторых зданиях, открывая гнезда с роботами Хай-Лайта. Белый сэнтэл приходил в боевую готовность.

- Ты просто гений! - прошипел Ксан, появляясь за спиной Рэна сразу после того, как мужчина приземлился во внутреннем дворике где-то в трущобах. – Мы могли с ними договориться! Зачем было их атаковать?

- Извиняй. Просто, парень, у меня аллергия на любую силу с припиской «сэнтэл», - легкомысленно парировал Рэн.

Услышав тревожный сигнал, мужчина бегло осмотрелся и достал из кармана помятую фляжку. После первого же глотка привычно предложил ее Джейту. Красный лишь мотнул головой.

- Так. Теперь за нами охотится весь город, - Джейт постарался сосредоточиться и не обращать внимания на нервное поведение Рэна. - Хорошее начало… и как нам это поможет?

- Да что вы заладили? - взмахнул руками мечник. - Все равно мы бы не смогли договориться с этими дегенератами. Эти косы спутали нас с Альянсом! Нас - с Альянсом, Джейт!

- Ну, теперь-то для них разницы точно никакой нет, - отозвался ученик, признавая, что всей его фантазии не хватит, чтобы придумать достойное оправдание такой глупости. - Остается только не попадаться им на глаза.

- На глаза им не попадаться… Мир этот прекрасен. Но городом правит паранойя, - заключил Рэн.

Минутная передышка закончилась с появлением роя белых дронов. Стая однообразных машинок пронеслась над двориком и тут же, истерично пища, спикировала вниз.

Инициативу в этой раз взял Джейт. Вспомнив уроки шоковой волны, парень повторил трюк в сторону стаи дронов. Красная волна хаотичных энергий разом накрыла весь отряд воздушных ищеек, и те посыпались на землю подобно куче железных кастрюль.

Команда снова сорвалась с места. На перекрестки, пытаясь взять нарушителей в оцепление, уже выезжали броневики и патрульные машины Хай-Лайта. Оценив дорожную угрозу, беглецы стремительно поднялись на крыши и продолжили путь поверху. К преследованию подключились воздушные катера и пару вертолетов.

Обернувшись, Красный краем глаза заметил, как в их сторону начал медленно поворачивать нос один из фрегатов. В этот же момент чья-то фигура в бело-синих доспехах спрыгнула с одного из катеров и тоже бросилась вперед за беглецами. Новый преследователь быстро набрал превосходящую человека скорость, демонстрируя явный талант в энтэссенсе.

- Рэн, у них тут свои энтэссеры есть! - прокричал на бегу Джейт.

Коротким кивком учитель дал понять, что тоже заметил преследователя, и резко свернул в сторону какого-то заброшенного гаражного комплекса. Приземлившись на небольшом балконе, Однорукий быстро открыл дверь внутрь и замахал рукой, призывая команду как можно быстрее скрыться там. Первым за дверь просочился Ксан, Эрния неловко притормозила, но ее тут же прихватил с собой Джейт. Когда Рэн нырнул последним, за ним уже поднимался в прыжке энтэссер сэнтэла. Преследователь заносил руку, готовясь обрушить всю свою силу в спину беглецам. Даже если пришлось бы бить сквозь дверь.

Именно этим Рэн и воспользовался. Едва закрыв за собой дверь, мечник наполнил ее своим эо, укрепив в несколько раз. В следующую секунду с другой стороны послышался глухой тяжелый удар и болезненный вздох. Судя по всему, такого подвоха герой сэнтэла не ожидал.

- А энтэссеры здесь хиленькие, - заметил Рэн.

Ответом ему стало разбившееся стекло в помещении сверху. Команда вынуждена была снова броситься наутек. Путь лежал через длинный зал пустой парковки.

- Это не человек, - вдруг произнес Ксан, останавливаясь. - Сканер. Узнаю его излучение. Они пытаются узнать, сколько живых объектов находится в этом здании.

- Зачем? - Рэн затормозил в центре зала.

- Ребят, - взгляд Джейта замер на быстро приближающемся фрегате Хай-Лайта.

Через разбитые окна парковки был хорошо виден треугольный нос, вырастающий над крышами ближайших домов. Под его брюхом уже сияла заряженная штурмовая турель.

Наверное, это был хороший момент для шутки, но Рэн так и не успел ее высказать. Одиночный точный выстрел пронзил здание насквозь, сразу поразив опорные конструкции. Без лишнего огня и дыма за считанные секунды пятиэтажная парковка сложилась внутрь, словно карточный домик. Лишь облако пыли поднялось над местом экстренно проведенного сноса.

В пыльную тучу тут же ворвались десятки поисковых дронов. Их тонкие синие сканеры принялись ощупывать руины. Из переулков с опозданием потянулись патрульные и солдаты, беря район в оцепление.

На соседней крыше оказывали помощь энтэссеру в форме – парень успешно разбил нос об Рэнову дверь. Почти все силы преследования скопились в этой части заброшенных трущоб. Едва гул от обрушившейся конструкции спал, город снова успокоился.

В это время Рэн, мерзко хихикая, словно нашкодивший ребенок, уже уводил команду прочь через коридоры ближайшего общежития. Здание стояло совсем рядом, и незаметно пробраться в него под прикрытием поднявшейся пыльной завесы оказалось не сложно.

Правда, Джейт до сих пор удивлялся тому, как Рэн смог во время крушения всего комплекса за пару секунд сориентироваться, выловить каждого члена команды среди падающих обломков и укрыть всех защитным барьером.

- Ну, вот, команда! - все еще посмеиваясь, обернулся Рэн. - Поздравляю вас с участием в проекте мгновенного сноса ненужного нагромождения. Предлагаю пробежаться по этажам, пока эти беленькие там копаются в руинах, нас ищут. Соберем небольшую дань с жителей этой хаты в виде благодарственного взноса за устранение портящий вид преграды! Теперь у них перед балконами будет простор и надежда на хороший парк, который, может быть, займет место этой бесполезной стоянки. Или магазин с пивком. Ну, когда пыль осядет.

- Ты вообще не способен к таким вещам серьезно относиться, верно? - безэмоционально заметил Ксан.

- Я всегда серьезен, когда забочусь об окружающих меня людях, - картинно возмутился Однорукий.

Беглецы, с ног до головы покрытые пылью, двигались через завешанный одеждой коридор. Из каждой комнаты все еще выглядывали взволнованные жители и убегали в сторону балконов, чтобы посмотреть, из-за чего столько шуму.

Многие двери были открыты настежь, а некоторые комнаты начинались еще в коридоре. Да и сам коридор являлся по виду одной длиннющей комнатой. Прямо в нем стояли диваны и кресла, встречались плиты и стиральные машины, на стенах висели картины и полки с книжками и инструментами. Откуда-то из комнат доносился плач младенцев, перепуганных шумом, где-то играла музыка и шумели телевизоры.

Из всего встревоженного произошедшим общества лишь Рэн улыбался, как ребенок. Создавалось впечатление, что подобный исход общения с городскими властями делал его по-настоящему счастливым.

Впрочем, как оказалось, не его одного. Перед командой неожиданно выпрыгнула странная девчонка с широченной улыбкой на бледном лице. Примерно одного с Эрнией возраста озорница была одета в длинную мужскую куртку с глубоким капюшоном. Личико перекрывали широкие солнечные очки. Не считая неожиданного появления, улыбки и странной одежды, ненормальным можно было счесть еще полное отсутствие обуви или, хотя бы, носков.

- Это вы! – заголосил подросток. - Вы сбежали от Хай-Лайта! Я так и знала, что вы…!

Секундное замешательство развеялось быстро. Рэн зажал рот неожиданному свидетелю и мигом затащил девочку в ближайшую комнату. Остальная команда поспешно метнулась следом. Джейт быстро задернул занавеску, на всякий случай. Через секунду на лестничной клетке затопали сапоги воинов белого сэнтэла.

- Тссс! – прошипел Рэн, прислушиваясь к удаляющемуся топоту. - Что же ты? Нельзя так с гостями общаться.

Скромное дыхание подростка уперлось в железные пальцы протеза. Будто не замечая этого, девочка обхватила руку Рэна и принялась с любопытством изучать витиеватую резьбу тонкими пальчиками. Эрния и Ксан с каким-то странным удивлением уставились на юную незнакомку.

Убедившись, что ее крики не сорвали прикрытие команды раньше времени, Рэн медленно съехал по стене вниз. Все еще придерживая свидетельницу, он обернулся к ней.

- …что вы такие же, как и я! - тут же продолжила незнакомка, стоило Рэну чуть расслабить протез.

- Тише-тише! - поспешил успокоить девочку мечник.

Текущие в ее теле энергии он ощущал даже сквозь толстую куртку. Взгляд Рэна пробежался по выглядывающим из-под капюшона зеленым волосам, потрепанной одежде и голым худым ногам, без намека на штаны или хотя бы шорты.

- Она энтэссер, - нахмурился Ксан, пристально разглядывая заложницу. - Но никак не могу определить ее энергетический потенциал. То ли совсем на нуле, то ли зашкаливает по всем показателям.

- Ой, придержи свои расчеты со сканерами, - махнул на него рукой мечник. - Достал уже. Не видишь, что ли? Пугаешь ребенка…

Девочка и вправду после слов Ксана как-то недоверчиво посмотрела на него исподлобья. Очки съехали на кончик носа, и из темноты под капюшоном на синтетика уставились две пылающих искорки из бесцветных глаз.

- Вы пришли за мной, да? - уже более спокойно спросил подросток. Голосок прозвучал нежно и деликатно с забавно плавающими интонациями. Словно едва уловимый акцент.

- Что ты? Вовсе нет! -– поспешил заверить ее Рэн. - Мы просто туристы.

Убедившись, что ситуация под контролем, Однорукий аккуратно взял неожиданное препятствие за талию и отсадил чуть в сторону.

- Разве в Черном Альянсе делают туристов? - с любопытством спросила девочка и тут же сама ответила. - Нет! Но там делают искусственных людей из полу естественных материалов, стратегически укрепленных для ведения военных действий.

Странный комментарий снова заставил команду неловко переглянуться. Джейт не мог убрать с лица странную улыбку, которая сама собой появлялась в ответ на неординарное поведение юного энтэссера. Эрния разглядывала незнакомку как какое-то чудное явление, разве что не спешила фотографировать. У Ксана, судя по выражению лица, девочка вызывала какие-то системные ошибки в соображении.

- Скажи-ка мне, прелестница, - после очередного непродолжительного ступора снова обратился к девочке Рэн. – А откуда ты все это знаешь? У вас в школе есть уроки по изучению Альянса?

- Вовсе нет! - незнакомка задорно рассмеялась, покачнувшись на своем месте. Вдруг ее лицо стало серьезным, и она продолжила шепотом. - Я знаю это потому, что Черный Альянс похищает людей на свой корабль. Они делают это тайно, под покровом ночи. Те, кто умудрились сбежать, рассказывали нам страшные вещи!

- Альянс похищает людей? Тайно? - Ксан нахмурился еще больше. - Это бред.

- А еще ведет эксперименты в этом мире в тайне даже от своих генералов, - холодно отозвался Рэн, на секунду отвлекшись на спутника. - А почему Хай-Лайт бездействует? Или они не знают про похищения?

- Знают, конечно! - девочка задумчиво кивнула головой. - Поэтому они и такие злюки последнее время. Вот они и вас приняли за Альянс. Сообщения от людей приходят, но… - незнакомка замолкла, скептически скривив личико.

- Но? - Рэн выразительно поднял брови, призывая ее к продолжению.

- Но… - девочка тяжело вздохнула и решительно вынесла приговор, - ловкости и компетентности Хай-Лайту в жизни не хватит, чтобы схватить за хвост Ай-Зур.

- Вот, про что я и говорил! - торжественно заключил Рэн. - Они - эридские дегенераты! Эта девочка начинает мне нравиться!

Этот странный театр становился все более чудным и непонятным. Даже Джейт был вынужден признать, что ситуация явно выходила все более неординарной. И дело было не только в чудной незнакомке, по-детски говорящей, но взросломыслящей. Но и во всей картине в целом. Впрочем, Рэн, хвала Ануэ, не собирался затягивать эту сюрреалистическую пьесу.

- Слушай, ты ведь явно умная девочка, - Однорукий коснулся макушки незнакомки, заглядывая ей в лицо, но кроха тут же прижала капюшон обеими руками и сжалась. - В смысле… эм. Ты ведь знаешь, где может быть этот корабль? Наверняка, те беглецы рассказывали об этом что-нибудь? Хочешь, чтобы мы с ним разобрались?

Вместо ответа на личике зеленовласки заиграла скромная загадочная улыбка.

Глава 5.5 - Стратегия Химеры

Волнение в городе не утихало до самого вечера. Даже когда солнце скрылось далеко за лесом, куда упал челнок, над улицами продолжали дрейфовать поисковые дроны и катера. Фрегаты Хай-Лайта лениво ползали по небу невысоко над городом и сверкали прожекторами, осматривая крыши и улицы. На дорогах прибавилось броневиков с сияющими проблесковыми маячками и патрульных роботов. Всюду ожили камеры и сканеры.

Впрочем, чтобы не попадаться в их объективы, нарушителям порядка достаточно было придерживаться трущобных районов. Довольно старое заброшенное гетто еще не прошло модернизацию и структурное обновление, как остальной город. В ожидании реконструкции, множество заброшенных домов разделяли пустые улицы и поросшие растительностью дворики.

Очевидно, именно поэтому в эти районы стягивались почти все, кто не находил себе места в Новом городе. Бездомные, банкроты или просто люди, не способные удержаться в потоке потребностей мегаполиса. Некоторые умудрялись начать жить с определенным достатком и в таких условиях.

- Эгэй! Сюда! Сюда! - позвал тонкий образ в широкой куртке, пританцовывая впереди перед командой. – Только тихо! У них всюду глаза и уши!

После этих слов юная проводница тут же потешно развернулась и, широко махая руками, вприпрыжку метнулась в ближайший переулок.

- Сама же и шумишь больше всех, - тихо проворчал Рэн, провожая девочку взглядом.

Переодетая юной незнакомкой до неузнаваемости компания авантюристов стройной кучкой двигалась вслед за ней по скованному сумерками городу. И хотя пока что вынужденным скрываться буйным иномирцами удавалось избежать проблем, Джейта не покидало чувство, что девочка просто с ними играет.

Первым двигался Рэн, одетый в старое пыльное пальто бежевого цвета, с торчащим воротником и короткую шляпу-федору, которую сам же низко надвинул на глаза. На взгляд Джейта, в таком виде друг привлекал еще больше внимания, чем раньше.

- Какое же все-таки спокойное это место - Элинориан, - задумчиво протянул Красный, прислушиваясь к тихому гулу города. В нем растворилась далекая музыка ночных клубов и редкие сирены. - Жаль только, что даже здесь мы вынуждены красться в потемках, чтобы, не дай Ануэ, нас не заметили сильные этого мира.

Самого же юношу и его буйный плащ укрывала тонкая синеватая шаль. Вопреки собственному характеру, аномальный паразит почему-то отказывался открыто возмущаться против такого прикрытия и лишь скромно поблескивал из-под накидки.

- Я все еще считаю, что доверять столь несостоявшейся личности - большая ошибка, - прогудел Ксан сзади. – У энтэссеров этого мира явно весьма своеобразное мышление. Не уверен, является ли это следствием облучения или иных факторов, но общение с такими неадекватными элементами - определенно худшая из стратегий.

Черное тело синтетика, по инициативе проводницы и с одобрения Рэна, скрыли потертые джинсы и белая майка. Голову укрыла синяя кепка и врачебная маска. Товарищи до сих пор при виде Ксана едва сдерживали смешки, отчего все его недовольные комментарии становились лишь еще более бессмысленными.

- А мне она нравится, - снова вставила свое Эрния. На этот раз команда просто притихла, уже привыкшая к тому, что девочка тоже начала высказывать свое Я. - У нее очень необычные энергии. Путанные, но плавные. Не представляю, как она ориентируется в хаосе собственного эо.

Голова Эрнии тонула в огромном берете нежно-желтого цвета. С плеч, поверх зеленой куртки Рэна, свисало синее распахнутое детское пальто.

- В любом случае, она одна из тех, кого мы должны защитить. Ребенок этого мира, - команда свернула в переулок. Рэн нашел взглядом ожидающую их в конце проводницу. – Чем бы ни была эта Немезида, мы не можем позволить Альянсу использовать людей Элинориана в своих целях. И пусть только Хай-Лайт еще хоть раз вякнет на нас, после того, как мы выполним за них черную работу.

Еще около часа, проскальзывая по улицам мимо патрулей и дозорных, спасители мира короткими перебежками погружались глубже в трущобы. Дома становились все выше, улицы - путанее, переулки и дворики чаще заканчивались тупиками, а мусора и разрухи появлялось все больше.

В конечном итоге авантюристы забрели в настоящее ущелье, на дне которого протекала в канале хиленькая речка. Стенами широкого ущелья служили каскадные площадки со множеством скромных коттеджей. Собранные из чего попало домики окружили со всех сторон редкие высотки. Многие дорожки, автомобильные и пешеходные, проходили прямо по крышам нижних домов. Со всех сторон торчали кривоватые фонарные столбы и антенны.

- Хищник выходит на охоту! - снова привлек внимание спутников восторженный шепот проводницы. - Черные рыцари живут там! С ними черный скелет! Он главный! Только его нельзя обижать – он просто выполняет приказы!

- А ты с нами не пойдешь? - удивленно спросил Рэн, останавливаясь рядом с юной проводницей.

- Неее… - незнакомка пугливо поежилась, - я боюсь скелета. И не хочу попадаться им на глаза. Если они узнают, что я все знаю, то они сделают так, что я ничего не буду знать. А я хочу знать!

- Ты уверена, что там точно корабль Ай-Зур? - строго спросил Ксан. - У нас нет времени играть в игры.

- Бу, - девочка надула щеки, - вы же сами хотели помочь! Не понимаю, это мне или вам больше надо найти черный корабль?

- Я думаю, мы все извлечем из этого выгоду, - поспешил успокоить всех Рэн.

- Дело даже не в выгоде, - вздохнула проводница. - Там, в корабле, - люди. Неизвестно, скольких уже они похитили! Мне больше некого просить о помощи! Хай-Лайту я не доверяю. Вы - единственные, кто может всех нас спасти! К тому же, за вами должок, ведь я помогла вам спастись от Хай-Лайта!

- Ладно-ладно, не волнуйся, - опровергать столь спорное заявление Рэн не стал. - Подожди нас здесь и скоро, если мы найдем корабль, спасем всех, кого сможем. Обещаю…

По указанию девочки спасательный отряд протиснулся между двумя домами и перемахнул через высокое бетонное ограждение. За преградой начиналась тьма. Целый район был вырезан из трущоб и оцеплен монолитными блоками. Света нигде не было, как и признаков жизни.

- Обещаешь? Почему ты всегда действуешь так импульсивно? – сразу поднял вопрос Ксан, едва перепрыгнув забор. - Разве в команде не принято обсуждать все вопросы и принимать совместные взвешенные решения? Как командир ты ведешь себя безответственно и безнравственно.

- Огромное спасибо за конструктивную критику! - пропел в ответ Рэн. - Как раз твоего мнения мне не хватало, чтобы, наконец, полностью сформировать мою оценку о себе, как о лидере команды. Хорошо, что ты предлагаешь?

- Для начала обратить внимание на то, что девчонка явно…

- Манипулирует нами, чтобы заманить в определенную область? - тут же перехватил инициативу Однорукий. - Использует наивную историю про корабль и ведет себя смешно, мило и по-детски, пытаясь произвести на нас впечатление? Хороша новость! Что еще?

Ксан на миг растерялся. Джейт с любопытством следил за реакцией синтетика, пока Эрния делала снимки местности.

- Если ты все это понимаешь, то почему позволяешь себе и своей команде идти у нее на поводу? - наконец, нашел нужные слова Ксан. - Как ты можешь брать на себя такой риск?

- Потому что…

- Есть излучение сканеров Альянса, - тихо вставила свое наблюдение Эрния, не отрывая личика от камеры. - Могу определить источник.

- Потому что я ей верю, - продолжил Рэн с широкой улыбкой. - Да и она явно заслуживает за свои старания хотя бы попытки с нашей стороны разобраться, в чем тут дело. Можешь считать, это проявлением джентльменских манер.

Стянув, наконец, бесполезную шляпу, Рэн повел команду за собой дальше. Пустые замусоренные улицы выглядели жутковато. Открытые настежь двери и окна, брошенные вещи, кое-где оставленные машины – создавалось впечатление, что жители покидали район в спешке.

Конечно, современная культура уже успела отметить большую часть территории своими символами самовыражения: граффити, невнятные рисунки, мусор в виде бутылок и банок, основательное и безобразное разрушение встречались почти на каждом шагу.

- Странно, - снова послышалось со стороны Ксана, - действительно, регистрирую шифрованный канал связи в локальной сети. Высший приоритет.

Синтетик прижался к стене и принялся копаться в экране своего датапада. Тем временем Эрния сделала еще пару снимков.

- За этими домами начинается старая фабрика по производству машин и роботов, - прокомментировала Эрния, перепроверяя снимки на экранчике. - Большая часть помех и волн идет оттуда. Там определенно что-то есть.

- На радаре все чисто, - Джейт быстро натянул на голову персону и подключился к эрке. - Ни живых, кроме нас, ни аномалий. Только мой плащ, что ли, барахлит. Не могу понять, что за излучение.

- То же, что и у меня, - добавил Ксан. Синтетик приблизился к союзнику и потер в пальцах покрывающую плащ синюю шаль. – Вся эта накидка пропитана полезным потенциалом той девчонки…

- Мы, энтэссеры, называем это эо! - раздраженным шепотом прошипел Рэн. - Полезный потенциал звучит как-то совсем по-рахайски. Особенно, если им что-то «пропитано».

- Так это ее эо так влияет на мой плащ? - удивился Красный. - Он ее словно… боится.

- Тише. Идем дальше, не задерживаемся, - шикнул на товарищей Рэн.

По наводке Эрнии, компания углубилась в запутанный заводской комплекс. Кое-как сориентировавшись в сложных коридорах и цехах, они выбрались во внутренние дворы. Путь вел их к комплексу высоких зданий. Добравшись до края резко обрывающегося переулка, Рэн прислонился к стене и с улыбкой обернулся к команде.

- Вы только гляньте! Ну? Что она говорила? Все равно, что отыскать клад!

Переулок выходил на большой высоте к глубокому архитектурному котловану. Несколько высоких домов окружали просторный внутренний двор. Большую часть этого дворика и занимал массивный угловатый корабль. С первого взгляда Джейт даже подумал, что это черный металлический дом, к которому зачем-то приделали треугольные складные крылья и маленькую кабину.

Грубоватый по форме комплекс украшали турели и расставленная вокруг различного рода аппаратура. Из недр корабля поднималась высокая антенна, обмотанная проводами.

- Поразительно, - прошептал Ксан. - Это модульное экспериментальное судно. Бриг ограниченной серии Арак. Произведено всего семь образцов. Класс «Пеликан». Даже не думал, что когда-либо увижу такую машину.

- Ты всегда начинаешь описание какого-нибудь нового корабля Ай-Зур со слова «Поразительно»? – подколол синтетика Джейт. Правда, для Ксана такой юмор был слишком плоским.

- Следую заложенной программе и не вижу смысла ее менять, - ответил Шэдоу не стесняясь. – Эта фраза достаточно эффектно передает заложенный в мои слова эмоциональный заряд, основанный на восторге от произведенной в Альянсе техники. Этот интерес я развил в себе сам.

- Ну, что ж? Считай себя везунчиком, - Рэн ухмыльнулся. - Ты не только увидел эту штуку вживую, но еще и разглядишь ее изнутри. И получишь уникальную возможность разобрать обратно на запчасти. Ладно…

- Рэн, - тихо позвал Джейт, пытаясь придержать друга.

- Сыграем рок-н-ролл!

Но Однорукого было уже не остановить. Мужчина прыжком сорвался с места и сразу покрыл протез несколькими констрактами, занося его для удара. Мгновенно среагировали турели и несколько сенсоров. Орудийные установки мигом открыли огонь по приближающейся цели. Часть выстрелов Рэн в падении отбил мимолетным щитом-констрактом.  Другим же снарядам до него не позволил добраться Джейт.

Юноша выскочил следом за лидером. И, раззадоривая внутри себя раздражение, вызванное глупым поведением Однорукого, вылил все свои эмоции на ближайшие турели в виде парочки изогнутых молний.

Почувствовав опасность, корабль принялся стягивать к себе крылья и поспешно прятать антенну, словно сжимаясь перед неожиданной угрозой. Не оставляя машине даже шанса, Рэн обрушился на нее сверху, со всей силы опуская протез в крышу летуна.

Яркий свет волной разошелся по корпусу машины, всколыхнув черную гладь подобно желе. В следующий миг в месте, куда пришелся удар Рэна, корпус будто бы лопнул. На поверхности вздулся жидкий пузырь расплавленной обшивки и взорвался десятком раскаленных капель. Хохотнув, Рэн нырнул в образовавшуюся пробоину и скрылся в недрах корабля.

Через секунду на его месте приземлился Джейт. Краем глаза юноша заметил, открывающуюся на корпусе еще одну турель. Но высунуться из гнезда полностью ей не дал уже Ксан. Синтетик материализовался из воздуха прямо над орудием и четким ударом перебил важный для функционирования механизм.

- Пока все идет неплохо, - заметил Джейт, бегло осматриваясь. - У меня было чувство, что нас будто что-то отталкивает отсюда. Но, возможно, мне это показалось.

- Возможно, - нехотя согласился синтетик. - Я ожидал, что такие машины будут покрепче. Пеликан использует какую-то незнакомую мне технологию защиты от энергетического воздействия. Вот только, похоже, не от нашего…

- Ну, скорее, Альянс не ожидал, что проверять на прочность их технологии будет сам Рэн Однорукий, - усмехнулся Джейт.

Мимо пронеслась Эрния и тут же нырнула в пробоину следом за Рэном. Джейт поспешил присоединиться к ней. Внутри нападающих встретили узкие безлюдные коридоры. Никаких систем защиты или персонала не было видно.

Рэна нагнали уже у командной рубки. Задумавшись о чем-то, мужчина стоял в дыму от проплавленной им двери и разглядывал красные экраны компьютеров.

- Что-то интересное? - поспешил унять волнение и любопытство Красный.

- Ничего особо не понимаю, - неуверенно ответил Рэн. - Большая часть функций направлена, похоже, на маскировку, шифровку и тому подобное…

В кабину просочился Ксан. Тесное треугольное пространство комнаты управления чем-то напоминало нутро разведывательного челнока. Вверх и низ приборных панелей были заняты мониторами со множеством показателей. Синтетик быстро забегал пальцами по клавишам.

- Это оно. Именно с этим кораблем велась оживленная переписка на закрытом канале, - тут же отчитался Ксан. - Здесь десятки однотипных докладов. В том числе те, что мы видели в закодированных сообщениях.

- Что там про Немезиду? - нетерпеливо спросил Рэн. - Или про похищаемых людей?

- Немезида… Наследие Айжен… Есть! - Ксан позволил себе нотку восторга. - Проект тут, на корабле! Не могу понять всего, что написано, но он должен находиться в задней части судна. Там некая охраняемая зона.

Не говоря ни слова, Рэн сорвался в ту сторону. Коридоры симметрично обходили центральную часть корабля по кругу. Команда стремительно пронеслась по одному из них, по пути задев больничную каталку со множеством ремней и трубок от капельницы.

Не замечая преград, Рэн шутя снес еще одну дверь, вывалившись в просторный предбанник. Внутри корабля оказалась охранная зона, оформленная в виде небольшого форта с укреплениями. Заметив быстро истощившийся запас сил Рэна, Эрния поспешила к нему и открыла пару восстанавливающих констрактов.

- Осторожнее! Хватит использовать столько энергии! - взмолилась девочка, поглаживая скованного отдышкой мечника. - Наверняка эти двери открываются и другим способом.

- Про турели можете не волноваться, - спокойно вставил Ксан, входя в комнату вслед за Рэном. - Я  отключил все системы безопасности.

- А двери заодно открыть не мог? - с усмешкой удивился Рэн.

- Я думал, тебе нравится биться об стены и делать что-то необдуманное и бессмысленное, так что решил не лишать тебя такого удовольствия, - небрежно прогудел синтетик. Между прочим… Немезида за этой дверью. Сейчас все решится.

- Что-то я не понимаю, - неуверенно произнес Джейт. - А где все черные рыцари и скелеты… Где вообще все?

Не задумываясь над поиском ответа, Рэн уже добрался до последней двери и с очередной вспышкой подготовительных констрактов нанес удар по замку. Конструкция со скрежетом распахнулась, и мастер-взломщик Рэн уже собственными силами развел створки двери в стороны.

Затаив дыхание, команда последовала за ним. Мечник остановился на границе темного помещения, отделенного уплотненным защитным стеклом. Впереди, за экранированной защитой начиналась… совсем не экспериментальная комната хирургов Альянса и не тюрьма для пленников.

- Но… это же… совсем не то, - робко и нерешительно прошептала Эрния.

- Как я и думал, - спокойно добавил Ксан.

Перед командой открылась обычная на вид комната. С белыми стенами, прожекторами и камерами под потолком. Но у стен стояла механизированная кровать, напоминающая капсулу для заморозки, учебный стол и стул рядом с книжным шкафом. В углу среди белых подушек лежал игровой планшет. В мини шкафчике, пристроенном к стене, висели несколько однотипных комбинезонов и странных смирительных толстовок среднего размера.

- Это комната для человека, - тихо заключил Джейт.

- Тебе это удивляет? - прогудел Шэдоу. - Если бы ты был внимателен, то заметил, что все проекты Альянса с кодировками «X» связаны с экспериментами на людях. Естественно Немезида должна была быть человеком. Только я даже не мог представить, что именно от человека будет использовать эксперимент. Это мог быть только разум, как в проектах СКП. Могла быть только форма и мозг, как в моем случае.

- А в этом случае у нас выходит…

Тяжелый глухой удар по корпусу эхом разошелся по кораблю. Не сказав ни слова, Рэн, пребывая в каком-то странном отрешенном состоянии, резко обернулся и пошел обратно. Растерявшись от его странной пугающей реакции, команда молча двинулась следом.

- Эксперименты. На людях, значит… - из уст Однорукого вырвался совсем не похожий на него голос. Более низкий и рокочущий какой-то гордостью и злобой. - Я вам покажу, что значит приносить миру благо. Что значит создавать из детей оружие. Лучше бы вы просто занимались похищениями.

Совсем чужой голос, что Джейт слышал всего раз или два, пугал до мурашек. Странная ужасающая сила скрывалась в этом голосе, заставляя проснуться внутри какие-то примитивные неясные страхи.

Все двери, одна за другой, открылись. Коридор, по которому двинулся мужчина, выходил в небольшой ангар, заставленный контейнерами. Грузовой трап медленно опускался, охваченный сиянием предупредительных огней. Снаружи корабль уже окружили с десяток солдат Ай-Зур, закованных в странную броню, похожую на рыцарские доспехи.

- Стой на месте! Не надо делать резких движений, прошу тебя, - раздался громкий голос молодого парня. - Пора заканчивать эту… постойте… вы еще кто?!

Рыцари скрестили прицелы тяжелых орудий на Рэне и вышедшей за ним команде. За их оцеплением на балконе соседнего здания стоял парнишка лет двадцати, одетый в черный офицерский костюм с поднятым воротником. Короткие курчавые волосы, на отмеченном прыщами худом лице, и испуганный взгляд совсем не помогали лидеру местных сил выглядеть убедительно.

В отличие от возвышающегося сразу за юношей трехметрового механического скелета. Подсвеченная изнутри красным светом машина, с огромной пушкой на левой руке, выглядела довольно пугающе.

- Кто вы такие? Что… что вы вообще здесь делаете? - судя по виду, командир основательно растерялся от такого поворота событий. Джейту даже стало интересно, кого именно ожидал увидеть парень.

- А… ты вообще кто? - судя по вернувшемуся в норму голосу Рэна, мечник тоже растерялся от вида такого неловкого и безобидного на вид альянсовца.

- Я… - юноша запнулся, все еще пытаясь адаптироваться к ситуации. - С вами говорит первый командир специального отряда сил сэнтэла Ай-Зур. Немедленно сложите оружие!

- У нас его и нет, - Рэн развел руками, выразительно оглядывая друзей, будто они могли что-то спрятать за спинами. - Да расслабься ты. Мы вообще тут мимоходом. Сильно бить не будем. Количество ударов зависит от того, как много ты нам расскажешь о проекте Немезида.

- Что? Как? Вы… Я… - юноша аж задохнулся от такого наглого вопроса, касающегося самой секретной информации. - Вы не оставляете мне выбора!

Парень поднял руку с массивной черно-красной перчаткой, но ни одного приказа так и не успел отдать.

- Командир! Мы нашли еще одну! - раздался сбоку крик одного из солдат.

Два рыцаря вытащили на площадку, на пару этажей выше, пугливо поникшую проводницу. Солдат толкнул девочку на колени перед собой на самом краю многометровой пропасти. От такого грубого жеста очки сорвались с ее лица, и, пролетев с десяток метров, разбились вдребезги.

- Пряталась на границе кордона! Судя по излучению, одна из них! - солдат с напарником схватили руки девочки в захват, заставляя ее склониться лицом к пропасти.

На несколько секунд все, кто участвовал в этой самой странной, на памяти Джейта, встрече двух противоборствующих сил, смотрели на сжавшуюся в куртке девочку.

- Вы… - командир отряда снова потерялся в словах. На лице парня отразилось нечто вроде нервного срыва. - Вы идиоты! Да это же ОНА!

Солдаты пугливо дрогнули. Поняв, что время игр кончилось, хрупкий образ принялся медленно вставать на тонких ножках. Воины в доспехах напряглись, но все их силы ушли в ноль, нисколько не помешав девочке вытянуться во весь рост.

Демонстрируя нечеловеческую силу, подросток выпрямился. И тут же резко рванул руку вперед, вытягивая одного из солдат из-за спины. Растерявшись, воин едва не вылетел с площадки вниз, но это ему не дала сделать его бывшая жертва. Ловко перехватив солдата за шлем освободившейся рукой, девочка обрушила его на замешкавшегося напарника. И затем ловким разворотом тонкая ножка грациозно швырнула обоих в ближайшую стену.

Доспехи обоих воинов жалобно брякнули, надломившись в нескольких местах, а по стене расползлась нешуточная трещина.

Полностью аннулировав своих захватчиков, подросток снова развернулся к застывшим наблюдателям. Прямо на глазах у всех ее волосы ожили и, подобно волнам, стекли ниже по телу, приобретая синий цвет. Заношенная куртка покрылась трещинами, обуглилась и за пару секунд истлела в силе выпущенных наружу сил искажения.

Уперев ручку в бок, девочка грациозно изогнулась, с вызовом оглядывая свидетелей. Перед ними стояла уже не шальная девочка-подросток, а изящная охотница в странной толстовке с распахнутым воротником.

- Иджи! - воскликнул юноша в черном, хватаясь за голову. - Что? Зачем? Вот зачем ты все это делаешь?! Так. Поднимись к…

Слова парня оборвал скользнувший рядом с лицом ледяной шип. Аномальный заряд вырвался из дрогнувших прядей Иджи и оставил на щеке командира тонкий кровавый разрез.

- Не зли меня этими нехорошими словами! Лучше порадуйся за меня! Одна сотня один – ноль в мою пользу, братец! - горделиво произнесла девочка, смотря сверху вниз на командира Ай-Зур. - Я победила! А ты говорил, что я не смогу сломать твой корабль!

- Победила? Это не игра, Иджи! – парень выглядел самым несчастным командиром во всем Альянсе. Столько истеричных ноток было в его голосе. - Людей сколько пострадало! А корабль-то! Корабль-то за что?! Ты хоть знаешь, сколько он стоит! Да меня повесят за него!

- Меня это уже не должно касаться, - в нежном голосе проскользнули вполне ощутимый холод и безразличие. – Я предупреждала, что не стану возвращаться на базу. Мы договорились с тобой, насчет твоего корабля. Пусть я и не смогла в него попасть, но он поврежден моими помощниками. Стратегия Химеры, как ты и учил. Я победила. А теперь, извини. Мне предстоит еще многое-многое увидеть! Не посылай больше своих людей за мной и побереги нервы...

С этими словами синевласка горделиво взмахнула головой и, развернувшись, быстро исчезла из виду, оставив всех внизу с открытыми ртами.

- Иджи… - сорвался с губ Рэна тихий шепот. Мужчина выглядел потрясенным и потерянным одновременно.

- Ну? Что вы встали? - почти простонал юноша, обращаясь к своим солдатам. - Да огонь уже! Уничтожьте этих нарушителей!

Рэн даже не двинулся, когда с десяти сторон на его команду вырвался град выстрелов. А над этой волной взвился в воздух заряжающий орудие скелет…

Глава 6.1 - Дитя ушедшей эпохи

Виртуальная проекция Намириск стремительно покрывалась отчетами о повреждениях, сбоях в работе и противоречащими друг другу графиками. Работающий в зале персонал сразу занялся изучением всех поступающих данных и формированием необходимых программ и приказов для выправления ситуации.

В холодных, пустых глазах Арктура рыжеватая голограмма превращалась в какое-то зловещее и не предвещающее ничего хорошего сияние. С виду Корвеносец казался спокойным и хладнокровным, но в пальцах за его спиной хрустел планшет с данными.

- Кхм, - послышалось с экрана сзади короткое покашливание. - Похоже, Арктур, мы с вами оба продемонстрировали свою некомпетентность.

- Отправьте ядро аналогового интеллекта на диагностику и перепрограммирование, - жестко бросил приказ юноша, словно не замечая комментария Цэссана. – Намириск заслужила… небольшой «отдых».

После этих слов Корвеносец повернулся к экрану видеосвязи. На мониторе, копаясь в голографических облаках с информацией, стоял командующий наземными силами.

- Очевидно, даже ваши прекрасные интеллектуальные находки и творческие инициативы не способны остановить Рэна Однорукого, - проворчал Гриден с экрана. - Он проходит сквозь все наши меры, как сам Поток сквозь эриад.

- Признаю, уследить за одним маленьким человеком, пусть даже в составе небольшой команды, оказывается весьма проблематично, - Арктур снова натянул на лицо улыбку. - С куда большим успехом удалось захватить и удержать целый Символ.

- В этом немного проку, Второй Корвеносец, вы не находите? - Гриден отвлекся, взглянув на собеседника из-под сведенных бровей. – Однорукий пользуется нашей техникой, свободно проникает в подконтрольный нашим войскам Символ, в нашу СКП. А затем без видимого ущерба сбегает, оставляя за собой только смятение и  разрушение. После подобного даже среди наших солдат начинают ходить неудобные слухи…

- Ситуация, конечно, неприятная, - согласился Арктур, елейно улыбаясь. – Обстоятельства столь успешного обхода наших мер выясняются. Впрочем, исходя из отчета Намириск, помощь ему оказал солдат вашей армии! Некто Ксан. Альфа – 3Р001 Шэдоу. Подопечный Наар-Киза. Должен был поступить под ваше командование.

- Такой боец не значится в моей армии, - почти мгновенно отозвался командующий. - Отряд Тень был расформирован и признан уничтоженным поголовно при инциденте в Морхотаре.

Гриден лениво взмахнул рукой, уведя большую часть командных панелей за спину. Его датапад высветил информацию о проекте «Шэдоу». Все члены отряда были отмечены тэгом «Потерян».

- Я подозревал, что дело в утечке информации. Но предательство... – юноша тяжело вздохнул и небрежным жестом поправил челку. – Мы проследили путь челнока с помощью СКП. Хоть Намириск и не смогла снова взять под контроль средство передвижения, оно исправно отсылало информацию на станцию с самого первого появления челнока в зоне ее контроля. Рэн Однорукий в настоящий момент находится в Элинориане – прибежище дезертиров и предателей.

- Элинориан… - задумчиво протянул Гриден. - Мир с уникальной естественной защитой от прямого материального контакта. Вполне логично, что Однорукий укрылся бы там от нашего взора. Теперь, когда Рассеран больше не может предоставить ему укрытие. Нашим силам будет нелегко попасть в этот мир. Если только мы не хотим влезть в открытый конфликт с Хай-Лайтом или ему подобными организациями из Символа Фериссии.

- Забудьте, - легкомысленно посоветовал Арктур. - Это означает, что Однорукий сбежал. Время его геройства прошло. Сейчас нам стоит сосредоточиться на комплектации наших сил в Рассеране. Чуть позже Фериссия сама отдаст нам всех нарушителей порядка Ай-Зур на блюдечке. В данный момент я предпочту закончить ассимиляцию Символа Рассеран.

Голографическая модель СКП быстро уменьшилась. Под ней выросла карта Рассерана с отметками всех сил Альянса. В центре карты располагался шар, сковывающий внутри воздушный остров Гильдии.

- Точно так же, исходя из полученных данных, я могу предположить, что Рэн Однорукий нашел способ незаметно проникнуть в Гильдию Искателей. И так же незаметно покинуть ее, - продолжал Арктур. - Это означает, что Гильдия уже, очевидно, давно нашла способ, как обходить установленную мной блокаду. Подозреваю, что большинство учеников покинуло Гильдию. Что автоматически лишает ее одного важнейшего сдерживающего меня фактора.

- Добро пожаловать с небес на землю, Второй Корвеносец, - строго прокомментировал Цэссан.

- Основываясь на этих данных, я – Второй Корвеносец, Арктур Энкор, отдаю приказ боевой установке Намириск открыть массированный огонь по острову Гильдии Искателей и стереть это сборище мутантов и еретиков с…

- Генерал Энкор! - неожиданно прервал юношу один из навигаторов. - Запрос на открытие канала связи первостепенной важности. Сообщение из Созвездия Церриус.

Все сигналы комнаты связи утонули в неожиданном взрыве шипящих звуков. Зал мигом погрузился во мрак. Голографическое изображение растворилось на миг, и тут же сменилось огромнейшей красной проекцией непонятной формы. Алый режущий глаза свет залил комнату, отбросив от находящихся внутри фигур резкие черные тени.

- Арктур, Второй Корвеносец, - произнес жуткий шипящий компьютерный голос. - Ваша недееспособность дает понять мне ошибку в вашем назначении. Рэн Однорукий – все еще жив.

- П… Первый Корвеносец, - юноше потребовалась лишняя секунда, чтобы взять себя в руки. - Я признаю, что оказался слишком самонадеян в этом плане. Я не рассчитал той возможности, что кто-то из наших солдат поможет ему, - генерал взволнованно сглотнул. - Прошу прощения, если разочаровал Вас…

- Разочарование - не то слово, - оборвал его красный свет. - Результат, итог. Решением будет ваше отстранение. Допустимо исключение - вы не способны осознать всю тяжесть вашей неудачи из-за информационной изоляции. Это было мое решение. Предлагаемый компромисс - устраните Рэна Однорукого. Немедленно.

- Мне известно, что сейчас он находится в Элинориане! - поспешил оправдать ожидание Арктур. - Он не помешает нашим планам…

- Нет. Сделает хуже. Проект "Немезида". Код – X-0168, - нетерпеливо оборвав Корвеносца, продолжал голос. Алый свет разбавился десятком синеватых экранов с графиками и отчетами из тайной переписки. - Рэн Однорукий не скрывается. Но вооружается. Если он заполучит контроль над проектом, наша инициатива будет утрачена. Немедленно ликвидируйте его любым доступным методом. Уничтожение пространственного осколка Элинориан – допускается. Проект "Немезида", живой и невредимый, должен вернуться под наш контроль. Реализуйте весь свой потенциал. У вас сорок восемь часов. Исполняйте.

И алый гость исчез так же резко, как и появился. Свет вновь вернулся в помещение, один за другим снова включились мониторы и проекторы. Вместо карты Рассерана осталось только облаков данных по Немезиде, отбрасывающее инфернально голубоватый свет на побледневшее лицо Арктура.

- Похоже, наша инициатива самосохранения окончательно потерпела крах, - проворчал с экрана Гриден. - Вы только посмотрите на эти данные. Этот проект 168 - настоящее чудовище. Способности этого индивида… пугают. И внушают уважение к тем, кто его создал. Проект Наар-Киза…

- Подготовьте транспортный челнок, - словно еще не придя в себя, тихо произнес Арктур. – Я отправляюсь в Элинориан.

- Что вы задумали? - прохрипел командующий.

- Даже если мы обрушим все наши силы на Элинориан, мир-то мы, может, и разрушим, - задумчиво протянул Корвеносец. - Вот только, держу пари, Однорукий снова сбежит. Я полагаю, у нас остался всего один способ добраться до него. Дать ему то, от чего он не станет бежать. Меня.

- Не глупите, генерал, - осторожно и терпеливо призвал Цэссан. - Позвольте мне помочь вам в этом. Не стоит подставлять себя…

- Вы уже показали свою несостоятельность! - не сдержался юноша, повысив голос. – По вашей вине Однорукий на свободе и влез по самые уши в дела, к которым ДАЖЕ У МЕНЯ не было доступа! Руками людей нашего драгоценного Наар-Киза он копает могилу МНЕ! И ВСЕМУ АЛЬЯНСУ! Хватит! Я сражусь с ним. Мне достаточно нескольких человек. И маленького секрета…

Дрожа с головы до пят, генерал поднес левую руку к губам и аккуратно коснулся черной метки на запястье.

- Я убью его прямо на родине его дражайшего друга. Он уйдет как легенда. И вместе с ним умрут все прочие легенды старого времени!

Арктур резко развернулся на каблуках и стремительно покинул комнату связи.

***

Отдельные высокие робкие костерки освещали сильно поврежденную площадь. По земле прыгали тени от тел поверженных черных рыцарей. В ближайшей стене искрил перекошенный гигантский робот-скелет. Мрачное поле озарялось так же бушующим пламенем, что пожирало измятый экспериментальный корабль.

Единственная спокойно стоящая на ногах фигура медленно пересекла поле боя. На землю косыми штрихами падали дымящиеся капли крови. Последний уцелевший из отряда Альянса человек неловко попятился, отползая от приближающегося воина. Пока его спина не уперлась в стену.

- Ну, братец, - стараясь говорить как можно спокойнее, произнес Рэн, - сейчас ты мне все расскажешь. - Кто эта девочка?

- Что? Да кто ты вообще такой? - едва не простонал юноша.

- Рассказывай, - горячий протез мечника опустился на плечо парня, сдавив плоть.

- Рахай. Ты же, гашит, Рэн Однорукий! - взгляд офицера тут же округлился, заметив железную руку, выглядывающую из рукава. - Да почему, рахай, мне все время так не везет?!

- Я жду, - отеческим тоном продолжил мужчина, усиливая хватку.

- Да рахай! Вы же и так все уже знаете! - беспомощно промямлил офицер. - Ладно-ладно! Проект: X-0168, кодовое имя проекта: "Немезида", объект: "Химера". Зовут Иджи. Что еще? - парень со злостью и довольно смело взглянул в глаза мечника, о чем тут же пожалел. - Ах ты, маса… Это специальный проект высшей степени секретности! Цель: взять под контроль избранного представителя новой ветви человечества. Создать из него универсальное оружие для подавления соответствующих угроз.

- То есть, для уничтожения таких людей, как мы, - интерпретировал объяснение Рэн. - Она, значит, ваше особое оружие. Почему же ты для нее братец?

- Я был представлен к ней еще девять лет назад с самого начала проекта, - принялся терпеливо объяснять офицер, - с единственной целью - поддерживать ее душевное состояние и являться ей другом, чтобы она не чувствовала себя одинокой. Для удобства мы стали называть с ней друг друга «братцем» и «сестрицей».

- И что же? Природа снова оказалась неподвластна вашим божественным амбициям? - не скрывая презрения, с улыбкой прокомментировал Рэн. - Девочка сбежала.

- Все это время она провела на специальной СКП, находящейся в распоряжении высшего командования, - парень недовольно закивал головой. - До сих пор непонятно как, но… она умудрилась сбежать оттуда и укрылась в этом мире. Меня, как единственного человека в проекте, к которому она проявляла лояльность, обязали, не привлекая внимания Хай-Лайта, найти ее и вернуть на базу.

- Откуда эта девочка? - нетерпеливо спросил Рэн. Мужчина тяжело дышал, но выглядел, скорее, не обозленным, а растерянным. - Ну же? Где вы ее взяли?

Он грубо встряхнул офицера, заставив его снова заглянуть себе в глаза. Пару секунд парень с кислым выражением лица, разглядывал образ самого разыскиваемого в мирах бандита.

- Она была захвачена Ай-Зур девять лет назад, в День Корва, - ровным голосом отчитался парень, словно уже смирившись со своей участью. – Последняя из детей ушедшей эпохи. Дочь… Кида Айжена.

Последние слова эхом прозвучали в ушах застывшего мечника. Мир словно треснул и перевернулся в его воспоминаниях. Окружающие огни поплыли в глазах Рэна, превращаясь в размытые пятна. Потеряв интерес к офицеру, мужчина повернулся к горящему кораблю.

- Иджи… - тихо повторил сам себе Однорукий.

Мыслям потребовалась всего секунда, чтобы вновь собраться воедино и построить план дальнейших действий. Забыв про альянсовца, Рэн вложил всю эо в ноги и резким прыжком преодолел высоту метров в тридцать. Джейт с Эрнией и Ксан уже должны были по его указанию искать беглянку.

Оказавшись на крыше одного из заброшенных комплексов, Однорукий беспомощно осмотрелся.

- Ну и где Эрния, когда она так нужна? - мужчина неуверенно прикусил губу. - Так, она уже наверняка нашла ее со своим фотоаппаратом. Значит…

Потеряв нить мыслей, воин сорвался вперед очередным эффектным прыжком. Чутье вело его в сторону длинной глубокой улицы, вдоль которой с самой высокой крыши спускались декоративные акведуки. По узким каналам, снующим от балкона к балкону, непрерывно текла вода.

Рэн приземлился на одну из крыш и устремился вперед. Он почти ощущал энергетику Немезиды подобно запаху. Глубокую, страстную, хищную и озорную. Столько странных качеств сочетала в себе сила этой сумасшедшей девчонки. Девчонки своего отца…

Ночные облака медленно расступились, пуская с синеватых небес серебристый лунный свет. Его лучи упали на опустевшие районы трущоб, заиграли бликами в декоративной речке и подсветили путь ищущему. В лунном сиянии впереди он разглядел плавно двигающуюся фигурку.

Иджи скользила по воде, словно на коньках, спускаясь по акведуку в глубины трущоб. Ее серая толстовка небрежно билась об тело, потряхивая ремнями. Голубые пряди развивались в легких потоках ветра, что встречали аномальную девочку. В белом свете длинные волосы заиграли серебристым блеском и целой массой разных тонов, от загадочного индиго до нежной лазури.

Из ее груди вырывался поток энергии, окружающей девочку и вьющийся сзади подобно шарфу. Или длиннющему хвосту. Толи из-за собственных мыслей, толи из-за воздействия этой энергии, Рэн чувствовал себя так, будто что-то сжало его легкие и похитило дыхание, не позволяя сказать и слова. Мужчине пришлось напрячься, чтобы перебороть это странное наваждение.

- Иджи! Постой, пожалуйста! - позвал Рэн.

Голос Однорукого прорезался под самый конец акведука. Сплетаясь вместе, несколько водостоков выходили к запущенному парку, куда водопадом стекала вся вода. Именно в этот момент Иджи резко обернулась, с любопытством оглядев преследователя. В следующую секунду образ девочки исчез за краем водостока.

Продолжив движение, Рэн прыгнул вперед и приземлился на поросший мхом и травой асфальт буквально в паре метров от образовавшегося водоема, куда с десяти метров падала вода. Мужчина бросился было к водоему, но на поверхности пруда, где скрылась фигурка Немезиды, вдруг появилась ее макушка. Затем медленно, без единого колебания водной глади, девочка начала подниматься на берег. Вода словно игнорировала плавно двигающуюся фигуру, проходя сквозь нее.

- Прости, если напугал, - поспешил оправдаться преследователь. – Поверь, я не причиню тебе вреда.

На мужчине с пристальным вниманием остановились серебристые глаза юной авантюристки. Без видимых зрачков они и сами напоминали собой два полнолуния чистых и блестящих, охваченных каким-то загадочным сиянием.

- А вы очень навязчивы, мистер, - произнес знакомый нежный голосок с плавающими интонациями. - И что же вы хотите от меня теперь?

Стекающие по фигуре капли воды сами собой начали собираться воедино и зависать в воздухе вокруг девушки. Таким образом, она буквально за несколько секунд осушила себя до макушки, окружив зависшим в воздухе дождем. Каждое это странное действие она совершала, словно бы специально раззадоривая слегка растерянного собеседника.

- Я… хочу… я хотел бы тебе помочь, - Рэн поспешил собраться с мыслями, укоряя себя за столь глупое поведение. То, что творилось в его голове, не укладывалось ни в какие рамки. - Ты ведь совсем еще ничего не знаешь об этом мире? Альянс все это время тебя продержал взаперти…

- А вы, похоже, знаете обо мне уже достаточно? - девочка лукаво улыбнулась.

- Я… поговорил с твоим братцем.

- Ах, Эдриан, - Иджи с легкой печалью скосила взгляд в сторону. – Ему нелегко пришлось. Будет еще сложнее. Но я не смогу ему помочь. Жаль, меня этому не учили…

- Учили, - это слово в отношении Альянса разбудило в Рэне быстро растущий вулкан злости. - То, что они с тобой сделали…

- Не имеет значения! - весело пропела девочка и тут же закрутилась на месте.

Вместе с ней завращались все застывшие в воздухе капли. На пару секунд охваченная каким-то детским озорством, Иджи закрыла себя размытыми водными сферами и кольцами и тут же снова распустила их, возвращая в застывший дождь. Все это странное действо само собой потушило вспыхнувший было пожар в груди Рэна.

- Ведь теперь я свободна! - продолжила синевласка. - И могу делать, что захочу! Будем считать, что школа Альянса осталась позади. Теперь мне остается только…

- Рэн! - в сказочную тишину, которую разбавлял лишь шум падающей воды и голоса странной пары, ворвался оклик Джейта. - Вот он! Я нашел!

Через миг в парке засияли красные отсветы, и из-за поросшей кустами машины выскочил горе-ученик. Следом сразу появилась взволнованная Эрния. Оба застыли на месте, заметив, кто составлял Однорукому компанию.

Впрочем, Иджи тоже отнеслась к их появлению с легким удивлением. Капли воды, собранные с ее тела, разом упали в траву. Увидев товарищей Рэна, девочка мгновенно растеряла свой загадочный настрой.

- Ты… ты нашел ее, - Джейт заторможено оглядел новый образ юной проводницы, задержав взгляд на голых ногах. - Эм, привет. Снова…

- Рэн, Джейт, Рэн младшая по имени Эрния и… - Иджи по очереди указала пальцем на каждого из собравшихся компаньонов и в последний момент повернулась на только что появившегося из маскировки Ксана, - искусственный Ксан.

Синтетик застыл, словно его поймали на чем-то постыдном и непонимающе уставился на девочку. В этот момент, очевидно, легкий конфуз случился в голове у всех присутствующих.

- Приятно с вами всеми, наконец, познакомиться! - беззаботно улыбнулась девочка. - Меня зовут Иджи. Сокращенно от Иджика. Хотя вы, должно быть, знаете меня под именем Химеры или Немезиды. Пусть это только кодировки Альянса, но я и к ним уже привыкла. И, учитывая, что мы с вами встречаемся снова, я спрошу еще раз: вы пришли за мной?

- Да, - не задумываясь, соврали Джейт и Рэн, почти одновременно.

С некоторым опозданием к этой странной лжи присоединилась и Эрния, отчаянно закивав головой. Чем только вызвала тонкий смешок со стороны синевласой.

- Учитывая данные из проекта X-0168, я все-таки обозначу твой энергетический потенциал, как уровень «омега» - высший из возможных, - вставил свое Ксан. - Значит, ты - потомок Кида Айжена?

- Отвечать на такие вопросы представителю Альянса, я считаю, что это - нонсенс, - без улыбки отозвалась девочка, недоверчиво оглядывая Ксана. - Вы, как никто другой, должны знать о том, что из себя представляют мутанты «омега» класса. Класса почти полностью истребленного за исключением всего двух представителей. И да - я один из них.

Аккуратно тряхнув головкой, Иджи деликатно поправила пряди волос, спадающие на лицо, и снова с любопытством оглядела окружающую ее компанию. Вопрос Шэдоу, как минимум, спугнул улыбку и детскую беззаботность с образа юной Айжен.

У других же ее признания напрочь отбили понимание происходящего. Джейт завис, умело подражая Ксану.  Лицо парня постепенно заливала краска, приближая его по оттенку к плащу. Эрния встревожено и одновременно заворожено оглядывала Иджи, по-прежнему бессмысленно сжимая в руках свой фотоаппарат.

Ксан же выглядел не то, чтобы зависшим, а скорее… пристыженным. Хотя в это и сложно было поверить.

- Ладно. Иджи, - первым в себя пришел Рэн. – Можно я так тебя буду звать? И давай мы с тобой будем на «ты», идет? А то я себя совсем раритетным пережитком прошлого начинаю ощущать.

- Как скажешь. Рэн, - ласково отозвалась девочка и снова улыбнулась, забыв про неприятный диалог с альянсовцем.

- Тогда… предлагаю нам всем вместе отметить это новое и, без сомнения, важное знакомство, - торжественно предложил мужчина. - Ты голодна?

В ответ девочка по-кошачьи зажмурилась и широко улыбнулась, продемонстрировав клычки.

- Йех! Я готова съесть что угодно!

Глава 6.2 - Колыбель Секретов

Неловкое молчание и задумчивые взгляды продолжали окружать Иджи и спустя час. На осознание того факта, что у знаменитого Кида Айжена оказалась вполне себе живая дочь, потребовалось некоторое время. Даже когда команда нашла местечко в каком-то отеле с пристроенным рестораном и расселась по местам за круглым столом, её члены пребывали в легком шоке. Даже когда стол накрыли заказанной Рэном прорвой аппетитных блюд и напитков, начиная от салатов и заканчивая мясными тарелками.

Вопрос о том, как за все это расплачиваться, потерялся где-то в стоках бесконечно текущих мыслей. Особенно он перестал быть актуален, когда команда увидела, с каким аппетитом девочка принялась уминать принесенные блюда.

Особенными манерами, конечно, дите Альянса не блистало.  Но и свинским стиль ее питания было не назвать. Почти без остановки Иджи с животным увлечением стянула в живот пару тарелок с салатами, полтарелки мясных деликатесов, часть фруктов и особо увлеченно отнеслась к стакану с виски, который Рэн взял для себя.

И только после этого бездумного глотка Рэн понял, что слишком долго сидел с основательно зависшим сознанием. Личико девочки резко изменилось, а на краешках глаз выступили слезы. Мужчина поспешил перехватить стакан из ее рук. А Иджи, почувствовав явно не самые приятные чувства в горле, быстро запила его стаканом сока и запустила в рот лист салата.

- Уххх, - девочка поспешно вытерла лишние капли с глаз, все еще выглядя сконфуженно. - Ну и гадость! Похоже на микстуру, которой меня пичкали, когда болела.

- Может быть, этим они тебя и лечили, - постарался отшутиться Джейт, постепенно выходя из оцепенения. - Кто знает, какие у Альянса представления о медицине для аномальных детей?

- Точно не такие, - строго отозвался Ксан, с осуждением глянув на Красного.

- Зато представления о здоровом питании у Ай-Зур, похоже, просто ущербные, - вставил свою подколку Рэн. - Иджи, тебя вообще там кормили?

- Строго рассчитанный рацион из питательных веществ и добавок. Большинство в виде сухпайков или специальных таблеток, - ответила девочка, на время отвлекаясь от пищи. - Иногда вещества доставляли прямо в тело, через капельницы. Когда я не могла есть самостоятельно.

Дернув ручкой, она задрала расстегнутый рукав и показала место с сильно затертой отметкой, куда, судя по всему, и кололи препараты. Барный стакан жалобно хрустнул в железных пальцах Рэна. Мужчина поспешил отвлечься и наполнить его очередной порцией виски.

С некоторой завистью за этим неловким жестом проследил Джейт. Как не странно, не самый здоровый аппетит Иджи совсем не способствовал его развитию у других участников застолья. Взять что-то со стола для себя Красному казалось просто неприличным, когда рядом сидел столь голодный подросток. А вот алкоголь в этом случае представлялся вполне себе достойным компромиссом.

Рэн решительно, без всякой закуски, умял стакан залпом. Очевидно, сейчас настало то редкое время, когда даже его великому разуму требовалось некоторое алкогольное снисхождение, чтобы справиться с потоком мыслей и решить, что делать дальше.

Эрния тоже не спешила притрагиваться к еде. Лишь бросала редкие взгляды на синеволосое чудо, когда та отвлекалась на разговор. Ксан, откинувшись подальше на стуле, почти не сводил взгляда с Немезиды.

- Иджи, - неуверенно начал Однорукий. - Можно мне… задать тебе вопрос? Понимаю, сейчас это немного неуместно. Но я должен знать… о том дне…

- Дне, когда погиб мой отец? - оживленно спросила девочка, как ни в чем не бывало. Она поспешила проглотить пищу, чтобы не говорить с набитым ртом.

- Э… да, - Рэна ее проницательность и отношение к этой теме явно снова ввели в ступор.

- Можно. Не переживай, я отплакалась по этому поводу много лет назад, - Иджи отложила столовые приборы и задумчиво опустила взгляд на стол. - Плохо помню то время. Особенно ту ночь. Помню только, как наш дом горел внизу. И как братец Шоуэн погиб. Не смог справиться с энергиями, когда маму убили. Они просто… просто…

Девочка замолкла, чуть помрачнев. Поняв, что воспоминания Иджи заходят слишком глубоко в неприятную тему, Рэн поспешил реабилитироваться.

- Ладно-ладно, не беспокойся об этом, - мужчина подался вперед. - Прости, я… явно не о том думаю…

- Ничего, - на лице синевласки снова появилась улыбка. Девочка стеснительно сжалась, но взгляд ее остался печальным. - Все нормально. Я уже пережила все это…

- Почему Альянс не удалили твои воспоминания об этом? – в своем стиле прямо в лоб задал вопрос Ксан. Еще до того, как на лице Рэна четко появилось желание смешать синтетика с полом, юноша поспешил смягчить вопрос. - Я понимаю, что вопросы от представителей Альянса звучат странно для тебя, но я больше не состою в Ай-Зур. Если тебе удобно, ты можешь считать меня таким же сбежавшим экспериментом. Мой код X-0101.

Подобное деликатное смягчение Иджи явно оценила. Хоть на синтетика при ответе и не подняла взгляда.

- Они пытались. Удалить воспоминания, заменить их, создать новые, - скромно отозвалась Айжен. - Но ничего не получалось. За девять лет у них так и не получилось внести ни одной серьезной правки в мою память или мышление. В мою личность. Одно время они хотели напичкать меня электроникой и имплантами. Мне тогда было где-то двенадцать… Но быстро выяснилось, что мое тело не приемлет никакой аугментации. Отвергает любую искусственную материю. Вплоть до саморазрушения. Тогда они меня чуть не потеряли.

То, с какими скромными и милыми улыбками девочка говорила об ужасных вещах, что с ней вытворяли ученые, вселяло какое-то странное отчаяние. Создавалось впечатление, что ребенок, проведший девять лет в руках врачей и экспериментаторов Альянса, не испытывал к ним никакой злобы. А наоборот относился к ним снисходительно и с пониманием.

Подобное отношение в очередной раз погрузило компанию в когнитивный диссонанс.

- Ты знаешь, почему отец скрывал тебя от всех? - нарушил молчание Рэн через минуту. - Почему не показывал тебя никому? Ни мне, ни Эйн…

- Неа, - девочка легкомысленно мотнула головой и пожала плечами. - Я жила в нашем втором доме, в горах. Кроме меня и мамы там почти никого больше не было. Папа появлялся не часто. С братиком мне тоже видеться почти не давали. Хотя мне этого вполне хватало, чтобы быть счастливой.

- Хм. Кид, - Рэн позволил себе слегка сконфуженную улыбку. Мужчина отвлекся на то, чтобы налить себе еще порцию виски. - Всегда что-то ото всех скрывал. Ну не мог он прожить, чтобы не начать на стороне какую-нибудь интригу. Но чтобы скрывать собственную дочь…

- Вышло, как вышло, - Иджи словно постаралась успокоить Однорукого, взглянув ему в глаза. - Теперь мы все здесь. Вместе. Зачем возвращаться в прошлое? Даже если мой отец и скрыл что-то от своих друзей, то, возможно, дело не в них, а в нем самом. Просто таким он был человеком. Может быть, он хотел вас уберечь от меня?

- Уберечь? - позволил себе усмехнуться Джейт. - Дети сильнейших энтэссеров такие опасные?

- Не знаю, мало ли! - подыграла ему девочка. - Может быть, тогда у меня был особый навык Смертельной Гугукающей Щекотки или Ужасного Неостановимого Укуса за пятку! – на это заявление команда уже отреагировала с улыбками. - Как например, у моего братца Шоуэна. В те редкие случаи, когда мы с ним виделись, он неизменно пытался придавить меня своими энергиями и сильно обжечь. Не уверена, что это было весело, но, кажется, я ему просто не нравилась.

- Шоуэн был забавным карапузом, - вспомнил Рэн. - Блондин пошел в маму. Глаза, как у тебя, серебристые, отцовские. Только нелюдимым был. Ни разу не видел, чтобы он смеялся или плакал. Ты ведешь себя… совсем иначе. Намного живее. И приятнее…

Вместо ответа девочка лишь скромно пожала плечами и стеснительно улыбнулась. Сейчас уникальное оружие Альянса выглядело, как обычная девчонка с необычным цветом волос и глаз, которой явно было еще немного неловко в новой компании. На что указывали ее легкие ужимки и скромные жесты.

Рэн поспешил запить неловкий комплемент очередной порцией алкоголя. За столом снова все замолчали. Первой ожила Эрния и пододвинула к себе уже остывшее блюдо. Это был первый раз на глазах Джейта, чтобы Эрния что-то ела. Удивленный таким неожиданным решением, юноша тоже вспомнил про свою порцию.

В ресторане почти не осталось народу. Разговоры на иномирных языках постепенно утихли, и приехавшие на турнир гости, один за другим, разошлись по комнатам. По телевизору под потолком продолжали крутить ночные выступления различных команд. Но до засидевшейся допоздна компании никому дела не было.

Через  пару часов тихих неловких разговоров наевшуюся и явно слегка опьяневшую Иджи совсем разморило. Рэн с Эрнией отвели девочку наверх, где мечник снял отдельную комнату.

Теперь пришла очередь Джейта демонстрировать свой аппетит, и парень принялся собирать на тарелку остатки банкета. В добавку к собранной порции пришелся и стакан виски, запитый соком. Вечер стал совсем хорошим. Хотя голова продолжала гудеть от тяжести неожиданный открытий и откровений.

- На, дыми, - Рэн вернулся один, добавив на стол пепельницу и еще одну бутылку с виски. – Сегодня можно немного «разгрузиться».

- Где Химера? - небрежно спросил Ксан.

- Не парься. За ней приглядывает Эрния, -  махнул рукой Рэн, наливая себе еще виски.

- Ты оставил одного ребенка приглядывать за другим? - удивился синтетик.

- В лучших традициях Рэна Однорукого! - беззаботно прокомментировал Джейт, откидываясь на стуле и доставая свои самокрутки.

- Я полагаю, ты снова скажешь, что у тебя все под контролем? - не унимался Шэдоу. - Ты только что довел энтэссера «омега» класса, обученного быть оружием массового поражения, до невменяемого состояния и оставил ее спать в гостинице среди десятков путешественников и туристов?

- Да успокойся ты! - лениво протянул Однорукий. - Я уверен, ей никто ничего не сделает. Она за себя сможет постоять. Если к ней вообще кто-либо сунется поперек Эрнии. Моя девочка тоже способна многих удивить. И только попробуй мне еще раз напомнить про мою самонадеянность и безалаберность… или на что ты там постоянно жаловался…

- Забудь, - нетерпеливо прервал его Ксан. - Лучше скажи теперь. Что будешь делать? Мы нашли Немезиду. Секретное оружие Альянса. Собираешься, как и планировал, использовать ее для уничтожения Ай-Зур?

- Заткнись, - грубо прервал его Рэн, сжимая в руках стакан. Мужчина выглядел озадаченным и задумчивым. - Об этом и речи быть не может! Я не собираюсь использовать тот потенциал, который ваша паршивая контора извращенцев к ней пришила! Иджика, прежде всего - человек. Дочь моего лучшего друга. И я… - Рэн вдруг запнулся и облокотился на стол, растерянно уставившись в пустоту перед собой, - я понятия не имею, что мне теперь делать.

Ксан выглядел удовлетворенным. Хмыкнув, синтетик позволил себе некоторое подобие улыбки и откинулся на спинку кресла. Внимание Рэна привлек аккуратный жест Джейта. Юноша осторожно коснулся его стакана своим, предлагая выпить. Мужчина оживился и после символичного жеста вместе с учеником осушил стаканы.

- Какие же все-таки Ай-Зур сволочи! - высказался мечник после порции бодрящего и махнул уже пустым стаканом в сторону Ксана. - Не принимай на свою сторону, приятель. Выходит, все-таки они умудрились выцепить кого-то с той ночи. Девять лет я думал, что Альянс просто истребил всех, кто был связан с инициативой Кида. Его команду, друзей, их семьи. Даже детей.

- Очевидно, Альянс и сам хотел, чтобы так было, - высказал мысль Ксан. - Это вполне логично, если учесть, что изначально все мутанты классификации «икс-рэй-ген», именуемые энтэссерами, подлежали полному уничтожению. Уже потом Ай-Зур пришлось вносить корректировки в эту схему. Не зря же так долго скрывался тот факт, что один из этих мутантов был захвачен для использования в своих интересах.

- И скрывался бы дальше, - Рэн согласно закивал головой. - Если бы Иджи не сбежала. Они очень внимательно относились к ее воспитанию. Даже о делах душевных ее побеспокоились. Приставили к ней этого офицерчика, чтобы называл ее сестричкой и помогал не чувствовать себя одинокой лабораторной крыской. На удивление практичный и заботливый подход для чипованных уродов из Альянса.

- Полагаю, им пришлось идти на определенные уступки и компромиссы, - высказал предположение альянсовец. - Относительно тех ее аспектов, что они не смогли взять под контроль.

- То есть почти всех ее аспектов! - акцентировал внимание Однорукий, словно оправдывая Иджи. - А в итоге девочке стукнуло… шестнадцать, допустим. Переходный возраст, дух бунтарства, поиск чего-то нового, и – пожалуйста! Прощай Альянс. Ушла, как будто ее и не держали. Есть над чем посмеяться!

Следующая порция виски обогатила своим рыжеватым цветом стаканы и снова исчезла за пару глотков. Над столом образовалось пыльное облако из застывшего дымка, что выдувал Джейт, расслабленно разглядывая потолок.

Несколько минут компаньоны молча сидели над разоренными тарелками. Среди остывших блюд покоилась опустошенная бутылка виски, дымящаяся пепельница, недопитый стакан с соком и раскиданные столовые приборы. Примерно так Джейт представлял сейчас себе состояние своего разума. Натюрморт из основательно съеденных мыслей и идей, приправленных пьяной безмятежностью и оптимизмом. И все это в дыму легкой едкой усталости.

В голову полезли совсем странные вопросы. Вроде того, почему Иджи все еще носит свою смирительную толстовку и есть ли вообще у нее что-нибудь под ней? Почему она назвала Эрнию Рэн младшей? То есть она смогла с первого взгляда понять, что Эрния – кусок души Рэна, принявшей материальное воплощение? И почему Эрния так и не сделала ни одного снимка этой, без сомнения, любопытной во всех отношениях девчонки? Раньше, юная фотоохотница беспардонно фотографировала абсолютно все, что казалось ей интересным.

- Короче, вот, что я думаю, - наконец, произнес Рэн, старательно нанизывая на зубочистку остатки овощного салата. - Девочку, в любом случае, надо показать Эйн. Она мне не простит, если я скрою Иджи от нее. И с ее ресурсами, даже подрезанными Альянсом, мы сможем больше понять о том, что Альянс сотворил с Иджи. Как именно они хотели ее использовать и как ей управлять. После этого уже можно будет решить, что делать с девочкой дальше. Пока что приоритетная задача, не дать Ай-Зур вернуть контроль над Немезидой.

- Это кажется абсолютно естественным и логичным, - согласился Ксан. - Что за сомнения в твоем голосе?

- Видишь ли… Эйн Сатэрн уже не та, что раньше. Руку даю на отсечение - матушка-гусыня захочет сразу же удочерить Иджи, и спрятать ее так далеко, что сам Ануэ не разглядит. Где-нибудь в безызвестной глубинке на границе мира.

- И… что в этом плохого? - нахмурился синтетик. - Разве не такой жизни заслуживает ребенок, которого лишили детства и за которого передерутся все силы этого мира?

- Какие еще все силы? - втянулся в беседу Джейт, за что словил сразу два напряженных взгляда со стороны товарищей. - В смысле, зачем им за нее драться?

- Джейт, - терпеливо начал Рэн с измученной ухмылкой. - Эксперимент, который провел Альянс на дочери величайшего героя всех миров. Подумай сам, что случится, если информация о Немезиде всплывет наружу! Альянс мгновенно потеряет все свое влияние. Люди поднимутся на восстание. На что Ай-Зур ужесточит меры контроля и начнет огрызаться. Корпорации Фериссии, наемники, ненавидящие энтэссеров люди, - все начнут охоту за Иджи. Одни с целью убить, другие с целью использовать, третьи – продать подороже первым или вторым. Ее будут бояться, ее будут боготворить, ее будут хотеть. Ее просто уничтожат.

- Эм… - юноша откинулся в кресле, осознавая масштаб проблемы. - Э… а мне она просто показалась очень милой девочкой.

- В этом твое спасение, приятель, - со странной интонацией произнес Рэн. – Это уже не вопрос войны с Альянсом, нет. Это вопрос мирового баланса. И эта, с виду обычная девочка, при определенных условиях, может стать как просто чьим-то инструментом в решении межмировых проблем, так и причиной хоть конца света во всем Энтэриусе. Эйн предложит ей третий вариант – остаться просто девчонкой.

- Так что тебя в этом пугает? - не понял Ксан. - Это лучший вариант, на мой взгляд. Или… - синтетик напрягся, поднимаясь со стула, - ты ей этого не желаешь. Ты… все-таки хочешь использовать ее для мести Корвеносцам!

- Да потому что нет третьего варианта! - Однорукий тоже вскочил, поднимая примирительно руку перед Ксаном. - Нигде ее не спрятать! Рано или поздно ее найдут. Если об этом не узнает мир, этого не забудет Ай-Зур. Уж Первый Корвеносец точно! И ты, как никто, должен это знать! И если мы упустим инициативу, Альянс через год, два, десяток все равно разрушит ее жизнь. А затем ей, как оружием, и весь мир.

- Нет! Если ты… - Ксан осекся.

- Что я? Уничтожу Ай-Зур? Свергну, как и обещал, всех Корвеносцев? - с вызовом продолжил спор Однорукий. - Ты же, помнится, клялся, что не позволишь мне принести большой урон твоему драгоценному Альянсу. Какие предложишь альтернативы?

Не спеша с ответом, синтетик опустился обратно в кресло, явно смущенный таким оборотом.

С экрана в прямом эфире заиграла какая-то особо заунывная команда рокеров-визгунов. Дым плавно расползался вокруг стола. В его причудливых завихрениях Джейт видел глуповатые иллюстрации происходящего на турнирной сцене и в мыслях своих собеседников. От затмившего голову тумана все это сливалось воедино, мешая соображать.

- Я собираюсь закончить охоту на Корвов. Чего бы мне это не стоило, - заключил Рэн, тыкая пальцем в стол. - И теперь у меня появилась еще одна веская достойная причина это сделать. Подарить Иджи мир, в котором никто не будет хотеть ей воспользоваться или снова причинить боль из-за общемировых амбиций. Это мой долг, как друга ее отца, ее семьи. Как идейного наследника ее времени. И я буду знать, что ее сила не обернется против меня, что девочка не попадет в руки очередных аристократов - торговцев Судьбой. Что она будет в безопасности и уюте только... ТОЛЬКО, если она будет рядом со мной.

- Рядом с самым разыскиваемым преступником во всех мирах, за которым охотится весь Альянс, а не только тайные посыльные Первого Корвеносца, - съязвил Ксан. -  Ты хочешь ее использовать. Не обезопасить и не спасти от чужого влияния. Использовать.

Однорукий выдохнул и снова замолк, смотря на синтетика. Это была очень странная сцена. Рэн выглядел, как оправдывающийся перед воспитателем ребенок. Взволнованным и нерешительным. Ксан при этом наоборот демонстрировал хладнокровие с хорошо читающимся пренебрежением. Он всем своим видом высказывал неодобрение инициативе Рэна. Но вдруг…

- Ладно. Это логично, - спокойно сказал синтетик, опуская взгляд вниз. - Альянс вложил столько сил в этот проект. Не использовать их будет не практично. Когда под рукой имеется такой мощный инструмент с нераскрытым потенциалом, будет верхом глупости проигнорировать все ее возможности. Допустим, мы сможем воспользоваться ее потенциалом с куда большей гуманностью, чем это сделали бы другие. Что немного убавит муки совести. В остальном же можно опираться на идею, что «лучше использовать оружие нам, чем его используют против нас». Если уж разоружаться бессмысленно и не практично.

Определенно растерявшийся от такого поворота Рэн даже не нашелся, что сказать. На его лице, как и на физиономии Джейта, застыло легкое недоумение.

- Но с одним условием, - продолжил синтетик. - Ресурс Немезиды ты используешь ограниченно. И твоя месть Альянсу, соответственно и нанесенный ущерб, ограничится оставшимися Корвеносцами и поддерживающими их силами. После чего ты не станешь мешать… моему утверждению на посту нового командующего над силами Ай-Зур.

- Ого, - на лице Однорукого снова заиграла хитрая улыбка. - А ты у нас быстро растешь, парень.

- Я возьму под свое командование разрозненные после падения Корва силы Ай-Зур и приведу их к тому состоянию, в котором Альянс находился при власти Первого архи-командора Мефисы, - высказал свой план синтетик. - Изменю организацию изнутри. Альянс станет исключительно интермировой, не инициативной силой, цель которой будет заключаться в поддержке человечества в борьбе с аномалиями и адаптацией окружающих условий для более комфортного существования.

- Сделаешь себя новым правителем Альянса и начнешь новую эру! – явно со скептицизмом протянул Рэн. - И, конечно, прекратишь всякую охоту на энтэссеров и неугодных системе лиц.

- Естественно, - согласился Ксан. - Примеров пагубной отдачи от таких инициатив уже достаточно, чтобы не предпринимать больше подобных решений. Я обещаю оставить в покое тебя, проект Немезида и все прочие. При этом я лично окажу тебе дальнейшую поддержку в устранении Корвеносцев. Как тебе такой договор?

Пару секунд заговорщики просто смотрели друг на друга. Глаза Рэна блестели, Ксан выглядел предельно решительным. Наконец, железный протез Рэна сжал протянутую руку синтетика. Два металла скрестились, решая судьбу нетерпящей искусственную материю девочки. И судьбу всего мира.

Едва сохраняя сознание достаточно чистым, чтобы следить за происходящим, Джейт хмуро задержал взгляд на этом жесте. Мир менялся в эту самую секунду. Его будущее, предложенный на рассмотрение Судьбе сценарий, уже бросили тени на сцену. Куколки выстроились в ряд. Готовилось новое представление, от которого нельзя было отказаться. Каждый должен был сыграть свою роль по написанному Рэном сценарию. И Джейт был одной из этих куколок.

Вся эта странная игра мыслей проходила в голове Джейта под аккомпанементы эпичного концерта, что транслировался по телевизору.

- Итак, завтра состоится грандиозный финал шестого тура в нижнем Потоке! - надрывались ведущие. - Мы буквально только что получили список допущенных на финал участников. И надо сказать, что тут есть несколько имен, что взорвут ваши умы. Умы - уже сейчас! А завтра - уши и сердца! С новой программой, носящей драматичное и загадочное название «Падшее Наследие», на сцене выступит легендарный и неоспоримый маэстро высшего порядка, повелитель сердец, Скрипка Столетия - Арктур Энкор!

Со взрывом аплодисментов и визгом толпы на экране замелькали кадры из предыдущих концертов молодого скрипача. Джейт обернулся на экран, а затем снова на заговорщиков.

- Ну, что ж? - в привычной манере спросил Рэн. - Охота началась! Команда, Ad Astra!

Глава 6.3 - Развлечение нового порядка

Тихая веселая ночь подходила к концу. Рассвет только подкрасил облака, плавающие за морем, и осветлил горизонт. На улицах города все еще правили сумерки.

Сквозь стены отеля просачивались приглушенные разговоры на иномирных языках, глухие отзвуки телевизионных передач и пьяные возгласы подпевающих турниру жильцов. Но даже эта мешанина непривычных городских звуков не мешала спать уставшей девочке.

В ее сне происходило, определенно, что-то напряженное и беспокойное. Это было видно по тому, как двигались ее глаза под прикрытыми веками, и как вздрагивало тело в некоторые моменты. Следящая за ее покоем свидетельница успела уже внимательно разглядеть все детали поведения спящего подростка.

Тонкие пальцы осторожно коснулись лба и убрали спадающие на лицо волосы. Едва ощутимые касания разгладили неровные пряди и нежно прошлись по макушке, словно успокаивая видящую тревожный сон девочку. В какой-то момент спящая, очевидно, почувствовала сквозь сон такое внимание к себе.

Вздрогнув всем телом, Эрния проснулась. Ее взгляд испуганно остановился на Иджи. Синевласка со скромной загадочной улыбкой сидела на краю кровати.

- Ой… ой-ой, прости! - тут же заволновалась Эрния, поспешно поднимаясь. - Я, похоже, задремала. Сама не заметила, как уснула!

- За что же ты извиняешься? - тихо спросила Иджи, продолжая с интересом следить за поведением девочки-меча.

Взволнованно охнув, Эрния вскочила и принялась спешно поправлять на себе одежду. Айжен же наоборот откинулась на кровать, подтянув ноги к себе. Синие волосы потоком влились в сбитые складки одеяла и заблестели в падающем через окно свете.

- Ну как же? Рэн же оставил меня тут, чтобы я за тобой приглядывала! - запричитала соня. - А я… как-то совсем расслабилась. Он снова рассердится на меня…

- И что же? Тебя настолько волнует его к тебе отношение? – с любопытством спросила Иджи.

- Конечно, волнует! - не задумываясь, ответила Эрния. - Я все время его подвожу! Стараюсь, как лучше. Но постоянно делаю, что-то не то. Лучше бы я осталась совсем без чувств. Он же… он мой…

- Кто? - оживленно спросила собеседница. - Бог? Покровитель? Отец? Брат? Друг? Парень? - Айжен села на кровати, подогнув ноги под себя, и указала на застывшую девочку пальцем. - Все это сразу! И сразу ничто из этого. Он – это ты! Так что все нормально! Кого, как не себя должен любить человек в первую очередь?

- Нет! Я… то есть я - не он, - тревожно запротестовала Эрния, все больше путаясь в мыслях.

- Ты боишься его потерять? Боишься разозлить. Боишься… оказаться ему ненужной, так? - деликатный мягкий голос Иджи окончательно смутил Эрнию, и девочка просто коротко кивнула. - Тогда скажи, ты думаешь, что все дело в тебе? Что ты просто не удовлетворяешь его потребности?

Раскрасневшись больше обычного, Эрния снова едва заметно кивнула. Под сияющими в темноте напротив серебристыми глазами дрогнула скромная улыбка.

- А если окажется, что он уже признал тебя? Тебя, со всеми твоими странностями и неудачами. Но! Не себя. И просто не желает тебе любить такого человека, как он, - взгляд Эрнии застыл с осознанием этой мысли. Словно мирок ее односторонних волнений просто перевернули кверху дном. – Рэн из тех людей, кто не видит своего будущего и не верит в него. Он живет прошлым. И ради него пойдет на все. И он не может сделать самого главного – полюбить себя.

Вздохнув, Иджи завела руки за голову и беззаботно принялась собирать волосы в конский хвост. Ее взгляд задумчиво перебежал за окно.

- Еще не совсем понимаю, что происходит в ваших душах и умах, - продолжила рассуждать синевласка. – Но считаю, что тебе просто нужно понять себя. Не его. Подумай о том, чего хочешь сама. И только тогда сможешь дать ему то, что хочет он.

Тихий разговор был прерван робким стуком. Дверь приоткрылась, и в проеме показался главный герой прошедшего разговора.

- Ох, ты уж проснулась? Я не помешал? - Однорукий бросил взгляд на раскрасневшуюся сверх всякой нормы Эрнию.

- Не, мы просто баловались девчачьими разговорами! – объяснила все Айжен. Девочка скрестила ноги перед собой и улыбкой поприветствовала гостя.

- Девчачьими разговорами, значит? – мужчина коротко ухмыльнулся и сел в кресло напротив кровати. - Я смотрю, вы уже поладили. А ты, Иджи, довольно быстро вписываешься в общество. Это немного удивительно для человека, что вышел в социум впервые за девять лет.

- Меня не держали в строгой изоляции. По крайней мере, в информационном плане, - принялась рассказывать Иджи. – Мне регулярно показывали видео материалы из разных миров, обществ. Разбирали суть всех значимых событий и роль различных людей в них. Даже о поп-культуре были уроки. Не говоря уж о массе книг и статей, которыми меня пичкали. В том числе и по психологии. Сильное оружие, если у него есть разум, должно получить образование. Полагаю, ученые Альянса подумали, что от их оружия не будет проку, если на первой же миссии оно окосеет от вида каких-нибудь фриков из Арк-Короса.

- Да, это было очень… разумно с их стороны, - Рэн с опозданием понял, что нахваливать ученых Альянса явно не в его стиле, и поспешил сменить тему. – Слушай. Раз уж мы все познакомились... как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к нашей команде? Сможешь сколько захочешь болтать с Эрнией на свои темы. Джейт – озорной парень, поддержит любую веселуху. Ксан с радостью предоставит тебе себя в виде тренировочной куклы для битья…

- Хм, - девочка задумчиво подняла взгляд к потолку. - А чем занимается ваша команда, если не секрет?

- Ох, да много чем, - начал мечник издалека. - В основном путешествуем. Там и сям. Стараемся не попадаться на глаза Альянсу. Пытаемся выжить… и убить парочку Корвеносцев.

- Аха, так вот, что случилось с дядей Наар-Кизом, - легкомысленно протянула Иджи.

- С дяде… что?! – лицо Рэна аж перекосило. Да так, что свою улыбку и тихий смешок не смогла сдержать даже Эрния.

- Эхе! Я его так называла, когда он приходил на обследования, - поспешила объяснить Айжен. - Поначалу его это очень забавляло. А потом стало раздражать. А меня, наоборот, забавлять. Хотя, конечно, он просто злился, что ни одна из его идей по полному контролю моего разума не увенчалась успехом…

- Так, что насчет моего предложения? - нетерпеливо напомнил Рэн, все еще выглядя немного сконфуженным.

- Ну… не против. Думаю, да, - девочка закивала головой. – Вы охотитесь за лидерами Альянса. И у вас это получается. Это означает, что время превосходства Ай-Зур прошло. Я не испытываю к ним ненависти или злости. Не желаю им смерти. Но могу обратить данную мне Ай-Зур силу против них. Это вполне законно. Разве что, моей мотивацией будет не уничтожение Альянса, а помощь вам. Как друзьям.

- Это будет очень по-дружески с твоей стороны, - Однорукого столь быстрое согласие явно удивило. – Хотя нет, постой! Иджи, я не собираюсь заставлять тебя сражаться. Или даже участвовать в наших авантюрах. Все, что я хочу, это знать, что с тобой все в порядке.

- Хочешь знать, что все у тебя под контролем! - девочка по-доброму улыбнулась и легкомысленно замахала рукой. - Понимаю, Рэн. Не волнуйся! Мне будет приятно, если приму участие в чем-то таком захватывающем, как когда-то делал мой отец. По-моему, это будет самым ярким и логичным способом выразить свое несогласие с идеей Альянса и занять наиболее подходящее мне место. Сделать то, чего они больше всего от меня боялись. Это уже уничтожит их инициативу идеологически.

После этих слов Рэн понял, что все же недооценивал Иджи Айжен.

- Тогда, быть может, ты захочешь еще поспать? – предложил мужчина, поднимаясь. – Сегодня мы планируем фан-встречу с одним из Корвеносцев.

- Арктур Энкор! - восхищенно воскликнула Иджи. - Слышала, как его представили по телевизору! Ах, какой же он симпатичный! А какая у него музыка! Он просто душка!

Девушка обняла себя за плечи и заерзала на месте, словно влюбленная школьница. В этот раз в осадок вместе с Рэном выпала и его напарница. В который раз Иджи умудрилась лишить всех дара речи на пару секунд.

- Мне несколько раз включали его концерты! Первый раз услышала его музыку, когда мне было восемь! Потом уже пересмотрела их все! – начала восторженно изливаться синевласка. – Он так мило улыбается, когда общается с залом! У него такая классная скрипка! Ах, хочу ее себе!

Девочка в самом романтичном настроении закрыла глаза и сделала вид, что играет на невидимой скрипке, тихо мурлыкая какую-то мелодию.

- Эм… Иджи… - растерявшись, Рэн беспомощно взглянул на Эрнию, - мы его…

- Будем немножко убивать. Поняла, - тут же вернулась с небес на землю фанатка. – Но все равно хочу его скрипку себе! Ах, он обо мне даже ничего не знает. Хотя, раз уж он летит сюда, ему, наверное, расскажут, что я за зверь такой. Ох-ох! Он обо мне узнает!

Сделав мысленно отметку в уме, что к заскокам этой девушки просто нельзя будет привыкнуть и подготовиться, Рэн сконфуженно покинул комнату. Ему представилось, как посреди эпичной баталии под небом, закрытым кораблями Альянса, Иджи выскакивает перед Арктуром и просит его автограф. А потом со смешком разрывает его на части усилием мысли. Тряхнув головой, Рэн поспешил вернуться в ресторан. Чтобы не случилось этим вечером, мужчина понял для себя одно – он побаивался Иджи Айжен.

Летнее солнце, разгоняя белые облака, быстро поднялось над городом. В бесконечном потоке суетящихся жителей тонули яркие афиши и рекламные листовки. Оживленные разговоры в метро, автобусах и монорельсах, так или иначе, крутились вокруг предстоящего финала. Казалось, весь город, почти в прямом смысле, стоял на ушах.

Животрепещущую тему повторяли и колонки, расставленные в общественных площадях и парках. По всем телевизорам новостные каналы и развлекательные шоу без перерывов проводили разбор турнира и финальной стадии нижнего Потока. На стульях перед ведущими появлялись по очереди разные участники, отвечали на вопросы, шутили и рекламировали свои новые творения.

Целый день, казалось, весь город только и дышал предстоящим концертным бумом. Большинство магазинов украсили свои двери табличками, уведомляющими о раннем закрытии. Стены домов покрылись яркими баннерами спонсоров и маскотов турнира. Галереи и музей наводнили художники и артисты с избранными образцами культуры из своих осколков. Элинориан буквально за пару дней превратился в сборную солянку из десятка различных миров.

В воздухе плавал дух праздника и торжества. Правда, для Рэна он казался весьма наэлектризованным. Целый день компания, неловко оглядываясь и выискивая корабли Альянса за углом каждого дома, слонялась по городу. Джейт терпеливо выслушивал монотонные лекции Ксана о разнице мер защиты Хай-Лайта и Ай-Зур. Из чего следовал вывод, что Хай-Лайт основательно завис в развитии после выхода из Альянса.

Девчонки же в основном держались вместе. Эрния довольно свободно чувствовала себя в обществе Иджи. В компании новоявленной подруги девочка почти не умолкала. Ее будто прорвало после многомесячного сдерживания своих мыслей и слов. При этом синевласка внимательно выслушивала все волнения и восторженные рассказы Эрнии, и умудрялась на такой же волне что-то ей отвечать.

- Держите! – устало произнес мужчина ближе к вечеру, вернувшись в компанию с кучей игрушечных масок. – Не специализированные сталграфы, но тоже сойдут.

- Откуда у тебя взялись деньги на все это? – наконец, позволил проявиться своему любопытству Джейт.

- Продал ради этого свою настоящую персону и эрку со всеми безделушками, что нам выдали в Гильдии, – махнул рукой Рэн. - Сейчас сюда столько придурков набежало, что найти какого-нибудь наивного сталкера и сбагрить ему втридорога эти «раритеты» не составило труда. Теперь и нам самое время одеться, как придурки, чтобы смешаться с толпой.

- Эйн тебя за это убьет, - усмехнулся друг.

- Не убьет, - отмахнулся Рэн, бросая взгляд на Иджи. – Когда мы вернемся, ее будет волновать совсем другое.

Синеволосое чудо пребывало в самом радужном настроении. Улыбка не покидала ее лица. Девочка умудрялась замечать странные и удивительные для нее вещи и едва успевала указывать на них остальным. Внимание Айжен цеплялось то к какому-то иномирцу, в забавных одеждах в сотне метров среди толпы, то к странному рекламному ролику в телевизоре, в окне какого-то дома, то к странной мелодии, которую она четко улавливала среди всей мешанины городских звуков.

Девочка энергично металась вокруг компании, постоянно оказываясь не там, где была секунду назад, но все время оставаясь рядом с Эрнией. Через пару часов Рэн даже перестал беспокоиться о том, что она потеряется.

Выбор Иджи среди масок пал на зеленую треугольную, похожую на персону ее отца. Поверх технологичного узора она уже сама дорисовала взятым где-то маркером круги-глаза и ломаную зубастую линию-улыбку.

Красному досталась желтая маска с рисунком дракона, а Рэн выбрал серую маску с лицом какого-то рогатого монстра. Эрния согласилась только на кепку, которую низко надвинула на глаза, и Ксан обмотал лицо по привычке черным шарфом, повесив маску с мордой волка на шею.

Ближе к вечеру город засиял праздничными огнями. Толпы людей оживленными потоками устремились к концертному комплексу. Из-за зданий в небеса поднялись лучи прожекторов, и по улицам разнеслась музыка. В сотне баров, клубов и парках началась прямая трансляция.

Даже центральное здание Хай-Лайта засияло торжественными огнями, поддерживая общемировое праздничное настроение. Вокруг города выстроилось кольцо из фрегатов белого сэнтэла, а на улицах несли усиленный дозор пехотные силы.

Проходя мимо очередного поста на перекрестке, Рэн с пренебрежением оглядел солдат.

- Кто бы мог подумать! – с восторгом воскликнул мужчина. – Обмануть величайших стражей Элинориана обычным маскарадом! Эх, если бы с Альянсом так же прокатывало…

- Ай-Зур ориентируется не на внешние характеристики, а на данные сканеров, - поспешил отстоять честь Альянса Ксан. - В мире, где физические черты могут меняться по естественным причинам у чего угодно, куда логичнее будет ориентироваться по почти неизменные данные глубокого сканирования. Там всегда можно ориентироваться на такие данные, как внутренние энергии, биометрика, идентификационный номер и так далее…

- Да ладно, уймись! – отмахнулся Рэн. - Но, признай, было бы здорово, если бы могли просто прикрыть лица масками и подойти вплотную к этому Арктуру, чтобы пару раз его хорошенько пнуть.

- Мне для этого маска и не нужна, - безучастно отозвался Ксан. – Хотя не сомневаюсь, его аугментация позволит ему найти меня даже в моем режиме тени.

Последние слова синтетика Рэн пропустил мимо ушей. На глаза ему попалась компашка парней-подростков, что старательно строили глазки Эрнии. Девочка выглядела слегка смущенной, но на их провокации больше почти никак не реагировала. Тем временем, подкравшаяся к ней сзади Иджи, схватила фотоаппарат и тут же сделала пару снимков толпы.

Растерявшись, Эрния принялась взволнованно что-то лепетать про свою драгоценную камеру, пока Айжен крутилась вокруг нее, просто валяя дурака.

Эта сцена позволила скромной печальной улыбке коснуться лица Рэна. Как бы много он отдал, чтобы сегодня они просто всей компанией от души повеселились. Тем более, что у них было так мало поводов для этого в последние дни.

На секунду Рэн даже представил, что будет, если он просто откажется бросить вызов Арктуру, когда тот появится на сцене. Скрипач отыграет свое и, явно разочарованный, уйдет обратно к своим СКП?

А дальше просто примется уничтожать все, до чего сможет дотянуться, в надежде все-таки выманить Рэна, Гильдию Искателей, ее помощников, лоялистов, других энтэссеров. Сколько еще людей пострадают от рук этого мерзавца?

Нет, это должно будет прекратиться сегодня. Не важно, кто выйдет из битвы победителем, дальше балом будет править он. И в случае Арктура, это бал боли в Энтэриусе. Сегодняшний вечер должен будет стать еще одной жертвой разгоревшейся войны. Все эти люди должны будут пострадать в той или иной степени от амбиций Рэна Однорукого. Мародера, бандита, садиста. Пирата и извращенца.

Концертный зал обустроили на огромнейшем стадионе, по размерам почти не уступающем Рассеранской Воронке. Стадион располагался на окраине города, заходя частично в морскую акваторию. С другой стороны огромнейшую площадь развлекательного центра теснили офисные высотки. На их крышах и верхних этажах также собралась масса народу. Попасть на эти импровизированные трибуны оказалось гораздо проще.

- Итак, какой у нас план? - прогудел сквозь маску Джейт, когда компания заняла свое место в гуще орущих фанатов на крыше одной из высоток. - Мы просто освистаем скрипача и он сам повесится с горя в гримерке или все-таки придется с ним биться?

- Мне нравится ход твоих мыслей! – отозвался Рэн, стараясь перекричать толпу. – Но вряд ли мы сможем пересвистеть всех его фанатов. Ему, к слову, даже не потребуется брать с собой никакую подмогу. После первого косого взгляда на этого святошу с нашей стороны, больше половины всей женской аудитории поднимется на нас такой гневной волной цунами, что путешествие в Морхотаре покажется нам сказкой!

- О! Морхотар! - вставила Иджи, неожиданно прижавшись к заговорщикам сзади. - Хотела бы там побывать! Классный-классный мир! Там есть такие чудные камни!

- Без сомнения, когда-нибудь там побываешь! – обнадежил ребенка Рэн и продолжил уже чуть тише. - Пожалуй, не стану ее разочаровывать.

- Вы должны понимать, что все это спланированная операция, - Ксан, не изменяя своей монотонности, умудрялся говорить достаточно четко. - Он не явится сюда просто так. От него можно ожидать чего угодно. Никто не знает, что Арктур - один из Корвеносцев. И даже казни он человека на сцене смычком от скрипки, никто в это не поверил бы.

- Ну, я бы ему вены этим смычком бы повскрывал, - со злобным блеском в глазах отозвался Рэн. - Уверен, он придумает что-нибудь мерзкое и грубое. В любом случае, он ждет открытого боя. Использует хитрость и уловки, чтобы заставить меня совершить ошибку. Которая и станет последней. Эта змея не станет чураться грязных ходов, ударов исподтишка и не постесняется напасть с неожиданными союзниками. Впрочем, мы тоже рамками приличия не стеснены. У нас есть свой козырь.

- А еще он может использовать меня против вас! - снова вмешалась Иджи. Похоже, что слух у девчонки был намного острее, чем мог представить Рэн.

- И каким же образом, красавица? – с ухмылкой спросил Однорукий. - Неужели его смазливая мордашка нравится тебе больше?

- Нет! Ты не понял! Голосовые команды! – Айжен постучала пальцами по своим вискам. - Говорила же, что они не смогли полностью взять под контроль мой разум. Но кое-что им все-таки удалось. Есть специальные слова, которые заставляют меня делать что-то конкретное. Например, кого-то убить. Или выполнить любую просьбу. Независимо от моего к нему отношения. Контролируется на уровне рефлексов и инстинктов. И это единственное, против чего я бессильна. Если Арктур знает эти команды, то мне будет сложненько с ним справиться.

И снова новость Иджи заставила основательно подвиснуть всю команду в обдумывании услышанного. Задним умом Рэн уже составил картину возможностей Иджи и Арктура. Если Корвеносец доберется до разума девочки, кодовые слова могут с легкостью обратить ее против них. И тогда все будет кончено. Страх Рэна перед Иджи оформился куда явнее.

- Мне знаком принцип такого контроля, - вмешался Ксан. – Слова окажут влияние только, если ты их услышишь.

- Мне достаточно прочитать по губам. Или в некоторых случаях просто прочесть написанное где-нибудь заветное словосочетание, чтобы мой мозг воспринял это как команду, - поспешно объяснила девочка.

- Значит, заткни ушки наушниками и не смотри на этого выскочку вовсе! – предложил вариант Рэн, уже жалея, что привел девочку на концерт. - Ты ведь сможешь?

- Ууу… ну, конечно! - оживленно подтвердила девочка. - Я не так эффективна в бою, когда мое восприятие окружения ограничено. Но мне достаточно одного из семи чувств, чтобы ориентироваться на поле боя. А  кодовые слова действуют только на два: слух и зрение.

- Отлично! – подвел итог Рэн. – Послушай, Иджи. Чтобы не случилось, знай – я ни в коем случае не причиню тебе…

- Ой, божечки! Это он! ЭТО ОН! – заголосил подросток, запрыгав на месте. - Посмотрите! Какой же он красивый!

Трибуны взорвались восторженными криками. Тысячи голосов вознеслись в ночное небо, пестря женскими возгласами. На всех экранах, обильно украшающих стадион и площади вокруг него, высветилось миловидное лицо брюнета со стильной белой повязкой на глазах. Юноша был одет в белый сияющий фрак с призрачными синеватыми ремнями. За кожаной повязкой на глазах, Рэн без труда узнал специализированный визор. Большинство обезумевших фанатов, скорее всего, приняли это за модный элемент одежды.

Едва отгремели голоса ведущих, музыкант поднес скрипку и высек из нее тонкий пронзительный, но нежный звук. Стадион разом утих, боясь помешать маэстро творить. Но молодой скрипач всего лишь успокоил трибуны таким простеньким ходом и вышел вперед, поднимая руки.

- Дорогие друзья! – прогремел голос парня со всех динамиков. – Это вечер прекрасных звезд! Вечер, который не дано окутать ни одной тьме, ибо он сияет! Сияет вашей любовью, вашим весельем, вашими сердцами, что сегодня бьются в унисон с творчеством избранных представителей нижнего Потока!

- Вархайт! – выругался Рэн и взволнованно оглянулся в поисках Иджи. - Развел тут рулады! Кто вообще дал ему слово? От такого мозгопромывочного трепа, просто закрыв уши, не спрячешься. Иджи! Где Иджи?

- Эта ночь будет сиять в ваших сердцах, Элинориан! Один из самых больших и, не побоюсь этого слова, величайших миров Потока! Мир с тяжелой сложной историей. Всем его жителям пришлось пройти через тьму. Но вы выжили справились и готовы снова сиять надеждой! Зло прошлого больше не тронет ваши сердца! Сегодня я выступаю для всех вас! Для тех, кто собрался здесь. Для тех, кто не смог прийти. Для каждого человека. Сегодня не будет разделенных, не будет лишних! Музыка объединит всех нас! И наша с вами любовь даст начало новой эпохе! Эпохе Мира и Порядка! Любви и взаимопонимания! Так давайте же вместе сразимся с отброшенными в прошлое беспокойствами и отчаянием!

Зал взорвался одобрительными криками. Почувствовав, как по спине забегали мурашки, Рэн принялся обыскивать толпу с помощью энергий. Но нигде не было и намека на Иджи. Девочка растворилась без следа.

- Что за гашит? - нервно простонал мечник. – Не мог же он уже как-то задеть ее мозг?

- Может, она… - Джейт принялся выискивать синие волосы в толпе внизу. Даже Ксан беспокойно завертелся. - Я не знаю. Эрния, ты не видела, куда она делась?

Девочка лишь растерянно помотала головой и принялась выискивать подругу с помощью фотоаппарата.

- Это выступление я посвящаю новому времени и всем вам, дорогие зрители и участники! Время откровений! Переломный момент истории, когда старые легенды вынуждены будут навсегда уйти, забрав с собой печаль и грусть. И в струнах моего инструмента, с вашей любовью, старанием и верой в будущее родятся новые легенды. Так давайте же… начнем наше представление!

Едва зал снова утих, скрипач поднес инструмент к плечу и положил на струны смычок. Создание нового мирового порядка началось.

Глава 6.4 - Битва истин

Тихая пронзительная мелодия заглушила волнения стадиона. Восторженные вступительной речью люди притихли. С колонок зазвучала еще никому не знакомая мелодия. Печальный и тягучий мотив мерно захватывал умы горожан, распространяясь по всем улицам и паркам, барам и залам.

В этот раз скрипач выступал один. С ним не было оркестра и даже помощников на сцене. Голос его скрипки звучал непривычно одиноко и грустно. Почти все слушатели в огромном городе погрузились в необычную мелодию, задержав дыхание. Лишь несколько человек не могли поддаться робкому зову музыки, давящему на что-то в душе.

- Вархайт! - выругался Рэн, обеспокоенно завертевшись на месте. - Все немного не так планировалось! Гашитский Арктур! Выперся тут на сцену, как герой! Сейчас бы решить вопрос одним снайперским выстрелом! Ах! Если бы у нас была винтовка!

- У тебя был целый день на подготовку, - возмутился Ксан. - Я думал, ты шел сюда с конкретным планом, раз не заботился о сборе необходимых ресурсов и продумке стратегии.

- Конечно, у меня был план! - всплеснул руками мечник. - Немного развлечься, послушать музыку. А дальше импровизировать, как обычно.

Фотоаппарат Эрнии бегал по головам людей, выискивая Иджи. Запрыгнув повыше, на вентиляционный комплекс, Джейт бегло оглядел стадион сверху. На глаза ему попался экран с трибуной судий. Те явно обеспокоенно о чем-то переговаривались. Похоже, не вписанная в тайминг речь Арктура их сильно озадачила. Никто из них еще не знал, что выступление после этого уже не будет придерживаться никакого сценария.

Стоило парню заострить на этом внимание, как экран погас. Откуда-то из электрощитков посыпался сноп искр. Через секунду это же случилось со вторым из экранов на стадионе. Один за другим мониторы начали выключаться, выбрасывая из-под себя белые искры. Затем моргнуло и погасло освещение стадиона.

Толпа зрителей заволновалась. В воздух поднялись крики и удивленные вздохи. Море человеческих фигурок всколыхнулось и встревожено забурлило. Лишь скрипач с легкой улыбкой продолжал свое выступление. Последний экран с его лицом, мигнул прямо над ним и тоже погас.

- Ну, к эриду! - решительно высказался Рэн. - Хватит с меня этого шоу!

Мечник раскрыл свои источники, мигом распугав окружающих людей. Теплая волна энергий хлынула из его груди и рук. Люди с визгом бросились врассыпную. Не обращая внимания на окружающих, Рэн выставил вперед протез и завел левую руку назад. Вокруг его фигуры засияли разноцветные констракты. Несколько из них пронзили протез и выстроились перед ним, формируя из кругов ствол энергетического орудия. Застыв в такой позе, энтэссер, словно лучник, нацелил невидимую стрелу на Арктура. И едва его орудие зарядилось энергией, выстрелил.

Яркий голубоватый луч озарил ночь. Заряд Рэна прошил воздух над стадионом и тут же разбился об невидимый защитный барьер в метре от сцены. Вся сила удара ответной волной опала на зрителей. Издалека было четко видно, как подсвеченный голубой туман взорвал кресла ближайших трибун и подкинул их воздух, ряд за рядом.

Отдача выстрела Рэна пришлась и на крышу за его спиной. Мощная волна воздуха смяла комплексы вентиляции и антенн и сбила с ног тех, кто не успел покинуть площадку.

- Асвай редан! Рэн! – воскликнул Джейт, спрыгивая к Однорукому и хватая его за протез. – Какого эрида ты творишь?! Очнись!

- Силовое поле преломления? – удивленно выразился Ксан, вглядываясь в Арктура. - Неужели они закончили эту технологию?

Словно оглушенный мечник перевел взгляд на Красного.

- Да что с тобой, дружище? - уже спокойнее продолжил Джейт. - Это же, рахай, Корвеносец! Самая важная для тебя битва, а ты косячишь с самого начала! Приди в себя, Рэн. Настоящий ты, способный одолеть кого угодно, не стал бы сражаться в кругу невинных и подставлять их под удар! Даже, если это всего один человек! Что изменилось, приятель?

В глазах мужчины застыл испуг. Он бросил взгляд на стадион, где спешно шла эвакуация людей. По ближайшим к сцене развороченным местам бегали медики и добровольцы, помогая раненым. Вокруг горели костры, пожирая праздничный реквизит и сценическую аппаратуру.

Корвеносец стоял на сцене, опустив скрипку. Из-за кулис, обтекая его, выбегали участники шоу и рабочий персонал, спеша на помощь. Кто-то просто убегал, без оглядки.

- Прости приятель, - с выдохом ответил Рэн. Его лицо тронула печальная улыбка. -  Что-то я… совсем разволновался. Понятия не имею, что творит этот масафат. Я… даже и не думал, что когда-нибудь смогу коснуться хоть чего-то, что осталось от моего лучшего друга. А тут целый человек. Его дочь… я не могу позволить им забрать ее.

- Это совершенно неподходящее время для откровений, - строго обрезал Ксан. - Не вижу связи с X-0168. В данной ситуации виной всему твоя несобранность и импульсивность. Соберись уже. Мы вступаем в бой или отступаем, пока еще есть возможность?

Над соседним зданием выполз нос одного из фрегатов Хай-Лайта. Несколько еще работающих прожекторов выхватили из тьмы часть медленно пребывающего судна. Вдалеке сверкали сигнальными огнями и другие. Силы белого сэнтэла стягивались в зону конфликта.

- Рэн? – осторожно произнес Джейт, заглядывая в глаза другу. - Успокойся. Все снова в наших руках. Снова познать себя на грани смерти, а? Думаешь, у тебя еще получится станцевать с Судьбой на сцене и бросить вызов ее критическим планам? Если да, то самое время вспомнить, кто ты такой. И в чем твоя сила.

На лице мечника заиграла более смелая улыбка. Мужчина сжал плечо Джейта, словно благодаря за поддержку, и протянул руку стоящей рядом Эрнии. Трепетно вздрогнув, девочка подняла нерешительный взгляд на него.

- Ну, что стоишь, недотрога? - подмигнул ей Однорукий. - Присоединяйся. Без тебя мне этого гада не одолеть. И… - на глазах напарницы снова проявились капли горючих эмоций, и девочка вся сжалась, с трудом сдерживая их в себе, - доверяю свою жизнь в твои нежные руки. Как думаешь, сделаем его, а?

Не найдя времени для слов, Эрния просто бросилась к Рэну и обняла его, прижавшись всем телом. В следующий миг фигурку уже скрыло белое сияние и десятки хвостатых звезд собрались в виде серебристого клинка в руках мечника. Взвесив орудие в протезе, Рэн провернул его перед собой и по привычке закинул на плечо.

- Ну, что же… Станцуем, - тихо проворчал мечник прежде, чем уверенным прыжком устремиться к стадиону.

Последние люди покинули трибуны как раз, когда на опустошенный стадион приземлился новый участник. Рэн спланировал ровно в центр поля, и через секунду рядом с ним приземлился Джейт. В этот момент на крышу за их спинами, ворвался спецназ Хай-Лайта. Единственный оставшийся там Ксан натянул шарф на лицо и растворился в воздухе.

- А вот и мои самые главные фанаты! - прозвучал голос Арктура со сцены. Отсюда было хорошо видно, что юношу окружает некое силовое поле. - О, Ануэ, как же я рад, наконец, лицезреть вас, уважаемые бунтари!

- Прости, автографы не раздаем, - откликнулся Рэн, приближаясь к артисту. - Хотя для тебя могли бы сделать исключение. Вырезать моей серебристой авторучкой послание всему Альянсу на твоей физиономии. О том, как нехорошо обижать детей, экспериментировать с людьми и вообще быть такими уродами.

- Естественно, вы, уважаемый, видите суть нашего существования только с одной стороны. Наиболее удобной для вас, - с насмешкой отозвался скрипач. - И я, признаться, не вижу смысла пытаться расширить ваш кругозор. У меня есть четкий приказ и личный интерес. Я здесь только ради вас. А вы - для меня. Так давайте же оставим разговоры об идеалах и ценностях и просто перейдем к главному выступлению.

- Начинай! – прорычал Рэн и тут же взмахнул засиявшим клинком в сторону противника.

Удар его эо играючи вскрыл поверхность поля и устремил в сторону врага волну кресел, досок и раскаленного воздуха. Очередная атака, как и последующие, разбилась об щит, окружающий сцену, не причинив ему никакого вреда.

Одновременно с этим, скрипач откинул инструмент и встал в подготовительную стойку, расставив ноги и вытянув в стороны руки. За его спиной материализовались сложные белые конструкции. Непонятные машины тут же принялись обхватывать тело артиста, закрывая его технологичным многослойным доспехом.

Белые пластины быстро закрыли грудь и плечи, стянулись на руках и бедрах, полностью обхватывая носителя силовой броней. Часть доспеха нырнула под ноги, позволив ему подняться на четверть метра над сценой. И, наконец, треугольный шлем проглотил его голову. С его верхушки вырвался полутораметровый хвост красных нитей.

Защитный барьер начал быстро уменьшаться, стремясь окружить силовой доспех. Броня словно поглощала его, отражая процесс белым светом, что наполнял красный хвост с головы Арктура. Наконец, полностью укомплектовавшись, воин вытянул из-за спины узкий двухметровый меч. По обоюдоострому оружию забегало электричество, заставив лезвия сиять пронзительным белым светом.

- Нда… с кем приходиться сражаться, - мельком оглядев новый вид своего противника, Рэн выставил клинок вперед. – Одеваешься долго, словно дев…

В следующую секунду белый монстр снес врага с силой разогнавшегося поезда. Воздушная волна мигом затушила все огни, разорвала ближайшие ряды в клочья и сильно попортила прическу Джейту, едва не сорвав плащ с его плеч.

Мощнейшим ударом мечника швырнуло обратно в дом, с которого он нанес первый удар. Разбив по пути своим телом рекламный щит, мужчина пробил здание и скрылся в его недрах. Ошарашенный такой атакой, Джейт даже не успел дернуться, смотря вслед учителю.

Арктуру Красный, определенно, был не интересен. Белый воин двинулся вперед, лениво срезая соседние кресла своим клинком, который будто и не замечал перед собой таких смешных преград. Однако, внимание Джейту уделили еще четыре воина в таких же доспехах, что вышли на сцену. От командира их отличало только  отсутствие поля преломления и белого света на красных хвостах.

- А вот и группа поддержки, я полагаю, - невесело прокомментировал парень, оглядывая четырех рыцарей. – Я надеюсь, хоть у вас с инерцией все в порядке будет.

Ответом парню стали два стремительных рывка, сильно уступающих по мощности доспеху Арктура. Воины принялись гонять Красного по стадиону, старясь задеть взмахами тяжелых клинков. Их оружие шутя разрезало любые преграды, словно их не замечая. И, как быстро понял Джейт, даже материя плаща не могла их остановить.

- Что такое, Великий Рэн? – прогремел голос со стадиона. - Где же твоя великая решимость и сила? Удача и импровизация? Покажи ее мне, я жажду видеть!

Ответом ему стала волна гневных энергий, рассекших здание впереди поперек. Из этажа, куда врезался мечник, выросла трещащая молниями энергетическая дуга. Сложившись, конструкция офисного здания начала медленно заваливаться в сторону стадиона. Крыша быстро нависла над замешкавшимся противником. Но это зрелище едва ли напугало Корвеносца.

Решительным прыжком, воин ворвался вглубь падающего здания и понесся насквозь по этажам. Его оружие легко просекало стены, пол и потолок, разбивая перегородки одну за другой. Ровно до того момента, пока меч не уткнулся в серебристый бастард за одной из стен. Остановив размах клинка Арктура, Рэн тут же обрушил в доспех мощный взрывной удар с левой руки.

Очередной взрыв вскрыл несколько этажей. А через секунду, вспыхнувшее пламя мгновенно засыпало поднявшимся облаком пыли. Едва не разваливаясь на части, здание рухнуло на стену стадиона и перекрыло собой так же проезжую часть между комплексами. Земля содрогнулась от столь чудовищного толчка. Десятки людей поспешили укрыться от быстро разрастающегося черного облака.

Из воронки устроенного взрыва поднялись двое. Едва оказавшись на ровной поверхности, мечники сошлись в безумном танце. Клинки засияли, выгрызая искры друг из друга. Движения лезвий засверкали в сантиметрах от воинов, которые, демонстрируя все свое мастерство, умудрялись грациозно парировать и отводить удары друг друга удивительными техниками.

- А ты неплох для скрипача в панцире! - отразив новую атаку, заметил Рэн. - Сражаешься чуть лучше, чем стрекочешь. Но, мальчик… все же не настолько хорошо!

Обхитрив противника, Рэн вместо блока следующей атаки увернулся от удара, и тут же, заблокировав вражеское оружие Эрнией, подскочил в упор к врагу. Еще одна пачка констрактов засияла в кулаке мужчины и обрушилась на грудь рыцаря. Потеряв равновесие, Арктур откинулся назад. Механизмы его костюма помогли быстро восстановиться после такого бойкого удара, но и следующий свой замах он пустил мимо ловкого противника.

Воспользовавшись очередной промашкой врага, Рэн снова нырнул под его защиту и нанес очередной удар Эрнией уже непосредственно в грудь белого воина. В следующий миг лезвие бастарда скользнуло по броне, не причинив вреда. И свою махинацию уже провел Арктур. Воин резко раскрутился в воздухе и тяжелым ударом ноги отправил мечника в дальнюю стену, успев поразить цель в воздухе и своим клинком.

Теплые капли крови брызнули на руины обвалившегося комплекса за секунду до того, как в них врезался отброшенный Рэн. Мужчину вмяло в стену, едва не выбив дух в паре десятков метров от противника. На груди и ключице красовался новый кровавый разрез, а судя по болям в боку, к повреждениям можно было добавить и сломанные ребра.

- Что ты возомнил о себе, Рэн Однорукий? - самодовольно прокричал скрипач. - Неужели ты думал, что я просто жалкий артист со сцены? Ты же сражаешься с Корвеносцем! Конечно, у меня будет передовая технология и оружие! А также опыт и сила, достойные моего положения!

Рыцарь двинулся к бунтарю, поправляя на ходу свой красный хвост. Треть свисающих со шлема нитей снова покраснела, словно показывая количество оставшегося в броне заряда.

- Знаешь, что меня больше всего в тебе забавляет? - продолжить рассуждать рыцарь, давая противнику отдышаться. - Ты сражаешься наобум. Быстро, грубо и эффектно. Но никогда не оглядываешься по сторонам. Для тебя верхом триумфа будет бросить камень в воду, чтобы утопить бумажный кораблик. Но ты никогда не станешь смотреть, куда уходят волны от твоего броска. И как они затапливают берега той лужи, в которой ты лишь играешься.

- А ты, значит, у нас весь из себя такой дальновидный? – огрызнулся Рэн, поднимаясь на ноги, пока Эрния старательно зализывала раны констрактом Феникса. - Чушь несешь ты, конечно, красивую. Любитель драматично почесать языком. Но сравнивать Альянс с бумажным корабликом…

Буквально предвосхитив друг друга, мечники снова сошлись в бою, засверкав клинками. Их броские удары нещадно разрезали и взрывали все вокруг, стремясь добраться друг до друга. Каждое столкновение шло на износ до тех пор, пока один из них не отступал под давлением оппонента. Рэну чаще приходилось увеличивать дистанцию с противником, чтобы перевести дыхание и попробовать начать бой с новой серии.

Стратегия борьбы с Арктуром уже была ему очевидна. Оставалось только продержаться до момента, когда можно будет проявить себя во всей красе. Пока Эрния выполняла все пожелания мечника, проблем с этим почти не ожидалось. Но бой быстро сводился к защите и побегу, что явно стало утомлять Корвеносца.

- Что ж, а ты неплох в фехтовании! - с усмешкой заметил Арктур, загоняя противника в руины разрушенного стадиона. - Но, стоит признать, я не вижу в тебе ничего особенного!

Серия нескольких воздушных порезов пронеслась мимо искусно увернувшегося рыцаря. Удары один за другим врезались в комплекс огромных труб, спровоцировав их крушение на скрипача. Но, легко рассчитав их падение, Арктур взвился по падающим конструкциям на самый верх. Этим трюком Рэн воспользовался, чтобы снова разорвать дистанцию с противником.

- Расчет, навык и опыт, - продолжил Корвеносец. – Но ничего более. Может быть, тебе не хватает мотивации? Или ты стесняешь себя, считая, что я - недостойный противник? Что? И не станешь даже причитать, что я много болтаю?

- Да не… ты там потрещи пока, - тяжело дыша, отозвался Рэн. - Я вообще поболтать люблю в нужных ситуациях…

- Не сомневаюсь! - рыцарь шутливо развел руками. - Если бы вся твоя деятельность ограничилась только трепом и демонстрацией красноречия, из тебя бы вышел неплохой комик, не нарушающий порядки общемировых организаций. Никому бы не было больно, никто бы не страдал. Ты бы даже смог заслужить себе признание в этом плане. Впрочем, даже одним языком можно натворить дел, если уметь им пользоваться…

Ввысь снова взметнулся сияющий меч рыцаря, и воин прыжком сорвался в сторону Рэна. Мечнику пришлось снова уворачиваться от быстрых ударов. Благо разгромленное окружение представляло достаточно условий для такой стратегии.

- Знаешь ли, голос может быть очень красивым, - не останавливался Арктур, продолжая наседать на беглеца. - От этого есть польза. Голос может быть властным. От этого есть польза. Голоса может и не быть. Но это не страшно, если ты умеешь пользоваться своим мозгом и писать. От этого тоже есть польза…

- Да о чем ты… вообще? – задыхаясь, просипел мечник.

- Ты же хотел, чтобы я говорил? Я говорю. Но, видишь ли, я довольно амбициозен и, при этом, практичен. У всего, что я делаю должен быть смысл и отдача! Даже у простого выступления на сцене! Даже у простого разговора во время битвы. Думаешь, я зря стал идеалом тысяч людей во всех мирах? Как думаешь, что люди сделают, когда узнают, что пугающий их Альянс представляет мое лицо - лицо кумира, обожаемого тысячами?

- Я думаю только о том… - Рэн чудом увернулся от очередного удара и тут же заблокировал серию выпадов Арктура, - что твоя харя будет очень мило смотреться на похоронах… В рамочке над крематорием… Слезы всех сочувствующих можешь забрать с собой, к Ануэ.

- Ты не видишь? Или не слушаешь? – со смехом отозвался Корвеносец, отталкивая противника тяжелым ударом ноги. - Я с максимальной пользой выступаю на сцене! Свою выгоду я получаю от каждого легкомысленного жеста! Каждое мое решение, каким бы импульсивным оно не было, сделано с расчетом! Совсем так, как у тебя, я не прав?

Отразив атаки рыцаря в потолок и стены, мечник поспешно ретировался как раз в тот момент, когда косые атаки Арктура спровоцировали обвал нескольких переборок стадиона. Выхватив из хвоста еще немалую часть заряда, рыцарь выбросом поля преломления раскидал оседающие на него обломки и прыжком выбрался из-под завала.

- Мы с тобой похожи в этом, Рэн, - продолжил рыцарь. - Ты экономишь свои силы. Терпеливо ждешь. Твоя тактика уже построена. Даешь мне возможность загордиться и почувствовать свое превосходство в бою. Чтобы в момент, когда я расслаблюсь, и когда кончится заряд моего поля преломления, ты нанес мне несколько решительных ударов. Разве не так? Прекрасная стратегия! Вполне в моем стиле!

Спеша восстановить дыхание, Рэн покрепче сжал Эрнию. Ему потребовалось некоторое усилие, чтобы не выругаться и даже лицом не показать, что враг разгадал его тактику.

- Ну вот! Видишь? Ты уже начал воспринимать меня всерьез! - заметил рыцарь, медленно двигаясь вокруг Рэна. - А теперь, если ты позволишь, вернемся к теме практичности и использования мозгов. Как ты думаешь, я получил право стать Корвеносцем? Будучи обычным шпионом, разведчиком и артистом на сцене бюрократической возни?

- Мне какое дело, шут гороховый? - спину Рэна украсил яркий оранжевый констракт, подготавливая измученное тело к следующей атаке.

-  Я скажу тебе! Самое прямое, на мой взгляд! Ты никогда не задумывался, о том, как в День Корва Альянсу удалось всего за одну ночь уничтожить и команду Кида Айжена и их семьи? Ведь вряд ли, кто-то из этих символичных героев рассказал перед смертью Знаку Корва, куда доставить их тела.

Энергия обхватила тело и руки мечника. Несколько констрактов закрутилось на сгибах протеза подобно виртуальным шестеренкам. Однорукий сжал зубы, чувствуя, как что-то неприятное зашевелилось в его груди после слов Арктура.

- Все просто! – рыцарь занял боевую стойку. - Только включи свой разум и воображение, прошу тебя! Девять лет назад вся операция по уничтожению Кида Айжена и его команды была уже спланирована вплоть до мелочей. Альянс уже знал все об их слабых местах и обычной жизни. Где они жили и что скрывали. И тем, кто добыл всю информацию и передал ее Первому Корвеносцу… был я.

Последние два слова Арктур произнес уже перед стремительно приближающейся к нему Эрнией. Уверенно парировав удар, воин перекинул заметно ускорившегося мечника через себя и тут же успел блокировать его следующие атаки. Как и ожидалось, Рэн ускорился и усилил давление, заставив Арктура, наконец, ощутить вкус битвы.

Инициатива быстро перевешивала, и в какой-то момент уже рыцарь был вынужден отступать. Не оставляя ему ни малейшего шанса, Однорукий выбил заряд щитов почти до нуля. И, наконец, активировал свой констракт за спиной. Развернувшись в прыжке вокруг себя, Рэн со всей силы метнул меч в сторону врага.

Вовремя сориентировавшись, белый рыцарь успел защититься оружием, но к его удивлению это не помогло. Охваченная рыжеватым сиянием, Эрния призраком прошла сквозь Арктура и его блок, высекая искры из костюма. Едва пройдя сквозь обескураженного противника, Эрния снова оказалась в руках Рэна. Мужчина вырос за спиной врага и тут же закончил серию, обрушив сияющий клинок на корпус Арктура.

Косые разрезы и вмятины быстро украсили белый доспех, разбирая его на части. Уже был готов следующий удар, предназначенный для человека внутри, как неожиданно мощный силовой барьер откинул мечника прочь. Сориентировавшись в воздухе, Однорукий кое-как успел приземлиться на ноги. В этот же момент Арктур большим прыжком вернулся на сцену.

- Вот! Вот, про что я говорил! - прокричал с безопасного расстояния Корвеносец.

Двое из его прислужников до сих пор стояли на сцене, не предпринимая никаких действий. Тогда как вторая пара все еще пыталась достать Джейта. Но масса опалин и повреждений их доспехов говорила о не лучших для них шансах в этой битве.

- Вот она! Сила истин! Битва не просто из принципа! А битва вер, чувств, эмоций! Битва разумов и сердец! ВОТ, как должна решаться судьба всего мира! - восхищенно прокричал Арктур. - Но, конечно, мало просто сердца и чувств! Тебе мало ненависти к человеку, который уничтожил твоих друзей и их будущее! Мне мало восхищения и желания превзойти пережиток прошлого, вроде тебя. Нужно нечто большее. Поддержка! Поддержка удачи, Судьбы, своего времени! И, конечно, технологий и тех сил, которые каждый из нас поддерживает.

К концу этой броской речи поле преломления снова с полной силой замерцало вокруг рыцаря. Хвост его шлема снова озарился белым сиянием, а повреждения доспеха поспешили зарасти, будто живые. Чтобы не скрывалось в недрах сцены, оно восстановило Корвеносца почти до начального состояния.

Рэн с Эрнией поспешили сделать тоже самое, вращая между собой уставшие потоки эо. Только сейчас мечник понял, что бой будет не просто напряженным, но и очень долгим.

- Антракт закончен! - объявил Арктур, оглядывая поле боя. - Акт второй! Не будем заставлять дорогих зрителей дожидаться нашего сюжета и главного гостя - Госпожу Судьбу. Сегодня, наконец, решится, кто из нас останется на сцене!

Сжав в руках клинок, Рэн выдохнул. Тело отдавало болью, в голове метались противоречивые мысли. И впереди, выставив меч перед собой, очередным разрывающим воздух прыжком, приближался Арктур. Где-то в глубине сознания, Однорукий уже понимал – эту битву ему не выиграть.

Глава 6.5 - Падшее Наследие

Сотни людей столпились на улицах вокруг от стадиона. Дальше зевак не пускали силы Хай-Лайта. Дороги перекрыли машины скорой помощи и броневики сэнтэла. Инженерные роботы без устали выставляли силовые барьеры и заграждения, спеша отделить гражданских от опасного места.

По внутренней связи оживленно велись переговоры, снова и снова поступал приказ не вмешиваться в битву и сосредоточиться на защите гражданских. Все силы сэнтэла уходили на изоляцию конфликта внутри выделенной зоны.

Взгляды волнующейся толпы были направлены на полыхающий огнями стадион. Из-за его мрачных стен периодически со вспышками и взрывами ввысь поднимались странные огни и куски арматур. Косые разрезы пересекали стадион в случайных местах.

Периодически две фигуры появлялись на верхних границах трибун, и между ними начиналось настоящее светопреставление. Сверкая белыми искрами и разноцветными вспышками, пересекались их клинки. Каждый взмах беззаботно уничтожал рекламные баннеры и убранство стадиона. Но сами воины, кружащиеся в таких энергиях, казались неуязвимыми.

В это время Рэн уже чувствовал, что близится конец. Когда очередной выпад Арктура едва не лишил его левой руки, мужчина понял - приблизиться к сцене ему не дадут. Его навыка вполне хватало, чтобы держать Корвеносца на расстоянии, хитрыми техниками отбивать выпады и даже контратаковать. Но лишь малая часть его собственных приемов причиняла хоть какой-то урон врагу. Укрепленный полем преломления рыцарь игнорировал большую часть урона, позволяя себе глупые и необдуманные выходки.

- И все же… ты… достаточно хорош, - признал Арктур, спеша восстановить дыхание после того, как Рэн снова обрушил на него хитрой контратакой сеть молний. - Я бы даже… взял у тебя пару уроков…

- Учись, пока есть возможность, - небрежно бросил Однорукий.

Он уже успел адаптироваться к бою Арктура. И хотя каждое движение причиняло невыносимую боль, Рэн не испытывал проблем с нехваткой дыхания или сил. Теперь каждое его действие было отмерено и взвешено. Этого хватало, чтобы держаться в бою с почти не устающим Арктуром.

- Болтать ты горазд! - провернув Эрнию, мужчина устремился вперед, снова скрещивая с врагом клинки. – Ждал, что я потеряю самообладание? Брошусь, не жалея себя, убиваться об твой доспех? Вывести противника из душевного равновесия, заставить потерять концентрацию и совершить ошибку. Такова была твоя тактика? Молодец, почти как у меня!

С маниакальной скоростью клинки засияли между воинами. Случайные энергии утекали прочь с Эрнии, взрываясь где-то за спинами сражающихся. Косые срезы Арктура, насквозь прожигали попавшиеся на пути конструкции и стены. И каждая новая сессия обменов любезностями заканчивалась новым финтом Рэна, снова отправляющим Корвеносца прочь.

Но эта была битва почти на пределе возможностей. Сквозь одежду по всему телу просачивалась кровь. Следы Пересмешника открылись с прежней силой и разгорелись такой болью, будто безумный мальчишка лично пронзал тело Рэна раскаленными иглами. Буквально ощущая, как смерть сковывает его тело и Эрнию, Однорукий медленно направился к противнику.

- Как видишь, я не злюсь на тебя, - устало произнес мечник. - Да, ты, конечно, нагадил в прошлом. Можешь собой гордиться. Но неужели я, взрослый мужик, буду горевать о смертях, которым минуло уж девять лет? К тому же кое-кто даже пережил твои козни.

- Ты про девчонку Айжен? – отозвался Арктур. - Даже не представляешь, что это за существо. Если бы ты видел, что они о ней узнали, может быть, возненавидел бы даже ее отца. Но, как мы уже заметили, дальновидность и широкая мысль - не твой удел, убийца Судьбы. Когда я закончу с тобой, я верну девчонку на место. И обязательно выражу ей все, что думаю о ее существовании с особой «нежностью».

Разговор отдыхающих в бою воинов прервал прилетевший со стороны боец в белом бронекостюме. Охваченный красными разрядами молний, рыцарь ударился об трибуну и замер без движений. С другой стороны стадиона только что завершил мощный боевой прием ученик Рэна. Второй из его оппонентов еще выбирался из стены, куда Джейт загнал его минутой ранее. Заметив усталый взгляд учителя, Джейт показал большой палец и снова сосредоточился на своем оппоненте.

- Два воина сразятся перед принцессой за право показать ей, что такое «нежность» в их понимании, - Рэн развел руками. - Еще один хороший повод пустить тебя прямо с доспехом на перчатки для дуэлей.

Едва успев встать в стойки для сражения, воины снова обрушили силы друг на друга. В этот раз засияли удары Рэна. Взмахи Эрнии взволновали само пространство, создав вокруг несколько сияющих гравитационных аномалий. Разбитое убранство стадиона принялось медленно возноситься ввысь, разлетаясь по пути от ударов сражающихся мечников. При этом сам Рэн даже не успевал удивиться тому, как и почему это вышло.

В этот момент мимо воинов спокойно, словно на прогулке, проплыла одинокая фигурка. Тихо напевая себе какую-то песенку под нос, Иджи Айжен поднялась из внутренних комнат стадиона и медленно направилась к сцене. Вокруг нее рушились крепления и приземлялись обломки трибун, но девочка этого, как будто и не замечала. Глаза подростка были прикрыты, и с губ срывались тихие слова.

Были мы не разлей вода,

Мир на двоих один.

Ты куда, и я туда,

В царства песков и льдин.

Оба шли за одной мечтой,

Я - робел, нёсся ты стрелой.

Каждый из нас сделал выбор свой.

Мечта без друзей - отстой...

Находясь, будто совсем в другой реальности, она спокойно поднялась на сцену по боковой лестнице. И только тогда на ее неприметный образ обратили внимание пара стражей, что с начала боя не покидали сцены. Белый рыцарь повернул голову в сторону ребенка, встретившись взглядом с серебристыми глазами.

- Нашел ее! - тут же заголосил солдат по нейро-связи. - Подтверждаю контакт с Немезидой! Повторяю! Объект X-01…

Сообщение оборвалось, заставив Арктура отвлечься на сцену. В этот момент девочка уже выловила направленный на нее удар одного из рыцарей. Схватив того за руку, она играючи уперлась в его голову и растянула тело воина вместе с доспехом, едва его не порвав. Вслед за этим последовал красивый захват, который позволил ей увернуться от удара второго стража и одновременно выбить взмахом ног оружие из его руки. Не выпуская голову первой жертвы, подросток перескочил через поверженного врага. И, продемонстрировав поразительную гибкость, грациозной растяжкой остановила второго стража ударом ножки в шлем.

Босая пятка в кровь разбилась об голову стража, но этого удара хватило, чтобы отшвырнуть бедолагу в дальнюю стену. К этому моменту первый из воинов безжизненно выпал из ее рук. Его голова была свернута вместе со шлемом во время уклонения от удара напарника.

В следующую секунду бой на сцене был закончен. Бросив небрежный взгляд в сторону откинутого врага, Иджи распушила волосы и швырнула в его сторону огромную черную ледяную иглу. Аномальный снаряд прибил рыцаря к стене, успокоив навсегда.

- Авсай… - пискнул Арктур, поспешно выходя из боя с Одноруким. Юноша неловкими прыжками запрыгнул повыше на разгромленный рекламный комплекс. – Поднимись к…

Странную, но уже знакомую фразу не дал ему закончить нагнавший соперника Рэн. Мужчина пустил на упреждение несколько ударов в опору Корвеносца. И как только комплекс под ним просел, добавил пару ударов уже по его скользкой защите.

- Тебе интересен я! – прокричал Рэн. – Так что ДАЖЕ НЕ СМЕЙ СМОТРЕТЬ в ее сторону!

Эрния со всего размаха обрушилась на клинок Арктура, пустив по нему трещину и вырвав сноп искр. Орудие было уже на износе. Впрочем, и девочка-меч чувствовала себя не лучше.

- Что не так, прекрасный принц? Покинуло вдохновение? - хохотнул Рэн, загоняя противника во внутренние комплексы. – А как же импровизация? Как же удача? Как же вызов судьбы?

- Если это вызов судьбы, то у нее ужасно-черный юмор! - Корвеносец явно запаниковал. - Смешно то, что мы оба играем со смертью.

- И ты только заметил? - не давая и секунды друг другу на передышку, Рэн поддел Арктура волной горячих энергий.

- Я не про нас с тобой! А про нее! Ты даже… не представляешь, что она за человек! Вернее, что она за не человек, - едва находя дыхание для слов, выдавил Арктур.

В этот момент его неловкие парирования уже сыграли против него. И новый финт Однорукого виртуозно пронес клинок прямо в грудь Корвеносца. Обрушившийся на него удар совпал с исчерпыванием запаса энергии в поле преломления. Из недр доспеха поспешил вырваться новый временный барьер. Но уже готовый к этому мечник, использовал эо, чтобы укрепить свою стойку на месте и выдержать давление щита.

В итоге, буквально оттолкнув от Рэна, Арктура выбросило сквозь стену обратно на стадион. Осколки развороченной брони на груди раскидало вокруг. Едва юноша опомнился после удара, как сверху на него уже опускался серый бастард. Эрния высекла искры из шлема Корвеносца и вонзилась в землю в сантиметре от головы падшего рыцаря. Искрящий шлем развалился на две части, открывая опаленное лицо.

Тяжело дыша, Арктур удивленно уставился на подсвеченные прожекторами небеса. Через миг в поле его зрения появился Рэн. Мечник, слегка пошатываясь, протянул протез к Эрнии.

- Ты все еще хочешь закончить это? – прохрипел Арктур, с улыбкой вглядываясь в лицо соперника. – После всего, что с тобой случилось? Хочешь уничтожить Альянс. Что ж… может быть, у тебя и получится. Только, позволь дай тебе совет. Не верь этой девчонке. Химера – не та, кого стоит защищать.

- Выслушивать советы такого ублюдка - «дорого» стоит. Но все же скажи мне, масафат, что с ней не так? Что вы с ней сделали? - так же тяжело дыша, отозвался Рэн. – Издевались над ней столько лет. А сейчас испугались отдачи? Сразу добренькими прикинулись. А у самого-то голос дрожит.

- Ты не понимаешь. И не поймешь. Хотя прямое доказательство наших страхов висит на твоем правом плече, - почти шепотом продолжал Арктур. - Она монстр. Все это время они создавали оружие. Но не против тебя. Не против мира. Мир они пытались спасти. И дав ей свободу, ты лишь обречешь все человечество на смерть.

В этот момент со сцены заиграла тихая робкая мелодия, высекаемая со струн скрипки Арктура. Музыкант вздрогнул и поднял взгляд на девочку. Стройно изогнувшись, Иджи с закрытыми глазами аккуратно водила смычком по струнам, извлекая печальные звонкие ноты. Текучий мотив разлился по разрушенному стадиону, наполняя его энергиями искажения.

Но вместо уродующих все сил, сквозь руины неожиданно пробились диковинные заросли. Корни и лианы обвили развалины стадиона и принялись быстро захватывать территорию. Огонь погас сам собой, сменившись усталым дымком. Ведомые музыкой растения, обрастали вокруг всего. Стены покрыл вьюнок, закрученный плющ оброс разгромленные стенды и мониторы. Едва зелень равномерно обхватила развлекательный комплекс, в некоторых местах из кустов открылись крупные цветы с красными лепестками и кристалликами света внутри.

Джейт неуверенно застыл, держа ногу на последнем из своих врагов. Рыцарь едва двигался и, похоже, тоже удивленно осматривался.

- Что скажешь на это, защитник мира? – с каким-то разочарованием бросил Рэн. – Зачем жуткого монстра учить играть на скрипке? Учить ценить красоту и покой? Учить доброте и миру? Ты просчитался. Но я тебе так скажу, - Однорукий склонился над Арктуром, заглядывая ему в лицо, - даже если ты хоть в чем-то прав. И Иджи Айжен хотя бы крошкой своего существования угрожает миру. Даже если это объяснит, почему Кид ее скрывал от нас - я все равно никогда не позволю себе от нее отвернуться. В моих глазах она будет человеком, достойным лучшей жизни. И я позабочусь, чтобы такую жизнь она и прожила.

Вместо ответа Арктур вдруг нервно засмеялся. Глупый смешок быстро перешел в хохот. Поняв, что юноша явно не в себе, Однорукий поспешил подняться и взяться за Эрнию. Клинок закрутился в его руках как раз вовремя – Корвеносец, терпя жуткую боль, взвился в воздух. Из его доспеха вырвалось искаженное сияющее белыми молниями поле преломления. В этот раз оно, определенно, работало не так, но юноша этого словно не замечал.

Он принялся теснить Рэна прочь от сцены, нанося слабые глупые удары. Уже не прикрытый разорванным барьером доспех принялся разваливаться на части. Неутихающий смех Корвеносца пугал мечника больше, чем его глупые атаки. И в этот момент, до Рэна дошло. Что именно охраняли на сцене два его стража и почему они не входили в бой.

- Иджи, беги оттуда! – прокричал мужчина, срываясь в ее сторону.

Словно только и ждавший этого Арктур потянул навстречу мечнику левую руку. И в этот момент знакомое чувство легкой дезориентации сбило восприятие Рэна. Все его источники и тело на секунду поддались контролю человечка в его руке. Перехватив инициативу на себя, Эрния резко ушла в сторону, уводя за собой хозяина.

Жуткий крик ударил по ушам слегка растерявшегося мечника. На лицо и грудь брызнула кровь, а в глазах отразилась отлетающая перчатка доспеха. Мечник пришел в себя через секунду, смотря на то, как Арктур, держась за обрубок левой руки, осел на землю и едва не заплакал. Его отрубленная Эрнией рука упала в паре метров за его спиной.

Со сцены на эту картину с непониманием смотрела Иджи. Через пару секунд за ее спиной появился Ксан. Синтетик остановился рядом с девочкой и скинул на сцену несколько кабелей и подключенные к ним устройства.

- Все в порядке, - отчитался юноша. - Можешь не бояться - ничего не случится. Генератор полей преломления, что он использовал для защиты, готов был взорваться. Машина очень нестабильна. Именно это было главной проблемой технологии на ранних испытаниях. Но мне знаком принцип ее действия, так что я его смог вывести его из строя. Взрыва не будет.

- Вот как… - Рэн быстро расслабился и удрученно уставился на свой меч. - Эй… Эрния, какого эрида ты творишь?

- Прости, Рэн, мне показалось… - тут же принялась оправдываться напарница, едва воплощение меча снова приняло вид обычной девочки, - что он держал в руке что-то страшное. Неотвратимое. Я не могу это объяснить. Мне просто вдруг стало холодно и жутко. Поэтому я решила просто предостеречься…

- Заставив меня отрезать ему руку? Теперь я весь в его крови! Ах, ты неисправима! - со вздохом прокомментировал Рэн.

- Рэн! – к учителю подоспел Красный, указывая на занявших высоты снайперов сэнтэла, что брали в прицел нарушителей порядка. – Похоже, они готовят штурм. Полагаю, нам надо уходить, если мы тут закончили.

Едва не плача, поверженный Корвеносец пополз к своей отрубленной руке. Его инициативу грубо оборвал Ксан. Появившись перед ним, синтетик пнул обрубок подальше и, схватив Арктура за кирасу, одной рукой поднял перед собой.

- Так вот, как вы заботитесь о новом мире, генерал? - строго спросил Ксан. - Привозите в спокойный и идеально защищенный от всех бедствий мир незавершенную технологию. Вы знали, что при перегрузке генератор полей искажения может взорваться. Сила взрыва способна охватить собой весь стадион и близлежащие районы. И все равно воспользовались им. Хотели перед смертью героически унести как можно больше жизней?

- Спасти, идиот. Спасти еще больше жизней, ты, ошибка программных исчислений, - просипел Арктур. - Если бы это уничтожило Химеру или, хотя бы только Рэна Однорукого, весь мир бы от этого только выиграл... Я стал бы героем... вдохновил бы многих…

- Вы готовы были пожертвовать людьми. Своими солдатами и невинными ради собственного эго, - с пренебрежением прогудел синтетик. - Жертвовать миром ради мира, убивать одних ради жизни других – все это необходимые жертвы. Малые жертвы ради общего блага - это сносный принцип. Но разрушение и смерть ради самоутверждения - непозволительно для Альянса.

Гулкий хлопок раздался в воздухе, и через секунду от энергетического щита Джейта отскочил снайперский выстрел. Юноша успел сгенерировать из остатков энергии эфемерный щит вокруг компании. На этот шаг со стороны Хай-Лайта отвлеклись все, кроме Ксана и его жертвы.

- Вы совершили слишком много ошибок и позволили себе забыть о чести и принципах сэнтэла Ай-Зур. Это позор для члена Альянса. Особенно для его лидера. Арктур Энкор, я снимаю вас с должности Корвеносца.

Не дав возможности кому-либо из команды возразить, Ксан решительным движением выхватил из-за спины черный кинжал и мгновенно нанес два резких удара в грудь и горло генерала. Юноша дернулся, хватаясь за шею. Изо рта брызнула алая кровь с серыми примесями и парень пошатнулся. Синтетик поспешно отступил, освобождая жертву из рук. Сделав несколько неуверенных шагов в сторону, Корвеносец упал на колени и затем рухнул на землю, задергавшись в слабых конвульсиях.

Перекрутив клинок в руке, Ксан проследил за тем, как быстро испаряются капли крови с раскаленного лезвия, и поспешно вернул его в неприметные ножны.

- Все кончено, - отчитался синтетик, поднимая взгляд на Рэна. - Альянс утратил инициативу в этом мире.

- Он мог нам еще пригодиться, - напряженно и медленно произнес Рэн. - Этот парень знал много, и у нас была возможность взять его живым, утащить куда угодно и допросить.

- Эй, ребят, - еще один выстрел сверкнул об защиту Джейта, - может, поторопимся уже?

- Он знал не больше Наар-Киза, - упорствовал Ксан. - Его вы уничтожили, даже не пытаясь взять живым, не так ли?

- Будто, у нас было время разбираться с этим всезнающим зверем во время убивающего мир катаклизма и нападок его паршивого творчества! - возразил Рэн, нервно тряся рукой. - А этот парень - генерал военных сил, которые сейчас занимают Рассеран и нижние миры! А так же у него была информация про Иджи! Ты думаешь, я его не убил при первой возможности, просто чтобы дать эту честь тебе?

- Все, что ты хочешь узнать, находится на серверах Ай-Зур, - строго отрезал Шэдоу. - Как только я займу свою должность, я обеспечу тебя всем, что будет необходимо. Если ты еще помнишь наш уговор. А сейчас нам нужно уходить.

- Прекрасно! Жду не дождусь нового Корвеносца! Убил его за эгоизм, а сам даже не подумал узнать наше мнение об этом! - вскинул руками мечник.

- Учусь у тебя! - неожиданно повысил голос Ксан, резко развернувшись к Рэну. - Стараюсь отвечать каждой личности адекватно ее ко мне отношению! Если тебе что-то не нравится в моем поведении или поведении твоей команды - попробуй, прежде всего, пересмотреть свое поведение!

- О'кей, о'кей, - Рэн примирительно поднял руки, явно удивленный таким эмоциональным выпадом против себя. - Разумно, мальчик-логика! Следуем за тобой. Держу пари, ты уже нашел лазейку, как выбраться из оцепления Хай-Лайта.

- Не сомневайся, - небрежно бросил Ксан.

Оглядев всех присутствующих, синтетик развернулся и поспешил во внутренние помещения стадиона. Напоследок Рэн перевернул ногой тело Арктура и убедился, что в остекленевших глазах не было жизни. Прикрыв покойнику веки, мужчина двинулся следом за проводником. С трудом оторвав взгляды от поверженного генерала, ребята поспешили покинуть стадион.

Последней в лицо мертвого воина вгляделась Иджи. В руках она все еще сжимала любимый инструмент Корвеносца. Прижав его к груди, девочка в пару грациозных прыжков скрылась в недрах комплекса.

Команда Рэна покинула комплекс, быстро скрывшись в подземных уровнях. Измученные и растерянные воины все еще не могли поверить, что все закончилось. Молча переглядываясь друг с другом, он быстро уходили по подземным тоннелям из оцепления Хай-Лайта, чьи силы только начали брать пол контроль нижние уровни.

- Битва закончена, повторяю, конфликт на стадионе исчерпан, - прозвучал по внутренней связи Хай-Лайта отчет наблюдателей. - Нарушители углубились в комплекс, ведется поиск.

- К стадиону не приближаться! - с ноткой истерики ворвался в эфир голос специалиста аварийной группы. - На стадионе зашкаливающие значения рэйкора. Весь комплекс представляет собой огромную растительную аномалию. Повторяю, никому не приближаться! Если не хотите получить выжигающую гены дозу…

Тревожные переговоры продолжались до самого утра. Вплоть до момента, когда над морем вдали заалело солнце. Его лучи лениво подсветили пыльные облака, что столпились над стадионом.

После буйной ночи весь город словно притих. Новостные ленты почти всех видов пестрили заголовками про ночную битву. На больших дорогах поднялась шумиха из-за транспортного коллапса, ведь сотням людей пришлось объезжать изолированный район. По сравнению с преисполненным музыкой и праздником предыдущим днем, новое утро казалось почти траурным.

Именно в это время на стадионе, почти незаметно для всех, появились еще две фигуры. По руинам сцены прошел высокий человек в плаще с капюшоном, обхваченным черным пламенем, словно самой пустотой. Шумящий огонь то и дело падал с его плаща, будто плавящаяся масса, и мгновенно без следа испепелял аномальную растительность вокруг.

За незнакомцем следовала хрупкая на вид девочка во всем черном. Широкую футболку украшала перечеркнутая надпись «Ненависть», над которой красовалась криво добавленное зеленым маркером слово «Зависть». Джинсы и высокие сапоги со множеством ремней сковывали тонкие ноги. Ровно постриженные длиннющие волосы почти сливались с черной врачебной маской на личике. Над ней сияли непривычно яркие синие глаза. Таким же цветом выделялась внутренняя сторона ее волос.

Истекая черным огнем будто кровью, ее спутник остановился над телом Корвеносца. На изуродованное лицо под капюшоном выползла кривая, почти неприличная улыбка.

- Какая печальная картина, - тихо произнес двойной голос из тьмы. – Идеалист на пике своей славы. Мертвый идеалист. Мертвые идеалисты обретают особую славу и силу, если можно так выразиться, в умах людей. Герои становятся мучениками. После смерти, разумеется. Ведь все люди боятся смерти. И боятся забвения. Они пойдут на что угодно, чтобы растянуть следы пребывания других в мире живых. Это единственный способ противостоять самой смерти. Что мы можем еще сделать? А, Инкогнито?

Девочка ответила не сразу. Пару секунд она просто напряженно смотрела на своего покровителя, словно пытаясь понять его.

- Если хочешь… это сделаю я, - робко спросила девочка, стараясь не нарушать монотонности своего голоска.

- Не имеет значения! - хохотнул спутник. - Власть над славой и судьбой, власть над смертью - в наших руках. А время этого идеалиста еще не пришло.

С этими словами парень наклонился и коснулся левой рукой груди Арктура. По руке сверкнул желтый разряд молний, под пальцами открылась пара констрактов, и аномальная энергия скользнула в грудь мертвеца. Через секунду мертвец вздрогнул и резко изогнулся. Из груди и горла хлынула кровь. А в засиявших жизнью глазах появился испуг.

Перед его взором оказался ужасный неприятный человек, чье тело было буквально сшито из двух разных людей. Два лица с разными выражениями смотрели на подергивающегося в конвульсиях Корвеносца. Одна половина лица принадлежала строгому брюнету с рыжим глазом, а вторая – улыбающемуся блондину с ярко-зеленым глазом.

- Добро пожаловать на границу собственных потенциалов, великий Корвеносец! – торжественно пролепетал юноша. - Грань ваших возможностей и удачи пройдена с оглушительным провалом! Но нет! Это еще не конец, бедный человечек! Вы можете все изменить и измените! Во имя Альянса и любой другой причины на ваш выбор. Так Инкогнито сказала. Она никогда не ошибается. Не знаю почему!

Забулькав кровью, Арктур задергался, попытавшись что-то сказать, но разрезанное горло не дало ему и шансов изъяснится перед безумцем. Тело парня стремилось к покою, но ожившие внутри механизмы не давали ему такой возможности.

- Что-что? О, великий Корвеносец! Вы так лестно отзываетесь обо мне? - проворковал парень. - Нет! Все не настолько просто! Вы же поняли, что вас убило? Не навык и не сила! Рэн Однорукий - просто ничтожество, которое взяло у Судьбы кредит доверия, чтобы успеть разбросать в этом мире еще больше следов своей ненависти и злобы. В этом нет силы. А знаете, в чем есть?

Не дожидаясь ответа, юноша откинул черную накидку и продемонстрировал жуткий железный протез вместо правой руки. С ужасом Арктур узнал в железке руку Наар-Киза. Протез перестроился в набор скальпелей вместо пальцев, и двуликий резко опустил лезвия в шею Арктура.

- Он сам мне это показал, - продолжил юноша, словно не замечая конвульсии жертвы. - Сила в твоих связях. В твоих спутниках. Дружба, верность - вот самый неоценённый этим миром ресурс. И я вам его дам, великий Корвеносец. Да, мы станем друзьями. И не только это!

Разрезав что-то в горле Арктура, безумец достал наружу одну из трубок, и поднял над раной, впуская внутрь свежий воздух.

- Мы станем друзьями! А потом… я покажу вам, как обернуть силу Однорукого против него самого! Да! Мы заставим его силу стать его гибелью! Ведь дружба - это сила, не так ли? Но сначала… хорошего друга себе надо сшить!

Почти очаровательно улыбнувшись, юноша схватил Арктура за ногу и потащил за собой. Перепуганный насмерть Корвеносец принялся хвататься за камни и поросль, в надежде хоть как-то задержать волочащего его маньяка. Из груди и горла наравне с нечленораздельными звуками продолжала выливаться кровь. Но остановить безумца Арктур был не в силах.

Напевая себе что-то под нос, черный мальчик затащил генерала во тьму комплекса.

Глава 7.1 - Семейный вопрос

В какой-то момент все пошло не по плану. Сверху раздался шум, кто-то выругался и с лестницы посыпалась целая кипа бумаг. Белоснежные листы, покрытые мелким неразборчивым почерком и рисунками, вынесло наружу через открытые двери, где их тут же подхватил ветер. Участники экстренного переезда, держащие в руках тяжелые ящики и такие же кипы бумаг, лишь беспомощно зашатались на месте, смотря, как многочасовой труд поднимается в небеса.

Не успели ребята отчаяться, как запечатленные на бумаге знания застыли в полете и затем медленно начали стягиваться обратно на землю. Прямиком в руки Эрнии. В воздушных волнениях вокруг ее образа легко угадывалась гравитационная мини аномалия. Без труда и лишних телодвижений Эрния стянула все бумаги в одно место, где их оставалось лишь снова собрать в единый трактат.

- О, Ануэ! Спасибо тебе огромное! - из прохода выскочил Фит и поспешил, забрать упущенную ценность из рук девочки. - С этой спешкой я совсем с ног сбился. Ты мне жизнь спасла! Не представляю, что бы со мной сделала Каори, если бы узнала, что я пустил весь ее труд на ветер.

Скромно улыбнувшись, Эрния вручила записи стражу Гильдии и встретилась взглядом с Джейтом. Юноша стоял среди носильщиков, держа в руках сразу три снятых со стен книжных полки, под завязку укомплектованных различными произведениями.

- Тебе помочь? - поспешила к другу девочка. - Давай я что-нибудь понесу. А то все носятся с этими книгами и бумагами, а я места себе не нахожу…

- Не, с этим я сам справлюсь, - с улыбкой отозвался парень. - Если хочешь помочь, то твои силы пригодились бы привратникам. Ребята во внутреннем зале отключают сеть зеркал Гильдии от пространственных искажений. Уверен, они будут рады твоей поддержке.

- Хорошо, спасибо!

Засияв, девочка поспешила во внутренние помещения. Как раз в этот момент в проходе, ведущем во внутренний двор, появилась Каори. Девушка подскочила к Джейту и еще до того, как парень успел понять, что происходит, принялась копаться в его ноше.

- Ага! Вот оно! - победно вскинула руку рыжая, быстро отыскав одну из книг. - Чего, гашит, встал, Джейт? Давай быстрее! Нужно доставить это к кругу телепорта в первую очередь!

Похлопав юношу по спине, Каори потянула его за собой во внутренний двор, куда стекались все носильщики. Парень встрепенулся и поспешил обогнать грузовую цепочку. Ребята ворвались во внутренний двор, где уже высилась небольшая крепость из ящиков, шкафов, тумбочек и бумажных связок. В центре крепости, проверяя все по списку в руках, властвовала Кираи.

С по-взрослому задумчивым видом ребенок старательно вчитывался в листок с кучей записей, и периодически тыкал пальчиком в те или иные ящики. Заметив спешащую парочку, Кираи на миг прищурилась, разглядывая содержимое кладки Джейта.

- Ага-ага! - тут же оживилась девочка. - Это вот сюда! Несите скорее сюда!

По указке младшей Сатэрн, Джейт поспешил поставить полки в нужное место. Все остальные носильщики выгружали свой груз в стороне, отстраивая еще одну гору припасов.

- Это все! Верхние полки библиотеки. Больше я перенести не смогу, - отчиталась девочка, спешно вычеркивая из списка еще одну длинную строчку.

- Больше и не надо, - поспешила успокоить ребенка Каори. – Здесь все самое ценное. Как только группа соберется, подхватывай их и перемещайтесь в Корианский мол в Сумеречном осколке. Там вас ждет Окх. Дальше - все, как договаривались: подадите сигнал, и другая группа Дозорных вас подберет и поможет распределить груз.

- Угу, я помню. Только боюсь - это последний прыжок, на который я способна. Голова уже болит от столь частых перемещений. И нестерпимо клонит в сон, - пожаловалась девочка. - А тут еще столько книг нужно перетащить…

- Не переживай, - отозвался Джейт. - Все остальное мы перенесем констрактом Рэна. Он, наконец, разобрался с этими пространственными артефактами, так что остальные Искатели прыгнут сразу в другой мир.

- Хорошо. Тогда поспешим, - согласилась девочка, устало вздыхая. - Вы все, вставайте сюда. Еще ближе! Так, теперь постарайтесь ни о чем не думать…

Приманив горстку молодежи, Кираи принялась расставлять ребят вокруг себя. Подготовка к последнему прыжку длилась всего около пяти минут. За это время те немногие, кто остался в Гильдии Искателей, собрались во внутреннем дворе, провожая последнюю важную часть библиотеки и самых юных помощников.

Самые молодые из тех, кто помогал в последние дни Гильдии продержаться в блокаде Альянса и подготовить ее безболезненную капитуляцию, едва не со слезами на глазах попрощались со своими друзьями. Старшие, конечно, заверяли, что это не последняя их встреча. И все на это явно надеялись.

Как только солнце скрылось за облаками, погрузив внутренний двор в полуденную тень, Кираи охватила всю группу с крепостью вещей белым светом и за секунду исчезла в пространственном прыжке. Одновременно с этим на лицах провожающих отразилась легкая печаль. Гильдия опустела еще больше. Теперь на всем острове осталось не больше десяти человек.

- Ладно, отдохнули и хватит! - поспешил развеять грустный настрой Фит. - Теперь самое время подготовиться к нашей эвакуации. Давайте пройдемся по всему комплексу Гильдии и внимательно все осмотрим - вдруг кто-то что-то забыл? Подходите все ко мне. Я распределю вас по корпусам…

- Ну и славно, - выдохнула, Каори, сдувая пряди волос с лица. - Осталось совсем немного. Пойдем, поможешь мне кое с чем…

Махнув рукой Джейту, девушка устремилась в главный корпус. Нагнал парень ее уже в темном пустынном коридоре, куда солнечный свет почти не попадал. Их путь лежал мимо пустых комнат и залов, заброшенных аудиторий и опустошенных складских помещений.

- Надеюсь, констракт телепорта Рэна все же сработает, - тут же напряженно пробубнила Каори, не оборачиваясь. - Этому косе только доверься…

- Мы пользовались этим констрактом еще для побега из Арк-Короса. Он работает, надо только знать координаты места отправки и прибытия, - заверил подругу юноша. - И еще нужны эти два артефакта, которые служат катализатором для создания пространственных помех…

- Ах, эти проклятые артефакты из Запретного мира, - проворчала Каори. - Хорошо, что они хоть как-то пригодились.

- Не то слово! Я и не знал, что Рэн их припрятал! Они здорово помогли нам в первый раз. Второй раз мы протестировали их при побеге из Элинориана. Прямо из-под стадиона. Хай-Лайт нас до сих пор там, наверное, ищут…

- Да, рахай! Когда вы появились прямо посреди главного зала Гильдии, мы тут чуть весь остров со страху не сожгли! - с ноткой восторга заявила девушка. - Уж думали - сам масафатский Альянс к нам заявился. А тут ваши хари! Эйн едва не убила Рэна на месте! Ведь своим финтом он мог спровоцировать весь Альянс на штурм Гильдии! Наверняка, ваш прыжок заметили с СКП.

Парочка быстро пересекла несколько секций Гильдии и спустилась в старые мастерские. В узковатых коридорах было еще темнее и сильно пахло маслом. Плащ Джейта освещал мрак слабым алым сиянием, отбрасывая резковатые тени.

- Заметили, наверное, - пожал плечами Джейт. - Но, как я понял, отдать столь важный приказ о штурме или активации орудий СКП может только главнокомандующий. И это Рэн предусмотрел…

- Вархайт, - девушка мельком оглянулась на друга. - Асвай редан. Вы действительно сделали это. Рахай. До сих пор поверить не могу. Убили еще одного Корвеносца. И как вы умудряетесь делать то, что казалось просто невозможным? Гашит! Не верится просто…

- Ну, сама видишь, что Альянс до сих пор ничего не предпринял. - Красный горделиво развел руками. - Они, наверное, все еще пребывают в легком шоке.

- Еще бы! - согласилась Каори, останавливаясь перед тяжелыми дверями и доставая из кармана ключи. - Все их силы просто словно зависли. Такого они явно не ожидали! А что в мирах началось... О смерти Третьего Корвеносца уже знают везде! Наши люди разбежались по всему Потоку, но продолжают поддерживать связь друг с другом. Как только вы объявили нам о победе над Арктуром, прошло не больше трех часов, прежде чем эта новость распространилась по сети и взорвала умы обществ во всех уголках Энтэриуса. Я слышала, что в Кассии уже празднуют целыми улицами. Корольки зажравшиеся…

- В Кассии? А им-то что праздновать? У них же своя армия, не уступающая Ай-Зур, и одно из самых выгодных положений в Потоке. Какое им дело до состояния Альянса? - удивился юноша.

- Ну, сильнее они Альянса или нет, еще не известно. А то, что с самого дня Объединения Кассианцы, обжираясь вином и драгоценностями, дрожали в ожидании, когда папочка Альянс потребует назад свои земли - это общеизвестный факт.

Дверь заскрипела и поспешила разъехаться в стороны, вращая массивными шестеренками. Повесив ключи рядом на стену, Каори шагнула во тьму помещения и дернула рубильник. Под низким потолком зажглись старые гудящие лампы накаливания. Хилый свет выхватил из тьмы два ряда столов, захламленных различным металлоломом и инструментами.

- А еще та синеволосая девчонка, что была с вами… - неуверенно начала Каори, - это… правда?

- Дочь Кида? – Джейт со вздохом почесал затылок, оглядывая беспорядок в мастерской. - Ну, есть все основания полагать, что она, действительно, Айжен. Ее побивается мой плащ. Ее побаивается Рэн - это видно по тому, как он с ней общается. И стоит учесть хотя бы тот факт, что Эйн с Рэном заперлись с ней в нижних комнатах и не вылезают оттуда уже несколько часов. Определенно, девочка из ряда вон…

- И как она? - с любопытством продолжила девушка, опершись на один из столов. -  Странная, да?

- Нуу… - парень сконфуженно улыбнулся, - она ведь девять лет жила в качестве подопытной мышки у Альянса. Уж ты-то должна ее понять лучше всех. С виду она милая и скромная. Умная не по годам, быстро ко всему привыкает. Но… странностей, да, тоже хватает. Вроде добрая и невинная. Только пока я минут двадцать колупал двух приспешников Арктура, она двух таких же голыми руками положила за пару секунд. Убила, даже глазом не моргнув. А потом просто взяла скрипку со сцены и прямо над их телами начала играть. Сама милота! Я до сих пор не понял, что там вообще происходило на стадионе.

- Остолбенеть! Дочь самого Кида, - в глазах Каори зажглись странные огоньки. - Ну, все. Теперь Альянсу точно звездец. У меня прямо мурашки по коже. Начинается что-то охерительное!

С этими словами, рыжая, словно вспомнив зачем пришла, развернулась и потянула еще один рычаг рядом с собой. Зажглись последние лампы прямо на стене, вырывая из тьмы подвешенный новенький экзоскелет. Обновленный каркас обхватывал укрепленный тяжелый костюм с эгисовым покрытием и встроенными в корпус компьютерами.

- Ого! - восторженно протянул Джейт. - Это твой новый костюм?

- Начинается что-то охерительное! - повторила девушка с широкой хищной улыбкой. - И я просто не могу стоять в стороне! Особенно сейчас, когда мой любимый дом осажден Альянсом.

- А как же долг жизни и все такое? - напомнил юноша, бросая взгляд на подругу.

- Беречь свою жизнь и хранить в памяти тех, кто мне ее подарил - без сомнения важно. Но сбегать ради этого от трудностей, когда в беде твои друзья - я считаю - сродни предательству. И друзей, и своей памяти. Вряд ли бы Элиния была рада, если бы я берегла ее подарок, оставаясь в решающий момент в стороне от тех, кому могла бы помочь. Иначе говоря... как хотите, но я возвращаюсь в вашу команду.

Вместо ответа Джейт просто сгреб подругу в охапку и сжал покрепче, взлохмачивая волосы и в очередной раз пропуская мимо ушей ее неубедительные протесты.

***

Мрачная комната была освещена только несколькими хилыми лампами со дна почти опустошенного бассейна. Вода тонким слоем в десяток сантиметров держалась только на самом дне. По стенам и потолку бегали водные блики, разноображивая узор на синих плитках. Иджи сидела ровно в центре бассейна, потирая пострадавшую в сражении пятку. От раны на коже остался только едва видимый след.

Она ощутила присутствие Эйн Сатэрн почти сразу. Очевидно, вдоволь наговорившись с Рэном, хозяйка Гильдии, наконец, решила лично познакомиться с дочерью невозвратимо далекого друга. Гилдмастер появилась в дверях за спиной юной Айжен и медленно, стараясь не шуметь, двинулась вперед. Ее массивные энергии окружили девочку со всех сторон и принялись робко боязливо касаться тела Иджи, словно пробуя ее на вкус.

Не обращая на это внимания, подросток до последнего момента продолжал массировать ногу. Даже, когда Эйн обошла гостью и медленно опустилась перед ней у края бассейна. Но когда Сатэрн без слов замерла перед гостьей, терпеть ее странное поведение стало уже слишком глупо.

- Вы меня боитесь, - первой тихо произнесла девочка. Иджи медленно подняла взгляд на хозяйку Гильдии. - Неужели так страшно выгляжу?

- Почему ты думаешь, что я боюсь? - с осторожностью спросила Эйн.

- Это видно по тому, как вы двигаетесь, как себя ведете, - взгляд Иджи спокойно задержался на руках собеседницы, на лице, на медленных жестах и, кажется, даже на окружающих ее невидимых энергиях. - Вы предельно осторожны. Каждое ваше действие выверено и заторможено. Чтобы в любой момент вы могли его обратить вспять. Вы сосредоточены. Все ваше тело находится в напряжении. Ваши энергии окружают меня со всех сторон. Вы ими словно закрываетесь от меня и боитесь отпускать. Но при этом так же и боитесь их ко мне применять. Эти слабые попытки понять меня и прочувствовать с помощью эо выглядят довольно… компрометирующе.

Вместо ответа гилдмастер лишь тяжело вздохнула, не отрывая взгляда от Айжен. Она пристально оглядела слегка намоченную смирительную толстовку, бледную кожу на худых руках и ногах, длинные синие волосы, буквально источающие капли воды и чуть светящиеся серебристые глаза без зрачков.

- Что ж, я не столько напугана, сколько растеряна, юная леди, - Эйн довольно быстро взяла себя в руки. - Признаюсь, будь я на твоем месте, то, как минимум, позволила бы себе пару резких выражений в сторону человека, что со всем своим потенциалом не оказал никакой помощи за девять лет мучений…

- Вместо этого вы помогли гораздо большему количеству людей, - равнодушно отозвалась девочка. - Влезь вы так глубоко в дела Альянса, чтобы вытащить меня из эксперимента, и Ай-Зур уничтожил бы Гильдию намного раньше. Не говоря уже о том, что вы и знать про меня не могли… Тут уже нет ничьей вины.

Замолкнув, Эйн поднялась и снова оглядела Иджи. Девочка же, потеряв интерес к собеседнице, принялась выводить круги на воде. Целые водные шарики поднимались с поверхности после ее касаний и через пару секунд опадали обратно.

- И все равно я не могу так просто это себе простить, дитя. Даже, если ты можешь. Понимаешь, я, - Эйн запнулась на секунду, взволнованно скосив взгляд, - я знала очень хорошо твоего отца. Кид спас меня. Не просто мою жизнь. Он открыл мне глаза на… многие вещи. Позволил отринуть мой бессмысленный ложный путь. По этому пути он должен был стать моей жертвой или моим убийцей. А я нашла в нем друга. Даже брата. Среди его друзей я нашла мужа. Без него всей этой Гильдии, всех этих учеников, которых я, якобы, спасла… их бы не было. Это все его заслуга. А в решающий для него момент меня просто не оказалось рядом. Все это время я жила в неоплаченном долгу перед ним. И вдруг оказывается, что его ребенок, его наследие, все это время истязал Альянс, пока я… пока я…

- Шли по тому пути, который выбрали сами, - спокойно отозвалась девочка. - Даже если мой отец вам его указал, выбрали и осилили вы его самостоятельно. Все ваши достижения - не его заслуга. Вы, так же, как и Рэн, переживаете по поводу Дня Корва?

- Я… да. А как же? Как же еще?! - взволнованно спросила Эйн. В ее глазах почти блестели слезы.

- Зачем? Зачем вы живете прошлым? - девочка со скромной улыбкой подняла взгляд на гилдмастера. - Я не очень хорошо знала своего отца. Но могу предположить из рассказов о нем и своих воспоминаний, что он был очень внимательным и проницательным человеком. Неужели вы думаете, что отправляя вас подальше перед Днем Корва, он хотел, чтобы вы вернулись, бросив свое новорожденное дитя ради него? Или вы действительно думаете, что позволив вам пережить День Корва, он совершил ошибку? По-вашему он хотел бы, чтобы все его друзья умерли с ним в один день?

- Что ты? Нет! Конечно, нет! - Эйн даже передернуло от такой мысли. - Уверена, он не хотел никому смерти. И пошел бы на битву с Альянсом в тот день даже один. Но все эти годы меня не покидала мысль, что, окажись я там, может быть, что-то я бы могла изменить…

- Вы изменили. Создали Гильдию Искателей! Эй, очнитесь! - девочка поднялась на ноги и взмахнула руками, раскидав по округе капли воды. Ее оживленный жест заставил Эйн удивленно замереть. - Вы продолжили его дело, основали приют для энтэссеров, буквально легализовали перед Альянсом их труд! Вы научили миры жить в дружбе с сэнтрэй! Создали карту миров и облегчили жизнь тысячам путешественников! Ну, хотя бы то, что у «вышки» Альянса в течение девяти лет вызывали непреодолимое жжение в одном месте, вы должны признать, как достойную заслугу!

На эти слова Эйн уже не смогла сдержать улыбки. Усмехнувшись, женщина снова оглядела образ улыбающейся девочки. Иджи выглядела рассеянной и невинной, словно ребенок. И не подумать было, что пару минут назад она одним фактом своего существования поднимала из глубин души самые страшные и постыдные воспоминания.

- Да! Да, ты права. Спасибо тебе! Это, определенно, монументальная заслуга, - хозяйка поспешила вытереть лицо от следов горьких эмоций. - Прости меня за эти детские переживания. Я ведь и действительно не представляла, как ты отреагируешь, и как мне вести себя после всего этого. В любом случае, Иджи, я очень рада с тобой познакомиться. Меня, как ты уже знаешь, зовут Эйн Сатэрн. Я была близка с твоим отцом. И обещаю, что не позволю больше тебе пропасть или вернуться в Ай-Зур. Отныне двери моей Гильдии… того, что от нее осталось… моей жизни, моей семьи открыты для тебя всегда. Если позволишь, я буду относиться к тебе, как к своей родной дочери… Тем более, что вы с Кираи так похожи.

- Благодарю, Эйн, - девочка стеснительно сжалась с робкой улыбкой. - Для меня это важно. Не каждый день обретаешь новых друзей и... семью.

Не сдержавшись, Эйн немного неловко раскрыла объятия и шагнула в воду к девочке. Иджи немного неуверенно подалась навстречу и робко прижалась к гилдматеру, разделяя с ней мокроту своей одежды и тела. Около минуты они просто стояли молча, заключив друг друга в семейные теплые чувства.

- Прости нас за все. Ты не представляешь, как много ты для нас с Рэном значишь. Жаль только, что встретились мы в столь неспокойное время, - с досадой продолжила гилдмастер, отпуская девочку. - Боюсь, все мои заслуги стремительно скатываются к нулю. Уже сейчас Гильдия Искателей борется уже не за существование, а за то, чтобы не предаться забвению. Впрочем, пока живы мои ученики, мы будем бороться за наше будущее. Поэтому, я предлагаю тебе отправиться со мной в верхние Потоки, где Альянсу будет значительно труднее тебя найти.

Неуверенными жестами Эйн убрала мокрые пряди с лица девочки, оглядывая ее бледную кожу и слегка слипшиеся от воды ресницы. Подросток реагировал на это спокойно, время от времени вглядываясь в глаза нового члена семьи.

- Простите, но совсем нет, - категорично, но мягко заявила девочка.

Айжен дернула головой, возвращая волосы в прежнее состояние, и шагнула назад. Отвернувшись от Эйн, Иджи аккуратно ступила на поверхность воды и поднялась над водной гладью, балансируя на носочке. Все энергии ее тела мгновенно испарили вес, сделав и без того худощавого подростка совсем невесомым. Вместе с этим сотни капелек начали подниматься ввысь, маленьким перевернутым ливнем.

- Мои силы и возможности могут сыграть важную роль в нынешних событиях, - продолжила Иджи, не отвлекаясь от формирования новой водной композиции из капелек. - Не вижу себя спасающейся от жестоких реалий имитацией обычной жизни где-нибудь в далеком мире. Когда-нибудь, безусловно, осяду и попробую пожить нормально. Но сейчас не могу позволить всем тем силам, что растил во мне Альянс, пропадать впустую. Особенно, в такой сложный момент истории. К тому же моя помощь нужна Рэну.

Из угла донеслось громкое хмыканье.

- Ну, что я говорил? - раздался из глубины комнаты голос Однорукого. - Девочка явно еще не нагулялась! В невинной головке уже растут мысли по захвату мира?

Мужчина вышел из темноты и приблизился к собеседницам. На его лице сияла почти гордая улыбка, определенно вызванная ответом Иджи. Переходить край бассейна Рэн не стал и ограничился наблюдением за водной игрой Иджи с безопасного расстояния.

- Захватывать мир своими руками слишком скучно, Рэн, - медовым голоском отозвалась девочка. - Изменить его чужими руками - задача намного интереснее! Но, если честно, я просто хочу оказаться полезной.

- Ох, Иджи, девочка. Альтруизм такого уровня до хорошего не доводит. Особенно, если взяться помогать человеку вроде Рэна Однорукого, - с явно скептическим выражением высказалась Эйн, пиля взглядом старого друга.

- А в чем, собственно, проблема? - усмехнулся воин. - Я особо и не напрашивался! Но если у нас объявились такие влиятельные волонтеры, кто я такой, чтобы противостоять их обвораживающей красоте и детской доброте?

- Попридержи-ка коней, Однорукий! - с вызовом припугнула гилдмастер. – А то, не ровен час, расширишь свое имя на еще пару протезированных частей тела.

- И как так можно мир спасать? - картинно обиделся мужчина. - И тут и там норовят травмировать. Конечности поотрывать, а то и вовсе убить.

- Да такого доходягу разве  убьешь? - фыркнула женщина, поднимаясь на бортик. Рэн галантно протянул даме руку.

- Кстати, гилдмастер. Какие дальше у нас планы? Пока Альянс не сообразит, текаем с Рассерана?

- Боюсь, не все так просто, Рэн.

Взмахом руки Эйн распустила свои энергии по комнате. На стенах защелкали лампы, а в углу тут же ожили компьютеры. Пару проекторов подняли на стену и перед собой голограммы карт и какие-то записи. Гилдмастер приблизилась к аппаратуре и еще одним решительным движением переключила проекции на карту Рассерана.

- Давай посмотрим, что мы имеем на стратегической карте. Пока что можно сказать главное: убийство последнего Корвеносца в зоне влияния Ай-Зур - еще не победа в войне, - Эйн принялась выбрасывать перед собой окна с различными данными и докладами. - Да, Альянс потерял генералов. Но, чтобы там не думали себе буржуи из Кассии, основная угроза еще не миновала. Остался еще флот Арктура с СКП и армии под руководством наследника Наар-Киза – Гридена Цэссана.

- Даже не представляю, что за чудик - этот Гриден, - отозвался Рэн, приближаясь к стратегической карте. - Но он - не Корвеносец, птица не такая высокая, без особых полномочий, и он всего один.

- Да. В этом есть плюс, - согласилась Эйн. - Арктур никому не доверял, в отличие от Наар-Киза. Со всем предпочитал разбираться лично. Поэтому после него не осталось никого, кто мог бы занять его место. Впрочем, не стоит забывать и про Первого Корвеносца. Хотя мы и узнали, что высшее командование Альянса скрывается в месте, именуемом Созвездием Церриус. Ни на одной из карт такого мира не обозначено. И мы до сих пор не представляем, кто такой последний Корвеносец…

- Первый Корвеосец - сила, о которой никогда не упоминают в Альянсе, - подала голос Иджи. Девочка уселась на бортик и тоже с любопытством разглядывала карты Эйн. - Единственный, кто называл его при мне, это дядя Наар-Киз. Он любил поворчать в его сторону и порассуждать о его особенностях.

- Дядя? - слегка удивленно вставила Эйн.

- Не обращай внимания, - махнул рукой Рэн. - Наша очаровательная проказница любит простенькими выпадами доводить человеческий мозг до коллапса. Полагаю, выработанное таким образом чувство юмора позволило ей не сойти с ума в руках Альянса. По крайней мере, не раньше, чем сошли бы с ума те люди, что пытались взять ее под контроль.

- Я не уверена, но по-моему, дядя Наар-Киз тоже был увлечен Первым Корвеносцем и пытался разгадать его природу, - задумчиво продолжала Айжен. - Очевидно, Первый Корв совсем не так прост, как кажется.

- Да, признаться, этот вопрос я в свое время легкомысленно оставил «на потом», - небрежно прогудел Рэн. - Кто же знал, что Альянс так расслабится за девять лет, что перебить их генералов окажется плевым делом? «Потом» наступило слишком быстро.

- Ладно. Главное то, что пока этот загадочный генерал не взялся за свое дело, нам нужно воспользоваться временной дезориентацией сэнтэла. До того, как объявится Первый Корвеносец и снова возьмет силы Альянса под контроль, необходимо нанести упреждающий удар и лишить его армий. Времени у нас, держу пари, немного. Так что идеальнее всего мы сможем воспользоваться положением, если найдем и уничтожим все СКП Арктура. Это лишит армию Альянса флота и мобильных баз с огромной наступательной мощью. Неважно, кто этот Корвеносец, если ему нечем будет править.

- Время перейти в наступление! Мне это нравится! Бить лежачего, оглушенного врага-инвалида не очень хорошо. Но только если этот враг - не Ай-Зур, - съязвил Рэн. - Сейчас флот и СКП без лидера и координации. Самое то - резать их численность.

- Пока что мы не знаем, где находятся остальные СКП, - Эйн быстро сверилась с последними отчетами. - Но я уже отдала указание моим людям прочесать миры, чтобы найти другие базы Альянса. Как только узнаем, где скрываются СКП, спланируем атаку и пойдем на штурм.

- Ладно, звучит разумно, - согласился мужчина. - А что с твоей Гильдией?

- Хоть это и нелегко, но признавать поражение я умею, - гилдмастер устало подняла руки и с печалью оглядела помещение. - Все уже готово для отступления. Осталось совсем немного. Многое мы спасли. Из недр Гильдии вынесли все нужное. Но далеко не все раритеты уместились в этих стенах. Остался еще музей, который находится на уровне земли, прямо под гильдийским островом. Там есть один экспонат, который я не могу оставить Альянсу.

- Значит, заглянем туда по дороге? - пылая энтузиазмом, предложил Рэн и тут же повернулся к Иджи. - А вы что скажете, юная леди? Давно ли вы бывали в музее? Не хотите на экспресс-экскурсию с лучшим гидом всех миров?

- О, я с радостью, достопочтимый джентльмен! - девочка поспешила подняться и присоединиться к взрослым. Подыгрывая Однорукому, она сделала скромное движение, похожее на реверанс.

- Специально для вас в программе как образцы древних заначек самой Эйн Сатэрн, так и современные инсталляции в виде вбитых в стену тружеников великого сэнтэла Ай-Зур, - продолжил придуриваться Рэн, строя из себя ведущего какого-то телешоу.

- Хватит дурака валять! - повысила голос Эйн. Хотя и не могла сдержать улыбки при виде театрально хлопающей в ладоши девочки. - Это будет не так просто, учитывая наше положение. Ай-Зур постарались исключить все варианты проникновения Искателей в эту обитель высших артефактов. Музей окружен защитным барьером, не уступающим по силе моему щиту вокруг Гильдии. Нам потребуется дополнительное усилие, чтобы его пробить. Отвлекающий маневр и время, чтобы заполучить то, что мне нужно.

- И что же ты предлагаешь? - Рэн с почти неприличной улыбкой вгляделся в лицо подруги.

- Тряхнуть старыми костями. Раз уж Альянс вынудил меня бежать из моего дома, который столько лет сохранял мой покой, то пусть ощутит сполна еще не усопший дух авантюристки, -  глаза Эйн недобро блеснули. - Все то, что нам нужно, я сделаю разом. И, как в старые добрые времена…

- О да! - протянул Рэн.

Иджи деликатно поправила пряди волос, закидывая их за спину, и с улыбкой оглядела старших.

- Мы, - продолжила Эйн, позволяя появиться на своем лице полубезумной улыбке, - сыграем рок-н-ролл...

Глава 7.2 - Повелитель небес

В мрачных комнатах воздушного бункера сохранялся относительный покой. Солдаты в тяжелых доспехах молча расхаживали по узким коридорам и перепроверяли турельные комплексы. За компьютерами, анализируя данные со стороны гильдийского острова, сидели три оператора. Черные костюмы с красными индикаторами, не отрываясь от мониторов, проверяли получаемые данные, энергетические сигнатуры и пытались наладить настройки глубокого сканирования.

Уже около недели данные не показывали никаких существенных изменений. Пробиться сквозь щит силам Ай-Зур не удавалось ни сканерами, ни десантом. Но ситуация неожиданно изменилась. На всех трех экранах график плотности энергетического барьера стремительно начал падать к нулю.

- Тревога! – объявил средний оператор. – Критическое изменение в данных. Наблюдаю значительное снижение первого уровня защиты воздушного острова.

- Подтвердите, - из темноты за спину наблюдателя шагнул офицер блокадных сил. Одновременно с этим по бункеру пронеслась сирена.

- Подтверждаю, - отозвался второй оператор, сравнивая свои данные с соседними компьютерами. – Уровень защиты ослабевает. Плотность барьера стремится к нулю. Также регистрирую растущую сейсмическую активность внутри острова.

- Подтверждаю сейсмическую активность, - почти таким же голосом, как и соседи, заговорил третий оператор. – Так же отмечаю активный спад пассивного икс-рэй излучения. Гравитационное сопротивление острова также уменьшается.

- Что там происходит? - лидер заглянул в узкие бойницы под потолком, пытаясь разглядеть воздушный остров.

- Капитан, - оператор защелкал по панелям, быстро перепроверяя данные. - Наблюдаю значительную деформацию штаба Гильдии. Сейсмическая активность вызвана спадом укрепляющего остров уровня икс-рэя. Остров падает.

К этому времени сирена блокадной линии уже огласила своим воем небеса над всем Рассераном. Издалека десятки людей устремили свои взгляды на дождь осыпавшегося песка и земли из облаков. Вслед за пескопадом из облачных гигантов вынырнуло одно из причальных колец Гильдии. Разваливаясь на части прямо в воздухе, каменная платформа, под аккомпанементы сотен вздохов и вскриков, рухнула в парк под островом.

С земли поднялось облако пыли и грязи, заволакивая парк. И это было только началом. Сквозь облака к земле устремились десятки обломков, разбитых стен и кусков земли. Среди них прорывались вниз другие архитектурные кольца и причалы. Гильдийский остров разваливался на части.

Силы Альянса встревожено засуетились на воздушных платформах блокады. Даже когда щит полностью спал, ни один из кораблей так и не получил ни одного толкового приказа. Все беспокойство Ай-Зур ограничилось смятением и оживленными переговорами по внутренней связи. Альянс был готов напасть на Гильдию и приложить все силы к ее уничтожению. Но что делать, когда Гильдия начала сама себя рвать на части, похоже, никто не представлял. В итоге капитанам оставалось только беспомощно смотреть, как их враг уничтожал сам себя.

Наконец, дрогнул и главный корпус Гильдии. Остров значительно просел и начал единым куском покидать оцепление, устремившись к земле. Прямиком на организованный в музее штаб Альянса. Большая часть сил Черных поспешила покинуть территорию парка или скрыться в музее. По внутренней связи гремели сообщения, предупреждающие о готовящемся крушении острова.

В этой панике никто из Альянса и не заметил, как по падающим вниз обломкам быстро перемещались четыре фигуры. Под прикрытием камней и стен, окруженные дождем из песка, три фигуры следовали за гитаристкой. Каждым шагом Эйн отталкивалась от камней и ускоряла себя, обгоняя падающие руины. Ее высокотехнологичная гитара в руках уже ревела странными моторчиками и набирающими силу динамиками.

Первая часть тяжелых осадков обрушилась на ярко-желтый щит, окружающий музей. Барьер протяжно загудел и покрылся помехами, заставив все подпитывающие его генераторы не слабо напрячься. Но все технологии Ай-Зур были бессильны против последовавшего удара. Пикируя вниз смертоносным коршуном, Эйн Сатэрн занесла гитару, держа ее за гриф, и со всей силы обрушила бедный инструмент на щит Альянса.

Непозволительно громкий стерео отзвук заставил небеса Рассерана содрогнуться. Дребезжащая звуковая волна разошлась над городом, шутя выбив окна в соседних высотках. Не выдержав подобного трюка, щита Альянса лопнули, брызнув во все стороны желтыми осколками, и поспешили раствориться.

Одновременно с этим воздушная волна от удара Эйн отшвырнула немалую часть падающих обломков прочь, раскидав их по всему парку. Неожиданно расширившийся камнепад стал явно неприятным сюрпризом для сил Ай-Зур. Одним ударом гитара Эйн внесла полную сумятицу в ряды военных сил всего Рассерана.

В следующий миг тяжелые обломки навалились на крышу музея и с легкостью проломили ее, внося хаос уже и в его недра. Все налаженные части системы безопасности Черных, с турелями, защитными полями в стратегически важных проходах и оборонные посты, просто завалило обломками крыши. Музейный комплекс потонул в дыму и пепле. Остров Гильдии продолжал осыпать на крышу здания куски своего некогда величественного тела.

В этом беспределе, среди разрухи и безумия штурмовая команда Эйн быстро проскочила все сломленные уровни защиты Альянса и двинулась вглубь Музея. Маневрируя между обваливающимся потолком и стенами, команда успевала развешивать оплеухи дезориентированным солдатам. В пару взмахов Эйн, словно битой, отправила пару Черных в ближайшие стены. Со струн ее гитары срывались огни и молнии, захватывая врасплох солдат и роботов. Поля искажения вокруг воинов просто не успевали аннулировать эффект величественного резонатора. И если не аномальные энергии, то корпус инструмента быстро выводил всех стражей музея из игры.

Следом за безумной музыкантшей, чуть ли не по головам черных воинов, проносился Рэн, раскидывая солдат в рукопашном бою. На его руках только успевали сверкать усиливающие удары констракты. Кое-как пытающихся противостоять нарушителям дронов и роботов разрывало красными молниями из плаща Джейта. Среди компании старших, служа скорее добивающим ресурсом, вполне комфортно себя ощущала и синеволосая девчонка.

Все четверо ураганом пронеслись по коридорам музея и пробились в центральный зал. К этому времени музей уже потерял энергообеспечение и погрузился во мрак. На крышу воющего от напряжения здания продолжали обрушиваться куски Гильдии. Но самый большой кусок – сам остров, был еще в небесах.

- Отлично! – пылая энергиями, произнесла Эйн, выпрямляясь в центре зала. Ее эо сияли подобно огню, перебивая свет даже плаща Джейта. – Разминка прошла на ура! А теперь - гвоздь нашей программы.

Эффектно перекрутив гитару в руках, Эйн двинулась к массивной конструкции, подвешенной у парадной стены. Светящаяся аура ее энергий медленно выхватила из полумрака странного вида корабль, напоминающий своим видом орлиную голову.

- Асвай редан, Эйн, - протянул Рэн, выходя вперед. – Асвай редан! Только не говори мне, что ты все время держала его здесь!

- Это же… - робко подала голос Иджи, вглядываясь в машину.

- Ты все это время хранила его у себя под Гильдией?! – не унимался Однорукий. – Вархайт! Я думал, он был уничтожен, как и все! Подруга, если бы я знал, что ты сныкала эту штуку, я бы вынес ее из твоего музея еще до того, как появился перед тобой на пороге Гильдии.

- Поэтому о нем ты и не знал, - гордо отозвалась гилдмастер. - И прекращай истерику. У нас всего минута до того, как моя мечта совместить гильдийский остров с музеем воплотится в реальность. Поспешим.

- Что это за штука? - непонимающе вставил Джейт.

- ЭТО произведение искусства, жалкий незнайка, является легендарнейшим кораблем этой эпохи, - с нажимом отозвался Рэн. - Стыдно такое не знать. Но как? Как ты смогла его стащить?

- Позволю себе напомнить, что изначально этот корабль для Кида угнал мой Эванс. Тогда еще будучи обычным мальчишкой-хакером с окраин Элинориана. И, естественно, мы с ним сохранили этот корабль и позаботились о нем даже после Дня Корва.

- Папин корабль? - не менее удивленно выглядела и Иджи, пристально оглядывая неказистую машину.

Кораблик был очень невелик. Умещал в себе всего две палубы, но выглядел очень эффектно. Треугольный закрытый броней корпус с острым носом. Все двигатели располагались в задней части корабля, окруженные шестью крыльями. Но в отличие от Альтариона, эти плавники не смотрели строго в одну сторону, а, судя по всему, могли свободно менять свое положение, служа одновременно и закрылками.

- Итак, мальчики и девочки, - торжественно продолжила Эйн, - приглашаю вас на борт великого и неуловимого Аксерана. Повелителя небес.

Тяжелые удары заставили затрещать потолок. В коридоры за спинами команды ворвались лучи света и облака дыма и пыли. Героическая четверка поспешила занять раритетный корабль. Несколькими взмахами руки, Эйн освободила машину от защитных аномалий и поспешила спуститься со смотровой на внутреннюю палубу. Скромная круглая кают-компания сразу переходила в тесноватую кабину управления. Коснувшись парочки вшитых в стену и мониторы констрактов, гилдмастер быстро привела корабль в чувство.

По нутру машины прошлись нарастающие звуки гудения. Включились движки. Где-то внутри заработали, раскрывая поля своего влияния, загадочные артефакты. Буквально пропитанная духом энтэссенса машина, ожила и замурлыкала.

Поле гравитационной тяги быстро притянуло пассажиров к полу. Особенно полезным это стало, когда кораблик под управлением Эйн резко взметнулся под потолок и завис носом кверху.

Машина вела себя словно увеличенная  в размерах птица колибри. Чутко и вертко реагировала на каждую команду пилота и при этом не доставляла ни малейшего дискомфорта, несмотря на малый размер.

В глаза команде ударили хилые лучи света, едва пробивающиеся через растущую трещину в потолке.

- Итак, малыш? - тихо, почти любовно произнесла Эйн, поглаживая приборную панель корабля. - Готов снова пустить ветер в свои крылышки?

В ответ машина протяжно загудела и тут же по команде Эйн выпустила из-под носа два ярко-рыжих луча. Орудия Аксерана шутя испепелили большую часть потолка и навалившиеся на него глыбы. Проход был открыт, и корабль вознесся в небеса.

Не меняя направления, Эйн пустила машину прямо ввысь, через падающие руины. Гильдийский остров виднелся прямо по курсу. Огромный массив, раздираемый на части несся навстречу земле. Проигнорировав взволнованные оклики команды, Эйн повела машину насквозь. Аксеран легко убрался в огромную трещину между частями острова и, петляя между обломками, выпорхнул с другой стороны.

Песок и хаос остались позади. Ловкий кораблик вырвался в облачный простор и оказался в центре небольшого урагана из машин Ай-Зур, что беспомощно метались вокруг катастрофы. Еще до того, как с небес засияли красные тревожные огни дронов и военных фрегатов, заметивших врага, летун перешел в красивейший воздушный танец.

Первые выстрелы выпустили перед Повелителем небес десяток оранжевых лучей. Каждый из них словно самонаводящийся заряд за миг нашел свою цель и разнес небольшой отряд боевых дронов. Вслед за этим Аксеран красиво перевернулся в воздухе, от атаки нескольких истребителей, и успел захватить их мимолетной шоковой волной, что сорвалась с его крыльев. Проскочившие мимо черные машины, потеряв управление, устремились к земле.

Со стороны блокады посыпался дождь артобстрела. Настроившись на нового противника, Аксеран сманеврировал между выстрелами и пустил в ответ два своих заряда. Аномальное орудие пробило воздушный бункер и мигом залило его ярким сиянием, принявшись расщеплять на составляющие.

Свистя на ветру тонкими крыльями, истребитель Эйн пронесся мимо расцветающих оранжевых взрывов и стремительно ушел из-под атаки ближайшего фрегата. Залетев за спину черной неповоротливой машине, кораблик прошелся залпами по хребту летающему врагу. Серия сине-рыжих взрывов разорвала фрегат и погрузила его в пламя. Не останавливаясь на достигнутом, Аксеран взмыл выше, раздавая аномальные вспышки всем встречающимся кораблям.

Издалека было видно, как небеса над обрушивающимся островом Гильдии снизу вверх охватывали огненные цветы. Синие и оранжевые вспышки, озаряли облака, разнося весь флот блокады Альянса. Вслед за упавшим куском земли, вниз посыпался огненный дождь.

Движение и мощь маленького корабля захватывали дух. На время триумфального полета Джейт просто потерял дар речи. На его глазах машина пересекла облака, оставшись неоспоримым победителем в схватке с маленькой воздушной армией. Голубые небеса сменились ночной тьмой и звездами. Впереди возвышалась мрачная масса Намириск.

По всей станции уже везде, где только можно было, загорались щиты. Небесный гигант спешил защитить себя от неожиданной угрозы. Из ночной тьмы в сторону противника посыпались редкие выстрелы. Облетая их на значимом расстоянии, Аксеран быстро зашел на линию атаки. С поразительной скоростью Эйн перенастроила орудия корабля, и пошла в атаку. Из-под брюха летуна вырвались десятки самонаводящихся снарядов.

Аномальные энергии раскрасили ночь рыжими лазерными отсветами и принялись крошить орудия Намириск. За считанные секунды Эйн сожгла больше десятка орудийных установок, буквально обезоруживая высотного гиганта. После второго захода на корпусе станции не осталось ни одной турели. Те орудия, что не попали под огонь Аксерана, Намириск поспешно спрятала в ангарах и бойницах. Станция словно сжалась и закрылась со всех сторон.

Впрочем, Эйн такой результат вполне удовлетворил. Ухмыльнувшись, гилдмастер повела машину прочь к границе мира.

- Иииеееха! - снова провопил Рэн. - Съели, черные недоумки! Вот вам сила! Вот вам власть! Полная и неоспоримая власть над небесами и умами людей! Поверить не могу, что ты столько времени прятала его от них!

- Никто не знал, что машина все еще на лету, - Эйн удовлетворенно откинулась на спинку кресла. - Знай Альянс об этом и вряд ли мне удалось бы его сохранить даже с влиянием Гильдии. А ведь это некогда был их корабль.

- Да, Кид дал им ясно понять как должны выглядеть настоящие десантные челноки, - с восторгом произнес Рэн, поглаживая приборную панель на стене кабины.

- Вообще-то перестраивал корабль Нэйт, - напомнила Эйн. - Я его застала уже в таком виде.

Сосредоточившись на управлении, Эйн включила энтэр-щиты и повела машину в эриад. В этот раз никакие дополнительные панели не стали перекрывать главное окно. И Джейт своими глазами увидел, как нос корабля разрезал туман границы мира и погрузился в зеленоватую ауру текущих в пустоте энергий.

Легкий изумрудный пар поднимался от бесконечных диких потоков, что неровными каскадами спускались откуда-то из сияния сверху.

Едва за окном забились зеленоватые хвосты Энтэриуса, Рэн обернулся в кают-компанию. Иджи скромно устроилась на одном из четырех закругленных кресел, что окружали кольцевидный стол в центре комнаты.

- Ну, как ощущения? - с улыбкой спросил мужчина, оглядывая стеснительно сжавшуюся девочку. - Ты ведь еще не бывала на корабле своего отца?

- Много слышала о нем. У папочки, похоже, была тяга к минимализму, - робко отозвалась Айжен, осматривая скромное помещение. - Но, если честно, мне тут совсем не уютно. Слишком много… металла вокруг.

- То есть? - непонимающе осмотрелся Рэн. - У тебя что, клаустрофобия?

- Нет, нет никакой фобии! - поспешила заверить мужчину Иджи. - Кроме, пожалуй, фобии мертвой материи. Не природной рукотворной материи. Это напоминает мне о станции Альянса, где я выросла. К ней-то привыкла со временем. Но все искусственное и железное меня пугает. Не знаю почему.

- Хэй, все в порядке - Рэн поспешил подбодрить девочку, потрепав ее за плечо. - Это корабль твоего отца. Он тебе ничего плохого не сделает. А если что, мы с тобой, не переживай.

Вместо ответа Иджи только скромно кивнула головой. На эту сцену с интересом отвлекся Джейт. Оказывается, даже у супер-оружия Альянса были свои страхи. Странно только, что боится оно того, что ее почти создало.

- Пребываем через минутку, потерпите еще немного! - подала голос пилот, щелкая рубильниками на панели. - Скоро вас ждет приятный сюрприз!

Аксеран пересек зеленые волны по прямой и стремительно втянулся в туман, окружающий одну из звезд, что плавали в Потоке. За белесой дымкой открылся простор огромной мрачной пещеры. Два моста крестом пересекали темную пустоту и соединялись в центре, где располагалась странная порт-станция. В дальней части пещеры прямо в воздухе горели два огромных синих пламени, слабо освещая пространство пещеры.

Эйн направила корабль к группе людей. С десяток фигур быстро разгружали последнюю доставку ценностей из Гильдии на одном из мостов. К платформе были пришвартованы три разных корабля, в которые люди по очереди заносили бумаги и мебель. Прибывший корабль встретили восторженными возгласами и криками.

Расправив перья, Аксеран приземлился посреди моста и опустился низко над землей, зависнув на невидимой воздушной подушке. Когда команда выбралась наружу, к ним уже приближалась знакомая фигура в сером эгисовом доспехе с грубоватым сталграфом на лице.

- Как оно прошло? - раздался из-за маски знакомый грубоватый голос Каору. - Похоже, план удался?

- Поразительно! Не верю глазам и сенсорам, - следом за Каори к кораблю приблизился Ксан. - Это же списанная серия Сорэн. Десантный фрегат. Класс «Филин». Модернизированная загрязненная искажениями версия…

- Голова твоя, рахай, загрязнена искажениями, - небрежно бросила синтетику Каори. - А это - многократно усовершенствованный идеальный и единственный представитель гибридного вида технологий.

- Ты пропустила одно из самых эпичных зрелищ последних девяти лет! - восторженно отозвался Джейт, спрыгивая на один уровень с подругой. - Я еще никогда не видел, чтобы Альянс разносили так просто! Они падали словно бумажные кораблики!

- Да, верю-верю! - девушка поспешила на всякий случай отойти подальше от приятеля. Хотя ее теперь и защищал любимый доспех, комплекс недотроги, похоже, не желал так легко отступать. - Вряд ли бы я даже в своем доспехе пережила бы прыжок с острова. Так что мне-то пришлось заниматься черной работой по транспортировке всего этого добра.

Она махнула рукой в сторону кучи гильдийского наследия. От общего сборища отделились еще две фигуры. Эрния и Фит поспешили присоединиться к прибывшим, чтобы узнать, как прошел последний этап плана Эйн.

- Не беспокойтесь, молодежь! - объявила Эйн, проходя мимо ученицы и Джейта. – Впереди нас ждет еще не одна битва и не один триумф. Успеем еще познать и красоту победы, и горе поражения, куда ж без этого. Но сейчас, конечно, постараемся обойтись без второго.

- Мы закончим загрузку за десять минут, - отчитался Фит. - После этого, корабли разными путями уйдут в Кассию и Фериссию. Беженцы из Гильдии уже получили укрытия во многих мирах среднего и нижнего Потока. Многие поддерживают нас. Так что скрыться от Альянса будет не сложно. Они выгнали нас из Рассерана. Но Гильдия Искателей не уничтожена. Ваш план просто блестящ, мэм!

- Фит, что я говорила про официальный и восторженный тон? - раздраженно отозвалась Эйн. - Нечего расслабляться. Впереди нас ждет еще немало испытаний. И для этого нам потребуются все силы! Джейт, Рэн, Каори - я предупреждала вас о сюрпризе?

Гилдмастер со странной улыбкой оглядела собравшуюся вместе команду. И не дожидаясь ответа, сверилась с датападом.

- Они уже как раз на подлете! Встречайте!

Буквально через пару секунд порт-станция за ее спиной заволновалась. В центре выросла огромная помеха, быстро растянулась над людьми и вдруг превратилась в высоченный белоснежный глайдер. Гудя тепловекторными движками, ветроход гордо раскинул плавники и начал медленно  опускаться вниз, ровняя палубу с площадью моста. Ввысь поднимался слегка покачивающийся парус. По глянцевой поверхности корпуса заскользили блики, сверкнувшие на серебристом имени глайдера.

- Не может быть! - Рэн раскрыл рот от удивления. - Вы… вы его починили! Это снова он? Мой любимый, распрекрасный Альтарион?

- Не просто починили! - раздался самодовольный знакомый голос с палубы. - Возродили и усовершенствовали! Представляем вам Альтарион 2.0!

Бережно проводя рукой по перилам, на палубу вышел юноша в светлых одеждах. На плечах красовался новый белый костюм с красными подшивками по краям. Укороченные волосы открывали озаренное улыбкой лицо, очарование которого не портил даже слабый ожог вокруг левого глаза. Парень выглядел таким же обновленным, как и машина, что доставила его сюда.

- Сойер! - воскликнул Джейт, не найдя, что еще сказать, чтобы выразить мгновенно занявший грудь и разум восторг.

- Ах ты, жаренный пройдоха! - воскликнул Рэн и одним прыжком забрался на палубу, хватая друга за плечи. - Как ты посмел кинуть нас в столь сложное время?! Мы тебя уже всем двором хоронить начали! Эх ты! Такие поминки мне сорвал!

- Безумно рад тебя видеть, дружище! - присоединился Джейт. Парень забрался на палубу следом за Рэном и поспешил тоже пожать руку другу. - Ни секунды не сомневался, что Альянсу тебя не одолеть!

- Хах! Еще бы они смогли! - усмехнулся парень. - Я же всю жизнь провел в поле аномалий! Пропуск вредоносных энергий через тело без вреда для себя - мой конек, забыли что ли? А тот огромный огненный луч, по сути, и был всего лишь энергией.

Друзья восторженно окружили Сойера, даже не сразу заметив второго человека на палубе. Фекс опустился на лестницу и со скромной улыбкой следил за торжествующими воссоединение ребятами.

- О, Фекс! - наконец, отвлекся Рэн. - Ты, смотри - живой! Ну, ты кудесник!

- Оу, не обращайте на меня внимания, - скромно отмахнулся мужчина. - Я тут просто в сторонке сижу. Ничего особого не делаю…

- Да как же мы без тебя! Ты же наш избранный техно-некромант! - уже не слушая ворчание техника, Рэн поспешил пожать ему руку и крепко обнять.

Вскоре к команде присоединилась и Каори. Неловко обменявшись рукопожатиями с Сойером и Фексом девушка поспешила осмотреть старый новый летун. На палубе воцарилась атмосфера крайней эйфории. Новая команда Альтариона знакомилась со старой, на перебой рассказывали друг другу о своих приключениях и буквально кипели от радостных эмоций.

Ксан с любопытством поглядывал на Сойера и с опаской принялся исследовать материал, из которого собрали новый корпус Альтариона. Фекс, быстро забыв про обиду на Рэна за то, что тот бросил его в Арк-Коросе, принялся с энтузиазмом и блеском в глазах описывать новые достоинства восстановленного глайдера. В разговор с ним активно вмешалась Каори, продемонстрировав технику свои познания в этой сфере, что еще больше раззадорило лекаря Альтариона.

Явно не спеша присоединиться к общей компании, лишь Иджи скромно осталась наедине с кораблем своего отца. Повелитель небес плавно пошатывался в воздухе, словно дыша. Его корпус был преисполнен энергий, которые девочке было просто приятно изучать.

В эти минуты Джейт по-прежнему ощущал себя высоко в небесах, в безграничном полете, словно он и не сходил с борта Аксерана. Уже очень давно юноша не чувствовал такой прилив сил, бодрости и живительной радости. Вокруг светились от радости лица важных ему людей. В эти самые минуты он был счастлив. Он был в кругу своих друзей.

И даже если впереди их всех ждал очередной вызов судьбы, юноша был готов его принять. Но сейчас ему достаточно было просто радоваться восстановленной команде Рэна.

Глава 7.3 - Хранители Истин

Оживленные разговоры плавно переместились в обновленную кают-компанию белого глайдера. В просторной комнате все расселись, как кому было удобно. Большая часть внимания, конечно, была сосредоточена на Сойере и Фексе. Но, так как Фекс основательно ушел в рассуждения о законах техники с Каори, рассказывать про путь Альтариона пришлось все-таки юноше.

- Нет, конечно, тот луч оказался неприятным сюрпризом и заставил меня поволноваться, - продолжал оживленный рассказ парень, прислонившись к барной стойке. - К этому моменту я уже получил несколько серьезных ранений, и боялся, что бой может обернуться не в мою пользу. Благо, это пламя с небес нанесло больший ущерб самим машинам Ай-Зур. Им моя методика сверхпроводимости явно была неизвестна…

- Ну что ты за воин такой? Портишь статистику! - в шутку, с натянутым разочарованием протянул Рэн. - Раны он получил. Не мог что ли их там всухую покрошить? Позоришь меня, парень!

- Сказал мечник, с ног до головы покрытый шрамами, - сыронизировал Сойер. - Куда ты, туда и твои последователи.

- Я ему уже не первый день пытаюсь это втолковать, - с серьезной миной на лице вставил Ксан.

Почему-то именно эта фраза вызвала взрыв смеха. Лишь синтетик непонимающе огляделся, чем еще больше рассмешил окружающих.

- О, Ануэ, - пролепетала Эйн, вытирая слезы от смеха. - Я и не знала, что Альянс может делать таких юмористов.

- Я-то тут причем? - вскинул руками Шэдоу, вызывая еще больше улыбок и смешков своей серьезностью.

- Вооот. А мне было не до смеха, - продолжил Сойер, снова обращая на себя внимание слушателей. - Кое-как зализал раны после атаки и отправился следом за вами в пещеры. Мое чутье эофина явно превосходило сканеры Альянса. Поэтому, найти Альтарион в пещерах мне не составило труда. Правда, к этому времени вы уже ушли.

- Оставаться в мире было небезопасно, - снова взялся объяснять Ксан. - План был - обратиться за помощью в Гильдию Искателей и вернуться в Арк-Корос с ресурсами для восстановления глайдера... Но наш командир, что вполне ожидаемо, не особо следовал планам и стратегии. Скорее, действовал спонтанно и бездумно.

- Ага. И на волне сплошной импровизации срезал еще одного Корва, как бы между прочим, - поспешил оправдаться Рэн. - Извиняйте ребят, но, когда мы прибыли в Гильдию, у нас вопрос встал ребром. И нам пришлось срочно лететь в Элинориан. Без этого мы бы могли упустить нечто очень важное…

Неловко осмотревшись, Рэн поискал взглядом Иджи, но девочки в кают-компании не оказалось. Встретившись с ним глазами, Эйн легонько помотала головой.

- Я так и понял, что у вас возникли какие-то проблемы, когда через два обещанных дня вы не вернулись, - Сойер самодовольно скрестил руки на груди. - Мы боялись, что Альянс все-таки возьмет вас в клещи. Но по тому, что их силы продолжали обыскивать Арк-Корос, мы с Фексом решили, что вас отвлекло нечто иное. Тогда мы начали действовать самостоятельно.

- Хах, судя по тому, что из себя представляет Альтарион теперь, вы его явно не из хлама собрали, - подал голос Джейт.

- С помощью хлама Фексу удалось поставить только необходимые заплатки на корпус и энергоканалы и сделать макет плавников, - продолжил Сойер. - Чтобы поднять глайдер на воздух, мне пришлось делать короткие вылазки на поверхность и искать запчасти у жителей. Конечно, не запросто так. Я принялся помогать сбегать из-под надзора Альянса влиятельным фигурам и их семьям. К тому времени командование Ай-Зур уже покинуло осколок, и проводить подобные операции стало проще.

- Неплохое представление о бартере, - заметила Эйн. – А у тебя есть предпринимательская жилка. Помогать спастись шишкам из Арк-Коросов в обмен на запчасти - одна из лучших стратегий в торговле этого мира, которую можно себе представить.

- Это оказалось даже выгоднее, чем представлялось на первый взгляд, - согласился юноша. - Кому-то я помогал ускользнуть из мира через порт-станции, кому-то - скрыться в пещерах. А через несколько дней новости о том, что Ай-Зур захватил Младший Арк-Корос дошли до Старшего, и на краю мира появился флот пиратских кораблей. Оказывается, одним из тех, кого я спас и помог бежать из мира, был сын влиятельного криминального босса из Старшего Арк-Короса. Тот собрал своих молодчиков и бросил силы на то, чтобы отбить у Альянса соседний мир.

- Серьезно? Пираты встали против Ай-Зур? Редан, вот это новости! - воодушевленно подала голос Каори из угла комнаты. - Вот уж не ожидала, что они отважутся на такой шаг!

- Похоже, Черные совсем растеряли свое влияние, - с усмешкой заметил Рэн. - Их военную операцию по захвату миров даже пираты расценили как конвульсию и, похоже, потеряли страх. Если уж ржавые корыта преступных синдикатов из нижних Потоков отважились бросить вызов силам Альянса, можно смело считать, что время сэнтэла Ай-Зур прошло.

- Так пираты отбили Арк-Корос? - с любопытством спросил Джейт, возвращая компанию к теме.

- Да. Смешно признать, но с моей помощью и поддержкой восставших торговцев и контрабандистов, Черных потеснили, - Сойер словно сам не верил своим словам. - В любом случае, это позволило нам, наконец, поднять Альтарион из пещер и вывести его из Арк-Короса. Он был еще далек от начального вида, но… Мы направились… куда бы вы думали?

Компания многозначительно переглянулась, но никто не нашелся, что предположить. Лишь Эйн загадочно улыбнулась, оглядывая остальных.

- Мы отправились на периферию. Туда, где шансов натолкнуться на силы Альянса были ничтожно малы. А именно… в Люксор, к моей родной Обители! - Сойер победно щелкнул пальцами.

- Люксор, - повторила Каори, притихая.

Для девушки это место оказалось весьма значимым. Ведь в этом пространственном осколке, по ее мнению, больше всего люди пострадали от действий команды Рэна и ее собственной слабости. Именно тогда погибла маленькая Элиния.

- Ого! - оживился Джейт, вспомнив Запретный мир, откуда Рэн стащил портальные артефакты. - И как там дела? Мир еще не разморозили?

- Нет, конечно. Он все так же скован льдом. Но теперь это не ловушка для путешественников, а преуспевающая популярная колония. Так как в этом мире больше десятка лет любимым делом жителей был разбор кораблей и постройка различной необходимой для выживания техники, Люксор переквалифицировался в судостроительную колонию. Сейчас туда стягиваются корабли со всех миров, чтобы обновиться и починиться.

- Там очень порядочные специалисты! - поспешил вставить свое мнение Фекс. - Даже меня впечатлил их уровень! Причем там разбираются не только с современными моделями, но и, как свои пять пальцев, знают устройства техники двадцатилетней давности! Редко где встретишь такой уровень квалификации!

- Там нас и подлатали по новейшему слову техники! - с восторгом вспомнил Сойер. - По старой дружбе обновили корпус, заменили всю электронику, поставили новый софт, раскочегарили нам ядро, добавили особый сюрприз в носовую часть. Словом, Альтарион буквально возродился! Там же мы уже смогли связаться с Эйн и узнать о последних событиях.

Оживленно загудев, команда наперебой начала нахваливать работу Фекса и старания Сойера. На лицах сияли улыбки, а в голосе чаще звучали восторг и гордость за компаньонов. В этот момент в кают-компанию заскочил Фит.

- Госпожа! То есть… Эйн. Все готово. Припасы разгружены по кораблям. Они уже готовы улетать. Кираи со своей командой только что переместились сюда.

- Ага, уже иду! - встрепенулась гилдмастер. Эйн вскочила с места и встала в центре комнаты. - Так, ладно, команда. Я безумно за вас всех рада. У нас все идет по плану. Потери, несмотря на все старания Ай-Зур, минимальны. Мы во всеоружии, и впереди нас ждет еще немало испытаний. У вас есть время отдохнуть, пока мы сосредоточим свои силы на поиске СКП Арктура. Как будете готовы, двигайтесь по крайним мирам в нижний Поток. Мы свяжемся с вами позже по сети через Каори.

- Ты заберешь Аксеран себе? - забеспокоился Рэн, поднимаясь вслед за подругой.

- Конечно! Я не доверю такую ценность тебе! - усмехнулась Эйн. - Ты вон за своим глайдером уследить не можешь. Куда уж тебе отдавать мое второе детище?

- Ну… мало ли… может, дашь хотя бы погонять на нем пару раз, - заискивающе попытался Рэн.

- И не мечтай! - пропела Эйн, подходя к другу в упор и обнимая его за шею, чтобы следующие слова слышать мог только он. - У тебя в команде остается свой козырь. Но смотри мне! Если узнаю, что позволяешь себе хоть каплю крайности в отношении Иджи, лично придушу.

Закинув гитару на плечо, хозяйка Гильдии, словно озорная девчонка, показала приятелю язык и покинула комнату вместе с Фитом. Вместо них из другого коридора в кают-компанию заглянула Айжен. Синеволосая скромно просочилась внутрь и устроилась на свободном кресле. На гостью обратил внимание только Сойер.

- А это, должно быть, и есть та самая наследница рода Айжен? - с каким-то легким пренебрежением и осторожностью спросил юноша.

- Эксперимент X-0168, проект "Немезида", объект "Химера", - отрапортовал Ксан, за что тут же получил грубый щелбан от Рэна.

- Ее зовут Иджи. Никаких проектов и объектов, чурбан синтетический! - поправил мечник.

- А вы, должно быть, Сойер? - вежливо отозвалась девочка с улыбкой. - Приятно с вами познакомиться.

Вместо ответа юноша, сжал губы и слегка побледнел. Впрочем, его взгляд говорил все за него. По реакции парня было очевидно, что Иджи Айжен если и не пугала монаха, то уж точно ему не нравилась. Впрочем, сама девочка осталась к этому равнодушна, как если бы новый компаньон ответил ей дружелюбным взаимным приветствием.

- Рэн, мне надо будет с тобой серьезно поговорить об этом. Чуть позже, - обратился к мужчине Сойер. Юноша неприветливо скрестил руки на груди, поглядывая на Иджи.

- Без проблем, приятель! - отмахнулся мечник. - А сейчас самое время, наконец, пустить нашего белого героя в полет и проверить, как он себя чувствует? Каори, займешься калибровкой и проверкой?

- Снова рулить? - раздался неуверенный голос из-за маски. - Почему бы и нет? Надо все-таки отрабатывать свое место в команде. А то заплесневеешь тут среди таких полубожественных героев.

- О кстати-кстати! - вдруг оживился Фекс. Мужчина вскочил с места и метнулся на середину комнаты. - Это как раз то, о чем я хотел поговорить! Самое время! Я ждал этого момента целую вечность!

Среди товарищей снова прошла волна неловких ухмылок и переглядываний. Техник вел себя крайне возбужденно. В руке он размахивал пухлым блокнотом с какими записями и рисунками.

- Что тебя так развеселило, главный инженер? - с любопытством подал голос Рэн. - Возможность заплесневеть? Или снова вопрос про отработку?

- Вопрос про божественность! - с блеском в глазах ответил Фекс. - У меня была целая куча времени в пещере. Я мог общаться только с Сойером. И он мне вкратце рассказал о… таких штуках, которые используют энтэссеры. Вы называет их констрактами. До чего емкое и простое слово! Меня сразу поразило, как столь техничный термин мог оказаться в сфере абстрактных, не поддающихся адекватному расчету и категоризации сил.

- Тебя так поразили эти штуки? - Рэн зажег над ладонью протеза один из констрактов. Энергия сложилась в звезду в круге и задрожала между пальцами. - Но ведь ими пользоваться могут только энтэссеры, ты в курсе?

- У нас, в сэнтэле, их называют «матрицами линейного энергетического воздействия», - как заведенный включился Ксан. - Заранее созданные схемы, которые сохраняют в себе указания для их активации: направление, порядок и силу – в общем, комбинацию действий, которую должен будет проделать полезный потенциал энтэссера, иначе говоря - эо, для получения заранее запрограммированного в матрице эффекта.

- Да-да-да! - затараторил Фекс, тряся пальцем в сторону синтетика. - Именно эти штуки! Матрицы линейного энергетического воздействия - тоже звучит неплохо. Конечно, большинство из них могут использовать только энтэссеры. Меня крайне заинтересовал этот вопрос. Я полез разбираться. И выяснил, что эти ваши констракты, в сущности своей, не отличаются от типовых схем и графиков! Это же, говоря научным языком, скрипт для выполнения конкретной последовательности определенных действий!

- И что же тебя так обрадовало? - непонимающе вставила Каори. Речь Фекса так ее заинтересовала, что девушка застыла на выходе из кают-компании.

- А то, что создавать-то их может, кто угодно! В этих схемах содержится простейшая информация о том, как, куда и сколько направлять ресурса для правильной работы механизма. Ресурс в данном случае - энергия. Механизм - сам констракт. Даже простой человек, вроде меня, способен рассчитать простейшие математические формулы и составить нужную схему, чтобы потом ее мог активировать любой энтэссер. Это же просто научный прорыв, неужели вы не видите?

- Не хочу тебя расстраивать, но сейчас уже никто не пользуется констрактами, - со вздохом заметил Рэн. - Во времена Кида это учение еще было популярно. А сейчас людей, которые помнят эту школу можно по пальцем пересчитать. Мы с Эйн выросли непосредственно на учениях самого Кида. Наравне со мной в них разбирается Эрния. Кое-чему я учу Джейта, но его плащ не позволяет ему использовать констракты на практике. Ученики Гильдии не особо погружены в эту тему. Ну, и Иджи, конечно, может ими пользоваться?

Рэн бросил взгляд на девочку, застав ее врасплох столь быстро переключившимся вниманием. Слегка смутившись, девочка поспешно подтянула к себе ноги и сжалась в комок.

- Я не люблю пользоваться констрактами, - тихо отозвалась она из-за коленок. - Хотя, на самом деле, просто не могу. Мои энергии слишком буйны и самовольны, чтобы действовать по чьим-либо схемам. Чаще всего констракты просто разрушаются изнутри…

- Это все учитываемо, - заверил девочку Фекс. - В данном случае надо лишь увеличить сам констракт, и изменить его настройки так, чтобы они подходили для таких энергий. Во всем важен индивидуальный подход. В мире точных наук даже миллиметр разницы оказывает серьезное влияние на результат выполнения любой операции.

- Ух ты! Если я смогу пользоваться констрактами, это будет по-настоящему круто! - воодушевленно заметила Иджи.

- Так ты всерьез планируешь заняться изготовлением линейных схем? – с любопытством обратился Ксан.

- Я все продумал! - уверенно заявил техник. - Как я заметил, только не принимайте это близко к сердцу, у большинства энтэссеров с техникой отношения весьма натянуты. Больше получается все ломать, чем возиться, настраивать и ремонтировать. И я подумал! А что если начать изготавливать констракты, направленные на выполнение простейшей механической работы? Вроде ремонта, покраски, сварки, заделывания дыр и тому подобное? Это же еще никем не занятая ниша! Я смогу сам их изготавливать, открою свое дело, начну продавать их людям, которым будет слишком сложно самим разобраться в технике. Я обеспечу себя и весь свой род! А миру какая будет польза! Да и таким образом я смогу возродить моду на эти схемы среди сталкеров и энтэссеров!

В ответ на такие планы команда лишь неловко заулыбалась, снова обмениваясь взглядами. Первой в себя пришла Каори.

- Гашит. Ты гений, Фекс. Безумный немного, но гений! - с восторгом заявила девушка.

- Вот, взгляните! Я тут набросал несколько вариантов! - не отпуская вдохновение, техник поспешил к Рэну, протягивая ему свой блокнот и начиная что-то оживленно объяснять.

Судя по задумчивому и сконцентрированному виду, Однорукий отнесся к идее серьезно и принялся что-то советовать Фексу, тыкая в разные рисунки. Махнув рукой, Каори, наконец, скрылась в коридоре и поспешила на верхнюю палубу за штурвал. В это время к Ксану и Джейту присоединился Сойер. Глянув с улыбкой на техника, парень уселся на диван рядом с Красным.

- Ну, что, горе-ученик? Тебя можно поздравить с новой победой? Еще один Корвеносец пал, твой плащ все еще не правит твоим разумом, а в голове, наверное, до сих пор царят одни облака, - Сойер с улыбкой оглядел приятеля.

- Кстати, об этом! - вспомнил Джейт и поспешил расчехлить старую заначку.

- О, Ануэ! Опять! - с ухмылкой вскинул руками Сойер. - Ты неисправим.

- Надо же как-то поддерживать баланс добра и зла в душе, - легкомысленно отозвался Красный, выпуская изо рта дым после первой затяжки. - Я вот, подумал, когда все закончится, может, тоже свое дело открою. Буду растить отцовские кустики. Продавать людям счастье. И никому больше не потребуется становиться сильнее и терять рассудок.

- Когда все закончится, при благоприятном исходе относительно наших планов, я прослежу за тем, чтобы все вредные для здоровья химикаты и вещества были изъяты из продажи по всему Потоку! - категорично заявил Ксан.

- Напомню тебе, товарищ, что ты планировал сделать Альянс НЕинициативным добровольным помощником, а не жестким законодателем, - отыгрался Джейт. - Ни в коем случае не изменяй своей мечте!

- Мечтающий синтетик? - Сойер пристально оглядел Шэдоу. - Что-то новенькое. Держу пари, мы уже встречались с тобой раньше. Разве не тебе подобные напали на нас в Морхотаре при штурме Скавенджера?

- Это и был мой отряд, - сухо отозвался Ксан, сразу заставляя Сойера смутиться от такого меткого и неловкого попадания.

Выдув еще порцию дыма, Джейт благоразумно решил, что лучше оставить товарищей знакомиться друг с другом и поспешно ретировался. Поднимаясь, парень краем глаза заметил, как что-то шепча на ухо подруге, Эрния скрылась вместе с Иджи в одном из коридоров. В этот момент ученика за локоть выловил Рэн.

- Готов? - с вызовом спросил учитель. - Пойдем! Пора поднимать наш глайдер в воздух.

Быстро поднявшись наверх, приятели поспешили к Каори. Девушка уже стояла за штурвалом, раскрыв все проекторы и экраны на своем волчьем протезе. Новый, более органомичный интерфейс Альтариона выделялся приятным синеватым цветом.

- Как тут дела? - сходу поинтересовался капитан.

- Впечатляет, - отозвалась девушка. - Все вроде осталось прежним, но много приятных изменений. Они действительно неплохо над ним поработали. Причем отнеслись к восстановлению глайдера с особым вниманием к особенностям оригинала. Похоже, даже аномальный материал корпуса оставили тем же, но улучшили и укрепили его. Очевидно, это подарок Шанасоа и ее помощников. Они ведь единственные, кто пережил гибель Центра Сола и последние, кому известна подобная техника работы с материалом.

На секунду Каори замерла, сжав пальцы в кулак. Поняв чувства подруги, Джейт легонько сжал ее плечо, стараясь подбодрить. В этот раз девушка не стала отгораживаться от поддержки.

- Что ж, обязательно залетим к ним как-нибудь и поблагодарим за такое радушие, - пообещал Рэн. - А пока надо сосредоточиться на общей задаче. Ты как? Готова отправляться?

Ничего не ответив, плоская маска с узким зеркальным визором бросила на Рэна непонятный взгляд. Щелкнув еще пару кнопок на виртуальной приборной панели, Каори активировала некий новый механизм. На схеме глайдера, засияли желтые метки, подтверждая активацию носового механизма.

Буквально через секунду, под надписью с именем машины открылись панели и изнутри выскользнули два ствола боевых орудий. Черные угловатые лазерные пушки уставились во тьму, а перед лицом пилота вырисовалась полупрозрачная схема-прицел.

- Спрашиваешь, готова ли я? - с вызовом ответила Каори. - Ооо да! Спроси, готов ли Альянс к тому, что их ждет.

- Детка! Мы зажжем этот мир! - с восторгом отозвался Рэн.

Капитан гордо прошел вперед по палубе, лично оглядывая орудия, и затем, преисполненный решимостью действовать, вернулся обратно к мачте. Его протез почти нежно прошелся по ткани свежего паруса.

- А знаете что? - вдруг спросил Однорукий. - У команды Кида был свой лидер. Даже два. Был свой флагманский корабль. Была своя философия и кодекс. И было даже свое название. Мы были, как маленькая страна. Общество единства, свободы и авантюризма! Если честно, я даже не думал о таком. Не мечтал, что когда-либо смогу возродить те самые порядки.

Мечник задумчиво прошелся вперед. В это время со второй палубы поднялись Ксан с Сойером, Эрния с Иджи и воодушевленный своими открытиями Фекс. Хотя они и не особо понимали, что происходит, но предусмотрительно остановились, бросая вопросительные взгляды на капитана. Оглядев свою команду, Рэн с широкой улыбкой встал перед друзьями и сложил руки на груди.

- Альянс пытается стереть своих врагов в Энтэриусе. Как пытался уничтожить зачатки энтэссеров в Элинориане. Как пытается извести Гильдию Искателей и всех неугодных. Мы же с вами - сила, что противостоит ему, - Рэн взволнованно заходил взад и вперед перед командой. - Мы боремся за выживание. За существование. За свободу и наше будущее. За то, чтобы нас помнили и знали. Чтобы этот мир никогда не забывал, кто пожертвовал ради общего блага всем. Дело даже не в героизме. Не в самом противостоянии системе. А в истине. В правде. Мы с вами боремся за то, чтобы обычные люди там, в мирах, никогда не забывали простую правду - в руках каждого человека есть сила, способная перевернуть мир. Каждый из нас - не овечка в стаде. Мы - творцы нашего мира. И мир будет таким, каким мы захотим его видеть. И никакой черной организации не навязать нам своих правил и своих истин.

- К чему ты клонишь? - безучастно подал голос Ксан. - Ты уже порядка минуты потратил на вдохновляющее словоблудие. А можешь сказать коротко, что именно ты от нас хотел?

- Именно! - мужчина щелкнул пальцами, снова вставая ровно перед собравшимися. -Друзья мои! Повторюсь: я благодарен вам за то, что позволили мне снова ощутить эту силу. Силу единства, свободы и авантюризма. И я считаю, что мы не можем так просто проигнорировать наше с вами общее достоинство! Отныне наша команда будет новой маленькой страной! И нас запомнят, как духовных наследников команды Кида. Вслед за Искателями Границы Неба пребудем мы - Хранители Истин!

Рэн занял пафосную позу, и обретшая имя команда просто не могла не ответить на его выступление аплодисментами. Пусть неуверенными и неловкими, но вместо жестов за них все говорили широкие улыбки. Даже Ксан присоединился к общему мини торжеству.

Получив свою порцию одобрения, Рэн уверенно протиснулся на капитанскую палубу за Каори и хлопнул рулевого по плечу.

- Итак! Хранители Истин, - глаза мечника загорелись азартом. - Все по местам! Встаем на крыло! Время рвать здравый смысл! Команда! Ad Astra!

Глава 7.4 - Лучший вечер десятилетия

Тяжелая тягучая тьма сковывала окружающее пространство. Волнуясь и переливаясь, мрак двигался, будто все происходило под водой. Но легкие девочки заполняла не она, а ледяной страх перед чем-то впереди. Нечто незримо плавало во мраке. В голове билась одна мысль: если оно появится перед своей жертвой - ее ждет неминуемая смерть.

И лишь странная сила заставила Эрнию бежать. Двигаться, растапливая страх, сковавший тело. Ведь больше всего она боялась не за себя.

- Рэн! - сорвался свистящий шепот из ее уст. Дрожащий голос не мог прозвучать громче. - Рэн! Пожалуйста…

Бесформенными массами тьма заколыхалась вокруг нее. Откуда-то издалека донесся безумный смех Арктура. Незримая угроза сжимала свои цепи вокруг жертв.

- Рэн! - почти закричала девочка. Она должна была его найти, предупредить. Защитить.

Через миг тьма расступилась перед ней. Однорукий стоял посреди мрака, удивленно оглядываясь. Скорее почувствовав, чем услышав, мужчина обернулся к напарнице. Сердце девочки болезненно сжалось. Из темноты за его спиной вынырнула чья-то рука и потянулась к плечу мечника.

- Нет! - встревоженно воскликнула девочка, резко проснувшись.

Страх буквально вытолкнул ее из сна, и Эрния очнулась уже сидящей на кровати в одной из кают Альтариона. В груди продолжало бешено биться сердце. Тяжелое дыхание вырывалось из легких, как после долго бега. И хотя сон кончился, страх и беспокойство никуда не ушли.

Соскользнув с койки, Эрния поспешила вырваться в коридор. В кают-компании что-то напевала себе под нос Иджи. Она была одна и, пока никто ее не видел, репетировала какой-то странный танец. В углу коридора, рядом с люком, ведущим на техпалубу, стоял ящик с инструментами. За ним с лестницы потянулась рука ругающейся на какую-то тему Каори.

Бегло оглядев занятых своими делами товарищей, Эрния метнулась в другую сторону. Выскочив к лестнице на смотровую палубу, девочка чуть не сбила с ног Ксана. Синтетик удивленно обернулся на юную оторву, но столкновение комментировать не стал. Словно и не заметив его, девочка быстро поднялась по лестнице.

И только тогда ее сердце успокоилось. Рэн, целый и невредимый, крутился вокруг Джейта на носу глайдера, показывая ему очередной прием фехтования с использованием энергий. На лице мужчины сияла уверенная улыбка, а внимание было сосредоточено на действиях ученика. За ними со стороны наблюдал Сойер, периодически отвлекаясь на проверку своего ганблейда.

Выдохнув, девочка уже спокойнее поднялась на верхние ступеньки, стараясь не выходить из тени. На палубу Альтариона падали лучи яркого теплого солнца. По краям от глайдера проплывали неприступными стенами огромные серые скалы. Каменистые склоны украшали зелень и причудливые леса.

С вершин скальных образований всю округу оглашали окрики сотен птиц. Белоснежные и синие комочки перьев с широкими крыльями пересекали небеса во все стороны. Судя по шуму волн, под глайдером растянулись водные просторы, зажатые среди природных гигантов.

За штурвалом стоял Фекс, часто отвлекаясь на датапад, по которому, скорее всего, связывался с Каори. Техники, как и предполагалось, занялись калибровкой всех систем и механизмов. Хотели, видимо, сделать и без того идеальное судно еще совершеннее.

За пару минут все волнения в душе девочки окончательно растаяли. Хотя их корень и остался глубоко внутри, но сейчас можно было об этом не беспокоиться. Всего лишь дурной сон.

- Итак, джентльмены! - подал голос Фекс. - Минут через пятнадцать мы доберемся до Наркоста. Местечко так себе, насколько я слышал. Но зато здесь минимальны шансы нарваться на Ай-Зур. Разве что на их патрульный корабль.

- Это тоже маловероятно, - высказался Сойер. - Сейчас Альянс не в том состоянии, чтобы проводить режимное патрулирование и прочие условности своего контроля.

- Отлично! - Рэн прокрутил в руке деревянный меч, с которым тренировал Джейта, и тростью выставил его вперед. - Наркост! Люблю Наркост! Было время, когда все местные барыги хотели меня придушить за мои успехи в арзу!

- Ты настолько плохо играл? - усмехнулся Джейт, вставая рядом с учителем.

- Не я. Меня хотели придушить потому, что я у всех выигрывал! - подмигнул парню мечник. - Все их лютые мафиози ходили у меня в долгах.

- А это… Не хочу показаться самонадеянным, - неуверенно вставил Фекс, - но это звучит как вызов. Быть может, я не так хорош в бою на мечах и у меня нет способностей в использовании энергий, но арза у меня в крови! Так еще мой отец говорил!

- Заметано, старик! - с энтузиазмом отозвался Рэн. - Сразу после пары чашечек пенного и отменного обеда, когда наши девчонки отправятся на пляж, устроим соревнование. Посмотрим, кто сильнее в карточном бою.

- Азартные игры - это зло, - сухо прокомментировал Сойер, со вздохом мотая головой.

В этот момент Альтарион вышел из лабиринта скал. За ближайшей горной грядой открылся вид на странный зеленый остров и просторную бухту перед ним. Покрытый буйными лесами кусок земли украшали гигантские поросшие мхом кольца. Словно части какого-то древнего эпичного механизма, они на полсотни метров возвышались над кронами деревьев. Кольца слегка наваливались друг на друга, опираясь на единственную невысокую гору в центре острова.

На берегу же, выделяясь торчащими в сторону голубой лагуны пирсами, красовалось небольшое поселение. Пару десятков разномастных каменных комплексов со всех сторон окружали более скромные лачуги и хибары. В теснящей поселение лесной растительности, на окраине, выделялось еще несколько захваченных мхом зданий. А у берега покачивал парусами лес рыбацких лодок.

Оставляя легкий след из пены, Альтарион двинулся к поселению. Со стороны острова приходил теплый соленый ветер, гонящий волны прочь. Насколько было видно, до горизонта простирался голубой водный массив. Лишь вдалеке его пересекали сине-зеленые миражи других гор и островов.

Сбавив скорость, гордый глайдер проскользил по воздуху мимо нескольких рыбацких лодок. Загорелые хозяева суден с любопытством проводили диковинного гостя взглядами и косоватыми улыбками. Когда дошло дело до стыковки с пирсом, Фекс с Каори провели небольшой эксперимент и решили опустить глайдер на половину под воду. Чтобы смотровая палуба держалась не так высоко над уровнем воды, и было удобно переходить с машины на пирс.

Как и ожидалось, герметичность нижних палуб выдержала все испытания. Лишь плавник под брюхом слегка зарылся в песок на дне. Проведя быстрое совещание, команда решила, что сторожить Альтарион останется Ксан и Каори.

- Думаю, мне лучше не показываться на берегу. Вряд ли местные жители так просто смирятся с тем, что по их миру прогуливается солдат из сэнтэла, - объяснил свое решение синтетик. - В нынешней паранойи, что охватила Потоки, сейчас любого Черного будут считать за шпиона и угрозе свободе всего мира.

- Я пока закончу корректировку пары труб охладительной системы в техотсеке, - отмахнулась Каори, - а потом, может быть, присоединюсь к вам.

- Ладно, пойдемте уже! - поспешил Рэн, зовя остальных. - Не терпится уже выпить за здравие и, наконец, расслабиться! Я, чур, первый покупаю сувениры и выбираю бар для выноса всей спиртной заначки…

- Поздно, - Джейт похлопал друга по спине, указывая пальцем на начало пирса, вырастающего прямо из торговой улицы. - Наше синеволосое чудо уже тебя опередило.

- Ояй! - спохватился Рэн, заметив, как волна развивающихся на ветру волос, сверкая всеми цветами неба, скрылась в ближайшем магазинчике.

Команда поспешила догнать авантюристку. В скромную сувенирную лавку, завешанную до потолка фигурками из костей, завалились всей толпой. К этому моменту Иджи, уже пища от восторга, перепроверяла сотый брелок, каждый прощупывая своей утонченной энергией. Торговец из-за прилавка с любопытством разглядывал шустрого подростка, заостряя внимание на свисающих со странной толстовки ремнях фиксации.

- Эхей! Не стоит убегать от нас так далеко, юная леди! - Рэн сконфуженно поспешил привести Иджи в чувства. - Не забывай про командный дух и организацию!

- Смотрите, какие забавные! - с восторгом отозвалась девочка, пропуская мимо ушей слова старшего.

- Стоят всего ничего! - поспешил подхватить энтузиазм покупателей торговец. - По сравнению с гигантской пользой, что оказывают любому купившему его! Эти талисманы заряжены позитивной энергией самой жизни. Их вырезали из костей китов, что обитают в здешних водах. Раз в году эти животные с помощью своей жизненной энергии поднимаются из воды и летают среди облаков. Эта необычная сила заключена даже в их костях. Купивший такой талисман проживет вдвое больше обычного человека, его не тронут болезни и злой рок!

- Это кости обычных коров, - без обиняков прокомментировала Иджи с милой улыбкой. - И в них есть совсем маленькая порция рэйкор облучения. Не самый полезный для здоровья талисман. Но зато какая резьба красивая!

- Я видел и покрасивее! Сам, помню, баловался, вырезая такие из костей недобросовестных торгашей, - сухо отрезал Рэн, бросив взгляд на торговца. - Пойдем, лучше я тебя чем-нибудь съедобным удивлю.

Взяв раззадоренную новыми видами девочку за руку, Рэн потянул ее за собой на улицу. По мощенным красным булыжником дорожкам перетекали скромные потоки жителей и странников. Так как мир был одной из торговых точек на довольно оживленном маршруте, в городе встречалось достаточно туристов, контрабандистов и сталкеров. На глаза попадались и исследовательские группы, что прибывали сюда изучить загадочные кольца. И даже редкие в эти времена кланы кочевников, что заняли небольшой гостиничный городок из палаток и хижин.

То тут, то там за прилавками поблескивали на солнце разномастные персоны сталкеров. Кто-то обменивался артефактами, кто-то картами и информацией. Среди странников немало случайных взглядов проводило странную команду.

Внимание привлекал и плащ Джейта, превратившийся под солнцем в нашейную рваную повязку. И сверкающий бликами протез Рэна. И странный блеск синих волос озорной девчонки с серебристыми глазами. Хотя некоторых больше привлекали ее голые ноги и чересчур активное поведение. Иджи чуть не танцевала на месте, с восторгом реагируя на любую мелочь.

Окружающие виды смогли увлечь и Эрнию. Девочка следовала в хвосте процессии и только и успевала фотографировать забавные палатки и людей, что проходили мимо.  За полчаса, что команда прогулялась по городу, юная фотоохотница успела сделать порядка сотни снимков. К этому времени стало ясно, что цены Наркоста не просто кусаются, а отхватывают кошелек вместе с половиной руки.

- Вархайт, - выдохнул Рэн, устало прислоняясь к перилам веранды одного из тенистых баров. - Ну и выросли же рты у этих буржуев! И, как назло, на сталкеровской амуниции здесь не наживешься. Этих ползунов аномальных тут как грязи.

- Я бы все равно не стал продавать свой сталграф, - смело заявил Джейт, хлопая по сложенной на боку персоне.

- Ага! А бы все равно не стал тратить заработанные с него деньги на тебя! - фыркнул Рэн. - На кой эрид тебе эта техника бесполезная? Я что, зря тебя учу? Интуицию развиваю…

- Ну, уроков скрывать свое лицо офигенно стильным шлемом ты мне пока еще не давал, - парировал парень.

- Тоже мне, стиляга! - небрежно бросил Однорукий. - Если так пойдет, мы тут сляжем с голоду уже к концу вечера.

- А пойдемте ловить летающих китов! - с блеском в глазах предложила Иджи.

- Хватит вести себя так вызывающе! - не выдержал Сойер, бросая на Айжен недовольный взгляд. - Своим поведением и видом ты уже привлекла больше внимания, чем привлек бы синтетик, если бы пошел с нами.

- Ууу… надо было его с собой тогда взять, - задумчиво протянула девочка, словно и не заметив нервного выпада против нее. - Ему бы понравилась воздушная рыбалка. Особенно, если бы он выступил в ней в роли гарпуна.

- Гарпун из Ксана вышел бы отличный. Впрочем, Сойер в этой роли ему составил бы серьезную конкуренцию, - отшутился Рэн. В этот момент его внимание привлекла группа мужчин за столиком в баре. - Тут плавают другие рыбки. И ловить их надо по-другому. Кстати, Фекс. Не против небольших изменений в нашем плане? Что если, мы сначала немного разомнемся перед турниром?

Техник лишь легкомысленно пожал плечами. Оставив компанию у перил веранды, Рэн с Фексом двинулись в сторону играющих в карты завсегдатаев. После короткого разговора, Рэн махнул рукой в сторону компании, заставив всех мужчин за столом внимательно вглядеться в группу сопровождения. После серии коротких кивков, Рэн и Фекс подтащили свободные стулья и уселись в кругу играющих.

- Интересно, на что они играют? - буквально источая недовольство, проворчал Сойер. - У них же нет денег.

- Да какая разница? - легкомысленно отмахнулся Джейт. Парень отвернулся от бара и облокотился на перила, устремив взгляд к солнцу. - Лучше просто расслабься и получай удовольствие. Хороший момент. А когда они выиграют, будет еще лучше…

Игра завершилась буквально за двадцать минут. Сияя гордыми улыбками, компаньоны покинули бар. В руках Рэна сверкнула денежная карта.

- Ты все-таки поставил на кон мою маску с эркой? - с усмешкой спросил Джейт.

- Поздравляю! - Рэн похлопал парня по плечу. – Можешь оставить свой плащ и свою свободу себе. Мы отыгрались!

- А? Чего?

Выигрыша Рэна хватило на то, чтобы на целый вечер занять один из баров-ресторанов. Открытая веранда возвышалась над крышами нижних домов, позволяя насладиться видом просторной бухты. Заняв угловой столик, команда смело набрала себе солидный набор экзотических угощений. Четверо мужчин украсили стол алкоголем, а перед женской частью свою расслабляющую роль сыграли чашки с мороженным. Особенно это блюдо понравилось Иджи.

- Итак, команда! - После пары разогревочных кружек пива Рэн быстро перешел на более крепкий алкоголь и поднялся над столом. - Первый тост за нашу чудесную команду! За наши заслуги, наши старания! За наше единство! Безумие и любовь к свободе! За законное беззаконие!

- Иееей! - торжественно добавила Иджи и поспешила запить тост стаканом с соком.

Эрния лишь скромно улыбнулась. По большей части девочка с интересом разглядывала поведение Иджи и почти не обращала внимания на пьяные выходки старших. Через некоторое время смелее за столом себя почувствовал и Сойер. Правда, без особого опыта в злоупотреблении алкоголем, юноша быстро перешел через край.

- Знаете. Я сейчас так счастлив! - признался разморенный парень через час старательного отдыха. - Мог бы… морозиться там, в этом… торчать в своих книжках и верить в правоту моих родителей. Кем бы они ни были. А сейчас я тут в тепле… с вами… в окружении самых опасных существ Энтэриуса.  Делаю всякое… за что меня в храме похоронили бы сразу.

- Да, браток! Не стоит благодарности! - Рэн по-дружески обнял юношу, встрепав ему волосы. - Я же говорил, что другие миры тебе понравятся!

Через пару часов, более-менее, держащийся наравне с лидером застолья Фекс, снова завел разговор про констракты. Правда, теперь его уже понесло в рассуждения на тему, может ли с помощью того же констракта обычный человек пробудить в себе энтэссенс.

В это время Иджи отвлекла от стола Эрнию странной игрой. Девочка зажгла на коже одинокий огонек и принялась водить им по рукам, прося Эрнию отгадать, куда он спрятался. Учитывая, что огонек был подконтролен младшей Айжен, он мог быть где угодно. Но младшая Рэн все равно с интересом участвовала в испытании на внимательность, подключив к этому делу и свои энергии.

Джейт же, получив свою размягчающую разум порцию, откинулся в кресле и снова задымил, вытягивая дымок из очередной самокрутки. Дымок затянул стол бледными облаками и принялся плавно растекаться по веранде. Где-то в стороне играла местная музыка. Одновременно с расслабившейся командой, на веранде отдыхали, тоже что-то праздновали и просто ужинали другие люди.

Это был один из лучших вечеров последних лет. Пожалуй, даже лучший. Никаких заговоров, никаких опасностей, никаких интриг и неожиданных откровений. По крайней мере, до тех пор, пока Рэн с Фексом не вспомнили про свой турнир.

Отлучившись за еще одной порцией алкоголя, мужчины заняли стол посреди бара и сошлись в серьезном бою. Напряженная игра быстро привлекла внимание постояльцев и случайных гуляк с улицы.

В правилах арзы Джейт не разбирался. Но, судя по всему, зрелище игра представляла знатное. Потому что через час вокруг соревнующихся уже собралась толпа человек из двадцати и во все стороны полетели советы и окрики.

В момент, когда любопытство уже растопило лень парня, Красного неожиданно за локоть схватила Иджи.

- Хочу купаться! - возбужденно заявила девушка. - Здесь соленая вода. Самая необычная вода в мире!

- А… э… ну… - от такого резкого заявления, Джейт даже немного растерялся, бросая взгляд на спящего за столом Сойера.

- Иди, я прослежу за ним, - скучающе отозвалась Эрния со скромной улыбкой. - И за Рэном тоже прослежу. Не беспокойся.

Слегка сконфуженный столь резким поворотом, Джейт кое-как выбрался из-за стола и поспешил за Иджи. Улицы прибрежного городка уже сковала душная ночь. Со всех сторон разносилась музыка из разнообразных баров и забегаловок. Над крышами домов мотались на легком ветру подсвеченные воздушные змеи, а на прилавках сияли лазерными огнями различные погремушки и сувениры.

Едва ли не вприпрыжку, Иджи пронеслась по улице до самого берега. Следуя за ней, Джейт просто расслабленно наблюдал за гиперактивной девчонкой со стороны. И хотя парень и выглядел не особо устрашающе, большинство уличных зевак и местных жителей не стремились познакомиться с озорной странницей поближе. Пока за ее спиной маячил человек с горящими красными энергиями на шее.

Шальной птицей Иджи ворвалась на пляж и тут же завертелась в грациозном танце. Юноше оставалось только удивляться, откуда в младшей Айжен столько энергии. Следя за ее смелыми движениями, парень даже забыл на минуту, зачем именно они пришли на пляж.

- Эм… кстати, Иджи, - опомнился Красный. - А у тебя купальник-то есть? Надо было, наверное, сначала заглянуть в мага…

Слова парня заглушила прилетевшая в лицо теплая толстовка. В следующий миг изящный образ Иджи мелькнул в лунном свете и почти без брызг исчез под водой. Парень растеряно отпустил доверенную одежку и бросил испуганный взгляд на воду. Девочки нигде не было видно. Казалось, целую вечность взгляд юноши искал потерявшуюся авантюристку на поверхности, лелея растущую внутри панику.

Но всего через десяток секунд водная гладь встрепенулась, и над плавными волнами снова поднялся утонченный образ. Джейт с облегчением выдохнул.

- Вода просто замечательная! - раздался звонкий голос Иджи. - Одно из лучших ощущений в моей жизни! Здесь все такое другое! Ветер, запахи, голоса птиц, скрип деревьев, нравы местных жителей… Я бы хотела быть маленькой улиткой и жить в раковине на дне этого водного простора!

- Смотри, не увлекайся сильно. А то еще уплывешь в рассвет, а Рэн мне потом шею свернет, - произнес Джейт, бросая взгляд на темную фигурку, выделенную лунными бликами. - Я-то, в отличие от вашего аномального высочества, не смогу умыться энергиями Энтэриуса и покупаться в них, как в ванной.

- Ну, что же ты, Джейт? Даже я не смогу выжить в Энтэриусе, - отозвалась девочка, снова опускаясь в воду по плечи. - Гнев этих сил невозможно пережить. А он постоянен. Эх. Скажи, Джейт. Кажусь странной, да?

Девочка снова поднялась над темной гладью, окружая себя кольцами воды.

- Ты? - парень с особым любопытством поднял взгляд к звездному небу, тяжело вздыхая. - Пожалуй, в некотором смысле. Тебя сложно понять.

- Почему? И зачем меня понимать? - с любопытством спросила фигурка, закручивая потоки воды вокруг тела.

- Ну. Из-за ярких противоречий, я думаю. Обычно, ты выглядишь невинной и порой робкой. А сейчас, вот - довольно раскрепощенной и уверенной в себе. Одновременно демонстрируешь беззаботность и легкомыслие, но при этом тебе не составляет труда убить человека. Ты радуешься каждой мелочи, словно ребенок. Но при этом следишь за всем вокруг, подмечаешь разные детали и внимательно изучаешь всех, кто тебя окружает. Я бы сказал, у тебя очень противоречивый нрав.

- И это пугает, да? Отталкивает людей от меня? - Иджи собрала всю воду над головой и опустила ее потоки вниз по телу.

- Это заставляет тебя бояться. Людям свойственно пытаться на все повесить четкие ярлыки, чтобы чувствовать себя в комфорте. Особенно в социуме. Но твоя натура столь разнообразна и многолика, что никто и представить не может, что у тебя на уме, - Джейт опустил взгляд в песок, прислушиваясь к своим мыслям. - Многих людей это пугает.

- Вот как… А ты очень проницателен и честен, Джейт Орсон, - задумчиво протянула девочка. - Скажи, тебя я тоже пугаю?

Вода заколыхалась у самой песчаной линии. Тонкий образ шагнул на берег, приближаясь к парню. Босые ноги утопали в песке, осыпая его шальными каплями. Почувствовав, как лицо быстро приближается по цвету к плащу, Джейт стеснительно заметался глазами, просто не зная, как быть в такой ситуации. Сглотнув, юноша смело поднял взгляд на глаза приближающейся девочки.

В этот момент сбоку объявилась фигура Каори, сжимающая в руках свежее полотенце и какие-то тряпки.

- Ты на что уставился, извращенец паленный? - подруга сходу выписала парню знатный подзатыльник. Хотя реакция парня и позволила смягчить неожиданный удар.

- Ну, почему сразу извращенец? - поспешил оправдаться юноша. – Я же не на парня пялюсь! В моем возрасте увлечение женским телом - вполне естественно и наоборот демонстрирует здоровый образ мышления! И вообще, я не пялюсь и ничего не рассматриваю! Что ты сразу завелась?

- Усохни! - пригрозила Каори, махая в сторону приятеля рукой.

Девушка поспешила протянуть Иджи полотенце и выдернула ее толстовку из рук Джейта. Юная проказница лишь со скромной улыбкой, обмотала полотенце вокруг бедер на манер юбки.

- Вот, я тут нашла пару курток и платьев, что остались в Гильдии, - Каори начала суетливо перебирать принесенное добро.

Явно не слушая ее, Иджи легким касанием руки стянула всю жидкость с тела и опустила воду в песок. После чего выхватила свою толстовку и поспешно нырнула в нее.

- Благодарю, не надо, - отозвалась синеволосая. - Моего одеяния мне вполне хватает. Вряд ли вы найдете другое такое же. Но спасибо за заботу. Я это очень ценю!

Одарив Каори милой улыбкой, Айжен двинулась в сторону Альтариона. Отсюда глайдер был совсем недалеко. Проводя ее взглядом, серый сталкер устало опустил руки.

- Она ненормальная. Немного, - тихо заключила Каори.

- Я бы сказал, своенравная, - Джейт встал рядом, тоже следя за уходящей девочкой. – Чувствую, она еще заставит нас всех поволноваться.

- И косе очевидно, что за ее инфантильностью скрывается очень острый ум и нечто, совсем не касающееся человеческой морали, - с печалью продолжила рыжая. - Человек ко всему привыкает. Даже к постоянной боли и страданиям. Что этот Альянс с ней сделал? Настолько ужасное, что эти девять лет плена она воспринимает как нечто само собой разумеющееся? Я боюсь, как бы там, в ее душе, не нашлось медленно растущего монстра, состоящего из страха, злобы и обиды.

- Ну, ты ведь со своим справилась, не так ли? - подбадривающее напомнил Джейт. - Значит, и ее монстров, если они есть, мы одолеем. Мы же друзья.

- Ну да… - многозначительно протянула Каори. - Все бы друзья с такими глазами оглядывали почти обнаженное женское тело!

С усилием ткнув парня под ребра, девушка поспешила следом за Иджи. Красному оставалось лишь, согнувшись пополам, переводить дыхание.

- Вот уж девчонки, - проскрипел парень с неловкой улыбкой. - Мне начинает казаться, что в один прекрасный день меня убьет не очередное приключение, а ваша безумная треклятая логика!

Глава 7.5 - Разрыв двух душ

После полуночи, вместе с остывшим городом, в сон погрузился и весь Альтарион. Глайдер спал, едва заметно покачиваясь в робком приливе. Об его корпус нежно ласкались волны, омывая белое тело машины. Водные колыхания странно сочетались со звучащей с берега музыкой. Где-то еще продолжались ночные гулянки, а мир, за границей берега, уже пребывал в покое.

В конечном итоге, Фекс, что-то бесконечно ворча про реванш, тоже перешел через край собственных возможностей и вырубился вслед за Сойером. Поэтому честь доставлять их домой выпала быстро протрезвевшему мечнику. Все огни внутри и снаружи глайдера были погашены. Но Рэну это не помешало сориентироваться в темных коридорах и уложить в разные каюты своих товарищей.

Когда компаньоны оказались на кроватях, а двери в их каюты приглушили самозабвенные храпы, Рэн прошел в темную кают-компанию и со вздохом опустился на ближайший диван. Внутри еще пахло энергиями Джейта, Сойера и, особенно, Иджи. Только никого из них рядом Рэн не ощущал. Даже доведенный до страны грез монах не ощущался как энтэссер в нынешнем состоянии.

Ухмыльнувшись чему-то своему, Однорукий задрал потрепанный свитер. На животе и ребрах все еще сияли проклятые шрамы.

- Раньше ты чувствовал мое присутствие, - вдруг раздался из ближайшего кресла тихий голос. - А сейчас даже не замечаешь.

- Ох, Эрния! - мечник чуть не вздрогнул, разглядев в темноте напарницу. Стянув ботинки и обхватив острые коленки, девочка тихо сидела в кресле. - Да, прости. Я… задумался просто. А где Джейт, Каори? Иджика?

- Они на берегу, рядом с пирсом. Мы прошли мимо них, когда возвращались из бара. Похоже, они решили погулять вместе. Ксан что-то чинит в складском помещении.

- Хорошо. Это хорошо, - как-то рассеянно отозвался мечник. - Я знал, что Джейт быстро с ней подружится. С Иджи-то. Да и она не глупая - видит в парне потенциал. Правда, для них обоих есть такое отвлекающее обстоятельство в виде Каори. Но, думаю, так даже всем троим веселее. Эх, молодежь!

- Я поговорила с Иджи на счет этих ран. Она сказала, что попробует их убрать, - спокойно продолжала девочка, словно не замечая рассеянного трепа Рэна. - Вот только… ей придется для этого узнать нас получше. И изучить наши шрамы более внимательно. Каждого из нас по отдельности.

- Звучит неплохо, - пожал плечами мужчина. - Так, может, попробуете с ней… уединиться?

- По отдельности, Рэн, - акцентировала внимание девочка. Напарник даже не сразу понял, что именно она имела в виду. - Понимаешь ведь, что это значит? Пусть нас с тобой и объединяет одна и та же рана, нанесенная почти в нескольких измерениях, вылечить ее для нас обоих разом уже не представляется возможным. Лишь убрать последствия. Для каждого по отдельности. Даже Иджи уже не видит между нами той связи, что была раньше.

Тяжело вздохнув, Однорукий поднялся и неуверенно прошел вглубь кают-компании, в сторону мини-кухни. На пару секунд комната снова погрузилась в тишину, отдавая инициативу только приглушенному храпу из кают. Энергии Рэна нехотя повылезали из тела и принялись лениво обыскивать округу и ощупывать раны на теле, словно ища, куда делись ниточки, что связывали его с Эрнией.

- Очевидно, по этой же причине, наш с тобой констракт Феникса перестал быть столь эффективным, - наконец, произнес мужчина. - Помню, в бою с Сойером и Пересмешником мы перешагивали через смерть шутя и не задумываясь. А в битве с Арктуром едва держались, чтобы не откинуть копыта.

- Даже при всех моих стараниях, мы уже не можем на том же уровне обмениваться жизненной энергией и эо. Констракт перестает работать, - согласилась напарница. - Скорее всего, дело в…

- Да, даже старик Фекс разобрался в этом, - поспешно взял инициативу мужчина. - Он ведь четко объяснил особенности применения линейных матриц. Похоже, наши с тобой души слишком сильно изменились. И уже не влезают в настройки констракта, - мужчина тяжело вздохнул, снова поворачиваясь к собеседнице. - Или... только одна душа изменилась.

- Так давай создадим новый! - с вызовом произнесла девочка.

- У нас нет на это времени! - категорично заявил воин. - Да и где мы в мирах сейчас найдем нужный сэт артефактов для создания такой сложной схемы? Забудь! В первый раз мне повезло - помогла старая заначка. Пока я соберу новый сэт, уже помру от старости. Обойдемся как-нибудь тем, что есть…

- Ты ведь понимаешь, что с "как есть" у нас уже не получится! - забеспокоилась напарница. - Еще одного такого боя с еще каким-нибудь Арктуром тебе не пережить! Тебе нужен отдых!

- Нет у меня времени и права на отдых, девочка, - устало отозвался мечник, пряча лицо в руках.

- Тогда я расскажу обо всем команде! - явно без шуток заявила Эрния. - Они должны знать, что теперь мы уязвимы, и тебе нужно…

- Не вздумай! - всполошился мужчина, бросаясь к напарнице. - Не дай Ануэ, они об этом узнают! Особенно сейчас, перед решающей битвой с Альянсом. Неужели ты не понимаешь?

Рэн погладил Эрнию по плечу, словно успокаивая, и нервно заходил перед ней по комнате. Взгляд напарницы недовольно следил за ним из-под длинной челки.

- Я - символ этой борьбы! - громким шепотом принялся объяснять мечник. - Они все верят в мою неуязвимость, мою силу, мое пренебрежение опасностями. Я как флаг, знамя - я должен быть красным, чистым и гордо развиваться над их головами. Они к этому уже привыкли. Нельзя показывать, что знамя запачкалось, а древко надломлено. Тем более, когда мы так далеко зашли.

- Но ты надломленное знамя! И они это видят! - возразила Эрния. - Ничего особо не изменится, если ты расскажешь им, насколько именно все плохо. Это лучше, чем если ты просто сгоришь в решающий момент! Тогда они еще и будут думать, что это случилось по их вине! Из-за их невнимательности и слепой в тебе уверенности!

- Отнюдь не слепой! Даже несмотря на все мои трещинки и затертости я - все еще очень бодрый коврик, развивающийся на ветру!  И это дает им надежду и мысль, что я - вообще неубиваемый гобелен! Кто еще так сможет?

- Отдай инициативу Джейту. Побереги себя! Если ты знамя, то почему первый же идешь на бой и рвешься так окончательно сломаться? Ты же хочешь победить Альянс, так? Закончить этот путь героем?

- Таков мой план, - мужчина развел руками, словно не понимал, к чему ведет напарница.

- Тогда почему ты так нещадно себя истязаешь? Бросаешься, не думая о себе, из крайности в крайность? В сражении с Арктуром ты просто кидался под его атаки, - в уголках глаз девочки снова появились непрошеные слезы, а голос задрожал. - Даже не думал сражаться серьезно, беречь силы, заботиться о восстановлении. Ты всем своим поведением буквально только и нарывался на то, чтобы героически погибнуть! А тот момент с Иджи? Что вообще это было? Кинулся прямо на его руку! О чем ты вообще думал?!

- Ой, да что ты к его руке привязалась? - махнул протезом Рэн. - Ты же и так ее срезала! В чем проблема? Показала парню наглядным образом, что каждый имеет право на личное пространство, которое лучше не нарушать! Все же закончилось хорошо! Джейт с Ксаном нам подсобили! Все остались целы.

- Вот именно! Поэтому я и прошу тебя все им рассказать! - взмолилась девочка. - Пожалуйста! У тебя же сильная команда! Подумай о себе! Дай одному из них проявить себя, пусть они станут героями! Ничего мир не потеряет, если вдруг узнает, что Рэн Однорукий не такой всесильный и непобедимый!

- Нет! Как раз наоборот! Мир потеряет все! Открой глаза, девочка! - зашипел Рэн, махая руками. - Этот мир, Альянс, Арктуры, Корвы - они все думают, что герой, главная угроза - это я! Во всех сводках сети Ай-Зур, везде одни и те же приказы: убить Рэна! Они видят угрозы только во мне! Моих ребят за спиной они даже не принимают в расчет! И это наш козырь! Я прикрываю их от этой участи, которую взял сам на себя!

Не справившись с эмоциями, мужчина поспешно вытащил фляжку из кармана и сделал крупный глоток. Судя по звукам, содержимого в легендарном сосуде осталось все на пару приемов. Пока Рэн нервно разбирался со своей порцией успокоительного, Эрния поспешно вытерла слезы с лица. Но ей сдержать себя, явно, было сложнее.

- Все эти идиоты там, - продолжал Однорукий, - они думают, что я - эридовы искры. Что я раздуваю пламя революции, сопротивления. Думают, если меня погасить, все кончится. В этом ключ к нашей победе. Ведь я - лишь вершина разгоревшегося костра. Самая горячая и больно кусающаяся, но не имеющая силы без того, что ее питает. Даже если вся мощь Альянса обрушится на меня, пригаснет пламя, но разгорится затем вновь! Все эти храпящие там ребята - они мои искры. Они мои поленья. И я не могу допустить, чтобы они заняли мое место. Я им такой судьбы не желаю. Этот путь они закончат героями. Потому что Альянс их недооценил. Обычных ребят с улиц наших странных миров. А я - всего лишь вынужденное прикрытие. И когда холод, против которого мы боремся в эту тяжелую ночь, отступит, надобность во мне пропадет. А они засияют десятками похожих на звезды искр.

- Ты дурак! - уже совсем без сил противостоять логике мечника бросила девочка. - А как же ты?! Как же ты сам?! Почему о себе ты не думаешь? О том, что ты будешь делать после победы? Почему ты ведешь себя так, будто твоя главная мечта - оказаться еще одним именем на памятной доске для героев этой эпохи?

- Да потому что мое имя и так уже на этой доске, - устало отозвался Рэн. Выдохнув, он осел на корточки. Его взгляд застыл где-то в пустоте. - Я сейчас живу в кредит у Судьбы для одной конкретной цели. И когда закончу все свои дела, меня ждет приятный покой и забвение. Я не должен был выжить в той битве, в День Корва. Но, все сложилось немного иначе… наверняка, подарок Кида, мое возрождение, - все это не случайно. Может быть, именно так и должно было быть. Я - всего лишь запасной план Кида. Аварийный протокол на случай, если Альянс однажды ощутит себя победителем в битве с нами…

- А может быть, ты просто вернулся к жизни, использовав знания величайшего эрикрисса последнего столетия, - не унималась девочка. - Потому что хотел жить! Как тебе такой вариант?

- Эрния…

Тяжело вздохнув, воин снова закрыл лицо руками и замолк. На минуту воцарилась тишина. Небольшая пауза в битве двух сознаний, двух разделенных душ, все больше уходящих друг от друга на пути к мечтам. Девочка почти безостановочно вытирала слезы, не сводя взгляда со своего покровителя. Но по ее личику было видно - сдаваться она не собиралась.

- Скажи, Эрния, - вдруг тихо с легкой улыбкой продолжил Рэн, опуская руки. - Ты вообще представляешь меня в кругу семьи? Мужем любящей жены, которая сможет принять мои заскоки, своенравность и военную выучку? Отцом троих детишек, каждый из которых унаследует мое великолепное очарование бомжа, бредовость психопата и суицидальную склонность к разрушению любого порядка? Даже, вот, без всего этого бреда, который я только что выдал - я и семья в доме, залитом солнцем, где-нибудь в мирах. Вне войны, вне трагедий… с заботами только об урожае и состоянии нашего дома…

- Я… - на смущенном лице девочки появилась робкая улыбка, - да, я могу такое представить… Как хочешь, но я могла бы…

- А ведь мне никогда не везло с девушками, - продолжил мужчина с рассеянной улыбкой. - Не то, чтобы совсем. Просто я никогда особо не интересовался отношениями или чем-то подобным. Сколько бы не думал об этом, мне, обычно, просто некогда было искать себе подругу. Со мной были мои друзья: Кид, Эйн, Нэйт со своей девушкой… Мне этого хватало. Я и не успевал подумать о времени, когда можно было бы уже остепениться, осесть и подумать о семье. А сейчас… сейчас уже поздно. Да и нет в этом необходимости.

В темноте он медленно поднялся и приблизился к девочке. Грубоватая кожа его левой руки коснулась личика Эрнии. Бережным жестом черствые пальцы стерли влажный след со щеки. Рэн аккуратно прогладил столь знакомые ему волосы, неловко выровнял пряди, и убрал длинную челку за ухо, открыв лицо своей боевой подруги.

- В некотором смысле, я и так обманул Судьбу, и даже в этом случае остался победителем, - тихо продолжил мечник, осторожно поднимая за подбородок личико девочки. Он присел на корточки и внимательно взглянул в ее глаза. - Без семьи и женщины, я и так оставил этому миру свое маленькое продолжение. Ты - мое наследие. Пусть все вышло и не так, как у обычных людей… но у меня ведь по-другому и не бывает. Знаешь, - он задумчиво оглядел образ перед собой, - раньше я и не замечал, какая же милая у меня выросла дочь.

- Дурак!

Не выдержав сжимающих грудь чувств, Эрния просто потянулась к мечнику и обвила руками его шею. Прижалась так крепко как могла, со всей силы показывая, насколько она не хочет его отпускать. Рэн лишь неловко похлопал напарницу по спине и бережно погладил.

Ее горячее дыхание прорезалось у его шеи. В груди стучало беспокойное сердечко. Тонкое тело прижималось к нему, ища поддержки и тепла. И желая дать все это ему взамен. Маленький человек, что раньше был лишь случайной ошибкой при возрождении, безэмоциональным аватаром меча, сейчас дрожал от чувств и эмоций в его руках. Как настоящий живой человек, связанный со своим создателем даже больше, чем обычное дитя.

- Лжец! Ты эридов обманщик, Рэн однорукий! - капризно заявила девочка, не отпуская объятий. - А как же битва с Судьбой? Когда ты уже скажешь им, что никакой Судьбы нет?

Ничего не ответив, Рэн отдалился от Эрнии, снова вытирая слезы с ее лица. Без слов мужчина медленно сел на полу напротив нее и устремил взгляд куда-то сквозь стены Альтариона.

- Для них она есть, - тихо ответил он. - А значит, борьба продолжается.

- Тогда для тебя она тоже продолжается! Но почему тогда ты сам - «знамя» и «вершина огня» после всех твоих речей о противостоянии этой Судьбе, о нарушении ее сценариев и планов - сам им поддаешься?! Ты призвал свою команду делать все по-своему, противостоять всем трудностям и невзгодам до последнего! Ломать маски и строить свою пьесу! Или что там? А сам?!

- Я все это говорил? - удивленно обернулся мужчина. - Надо же… А что я?

- А сам надел одну маску, врос в нее по самые уши и не хочешь ни на шаг отступать от уготованного тебе сценария! - голос Эрнии сорвался до звонкого шепота. В словах уже чувствовалась не только горечь, но и злоба. - Ну, неужели ты не хотел бы, чтобы все было немного иначе? Взять историю в свои руки и переписать так, как тебе угодно?! Зачем следовать воле безликого сценариста во мрак по его пути, когда все вокруг тебя твоими же стараниями уходят со своих путей и строят дорожки над зрительским залом?!

На пару секунд Рэн задумался. Определенно, этот довод показался ему очень эффектным. И мужчина ушел в размышления, чтобы снова объяснить, почему прав именно он. Эрния знала это его выражение лица, когда он, будто в игре, обдумывал, как обойти оппонента. И только один это вид заставлял ее душу пылать от негодования.

- Знаешь почему? - мужчина усмехнулся и медленно поднялся с пола, снова удаляясь к барной стойке. - Потому что, моя дорогая Эрния, это мой сценарий. Или, как минимум, сценарий, который меня полностью удовлетворяет…

Из ящика, что вынесли из Гильдии Искателей, Однорукий выудил бутылку какого-то вина и не спеша разлил ее по двум высоким стаканам. Очередное успешное объяснение заставило девочку нервно сжать руками края кресла. Не выдержав, она медленно поднялась на ноги.

- Не важно, на сцене или в зале, не бывает так, чтобы все шли в одном направлении. Всегда кто-то должен уйти, чтобы по его следам пришли другие. Или чтобы его маршрут не мешал тем, кто уже отправился в путь, - продолжил Рэн после первого глотка. - Прости, девочка, тебе сложно это будет понять. Но в моем жизненном пути слишком много условностей и правил, которые понять можем только мы с моим протезом. Боюсь, здесь все не ограничивается только моими желаниями. А с ними уже все просто. Они - не против.

Сделав еще глоток, Рэн поднес второй стакан напарнице. Но Эрния не спешила брать его. Скосив взгляд в сторону, девочка стояла перед креслом. На раскрасневшемся личике по-прежнему блестели слезы, кулачки были сжаты, и юную особу буквально трясло от переполняющих противоречивых чувств. С опозданием Однорукий заметил, что и правда, похоже, совсем перестал чувствовать свою напарницу.

- Нет! - вдруг звонко высказалась Эрния.

Ее энергии вырвались из груди мимолетной вспышкой. Мечник лишь дрогнул, когда по руке заструилась красная жидкость. Аккуратно срезанный стакан, выпуская содержимое на пол, медленно съехал с зажатого в руке основания и разбился в дребезги об покрытие палубы.

Гневный взгляд дрожащей девочки устремился на Рэна. Столько странных буйных эмоций и почти что злости было в зеленых пылающих глазах, что Рэну стало немного не по себе.

- Ну уж нет, Рэн Однорукий! - ее голосок так же дрожал от негодования. - Ты мнишь себя хозяином своей судьбы. Думаешь, что знаешь, как будет лучше. Решаешь за всех! Считаешь, что написал идеальный сценарий? Что ж, в чем-то ты прав! Я, действительно, твое продолжение! Твое наследие! Та, что идет по твоим следам! Но на тебя я похожа гораздо больше, чем ты можешь себя представить! С твоим же упрямством и самонадеянностью я тебе заявляю… Нет, клянусь! Я приложу все усилия и сделаю все, что можно, чтобы ты не умер! Даже если мне придется обломать все твои мечты и ходы! Такого мое решение и мой сценарий! Живи теперь с этим! Именно - живи!

Даже не зная, как на это реагировать, Рэн застыл перед напарницей, вглядываясь в ее клокочущие решимостью и злобой глаза. Все мысли сбились в тугой ком, и где-то на задворках сознания у мужчины уже рождалось четкое и пугающее понимание своей ошибки. Того, что он не предусмотрел. Того, что не учел и недооценил.

Но развиться этой неприятной мысли не дало появление Каори. В своей грубой маске девушка появилась в проходе и удивленно осмотрелась.

- Что происходит? Почему в темноте сидите?

Рыжая потянулась к выключателю. Оттолкнув Рэна, Эрния воспользовалась вмешательством подруги, чтобы поспешно покинуть комнату. Свет озарил кают-компанию как раз в момент, когда девочка, шмыгая носом и вытирая слезы, скрылась в противоположном коридоре. Взгляд Каори успел пробежаться по спине Эрнии и перешел на разрезанный стакан в руках Рэна и разлитое вино на полу.

- Что произошло? Вы поругались? - напряженно спросила девушка, поднимая маску с лица.

- Уф, ничего серьезного. Семейные проблемы, - отмахнулся мечник и с энтузиазмом перелил остатки вина из поврежденного стакана в целый, чтобы сразу залпом все выпить. - Не обращай внимания. У моего меча не самый легкий период в жизни. Впрочем, как и у всех.

- Вот как? Ей всего пятнадцать, Рэн! - тут же повысила голос девушка, заставив мужчину поспешно поднять руку, показывая свое нежелание развивать еще один конфликт. - А если вспомнить, что живет она самостоятельной душой не больше года, она - вообще младенец! Об этом ты подумал? И не вздумай называть ее мечом!

- Точно! - согласился Рэн, возвращаясь к стойке за бутылкой вина. - Она больше не меч. Не инструмент. Не предмет и вообще не плоская! Она - личность! С сильным характером. Глупая еще, но…

- Что ты ей опять наговорил? - нетерпеливо бросила Каори, скрещивая руки перед собой.

- Можешь пойти и узнать у нее, - легкомысленно отозвался Рэн. - Если она тебе расскажет. Что вряд ли. А я пойду, побуду наедине с собой и послушаю мысли.

- Вообще-то у меня к тебе послание от Эйн. Кажется, они нашли, где располагаются СКП. Ни за что не угадаешь, куда их занесло… опять.

- Я уже в предвкушении! - со слегка заплетающимся языком проворчал Рэн. Похоже, весь выпитый алкоголь, наконец, получил от эо Однорукого долгожданное разрешение ударить по голове. - Можете отправляться туда сразу же… как все проснутся.

Слегка пошатываясь, мужчина с бутылкой в руках протиснулся мимо Каори и отправился в ближайшую каюту. Проводив его взглядом, рыжая только всплеснула руками.

В каютах Эрнии не оказалось. Юную фотоохотницу, не в самом лучшем состоянии, Каори отыскала на пирсе рядом с кораблем. На лице уже не было слез, но в глазах отчетливо читались печаль и боль. Девочка сидела, свесив ноги и потерянно уставившись вдаль.

- Хэй, заяц, с тобой все в порядке? - Каори поспешила опуститься рядом с девочкой, слегка ее приобнимая. - Что у вас случилось? Рэн опять наговорил самопальной чуши и отругал тебе за придуманную им бесполезность?

- Нет, - Эрния коротко мотнула головой, снова вытирая глаза, на всякий случай. - В этот раз наоборот. Просто нам давно надо было поговорить. Но сейчас уже поздно что-то решать. Слишком поздно.

- Расскажешь? Рэн, конечно, герой, воин с размахом, но сдается мне, что в чувствах и отношениях он - сухарь бездушный. Еще более неразборчивый, чем ребенок, - Каори с волнением заглянула в глаза Эрнии. Холодный зеленый свет сиял подобно заледеневшему Потоку Энтэриуса.

- Нет, - девочка мотнула головой.

С каждой секундой ее кожа становилась все белее. Эо в ее тельце ровными потоками закручивались вокруг источников, связываясь тугими пучками. Личико становилось все спокойнее, будто что-то высасывало эмоции прочь.

- Об этом не стоит волноваться, - уже совсем ровным голосом отозвалась Эрния. - Мы со всем справимся. Скоро рассвет. Я думаю, надо отправляться…

- Куда? - от такого быстро урегулирования ситуации Каори даже немного растерялась.

- На совещание с Эйн, - спокойно отозвалась Эрния, поднимаясь с места. - Ты ведь об этом пришла доложить Рэну?

- Откуда ты…?

Каори запнулась на полуслове, провожая взглядом юную тихоню. То, что произошло с Эрнией, показалось ей очень нехорошим знаком. Но что делать в этой ситуации, девушка даже не представляла.

В это время по пирсу медленно возвращалась последняя блудная парочка. Джейт и младшая Айжен медленно двигались к глайдеру, тихо о чем-то беседуя. Взгляды обоих задержались на Эрнии до того момента, пока девочка не скрылась из виду.

- Ну что, нагулялись? - бросила им Каори, снова прикрывая лицо шлемом. - Голубки ненаглядные…

- Что-то случилось? - с любопытством поинтересовался Джейт.

- Рэн опять довел Эрнию до слез, - пожала плечами Каори. - Она ничего не говорит, ведет себя странно. Думаю, ей просто нужно время.

- Надо их поддержать, - предложила синеволосая. - Они с Рэном, как семья! Только по-разному это себе представляют. Это вызывает очень неприятный в их случае диссонанс.

- Поддержим, обязательно! - с улыбкой согласился Джейт, оглядывая девчонок. - Мы же тоже в какой-то степени семья!

- Замечательно! - фыркнула Каори. - Всю жизнь мечтала иметь брата-идиота.

- Ииееей! - воскликнула Иджи, обхватывая в объятия обоих друзей. - Семья! Здорово, когда есть семья! Особенно такая разнообразная!

Неловко улыбнувшись, Джейт подался вперед и прижал к себе обеих девчонок. Больше всех сконфузилась от такого двойного проявления нежности, конечно же, Каори.

- Ладно-ладно! Семья-семья! Только отпусти! - заволновалась рыжая. - Не стой так близко! Сколько раз говорить тебе, чтобы не лапал!

Избавившись от тесных объятий, девушка поспешила отойти подальше и принялась неловко поправлять доспех, засиявший индикаторами.

- А Иджи тебя, значит, не смущает? - не сдержал подколки Джейт. -  Хотя наш с ней аномальный фон даже не сравнить.

- Да причем тут твой аномальный фон? - взъерепенилась Каори. - Она хотя бы это делает это не так пошло, как ты!

На такое заявление у ошарашенного юноши аргументов не нашлось. Впрочем, Каори они и не интересовали. Поправив костюм, она поспешила встать за штурвал.

- Ладно. Есть новости от Эйн, - вернулась к теме дня рыжая. - Можем отправляться в точку встречи. Путь, гашит, будет не близким. Я пока подниму глайдер, а вы поспите, не знаю или займитесь чем-нибудь полезным… например, вытрясите, рахай, всю дурь из Рэна.

- Окей, капитан, - зевая, протянул Джейт.

- Через несколько часов, пусть меня кто-нибудь сменит за штурвалом. Я тоже посплю…

Через пару минут глайдер снова проснулся и тихо загудел. Из-под воды вырвался пар и пузыри от включенных тепловекторных двигателей. В окружении таких белых испарений Альтарион медленно поднялся из воды.

На скованный утренними сумерками город упала размытая тень. Вдалеке, за горизонтом, плавно поднималось рассветное солнце. Его теплые рыжеватые цвета постепенно заливали небосвод, разогревая облака и волны.

Охваченным таким рыжим сиянием, белый глайдер отправился в новый путь. Впереди ждала очередная битва на сцене Судьбы.

Глава 8.1 - Фонд противостояния Альянсу

Старинный лес встретил Альтарион напряженным хором порождений искаженной природы. На огромных деревьях во всю глотку вопили сотни маленьких чешуйчатых животных. Похожие на пухлых ящериц тушки с длинными шеями примяли листву на каждой ветке и отчаянно кричали в сторону гостей.

Поначалу команда даже растерялась от такого приветствия. Едва выйдя из порта белокаменной площади, глайдер оказался в центре просторной равнины. Со всех сторон ее окружал дремучий лес. Сама же опушка была завалена остатками разбитых кораблей. Больше похожая на кладбище брошенной техники, каменистая местность стала последним пристанищем более чем для десятка разного рода древних летунов.

В середине, совсем рядом с порт-станцией, возвышались остатки каркаса столь огромного судна, что Альтарион мог бы пролететь между его железными костями. Судя по неровному ущелью среди обломков и мусора, именно через этого гиганта и проложили себе путь предыдущие путешественники. Глайдеру лишь оставалось повторить его.

Шум от зверей стоял невообразимый. Где-то на фоне их голосов в лесу орало что-то пострашнее, но такое же встревоженное. В недрах разбитого исполина крики обитателей леса отдавали диким эхом, от чего становилось совсем жутковато.

- Эм… А можно нам лететь чуть быстрее? – робко спросила Иджи. Пугливо оглядывая недра гигантской баржи, девочка сжалась и задрожала.

- Прошу прощения, юная леди, в таком месте особо не поспешишь, - подал голос Фекс из-за штурвала. – С нашими пропорциями проблематично тут убраться. Вот ведь незадача – сам по себе глайдер маленький и компактный. Но эти плавники сильно ограничивают маневренность.

- Да уж, это тебе не Повелитель небес! – с досадой протянул Рэн. – Впрочем, появись мы здесь на нем, и местная живность, наверное, от возмущения совсем бы страх потеряла. И так дичатся, как не знаю что…

- Они не из-за нас, - Айжен опустилась на палубу и сжалась в комочек. Выглядело так, будто девушка сейчас расплачется. – Это все, потому что их испугали другие. Они боятся за лес и свое потомство.

- Другие?

В ответ впереди прозвучал гулкий хлопок, эхом разошедшийся по кладбищу машин. Следом снаружи раздался взрыв и еще несколько грубых обрывистых шумов. По корпусу гиганта забарабанили рикошеты железных обломков. К моменту, когда глайдер снова выплыл из глубин баржи, дорогу впереди перекрыло совсем свежее судно, охваченное пламенем.

На глазах команды боевой фрегат с несколькими пробоинами в боку обрушился на кучи мусора. Из недр горящего корабля выбрались люди и бросились врассыпную. Следом за ними из леса выскочили бойцы в белых одеждах с символами Гильдии Искателей. Под этим же знаком со стороны леса к Альтариону приближалось три корвета.

- Эй, на борту! – с палубы массивного флагманского судна раздался дружественный оклик. На краю смотровой площадки корвета над носовыми орудиями появился Окх. – Белый глайдер! Вот и вы, наконец! Опаздывайте!

- Я смотрю, вы тут и без нас неплохо справляйтесь! – громогласно отозвался Рэн. – Гоняйте непрошеных гостей?

- Наемники! – Окх махнул рукой в сторону взрывающегося фрегата. - У нас тут маленькая война. Впрочем, без вас это была всего лишь разминка! Сейчас, чувствую, подтянутся все остальные ловцы судьбы. Ведь сюда прибыл главный герой дня! И лидер экссекрета!

Едва встречающий конвой поравнялся с Альтарионом, Окх, отдав пару приказов своей команде, эффектным прыжком спустился на палубу глайдера. Союзники поспешили обменяться рукопожатиями.

- Рэн, Джейт! – Окх по очереди пожал руки товарищам и с особым энтузиазмом отнесся к приветствию Сойера. – Рад видеть тебя живым, парень! Ходили слухи, что Альянс тебя достал в Младшем Арк-Коросе.

- Они пытались, - немного сконфуженно отозвался юноша. – Но Ай-Зур в своей охоте предельно невежественны. Вечно пытаются просто нанести как можно больше ущерба, при этом даже не смотря, куда бьют. Такому охотнику никогда не одолеть человека вроде меня.

- Рад это слышать! – восторженно отозвался Окх. – Твое возвращение согрело много сердец! Скоро сам увидишь!

Корабли Окха остались патрулировать местность вокруг кладбища техники, поддерживая панику среди лесных обитателей. Тем временем, Альтарион углубился в чащу, легко убираясь под толстыми ветвями исполинских деревьев. По этим растительным улицам и мостикам глайдер провожали десятки прыгучих мохнатых существ, похожих на хорьков-переростков с кроличьими мордами.

По пути то и дело встречались и другие разбитые в бою суда. Никаких отличительных знаков и меток на обгорелых корпусах не было. У некоторых из поверженных кораблей суетились мародеры и старатели. Хотя большинство вело себя достаточно дружелюбно и приветливо, в отличие от тех, кто обычно встречался в мирах. С завалившегося корпуса одного из бригов пролетающему глайдеру даже помахал какой-то мальчишка.

- Это ведь не корабли Альянса, - заметила Каори, оглядывая встречающиеся разбитые машины.

- Охотники за головами. Наемники. Кочевники, - махнул рукой Окх. – Как только Гильдия заняла опорный пункт в этом осколке и объявила собрание союзников, сюда потянулись и многие сочувствующие Альянсу силы.

- Скорее сочувствующие бедности своих кошельков, - хмыкнул Рэн. – Ай-Зур ведь неплохо платит за головы людей из черного списка. Неужели кто-то из экссекрета откликнулся на зов Эйн?

- Не то слово! Как только в мирах узнали о гибели Третьего Корвеносца, весь Энтэриус забурлил. Повылезали все, кому не лень. Даже те, кто в свое время не возмутился открытой атакой Ай-Зур на Рассеран и Гильдию Искателей, теперь почувствовали запашок триумфа. Как минимум треть экссекрета прибыла сюда, чтобы выразить сочувствие Искателям и примкнуть к ним в битве за небеса. Даже корпорации подключились!

- Ну, конечно! – Однорукий усмехнулся. – Возможность лишить Альянс их доминирующего флота. Все хотят, чтобы угроза Альянса поскорее иссякла. Даже скупые трусливые идиоты, считающие каждое свое усилие по шкале выгодности, поняли, что это идеальный шанс навсегда избавиться от страха перед Альянсом. Уничтожить флот черных - и они еще очень нескоро смогут хоть что-то противопоставить Символам. Альянсу попросту будет негде отстраивать себе новый флот.

- Вот на этот триумф и слетелись все, кто мог. Союзники Гильдии, лоялисты, сильно оформившееся за последнее время гражданское сопротивление, - Окх улыбнулся, недобро блеснув глазами. – Время Альянса истекло. Пусть сюда так же понабежали и наемники, жаждущие помочь Альянсу и получить солидные гонорары за людей из черного списка Ай-Зур. Но это все лишь показывает, как слаб стал Альянс. Его тирании существовать осталось недолго.

Играющие на палубе солнечные просветы, наконец, сменились ровным потоком света. Деревья остались позади, и глайдер выпорхнул из тенистой рощи на поля маленького поселения. С палубы открылся вид на высоченный строгий замок, занявший один из холмов. Вокруг него скромно пестрили соломенные крыши деревенского поселения. Небольшой примитивный городок россыпью каменных и деревянных домиков укрывал сложный ландшафт.

Если бы не пару десятков разноразмерных кораблей, устроивших стоянку у скал рядом с поселением и прямо на улицах города, Джейт бы подумал, что попал в прошлое. Некоторые из летунов выглядели вполне аутентично. Чуть ли не деревянные корпуса с открытыми верхними палубами, мачтами и парусами на раздвижных крыльях – современные ветроходы. Другие же больше напоминали собой корабли наемников – грубоватые посудины из металла с массивными орудийными установками и крупными силовыми двигателями.

Именно к этому флоту из леса стягивались цепочки старателей. Судя по всему, разбитые машины охотников за головами сразу разбирались во благо флота союзников Гильдии. Все уцелевшие части шли на укрепление различных суден и усиления общей мощи сил Искателей.

- Ого! Это все наши союзники? – удивилась Каори, оглядывая собравшиеся в городе судна. – Неплохо!

- Ну, хоть в этот раз нам не придется делать все самим, - задумчиво хмыкнул Рэн.

- Это только собрание лидеров, - гордо отозвался Окх. – Остальные силы еще подойдут. Пока что у нас нет ни плана битвы, ни устоявшегося состава атакующих сил. Помочь хотят многие. Но некоторые готовы будут оказать помощь только при определенных условиях.

- Торгаши эридовы, - злобно ухмыльнулся Однорукий. – Если будут выделываться, возьмем их корабли на абордаж и используем как пушечное железо.

- Такой вариант Эйн тоже рассматривает, - подмигнул Окх. – Поэтому все и ждали твоего прибытия. Во-первых, ты – символ этой войны и наших побед. Во-вторых, ты – решающая фигура в конфликте с Альянсом.

- Вряд ли все будут с этим согласны, - Джейт неловко почесал нос. – Вспоминая свой опыт общения с Корпорациями, могу с уверенностью сказать, что эти пройдохи обязательно займут весьма неоднозначную позицию.

- Сейчас не до условностей. Ставка – судьба всего Энтэриуса, - спокойно произнес Рэн. - Нынешняя битва определит, с какими силами начнется финальная часть противостояния с Корвеносцами. И если мы не сможем лишить Первого Корва флота Альянса, то от него пострадают все. Если кто-то этого еще не понял, то мои переговоры с ними будут совсем короткими.

Разгоняя теплым воздухом траву в полях, Альтарион медленно пересек пашни и вошел в городскую черту. Вблизи замок казался еще больше и выше. Его разноразмерные башни утыкались пиками в голубые небеса. Со многих стен развивались знамена Гильдии, несколько окон сияли на солнце витражными цветами. Лишь пара современных турелей и шпиль рэйхолдера на одной из башен, портили сказочную картину.

С самым большим восторгом на эти удивительные виды реагировала Иджи. Оказавшись вдалеке от пугающего ее кладбища мертвых кораблей, девочка снова расслабилась и принялась восторженно скользить вдоль перил, с охами оглядывая замок и улицы скромного поселения.

- Так это и есть она? – тихо протянул Окх, внимательно провожая взглядом синеволосую. – Дочь легендарного героя. В нашем мире люди бы целовали ее ноги и следы, что она за собой оставляла…

- Ну да, - скептически отозвался Однорукий. – Или пустили бы на фарш в религиозной мясорубке вашего Старейшины. Во благо Сола и всех жителей мира. Знаем мы, как у вас относились к девочкам с особенными энергиями…

- Не напоминал бы, - скуксился Окх. – Мы все горько поплатились за это. Мой отец и вовсе отдал жизнь. Мне до сих пор стыдно за тот случай, хотя я и не имел к нему никакого отношения.

Продолжать тему мужчины не стали. Джейт хорошо помнил события в Центре Сола, родном мире Окха. После первого путешествия команды Рэна через эриад жители очень скромного по размеру мира приняли их, как почетных гостей. В этом пространственном осколке со сломанным временем люди научились жить под палящим жаром солнца, вечно находящегося в зените.

Отец Иджи некогда научил народ этого мира использовать рэйкор, чтобы временно сбавлять жар от солнца. Для этого требовались артефакты. И когда в мир прибыл Рэн со своим сверх-артефактным клинком, старейшину захлестнула жадность. Он едва не принес Эрнию в жертву Солу, чтобы получить как можно больший эффект. В результате же, он просто не справился с той силой, что скрывалась в резонаторе Рэна.

Сейчас Эрния с самым безучастным видом стояла в задней части корабля. Всего ее любопытства хватило только на пару снимков замка. В это время сам белый глайдер привлекал внимание чуть ли не каждого жителя скромного городка.

- Эхей! Белый Глайдер! Это Белый Глайдер! – кричали люди с кораблей и улиц.

- Долой Корвов! За Айжен! За свободу! – патриотично голосил какой-то боец с крыши одного из домов.

- А я-то тут причем? – удивленно отозвалась Иджи.

- А ты, как думаешь? Кид когда-то был таким же символом противостояния Альянсу, как Рэн сейчас. Кстати, нам нужно в ту пещеру под холмом! – указал рукой Окх. – Там устроили небольшой склад и штаб.

Обойдя собрание крупных ветроходов, Альтарион под одобрительные свисты и возгласы людей с их палуб пристроился к отдельному пирсу. Деревянные помосты выходили прямо из пещеры, обустроенной еще одним небольшим замком из строительных лесов и платформ. Внутри пещеры уже обжился и свой дракон – Аксеран. Пернатый железный монстр покоился в своеобразном гнезде из ящиков и деталей.

- Долго! – капризно заявила Эйн, когда команда, наконец, добралась до ее нового рабочего кабинета.

Впрочем, едва ли это можно было назвать кабинетом. Скорее уж логовом королевы пиратов. Рабочий стол украшала армия разномастных бутылок. Стены и пол были завалены вперемешку мебелью из Гильдии и кучей различного хлама, от оружия до технологий. Судя по всему, трофеи из наемничьих кораблей.

- Уж, извини, - развел руками Рэн. – Мы прилетели так быстро, как смогли.

- Долго! У нас тут война, вообще-то! – Эйн явно была уже под эффектом не одной бутылки крепкого.

- Рассказывай, мой генерал, что там у нас на передовой?

Однорукий подтащил себе какой-то ящик и поудобнее устроился за столом, принявшись выискивать среди трофеев на столе еще нетронутую Эйн бутылку.

- СКП, асвай редан, что же еще? – пиратка неловко ойкнула. – Мы наши их… Точнее, мой бывший ученик нашел. Главный по Дозору в нижнем Потоке. Вы его уже знаете…

Едва все остальные члены команды расселись кто куда, в комнату вошел старый знакомый. Высокий улыбающийся брюнет в белом защитном костюме Искателей – Рикон Вессан. Именно он помог команде Рэна в охоте на Наар-Киза в Морхотаре – нижнем из миров Потока.

- Дорогие друзья! – просиял мужчина. – Для меня великая радость снова лицезреть всех вас! Рэн, Джейт, Сойер!

Он поспешил пожать руки старым знакомым, а затем переключился на новых. Назвал свое имя Фексу. Так же по-дружески сжал перчатку Каори, видно, приняв ее за парня. С некоторой настороженностью обменялся приветственными кивками с Ксаном. Аккуратно коснулся руки Эрнии и затем Иджи. Обе девчонки отреагировали на наставника Гильдии полностью противоположными эмоциями: Эрния не проявила даже скромной улыбки, а Иджи принялась с хищным интересом следить за молодым энтэссером.

- Так это ты нашел СКП? – поспешил вернуться к теме Рэн, когда Рикон закончил свой круг почета.

- Не я, но моя группа – да, - наставник занял место рядом с Эйн и принялся копаться в записях своего блокнота. – Сначала пропали две экспедиции, что неделю назад собрались в плановое путешествие. Уже потом я отправил на их поиски специальную группу. На всякий случай, я сказал им пройти через другой порт под прикрытием констрактов. Они вернулись с рассказами о новой базе Альянса в том мире, куда отправились исследователи. Так мы и обнаружили СКП.

- Две СКП: одна в воздухе, над лесом, - вставила Эйн. - Другая - в безвоздушном пространстве. Под ними Ай-Зур устроили полевые базы и опорные пункты для содержания и модернизации флота.

- Что за мир? – Рэн внимательно слушал, отвлекаясь только на откупоривание еще не тронутой бутылки.

- Ирл-Вернор, - со вздохом отозвался Рикон. – И без того жуткое место. Не представляю, как Ай-Зур решился устроить свою базу в таком опасном мире.

- Рахай. Это самый большой мир в нижних Потоках, не считая Символа Ферисси, - отозвалась через маску Каори. – Один из самых загадочных и уникальных миров. Та еще жопа.

- После исчезновения Морхотара, он стал самым загадочным, - печально отозвался наставник. – Исследование этого мира всегда было сопряжено с опасностями, которые не поддаются ни категоризации, ни усвоению какой-либо техникой безопасности. Это мирок всегда подкидывает что-то новенькое. Ни одна из колоний, что пытались там обжиться за последние лет сто, не смогла продержаться и пол года. Тем не менее, Альянс выбрал для базирования именно этот мир.

- Не понимаю, - подал голос Джейт. – Почему Альянс стал собирать свои силы здесь, а не в Рассеране? Если они отвоевали целый Символ, зачем им было размещать флот так далеко от передовой?

- Как раз, потому что это была бы стратегически провальная тактика, - задумчиво произнес Рэн. – Взгляни на картину в целом. Альянс, конечно, смог отбить целый Символ. Он показал всем мирам свою силу. Но точно так же он дал понять, что находится в слишком неудобном положении, раз вынужден был начинать открытый конфликт. Даже идиотам из Фериссии было ясно, что Альянс теряет инициативу. Его атака на Рассеран и Гильдию была жестом отчаяния, а не военным вызовом Символам. Если бы Ай-Зур этого не сделал, то просто растекся бы по мирам без координации и связи.

- К тому же уже не первый месяц по Потоку ходили слухи, что великие Корвеносцы Ай-Зур дохнут один за другим, - горделиво добавила Эйн. – Все видели, к чему это ведет - Альянс начал контр завоевание. И Кассия, и Фериссия поняли, что следующими могут стать они. Даже при удачном захвате Рассерана, Ай-Зур не обеспечил себе преимущество в Энтэриусе. Велик был шанс, что в страхе верхний и нижний Символы объединят силы и атакуют Альянс с двух сторон. В этом случае, собери Ай-Зур все войска в Рассеране, и их торжественная война бы закончилась за пару битв. Альянс был бы уничтожен.

- Очевидно, Арктур все это учел при размещении своих сил, - продолжил Рэн. - Рассеран был занят преимущественно армиями Цэссана. Он должен был начать собирать разрозненные войска в среднем Символе, готовя их для штурма Кассии или Фериссии. А Корвеносец предусмотрительно скрыл весь подконтрольный ему флот в низинах Потока. В случае, если бы Символ Фериссии выступил бы против Рассерана, то армия Арктура зашла бы ему в спину, и легко уничтожила бы всю военную мощь Фериссии. После этого захват нижнего Символа стал бы вопросом времени.

- Армии командующего Цэссана при захвате Рассерана поддержала только СКП Намириск, - добавил свое наблюдение Ксан. - Другие две все это время оставались в Ирл-Верноре. Выходит, что Арктур просто выставил всю армию командующего и остатки войск Наар-Киза в качестве приманки. А сам свои силы припрятал. В случае открытого конфликта и Кассией или Фериссией его флот бы пострадал наименьшим образом…

- И ему осталось бы только потом пройти по готовенькому, и добить ослабленные силы Символов, - Эйн злобно ухмыльнулась. – Вот масафат хитросвареный!

- Арктур всегда славился, как хороший стратег, - заметил Рэн, задумчиво разглядывая бутылку в руках. – Так что его ход мыслей понятен. Какой ход будет у нас?

- Для начала совет лидеров, - лениво протянула Сатэрн. – У нас много добровольцев. Немало ребят из экссекрета заявилось. Но основные силы различных группировок из Фериссии пока не готовы открыто встать под наши знамена. Они ждут, асвай редан, гарантии.

- Гарантией, полагаю, выступлю я, - Рэн сконфуженно улыбнулся. – Они хотят увидеть доказательство того, что Гильдия просто не использует их, как дополнительную силу, а сделает ставки на реально существующий козырь.

- Поэтому мне и нужна твоя шкура, Рэн, - Эйн тяжело выдохнула. – Нынешняя Эйн Сатэрн – лишь старая женщина, которая потеряла свой авторитет вместе со своей Гильдией. Неразумное вложение для корпов. А ты – полулегендарный актив, на который можно поставить, если убедиться, что ты настоящий. Ведь это именно тебя Ай-Зур ищет по всем мирам.

- Ну, между прочим, Эйн, - подала голос Каори, сверяясь с датападом Вескона, - ты сейчас на втором месте в экссекрете. Сразу после Рэна. Вы делите между собой тридцать миллионов поровну. Ты обошла даже Корсара Эрида и Атари Обсидиана! А пятое место по-прежнему занимает Красный. Альянс, что? Не в курсе, что Нэрский Мясник был устранен?

- Так Красный-то остался, - с неловкой ухмылкой отозвался Джейт, подергивая свой плащ за воротник. Именно с Мясника этот артефактный кусок странных энергий и был снят. – Однако… выходит, я теперь попал в пятерку лидеров экссекрета?

- Значит, моя голова теперь стоит аж пятнадцать миллионов! – Рэн многозначительно покачал головой. – Это можно себе целый мирок, укомплектованный в особнячок с бассейном, купить.

- Но-но, ты пока что собственность Гильдии Искателей, - осекла друга Эйн. – Учитывая, в какой долг чести и крови ты влез передо мной, втягивая мою Гильдию в свою войну, тебе Альянс придется трижды положить, чтобы за все расплатиться!

- Учитывая, что я свернул уже трех Корвеносцев, когда Кид разобрался в свое время только с одним из лидеров, можно считать, что я уже трижды превзошел его на поприще уничтожения лидеров Альянса, - мечник самодовольно развел руками. – Так что…

- Эйн, беда!

В комнату неожиданно ворвалась еще одна знакомая персона. Темноволосая девушка с пышными формами в тряпичном камуфляжном наряде. Никто иная, как Шаффи – вторая ученица Рикона.

- Ой, Рикон! – девушка стеснительно замерла и обомлела, заметив, сколько еще народу обратило на нее пристальное внимание. – Эээ… ой, здраствуйте. Простите, что помешала…

- Что случилось, Шаффи? – как ни в чем не бывало спросил Рикон, оборачиваясь к ученице.

- Ну, понимайте… там… - девушка робко осмотрелась и поспешила собраться с мыслями. - Отряд ополченцев из колоний Фериссии должен был прибыть час назад. У нас не было с ними связи. Но они только что прислали человека. Он едва живой. Сообщает, что на них напали наемники.

- Ополченцы из Фериссии? – удивился Рикон. – Это группа "Ториэн Крата" из союза колоний? Они же собрали небольшой флот. Их костяка мы и дожидались для комплектации наступающей армии. Не думал, что какие-либо наемники могли бы доставить им неудобств.

- Да. То есть, нет! В смысле, посыльный говорит, что наемники действуют единой силой из нескольких группировок. Они оттеснили союзников к окраинам островов Ирл-Вернора и не пускают их к нам. Если мы не поможем, флот колонистов либо уничтожат, либо вынудят отступить.

- Вархайт! – прошипела Эйн. – Этого еще не хватало! Нам позарез нужны эти ребята!

В комнате наступила напряженная пауза. Участники экстренного совещания тревожно переглядывались, бросая взгляды на Рэна и Эйн. Королева пиратов откинулась в кресле с видом рассерженной львицы, а Рэн в одну харю допивал бутылку вина.

- Ладно. Ясно все с вами… - вздохнул мужчина, оставляя бутылку в сторону и героически поднимаясь.

- Сядь на место! – Эйн выловила глаза Рэна предостерегающим взглядом. – Не тебе заниматься этим вопросом. Не хватало еще, чтобы ты начал мотаться по мелким делам перед решающей битвой. Хоть ты своими победами и поднимаешь боевой дух, но светить своим козырем раньше времени мы не станем. Не дай Ануэ, еще что-нибудь тебя заденет в битве – и так полутруп.

- Тогда какие идеи? – развел руками мечник.

- Мы не можем их бросить! – встревожено заголосила Шаффи.

- Конечно, не можем, - отозвалась Эйн. – Кто там, говоришь, следующий из присутствующих у нас по черному списку Альянса? У великого Рэна Однорукого, помнится, ученик есть.

- Э? – Джейт даже не сразу понял, о ком пошла речь.

Взгляды всех в комнате, один за другим, переключились на него. Кто-то взглянул с удивлением, кто-то с недоверием. В глазах Иджи засиял восторженный азарт. Шаффи смущенно заалела. Рэн после короткого раздумья одобрительно кивнул.

- Вот и порешили! – Эйн ударила рукой по столу и поднялась со своего места, властно возвысившись над остальными. – Джейт Орсон! Гильдия поручает тебе эту задачу. Собери свою команду из тех, кого посчитаешь нужным. Возьми Аксеран, и отправляйся на помощь союзникам. Приоритетная задача – обеспечение безопасного прохода флота колонистов до нашей дислокации. Мы все рассчитываем на тебя! Не подведи!

Небеса обрушились неожиданно. Юноша даже не успел опомниться, как его чуть ли не пинком отправили с ярлыком героя в самое пекло. Взгляды товарищей устремились на нового командира. В горле мигом пересохло. И это была просто мелочь по сравнению с тем, какой коллапс образовался в голове и мыслях.

Кое-как смирившись с назначением, Джейт неловко сглотнул. Надо было с чего-то начинать.

- Эм, ну ладно… прежде всего,… можно мне воды?

Глава 8.2 - Скрытые инициативы

Несмотря на пугающий вид, панель управления Повелителем небес оказалась довольно проста в усвоении. По крайней мере, так рассудила Каори, после того, как Эйн объяснила ей все тонкости. Красному оставалось только с умным видом стоять сзади и кивать головой.

- Технически все просто, - согласилась молодая Искательница. - Вот только, что делать с энергиями? Я же не энтэссер.

- Это уже вопрос к лидеру вашего маленького спасательного отряда, - ухмыльнулась Сатэрн, оборачиваясь к Джейту. - Насколько мне известно, энергии и манипулирование через них окружающими предметами - твой конек?

- Да вроде бы... - Красный неуверенно осмотрелся. - Мы с Рэном пробовали много различных вариантов использования эо на тренировках. Но активная практика у меня была только с Альтарионом. Если внутренние энергии самого Аксерана не особо капризны, то проблем с ним у меня не возникнет.

- Хорошо. Управлять им проще - он меньше в массе, - Эйн заботливо погладила панель управления. - Поэтому контролировать его эо будет легче. Но будь внимателен. По сути, Аксеран сейчас - что-то между кораблем и резонатором. Твои энергии он будет увеличивать и немного менять, пропуская через себя. Аномалии создавать он, конечно, не сможет. Но разовым эффектом исказить окружение ему не составит труда. Главное, чтобы ты не потерял над ним контроль. Вольешь слишком много, и машина начнет выплескивать твое эо из себя любым доступным методом.

- Я это учту, Эйн, - Джейт кивнул головой. - Можешь не беспокоиться. Верну его в целости и сохранности.

- Главное, возвращайтесь сами живыми! - гилдмастер похлопала юношу по плечу и двинулась к выходу.

Проверив еще пару систем и техническое состояние машины, Каори развернулась на кресле к другу. Выдохнув, матерый сталкер поднял забрало своего сталграфа, что-то щелкнул на эрке, сунул руки между коленок и сжался. Через миг перед Красным уже сидела скромная девушка, укомплектованная в грубый технологичный доспех.

- Ну, что, командир? - с легкой усмешкой спросила подруга. - Какие будут приказания?

- Проверь пока свое снаряжение. На случай, если придется сражаться. Не факт, что ты будешь нужна нам только как пилот, - задумчиво произнес Джейт. - Кстати, давно хотел спросить. А ты своим Уотчдогом можешь пользоваться только как аналогом эрки? На что еще он у тебя способен?

- Да много на что, - девушка немного удивилась такому вопросу. Подняв правую руку, она принялась перебирать провода и экранчики, - Вообще у него есть два режима. В первом он работает просто как цифровой органайзер с широким спектром возможностей взаимодействия с виртуальной средой. Тут тебе и отмычка, и профильный имитатор средств связи, и самоподстраивающийся софт контроля программ и ос, что попадают в его зону влияния.

- Ничего не понял, - юноша неловко мотнул головой. - Это значит, что ты можешь взламывать различные устройства, так?

- Те, что работают на компьютерном обеспечении, да. Все, что контролируется программами и связано с цифровой средой.

- Ага, понятно, - парень мысленно поставил галочку в уме. - А второй вариант?

-  Вторым вариантом я не пользуюсь, - слегка смущенно и холодно отозвалась Каори. - Коротко говоря, он многократно расширяет мои возможности в программных операциях. Позволяет игнорировать многие цифровые меры безопасности и получать доступ напрямую ко всей информации в сети. Но… это слишком опасно для меня и даже болезненно.

- Ладно, понял. Обойдемся без второго варианта, - Джейт вздохнул и направился к выходу.

- А что это тебя вдруг так это заинтересовало? - крикнула ему вслед подруга.

- Я же должен представлять, на что способна моя команда! - Красный махнул рукой и быстро поднялся по лестнице на верхнюю палубу.

- Серьезно? – только и успела вымолвить девушка.

Нового командира встретил радостный лай. Стоило парню спуститься с корабля, как к его ногам бросился золотистый ретривер. Пес подскочил к Джейту и тут же игриво отпрыгнул, снова обдавая лаем уже его плащ. Высунув язык, собака предприняла еще две-три попытки подобраться к коленям знакомого человека, но щипающее нос излучение алой реликвии не позволяло животине продемонстрировать все свое дружелюбие.

- Лирэй, ко мне! - скомандовал крепкий на вид блондин.

- Норфин! - заметив очередного знакомого, Джейт поспешил обменяться рукопожатиями. - Я смотрю, вся компания собралась!

На границе склада, где проходил сбор, уже собралась спасательная команда. Впереди стоял высокий светловолосый парень примерно одного с Джейтом возраста. Как и его постоянную спутницу, Шаффи, парня укрывала камуфляжная накидка. Под ней Искатели носили легкие костюмы сталкеров.

- Джейт! Рад видеть тебя целым и невредимым! - Норфин с широкой улыбкой сжал руку друга. - Вархайт! Ты - эридов герой, ты знаешь? В тот раз, когда мы прощались с вами после побега из Морхотара, я даже и думать не смел, что мы еще увидимся. Что вы вообще сможете в том состоянии убежать от Альянса.

- Ну, вот видишь, Норфин. Я же говорила, у них все получится! - деликатно вставила Шаффи, скромно присоединяясь к разговору. - Не успели оглянуться, а вы уже очередного Корвеносца одолели. Позор всему Альянсу!

- Будут знать, как бросать вызов Гильдии! - небрежно отозвался Норфин. - Это им за то, что вторглись в Рассеран.

Одновременно с хозяином пес притих и недовольно заворчал, уставившись куда-то в темноту складского помещения.

- Кстати, Джейт, а это правда? - с блестящими глазами взволнованно защебетала девушка. - Что в Элинориане отыскалась наследница рода Айжен? Говорят, еще совсем девчонка, но энергиями уже превосходит отца. Эта та милашка с синими волосами, что была на собрании Эйн, да?

- Эксперимент X-0168, проект "Немезида", объект "Химера", - ворвался в оживленные переговоры монотонный голос Ксана.

Синтетик выскользнул из теней и незаметно оказался рядом с группой Джейта. Недовольство Лирэя превратилось в угрожающий рык, и пес выскочил перед хозяевами, низко наклонив голову. С лиц учеников Рикона мгновенно схлынула краска, а глаза остекленели. Казалось, в следующий миг должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, если бы Джейт не поспешил встать между союзниками.

- Спокойнее, ребята! Он с нами! - постарался примирить недавних врагов Красный. - Это Ксан Шэдоу. Наш союзник. Без его помощи мы бы не смогли избежать козней Ай-Зур и одолеть еще одного Корвеносца. Настоящий герой - это как раз он. Уж не судите его по внешнему виду.

- Меня всегда поражает, как люди легкомысленно относятся к существам вроде энтэссеров. Уж тем более к объекту X-0168, - монотонно продолжил Шэдоу, словно и не замечая конфуза, который вызвал своим появлением. - На вид она ребенок. Вернее сказать, уже подросток. Но люди продолжают отмечать только внешнюю привлекательность, цвет волос и родство с Айжен. Совершенно игнорируя еще десяток факторов, что должны отпугнуть или, хотя бы, заставить задуматься о том, что она за существо.

- Ксан - синтетик. Он привык мыслить строго и по делу, - поспешил объяснить Джейт. - Но не обращайте на это внимания. На самом деле, он довольно честный и простой в понимании парень. На удивление неконфликтный. Уверен, вы быстро сработаетесь.

- Если вам так будет удобно, можете забыть все, что я сказал, - продолжил Ксан. - Можете звать X-0168 по имени - Иджи. А меня можете называть Ксан. Я постараюсь не надоедать вам.

И хотя лица молодых Искателей не сильно изменились, Норфин все-таки нашел в себе силы протянуть руку и сжать холодные пальцы синтетика. Шаффи ограничилась коротким кивком.

- Вот и славно… - успокаивающе протянул Джейт.

- Прошу простить за эту неловкость, - вдруг с каким-то сожалением произнес Шэдоу. - Конечно, я понимаю, что как бывший член Альянса, для многих представляю угрозу. Даже если учесть, что я и не олицетворяю весь сэнтэл Ай-Зур и не несу ответственности за все его решения и деятельность, многим людям проще ассоциировать меня с этой силой.

Синтетик задумчиво опустил глаза. Не совсем понимая, к чему это откровение, Джейт лишь просто неловко улыбнулся на напряженный взгляд Норфина.

- Большинству пострадавших от невежественности нынешних лидеров просто необходимо найти кого-то, кто послужит целью для вымещения их недовольства и страданий, - продолжил альянсовец. - Одинокий бывший боец Альянса вполне пригодная цель для ненависти. Я не считаю себя виновным в неверной политике Альянса. Но признаю, что окружающим меня людям я принесу некое удовлетворение, если смирюсь с ролью аватара ненавистной им силы. Так что, если вам удобно и станет от этого легче, можете ненавидеть меня.

Странная речь Ксана быстро поставила Норфина и Шаффи в неловкое положение. Даже Джейт, не видящий в Шэдоу врага, почувствовал легкий дискомфорт в такой ситуации. Молодые сталкеры сконфуженно опустили глаза.

- Это… да нет… слушай, - неловко начал оправдываться Норфин. - Мы не хотели… просто… несколько недель назад люди вроде тебя пытались нас убить в Морхотаре…

- Это были мои люди. Мой отряд. И я в том числе, - без обиняков признался Ксан, сразу погрузив молодых Искателей в легкий шок. - Я выполнял приказ системы, в которую верил. Но эта система пренебрегла моей верностью. И, раз уж мне дана возможность оценивать действия системы с точки зрения морали и логики, и принимать соответствующие решения, я перестал быть ее частью. Ярчайшим показателем того, как исказился в современных рамках идеал Ай-Зур, служит то, что люди теперь ненавидят любой аспект этой организации. Это, без сомнения, наша вина.

- Быть может, вы просто перестанете убивать людей? - с вызовом произнесла Шаффи из-за спины друга. - И тогда репутация, быть может, и выправится… лет за сто.

Этот выпад Ксан по привычке оставил без ответа. В любом случае, знакомство Ксана с Искателями прошло куда безобиднее, чем представлял себе Красный.

В этот момент на входе в ангар появились и последние члены команды Джейта с провожающим. Впереди шел Рикон, следом Сойер и Рэн. Союзники медленно двинулись в сторону сбора, обмениваясь короткими комментариями. Что-то сосредоточенно рассказывая, юноша в белой накидке явно пытался в чем-то переубедить Рэна. На что мечник реагировал со спокойной улыбкой.

Подойдя ближе к товарищам, Сойер притих, бросая взгляд на Ксана. Ретривер по-прежнему сидел на страже между синтетиком и остальной командой.

- Опаздываешь, Рикон! - сходу выступила Шаффи.

- Простите-простите, у нас было еще одно маленькое совещание с Эйн. Кажется, все на месте. Готовы отправляться?

- Сойер! Отлично выглядишь для мертвеца! - Норфин протянул руку товарищу. - Шрам после Морхотара так и не зарос?

- Ерунда, - легкомысленно отозвался монах, касаясь ожога под глазом. - Шрамы ведь украшают мужчину, так?

- Не то слово! - подала голос Шаффи с широкой улыбкой, заставив Сойера мгновенно раскраснеться.

- Что ж, похоже, все готовы, - неуверенно подытожил Джейт.

- Стоять! - властно вмешался Рэн, скрестив руки на груди. - Для начала у меня вопрос к вашему лидеру.

Компания удивленно обернулась на него. Затем взгляды снова перебежали на Джейта. Даже Каори выползла из корабля, посмотреть на разговор учителя с учеником.

- Никак не пойму ход твоих мыслей, парень, - Рэн широко улыбнулся, с вызовом смотря на Красного. Он принялся загибать пальцы. - Итак: в твоей команде - ты, Каори, Сойер, Рикон, Норфин, Шаффи, пес и Ксан. У вас спасательная миссия. Зачем тебе столько людей в маленьком корабле? Учитывая, что большинство даже не бойцы?

- Ну… Мы же летим не на войну, так? - Джейт лениво вздохнул, задумчиво поднимая взгляд вверх. - Наша основная цель - вывести флот "Ториэн Крата" из оцепления наемников. Я - командир отряда, координатор и главный источник энергии. Как для других, так и для корабля. Каори компенсирует мое слабое понимание технической части управления Аксераном. А так же сможет помочь сбить с толку Уотчдогом системы кораблей наемников. Ведь большинство из них использует программы и компьютеры для навигации и боя.

- Хорошо. Этот выбор очевиден! Но зачем тебе остальные? - продолжил наседать наставник.

- Сойер - необходимая подстраховка. Он хороший боец на дальней и ближней дистанции. К тому же ему известна техника констрактов. Это может помочь, как для отвлечения внимания вражеских сил, так и для поддержки союзных. Конкретно для второго мне также потребуются и навыки команды Искателей. Рикон, что из себя представляет Ирл-Вернор и окружающие его острова?

- Это довольно труднопроходимые лесные массивы или джунгли с крайне нестабильной малоизученной аномальной и животной средой, - тут же отчитался наставник Гильдии. - Ориентироваться в этих мирах крайне проблематично из-за обилия полей сэнтрэй и различных еще неизученных сил. Я потратил уже больше десяти лет на исследование миров нижнего Потока. Знаю больше, чем кто-либо. Но до сих пор даже меня этот мир представляет одну большую загадку.

- Иначе говоря, специалист и навигатор, который сведет к минимуму наше незнание местности и окружающих нас условий, - заключил Джейт, щелкнув пальцами. - А его ученики смогут увеличить эффективность любого члена команды. Помочь Каори в устранении случайных неполадок на корабле, или же поддержать констракты Сойера. Или оказать помощь на кораблях "Ториэн Крата". Лирэй - живой сканер. Он не только прекрасно ориентируется в аномальной среде, но и поможет нам в поисках, если придется покинуть корабль.

- В таком случае, зачем тебе я? - монотонно прогудел Ксан. - Я даже одним своим присутствием вношу разлад в твою команду. Это контрэффективно.

- И Ксан - идеальный разведчик, - продолжил Джейт, как ни в чем не бывало. - Сможет незаметно проникнуть в ряды врага и узнать, кто и каким образом координирует силы наемников. Большинство из них - одиночки, которые не станут объединяться даже в крайнем случае. Ведь потом придется делить с временными союзниками добычу.  Нам нужно узнать - что именно их сплотило. Если наемники проявят такую инициативу во время решающей битвы с Альянсом, то у нас могут возникнуть серьезные проблемы.

Опустив взгляд, Джейт замолк. Юноша задумчиво вгляделся куда-то в пустоту, а затем снова поднял взгляд на улыбающееся лицо учителя.

- Ну как? Тебя это удовлетворит? Я прошел испытание?

- Это было не для тебя, - Рэн решительным жестом похлопал парня по плечу. - А для твоей команды. Пусть знают, что они в надежных руках. Не вздумай подвести мое доверие, Джейт!

- И что вы все меня по плечу треплете? - слегка сконфуженно улыбнулся парень.

- Потому что мы все верим в тебя! - на полном серьезе отозвался Рэн. - И возносим на твои плечи наши надежды!

В ответ юноша лишь неловко кивнул. На лицах команды засияли улыбки, уверенные, смущенные и решительные.

- Ну, что ж. Удачи вам! - Рэн подтолкнул ребят к кораблю. '- В ваших руках судьба "Ториэн Крата" и будущей битвы с Альянсом. Оторвитесь там по полной! Не каждый день разрешают погеройствовать на корабле самого Кида Айжена!

- Тогда отправляемся? Все готовы? - оглядел союзников Красный.

- Прямо за тобой! - кивнул другу Норфин.

- Вперед! - уверенно поддержал Сойер.

За его спиной одобрительно кивнула Шаффи. Рикон нервно выдохнул, но на его лице все равно властвовала отчаянная улыбка.

- Нас уже ждут! - решительно отозвался Джейт. - Команда, Ad Astra!

Воодушевленная группа поспешила забраться в Аксеран. Провожая взглядом друга, Каори не удержалась от того, чтобы скептически хмыкнуть.

- И когда ты успел стать таким расчетливым и внимательным к деталям?

В ответ Красный только скромно улыбнулся.

Аксеран снова ожил, вызывая восторженные вздохи у занявшей его команды. Для Рикона с учениками это было настоящее событие. Молодые энтэссеры принялись исследовать ожившие внутри корабля энергии. С таким же любопытством Ксан начал изучать настенные консоли. Лирэй обеспокоенно занял место под круглым столом в ногах Шаффи, лишь изредка поглядывая на синтетика.

- Полетим через эриад, - Джейт снова встал за креслом пилота, пока Каори взводила системы корабля. - Не надо искать ближайший порт. Просто поднимайся к небесам и рви границу мира. Не забудь включить энтэр-щиты.

- Рахай! Совсем обезумел, - нервно усмехнулась девушка. - Ты с этим Одноруким, гашит, окончательно башню потерял? Через эриад ему лети…

Но спорить она не стала. Как только кораблик поднялся над своим гнездом, следящие за отправкой люди поспешили разбежаться. Где-то послышались аплодисменты и подбадривающие крики. Под общий гвалт восторженных бойцов, Аксеран выплыл из пещеры и принялся подниматься ввысь, набирая скорость. В стороне мелькнул Альтарион. На ближайших помостах Джейт успел заметить Рэна и Эрнию. Девочка выловила улетающий корабль своим любимым фотоаппаратом.

Судно взвилось к небесам, разрывая воздух и разгоняя облака. В груди Джейта снова, скрадывая дыхание, проснулся восторг. Пульсируя энергиями, машина на немыслимой скорости прорвала пространство, буквально радуясь каждым импульсом своей энергетической сети данной ей свободе.

Это странное чувство эйфории отражалось и в каждом члене экипажа. Бескрайнее чувство свободы и власти над небесами - вот, чем дышал Аксеран.

По наводке Шаффи, команда быстро сориентировалась в том, куда нужно отправляться для помощи флоту колонистов. Как оказалось, на корабле имелась своя база карт и географических заметок даже для просторов Ирл-Вернора. Сам мир был окружен огромным количеством более мелких пространственных осколков.

- Нередко Ирл-Вернор сравнивают с эриадным болотом, - подал голос Рикон, копаясь в виртуальном гиде над круглым столом. - Это настоящая трясина из энергий и аномалий. Да и ландшафт соответствующий. Огромная влажность, буйная растительность, топи и труднопроходимая местность. Это настоящий кошмар для путешественника. Но просто рог изобилия для исследователей!

- Это болото настолько удивительно и опасно, что до сих пор даже никто не может сказать наверняка, что именно все исследуют. Остатки былых цивилизаций или остатки тех, кто пытался их исследовать до нас, - со вздохом продолжил Норфин.

- Переходим в Энтэриус, - скучающе прокомментировал Ксан.

Разорвав границы мира, Аксеран вырвался из пространственного осколка и поднялся ввысь над скоплением окутанных туманом звезд. На побледневших лицах команды отразились зеленоватые лучи изумрудных потоков. Под столом встревожено заскулил пес. Даже Каори на миг обомлела.

- Вархайт. Как вспомню тот побег из Ноатара, аж не по себе становится…

- Энтэр-щиты активны, - спокойно отозвался Джейт, сверяясь с показателями на панели управления. - С ними на этом судне мы пересечем Энтэриус с минимальным сопротивлением. Можно перепрыгнуть через пару миров, и сразу опуститься в нужный нам осколок.

- Легко тебе, рахай, сказать! - с дрожью в голосе прошипела Каори. - Ориентироваться между мирами в Потоке намного сложнее. Проще совершать по одному короткому прыжки из одного мира в ближайший.

- А нельзя… воспользоваться порт-станциями? - робко запищала Шаффи сзади.

- Велика вероятность, что они окажутся заняты наемниками. Нам лучше избегать битв до прибытия на место операции, - объяснил Джейт. -  Даже если мы будем иметь преимущество в бою, нельзя позволить противнику узнать о нашем прибытии и дать им подготовиться. При определенной подготовке, даже такой козырь как Повелитель небес можно будет одолеть.

- Ты точно ученик Рэна? - подал голос Сойер. Парня, судя по виду, немного тошнило. - Не помню, чтобы он отличался такой рассудительностью.

- Скорее всего, он просто никогда не рассуждал вслух, - с ухмылкой отметил Красный.

- Две минуты до входа в новый мир, - произнес из угла Ксан, не отрывая взгляда от кабины. - Не забывай предупреждать об этом, пилот. Команда должна знать, когда нужно подготовиться к переходу в материальный мир, чтобы свести к минимуму эффект нагрузки на организм и мышление.

- Два слова, рахай, до того, чтобы вылететь, гашит, в эриад вместе со своими советами, - проворчала про себя Каори.

Совершив по дуге небольшое путешествие над Потоком, Аксеран поспешил вернуться в материальное пространство. Команда, затаив дыхание, следила за тем, как нос машины ныряет в очередную дымку и просачивается через туман в нужный мир.

Едва облачная завеса расступилась, перед окнами спасательного судна открылся вид на еще один лесной мирок. Главным отличием этого осколка от прочих земель Ирл-Вернора послужил громадный скальный шпиль, чем-то напоминающий «Пальцы Ануэ». Высоченный природный столб поднимался из тревожно бьющейся у его подножия синеватой листвы.

Под брюхом Аксерана бушевало зеленое море крупных деревьев. С земли поднимались брызгами сотни веточек, листьев и прочей лесной мелочи. Все это стремилось по спирали вознестись к небесам, где властвовала огромнейшая воздушная воронка.

Громадная аномалия, трепала мирок мятежным ветром, без остановки обливая его рэйкором. Очевидно, именно его воздействие окрасило листву в некоторых частях леса в синеватый цвет.

Не успел экипаж Аксерана прийти в себя от захватывающего вида, как с вершины столба сверкнул желтый луч. Боевой снаряд пронесся в считанных метрах рядом с Повелителем небес - спасла реакция Каори и Джейта. Юноша успел вовремя напитать машину энергией, что увеличить маневренность.

- Асвай редан! - выругалась пилот. - Быстро соображают!

- Кто это? Наемники? - испуганно спросила Шаффи.

- Очевидно. Стоит ждать от них массу подлянок, - напряженно отозвался Джейт. - Даже рассчитали, что кто-то пойдет на выручку флоту колонистов. Это уже не наемная работа, а военная операция.

- Любят, рахай, воевать? - прорычала Каори. - Так пусть закатают губу! Мы не жалкие политики и не позорные должники финансовых пирамид, перед которыми они обычно стоят свою крутость! Мы - Гильдия Искателей!

Увернувшись от еще двух выстрелов, Аксеран приблизился к столбу и открыл огонь из своих орудий. Два размытых луча прорезали дрожащий от рэйкора воздух и вонзились в вершину столба. Из разорванной верхушки тут же поднялось рыжеватое облако дыма, и мгновенно его начало скручивать в маленький ураган. Аномалия поспешно стянула дымок в себя.

- Среди деревьев скрывается еще два фрегата наемников! - прокричал Норфин, сверяясь с показателями радара над круглым столом.

- Вижу! - отозвалась Каори. - Эти пока не высовываются. Ждут чего-то…

Аксеран принялся облетать вокруг столба, словно показывая всему миру, кто теперь правит его небом. Системы корабля легко справлялись с влиянием рэйкора, полностью игнорируя его искажение.

- "Ториэн Крата" не в этом мире, - отчиталась Шаффи. - На связь они не выходят. Что-то глушит их сигнал.

- Значит, будем искать их дальше, - решил командир. - В этом мире нам незачем задерживаться.

- А как же наемники? - Норфин махнул рукой в сторону двух красных точек на радаре.

- Джейт, - Ксан вышел вперед. - Это хорошая возможность. Уверен, сейчас они собирают информацию о нас, чтобы предупредить остальных. Удивим их ответом.

Красный обернулся к альянсовцу, смерив его взглядом. Пару секунд парень задумчиво разглядывал союзника, а затем уверенно кивнул.

- Действуй. Узнай о них все, что сможешь. Кто их координирует, как они поддерживают связь, какие у них конкретно цели и где их штаб. Связь держи с Каори через датапад. Постарайся не привлекать внимания. И сразу, как только узнаешь все необходимое, отходи в безопасное место. То же самое, если тебя раскроют. Не подвергай себя излишней опасности. Позже, мы тебя обязательно подберем. Независимо от успеха всей операции.

Вместо ответа Ксан коротко кивнул. Улыбнувшись, Джейт приблизился к синтетику и коротко похлопал по плечу. Все было ясно без слов.

Совершив еще один круг почета, Аксеран нырнул к земле и незаметно высадил синтетика на ветви ближайшего дерева. После чего, не поднимаясь выше шумящих крон, корабль унесся к границе мира.

Едва Аксеран исчез из виду, Ксан проверил связь с кораблем по датападу и замер, оглядывая буйную природу мира. Безумный вой ветра и деревьев накатывал подобно волнам в море во время шторма. В этих пожирающих все звуках, тонули хоры встревоженной живности.

Вокруг горы незримой силой струились потоки рэйкора. Лес поглощал их каждым листиком, каждой веткой. Рэйкор впитывался в землю и отражался в каждой части этого мира. Во всем, что вырастало из этой земли, и что на ней росло.

Едва настроив сенсоры и прочие механизмы своего тела, Ксан отринул ненужные мысли и приготовился к операции. Настало время снова сделать несколько важных решений на пути к своей цели.

Через миг пространство вокруг синтетика дрогнуло и поглотило его, надежно скрыв от любого взора. Операция Джейта началась.

Глава 8.3 - Конфликт королей

Тьма быстро захватывала джунгли. Растительность вокруг становилась все более густой и экзотической. На пути все чаще стали появляться крупные аномалии и искаженная местность: перекрученные спиралью гигантские корни, бесконечно тлеющие стволы огненных деревьев или противные паутины из слизи, покрывающие целые участки леса.

Повелителю небес пришлось спуститься на землю. Благо, природные коридоры под кронами деревьев предоставляли юркому кораблю простор для маневров. Но, даже не привлекая к себе внимания, Аксеран постоянно оказывался в гуще каких-то событий.

На пути постоянно встречались разбитые корабли разной степени запущенности. Какие-то выглядели свежо, другие уже отлежали в болотах не один десяток лет, судя по виду. И почти каждое судно, без разбору, в том или ином виде поглощали сэнтрэй. Где-то корпуса машин пожирала буйная растительность, где-то вовсю властвовали шальные искажения, выворачивающие металл наизнанку.

При виде всех этих случаев торжества дикой аномальной природы над цивилизацией, команде Аксерана становилось дурно.

- Сигнала по-прежнему нет, - не отвлекаясь от панелей навигации в кают-компании, пожаловалась Шаффи. - Даже связь с синтетиком тяжело поддерживать. Многие каналы перебиваются помехами окружающей среды. Высокий аномальный фон глушит все попытки установить широкую связь.

- Тот связной из «Ториэн Крата» сказал, что флот попал в засаду наемников где-то в этом мире, - задумчиво произнес Норфин, сверяясь с картой. - Но пока их следов нигде не видно.

- Зато наемников со следами всех форм и размеров, рахай, тут как грязи с аномалиями, - проворчала Каори, сверяясь с данными Уотчдога. - Я тут ловлю порядка десяти шифрованных каналов. Ксан прислал сообщение, что смог подключиться как минимум к одному, и скоро попробует достать шифр, чтобы разобраться, что там происходит у этих бюрократов с пушками.

- Быстро он работает, - хмыкнул Норфин без особого энтузиазма.

- Он же из Альянса, - напряженно пробубнила его подруга. - Естественно у него все получится. Он же создан для того, чтобы вредить другим.

- Тогда хорошо, что он на нашей стороне, - подал голос Джейт, как бы между прочим.

- А, рахай! Корабль наемников! - Каори поспешила остановить движение Аксерана. И как раз вовремя.

Впереди сквозь стену зелени протиснулся пухлый боевой фрегат без знамен. Напоминающий собой ржавый батон хлеба, корабль пересек небольшую опушку и двинулся вперед по тенистой аллее.

- Он не один, - заметила Каори, следя за данными со своего импланта. - К нему приближаются еще несколько маленьких сигналов. Но совсем маленьких… это же…

Впереди из джунглей вырвалось три воздушных скутера. Ловкие летуны закрутились вокруг неповоротливого гиганта беспокойными мухами. Массивные турели принялись отстреливаться от врагов. К ним быстро подключились орудия из пулеметных гнезд, что неровными наростами выделялись на обшивке фрегата. Но успеть за юркими противниками шальные выстрелы не успевали.

Пилоты монобайков быстро отыскали слабые места махины и ловко зашвырнули в двигатели и воздушные выхлопы пакеты взрывчаток. Через несколько секунд боя прогремела серия взрывов. Фрегат покрылся дымом и, протяжно гудя, пошел на снижение. Сбившие его летчики, сделав круг почета над поверженным противником, поспешно скрылись в лесу.

- Тааак, - выдохнул Джейт, задумчиво разглядывая поле боя. - Наемники бьют наемников? Что здесь вообще происходит?

- Гашит. По идее так они и должны были решать все споры с самого начала, - ухмыльнулась Каори. - С какого эрида кто-то из них решил объединиться? Ни разу не слышала, чтобы наемники заключали друг с другом союзы. Они всегда соперничали друг с другом. У них, конечно, есть свои группировки и фракции. Но все ограничиваются от силы десятком человек. Сомневаюсь, что десяток человек мог бы тормознуть этот "Ториэн Крата".

- В составе "Ториэн Крата" должно было прибыть семь боевых фрегатов, три брига, несколько корветов и флагманский уникальный линкор Мон'Этасс, - воодушевленно произнесла Шаффи. - Все эти суда были сделаны  с расчетом на противостояние частным армиям и военным силам корпораций. Наемники и вовсе не должны были представлять для них опасности.

- Но вряд ли эти суда были готовы к опасностям Ирл-Вернора и окружающих его островов, - с видом знатока добавил Рикон. - Если наемники смогли грамотно воспользоваться особенностями этой аномальной среды, то уничтожение даже большего флота не составило бы для них проблем.

Взгляд наставника Гильдии задержался на бурлящем лесном покрове, куда обрушился корабль наемников. Оживший мох принялся с противным чавканьем обхватывать судно и засасывать его в трясину. Корпус бедной машины мгновенно разъедался едкой кислотой, дым от которой заполнял судно изнутри.

- Вархайт, - тихо прошептал Джейт. - Сколько в округе еще машин наемников?

- Сигналов просто до крыши, рахай, - нервно бросила Каори. - И судя по всему, все эти сигналы принадлежат уже единой фракции. Гашит. Они постоянно сообщаются друг с другом. В этой эридской сети и корабли, и турели, и какие-то стратегические установки, асвай их редан. Глушилки и генераторы эм-полей, думаю. Если влезем в эту сеть, и она разом тряхнет по нам из всех орудий, то гарантировано устроим этому осколку локальный армагеддон.

- Хорошо. Каори, а отключить эту сеть на расстоянии ты можешь? - Джейт деликатно положил руку на плечо подруге, заглядывая в непроницаемую маску.

- Теоретически, да. Сделать им небольшой блэкаут, - девушка настороженно обернулась на Джейта. - А на кой тебе это эрид?

- Возможно, именно в эту западню попали колонисты. Похоже, их оттеснили в другой мир. Если сможешь попасть в сеть наемников и поотключать им все, то мы с Сойером пройдемся блиц-рейдом по их позициям. С наименьшим риском мы срежем столько сил наемников, сколько получится прежде, чем они успеют понять, что происходит. Это внесет сумятицу в их ряды. Когда сеть восстановится, кому-то они вынуждены будут отчитаться, откуда-то позвать подкрепление или куда-то отступить. Так мы сможем узнать, сколько их сил всего в этом и соседних мирах, и где они располагаются.

- Звучит неплохо, - подыграл инициативе Сойер. - Мы сможем, не выдавая себя, нанести большой ущерб их паутине, потрясти ниточки и узнать, где сидят пауки.

- Главное, что это поможет нам сориентироваться в переговорах наемников и найти в этой паутине мух, - понял замысел Норфин. - Наверняка, если битва с флотом "Ториэн Крата" продолжается, то между напавшими на них боевиками должны проходить оживленные переговоры. Мы сможем узнать с помощью Уотчдога, где они сражаются, когда откроются каналы связи с другими осколками.

- Звучит странно, но разумно, - выдохнула Каори. - Ладно. Дайте мне минутку.

Кивнув, Джейт повернулся к Сойеру. Искатели взволнованно оглядели будущий десантный отряд. Командир и сам с трудом сдерживал легкое волнение.

- Так. Аксеран пройдет сеть засад насквозь, нанося удары по всем крупным судам наемников. Уничтожать не обязательно. Главное - вывести из строя, - сосредоточенно объяснил Красный. - Мы с тобой, будем двигаться рядом. Не отходим от Аксерана дальше, чем на сто метров и наносим хаотичный урон по всем мелким целям, вроде турелей и боевых установок. В случае, если что-то пойдет не так, сразу возвращаемся на корабль. Все ясно?

- Разумно, - Сойер кивнул. - Без геройства и лишних эпичных инициатив?

- Оставим это Рэну, - ухмыльнулся Джейт, поняв, к чему ведет приятель. – Ну что, готовы?

- Ха! И это они называют системой безопасности! - гордо отозвалась Каори. - Масафаты! В их сети сплошные дыры! Они даже не представляют, что их ждет! Косы! Все готово!

- Отлично! Поехали!

Рука Каори засияла десятком экранчиков и виртуальных панелей с консольными командами. Уже через миг в сети, объединяющей защитные посты наемников, начались массовые сбои. Во многих местах погасло электричество, вышли из строя мобильные турели, боевые роботы и шагоходы один за другим ушли в спящий режим. Батареи многочисленных рэйхолдеров погасли, замкнув энергию в себе. В лагеря тут же хлынули потоки злосчастного рэйкора.

В джунглях поднялся гвалт, приглушенный животной средой, крики и голоса перепуганных наемников эхом потонули в джунглях. В этот момент самые внимательные и собранные из армии независимых военных заметили рыжий дым на границе прорванного периметра.

Со свистом разрезая воздух, Аксеран ворвался в строй засевших в засаде кораблей. Двигаясь, словно змея низко над землей, машина в несколько выстрелов разнесла ближайшие боевые фрегаты. Не успели экипаж машин и окружающие их силы понять, что происходит, как на холмах и деревьях с двух сторон взорвались замаскированные турельные мобильнее комплексы.

Серия взрывов продолжила освещать джунгли. Стремительный штурм настигал разрозненные группы наемников прежде, чем они успевали сориентироваться. Атака шла волной сразу с нескольких фронтов. Внимание привлекал к себе тихо гудящий маленький истребитель, скрытый в ночных сумерках. А следом за ним в разных частях джунглей волну разрушения подхватывали другие неизвестные силы.

Алый светящийся плащ Джейта метался от дерева к дереву, разрываясь огнем и молниями. Не останавливаясь ни на секунду, юноша проносился через лагеря и огневые точки противника, раскидывая прицельные удары эо по ящикам с боеприпасами и орудийным установкам. Большинство застигнутых врасплох воинов вынуждены были спасаться от взрывающейся техники. Лишь редкие солдаты успевали взять на прицел молодого энтэссера.

Серия выстрелов вскользь прошлась над головой юноши, когда он единым махом перепрыгнул через ущелье и приземлился в ангаре одного из боевых кораблей. Разразившись десятком молний, нарушитель порядка высек искры из полуразобранного ангара и ворвался во внутренние помещения. Прошелся ураганом по коридорам, расталкивая экипаж, и вырвался с другой стороны через орудийное гнездо. В этот момент парня уже по пятам преследовала огненная волна разрываемого взрывами фрегата.

С воем и скрипом машина накренилась, устремившись носом в болотистый лесной полог. На фоне этого сияющего огнями события Сойер швырнул под ноги широкий констракт землетрясения. Травяной холм, украшенный целой россыпью шоковых установок и генератором эм-полей, мгновенно вывернуло наизнанку. Покореженные машины почти сразу раздраженно взорвались фонтанами искр и электрических всполохов.

К этому моменту Сойер уже ворвался в поле сэнтрэй и прошел его насквозь без какого-либо вреда. Что нельзя было сказать о поспешивших догнать его роботах. Несколько машин, переживших блэкаут, смело ворвались в поле искажений, где мгновенно были превращены в дымящееся желе.

Не отставая от друга, монах пронесся через несколько стоянок наемничьей армии и тремя точными выстрелами пустил в расход весь боевой транспорт. К этому времени уже многие уцелевшие устройства начали возвращаться в рабочее состояние. Оставив после себя целую вереницу огненных следов и искрящей разбитой техники, Джейт с Сойером снова пересеклись на холме с другой стороны ловушки наемников.

- Кажется, вышло неплохо, - тяжело дыша, заключил Красный.

- Если не учитывать, что это выглядело так, будто мы просто от чего-то убегали, истерично раздавая пинки эо всему, что попалось на глаза, - задумчиво протянул Сойер. - Ты сам придумал такую тактику?

- Если честно, на такое решение меня кое-что вдохновило. Насколько я понял, так себя и ведет дикая природа Ирл-Вернора. Подход классического иррационального хаоса просто невозможно предвидеть и подготовиться к нему.

- Хаоса? - Сойер нахмурился. - Тебя что - вдохновили джунгли?

- Почему нет? - усмехнулся Джейт.

Рядом медленно поднялся на удобный уровень Аксеран. Ребята поспешили вернуться на борт. Стоило им спуститься к остальным, как парней встретил возбужденный гвалт.

- Мы нашли их! Нашли их! - заголосила Шаффи.

- Ну, вы даете! Вот это мощь! - восторженно пробасил Норфин. - С такими как вы и с этим кораблем мы - просто нечто! Наемники, наверное, в ужасе!

- Это было, действительно, весело! - добавила каплю восторга Каори со своего места. - Сеть быстро восстанавливается. Остатки местных сил уже вовсю ревут в сеть и зовут мамочку! Рахай, косы несчастные!

- Этот синтетик смог найти шифры почти для всех каналов! - восхищенно сообщил Рикон. - Похоже, флот колонистов находится в соседнем осколке. В том, что ближе к Ирл-Вернору.  На одном из каналов связи достаточно много сообщений, указывающих на это. Наемники интересуются друг у друга, не подкрепление ли мы для их пленников?

- Похоже, эти масафаты даже не планировали отпускать "Ториэн Крата", - со злобной усмешкой заметила Каори. - Значит, надо их «вежливо» попросить это сделать.

- Что за наемничье объединение, выяснить еще не удалось? - спокойно спросил Джейт, возвращаясь к кабине.

- Нет. Пока никаких четких указаний или приказов внутри сети не было видно, отозвался Норфин. - Наемники просто беспорядочно общаются, описывая ситуации. Возможно, это действительно просто вынужденных союз нескольких фракций.

- Возможно… - задумчиво протянул Джейт. - Ладно. Отправляемся к колонистам. Каори, идем через эриад. Так же тихо и скромно, как ты умеешь.

Хмыкнув, Каори быстро увела корабль под кроны деревьев, утопив его в глубинах лесного мрака. Аксеран быстро покинул поле боя, а затем и пространственный осколок. Воодушевленная команда с нетерпением ждала следующего этапа спасательной операции - обнаружение спасаемых.

Следующий остров встретил Повелителя небес ночной тьмой и туманом. Даже не сразу стало понятно, когда дымка границы мира переросла в обычный молочный туман, покрывающий притихший мирок.

Под брюхом судна булькал жутковатый коктейль из болот и аномалий. Где-то вдалеке пели свои скворчащие песни огромные жабы. Лес в это мире представлял из себя довольно тесный труднопроходимый массив из корявых толстых стволов. На листве раскрывались широкие пятнистые цветы с прожорливыми отверстиями в центре. Благо большая часть аномальной флоры вела себя мирно и не спешила продемонстрировать свой хищный нрав.

- Не похоже, что в этом мире идет сражение, - тихо поделился своими мыслями Джейт.

- Тем не менее, я регистрирую впереди слабые сигналы, - прогудела Каори, присматриваясь к данным радара. - Связь здесь вообще никакая.

- Этот осколок мне плохо знаком, - Рикон нахмурился. - Помню, читал по нему различные отсчеты. ИВ-Аус-0015. Ирл-Ар. Относительно спокойное место. Главным недостатком, вроде бы, везде называли труднопроходимость и повышенную туманность, что сильно осложняло ориентацию на местности.

- Никаких переговоров наемников я здесь не вижу, - смущенно заявила Шаффи. - Странно. Мы же только что по ним и определили, что здесь находятся колонисты.

- Может быть, они все отправились, наоборот, на подмогу товарищам в тот мир? - высказал предположение Норфин.

В полной тишине и мраке, Аксеран плавно протиснулся между последними деревьями и оказался на просторной опушке. Впереди возвышался одинокий холм, который окружал с десяток странных конструкций. Непонятные формы возвышались над туманом, чернея в его белесых завихрениях.

- Какой-то странный холм впереди, - Рикон пригляделся к показаниям сенсоров и радару. - Странно. Не помню, чтобы хоть где-то описывали ландшафтные возвышенности в этом мире.

- Ну да… - неуверенно протянул Джейт. - Это не холм…

- Это же Мон'Этасс! - воскликнула Шаффи.

Одновременно с этим в холме зажглась маленькая звездочка и принялась активно метаться на месте.

- Световой сигнал! - узнала Каори. - Это они!

Ориентируясь на указание огонька, корабль медленно приблизился к округлому телу линкора. Вскоре из тумана впереди проступили очертания открытого ангара. Внутри взволнованно трепетала толпа людей. Человек с фонарем призывал гостей опустить судно в центре слегка накренившегося ангарного отсека.

Аккуратно балансируя на потоках воздуха из движков, Аксеран опустился посреди посадочной площадки и завис на воздушной подушке, вызвав волну удивленного ропота среди встречающих.

Едва Каори дала знак об удачном приземлении, Джейт с Сойером поспешили вылезти наружу. Алые отсветы плаща выхватили из полумрака пару десятков человек. Большинство с любопытством оглядывали судно, стараясь разглядеть его через приборы ночного видения.

- О, Ануэ, это вы! - произнес незнакомец с фонарем в руках. Мужчина вышел вперед, встревожено разглядывая Джейта. - Юноша в красном плаще, сияющем энергиями. И парень в белых одеждах, что сражается клинками-ружьями. Поверить не могу.

- Простите? - Джейт переглянулся с другом и неуверенно развел руками. – Мы знакомы?

- Да, конечно! То есть, не совсем, - спохватился встречающий. – Меня-то вы не знаете! Но наш командир…

- Не верю своим глазам! - прогремел в ангаре уже более знакомый голос. - Джейт Орсон и Сойер.

Из-за приоткрытых массивных дверей хлынул неяркий свет. В его лучах появилась группа людей в военной форме, отмеченной значками "Ториэн Крата". Впереди всех возвышалась крепко сложенная фигура женщины с грубоватыми чертами лица. Это была никто иная, как София Кларк - стратег городского ополчения из колонии Лотар-28, где пришлось как-то побывать команде Рэна.

- София Кларк, - имя женщины как-то само всплыло в уме Джейта. Юноша с неловкой улыбкой обернулся к старой знакомой. - Какая неожиданная встреча!

- И, без сомнения, приятная! - пробасила София, сгребая в охапку протянутую руку Красного, а затем так же - Сойера. - Для меня великая радость снова видеть таких героев! Как же вы подросли и возмужали с того раза. Хотя мы виделись немногим больше месяца назад?

- Около того, - Джейт смущенно потер затылок. - Слышали, вам снова нужна помощь?

- Ох, это даже не смешно! - женщина гневно всплеснула руками. - Мы собрали все силы, чтобы помочь Гильдии Искателей! Надеялись вернуть должок и сразиться за чистоту Энтэриуса! А вместо этого снова завязли в бессмысленном конфликте по самые уши. В прямом смысле! Ладно! Незачем здесь стоять! Пойдемте внутрь! Мы хоть накормим вас. А по дороге я объясню суть ситуации.

Встретившись взглядом с товарищем, Джейт многозначительно пожал плечами и махнул рукой остальной команде. Представив Искателей старой знакомой, Джейт отправился всей компанией следом за Софией. По скудно освещенным коридорам товарищей повели вглубь линкора.

- Паршивые наемники продемонстрировали поразительную изобретательность и сплоченность, когда мы сунулись в края Ирл-Вернора, - продолжила объяснять стратег. - Я знала, что битв с ними будет не избежать. Но нас просто застала врасплох их тактика, когда разрозненные флоты наемников принялись теснить нас прочь с маршрута. Сначала они обрезали нам связь, затем каким-то образом полностью дезактивировали все оружие на кораблях. Мы даже не смогли от них отбиваться.

- Да, нас тоже порядком удивило, как эффектно наемники организовали оборону, - согласился Джейт. - По пути к вам нам пришлось буквально проползать между их скоординированными ловушками и засадами. Они явно старались вас здесь удержать и никого к вам не подпустить. Не понимаю, зачем им это, и кто смог взять над ними шефство.

Грозный бас Софии эхом разносился по коридорам. Быть может, это объясняло, почему все члены экипажа, что встречались на пути, уже стояли стойкой смирно, словно манекены. Даже, если лидер их сил находился еще в паре десятков шагов.

- В любом случае, мы оказались обезоружены, - сокрушенно призналась София. - Но вместо уничтожения нашего флота, наемники вытолкнули нас в этот мир. Во время погони все системы кораблей отказали. Мы полностью утратили контроль над собственными судами. Единственное, что я успела предпринять - это отдать приказ об экстренном приземлении. Весь флот "Ториэн Крата" осел на этой опушке и затих. С тех пор мы стараемся вернуть машинам жизнь, но ничего не выходит.

- А как же наемники? - нахмурился Сойер. - Они не стали брать заложников или что-то требовать?

- Нет. Они даже не стали к нам приближаться. Как только суда пошли на снижение, все корабли преследователей развернулись и ушли в лес. Больше мы их не видели. Я надеялась, что хотя бы один из моих людей, кого мы послали во время боя на точку сбора Гильдии, сможет прорваться и сообщить о нападении. Похоже, мой замысел удался?

- Как видите, - отозвался Джейт со вздохом. - Выходит, ваши корабли выведены из строя. Наемники крутятся на передовой, и никаких шансов объединить ваш флот с Гильдией пока нет.

- Что за сила может сломать оружие, а затем и сами корабли у целого флота? - ужаснулся Сойер.

- Мы пока не можем выявить причину, - ответила стратег. - Все двигатели, генераторы, внутренние механизмы и орудия в полном порядке. Но ничто из этого не работает и не отвечает ни на какие команды. Инженеры предполагают, что дело в...

- В программах корабля, - вмешалась в разговор Каори.

- Верно, - София с интересом обернулась на серого сталкера. - А вы, молодой человек, похоже, в этой команде специалист по технической части?

- Каори! Это девушка, София! Каори - женское имя, - спохватился Джейт.

- Ого! Прошу прощения… - с милой смущенной улыбкой отозвалась военная.

- Это вирус, - раздраженно прогудела рыжая из-под маски. - Скорее всего, системы корабля повреждены вирусом. Это вообще-то тактика Альянса. Но, похоже, теперь этой стратегией пользуются и наемники.

- Значит ли это, что корабли можно снова включить? - София с надеждой обернулась на молодую Искательницу. - Если победить этот… вирус?

- Если я права, то могу попробовать, - спокойно согласилась Каори. - Мне потребуется доступ к мостику и всем ос корабля.

Женщина чуть не бросилась целовать молодого специалиста. Словно предчувствуя вероятность такого события, Каори неловко шагнула за спину Джейту. Парень лишь улыбнулся.

- Ну что ж, тогда…

- Капитан! - раздался взволнованный голос со стороны. Из коридора выбежал перепуганный солдат. - Капитан! Наемники! Их флот идет сюда! Кораблей тридцать, не меньше. В основном баржи, но посередине… вам лучше самим посмотреть…

Переглянувшись с командой, София двинулась следом за солдатом. Окружающие ее помощники поспешили следом. Джейт бросил взгляд на Сойера и Каори.

- Каори, займись этим вопросом с вирусом! Делай все, что сочтешь нужным! - бросил указание парень. - Рикон, ты со своими учениками отправляйтесь на другие корабли флота и предупредите обо всем их капитанов. В решающий момент у нас должна быть связь с этими кораблями. Сойер, ты - к Аксерану. Защищай корабль!

Ребята вздохнули и после секундной заминки поспешили выполнить указы командира. Проводив товарищей взглядом, Джейт отправился следом за Софией. По всему кораблю забарабанили гулкие удары ног, крики и отзвуки различных механизмов. Люди обеспокоенно заметались по коридорам, перезаряжая оружие и занимая оборонительные позиции.

Вслед за капитаном Джейт поднялся к мостику. В просторной комнате, взволнованно застыло несколько навигаторов и офицеров службы безопасности. Через панорамное стекло открывался вид на целую россыпь ярких огней, пробивающихся сквозь лес.

Порядка трех десятков небольших суден с яркими прожекторами, выхватывали из тьмы, парализованный флот "Ториэн Крата". Над кучей маленьких лодок возвышался очень странного вида корабль.

Вытянутое светлое тело, словно вытесанное из костей достигало в длину порядка сотни метров. Бока и брюхо гиганта покрывал плотный слой мха. Вниз свешивались толстые лианы, и по всему корпусу через редкие стыки пластин и выемки пробивались кустики и случайная растительность. Под длинным приплюснутым носом в сторону линкора колонистов смотрели около десяти разноразмерных не то пушек, не то антенн. Во всей конструкции это было единственное проявление искусственных металлов.

- Невозможно, - пролепетала София. Лица всей команды разом побелели. – Сомиат Энд'Фон'Диас. Его… корабль.

В следующий миг странный блик скользнул по панорамному стеклу мостика. Поддавшись интуиции и рефлексу, Джейт выскочил вперед и оттолкнул Софию подальше от стекла. Из ночной тьмы в толстенный слой защитного пластика опустилась огромная секира. Острейший коготь орудия пронзил прозрачную преграду и через секунду играючи разбил ее в куски. С чудовищным треском стекло посыпалось вовнутрь.

На мостик ворвался холодный ветер с буйным шумом болот. Следом на мостик рухнуло огромное создание, облаченное в изящный серебристый латный доспех. Не то робот, не то человек в силовом костюме с изящной талией и широкими плечами поднялся над капитаном корабля. С его спины на ветру, подобно флагу, затрепетал алый плащ.

Испуганные его неожиданным появлением солдаты слишком поздно спохватились. Едва они успели поднять винтовки, как рыцарь легким движением руки сковал их тела. Тяжелые энергии обхватили людей на мостике и мгновенно парализовали, повинуясь загоревшемуся в руках железного воина констракту.

Едва его странное эо коснулось Джейта, юноша выпустил в противовес свой плащ. Успев понять, по какому принципу действуют энергии рыцаря, Красный раскидал его эо прочь от себя и Софии и спешно оттеснил капитана подальше от опасного врага.

Этот эффектный побег, явно заинтересовал воина. Маленькая голова наклонилась набок, пестря единственный красным глазом.

В следующий миг в дверях мостика появились новые стражи, но их беглым атакам не суждено было помешать врагу. Проигнорировав несколько вспышек искр, которые высекли из брони выстрелы солдат, воин-машина поднял свою алебарду, как копье. Цветок из узорчатых лезвий мигом сросся, превратившись в единую плоскость. И через секунду орудие пронеслось рядом с Джейтом, пронзило стену и тут же расцвело тремя различными констрактами. Двери мостика послушно закрылись, отрезав Красному путь к отходу.

Выпрямившись после броска, воин медленно приблизился к Джейту и Софии. Женщина выглядела так, будто в любой момент упадет в обморок.

- Ты - не Рэн Однорукий, - вдруг произнесла машина спокойным грудным голосом. - Я даже не ощущаю здесь его энергий.

- Ладно… - Джейт, стараясь, прикрывать собой Софию, прикладывал все усилия, чтобы не запаниковать. Новый враг по какой-то причине вызывал у него почти животный страх. - Тогда сочтем это за неловкую ошибку и разойдемся?

- Наивная надежда, - отозвался голос из машины. - Я полагаю, это тебе я обязан столь позорным разгромом моих сил в Ирл-То? Ловушка была рассчитана на другого зверя. Зверя с протезом. Мне было бы даже интересно посмотреть, как бы он ее прошел. Но вместо этого в ловушку попал ты. И это тоже интересно, на мой взгляд.

Рыцарь принялся расхаживать перед Джейтом, как перед добычей, периодически отвлекаясь на убранство мостика. Комнатка явно была тесновата для трехметровой фигуры.

- Кто ты такой? - не выдержал напряжения Красный. - И чего хочешь?

- Мои инициативы и мотивы достаточно прозаичны. Если я для тебя - загадка, то это вопрос твоего воспитания. Прошу простить, но я не намерен заполнять пробелы в твоем миропредставлении, - робот чуть ли не поклонился в знак сожаления. Но выразил свой культурный отказ не менее лирическим жестом, как-то странно прокрутив рукой перед собой. - Обучать своих врагов - не мой стиль. К тому же, в отличие от тебя, я кое-что знаю о своем оппоненте.

Подняв руку, воин будто магнитом притянул к себе орудие. Свистнув в воздухе, алебарда вернулась в хватку хозяина и снова расцвела десятком лезвий.

- Ныне твоя кандидатура нагло позволила себе сместить мое имя под себя в прекрасно известном нам обоим источнике. Твоя шкура станет прекрасным дополнением к моей коллекции… номер пять в экссекрете. Красный.

Глава 8.4 - Главный козырь

День над лесом Ирл-Эт стремительно утонул в ночи. Даже в наступившей тьме, лес не успокоился. Вокруг замка, на холме, вся окрестная живность продолжала поднимать встревоженный гвалт. К этому неразборчивому шуму примешивалась возня в ангарах и на взлетных площадках, где полным ходом шла модернизация кораблей Гильдии.

Несколько союзных суден уже поднялись в небеса. Их слабо проглядывающиеся силуэты кружили в дозоре вокруг города. И, хотя новых столкновений с наемниками больше не было, союзные силы выглядели обеспокоенными и напряженными. В эту ночь никто не мог заснуть.

- Вархайт. Тупые наемники, - выругалась Эйн. - Темницы уже переполнены пленниками. Новых будем вешать на флагштоки. Какого эрида они такие самоуверенные?

- Не все ли равно? - равнодушно спросил Однорукий, двигаясь рядом с подругой. - Похоже, самые смелые уже отстрелялись. Остальные едва ли позволят себе такую самонадеянность.

- Из-за их вмешательства можно забыть о спокойной подготовке к операции по уничтожению СКП. Весь Поток уже знает, где и зачем собираются союзные силы Гильдии. Уверена, Альянс уже укрепил оборону Ирл-Вернора. Все эти выскочки только мешаются под ногами.

- Ну, будем надеяться, Джейт сможет разузнать, что их сюда притянуло. Помимо желания поохотиться на лидеров экссекрета, - беззаботно отозвался Рэн. - Едва ли те разрозненные модифицированные кораблики, что лезли к нами в открытый конфликт, всерьез рассчитывали вырезать людей из черного списка Альянса. Тут должно быть что-то еще. Больше похоже на разведку боем. Есть у меня пару идей, но… эх, надо было мне с Красным лететь.

В ответ Эйн только хмыкнула. В сопровождении нескольких ее пажей, старые друзья двигались по узким коридорчикам крепостной стены вглубь замка. Интерьеры каменной цитадели выглядели вполне аутентично. Тяжелые гобелены, массивные двери в железной оплетке, почти везде, в виде факелов, недра замка освещали газовые горелки. В оформление не вписывались только кабели и трубы энергообеспечения, необходимого для работы рэйхолдера. И везде встречающиеся люди - в одеждах из средних миров, сталкеры и Искатели явно не вписывались в антураж старой крепости.

- Ладно, забудем пока про наемников, - спустя минуту молчания продолжила Эйн. - Сейчас сосредоточимся на совете. Нам нужно заполучить доверие и силы как минимум двух из представителей Потока. На совете их всего, кроме нас, будет четыре. Если сможем получить поддержку всех четырех, это позволит нам не только выиграть войну с Корвами, но и быстро подняться на ноги после нее.

- Ну да, - скептически протянул Однорукий, едва ли не зевая. - Есть что-то, что мне нужно знать, перед тем как открывать рот?

- Рэн, я тебя очень прошу! Засунь свою гордость на время совета куда подальше! – почти взмолилась гилдмастер. - Я знаю, как ты относишься ко всем властьдержащим. К политикам и бюрократам. Сейчас именно это и будет решать нашу судьбу. Деликатность, тактичность и уступчивость. Речь не только о войне Корва, но и о том, что будет после нее. Так что призови весь свой могучий интеллект и терпимость. И постарайся выглядеть героем. И я постараюсь.

- Не обещаю. Ладно, скажи хотя бы, кому мне в последнюю очередь надо хотеть выбить зубы, чтобы я правильно представлял себе наших будущих «союзников», - отшутился мужчина.

- Два совета. Первый: не обращай внимания на Рэдмера Крауда. Чтобы он не говорил и не делал. У этого парня пол Фериссии в кармане, и он об этом обязательно упомянет. Бюрократ до мозга костей. Он бы в Альянс вкладывал деньги, если бы Ай-Зур принимали пожертвования со стороны. Очень неприятный тип. Настолько же, насколько и опасны его друзья. Но бояться надо не его. Второй совет: будь предельно вежлив с Тардиусом. Этот шут к нам прибыл из самой Кассии. И это та сила, к которой нужен особый подход. Сейчас, после падения Рассерана, именно верхние Потоки держат в руках рынок Энтэриуса. Еще Кассия выстроила настоящую религию, основанную на героях прошлого и настоящего. Правда, пока что ее олицетворяют, в освном, всякие реликвии. Надеюсь, и ты их вдохновишь, как один из Искталей Границы Неба. Если нет, то... придется использовать главный козырь.

Заканчивая свою речь, Эйн уже пересекала последний коридор, заполненный ее учениками. Парочка пажей постарше поспешили открыть массивные двери в банкетный зал, где должно было пройти совещание. Внутри, за длинным столом, появления хозяйки Гильдии уже дожидались четыре персоны.

В дальней части стола расположились двое: молодой брюнет с диковинной прической в бело-зеленых рыцарских доспехах и какой-то старик в черном фраке с закрытой шеей. Почти у дверей сидел, закинув ногу на ногу, еще один незнакомец в деловом костюме.

- Добрый вечер, господа, - с порога поздоровалась Эйн. - Прошу прощения за задержку.

Ближе всего к дверям стоял массивный темнокожий мужчина в богатом зеленом пальто с меховыми подшивками. Одежду украшали многочисленные метки и изысканные мелочи. Богач был на голову выше Рэна и Эйн, но, несмотря на внушительные габариты, в его пухлых пропорциях не было и грамма угрозы. Мужчина обернулся к пришедшим с широкой улыбкой. Черные глаза на округленном лице, отмеченном легкой щетиной, заблестели.

- Эйн, сестренка! - громадина распахнул руки и заключил гилдмастера в деликатные, но крепкие объятия. - Сколько циклов прошло, а ты все молодеешь! Как я рад тебя видеть живой и здоровой!

- Прекрати, Биз. Твоя лесть, как всегда, не отличается оригинальностью. Я тоже рада тебя видеть! Ты не представляешь, как много для меня значит твое присутствие здесь! - Эйн позволила себе проявить в голосе чуточку усталости. - Времена сейчас просто безумные.

- Я слушал, Эйн. Все слышали. То, что Альянс сотворил с Гильдией - трагедия для всего Потока.

- Рэн, познакомься, - Эйн со вздохом сделала шаг в сторону, слегка рассеянно поправляя волосы за ухом. - Это Биззарри Брадэн. Мой дорогой друг и помощник. Еще со времен дня Корва.

- Ого, какая честь! - пробасил темнокожий, протягивая лапу Рэну. - Сам Рэн Однорукий! Герой, что заставил Альянс пошатнуться. Продолжатель традиций самого Кида Айжена! Это большая честь для меня! Наслышан о ваших подвигах.

- Можно звать просто Рэн, - скромно отозвался мечник, протягивая протез Биззарри и сжимая его ручищу с той же силой, что и громила-богач.

- Продолжатель традиций Кида Айжена, - подал голос рыцарь, поднимаясь со своего места. – Я тоже наслышан о великом герое и бандите Рэне Одноруком! Даже у нас, в Королевстве, полно слухов и сказок о ваших приключениях. Я рад, что ваши успехи в охоте на Корвеносцев, оправдывают лучшую часть этих баек. Для меня так же большая честь лично лицезреть именитого мечника! Поразительно даже дышать одним воздухом с героями прошлого!

- Да я просто жалкая иллюстрация, не обращайте на меня внимания, - отмахнулся Рэн, пожимая руку рыцарю. - К тому же половиной своих успехов я обязан сильным союзникам.

Юноша явно был наделен энтэссенсом, но его эо перебивало что-то еще, хорошо знакомое мечнику. Через секунду он догадался, кто еще раскидал здесь свои озорные энергии. Впрочем, остальные члены собрания этого, по всей видимости, не замечали.

Тем временем Эйн прошла мимо собравшихся. Другие два представителя сил Потока сидели за столом на отдалении друг от друга и старались не пересекаться даже взглядами. Мужчина в деловом костюме вел себя предельно непринужденно и без особого любопытства молча разглядывал других представителей собрания. На сером лице старика во фраке читалась почти траурная усталость.

Обменявшись с ним короткими кивками, Сатэрн заняла место во главе стола. Стул с высокой спинкой остался в стороне, а сама Эйн встала напротив Биззарри.

- Приветствую всех еще раз. Спасибо, что прибыли на зов Гильдии Искателей. Я это очень ценю, - сразу начала гилдмастер. – Простите за ожидание. Начнем немедленно. Как вам всем уже известно, Гильдия Искателей утратила контроль над Рассераном. В ответ открытой агрессии Ай-Зур наш избранный представитель, Рэн Однорукий, нанес поражение одному из Корвеносцев. Третий генерал Альянса, также известный как Арктур Энкор, пал от его руки. И сейчас нам нужны силы, чтобы лишить влияния и армии последнего из Корвов. Уничтожение СКП и флота Альянса навсегда избавит миры от такой угрозы. Я считаю, что действовать нужно немедленно, пока силы Альянса лишены генералов.

- В таком случае, Эйн, - отрешенно подал голос старик во фраке, - можете мне объяснить, зачем на собрании присутствует торговец? Нам нужна военная сила, а не сборище мародеров, что по частям растащили то, что осталось от богатств Рассерана.

- Раз уж начали с моего друга, его я снова всем и представлю, - спокойно продолжила гилдмастер. - Биззарри Брадэн. Лицо Гильдии Торговцев Великого Потока – Союз Дэгардэн. А так же член Анклава Ремесленников и Гильдии Архитекторов. Именно с его помощью был построен гильдийский остров и спроектировано центральное здание. Так же Бизу я обязана неоценимой поддержкой на всех этапах развития Гильдии. Без его связей и снисходительных скидок, мне бы ни за что не удалось поднять мое детище и расширить влияние и возможности по стольким мирам.

- Не стоит завышать моей важности, Эйн, - Биззарри скромно улыбнулся. - Если бы не Гильдия, не было бы и той силы и влияния у Дэгардэн. Без ваших карт и данных о различных мирах, аномалиях, растениях и прочего, наш Союз не смог бы развиваться с таким успехом. Это было взаимовыгодное сотрудничество. И я выражаю искреннее сожаление, что наши труды были так омрачены действиями Ай-Зур.

- Вот странность, - подал голос человек слева от торговца. - Все же Торговый Союз никогда не отличался мстительностью. Какой вам прок идти против Альянса? В том или ином виде ваше объединение всегда существовало еще до того, как Альянс потерпел фиаско при Объединении Миров. Что мешает ему продолжить такое же существование в случае возвращения инициативы Ай-Зур в Символы?

Откинувшись на спинку кресла, на своем месте вальяжно развалился мужчина в официальном синеватом костюме. Брюки, расстегнутый пиджак, дорогущая рубашка и сигара в пальцах, украшенных перстнями. На вид ему было около тридцати, хотя в лице угадывались следы пластической хирургии.

- Это очевидно, - отозвался Биз. - Во-первых, до Объединения, Союз представлял из себя не более, чем набор жалких, полных условностей договоров между торговыми точками на периферии Потоков. Лишь после краха Ай-Зур и появления Символов для нас открылся золотой маршрут по самым большим мирам центральной части Энтэриуса. Во-вторых, Альянс прекрасно знает о близких отношениях Гильдии и Дэгардэн. Наш Союз укрыл у себя многих беженцев-Искателей и ценности из Гильдии. Уже сейчас войска Альянса в Рассеране сильно осложнили торговое сообщение между верхними и нижними Потоками. Страдают как наши поставщики, так и обычные люди.

- При усилении позиций Ай-Зур в Энтэриусе Союз пострадает еще больше от проверок и арестов, - Рэн с тяжелым вздохом почесал затылок. - Ай-Зур и до этого препятствовал свободной торговле между мирами. Для него все торговцы - в большей степени контрабандисты. Ведь сам Альянс обеспечивает свои почти семьдесят колоний самостоятельно. Ему для этого не нужны предприниматели со стороны. Теперь же, при ослаблении Дэгардэн, пострадают все Символы без исключения. Ведь многие уже привыкли к непрерывающемуся потоку провизии и предметов, производимых в других частях Потока. Так что, думаю, интерес в устранении агрессии Альянса и сохранении Союза очевиден, мистер…

- Крауд. Мое имя Рэдмер Крауд, - расслабленно произнес мужчина в пиджаке. - Позвольте представиться самостоятельно. Я член инициативного объединения Символа Фериссии. Мне и еще четверым представителям нашего скромного общества принадлежат контрольные пакеты акций ведущих корпораций всего Символа. А так же неслабые вложения в развития ныне потерпевшей фиаско Гильдии Искателей. И мы не видим такой уж большой проблемы в устранении торговых сообществ, что не способны вести адекватный диалог с нашим Символом. У нас своя торговля...

- Ну, конечно, - фыркнул Рэн, скрипнув зубами, - Айт-Сорра…

- Мы многолики, уважаемый «герой», - лениво продолжал бизнесмен, эффектным жестом стряхивая сигару в личную пепельницу. - Одни считают нас чем-то вроде мафии, другие - вполне преуспевающей организацией, поддерживающей официальный имидж. Для одних мы - бюрократы и черные деятели, играющие вне закона. Для других мы - закон и порядок, которому следуют все, кто хочет преуспеть в нашей тесной сфере бизнеса и политики. Сами же мы зовем себя Синдикатом. Имя нам - Айт-Сорра. И что бы вы про нас не думали, половина Фериссии - наши вклады. И не только нижние Потоки. Поэтому я и акцентирую внимание на том, что ныне быть союзником Гильдии Искателей - не выгодно.

Выдохнув, Рэн перевел выжидающий взгляд на подругу. Сатэрн ответила не сразу.

- Мистер Крауд так же помог мне обустроить Гильдию. Его кредиты обеспечили Гильдию всем необходимым для комфорта и работы, - тихо объяснила Эйн, не поднимая глаз. - От мебели до аппаратуры. Так же, благодаря его стараниям, Гильдия нашла себе много покровителей в Фериссии и Рассеране, что поддерживали ее на плаву в экономическом плане. Без этого Искатели бы не смогли так быстро набрать такой уровень авторитета в мирах. Я до сих пор не расплатилась за некоторые из долгов.

- Очевидно, это объясняет, почему недовольный инвестор все-таки прибыл сегодня на совещание, - с ухмылкой прогудел Биззарри, - несмоторя на то, что это ему "невыгодно". Ждет получить назад свои вложения? А еще нас обвиняет в меркантильности.

- Не поймите нас неправильно. Многие наши партнеры пострадали из-за действий Альянса. Хотя, если быть точным, из-за контрдействий Альянса. Инициатором беспорядков все-таки выступила Гильдия Искателей, - небрежно продолжал Крауд. Разобравшись со своей сигарой, он поднял взгляд в глаза Рэна. - Скажите, Рэн, вы в курсе, какую репутацию себе снискали в мирах?

- Не сказал бы, что меня особо волнует слава, - развел руками мечник.

- А должна была бы. Речь идет не о лаврах героя. Вас ненавидят и боятся, - прямолинейно продолжил бизнесмен. - Своими действиями вы заставили Альянс вторгаться в спокойные миры и переворачивать все кверху дном в поисках вас и ваших союзников. Ваша совместная авантюра с Гильдией Искателей дала понять Ай-Зур, что время снисхождения прошло. Вы поставили на кон все свои достижения. А сейчас молите о помощи всех, кто идейно готов разделить с вами вашу бессмысленную ненависть к Альянсу. Ваши действия, как минимум, можно считать безответственными.

- Простите, Рэдмер, но у нас сейчас не суд над Рэном, - встала на защиту друга Эйн.

- Вас это тоже касается, мисс Сатэрн, - пренебрежительно продолжил мужчина. - Мы послужили благодатной почвой для вашего дела и роста. Вы разозлили Альянс, не подумав о том, что вам же может и достаться. И теперь Ай-Зур вынужден вырывать столь тщательно проросшую в мирах организацию с корнями. Норовя найти одного паразита, Альянс вынужден уничтожать все дерево. Страдает земля под корнями, страдают животные на ветках. Страдает даже воздух. Все это дерево - наши вложения. Скажите, вы, действительно, считаете себя героями? Думаете, что спасаете мир?

- Вообще-то… - Рэн замялся, косясь в сторону. Не швырнуть в мудака стулом было не сложно. Не сказать что-нибудь опасное было сложнее, - я не особо задумываюсь об этом. Если вы еще не понял - я обратился в Гильдию, чтобы смягчить урон от конвульсий Альянса. Но, на самом деле, я делаю свою работу не ради мира, ваших "корней" и вложений. Я просто выполняю обещание другу.

- Одинокий воин, значит? - Крауд понимающе закивал головой. - Вот только, втянув сюда Гильдию, вы еще больше осложнили ситуацию. Не прими она вашу сторону, мир был бы сейчас совсем другим. Ладно, допустим, сделаем ставку на вашу особую силу и навыки. Долг чести вынудил вас встать на путь мести. Допустим, вы тот актив, что может положить конец бесчинствам Альянса, и предлагаете нам в это поверить. Последний вопрос. Вы всегда славились своими особыми навыками, близкими отношениями с Айженом и вашим мастерством мечника. Где ваш знаменитый меч? По слухам один из последних уцелевших резонаторов.

- У нас с ней сейчас не самые лучшие отношения, - честно признался Рэн.

- Понятно, - с безразличием заключил Рэдмер. - Итак, герои дня - мечник без меча и хозяйка Гильдии без гильдии. Как по-вашему, это хоть немного достойно наших вложений?

- Хорошо. Что вы хотите, Рэдмер? - не выдержав, выпалила Эйн, поднимая взгляд на мужчину. Было очевидно, что бизнесмен просто набивает себе цену и хочет сразу выдвинуть побольше выгодных Фериссии условий.

Бизнесмен ответил не сразу. Выждав около десяти секунд, мужчина с интересом оглядел свою сигару и медленно тлеющий табак.

- Гарантию. К вашему счастью, мы склонны к сочувствию. По определенным причинам. Альянс сильно мешает нашим планам расширения. С его возвращением мы рискуем потерять свою автономность и многих выгодных клиентов. Айт-Сорра должны быть уверены в своей следующей ставке. Если мы предложим свои силы на этот затратный и ненадежный проект, у нас должна быть возможность его окупить с процентами в случае успеха. Я жду от Рассерана официального разрешения на открытие филиалов ведущих корпораций Фериссии в средних Потоках.

Седовласый ожил и бросил на курящего бизнесмена возмущенный взгляд. Но первым голос против Крауда подал, как ни странно, рыцарь.

- Это исключено, - отозвался юноша, подавшись вперед. Он умудрялся с улыбкой сохранять пренебрежительно-насмешливый тон. - Забавно выслушивать претензии Фериссии, являющейся силой, по духу больше других сравнимой с Альянсом. Ваши амбиции за это время нисколько не похудели. Вы так же лицемерны и жадны, как и в первые годы после Объединения. Тогда мир страдал от вашей автономности не меньше, чем до этого - от всего старого Альянса. Кассия не может позволить такой силе снова занять средний Энтэриус. Стоит хотя бы парочке корпораций вернуться в Рассеран, и вскоре две трети Потока обхватит грязная экономика Фериссии: бесчестие и коррупция. Не говоря уже о том, что это приведет к дисбалансу мировой экономической системы.

- Дисбаланс экономической системы - это как раз ваша инициатива, - спокойно отозвался Рэдмер. - И подружившихся с вами прохвостов из Дэгардэн. Ваши налоги и запреты на товары из Кассии, которые поддержал Союз, сильно ограничивают наших дельцов и предпринимателей в двух третях Потока. Это ваши амбиции так сильно душат дело Фериссии. Но я не стану выступать против ваших инициатив. Мы не из тех, кто прикрывается честью и заботой об общемировом благе, когда пытаемся заключить очередной договор с ведущими организациями Энтэриуса. Думаю, нам достаточно услышать ваше предложение, чтобы понять, чья помощь Гильдии обойдется дешевле.

- Действительно. Настало время и мне высказаться. Позвольте для начала проявить свое глубочайшее сожаление сложившейся проблеме, - рыцарь обернулся к Эйн. Рэна аж передернуло. - От лица всего королевского двора Кассии я – рыцарь Ордена Сияющих, Тардиус Сон-Таон, приношу вам искренние соболезнования об утрате вашего потенциала в Рассеране. Вы первыми приняли на себя удар бесчестных сил Ай-Зур. Мы ожидали, что это случится рано или поздно, но никто не думал, что первым пострадает Рассеран. Наши жители безмерно благодарны вам за вашу несгибаемую решимость и заботу обо всем мире! Они воспевают вашу отвагу и горюют вместе с нами о бедах, что выпали на вашем пути.

- Благодарю за эти слова, это очень много значит для нас, доблестный рыцарь, - монотонно прогудела Эйн. Ей, похоже, тоже приходилось прилагать усилия, чтобы вытерпеть эту показушную блестящую натуру.

- К нашему великому сожалению, сейчас Двор Кассии не может выделить войска для сражения с Ай-Зур, - продолжал рыцарь без улыбки. Рэдмер многозначительно помахал сигарой со своего места. - Все наши силы преимущественно защитного типа и предназначены для обороны наших земель. Особенно теперь, когда Альянс, наконец, открыто выступил против Символов, наша армия как никогда нужна Кассии. Но Король Логман Урфон Бонд-Арт просил передать, что мы могли бы пустить свои силы на защиту любых земель, что будут под нашими флагами. Даже если они примкнут к нам в ходе нынешней трагедии…

- Избавьте нас от этого! - подал голос старик напротив рыцаря. - Даже не мечтайте об этом. Я десятки раз отказывал Кассии ранее. И не позволю им протянуть свои флаги в этот раз.

- Простите, возможно, это прозвучит грубо, но какого значение вашего мнения за этим столом переговоров? - с легким холодом спросил рыцарь.

- Сенатор Ордэс Роуд, - Эйн поспешила представить последнего представителя совета. – Мэр Рассерана, что дал согласие на возведение Гильдии Искателей. Он лично подписал приказ об организации пункта для беженцев в своем Символе практически сразу после Дня Корва. В первые месяцы после возвращения Альянса под новым флагом это спасло сотни беженцев, энтэссеров и прочих нарушителей режима Ай-Зур.

- Позже Гильдия дала всем им приют, образование и профессию. Каждый занял достойное место в нашем Символе. Позже эти люди отдали этот долг десяткам других попавших в беду по всему Энтэриусу. И в Рассеране, и в Фериссии, - сухо и с вызовом продолжил старик. - Мне не о чем жалеть. Это не повод гордиться мной и моим решением. Но повод гордиться этими людьми, что ныне вынуждены расплачиваться за свое добро.

- Рассеран расцвел под влиянием Гильдии Искателей. Ее работа привнесла в миры покой и порядок, который некогда обещал принести Ай-Зур, - подал голос Биззарри. - Но без согласия и поддержки властей Рассерана это было бы невозможно. Дэгардэн и правда приложил руку к раскупке и контрабанде многих ценностей в Рассеране. Но спешу заверить, все это было сделано исключительно с целью сохранить это от Альянса. И мы всё вернем, как только конфликт будет улажен.

- Благодаря нашему сотрудничеству, - строго продолжал старик, одобрительно кивнув торговцу, - Солнечный осколок стал центром независимой торговли, предпринимательства, свободного авантюризма и не скованной никакими рамками землей открытий и науки. Встать под знамена Кассии - значит принять оковы чужих законов, утратить нашу независимость, структуру инициативного развития, лишить потенциалов сотни исследователей и ученых.

- Странно, что вы так заботитесь о благополучии и свободе родной земли, но не делите с ее народом страдания, - пропел рыцарь натянуто печальным голосом. - Разве вам дано понять, что будет лучше для вашего народа? Вы ведь даже не осознаете их мучений и потерь.

- Я - бывший мэр Рассерана. Сейчас этот пост занимает мой сын. И он остался вместе со своим народом, - холодно и гордо отозвался Ордэс. - Я - всего лишь его старший советник и политический представитель интересов Рассерана. И мне прекрасно известно, что такое жертва и потеря, доблестный рыцарь. Что вряд ли можно сказать о воинах Кассии, которые трусливо отсиживаются в верхних Потоках, пока весь остальной мир сражается с тираном.

Разговор стремительно зашел в тупик. Все представители успели обменяться взаимными недовольствами и обвинениями. До этого Рэн и не догадывался, насколько велика стала пропасть во взаимопонимании между силами, что некогда в едином порыве сорвали с себя покров тирании Альянса. Их желание превзойти друг друга и обвинить в несостоятельности, пользуясь подаренной им Кидом свободой, экономикой и политикой - просто ужасало примитивностью и невежеством.

Определенно, Эйн понимала, что таким образом она рискует не только не найти союзника, но и потерять доверие остальных трех. Нужно было делать более решительный ход. Впрочем, Рэн в ней не сомневался.

- Позвольте сразу прояснить, - вмешалась в разговор Эйн, складывая руки на груди. Терпение хозяйки Гильдии явно подошло к концу. - Я пришла сюда не торговаться. Я предлагаю вам объединиться в войне, которую мы начали без вас. Без вас можем и продолжить. Только, в случае нашего поражения вы тоже вынуждены будете в нее окунуться рано или поздно. Ай-Зур не остановится на одном Рассеране, и дальше он заявит права на другие Символы. Он будет стремиться, как минимум, восстановить то, что утратил при Объединении Миров. Уже без таких активов, как мы, имеющих опыт в противостоянии с Ай-Зур, вам вместе или по-отдельности придется решать все самостоятельно. В случае нашей одинокой победы я обещаю, что остатки Альянса пойдут на благое дело. Для моей Гильдии.

- Я не вижу никакого смысла делить то, что нам не принадлежит. Рассеран сейчас - Символ Альянса, - подхватил Рэн. - И отдавать его никому, в том числе вам, никто не собирается. Давайте сразу условимся. Если вы не готовы предложить помощь в устранении угрозы Ай-Зур сейчас и разделить лавры победителя и влияние после победы, то милости прошу обратно, на ваши родные земли. Когда все закончится, люди вспомнят, кто и как приложил усилия к решению этой задачи. Или ее провалу.

- Я так и думал, что вы все сведете к банальному вызову чести, - скучающе отозвался Крауд. - Вполне ожидаемая стратегия. Впрочем, вы правы. Устранение угрозы Альянса - в наших интересах. Даже без договоров и деловых соглашений, весь Энтэриус выиграет, если такой гигант как Альянс - полностью лишится инициативы. Его технологии и прочие достижения, без сомнения, любой стороне могут дать ощутимые преимущества в любой сфере.

- Все так. Если инициатива Эйн провалится, Альянс не даст нам всем снова собраться и повторно попробовать объединиться той силой, что мы можем сейчас собрать. Второго шанса уже не будет. Если Эйн и Рэн победят, Гильдия Искателей вырастет над остатками Альянса в новую еще более великую силу, - поддержал Биззарри. - Так что, в наших интересах объединиться и воспользоваться возможностью, наконец, закончить эру господства Черного Альянса. Эйн, лично я готов предложить вам поддержку ресурсами и обеспечить быстрой доставкой к полю боя всего необходимого. Мы не военные. Но никто лучше нас не справится с транспортировкой грузов по Потоку.

- Победителю достанется все, - монотонно продолжил сенатор. - Если Альянс будет разбит, его технологии и сила окажутся в руках триумфатора. Брошенные корабли и всё технологическое превосходство. Нам даже не нужно будет его собирать по Потокам. Альянс лично уже сгреб все, что нужно в кучу в моем родном мире. Эйн останется только вернуться и забрать трофеи. И, конечно, разделить их с народом Рассерана. За эту возможность я использую все свое влияние, чтобы помочь в битве с Альянсом. Единственное, что мне нужно - это обещание, что Рассеран сохранит нейтралитет и не позволит ни Кассии, ни Фериссии наложить лапы на нашу независимость. Ну, и конечно, я ожидаю возвращение всех ценностей на свои места. Если торговец не врет...

Экс-мэр гордо поднял нос. Но по-прежнему его взгляд был направлен строго вперед. Хмыкнув, торговец кивнул, встречаясь взглядом с Эйн.

- Эти диалоги на возвышенных тонах человеческой веры и доблести, конечно, вдохновляют, - безучастно отозвался Рэдмер после минутного затишья. - Но ими не наполнишь баки кораблей, обоймы орудий и карманы инвесторов. Не поймите меня неправильно, я заинтересован в сотрудничестве. Айт-Сорра пришли к решению, что время Альянса прошло. И, честно признаюсь, нам для удовлетворения хватит и некоторых технологий, что останутся от разбитых сил Ай-Зур. Но, чтобы собрать силы для решающего сражения нам в любом случае потребуется ответный шаг с вашей стороны. Чтобы я мог убедить моих союзников, что дело стоит свеч. И что вы также заинтересованы в честном и взаимовыгодном сотрудничестве.

- Я не предложу вам место в Рассеране, - категорически заявила Эйн. - Одно из важных условий нашего договора: Рассеран остается независимым.

- Это я уловил. Любой другой мог бы счесть это за неуважение, но я понимаю вашу позицию, Эйн, - Крауд, наконец, затушил сигару, вдавив ее в пепельницу, и устремил взгляд на гилдмастера. - В таком случае я прошу в ответ вашего влияния на Союз Торговцев, чтобы на все артефакты и корабельные технологии, которыми заведует Кассия, были сняты наценки и запреты. Иначе говоря, аннулирование санкций, что не позволяют этому виду товаров активно поступать на свободный рынок Фериссии. Раз уж мы заговорили об честном объединении интересов, мне кажется, это разумная цена.

- Прошу прощения, но вы просите слишком многого! - развел руками Биззарри. - Без этих наценок и налогов, Дэгардэн потеряет огромный кусок прибыли! К тому же, все эти условности распространения товаров продиктованы производителями и основным поставщиком - Королевством. Раньше артефакты и древности поставлял Рассеран. Но после нынешнего кризиса Кассия перехватила первенство. Множество ценностей из Рассерана было выкуплено торговцами Королевства и снова возвращено в оборот уже по их условиям.

- Что ж, мы всего лишь тоже хотим поучаствовать в круговороте этих ценностей на равных правах, - махнул рукой Рэдмер. - Полагаю, если Союз хочет продолжать существовать на землях, независимых от Альянса, эта небольшая жертва не станет большой ценой.

- Мы не видим смысла в том, чтобы делиться таким богатством с варварами, - откликнулся Тардиус. - Кассия заинтересована в сохранении своих ценностей и реликвий. Все это - наследие великой эпохи, великих героев и сил, что некогда объединили миры и позволили существовать нашему Королевству. Святые реликвии показывают то, насколько Королевство ценит историю и великие свершения былых героев. Немало наших вассалов сохраняют верность Кассии только из-за влияния этих реликвий.Они составляют культурный облик нашего Символа и повышают духовность наших граждан! Мы не можем допустить, чтобы наследие эпохи героев попало в руки бюрократам и грязным политикам. Это обесценит их. И всё равно что опорочить Священную Власть Кассии.

- Но все же эти ваши ценности уже попали на внутренний рынок и потихоньку вытекают на внешний, - заметил Крауд. - Не хочу вас оскорблять, но ваши возвышенные слова звучат либо как наглая ложь, либо как лицемерие. Вы сами уже торгуете вашей же святостью. Так что плохого в том, чтобы немного "расширить рынок" этих столь значимых для Кассии символов власти?

Взгляды рыцаря и бизнесмена снова пересеклись. Холодные искусственные глаза Крауда и пылающие голубоватым эо глаза Тардиуса. До сих пор, несмотря на превосходящую технократичность, Фериссия уступала в кораблестроении только Кассии. Ведь все основные корпорации, что некогда производили флот Ай-Зур, остались после Объединения в Верхних Потоках и примкнули к Королевству. Осознавая особенности своего преимущества, торговцы Кассии из кожи вон лезли, чтобы не позволить Фериссии превзойти их в этой области.

Поклонение священным реликвиям, которые некогда ценили разрозненные племена в разных мирах, после падения Обсидианового Города Эха переняло Королевство. Энчины и различные артефакты стали символами влияния и власти кассианской монархии. Не удивительно, что Дэгардэн столь быстро поднял свое состояние и отношения с Королевством, ведь именно Союз стал основным поставщиком различных реликвий.

Однако, сейчас Биззарри явно рассчитывал выступить на стороне Эйн.

- Я думаю, тут у всех найдется парочка тайн и личных амбиций, которые, в силу обстоятельств, не станут показывать открыто, - выступил Биззарри. Его взгляд выжидающе остановился на Эйн. - Без доверия друг к другу мы не найдем соглашения. Так или иначе, кому-то придется идти на уступки. Тем более, что большая часть недоверия рождена слухами и домыслами, что гуляют по миру. Некоторые из них стоят сотен реликвий. Будет лучше для общего блага, если мы откроемся друг другу и честно все расскажем…

В комнате воцарилась напряженная тишина. Стало слышно, как шипит газ в горелках. Вздохнув, Ордэс устало помотал головой, протирая глаза. Дым от сигары Крауда уже развеялся под потолком. Чувствуя, как закипает мозг, Рэн задрал голову и постарался расслабиться. Все с самого начала пошло не так, как планировалось. Или так? Мечник опустил взгляд на подругу. На лице Эйн застыла легкая улыбка.

- Что ж, господа. Тогда у меня не остается выбора, - произнесла гилдмастер, поднимая взгляд на собравшихся. - Действительно, есть нечто, что нам не хотелось бы раскрывать. Но без этого клубок распутать не удастся. Очевидно, ни Гильдия, ни Рэн Однорукий, уже не являются достойным авторитета ресурсом. Даже для Кассии. Тогда позвольте представить вам еще одного человека. Главный символ нашей борьбы за старые порядки и покой. Хватит прятаться, Иджи. Выйди, пожалуйста.

В углу комнаты дрогнули тени. Текстура стены ожила и размылась, принимая форму сжавшейся в комок девочки. Тонкие ноги опустились на пол, по телу скользнула толстовка, сверкнув пряжками. Возвращаясь в привычное состояние, волосы снова посинели и заструились по странной одежде подростка. Хихикнув, девочка вышла вперед, вставая рядом с Эйн.

- И это все люди, держащие власть в Потоке? - с любопытством прозвучал бархатный голосок. - Меня зовут Иджи! Приятно с вами познакомиться!

- Представляю вам наследницу рода Айжен, - с теплой улыбкой произнесла Эйн, проводя рукой по спине девочки. - Иджика Айжен. Дочь Кида. И уникальное оружие Альянса, настроенное на уничтожение всех его противников. Конечно, Ай-Зур не удалось закончить свой эксперимент благодаря нашему вмешательству. Это еще один наш маленький триумф.

Рэн смерил девочку взглядом. Он ощутил, как ее энергии с невообразимой скоростью пронеслись по залу, ощупывая всех присутствующих и проходя сквозь их тела. В ответ свои источники раскрыл рыцарь, но его эо не успело даже вырваться за пределы доспеха, как были скованы массами полезного потенциала Иджи. Попробовав на вкус людей за столом, синеволосая поспешно свернула свои энергетические хвосты. Но теперь вся комната была пропитана ее эофином еще больше.

- Наследница Айжен? - Рэдмер нахмурился. - Разве у Кида Айжена был не сын? Вы хотите, чтобы мы поверили в это? И что вам это даст? Что нам это даст?

- Напомню, что в свое время именно корпорации открыли охоту на героя, что объединил миры, - с ехидной улыбкой произнесла Эйн. - Думаю, это, как минимум, объясняет, почему он старался скрыть истину про свою семью и держался подальше от общественного внимания. Нам пришлось буквально пожертвовать Гильдией для спасения этого ребенка. Девять лет Альянс удерживал Иджи на тайной базе. Вы, конечно, можете не верить... но неужели, вы готовы подумать, что Гильдия Искателей решится на такую подлую ложь только для привлечения союзников?

- Но... что вы тогда добиваетесь, открывая нам это дитя? - растерянно пролепетал старик, пристально разглядывая девочку и заостряя внимания на ее голых ногах.

Биззарри загадочно улыбался, поглядывая, то на Эйн, то на рыцаря. Юноша выглядел так, будто потерял дар речи и забыл, как дышать при виде Иджи. Впрочем, он довольно быстро опомнился.

- Наследница самого Кида! Невероятно! - восторженно выдохнул рыцарь. Тряхнув доспехом, юноша резко поднялся и тут же упал на одно колено. - Как это возможно?! Ни в одном писании не упоминалось! Неужели старейшины ошибались?

- Даже для нас существование второго ребенка Кида было загадкой все это время. Мы узнали об этом практически случайно. Нам очень больших трудов стоило спасение ее из лап Альянса, - Эйн предусмотрительно опускала детали истинной судьбы Иджи и правды ее попадание в команду Рэна.

- Для меня величайшая честь лицезреть это сияющее чудо! Не иначе, как сам Ануэ сохранил дитя величайшего из героев для этого дня! Мне не нужно доказательств. Аура этого юного нежнейшего создания буквально пропитана духом ее отца! Вы совершили величайший подвиг, спасая ее из рук Альянса! Но как же это возможно... дочь самого Первосвященного... ребенок Айжен...

- Ууу, - отозвалась девочка, с любопытством оглядывая воина в доспехе. - Вы, похоже, крайне высокого мнения о моем отце?

- Для Кассии нет более величайшего героя, чем ваш отец, о, прекраснейшая из муз! Он признан первым Высшим Рыцарем! Основоположником всех Орденов! Его фигура, его деяния - по-прежнему вдохновляют каждого из присягнувших на верность Королевству Кассии! Ради его наследия любой из рыцарей любого ордена готов пойти на верную смерть! Во имя единства Королевства Кассии и признания Священного Долга перед Ушедшими! Вся армия Королевства готова будет встать на защиту сияющего чуда! Если только…

Рыцарь замешкался. Он почти дрожал, тупо уставившись в пол. От этого жалкого зрелища Рэну становилось не по себе. Но мужчину забавляло, с какой самоуверенной улыбкой на рыцаря смотрел синеволосый подросток. Иджи, кажется, по-настоящему забавлялась таким к ней отношением. К тому же, подыграть Эйн девочка явно была не против.

- Дааа? - нетерпеливо вмешалась Сатэрн. - Если только?

- Если только дитя Величайшего прибудет в Символ Кассии и согласится стать признанной при дворе леди-святой… Весь Поток признает силу и благословение Первого Эриадного Королевства! В таком случае, такие мелочи, как торговые санкции и ограничения не смогут существенно повлиять на благосостояние нашего Символа! Под наши знамена и так встанут десятки колоний! Новость о том, что Кассия нашла наследника Айжен заставит весь двор забыть про старые условности и противоречия. Со дня основания Королевства, дух Кида воспринимался как дух истинного Первосвященного Короля! Никто не имеет большей святости, чем его кровь и плоть! О, Святое Дитя, позвольте нам охранять Вас и чтить Ваше благо во имя Вашего отца и его свершений! Во имя Королевства!

После такой брызжущей волнительным восторгом речи в комнате даже стало душновато. Глаза Крауда недобро поблескивали. Впервые за встречу он с интересом поглядывал на других, заостряя свое внимание на Иджи. В его молчаливых жестах Рэн читал больше, чем слепого обожания звучало в словах Тардиуса. Выскочку из Фериссии все-таки заинтересовала аномальная девочка. Не могла не заинтересовать. Особенно после новостей о том, что над ней девять лет работал Альянса. Можно было не сомневаться, через пару месяцев Айт-Сорра будет знать о ней все. Некогда их основатели охотились за ее отцом. С годами некоторые вещи не меняются.

- Ну, что скажешь, Иджи? - без улыбки спросила Эйн, следя за реакцией девочки.

По глазам женщины было видно, что при возможности, она бы не за что не позволила Иджи появиться перед этими жадными до личных выгод господами. И, уж тем более, предлагать бедной Айжен стать символическим товаром для решения вопросов Гильдии. Для Эйн было сравни самоличному удару ножом в сердце. Но то, что гилдмастер все-таки решилась на такой шаг, говорило о том, что материнские чувства Эйн все же уступили холодному расчету и лидерскому долгу.

- Уууу… мне надо будет стоять, как статуя в каком-нибудь храме? - тихонько проворковала Иджи, задумчиво поднимая взгляд.

- Вовсе нет. Всего-то получить пару-тройку… десятков титулов и кучу привилегий, - отшутился Рэн, со вздохом почесывая затылок. - Тебя признают общественным достоянием, выпишут в качестве дома целый дворец. У тебя будет масса классных шмоток, собственные игрушки, много подруг. Роскошь, любовь и обожание. Все короли будут целовать тебе руки и ноги и ждать от тебя благословения. Для всех кассианцев ты станешь чем-то вроде иконы. Показателем власти и веры.

- Быть Святой в Кассии - значит стать символом порядка и благосостояния, который людям принес твой отец, - пояснила Эйн. - Им будет достаточно того, что ты станешь их иконой. Будешь вдохновлять их и направлять. Но не думай, что это легко. Для твоего возраста это все может оказаться очень большой ношей.

- Ммм, по мне так звучит безобидно, - рассудила Айжен. - Раз уж мой папа так значим в Кассии, и нам нужна ее поддержка, то я могла бы согласиться на это. Я не гордая, так что пусть люди восхищаются, если им это так важно… К тому же, у меня будет дом. Думаю, я была бы не против...

- Вы непередаваемо мудры и добры, юная прелесть! - продолжил рыцарь. - Я немедленно сообщу в Королевский дворец, эту прекраснейшую новость!

- Интересный ход. Браво, Гильдия. Вижу, вы все еще можете удивлять импровизациями. Я полагаю, этой «святыни» Кассии хватит, чтобы унять свою жадность и, наконец, снять наценки и запреты с нужных нам товаров? - подал голос Рэдмер. - Если так, то данного условия лично мне хватит, чтобы снарядить для Гильдии ещё небольшой флот в помощь. В процессе я надеюсь, мы еще сможем договориться о разделении трофеев в случае успеха.

- Я сообщу во дворец о вашей просьбе, - откликнулся рыцарь.

- Как только Кассия даст добро, я первым делом распоряжусь доставить в нижние Потоки все, что вам будет нужно, - заверил Биззарри. - Можете не волноваться. Союз не станет накладывать на эти товары своих условий. Получите их в чистом виде. И, конечно, мы тоже с радостью разделим трофейные технологии, когда все закончится. Все, что нам достанется, пойдет на улучшение сервиса, экономики и техники межмировых караванов.

- Полагаю, на этом мы достигли определенного соглашения? - вздохнул сенатор. - Наследница Айжен поддержит авторитет Кассии, Кассия снимет ограничения с торговли своими припасами и окажет поддержку против Альянса. Союз Торговцев обеспечит своевременную доставку ресурсов, Фериссия получит выгодное расширение рынка и также пришлет подмогу в решающей битве с Ай-Зур. Кажется, все учел?

- Вполне, - согласилась Эйн, тяжело вздыхая. Ее рука продолжала рассеянно поглаживать спину Иджи. - В таком случае, если никто больше не хочет ничего добавить, мы заключаем наш союз?

Рыцарь, наконец, позволил себе подняться и, лучась беззаботной радостью, оглядел присутствующих. Он обвел взглядом мужчин и бросил бойкий взгляд на девочку. Смотреть на Иджи без красноты на лице у воина в доспехах не получалось. Синеволосая скромница только мило улыбалась, покачиваясь рядом с Эйн. У Рэна с подругой хоть и скребли на душе кошки, но оба были ситуацией удовлетворены.

Бросив еще один заинтересованный взгляд на девочку, Рэдмер поднялся, собрал свою пепельницу и протянул руку над столом.

- Что ж, на том и решим. Настало время закончить историю старых покровителей. Настала пора деловых соглашений и компромиссов. А время Альянса, с нашим решением, прошло.

Глава 8.5 - Битва секретов

Слепящие лучи прожекторов с кораблей наемников были почти единственным освещением на лишенном электропитания судне "Ториэн Крата". Некоторые индикаторы на консолях и компьютерах еще слабо мерцали, но все световые панели сливались в тенях со стенами.

Новый противник был почти в два раза выше Джейта. Неизвестный механический воин производил поистине пугающее впечатление. Даже плащ, почувствовав тревогу хозяина, задергался на теле. Его дрожащие алые энергии затрепетали подобно огню на ветру. Тусклое сияние окрашивало стены и фигуру железного воина в угрожающий алый цвет. Эо Джейта уже заполнило собой весь мостик и вытекло наружу невидимыми потоками.

Тем не менее, рыцарь не спешил бросаться в атаку. Хотя его массивной фигуре достаточно было сделать всего один взмах своим оружием, чтобы разом лишить жизни почти всех, кто находился вместе с ним на мостике. Его неспешность и пристальное внимание к Джейту буквально за несколько секунд изменили ситуацию. В голове Красного вдруг появилась мысль, за которую юноша тут же ухватился.

- Так, значит, - расслабленно начал парень, позволив себе скромно улыбнуться, - вы и есть тот самый Мастер. Легендарный Король наемников. Ценитель древности, истории и кодексов. Самая загадочная и неоднозначная личность во всем экссекрете.

- О, - с едва ощутимым удивлением отозвался робот, - так ты, все же, не такой уж и необразованный. Или все дело в том, что ты умеешь быстро соображать в нестандартных ситуациях?

- Хех, можно и так сказать, - с ухмылкой отозвался юноша. - Не сложно догадаться о том - кто передо мной, после сказанного. В конце концов, вы сами сообщили, что я сместил ваше имя в черном списке Альянса. Если я правильно помню, в первой пятерке передо мной были именно вы, Ваше… Высочество.

Совсем недавно Каори перечитывала список. И, действительно, в первой пятерке, имени Мастера не оказалось. Его вытеснила Эйн, которую Альянс внес в экссекрет после нападения на Рассеран.

- Ваше Высочество? - прогудела машина, вытягиваясь в полный рост перед Джейтом. - Как забавно. Что ж, не стану скрывать. О пятом номере, столь быстро поднявшемся со дна списка всего за семь лет, я тоже наслышан. Безумствующий в нижних Потоках маньяк, Нэрский Мясник. Чьим злодеяниям уже больше трехсот лет. Я помню всех охотников за головами, что отправлялись на поимку этого монстра. И никто из них не вернулся живым. Но многие возвращались хуже, чем мертвыми. Монстр, покоривший и отринувший смерть - весьма достойный противник.

Ситуация выходила донельзя неприятная. До этого юноша даже и не думал, что зловещая репутация бывшего носителя плаща еще сыграет с ним такую шутку. Стоило ожидать, что кто-то мог бы по ошибке и спутать железного монстра с новым хозяином плаща. Ведь именно по этому одеянию маньяка узнавали в экссекрете.

Конечно, сил нынешнего Красного могло и хватить, чтобы попытаться выжить в бою с Мастером. Но начинать сражение сейчас в окружении оцепеневших от страха людей и важной для работы корабля аппаратуры, было не лучшей затеей.

Впрочем, пока машина продолжала спокойный диалог, Джейту этого было достаточно. К тому же, если верить некоторым легендам, Мастер - существо столь древнее, что Нэрский Мясник по сравнению с ним - просто ребенок. Должен же такой долгожитель обладать хоть какой-то мудростью, чтобы решать вопросы словами, а не импульсивными решениями.

- "Монстр" - звучит очень точно, - Джейт заискивающе улыбнулся. - Думаю, вы согласитесь, что я совсем не похож на трехсотлетнего железного убийцу с армией марионеток.

- Верно. Совсем не похож, - спокойно согласилась машина. Слова Мастера мигом обрушили груз волнений с души юноши. - Хотя для меня и остается загадкой, как, но Нэрский Мясник, был устранен Рэном Одноруким. А так же его новым учеником, к которому и перешел артефакт, прославивший маньяка. Плащ чистых энергий - одна из самых удивительных и уникальных вещей во всем Энтэриусе. Даже одного взгляда достаточно, чтобы понять, насколько необычна и сильна эта вещица. Джейт Орсон.

- Ну да. Это ведь практически бесконечный источник энергии, - слегка дрогнувшим голосом сказал парень с усмешкой. То, что его уже узнавали самые удивительные силы Потока, парня почти не удивляло. А вот его встречное откровение, судя по всему, снова немного удивило машину. - Не сразу получилось с ним совладать. И я до сих пор учусь им пользоваться. В любом случае, я рад, что вы не принимаете меня за того убийцу, Ваше Высочество.

- Естественно, не принимаю. Мне известно, что это было за существо. Я очень хорошо представляю, какая природа вела этого безумца. И какой силой он обладал. Пожалуй, лучше многих. Ибо за эти триста лет никто так и не предложил мне контракт на его уничтожение. А тратить силы на его поимку просто по возможности я смысла не видел. До тех пор пока некто не подарил Мяснику этот плащ, заставив его впервые за триста лет в корне поменять стиль своего поведения.

- Так или иначе, Нэрский Мясник исчез из этих миров. По крайней мере, так обещала та леди, что его забрала, - Джейт скосил взгляд в сторону, вспоминая ночь в Лотаре-28. - Мне неизвестно, что это за силы. Как и Рэну. И, правда, так уж вышло, что теперь я - носитель плаща и звания Красного.

Задумчиво, то ли прогудев, то ли выдохнув, рыцарь снова внимательно оглядел юношу с головы до ног. Пару секунд между ними сохранялась напряженная тишина. После чего пальцы Мастера, наконец, распустили констракт, сдерживающий людей на мостике. Стражники и навигаторы тут же с дрожью попадали на колени. После долгого паралича их тела явно пребывали не в самой лучшей форме.

Джейт не спешил расценивать это как добрый знак. Разум подсказывал, что все не так просто. Этот ход мог также означать, что Мастер лишь дает невинным возможность покинуть будущее поле боя. Или могло оказаться еще сложнее. Всё зависело от истинных целей Короля наемников. И пока битва не началась, Красный планировал использовать свою лучшую сторону.

- Что ж, я полагаю, история Нэрского Мясника - вовсе не то, зачем вы выдавили сюда "Ториэн Крата", - продолжить разговор Джейт, снова вылавливая взгляд машины. - Вы попытались выманить моего учителя. И все это сделали с минимальным ущербом флоту колонистов. И даже сейчас не спешите начинать бой. Не похоже, что вас заботит место в черном списке. В таком случае - дело чести? Или мой непутевый учитель и вам насолил в прошлом? И это просто месть?

- Отнюдь, Джейт Орсон. Меня с Рэном Одноруким связывает исключительно стратегический интерес, - рыцарь принялся расхаживать по мостику, оглядывая сжавшихся в тенях людей. - Он - угроза, которая поднимает против сил Ай-Зур народное восстание. Его действия уже довели противостояние между мировыми организациями до критической отметки. Я бы не стал в это вмешиваться. Но вы сами прибыли на мою территорию, тем самым развязав мне руки. И раз уж выпала возможность, я постараюсь минимальными усилиями повлиять на ход событий. Иначе говоря, я не могу позволить Гильдии и ее сторонникам уничтожить Альянс.

- Какой же вам интерес в защите столь могущественной организации? - удивился Джейт.

- Ее защита - вовсе не конечная цель. Я стараюсь защитить миры от вашего невежества, - Мастер резко развернулся, взмахнув рукой, и полы его красного полуплаща взметнулись ввысь. - Если Рэн Однорукий закончит то, что начал в Элинориане, мир познает гнев последнего Корвеносца. Первого из них.

- Первого? - Джейт напрягся. До сих пор личность последнего из четверки великих генералов Черного Альянса оставалась для него загадкой.

- Выходит, все-таки мне придется потратить время на объяснение… и образование, - машина словно выдохнула. - По крайней мере, теперь в этом есть и мой интерес.

Железный воин обвел взглядом заложников. Не сходя со своей позиции, Джейт по-прежнему прикрывал собой Софию. Люди на мостике уже пришли в себя, но многие даже двигаться боялись. Убедившись, что все под контролем, рыцарь снова сосредоточил внимание на Красном.

- Никто уже не помнит этого, - тихо и напряженно прогудел Мастер. Голос его стал похож на механический шепот. - В истории не осталось записей об этих событиях. Четыре века назад он уже пребывал в миры. Его сила унесла жизни тысяч людей. Целая цивилизация, некогда правившая Энтэриусом, была стерта им из Потока за несколько лет. Он - сила, что превосходит любую технологию, любую науку. Время для него - ничто. Мир Потока - лишь песочница. Созданный им Альянс - лишь средство для достижения цели. Корвеносцы, которых вы так не любите - не более, чем индикаторы успешности его затеи. И как только последний из них полностью погаснет… настанет время перезапуска всех его инициатив.

Погибшая цивилизация? Создавший Альянс? Красный не верил своим ушам. Что за силу такую представлял из себя Первый Корвеносец? И как Рэн собирается противостоять этому? В голове расцветали десятки сбивчивых вопросов. Люди на мостике тревожно переглядывались. В глазах у всех застыл страх.

- Именно поэтому я собираюсь помешать Рэну Однорукому закончить свою охоту, - спокойно продолжала машина. - Мне казалось, я сделал достаточный взнос в устранение этой угрозы. Но, похоже, Ануэ решил иначе. Теперь остается последний вариант. Я вызываю Рэна Однорукого на бой. Естественно, наиболее выгодно это будет сделать в дуэли, где никто из его могущественных союзников не сможет ему помочь. Сражаться сразу с двумя Искателями Границы Неба будет проблематично. Атаковать базу Искателей, где собрались самые разные представители Символов - так же слишком глупо. Я могу потерять лицо, как в случае поражения, так и в случае успеха. Остается только один вариант...

- Вы рассчитывали, что он лично явится за флотом, ведь "Ториэн Крата" так необходим нам при штурме СКП. Но вместо этого он прислал меня. Понимаю, в чем дело. Облом, Ваше Высочество, - Джейт позволил себе усмехнуться.

- Вовсе нет, Джейт Орсон. Ты - его ученик. Фигура так же зачем-то необходимая ему для его планов. Иначе бы он не таскал тебя всюду за собой, как тень. А значит, он явится за тобой. Мне лишь остается теперь проследить и за флотом колонистов, и за тобой. Пусть в первый раз я и просчитался, но теперь у меня даже больше шансов привлечь его внимание.

- Собираетесь его убить? - спокойно поинтересовался Красный, признавая правоту наемника.

- Если придется. Я сомневаюсь, что он прислушается к голосу разума, - скучающе отозвался Мастер. - Таких людей очень сложно… переубедить. Смирись с этим, мальчик. У тебя нет иного выбора. Вы все - мои заложники. И любая ваша контрмера моему решению обернется для вас бедой.

С этим было не поспорить. Джейт прекрасно понимал, что попытка противостоять Мастеру и его наемникам может стоить флоту колонистов очень больших потерь. А без него вся атака на СКП может захлебнуться в самом начале. Иного решения у парня просто не оставалось. Начни он битву, - пострадает флот. Останься здесь - поставит под угрозу учителя и дело Гильдии. В любом случае, все сводилось к тому, что миссию Джейта, по всей видимости, можно было считать проваленной.

- А что насчет тебя, юноша? - вдруг спросил робот, как бы между прочим. - Ты, так же, как и твой учитель, готов пойти на поводу у амбиций? Не думая о том, как пострадает от ваших действий остальной мир? Не думал ли ты о том, что уже слишком многие пострадали от вашей игры в героев? Разве ты ни разу не думал о том, насколько, по-настоящему, опасен для мира твой учитель в своей слепой мести?

Красный вздохнул, опустив взгляд. Странно было слышать о заботе о мире от древней машины, что вмешивается в дела других только за деньги или по исключительной личной выгоде. Но все же его позыв касался немаловажной для Джейта темы.

Выдохнув, юноша устало опустил плечи.

- Не скажу, что меня не испугали ваши слова о Первом Корвеносце. И, пожалуй, совру, если скажу, что мне плевать на побочный эффект наших приключений. Я и правда уже не раз замечал, что идеи Рэна стоят другим людям слишком многого, - тихо признался Джейт.

В памяти быстро, одна за другой, пронеслись сцены разгромленного Арк-Короса, Рассерана и стадиона в Элинориане. Пустые залы некогда полной юных учеников Гильдии. Гнев и отчаяние загнанных под землю беженцев Сумеречного Осколка. Страх и паника, что принесло на общий праздник безумство их команды в Городе Свободы. Сотни пленников, поглощаемые СКП Альянса. И та безучастность, которую Рэн демонстрировал от раза к разу. Все ради одной конкретной цели.

- На самом деле, я уже устал от этого. Вы правы, - продолжил ученик. - Рэн зачастую поступает крайне эгоистично. Он даже в открытую признается, что им движет только порыв личной мести, а не желание сделать этот мир лучше. Он мститель. Наверное, такой же банальный, каким был и его друг - Кид Айжен.

- Ооо, - удивленно прогудела машина, - неужели в окружении Рэна есть люди, что понимают всю глупость его агрессии?

- За время путешествия с ним я видел уже достаточно сцен боли и страданий, - продолжал юноша. Беспокойные слова сами собой потекли наружу. - Наши действия принесли горе в сотни миров, городов, семей. Мне страшно представить, сколько уже людей потеряли счастье, близких и что-то ценное в этой бессмысленной войне старых идеалов. Войне, устроенной нашими руками. Я даже… и не думал, что со стороны весь этот противоречивый путь геройства выглядит настолько очевидно безумным.

- Джейт, ты… - сорвался тихий шепот с губ Софии.

- Пусть наши враги в бою - только солдаты и генералы Альянса, - уже тише произнес парень. - Но на наших руках кровь уже сотен или тысяч людей. Лица, которых мы даже не видели. На самом деле, вы правы, Ваше Высочество. Если оглянуться и подумать, наши амбиции уже принесли этому миру слишком много страданий.

- В таком случае, что мешает тебе принять сторону сочувствующего? - осторожно спросил Мастер. - Оставить твой неверный путь героя? Оставить учения одинокого в душе воина, кого ведет только личная обида на свою изломанную неверными решениями судьбу? Хватит ломать системы. Чужие жизни. Зачем бороться с этим миром? И решать за других людей, каким должно быть их счастье?

- И правда... Я понимаю, о чем вы говорите, - смиренно согласился юноша, опустив голову.

Но в следующий миг он вновь уверенно поднял взгляд на Мастера. И на лице засияла печальная улыбка.

- Но в эту самую секунду Эйн Сатэрн и Рэн Однорукий заключают союз с другими Символами. Мир уже решил для себя сам, чего хочет. Чтобы вы или я не выбрали, войну уже не остановить. Она продолжится. С Рэном или без него. Со мной или без меня. Все равно продолжат страдать люди. Все равно, так или иначе, еще многое будет утеряно. Инерция войны уже набрала слишком большой ход. И что касается меня…

Юноша дернул головой, откидывая волосы с лица. Его плащ взвился алым огнем вокруг парня, освещая мостик. Одновременно с этим по экранам и компьютерам забегали полосы. На панелях управления засияли индикаторы активности. Один за другим машины мостика, а за ним и всего корабля, начали включаться. Словно пробужденные ото сна огнем Джейта. Мастер этого будто и не замечал, обратив единственный глаз на парня.

- Что касается меня, то я не могу отступить, Ваше Высочество! Все те люди, что уже пострадали от наших… моих действий. Все те жизни, что уже поглотила эта война - все это моя вина. Результат наших деяний. Я все это помню! И все это принимаю! Я в ответе за всех этих людей! За их жизни и счастье! Своими решениями я начал эту войну. И ими же обязан теперь закончить! Стоя в стороне и боясь причинить еще больше боли, я не преуменьшу беды, но лишь проявлю трусость. Если отступлю сейчас, остановлюсь и отойду в тень в самый разгар войны, то предам не только их, уже задетых войной, но и тех, кто еще вынужден будет познать горечь моих решений. Я начал это вместе с Рэном. И я обязан закончить свой путь. Ради всех этих людей. Ради мира. И ради себя.

- Мостик! Мостик! - неожиданно взорвался сообщениями экран связи. Чей-то взволнованный голос разрушил тишину. - Мостик! Отзовитесь!

- Мон'Этасс, как слышите? Говорит Тэркон, корабль сопровождения. Наши системы приходят в норму! Остальные корабли тоже поднимаются! Как слышите?

- Что? - Мастер резко развернулся, бросая взгляд на голографические панели связи. - Невозможно...

Мигнув, заработали лампы. По экранам заструились отчеты и беглые сообщения. Внутри машины снова ожили энергии и механизмы. Комнаты начали наполняться светом и гулом просыпающихся технологий. Шум работающих движков быстро наполнил воздух вокруг болот. Белый туман поспешил пугливо разлететься от поднимающихся кораблей. Флот "Ториэн Крата" пробуждался от сна.

- Мон'Этасс, включаем двигатели! Как слышите? - продолжала паниковать связь флота. - Наши орудия заряжены и готовы к бою! Искатели только что отправились на другой корабль. Работает! Их план работает!

- Здесь Искатели? - явно озадаченно пробубнил Мастер. - Что происходит?

- На связи звено боевых фрегатов. Наши системы приходят в норму. Ваш хакер справился! Мон'Этасс, какие будут указания?

- Мостик! Все работает! Мальчишка сделал это! Этот супер-хакер справился! Мостик, как слышите?

- Супер-хакер? - машина в полном недоумении озиралась, бросая взгляды на экраны. - Неужели…

В этот момент, набравшись смелости, София махнула рукой команде. Навигаторы тут же бросились к компьютерам и принялись разбираться в получаемых данных.

Поняв, что сейчас самое время воспользоваться ситуацией, чтобы еще потянуть время, Джейт шагнул вперед. Мысленно он уже обещал себе обнять Каори так крепко, как только сможет при первой же следующей встрече.

- Похоже, вы в полном замешательстве, Ваше Высочество, - деликатно произнес юноша, снова привлекая к себе внимание машины. - Как видите, в команде Рэна Однорукого куда больше нестандартных личностей. Людей, готовых идти путями, на которые далеко не каждый осмелится ступить. И я среди них - даже не самый удивительный.

- Джейт! Джейт! - прорвался из динамиков электронный голос. - Я сделала этот масафатский вирус! Выловила этого гада в системе корабля! Он намертво парализовал все программные процессы. Вот только не был рассчитан на меня! Рикон с ребятами помогли доставить ретрансляторы на другие корабли! Ксан только что прислал все коды к каналам наемников!

- Что?! - в голосе Мастера прозвучал испуг.

- Самое время этим гашитским расхендяям вкусить собственных потрохов! Рахай! Пересылаю вирус на их суда! Сейчас повалятся!

Экраны дернулись помехами и снова вернулись в прежнее состояние. Команда мостика уже взялась за исполнение своих прямых обязанностей. Навигаторы строчили команды и налаживали связь.

В этот момент огни с барж наемников начали один за другим гаснуть. Пожираемой ночной тьмой, судна флотилии Мастера попадали вниз. За считанные секунды корабли сопровождения осыпались мертвым металлолом в болота. Вскоре туда же последовал и флагман самого Мастера. Накренившись, Сомиат Энд'Фон'Диас начал с грустным воем клониться носом к топям.

- Всем кораблям! Выстроиться в боевой порядок. Поднять орудия на противника. Огонь не открывать! - отдала приказ София, наконец, сбросив оковы оцепенения.

Железные пальцы сжали алебарду. Махнув своим плащом, Мастер нетерпеливо обернулся к Красному.

- Неплохой ход, мальчишка! Я поражен. Не знал, что в вашей команде есть кто-то, способный на таком уровне работать с компьютерами, - произнес Мастер, не скрывая удивления. Хотя в его искусственном голосе и преобладали жесткие нотки гнева. - Но моих планов это не меняет. Если флот колонистов больше не может быть заложником, то мне хватит и тебя в качестве приманки…

Мастер протянул руку к парню. Джейт даже не шелохнулся, лишь подняв взгляд на глаз машины.

- Как видите, мы готовы идти по своему пути до конца. И принимаем груз ответственности за наши действия. А готовы ли вы, Ваше Высочество, сделать так же?

Рука машины застыла в полуметре от лица Красного. Сзади с тяжелым скрежетом и гулом, линкор наемников погружался в ревущие топи. Поток холодного ветра ворвался на мостик, когда флагман колонистов начал набирать высоту.

Не меньше минуты два представителя экссекрета, не отрываясь, взирали друг на друга. Наконец, Мастер медленно опустил руку и снова выпрямился перед противником.

- Ты очень необычный человек, Джейт Орсон, - прогудел голос в доспехе. - Пожалуй, это будет интересно. Я буду наблюдать за твоим прогрессом. Возможно, именно поэтому Рэн Однорукий так привязан к тебе. Может быть, ты - именно тот, кто может сбалансировать его бездумный путь и компенсировать его… отрицание Судьбы.

- Что? - не сдержался Джейт, снова возвращая на лицо выражение крайнего недоумения.

Но в этот раз ответа не последовало. Резко развернувшись, гигант в пару шагов добрался до края мостика и решительным прыжком вырвался в ночную тьму. В голове у юноши мгновенно организовался вакуум, будто Мастер прихватил с собой его мозги. Впрочем, это было недалеко от истины. Ведь именно эта величественная фигура, знаменующая собой неминуемый конец, занимала все его мысли последние несколько минут.

- Какие будут приказания, капитан? - первый помощник, еще приходя в себя, неловко поправлял на голове фуражку.

- Уничтожить флот наемников? - подал голос кто-то по связи - Сейчас мы можем разгромить их одним залпом. Пока их корабли находятся под действием собственного вируса…

- Не стоит, - неожиданно для самого себя вмешался Джейт. - До сих пор их против нас вела воля Мастера. Его желание предостеречь нас от грядущей войны. Мы его выслушали. И теперь вольны продолжить путь. Но настраивать наемников против себя подлой атакой - не лучший вариант. Как бы это не выглядело, сейчас "Ториэн Крата" может вернуться к Гильдии только потому, что Мастер нам это позволил. Такое у меня чувство.

Персонал мостика озадаченно остановил взгляды на парне. На несколько секунд все снова замолкли и замерли, смотря на Джейта. Выдохнув, София коротко кивнула.

- Отставить атаку. Всему флоту: слушай мою команду! - прозвучал твердый бас капитана. - Встать в защитный строй. Вернуться на прежний курс! Продолжить движение в сторону точки сбора с Гильдией Искателей. Наши союзники уже заждались нас!

Ответом ей был дружный хор согласий и подтверждений. Все корабли прислали отчеты о принятии приказа и готовности его исполнить. Стратегическая карта заблестела положительными отметками. Разгоняя ночную тьму и дымку своим сиянием, флот колоний поднялся ввысь и двинулся в сторону ближайшей порт-станции.

- В который раз… поражаюсь, как у таких молодых и отчаянных сорвиголов получается творить невозможное, - задумчиво произнесла София. - Джейт Орсон. Уже второй раз ты спасешь меня и моих людей, мое дело и судьбы тех, за кого мы сражаемся.

- Да не стоит… вы же слышали наш разговор, - Джейт сконфуженно потер затылок, невесело улыбаясь. - Наши действия приносят людям войну. Не много геройства в том, чтобы давать людям причины сражаться…

- Вовсе нет! Каждый человек сам выбирает, что ему делать. Убегать, защищать, сражаться или убивать, - отозвалась капитан. - Это не вина тех, кто придает им силы для любого из этих решений.

- Я знаю. Но все же… позвольте мне оставить это беспокойство для себя. Так я буду чувствовать, что еще не потерял… человечность, - юноша аккуратно сжал плащ на груди. - А сейчас нам надо поспешить. Нам просто необходимо как можно скорее добраться до сбора Гильдии.

- Конечно! Мы в кратчайшие сроки сможем достигнуть нужной точки! - София сверилась с навигаторами. Несколько девушек уверенно кивнули ей, сосредоточено следя за данными. - И нам понадобится не больше получаса, чтобы войти в боевую формацию для грядущего штурма СКП…

- Вы не понимаете. Боюсь, у нас уже не времени для подготовки атаки. Возможно, его уже нет и для защиты, - напряженно произнес Красный.

- Что ты имеешь в виду? - обеспокоилась капитан.

Джейт ответил не сразу. Нахмурившись, парень вспомнил слова Мастера.

- То, что Рэн не закончил в Элинориане... - Джейт прикусил губу, снова и снова прокручивая в голове все, что смог понять из намеков наемника. - Если он знал, о чем говорит, а в этом сомневаться почти не приходится… Арктур Энкор все еще жив. А значит, нам будет противостоять не бесконтрольная армия. А, собственно, сам Альянс под руководством одного из самых хитрых генералов. И зная его стратегию, могу вполне ожидать от него удара на предупреждение. Особенно сейчас, когда все потенциальные враги Альянса собрались в одном месте, прямо у него под носом.

- Не может быть! - ужаснулась капитан. - Есть связь с Гильдией?

- Никак нет! Поле помех еще слишком сильное! - тут же отозвался оператор связи.

Нахмурившись, Красный поднял взгляд вперед, в небеса через разбитое стекло. Ветер врывался на мостик слабыми потоками, навевая прохладу. Но Джейт еще очень хорошо помнил жар первой встречи с силами нынешнего Альянса в Арк-Коросе.

Теперь им предстояла еще одна битва.

Глава 9.1 - Змеиный союз

Алый плащ подобно крыльям развевался за спиной Джейта. Распугивая экипаж линкора, юноша быстрым шагом вернулся в ангар. Окружающие пугливо озирались на него и провожали долгими взглядами. Но сейчас юноше было не до лишних вопросов, и мнение ополченцев его мало интересовало.

На входе в ангар его уже поджидал Сойер. Парень был тоже очень взволнован, о чем говорило его отчаянно-хмурое лицо.

- Что произошло? Ты реально встретился нос к носу с самим Мастером? - сразу выпалил монах.

- Вроде того. Ничего серьезного не произошло - мы с ним просто пообщались, - легкомысленно отозвался Джейт. - Теперь нужно спешить обратно…

- Джейт! - из ближайшего коридора, в сопровождении нескольких обеспокоенных воинов флота, выскочила сияющая Каори.

Девушка бросилась к друзьям. В глаза сразу бросился ее нездоровый вид. Под поднятой маской было лицо почти покойницы: бледная кожа, красноватые пятна под глазами и в самих глазах. Тонкая алая струйка стекала из носа, но девушка, похоже, этого и не замечала. Улыбаясь, как никогда широко, она с какой-то детской беззаботностью подскочила к товарищам.

- Джейт! Рахай! Я его сделала! Как я его, а?! - ликующе заголосила подруга. - Гашит! Аж гордость за себя берет! И кого мы сделали? А? Самого Мастера!

- Ээ… Каори… что ты натворила? - обескуражено произнес Сойер, с опаской оглядывая девушку.

Вместо лишних слов Джейт, нахмурившись, лишь поднял руку и аккуратно вытер пальцем кровь с лица Каори. Слегка грубоватый палец коснулся почти бархатной кожи подруги, стирая кровь и грязь. Девушка замерла, непонимающе смотря на друга, и, похоже, даже не зная как реагировать. В ее глазах застыло какое-то странное выражение, смешанное с робостью и легким испугом. Весьма для нее не характерных.

- А? Кровь что ли? - неловко проворчала она, тут же прикрывая рот рукой.

- Ты что? - голос Джейта в первые секунды зазвучал до непривычного серьезно. Но уже через миг на его лице снова появилась глупая улыбка. - Об приборную панель головой что ли билась, чтобы вирус поймать?

- Сам ты башкой долбанутый! - подруга мигом вернулась в норму, оскалившись на Красного. - Я тебе, асвай редан, жизнь спасла! Ты, неблагодарный ушлеп…

Ее слова заглушило плечо Джейта, когда юноша неожиданно приблизился к подруге и крепко прижал к себе. Каори мигом снова растеряла боевой запал, и даже на пару секунд забыла про свою неприступность.

- Эй… ты чего? Отпусти! Не так близко! Да не прижимайся ты ко мне! Чего пугаешь? - слабо запротестовала девушка, пытаясь выбраться из тесных объятий. Но силенок ее экзоскелета пока не особо хватало для противодействия алому энтэссеру.

- Спасибо! - совершенно спокойным голосом тихо произнес Джейт почти ей на ухо. - Ты спасла гораздо больше жизней, чем представляешь. Но в следующий раз… все же будь поосторожней. Мы же договорились, что не будем использовать твой второй способ цифрового вмешательства.

- Э? Откуда ты… - удивленная словами приятеля, Каори на миг застыла, изумленно смотря на него.

Оставив вопрос без ответа, Джейт, наконец, отпустил девушку, и поспешил вернуться к реальности. Каори же, придя в себя, бегло огляделась и быстро натянула на бледное лицо сталграф.

- Свяжись с Ксаном, - сразу попросил Джейт, направляясь к Аксерану. - Мы заберем его на обратном пути. Действовать нужно быстро.

- Так ты скажешь, что происходит? - недовольно проворчал Сойер, следуя за другом.

- Есть подозрения, что Второй Корвеносец все еще жив. Если это так, то сразу многое встает на свои места. И мелкие нападения наемников, и стычки между ними, и вмешательство Мастера. А значит, велик шанс, что в эту самую минуту флот Альянса атакует сбор Гильдии.

- Что? Это тебе Мастер рассказал? - ужаснулся монах. - Если это так, то Рэн и Эйн…

- Они в безопасности. Отобьются небось, - со вздохом предположил Красный. Юноша быстро взобрался на корабль. - Но нашей инициативе по объединению Потока против Альянса придет конец на корню.

- А как же Рикон и его ученики? - прогудела сзади Каори. - Я отправила их на другие корабли, чтобы они перетащили туда ретрансляторы, которые позволили мне обхватить в сеть сразу несколько машин флота и ускорить ловлю вируса.

- Они как раз в большей безопасности будут тут, - спокойно ответил юноша. - Сейчас каждый воин, каждый корабль и каждый особый козырь на счету. Это как раз про нас. Мы - те немногие, кто может противостоять Альянсу, не вовлекая в конфликт других людей. А Аксеран - один из сильнейших кораблей в Энтэриусе - находится не там, где нужен сильнее всего. Так что мы пойдем на опережение "Ториэн Крата". Началась битва или еще нет, - от наших действий, возможно, зависит ее исход. Так что… приготовьтесь к битве, команда.

Друзья молча переглянулись. Видеть Красного таким серьезным им явно было в новинку. Но, как уже заметил сам Джейт, сейчас было не до шуток. Настало время воспользоваться всем, чему его научил Рэн.

***

Это началось сразу же, как только члены новоявленного союза противодействия Альянсу пожали руки. Откуда-то из глубины замка донесся тяжелый гул, и стены крепости затряслись.

- Оууу… Началось, - Иджи задумчиво пошатнулась на месте, смотря куда-то в  потолок. - Запахло… смертью…

- Это из темниц, - напряженно прошептала Эйн, прислушиваясь к шуму.

В следующий миг двери раскрылись, впуская в зал шум перепуганных голосов и топот десятков ног. Внутрь ворвались стражники Гильдии во главе с Фитом.

- Эйн! Взрыв в темницах! - моментально отчитался воин. - Сработали почти все наши защитные констракты. Это не случайность, а диверсия! Заключенные выбрались наружу!

- Вот всегда так! - моментально вскипев, Эйн обрушила на стол удар такой силы, что толстенное деревянное плато раскололось на две части и с треском обрушилось на пол. - Пытаешься со всеми по-доброму, жизни экономишь, а они тебе пытаются в глотку вгрызться! Всех укокошу!

- Здесь небезопасно! Гостей нужно немедленно эвакуировать! - продолжил Фит, стараясь не обращать внимание на выпад гилдмастера.

- Если это спланированная диверсия, то высока вероятность, что так просто нам уже из этого мира выбраться не дадут, - заметил Крауд, спокойно поправляя пиджак.

- Нам достаточно добраться до порт-станции, - неуверенно предложил Биззарри.

- Этого, возможно, от нас и ждут, - скучающе предположил бизнесмен. - Я бы так и сделал. Выманить врагов из укрытия и перебить в погоне.

- С чего вы вообще взяли, что все настолько плохо? - возмутился старик Ордэс, мельком бросая взгляд на Рэдмера. - Может быть, это просто горстка хитрых сорвиголов, которые умудрились вырваться из заключения? Уж, наверняка, члены Гильдии Искателей с ними справятся. Так ведь?

- Ну да! - Рэн, демонстрируя еще большую беззаботность чем Крауд, лениво двинулся к выходу из зала. - Вот только ни у одного наемника в жизни сил не хватит преодолеть защитные констракты Искателей. Значит, тут сработало что-то похитрее. Что ж, пойду в порядке компромисса устрою миротворческий рейд в темницы…

- Фит! - в коридоре появилась Кони. В глазах целительницы застыл страх. - Эйн! Скорее! Сюда! Посмотрите сами!

Бегло переглянувшись, компания поспешила следом за суетящимися Искателями. В окружении небольшой толпы стражников замка и молодых сталкеров Рэн с остальными выбрался на свежий воздух.

Из центральной башни выходило множество стен, связывающих разные части защитного бастиона друг с другом. С одной из этих стен открылся вид на пугающий кровавый рассвет. Хотя на дворе была глубокая ночь, странная зарница размывала синие облака на горизонте.

На ее фоне к замку приближалось около десятка военных фрегатов Альянса. Вокруг их черных и серых туш роились боевые истребители и корабли поддержки. Внизу, на высоких холмах и деревьях, уже заняли позиции десятки артиллеристских установок, и дальнобойных ходячих пушек.

Ай-Зур наступал. В самом замке уже разгорелась битва. На нижних уровнях шли ожесточенные бои с вырвавшимися наемниками. Но судя по разрушениям и постоянным взрывам, противник просто старался уничтожить все вокруг себя, не преследуя каких-то конкретных целей.

Растерянные корабли гильдийских сил и союзников застыли в небе, не зная, на что реагировать. На целый флот, противостояние которому казалось просто безнадежным. Либо на конфликт в замке, который неожиданно стал не укрытием, а местом военных действий.

Почти минуту в воздух поднимались только удивленные и испуганные вздохи Искателей. Красный отсвет далекой световой аномалии охватывал замок и его жителей, навевая жутковатое отчаяние.

- Словно свет близкого конца… - задумчиво протянул Рэн, ухмыляясь. - Ну что ж…

- Что нам теперь делать? - испуганно пролепетал Биззарри. - Почему Альянс атакует? Как они могут? Без командира? Ты же говорила, что без генерала Ай-Зур не могут действовать…  Но как тогда…

- Значит, наша уважаемая Искательница в чем-то просчиталась, - беззаботно отозвался Крауд, одним своим голосом выражая недовольство ситуацией. - Сейчас меня волнует только то, как добраться до порт-станции и покинуть этот мир. Без моего безопасного возвращения в Символ Фериссии о дополнительных силах с нашей стороны можете даже не думать…

- К эриду порт-станцию, - прорычала Эйн. - Фит, констракт переноса уже готов?

- Еще… нет, - дрогнувшим голосом отчитался стаж. - Нам осталось еще немного.

- Тогда заканчивайте его поскорее! Как только констракт будет готов, сможем эвакуировать из замка кого угодно в обход порт-станций. Но до тех пор…

- Придется поработать вышибалой? - Рэн явно разочарованно выдохнул. - Предлагаешь уходить в глухую оборону?

- Приказываю! - зубы Эйн скрипнули с такой силой, что на миг ее можно было спутать с хищным зверем, готовым ненароком перекусить шею любому, кто осмелится с ней спорить. - Обеспечиваем безопасное отступление нашим «товарищам» через твой констракт с бинарными артефактами. А затем…

- Понял, защита, так защита. - Рэн примирительно поднял руки.

Как раз в этот момент что-то знакомое привлекло его внимание. Странное чувство, будто кто-то выдохнул в шею. Позади мечника с самым безучастным видом оказалась Эрния. Девочка выглядела так, будто только что встала после тяжелого короткого сна, и еще совсем не понимает, происходит.

- Ээээ..Эйн, раз такое дело, не одолжишь свою гитару? - как бы между прочим поинтересовался Рэн, заискивающе улыбаясь подруге.

- Я все равно пойду с тобой, - категорично пробубнила Эрния, игнорируя ироничную разыгровку хозяина. - Мечом или сама собой, я последую рядом. Сам выбирай, как тебе удобнее.

Вздохнув, Рэн пару раз рассеянно махнул руками, словно хотел кого-то схватить ими за шею, но быстро сдался. Что-то подсказывало ему, что спорить с женщинами сейчас было наихудшим решением. В конце концов, поманив за собой советников, Однорукий поспешил вглубь зала.

Следом отправились и ученики Гильдии. На стене осталась только Эйн, озаряемая алым свечением неминуемой битвы.

Первый из диверсантов появился перед процессией буквально из ниоткуда. Сквозь гобелен, свисающий на стене, пролетел уже мертвый студент. Парнишку ударило об стену с дикой силой и скинуло на пол перед Рэном.

В следующий же миг следом вырвался замотанный в тряпки солдат с двумя боевые кинжалами в руках. Орудия вскользь прошлись по протезу Рэна, высекая искры. Боец даже не успел понять, когда пол с потолком поменялись для него местами. Красивый и одновременно грубый выпад Однорукого вдавил бойца сначала в стену, а затем решительным жестом перекрутил его вниз головой.

Едва диверсант пришел в себя после падения, как добивающий удар расплющил его грудную клетку и запустил внутрь шаровую молнию. За считанные секунды солдат буквально выгорел изнутри, вскрывая все хорошо замаскированные в его теле аугментации.

- Ануэ Святейший! - испуганно пробормотал торговец. - Бедный мерзавец. Наемники совсем страх потеряли…

- Это не наемник, - заметил Рэдмер. Мужчина по-прежнему вел себя так, будто находился на деловой встрече или экскурсии. - Все эти железки, торчащие у него из груди и импланты на лице - такие ставят только в одной организации. Это Альянс. Надо сказать, хитро придумано. С каких пор они начали действовать так искушенно?

- Значит, все эти пленники, которых мы ловили - были агентами Альянса? - ужаснулся Фит.

- Большая часть, видимо, - Рэн удрученно прикусил губу. Выходило очень некрасиво. И что-то тревожное быстро росло в груди. - Их подослали, зная, что Эйн не станет убивать всех и каждого, но решит конфликт компромиссом. И воспользовались этим. Все было спланировано. Так, чтобы начать атаку именно в момент собрания…

- Кто-то очень хорошо просчитал варианты и возможности, - продолжил Крауд, словно намекая. - Кто-то, кто очень хорошо знал Эйн Сатэрн. Выходит, мы все купились на чью-то ложь…

- Господа, предлагаю продолжить движение к точке эвакуации, - вмешался Фит, первым оторвав взгляд от мертвеца. - Полагаю, подобных ему еще немало встретится на пути, если вас они сильно заинтересовали. Еще успеем разглядеть их внутренности.

Спорить никто не стал. Процессия двинулась дальше, спешно сокращая маршрут через неприметные ходы. Периодически на пути появлялись все новые преграды. Рэн и Фит лично устранили еще нескольких убийц. Один из них даже открыто использовал поле подавления - уникальную технологию Альянса, позволяющую частично избежать любого энергетического воздействия. Но против протеза Рэна даже таких наворотов было мало.

Последнего убийцу на пути к залу мечник выловил в метре от молодой девушки, что беспомощно сжималась на полу. В руках она держала бесчувственного парня в окровавленной одежде. На юном лице блестели слезы и немой вопрос. Она даже не попыталась защититься, когда диверсант бросился на нее, и лишь вмешательство Рэна позволило ей избежать судьбы, очевидно, дорого ей человека. Бросив равнодушный взгляд на ее потерянный образ, обхваченный дергающимся светом ближайшего пожара, Рэн без слов прошел мимо.

Центрального зала советники достигли как раз в тот момент, когда весь замок сотрясла новая волна чудовищных взрывов. Людям в крепости могло на секунду показаться, что все строение просто рассыпается под собственным весом, проваливаясь в какую-то бездну. Потолок осыпался в нескольких местах, многие стены и комнаты обрушивались внутрь. Даже в укрепленном центральном зале по стеклам и стенам пошли резкие трещины.

- О, Ануэ! - запричитал Биззарри. - О, Ануэ! Что происходит? Что это было?

- Очевидно, машины Альянса не собираются давать нам и лишней секунды на побег, - смиренно заметил Ордэс, едва тряска успокоилась. - Похоже, по нам открыли огонь из всех орудий. Не зря же здесь все эти фрегаты.

- Не похоже, - Крауд позволил себе легкую неуверенность. - Если бы фрегаты Ай-Зур открыли по нам огонь, от замка бы уже ничего не осталось.

- Это Эйн, - коротко сказал Рэн, заставив всех в зале притихнуть. - Она несколько дней удерживала под защитой свою Гильдию. Неужели вы думаете,… что она пропустит сюда хотя бы крошку их снарядов. Ха! Похоже, вы совсем не представляете, кто тут главный актив!

Дым от совместных залпов всех кораблей и артиллерии медленно растворялся в покрасневших небесах. Только сейчас, в раскаленном воздухе, стали видны очертания огромного констракта. Несколько забитых символами лент и колец окружали замок, обеспечивая его непреодолимым барьером. Центр этой гигантской защитной схемы находился на фронтальной башне. Там, где, раздраженно подергивая струны пальцем, стояла одинокая гитаристка.

В ее глазах горел огонь необъятных энергий. Огромное невидимое облако эо, подобно исполинскому многохвостому чудовищу, рассеянно пошатывалось на вершине башни. По его незримому телу пробегали электрические разряды и странноватые искажения воздуха. Сама хозяйка этого чудовища, не уступая в облике его дикой натуре, до крови прикусила острыми клыками губу.

- Так вот, как все получилось… - тихо пропела женщина. - Я девять лет жалела, что не была тогда с тобой на сцене. Что пропустила тот концерт. Но, смотрите-ка - фанаты просто отложили его на потом. Специально для меня. Теперь и я сыграю. Как всегда и хотела. Только… уже одна. Пока одна.

Машины Ай-Зур уже готовились к следующему залпу. Все прицелы сошлись на одинокой фигуре на вершине башни. Словно чувствуя сотни взглядов навигаторов и автоматических систем на своем лице, Эйн Сатэрн подобно дикой девчонке высунула наружу язык и ответила столь пристальному вниманию самым неприличным жестом из всех имеющихся.

В следующий миг ее рука небрежно сорвала ноту со струны ее любимого Эффиона-803. Звуковой импульс волной разошелся прочь от нее. И за считанные секунды вырос до размера настоящего стерео-цунами. Усиленная ее энергиями волна ворвалась в джунгли вокруг замка, вгрызлась в землю и превратилась уже в настоящее бедствие.

Воздух маленького мира сотрясся, едва не выгнав все облака прочь с небес. Земля взорвалась несколькими валами и поднялась ввысь, выворачивая весь лес наизнанку. Тысячи кусочков земли, волны песка, листьев и щепок заполонили небо, сбивая прицелы военной армады. Истребители и бриги накрыло ужасающей волной, разметав по взбесившемуся лесу. За считанные секунды вокруг фрегатов сгорели порядка сотни маленьких машин, захлебнувшихся в перемешанных с землей небесах.

Такова была сила последнего резонатора, созданного по схеме Кида Айжена. Самому замку тоже досталось. Но ограничилось лишь повсеместным вылетом стекол. Когда витражные композиции в центральном зале со звоном обрушились внутрь сверкающим дождем, Рэн не смог сдержать ликования.

- Вот эта сила! - проревел мужчина, смеясь будто безумный. В стороне, Эрния успела выловить дождь из стекла ловким снимком.

- Долго еще? - нетерпеливо поинтересовался Фит, обращаясь к нескольким людям, что по запискам вырисовывали констракт перемещения.

- Почти готово. Было бы быстрее, если бы вокруг все не тряслось…

- Куда он нас отправит? - спокойно поинтересовался Рэдмер.

- На периферию. Нейтральные земли между Рассераном и Фериссией, - отозвался страж Гильдии. - Не переживайте. Там все проверено. Вас встретят наши люди. Окху и Кираи можно доверять.

- В этом вы нас уже убеждали, - Крауд устало вздохнул.

В этот самый миг за его спиной взвился одинокий воин, сверкнув вшитым в руку клинком. Бизнесмен даже не успел удивиться, ровно, как и все остальные успели только охнуть.

Убийцу подняло ввысь и закрутило от ловкого удара. Только через миг стало очевидно, что параллельно с ним в воздух хищной птицей поднимается еще одна фигура. Взметнув синими волосами, Иджи с озорной улыбкой двумя ударами дезориентировала незадачливого диверсанта. И затем в воздухе оттолкнулась от него, совершив грациозный пируэт. Воина безжалостно с огромной силой отстрелило в пол, едва не смешав с каменным покрытием.

Едва приземлившись, мягко и бесшумно, словно кошка, девочка по-змеиному устремилась к жертве. Через миг она снова оказалась на бойце и скрутила того в ловком захвате. Очевидцы даже не успели понять, что произошло.

Похоже, даже после падения воин еще остался жив, о чем свидетельствовал его обрывистый вздох, когда тонкие руки Иджи обвили его грудь и плечи. И только тогда, охотница закончила свой прием. Коротким движением девочка свернула голову напичканному кибер-улучшениями солдату. Как только его тело обмякло, Айжен нехотя отпустила его и опасливо отползла в сторону, по-прежнему ведя себя немного неестественно. Будто зверь. То неловкий и глупый по повадкам, то хищный и смертельно опасный по поведению.

- Чудесно, - сорвалась тихая похвала с губ Рэдмера. - Грубо, но эффективно. Отточенное оружие.

- Следи за словами, - скрипнул зубами Рэн. - Иджи, ты как?

- Он шел за нами почти от самой башни, - каким-то извиняющимся тоном начала девочка, словно оправдываясь за устроенную расправу. - А я… шла за ним. Он последний, можете больше не беспокоиться. Я их… всех… поймала.

Небеса снаружи озарились еще одной пугающей вспышкой. Яркий свет пробился через разбитые окна, сгущая тени в углах зала. Все, кроме Искателей, на миг застыли. Рэн со странной печалью смотрел на Иджи. Тогда как Рэдмер, с едва ощутимым любопытством, следил за ними обоими. Эрния безучастно подняла взгляд на вспышки света снаружи. Где-то сзади что-то кричал Фит, помогая закончить констракт.

Как только свет очередной атаки погас, из туч перед замком показался нос первого фрегата. Машина медленно двигалась к замку, уже подготавливая тяжелое орудие под брюхом. Следом за ним двигались другие.

Тяжело дыша после короткого выступления, Эйн почувствовала резь в легких. Да и что-то подсказывало, что по подбородку стекает кровь уже не только из раны на губе.

- Ах, рахай, - выдохнула гилдмастер, - все-таки, старость… держит свой налог на таланты молодости. Не стоило выпускать… сразу так много энергии, да? Без подготовительных-то… тренировок, да? Хех…

Первый фрегат, искря от многочисленных мелких повреждений, не спеша приближался к замку. Было очевидно, что удара главного новейшего орудия, щиты Эйн не вытерпят долго. Оно было рассчитано как раз для выжигания всех проблемных сил, способных противостоять прочим методикам воздействия Альянса. По крайней мере, по тем чертежам, что Каори выловила из сети, эти уменьшенные копии главных орудий СКП, могли длительным залпом выжигать любой материал или энергию и уничтожать даже некоторые аномалии.

- Значит, вот как - Эйн усмехнулась, снимая свою защиту с замка. В любом случае, пока в воздухе царил хаос из пыли и дыма, другие орудия не смогут нормально прицелиться. - Значит, решим вопрос по старинке.

Перекрутив гитару, Эйн сменила стойку. Энергии резко переместились за спину и кольцами обвились вокруг корпуса инструмента и зажатого в руке грифа. Собравшись с силами, женщина резким прыжком оттолкнулась от башни и взмыла в небеса. Верхушка ее былого укрепления мигом разлетелась на камушки ответной силой. А одинокий снаряд с гитарой за пару мгновений достиг первого врага.

Далее последовал любимый прием Кида. Грязный и простой, как уличная драка. Со всей силы, Эйн замахнулась гитарой, будто бейсбольной битой, и обрушила инструмент на корпус фрегата.

Жесткий стерео-отзвук разнес дым и облака. Летучая крепость мигом пошла волнами, сжимаясь гармошкой от места удара. Из-за сорванных бронированных панелей посыпались внутренности машины. Нос военного корабля сместило в сторону от замка. Машина, завыв и излившись сигналами тревоги, начала быстро крениться к земле. Саму Эйн от отдачи ее же удара швырнуло прочь, в перевернутый кверху корнями лес.

Уже в этот момент она поняла, какую совершила ошибку. Стоило первому из кораблей уйти от ее удара с линии атаки, как за ним выстроились другие два. Машины словно только и поджидали, когда противник обрушит всю силу на авангард наступления, чтобы выступить из-за его спины. Открытые ударом Эйн небеса уже никак не мешали фрегатам целиться в замок. Паническая мысль с руганью слишком поздно посетила разум гилдмастера. Инерция все еще тянула ее по воздуху вниз, мешая изменить свое положение и вернуться в битву.

Длинные орудия фрегатов вытянули свои носы в сторону крепости, готовясь нанести свой удар. Эйн никак не успевала остановить атаку. Оставалось надеяться лишь на то, что Рэн сможет что-нибудь придумать…

Неожиданные рыжеватые вспышки в небесах на миг перебили озорным сиянием зловещий красный свет. Буквально за пару секунд до своего приземления, Сатэрн успела заметить, как что-то знакомое мелькнуло рядом с фрегатами.

- Кид?

В этот момент сознание сотряслось от неловкого сближения с огромным поваленным деревом. Кое-как сориентировавшись, Эйн быстро восстановилась и поспешила выбраться из покореженных зарослей. Запрыгнув на торчащие вверх корни, гилдмастер стала свидетелем, как очередные два фрегата Альянса, взрываясь и воя, устремились за товарищем к земле.

С других машин Ай-Зур во все стороны полился дождь беглых снарядов, пытающихся выловить нечто в воздухе. Но ловкий одинокий противник петлял между потоками огня и отстреливался ярко-оранжевыми снарядами и лучами. Рыжее пламя шутя вскрывало броню фрегатов и выжигало их изнутри.

- Джейт… - словно не веря своим глазам, тихо произнесла Эйн. Странное чувство, слегка сдавившее дыхание перед самым падением быстро исчезло. Но на лице все равно появилась улыбка. - Это ты, Красный. Наш Красный. Красный цвет нашей надежды.

Аксеран петлял в небесах, огибая пролетающие снаряды и раздавая во все стороны случайные выстрелы и вспышки молний. Конечно, было очевидно, что сейчас корабль не танцует грациозно и величественно, а скорее… безумно мотается в небесах словно пьяная птица, пытаясь вспомнить, как вообще летать, и при этом отчаянно пытаясь не подпалить себе хвост собственным огненным чиханием.

Но все же именно сейчас, даже в таком виде, эта машина была спасением.

- Портал завершен! Готово! - прокричал Фит, привлекая к себе внимание. - Поспешите! Вперед!

Без слов советники один за другим поспешили встать в центр круга. Кто-то, не думая, кто-то с опаской, горе-помощники Гильдии заняли места в центре. Рэн запрыгнул на ближайший перекошенный стол и с высоты осмотрел готовый пространственный констракт.

- Похоже на правду, - выдал свой вердикт мечник. - Дерзайте!

- Юная Айжен! - подал голос рыцарь, замерев перед порталом. - Прошу! Пойдемте со мной! Это место не для вас! Я обязан доставить вас в безопасность! Я не смогу простить себе пренебрежение вашей святостью!

Иджи даже не обернулась. Смешно покачиваясь из стороны в сторону, девочка стояла перед разбитыми окнами и смотрела в небеса.

- Оставь ее парень, - посоветовал Рэн.

- Умерь свой пыл, уважаемый рыцарь, - подал голос Крауд, позволив проявиться в нем легкой угрозе. - Этот ребенок - еще не ваша святыня. Но, если в порыве своей «чести», со всеми достоинствами на выбор, вы умрете тут, то Кассия точно никогда не узнает о том, какое сокровище от нее ускользнуло.

- Я не хочу слышать даже намека на совет от такого фальшивого человека, как вы, мистер Крауд, - тут же с негодованием отозвался рыцарь. - Вы и вам подобные только и мечтаете, как бы заполучить любое чудо и превратить его в груду ценного материала, препарировав на столе. И вам без разницы, чему продавать душу за эти мерзости и что предавать вашим порочным амбициям - ребенка или машину.

- Так же, как и ваши корононосцы мечтают превратить любое выдающееся создание в статуи ради собственных почестей и достоинств. Это немногим лучше. Мы, хотя бы, честны сами с собой… И не позволили бы такому существу пропасть в качестве вашей религиозной фетишной игрушки…

- Господа! - почти с рыком вмешался Фит. - Прошу вас! Решите все эти вопросы с той стороны портала!

Бросив гневный взгляд на всех присутствующих, рыцарь еще раз обернулся на Иджи. В этот раз их глаза встретились. Обернувшись, девочка с любопытством вгляделась в воина в доспехах. И чуть позже, со скромной улыбкой, молча, мотнула головой.

Поняв ее без слов, Тардиус тяжело вздохнул и, наконец, вошел в констракт.

С каким-то отчуждением Рэн следил за тем, как портальный констракт, стираясь почти без следа, забирает советников в другой мир. Ему было уже тошно от них. Не важно, что они буду делать после, совершенно очевидно, что собирать их здесь было ошибкой.

Еще большей ошибкой было раскрывать перед ними Иджи. Гильдия их больше не интересует. Даже собственная защищенность от Альянса не так сильно будет их беспокоить. И тех и других привлекло новое знамя, которое может обеспечить любой силе преимущество в любой сфере - будь то влияние, признание, авторитет или научные изыски и хитрости, возможно, опаснейшего оружия в Энтэриусе. И никому не будет дела до того, что этому оружию всего шестнадцать лет, и оно еще слишком наивно.

В любом случае, теперь, рано или поздно, они пойдут в бой. Но уже за нее. А Гильдия Искателей станет лишь предлогом. Такова истинная сила наследия Айжен.

Но сейчас все это, пока, не имело значения. Все эти лицемерные бюрократы уползли в свои гнезда рождать свои новые планы и амбиции. В данный момент это не имело значения. Было важно лишь то, что никто больше не тормозил собой Рэна. И он, наконец, мог выйти на поле боя, чтобы закончить то, что начал.

Поправив куртку, мужчина без слов щелкнул пальцами, и серебристый бастард лениво вырос за его спиной.

- Ну что ж… - почти прорычал воин, - сыграем рок-н-ролл!

Глава 9.2 - Агрессивная защита

С алых небес, вместо дождя, бесшумно начал опускаться пепел. Его сверкающие огненными краями хлопья кружились в воздухе, отливая красным цветом. Вместо туч и облаков небо закрывали столбы черного дыма. Он поднимался ввысь непроглядными массами, подсвеченный кровавым сиянием аномальных зарниц. Словно багровые столбы поддерживали грозившие обрушиться небеса.

В развороченном лесу пылали пожары. Над деревьями поднимали шум тысячи неизвестных животных. Их крики напоминали какой-то жуткий хор. Словно плач сотен человеческих душ, потерявших свои тела в сегодняшней битве. Будто сам закон мира был сломан в гневе бушующих в этом осколке сил. И погибшие воины остались оплакивать свою смерть до конца битвы.

Этот странный рев в атмосфере горящего замка мог напугать кого угодно. Даже Иджи выглядела встревоженной и подавленной, прислушиваясь к кричащим голосам обитателей Ирл-Эт.

- Фит, - Рэн прочистил горло и решительно нарушил неприятную тишину в зале, - собирай всех уцелевших: Раненых и пострадавших, местных жителей и гильдийских. Пусть все укроются в замке на подземном уровне. Нужно восстановить нашу защитную линию и организовать глухую оборону. Полагаю, отступать нам сейчас некуда. По крайней мере, пока не соберем все наши силы.

- Вархайт, - тихо отозвался парень. - Я же был всего лишь стражником Гильдии. Глава безопасности нашей академии. Самое большое - мне нужно было следить за порядком в стенах почти школьного учреждения. Как все могло так обернуться? Какого эрида теперь нам приходится сражаться с целыми армиями?

- Эй, очнись, парень, - Рэн приблизился к союзнику и решительно встряхнул его за плечо. - Еще не все потеряно. Сейчас главное сохранить концентрацию и веру в победу. Если опустим руки, из этой передряги нам точно не выбраться. Ты же пришел сюда за своим гилдмастером, верно? Так вот, Эйн там сейчас еще продолжает сражаться. Просто делай то же, что и раньше…

- Эх, да не, с этим проблем нет, - юноша неожиданно улыбнулся и неловко почесал затылок. Он мельком поднял взгляд на Рэна, и в его лице мечник не заметил и грамма сомнений или отчаяния. - Просто меня позабавило, как все обернулось. Вчерашний почти дворецкий - сегодня уже генерал маленькой испуганной армии. Не скажу, что у меня совсем нет проблем с мотивацией. Просто… к этому нелегко привыкнуть.

- Твоей задачей ведь было заботиться о безопасности учеников и гостей Гильдии? - Однорукий улыбнулся. - Этим и продолжай заниматься. Собирай всех наших и позаботься о раненых. Выполняй свои прямые обязанности. Только учитывай, что теперь вместо гильдийского острова у нас тут примитивный замок. А я уже запарюсь со всем остальным.

- Верно, - Фит выдохнул и бросил взгляд на подругу. - Кони, отправляйся в правое крыло. Я пройдусь по левому. Нужно как можно скорее перевести всех уцелевших в нижние уровни, под замком. Там меньше шанс попасть под обстрел, если Альянс возобновит атаку.

Раздав еще несколько указаний другим Искателям, Фит поспешил на поиски уцелевших. Дождавшись, когда остальные ребята помогут раненым и покинут зал, Рэн развернулся к панорамному окну, под которым, притихши, стояла Иджи.

Только сейчас мечник разглядел кровавые пятна и брызги, украшающие ее толстовку и ноги. Скрещенные за спиной руки покрывала грязь и следы искусственных жидкостей киборгов Альянса.  Казалось, еще около получаса назад, она, чистенькая и невинная, стояла с ними в зале собрания. А сейчас ее образ уже оказался запачкан смертью не одного человека, что пытались противостоять ей и ее друзьям.

- Иджи… - робко позвал Рэн, медленно приближаясь к девочке сзади. - Ты в порядке?

- Угу, - беззаботно отозвался подросток. - Почему ты постоянно спрашиваешь? Знаешь, я довольно сильная. Мне сложно причинить вред. Поэтому можешь не беспокоиться.

- Я вижу, убивать тебе не впервой, - немного нерешительно продолжил мужчина, вставая рядом с синеволосой. - Это тебе легко дается?

- М? Тебя волнует мое психическое состояние? - девочка чуть удивленно оглянулась на мечника. Взгляд ее глаз, отливающих красными отблесками, прошелся по клинку на его плече. - Ты рубишь врагов пятнадцатилетним человечком. И это тебя не так волнует, как кровь, которая оказывается на моих руках?

На такое замечание воин не нашелся, что сказать. Прямолинейность и проницательность Иджи, как обычно, оказала свой обескураживающий эффект, заставив Рэна на миг зависнуть.

- Не беспокойся! - совсем по-детски протянула Айжен и снова начала раскачиваться из стороны в сторону. - К смертям отношусь спокойно. Конечно, в силу некоторых психологических установок, воспринимаю это как игру, где я - охотник. Мое относительно равнодушное отношение к чужим жизням компенсирует то, что охочусь только на других охотников. И убиваю только тех, кто, от части, создал меня такой. Иначе говоря, возвращаю Альянсу его же труд. Это вполне честно, не находишь? Они ведь хотели идеальное оружие. Ну,… вон оно!

Беззаботно покрутившись на носочке, девочка улыбнулась Рэну, стараясь всем своим видом показать, что с ней все в порядке. Для пущей убедительности она пустила свое эо по телу. За несколько секунд вся засохшая грязь на ее коже и одежде вместе со следами битв исчезли без следа. Грязная корка просто отошла от бледной кожи и растворилась в порыве легкого теплого ветерка.

Очевидно, с такой же легкостью юная убийца разбиралась и с бывшими носителями всей этой засохшей крови. С той лишь разницей, что в их устранении, наравне с пугающей красотой, она также проявляла и холодную жестокость.

Свидетелями последствий ее быстротечной охоты стали уцелевшие гильдийцы. Чем дальше продвигался Фит в своей спасательной операции, тем больше жутких сцен ему попадалось на глаза.

Смешанные с каменными стенами фигуры, буквально размазанные до неузнаваемых пятен. Опавшие уже замертво на колени бойцы Альянса. С торчащими в головах и груди их же собственными скрытыми клинками и прочими орудиями. Расцарапанные чудовищными когтями или рассеченные острейшим лезвием куски плоти и технологий. Создавалось впечатление, что по коридорам просто пронеслось нечто нечеловеческое, наотмашь убивающее каждого, кто представлял опасность.

Очень скоро Фит догадался, что некоторые из переживших диверсию людей выглядят шокировано и испуганно вовсе не из-за действий лже-наемников. Так или иначе, уже через несколько минут вокруг главного стражника собралась немаленькая компания уцелевших. Быстро узнавая, кто в каком состоянии, Фит распределял людей на боеспособных и пострадавших. Одни помогали расчищать завалы и тушить пламя. Другие следили за ранеными и помогали им передвигаться.

- Ох, Ануэ, асвай редан, - тихо выругался один из помощников Фита, когда за углом обнаружился еще один труп наемника. Мертвец был буквально напичкан инеевыми иглами и заморожен до состояния ледяной глыбы. – Что за эрид тут прошелся? Такому в Гильдии не учат.

- Пожалуй, главное, что оно на нашей стороне, - Фит побледнел при виде очередной жертвы. - Подумать только, и как мы могли сами пропустить в свою же крепость столько агентов Альянса?

- А как еще? Их жалкие нападения выглядели столь глупыми, бессмысленными и безобидными, что мы, конечно, приняли их просто за жадных дураков, - нехотя признал парень. - Мы же не хотели подражать Альянсу и убивать все, что против нас выступит. Многие сами сдавались в плен. Это было логично - убеги они в лес, и там бы их мгновенно что-нибудь сожрало.

- Мы были слишком беспечны, - с горечью отозвался Фит. На глаза попался один из парней Гильдии почти его возраста с жуткой дырой от боевого кинжала в груди. Юноша был уже мертв. - Хоть и забрали у них все оружие, но недоглядели, что все они были напичканы им до краев. Почти все с протезами. Мечи, кинжалы - прямо в руках и ногах. Мы слишком положились на констракты и несуществующую человечность наших пленников.

Сжав кулаки, Фит наклонился к мертвецу и без особых усилий поднял его на руки.

- Фит? Он же… - товарищ немного растерялся.

- Мертв. Я знаю, - небрежно отозвался страж. - Но он один из нас. Даже после смерти. Мы не можем разбрасываться телами наших друзей и врагов после смерти, ровно, как и собственными душами - при жизни. Это делает нас людьми, которые сражаются за жизнь, за свободу, за правильное дело, за то, во что верим. Это и отличает нас от Альянса и других. Я не могу его бросить.

Спорить никто не стал. Рейд продолжился. На пути встретилось еще несколько погибших Искателей. Каждого из них брал на руки кто-то из уцелевших. Уже через несколько минут к живым и раненым добавились и те, кто уже не дышал. Но еще оставался частью единой силы, борющейся за свои идеалы.

***

Все тело горело и щипало неприятными грызущими чувствами, а внутри ощущалась неприятная пустота. Аксеран рвал энергию из плаща большими кусками и тут же выплескивал ее из корпуса, буквально отплевываясь во все стороны.

Контролировать такую машину в бою оказалось далеко не так просто, как это выглядело со стороны. Когда Эйн танцевала на Повелителе небес в Рассеране, она шутя разносила целые фрегаты и легко обходила все преграды.

Полет же в исполнении Джейта и Каори у Аксерана вышел весьма грубый и самоубийственный. За короткую битву, машина хоть и успела сильно напрячь флот противника, но нанести серьезного ущерба у корабля не вышло. Да и сам Аксеран, стараниями Джейта и Каори, словил немало шальных снарядов и прочесал своим боком борт не одного истребителя.

Когда измотанность команды стала уже очевидна, Джейт перевел эо в защитный барьер и постарался успокоиться и сосредоточиться, чтобы сэкономить энергию.

- Каори, возвращайся к замку, - тяжело дыша, попросил юноша. - Иначе спалим мы эту птичку. Лучше отдать ее тому, кто умеет ей пользоваться. В конечном итоге мы здесь именно за этим.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил Сойер, осторожно касаясь плеча друга. - Если нужна энергия, можешь черпнуть из моих источников.

- Не беспокойся, я справлюсь, - Джейт постарался улыбнуться, но на лице вышла какая-то косоватая гримаса. - Сейчас нам нужно сориентироваться в том, что происходит внизу. Вархайт. Как в воду глядел. Так и знал, что Ай-Зур полезут в атаку. Значит, Мастер был прав…

- Не пойму, так на чьей стороне Мастер? - Сойер выглядел совсем сбитым с толку.

- На своей. Хотя, по логике, должен быть на той, что больше заплатит, - Красный легкомысленно пожал плечами. - Но, похоже, Ай-Зур ему не заплатили. Или заплатили недостаточно. Или заплатили не ему. Полагаю, что все те наемники, которые наивно бросались в сражение с силами Гильдии, были подосланы Альянсом. Очевидно, Мастеру не понравилось, что по его территории начали шастать агенты, прикидывающиеся его «подданными». Вот он и устроил их отлов.

- Какой смысл Черным маскироваться под наемников? Рахай, тупость же! – воскликнула с пилотского кресла Каори.

- Это же идеальная маскировка для того, кто умеет ей пользоваться. Их присутствие здесь было вполне логичным, - отозвался Джейт. - Альянсу достаточно было схитрить и напускать к нам своих шпионов. Это очень разумно - начать битву с предварительных диверсий.

- Но Альянс так не поступает! - капризно возразила рыжая. - Они же всегда прут напролом! Откуда, гашит, у этих масафатов такая несрубаемая логика?!

- Логику армии задает командир, - Джейт нахмурился. - А это значит, мы все крупно облажались в Элинориане. Или только…

Думать о другом варианте даже не хотелось. И хотя Джейта уже раздирали смутные сомнения, но разрешить их сейчас не представлялось возможным. Единственный, кто мог бы разъяснить ситуацию, на корабль так и не вернулся. Синтетик бесследно исчез сразу после передачи кодов наемников и не отвечал ни на одну попытку с ним связаться.

Лишь он мог объяснить, действительно ли его последние удары ненавидимому представителю Знака Корва были смертельными.

- С Ксаном связи еще нет?

- Никаких ответов, - отозвалась Каори. - Ты, думаешь, он нас не кинул?

- Он раскопал нам все коды для сети наемников, - Красный мотнул головой. - Без него, мы бы не выбрались из лап Мастера. И не спасли бы свои шкуры десятки раз до этого. Только благодаря его помощи ты смогла отправить вирус наемников им же самим.

- Вот только,… если, как ты говоришь, Мастер тут сам по себе, - вставил Сойер, - то разве не логично, что Альянс будет желать, чтобы мы его устранили? Или он нас? Для Ай-Зур и мы, и он - одинаковые помехи.

- Я не верю, что Ксан помогает Альянсу, - категорично заявил Джейт. - Это просто нелогично. Он своенравен. Но не продажен. Уверен, его отвлекло нечто очень важное для его дела. И мы обязательно ему поможем, если потребуется.

- Если, рахай, еще найдем эту железку… - пробубнил пилот.

Битва сама собой прекратилась. Очень скоро шальные выстрелы и косоватые прочерки трассирующих снарядов прекратили тревожить небеса. Аксеран прорвался через столбы дыма и замедлился перед стенами замка. Как ни странно, Ай-Зур притих и не стал преследовать противника. На радаре Аксерана все силы Альянса сосредотачивались вокруг замка.

- Они что, уходят в оборону? - Сойер нахмурился, пытаясь понять по дрожащей голограмме, что задумал Альянс.

- Похоже на то. Мы их сильно потрепали. Основная атака захлебнулась. Теперь, наверное, начнут вести себя более скромно, - высказал предположение Джейт. – Для нас это, правда, ничего хорошего не значит. Пусть есть время отдохнуть и подготовиться. Но и они воспользуются своей возможностью, чтобы подготовить новый план.

- Масафаты гашитские, - выругалась Каори. - Ох ты ж АСВАЙ РЕДАН!

Девушка резко дернулась на кресле, когда нечто ударилось в лобовое стекло. Друзья испуганно вздрогнули. Команде потребовалась еще лишняя секунда, чтобы понять произошедшее. К этому времени приземлившийся на нос корабля человек, уже прошелся по корпусу и забрался внутрь.

Это была Эйн. Измазанная в грязи и саже, черная и злая. Гитара, дымясь, слегка искрила в ее руке, напряженно гудела и странно подергивалась.

- Джейт, Сойер! Я эридски рада видеть вас одним куском, - гилдмастер позволила себе улыбнуться, но на ее лице это превратилось в полу звериный оскал.

- Знаешь, что Эйн… - с чувством выдавила Каори, - я чуть, рахай,  знатный кусок самой себя не отдала на милость Ануэ! Гашит. В следующий раз хоть сигналь на подлете!

- И твоему сохранившемуся чувству юмора я тоже рада, душенька! - кисло отреагировала Сатэрн. - Где остальные? Где флот?

- На подлете, - взял инициативу Джейт. - Их задержал Мастер собственной персоной. Рассчитывал, что за ними пошлют Рэна, но в итоге ему пришлось разбираться со мной. Мы с ним просто договорились. Сейчас с флотом и Искателями все в порядке! - поспешил заверить хозяйку Гильдии парень. Глаза Эйн на секунду остекленели от услышанного. - Он всего лишь высказал опасение, что мы своей войной с Корвеносцами привлечем в этот мир еще больше зло. Что-то… древнее. Нечто, что мы не можем победить.

- Вот оно как… - не своим голосом проскрипела Эйн. За пару секунд женщина будто постарела на пару десятков лет. Выдохнув, она медленно осела на стол. - То, что вы лично встретились с Мастером и ушли от него живыми - это большая удача. Будем считать это хорошим знаком. В любом случае, сейчас у нас нет возможности закончить войну другим путем. Мы вынуждены сражаться ради выживания. Иного пути у нас уже не осталось.

- Я знаю, Эйн. Это я ему и сказал. Все в порядке, - Джейт постарался успокоить хозяйку Гильдии. - Проблема в другом. Арктур, скорее всего…

- Жив. Тут уже и дурак поймет, - Эйн энергично закивала головой и быстро пришла  в себя, снова поднимаясь на ноги. - Только это может объяснить то, почему Альянс так быстро адаптировался и пошел в атаку. Да еще такую хитровыдуманную. Мы все крупно облажались.

- Что будем делать? – слегка нетерпеливо спросил Сойер. - Ай-Зур оцепил замок и устроил блокаду. Они не спешат атаковать. Возможно, ждут подкрепления. Как будем выбираться на этот раз?

С ответом Эйн не спешила. По ее указке Аксеран укрыли во внутреннем дворе замка. Команда поспешила внутрь. Замок напоминал собой руины. Лишь в нескольких местах его укрепляли констракты Искателей. Парочка боевых орудий на стенах еще кое-как уцелели, но многие технологические новшества крепости были уже давно выведены из строя.

В подземных залах разместили жителей города и раненых. Десятки людей со стонами и всхлипами ютились друг с другом словно в каком-то бомбоубежище. Со всех сторон слышались просьбы о помощи, мольбы Ануэ и причитания. Испуганные дети жались к родителям, потрепанные Искатели с белыми лицами пытались терпеть боль от множества ран. В неиспользуемых помещениях скопилось уже более полусотни мертвых тел. Как нападающих, так и обороняющихся. Джейт старался не думать о том, кого было больше.

В центральном зале команда снова увидела Рэна. В окружении нескольких молодых помощников, он чертил констракт перемещения на полу.

- Опаздываете! - недовольно гаркнул мужчина, толком даже не поднимая взгляда на вошедших.

- Я тоже рад тебя видеть, дружище, - с улыбкой отозвался Джейт. - Что так испортило твое настроение? Погодка, по-моему, отличная. Разве дождь из запчастей и потрохов Альянса - не твое любимое проявление природной красоты?

- Он недоволен тем, что этот дождь устроил не он, - тут же вмешалась Эйн. - Его вообще бесит, когда кто-то начинает руководствоваться разумом и логикой, и мешает ему вести себя, словно ушибленный разумом ребенок!

- Я просто очень сосредоточен на вырисовывании эридового констракта! - раздраженно отозвался мужчина. - Хотя мог бы уже сносить головы масафатам, что мешают мне любоваться чистым звездным небом! Нам же нужен еще один констракт для эвакуации всей нашей бравой «армии»! И мы будем в сотый раз штриховать эридов портал, пока над нашими головами нависает вся армада Черных.

- Эти портальные артефакты из Люксора - настоящий подарок Судьбы, - с энтузиазмом заметила Эйн. - Возможность перемещаться между мирами в обход порт-станций в битвах с Альянсом - невероятно выгодное преимущество.

- А как же СКП? Разве они не способны отследить такие перемещения? - с сомнениями вставил Сойер.

- Конечно, могут. Но даже если они увидят, как наши силы телепортируются в Фериссию, Ай-Зур предстоит потратить еще немало времени, чтобы добраться до туда и начать переговоры с корпорациями о том, чтобы нас им выдали. К этому времени мы уже успеем разбежаться.

- А как же флот "Ториэн Крата"? - спросила Каори. - Сомневаюсь, что у них есть такой констракт. Или что они смогут убраться в нем, даже если будут залетать в портал поодиночке.

- Сейчас они даже в этот мир попасть не смогут, - легкомысленно отозвался Рэн, снова отрываясь от расписывания констракта. - Уверен, Альянс перекрыл все порт-станции.

- Именно поэтому мы поступим не самым практичным образом, - заключила Эйн. - Вы, команда, остаетесь здесь и защищаете замок любой ценой. Всех раненых и местных жителей выводим через констракт в Фериссию. Как только все будут готовы, отправляйтесь вместе с ними на Альтарионе. А я беру Аксеран и лечу навстречу "Ториэн Крата", чтобы помочь им отступить и не попасть в засаду Альянса.

В зале воцарилась напряженная тишина. Несколько секунд никто не решался высказать то, что думал. Лишь едва слышно звучало тихое мычание Иджи, напевающей себе под нос какую-то песенку. Команда только сейчас обратила внимание на девочку. Синеволосое чудо сидело, скрестив ноги, на одной из опустившихся люстр под потолком и с любопытством слушала других.

- Значит, отходим. Никакой битвы не будет… - первым нарушил молчание Сойер.

- О какой битве может идти речь? - устало отозвалась Сатэрн. - Мы утратили инициативу. Надо уметь в нужный момент признавать поражение.

- Арктур жив, Эйн, - сухо добавил Рэн, не смотря на подругу. - Думаю, уже все прекрасно это поняли. Мы ошиблись. Я должен закончить это. Исправить все. Гад где-то там. Я уверен.

- Нет, Рэн, послушай, - гилдмастер вздохнула, не поднимая взгляда на друга. - Хватит. Остановись. Это нам не по силам. Тебе не по силам. Хотя бы сейчас послушай меня и прекрати слепо идти по пути непобедимого героя. Таких путей не бывает. Ты же знаешь. Кид…

- Кид сражался за нас всех. И умер за нас всех! - чуть строже, чем хотелось бы, оборвал Рэн. - Я. Не могу. Это остановить. Уже не сейчас.

- Рэн…

Голос Эйн сразу прозвучал как-то слишком холодно и устало. Что-то было в нем пугающее. Но не угроза. Неожиданное отчуждение… и безразличие.

- Делай, что хочешь. Я тебе больше не помощник. Гильдия Искателей проиграла войну. Мои ученики разогнаны. Мои воины разбиты. Мои бывшие союзники запуганы. Все, что я теперь могу - это пытаться сохранить пепел и кровь в своих старых руках. И тех немногих, кто еще по какой-то нелепости доверяет мне свои жизни. Если ты не готов прислушаться к голосу разума… значит… наши с тобой пути тут расходятся.

Жуткие слова прозвучали громом в пустынном зале. И эхом застыли в ушах Джейта. Как-то все слишком плохо закручивалось для «хорошего знака». С большим опозданием в разум заглянула мысль о том, что героический маршрут несгибаемых героев, борцов с Судьбой, снова зашел в безнадежный тупик. В этот раз это признавала уже сама последовательница величайшего героя эпохи.

Самым страшным в этой ситуации было даже не осознании позиции Эйн. А понимание того, что хозяйка Гильдии была права. Бездумное желание героической мести Рэна, вопреки всем законам логики и разума, стоили уже слишком многого всем, кто ему помогал. И даже тем, кто никак не участвовал в этой самоубийственной игре с Судьбой.

- Верно. Я понял, - Рэн выдохнул и печально улыбнулся. - Я виноват. Вы все доверились мне. Если бы я тогда убедился в смерти Арктура, сейчас мы бы не оказались в такой ситуации. И это только одна из многих моих ошибок. Все верно. Я понимаю.

Схватив со стола клинок, Рэн закинул его на плечо и развернулся в сторону окон. Товарищи неловко переглянулись. Как назло, в голове у Джейта не возникало ни единой толковой мысли о том, как быть в такой ситуации.

- Рахай, - продолжил Рэн с усмешкой, вдруг остановившись. - Этот корабль…

До друзей не сразу дошло, что имел в виду Однорукий. С некоторым опозданием ребята подняли взгляды в окно. Тяжелый нарастающий гул воющего пламени и работающих на полную мощь движков к этому моменту уже заполнил собой весь зал. Но только сейчас совещающиеся заметили его источник.

Один из фрегатов Ай-Зур, поврежденных больше других в схватке с Аксераном, на полном ходу двигался к замку. Его массивное округлое тело просачивалось сквозь стены дыма и уже разбивало верхушки самых высоких городских строений. Было очевидно, что махина не собиралась тормозить.

К тому времени, как до Джейта дошло, что произойдет через несколько секунд, старая крепость уже затряслась. Все защитные барьеры Искателей лопались один за другим. Набравший скорость корабль их даже не замечал. Его тень стремительно накрыла собой зал, заслонив хилые алые лучи мертвого солнца.

Словно в замедленной съемке в глазах Красного машина закрыла носом небеса и окна. Где-то сбоку взвыла гитара Эйн. Рэн, не сходя с места, взмахнул клинком. Краем глаза юноша заметил, как с кошачьей грациозностью с люстры соскочила Иджи. И первая вскипевшая в голове мысль была скорее инстинктом или рефлексом. Поддавшись странному порыву, парень просто взмахнул перед собой плащом, выбрасывая как можно больше энергии вокруг и прыгнул на застывшую Каори.

Следом наступила сокрушающая тело и разум тьма. Взрыв ужасающих звуков, звон стекла, треск дерева и камней, скрежет металла, чей-то крик и стерео-вибрации заполнили воздух и все сознание юноши. Все вокруг смешалось в безумную болезненную мешанину острого и тупого, твердого и мягкого. Стены, пол и потолок перестали существовать. Красный оказался то ли в полете, то ли в падении. И весь разрушающийся на кусочки замок норовил вгрызться в его тело каждой своей частью.

Конечно, это продолжалось не целую вечность, как могло показаться. Эо Джейта довольно быстро заполнило голову парня, мгновенно перенастроив вестибулярный аппарат и позволив взять под контроль свои чувства. Сотрясение быстро улеглось, паника и примитивный страх уступили место сосредоточенности и вниманию.

Тряска продолжалась всего пару минут. И чем дольше, тем дальше от Джейта звучала печальная песнь умирающей крепости. Когда его тело уже застыло во мраке под обломками, замок еще продолжал сотрясаться от столкновения с кораблем. Минутой позже энергия, раскиданная по сдавившим тело обломкам, позволила сориентироваться и понять, что происходит.

Лицо заливала горячая кровь. Судя по ощущениям, на голове прибавилось несколько неслабых шрамов. Каждый из которых должен был появиться от ударов, разбивающих голову нормальному человеку. Но, как обычно, плащ и навык энтэссенса позволил Джейту пережить несколько довольно неприятных ударов под завалом.

Сейчас юноша находился среди руин лицом вниз. Спиной он подпирал что-то тяжелое и очень горячее. В пустоте перед ним плавало облако пыли. Вдруг что-то шевельнулось в его руках. Адаптировав посредствам энтэссенса зрение, юноша с секундной задержкой разглядел перед собой лицо Каори. На бледную кожу падали капли его крови. Но ее глаза были широко раскрыты. В них читался почти детский страх.

- Рахай. Красный… ты в порядке? - до непривычного тонким голосом взволнованно защебетала девушка.

- Я… в полном… - чтобы заставить себя ответить юноше для начала пришлось неловко прокашляться, выталкивая из легких дым и пыль. Судя по ощущениям, вместе с ними он чуть не выплюнул сами легкие. - Сама как?

- Жива, - Каори тяжело и часто задышала, слабо затрепыхавшись в тесных условиях. - Ноги, кажется, сдавило. Пока не могу понять. Гашит. Ты вообще, что удумал…

- Прости. Знаю, ты с недавнего времени не любишь близкие контакты, но я сейчас не в том положении, чтобы выбирать, - юноша постарался отшутиться.

В отличие от девушки, ему эо давала четко понять свое нынешнее состояние. И оно пока что оценивалось, как вполне жизнеспособное.

- Я не про то, коса! Ты чего на меня прыгнул? - в голосе звучало что-то совсем странное. Слишком далекое от той Каори, которую знал Джейт.

- Так… тебя хотел спасти. Мне казалось, это самым логичным в тот момент…

Юноша не сразу понял, почему вообще был поднят этот вопрос. Но стоило неловкой догадке появиться в его сознании, как неведомая сила схватила его за шкирку и, подобно игрушке, вытянула из-под завала. По пути парень набрал еще пару шишек и шрамов головой и спиной. Как только Джейт пришел в себя после очередной встряски, ощутил себя щенком, которого за загривок держал его любимый учитель.

- За что можно любить этот многофункциональный писк чужеродной моды, так это за то, что в глаза бросается, - небрежно прокомментировал учитель, ставя ученика на ноги.

Рэн выглядел ничуть не помятым. Разве что на волосах, напоминая седину, осел слой пыли. Его взгляд недовольно прошелся по горе обломков, укрывающих каменным одеялом длинное тело фрегата.

Машина Альянса пробила главный бастион и обрушила все до единой центральные башни. Чудом уцелели только дозорные крепости по краям. Но от самого замка не осталось ничего, кроме груды бесформенного хаоса.

Вспомнив про Каори, Джейт поспешил помочь подруге подняться из руин. Девушка закашлялась и принялась неряшливо осматривать свой защитный костюм. Судя по ее неловким движениям и шатанию, несмотря на меры, принятые Джейтом, бедняжку все-таки немного контузило. Но она хотя бы была жива.

То же самое Джейт мог сказать о Сойере, который появился на груде остатков башни чуть впереди. Где-то в стороне мелькнул образ Эйн. Фита и других Искателей не было видно.

- Похоже, оборонять нам больше нечего… - сам не зная зачем, тихо произнес Джейт. Голос все еще вырывался с легкой хрипотцой.

- Значит, мы переходим к защите другого вида, - спокойно ответил Рэн, сосредоточено следя за тем, как в протаранившем замок судне открываются люки. - Моей любимой. Агрессивной защите.

Из недр корабля через множество открывшихся окон пробился яркий голубоватый свет. Самое большое окно разверзлось в центре. Свет пробирался сквозь нагромождение обломков. Через миг вся масса руин над этим местом взметнулась в воздух, подкинутая незримой силой. Куски замка разметало по округе и осыпало на город каменным дождем.

В лучах бьющего снизу света из глубин фрегата поднялся лифт с единственной фигурой в центре. Сияющий в голубоватых лучах рыцарь в белом доспехе с ярко-белым хвостом, торчащим из шлема. В руках он сжимал длинную пику с флагом Альянса.

Без сомнения, на сцену вновь явился Арктур Энкор.

Глава 9.3 - Старые добрые друзья

Боевой доспех блестел, отбрасывая во все стороны яркие лучи света. Его отполированная поверхность отражала сияние, бьющее из корабля. Создавалось впечатление, что внутри поверженной машины Альянса разгорелось голубоватое солнце. Его холодный свет теперь служил главным спецэффектом для выступившего в одиночку воина.

Горячий ветер потревожил пыль и дым, которые облаком всё ещё властвовали на месте обрушения замка. В мутной завесе казалось, будто вокруг лидера Альянса сохраняется едва различимая аура. Казалось, рыцарь и сам восхищался своим эффектным появлением. Впрочем, это лишь доказывало, что его фирменное поле преломления уже было активировано.

Шлем с зелеными глазами-визорами повернулся на окруживших воина людей.

- Надо же! Похоже, все достойные лица уцелели, - произнес почти с насмешкой знакомый голос в костюме. - Что ж, тогда, я полагаю, за вашу исключительность вы достойны награды. Снова лицезреть меня перед вами. Хотя мы могли бы пойти по плану Цэссана и просто задавить вас числом…

- Ты… - первой не сдержалась Эйн. Скрипнув зубами, женщина решительным прыжком вырвалась вперед и занесла гитару на одинокого воина.  - ЗАТКНИСЬ! Эридов убийца!

- Эйн стой! - Рэн дернулся было вперед, но было уже поздно.

Гитаристка со всей силы обрушила инструмент на врага. Легендарный звуковой эффект сотряс воздух и волной разошелся по округе, ударяя по ушам. Но белый рыцарь даже не шелохнулся. Выждав буквально секунду пока чудовищная сила сотрясала его защитное поле, Арктур лениво взмахнул рукой и коротким ударом пики отшвырнул хозяйку Гильдии прочь.

Это простенькое действо совпало с моментом, когда вся сила Эйн отразилась от поля преломления.  Весь ее импульс обратился вспять, разойдясь резонансной волной по полю боя. В итоге удар Эйн обрушился на руины и смел едва успевших сообразить союзников, подобно штормовому порыву ветра.

Джейту пришлось снова схватить Каори и поспешно ретироваться прыжком. Ударная сила стерео-отзвука все равно настигла его в воздухе, продавив ушные перепонки. Но юноша хотя бы сохранил контроль над полетом и успешно приземлился подальше от сцены битвы.

- Каори! Ты как? - едва ноги коснулись земли, забеспокоился парень, проверяя состояние подруги.

- Ах ты ж… - девушка болезненно сжалась сдавливая уши. - У меня сейчас, кажись, мозги вытекут. Что это было?

- Поле преломления, - ответил ей Рэн, снова оказываясь рядом. - Пока эта штука активна, мы Арктура и не поцарапаем. Этот мерзавец знатно напряг меня еще в прошлый раз. Тогда он протащил, наверняка, что-то небольшое и компактное. Теперь его защиту обеспечивает целый корабль или около того. Можно вешаться…

- Что ты собираешься делать? - обеспокоенно спросил Джейт.

- Хах! Знамо что! Пойду и повешу его! А вы уходите!

Не дожидаясь протестов, воин легким прыжком вернулся к кораблю. Джейт дернулся было за учителем, но разум подсказывал, что слепые инициативы сейчас ни к чему хорошему не приведут. Вместо этого, пересилив свой дружеский порыв, юноша вновь присел рядом с Каори.

- Слушай! Его поле преломления обеспечивает подпиткой что-то вроде генератора, - принялся объяснять Красный. - В прошлый раз Ксану удалось отключить его. Насколько я знаю, эта штука нестабильна и взрывается спустя какое-то время, если щиты перезапускаются слишком много раз. Уверен, сейчас генератор находится в этом фрегате. Сможешь влезть в него и попробовать отключить?

- Понятия не имею, рахай - спутница недовольно оглядела сильно поврежденные компьютеры на левой руке. Многие экраны были разбиты, а клавиши с панелей вырваны. – Если только…

- Второй вариант? - Джейт побледнел, вспоминая, как выглядела Каори после первого использования такой штуки на Мон'Этасе. Девушка неуверенно кивнула. - Попробуй сделать, что сможешь. Но если это будет слишком сложно для тебя… просто скажи мне об этом. Придумаем что-нибудь другое. Договорились?

Каори подняла взгляд на серьезное лицо друга и спустя пару секунд коротко кивнула. Удовлетворившись этим, Джейт поспешил вернуться в бой.

Различные обломки и бесформенные куски крепости еще продолжали осыпаться. Они с глухим стуком скатывались по развороченному замку. В нескольких десятках метров от Арктура, Эйн медленно выбиралась из разрушенной стены. На помощь ей пришел Сойер и чуть позже рядом спрыгнул Рэн.

- Ах, как же изменились времена! - мечтательно продолжил Арктур. - Когда-то не было сил, способных противостоять удару резонатора, созданного по чертежам Кида Айжена. А сейчас - это всего лишь  устаревшая технология. Игрушка. Когда-то я участвовал в благотворительных программах для детей-сирот, которых приютила Гильдия Искателей. А сейчас я лично сражаюсь с ее основательницей.

Отплевываясь кровью, Эйн выбралась из-под завала, намертво сжимая гитару. В ее почерневшем, буквально выгоревшем, образе, казалось, не осталось ничего, кроме звериной ярости и злости.

- Отступай, подруга, - небрежно посоветовал Рэн. - Ты его не одолеешь. Своей гитарой только еще больше всем навредишь.

- Ты справишься? - на удивление спокойно и тихо отозвалась Сатэрн. - Если убьем его сейчас…

- Не твоими стараниями. Ты только ускоришь мой сход в могилу и сверху еще песочка досыпешь, - приглушенно отшутился Рэн. - Вытаскивай своих из-под завалов. И уходите отсюда любым доступным методом.

Небрежно сунув в руки гилдмастера артефакты для перемещения, Рэн решительно развернулся и двинулся к Арктуру. Женщина замерла, устремив взгляд в спину друга. Ее усталые эо все еще ощущали жизнь под завалами замка. Но в эту самую секунду другую жизнь она оставляла перед лицом, возможно, смерти.

Без лишних слов кивнув гилдмастеру, Сойер двинулся следом за другом. Как ни странно, рыцарь терпеливо ждал их.

- Когда-то давным-давно я был всего лишь шпионом, - продолжил Корвеносец. - А сейчас без нескольких дней… Лицо Возрожденного сэнтэла Ай-Зур, будущего Правителя всего Энтэриуса!

- Эх-ээх! Тебе амбиции пасть-то не рвут? - бросил Рэн без особого запала, медленно приближаясь к врагу. - Больно много грезишь для уже мертвого скрипача.

- Как видишь, я вернулся! - доспех развел руки в стороны, показывая себя во всей красе. - Даже Ануэ не принял мою душу, ибо мое время на великой сцене жизни еще не завершено. И сейчас я снова стою перед тобой.

- Как и эридова прорва твоих механических шестерок в лесочке по соседству. Во второй раз смелости уже не хватило? - Рэн позволил себе улыбнуться, с вызовом поднимая взгляд на Корва. - Или просто на нее места не осталось, когда ты комплектовал себя дополнительным защитными подгузниками на вторую битву с Судьбой?

- Можешь не волноваться - моя армия не станет вмешиваться. Даже в случае моей смерти, - спокойно отозвался Арктур, игнорируя выпад. - Они - всего лишь зрители, которые станут свидетелями еще одной судьбоносной битвы. Весь Ай-Зур увидит, что представляет из себя великий мечник, последователь самой опасной группировки агрессивных элементов. Герой, нанесший нам столько поражений…

Без всякого предупреждения Рэн сорвался в атаку, сразу засверкав Эрнией. Серебристый клинок засиял вокруг рыцаря. Но Арктур продемонстрировал великолепные рефлексы и легко отразил первую серию атак. Сойдя с места, воины снова завели быстрый и опасный танец, орошающий поле боя искрами и вспышками случайных энергий.

В этот раз к битве присоединился и Сойер. Выхватив свой клинок, юноша тоже ворвался в сияние мельтешащих лезвий и попробовал застать противника врасплох. Но массивная на вид фигура рыцаря оказалась на удивление проворной. Ускользнув от всех атак, Корвеносец быстро увеличил расстояние и, орудуя пикой будто дирижерской палочкой, отразил все удары прочь от себя.

- Знаешь, за что я люблю силовую броню? - продолжил Корв, словно все участники сражения распивали кофе в креслах друг напротив друга в дружеской атмосфере. - В ней ты можешь основательно экономить силы. Сервоусилители берут всю работу на себя. И можно продолжать разговор даже посреди активной битвы. Хотя в реальном бою приходится экономить каждый вздох и сосредотачиваться на своем оппоненте. Тут нет места светским беседам, не находишь?

Рэну и правда было не до разговоров. Добраться до противника с пикой оказалось намного сложнее. Арктур управлялся ей намного эффективнее, чем мечами, и постоянно держал соперников на расстоянии. К тому же его быстрое и ловкое оружие как нельзя кстати подходило для того, чтобы уводить долгие и тяжелые замахи двуручным широким клинком.

И Эрния, как назло, словно сонная тефтеля, лениво гоняла энергии больше на защиту своего хозяина, чем на атаку. Конечно, это было логичнее, ведь любая выплеснутая ей на Арктура атака, вернулась бы ответом в его же врагов из-за поля преломления. Но почему-то это не могло не раздражать Рэна, с каждой секундой все больше.

- И вот, теперь мы снова вернулись к тому, на чем закончили в прошлый раз, - ликующе продолжал голосить скрипач. - За моей спиной армада великих сил, противостояние которым стало смыслом вашей жизни. Передо мной - самые яркие и опасные представители наиболее агрессивного общества. Устранение которых является залогом нашего дальнейшего процветания. Это битва истин, от которой уже никому не сбежать…

Ураган атак высек искры из пики, и в какой-то момент превзошел защитные навыки Арктура. Клинки сразу и Рэна и Сойера сошлись над броней рыцаря. И лишь секунду спустя возликовавшие друзья поняли, что это им сделать позволили. Поле преломления легко выдержало весь урон и мгновенно вернуло его обратно.

Товарищам пришлось уворачиваться от эффекта собственных ударов. Подловив соперников в этот момент, Арктур эффектным выпадом прошел сквозь их защиту и оставил беглый порез на груди обоих. Рэн с Сойером быстро увеличили дистанцию, перейдя в оборону. С другой стороны, за спиной Арктура, появился Джейт. Но Красный пока не спешил вступать в бой, зная, что любые его атаки только усугубят ситуацию.

- Отрадно осознавать, что так или иначе, в этом бою решится судьба всего мира, не правда ли? - Корвеносец вернулся в защитную стойку, всем своим видом демонстрируя полное пренебрежение к противнику. - Не придется больше бегать, прятаться. В этой схватке, наконец, решится, кто из нас достоин остаться на сцене. Если я одержу победу, перед Альянсом больше не останется существенных угроз. Если я проиграю или отступлю, то потеряю свой титул и полномочия. По воле Первого Корвеносца.

- Похоже, даже ты, Второй Корвеносец побаиваешься Первого, - вдруг подал голос Джейт. - Кто он такой? Или что?

- Хм, - Арктур обернулся на Красного, удивленного хмыкнув. Пару секунд он молчал, не спеша с ответом. - Полагаю… он единственный, кому реально есть дело до этого мира. Его заботят вещи, которые девяносто девять процентов всех живых существ Потока даже не способны осознать. Взять хотя бы инициированный им эксперимент X-0168. Думаете, он разозлится, когда вы опустошите область влияния Альянса? Обезглавливание его армии не так страшно, как потеря потенциала с этой Немезидой. Таких как я - можно найти десятки, воспитать сотни. Таких, как она… больше нет.

- Чем она так важна? - продолжил Джейт. - О какой опасности ты пытался предупредить на стадионе Элинориана?

- Парень, неужели ты реально веришь его бреду? - напряженно проворчал Рэн, подготавливаясь к новой атаке.

Из уст Арктура вырвался легкий смешок. Костюм небрежно махнул рукой и драматично подставил два пальца к шлему.

- Неужели вы думаете, что сейчас я вам все расскажу? Время, когда мы могли договориться, давно прошло! - почти прокричал Корвеносец. - Сейчас уже нет ничего, что я не смогу сделать сам, когда закончу с вами!

Первым инициативу снова проявил Рэн. Прыгнув к врагу, он снова начал штормовую атаку сверкающей констрактами Эрнией. В этот раз излишки его энергий принялись отскакивать от щитов Арктура и вгрызаться в корпус фрегата. В поддержку ему выступил Сойер. Парень принялся раскидывать всюду дезориентирующие и сбивающие врага констракты.

Убедившись, что битва не заденет укрытия Каори, Джейт собрал все остатки своих энергий и направил их в люки корабля, так же намереваясь нанести посудине как можно больший ущерб, чтобы добраться до источника щитов Арктура.

В этот раз стиль боя Арктура изменился. Убедившись в крепости своего щита, Корв практически перестал тратить усилия на защиту и сосредоточился на контратаках и парировании. Теперь каждый выпад Рэна или Сойера превращался в самоистязание. Пытаясь нанести урон противнику, оба воина то и дело напарывались на лезвие пики или удар броне-костюма. Арктур нещадно изводил своих соперников, быстро сводя их численное преимущество к нулю.

Очередная серия атак завершилась эффектным прорывом Сойера. Парень умудрился миновать нацеленное в его лицо лезвие и нырнуть под защиту рыцаря. В этот же момент Рэн занес со спины сияющую молниями Эрнию. Уже поняв, как работает поле преломления, вместо бессмысленного удара клинком, Сойер вытянул руку и успел выкроить из эо небольшой констракт прямо на броне Арктура.

В следующий же миг тяжелый удар коленом в грудь парализовал парня.

- Слишком близко, маленький крысеныш, - прогудел Корвеносец и коротким движением перехватил юношу за горло как раз в ту секунду, как меч Рэна обрушился на противника.

Проигнорировав первый выпад мечника, рыцарь сдавил горло пленнику и резко развернулся, укрываясь им как щитом. Следующий удар Рэн едва не пришелся на тело друга. Замешкавшись буквально на секунду, Однорукий тут же пропустил стремительный укус пики. Лезвие сверкнуло в обход его несостоявшейся атаки и вонзилось в грудь.

Не останавливаясь на этом, рыцарь сразу отпрыгнул от мечника подальше и отшвырнул полузадушенного парня в сторону Джейта. Концентрированная атака Красного уже почти прогрызла обшивку фрегата, когда парню неожиданно пришлось прекратить свою диверсию и вылавливать друга. Всего на секунду тело Сойера перекрыло поле зрения Джейта. В следующий миг он уже разглядел направленный в его сторону пистолет в руках Арктура.

Прозвучало несколько глухих хлопков. Косые брызги крови блеснули в воздухе и тут же смешались с пылью и грязью. Оба парня обрушились на раскиданные по корпусу корабля камни. Не останавливаясь после хитрой атаки, Арктур перевел пистолет на замершего Рэна и опустошил обойму в его сторону. Но ни один из выстрелов не пробился через серебряную поверхность вставшего щитом меча.

- Хм, какая посредственность, - разочарованно прокомментировал Арктур, отбрасывая пистолет. Судя по всему, неудавшаяся атака его нисколько не смутила. -  Я понимаю, конечно, это не назвать равным боем. Один на один, без этого костюма, я бы даже безоружному тебе мало что мог бы противопоставить. Но что поделать? Я всегда учился добиваться своего любыми доступными средствами.

- Лучшая стратегия - стратегия победителя, да? - усмехнулся Рэн. За эту короткую передышку вся его энергия стремительно пыталась остановить кровотечение и компенсировать последствия последнего ранения.

- Именно. В конечном итоге, какая разница, как ты добьешься своего? Чем выше и сложнее цель, тем изощреннее средства для ее достижения! Я всегда восхищался твоей целеустремленностью и поставленной перед собой задачей! Уничтожить сам Альянс! Вырезать его лидеров в обход всей прикрывающей нас силе, нашему влиянию, нашим возможностям! Звучит просто фантастически. Бред! Но тебе это все же удалось! Дорогу осилит идущий, верно?

- Не без этого, - Рэн медленно поднялся на ноги. Его тело быстро подготавливалось к новому раунду.

В стороне Джейт и Сойер так же приходили в себя. Хотя выстрелы Арктура явно задели обоих ребят, умирать никто из них, кажется, не собирался. Но это было не главное, что сейчас волновало Рэна. Знакомая энергия, которую Арктур при всем желании ощутить не мог, уже заполнила собой сцену.

- И ведь у тебя получалось! Ты уже трижды достиг своей цели! Используя все, что было тебе доступно! - Корвеносец двинулся навстречу мечнику. - И, конечно, главным украшением всей твоей миссии, твоим главным инструментом исполнения своих мечт было нечто, что не одна уважающая себя сила не станет принимать всерьез. Твои дорогие друзья…

- Именно, кусок ты говна, - процедил сквозь зубы Рэн. - И ты еще не со всеми до конца познакомился!

Возможно, Арктур сам догадался о том, что последует за словами Рэна. Услышал намек на это в его голосе или увидел отражение в глазах с помощью визора. Так или иначе, когда копейщик дернулся назад, он уже почти был готов к новой атаке. Но не был готов к такой.

Из ближайших руин на него вырвалась пугающая хищная тень. Синие волосы взметнулись ввысь. Юрким зверьком охотница пронеслась под случайным взмахом Арктура и оказалась вплотную под его грудью. Гневная вспышка радужных энергий разом отхватила огромную порцию защитного заряда костюма. Не успел воин сориентироваться, а его юная противница уже вскарабкалась по доспеху на уровень головы и красивым разворотом верткого тела нанесла сокрушительный удар ногой в шлем.

Рыцаря оттолкнуло назад, едва не сорвав бронь вместе с головой. Его уже поджидал клинок Рэна. Мечник ворвался в бой, начав наносить стремительные удары. И если к этим атакам Арктур еще успевал адаптироваться, то к последовавшим за ним выпадам Иджи - уже нет.

Девочка снова настигла жертву и обрушила на воина несколько молотообразных кулаков, в которые на секунды превратились ее руки. Плечевые и задние защитные пластины доспеха беспомощно надломились под ее ударами. Следом сверкнуло несколько молниеносных порезов.

В следующую секунду, зацепившись за бок костюма когтистыми лапами, девочка обошла противника со спины и мигом забралась ему на загривок. Рыцаря подхватила появившаяся невесть откуда гравитационная аномалия. Подняв за секунду над землей, она тут же тяжело вжала его обратно в корпус корабля.

Пришедший следом Рэн занес клинок, чтобы добить врага. Эрния ускорилась и вонзилась в броню, наконец, преодолев ослабевший щит. Но клинок не успел пройти до носителя доспеха - Иджи неожиданно прыгнула на Рэна и оттолкнула его с нечеловеческой силой прочь.

Через миг сквозь броню корабля вырвался мощный энергетический импульс. Уже знакомый всплеск перезагружаемого поля преломления снова разметал противников по полю боя.

Вжавшись в мечника, девочка вместе с ним успела вовремя покинуть эпицентр опасной вспышки. Рэн удачно приземлился вдалеке от Арктура и сразу выловил за плечико встрепанную союзницу. Едва приземлившись, Иджи тут же снова обернулась к противнику и сосредоточила на нем все свое внимание. Распушившиеся волосы двигались как-то странно, словно сами по себе, кожа казалась бледнее обычного и была холодна, как лед. Но подросток даже не дрожал.

Как только энергетический всплеск отгремел, Арктур снова зашевелился. Корвеносец поднялся без слов. Слабо покачиваясь, он медленно выбрался из вмятины, куда его загнала Иджи. По костюму прошлась сеть косоватых электрических разрядов. Зеленые глаза шлема погасли, и что-то искрило в затылке на шлеме. Только сейчас Рэн заметил, что хвост-проводник оказался укорочен почти до основания. Все нити, отображающие заряд костюма валялись рядом, отсеченные одной из атак Иджи.

- Ты как, в порядке? - Сплюнув кровь, Джейт осторожно встрепал Сойера. Юноши укрылись от силового удара за небольшой грудой обломков.

- Что это, вархайт, было? Я думал нам конец - уж сам корабль решил взорваться! - сипло отозвался приятель.

- Хрень. Проходили уже, - небрежно отозвался Красный, заглядывая за угол. - Иджи и Рэн в порядке. Ну и потрепала же она его…

- Вархайт, чую, Немезида могла бы разобраться с Арктуром и сама, - с какой-то неприязнью бросил Сойер. - Где она была все это время?

- Не знаю. Но в ее появлении нет ничего особо хорошего. Готов поспорить, что Арктур в этот раз приготовил что-нибудь для нее - не дурак же он. В прошлый раз именно Иджи переменила ход битвы в нашу сторону.

- Девчонка опасна для нас настолько же, насколько и для него, - тихо проворчал парень. - Эти энергии…

- Оставь свои нотации и предупреждения, - почти рэновским тоном перебил Джейт. - Сейчас для нас опасен только один человек. И в любой момент он может показать, насколько именно. Главное - этот момент не пропустить, если хотим его пережить.

Рыцарю потребовались лишние несколько секунд, чтобы прийти в себя после атаки. Рэн и Иджи не спешили вступать в бой, выжидая следующего хода противника. И хотя у Рэна чесалось все тело от инстинктивного желания ринуться и добить Арктура. Ведь сейчас он выглядел наиболее уязвлено. Но тот факт, что существо с куда более развитыми инстинктами предусмотрительно не спешило продолжать атаку, подсказывало мужчине, что и ему не стоит торопиться.

Слабо покачиваясь, Корвеносец поднял руку и кое-как уцелевшими тремя железными пальцами сорвал маску со своего шлема. Поцарапанное и слегка окровавленное лицо юноши за ним сразу выдохнуло и растянулось в слабой улыбке.

- Браво! Это было просто потрясающе! - тяжело дыша, наконец, произнес парень. Без шлема его голос звучал куда тише.

Судя по всему, большинство функций жизнеобеспечения его брони, в том числе система замкнутого дыхания, визоры и переговорное устройство были выведены из строя.

- Ты лишила меня глаз, голоса, воздуха, синхронизации с программным обеспечением, поддержки боевой системы инъекторов и стимуляторов, - в голосе юноши звучало откровенное восхищение. - Не оставила мне почти никакой возможности воздействовать на тебя в костюме. Лишила антенного проводника поля отрицания. Грубо говоря, семьдесят пять процентов моего костюма было уничтожено тобой за несколько секунд. И при этом каждый удар был рассчитан и выверен. Откуда… Позволь узнать, откуда тебе известна эта технология? Тебя этому обучали на Ультэре?

Ответ последовал не сразу. Слегка смутившись от таких прямых вопросов, приправленных восхищением, девочка немного расслабилась. Иджи неловко поправила пряди волос и выпрямилась, недоверчиво следя за Корвеносцем.

- Нет. Меня не обучали убивать солдат Альянса. Но я видела некоторые чертежи брони рядовых солдат, - призналась девочка. - Ай-Зур все делает по одному практичному стандарту с минимальными необходимыми отклонениями. Изучала броню тех, кто за мной охотился. И проследила за тем, как вы двигаетесь в этом доспехе. Как по нему текут энергии. Какие части его лучше защищены. Это всего лишь вопрос техники.

- Что ж… и твоя техника просто безупречна, - в глазах Корвеносца, казалось, зажглись звезды. - Теперь я понимаю, почему они так беспокоятся за тебя. Ты - действительно, совершенное оружие. Так быстро на поле боя узнать все слабости врага и аннулировать его преимущество… ни один искусственный, естественный или аналоговый интеллект не сможет так эффектно собрать информацию о противнике и грамотно ее использовать.

- Я больше не ваше оружие, - недовольно отозвалась Иджи, словно восприняв слова генерала за оскорбление или угрозу. Рэн легонько сжал ее плечо, словно пытаясь приободрить.

Вдруг жуткий спазм схватил грудь мечника. По коже словно резанули раскаленными иглами. Согнувшись, Рэн с болезненным вздохом осел на колено. Все проклятые раны разом открылись, пустив почерневшую кровь на камни.

- Я знаю, Иджи, знаю, - спокойно продолжил Арктур, с улыбкой следя за странным поведением Рэна. - Ты - нечто намного большее. Не просто оружие. Защита, угроза, открытие, символ. Триумф системы, сковавшей самую недоступную контролю силу.

- Рэн! - забыв про Корва, девочка склонилась над союзником, тут же обволакивая его своими энергиями. - Держись! Я помогу! Только не поддавайся ему!

- Ох, рахай, - выругался Джейт, понимая, что происходит.

Юноша дернулся было на помощь, но его остановил Сойер. Перед Джейтом забарабанили выстрелы снайперских винтовок. Похоже, целая армия дальнобойных стрелков взяла поле боя на прицел, готовая прошить любого, кто приблизится к их раненому генералу. Это, по крайней мере, объяснило, что задержало Иджи. И это была не единственная угроза. Мотнув головой куда-то вверх, Сойер указал на нечто в небесах.

- Не бойся. Он не поддастся, - так же легкомысленно продолжил Арктур. - Он умрет гордым. Насколько только он ему позволит. А сейчас… Поднимись к свету, Иджи Айжен! И усни!

Девочка вдруг странно дернулась, трепетно задрожав, и через миг обмякла, опав к ногам Рэна.

- Иджи!

Настала очередь мечника проявить беспокойство. Мужчина обхватил бесчувственную девочку и подтянул к себе. На тонкой шее еще чувствовался пульс, и едва ощутимое дыхание пробивалось через прикрытые бесцветные губы. Но подросток явно выключился, погрузившись в нечто вроде сна. Как только энергии Айжен отпустили тело Рэна, боль вернулась с прежней силой.

- Не беспокойся, - усмехнулся Корвеносец. - С ней все в полном порядке. Конечно, я мог бы приказать ей убить тебя и твоих друзей. Но не могу допустить, чтобы ты причинил ей вреда, защищаясь. Зная, насколько ты эгоистичен и безразличен к судьбам других, я не могу рисковать X-0168. Пренебречь единственным существом здесь, которое, действительно, имеет значение - не в моих интересах.

- Ты ублюдок! - прорычал мечник, прижимая к груди уснувшую девочку. Сейчас его бесило все: и отношение Арктура к ней, и собственное бессилие. - Размажу тебя по остаткам твоей же армии!

- К тому же, тебя хочет убить кое-кто другой, - извиняющимся тоном с явным издевательством пропел Арктур. - Видишь ли… с недавних пор… у меня тоже есть друзья…

И Рэн почувствовал его. Ощутил буквально каждым кусочком израненного тела. И прежде всего каждым шрамом и порезом, оставленным им и его мечом. Угроза приближалась откуда-то с небес, разрывая облака. Черный, дергающийся образ спикировал вниз, распуская свои чудовищные энергии.

Он приземлился недалеко от Арктура, разом разогнав воздушной волной весь дым и прах. Сила удара заставила рыцаря снова пошатнуться и бросила облако грязи и пыли в сторону Рэна.

Обхватывающий худое тело горящий тьмой плащ поспешил медленно раствориться в воздухе, открывая до омерзения знакомый образ. Ломаная фигура поднялась из кратера, продавленного при приземлении, и жутко изогнулась подобно сломанной кукле. Которой, по сути, и являлся представший перед Рэном монстр. Двуликий юноша растянулся в широкой кривой улыбке и его разноцветные глаза заблестели от восторга.

- Рээээээээээээээн! - протянул корявый двойной голос. - Вот и все мы!

- Вы, должно быть… шутите… - не своим голосом просипел мечник. Казалось, одним своим присутствием двуликий каждую секунду вытягивал из него всю жизнь.

- Сколько секунд мы с тобой не виделись? Целых несколько вечностей, состоящих из бесконечных секунд! Моментов предвкушения и воспоминаний! Одинаково прекрасно болезненных! Скажи-скажи-скажи! Ты готов расстаться с кое-чем важным для тебя? Инкогнито сказала, о Инкогнито все рассказала, что сегодня произойдет! Еще очень давно! Еще до нашего рождения!

Черный блестящий клинок с синими светящимися узорами прокрутился в руках монстра. Заточенные белые лезвия легким движением со свистом прорезали воздух. Ночной кошмар, который продолжал преследовать Однорукого во сне и наяву, бесконечной болью в оставленных ею шрамах.

Клинок, предсказывающий будущее. Оружие, способное наносить урон сразу в нескольких измерениях. Только после того боя над остатками Скавенджера Рэн понял, кого необходимо было бояться в этой парочке.

- Что ж, решим все, как договаривались, приятель, - подал голос Арктур, не изменяя издевательской ухмылки на лице. - Я забираю девчонку в личное пользование. А ты сводишь счеты с Рэном Одноруким.

- Ну, конеееееечно! - жуткая улыбка Пересмешника, казалось, вот-вот прорвет его худые щеки. - Все для тебя! Все для вас! Время величайшего откровения! И самую малость… смерти!

Глава 9.4 - Край мечты

Черный клинок взметнулся вверх. Пересмешник пошел в атаку, закрутившись в урагане безумных энергий. Каждое его движение высекало из воздуха пустое черное пламя. Оно вспыхивало на несколько секунд и тут же растворялось без следа, разгрызая все энергии, что попадались ему на пути.

У Рэна не осталось выбора. Сжав зубы, Однорукий аккуратно положил Иджи и тут же перешел в защиту. Парировав первые тяжелые выпады двуликого, мечник обошел его и бросился на опережение к Арктуру. Прежде всего, надо было закончить с этим масафатом.

Белый рыцарь со спокойной улыбкой неспешно шел навстречу, за своим трофеем. Парень был совершенно беззащитен и даже не пытался укрыться от приближающегося врага. Эрния сверкнула за спиной Рэна, готовая к удару… и тут же резко уплыла в сторону, снова переводя своего хозяина в оборону. Ее неожиданный финт объяснился градом снайперских выстрелов. Прицельные удары забарабанили по поверхности клинка и рикошетом посыпались по окружающим руинам.

- Ну же, Рэн! - усмехнулся Корвеносец. - Я ведь дал подсказку! Я использую все имеющиеся средства! Про безучастность своей армии зрителей я, конечно, солгал!

- Асвай редан! Эридова крыса! - вскипел мечник, с трудом удерживая бушующий внутри гнев.

Стоило мужчине снова занести клинок, как перед ним выскочил двуликий. Сшитое лицо было искажено безумной усмешкой, а в глазах читался не уступающий Рэну гнев.

- Нельзя! Так нельзя! - вскричал воин.

Еще за секунду до его удара лезвие Инкогнито каким-то образом нанесло несколько разрывающих плоть порезов. И как только клинок в действительности достиг противника, удар оказался похожим на эффект гитары Эйн. Рэна швырнуло на несколько десятков метров, закапывая его в руины замка.

- Не. Трогай! Моих друзееей! - провыл Пересмешник. - Я понимаю! Я понимаю! Это так воодушевляет, когда сражаешься за кого-то еще! Восхитительно! Неужели это то, что так помогает? Придает сил? Или только мотивации? Не знаю, но хочу еще! Хочу больше! Больше смерти тебя и твоих друзей!

Пересмешник сорвался с места и устремился к противнику. В ответ ему из завала уже вырвалось несколько косых вспышек энергии. Предугадав их, двуликий с безумным смехом увернулся. Монстр закрутился волчком и успел рассечь словно случайной атакой одну из нависающих над Рэном частей разрушенной башни. Стоило Однорукому выбраться из завала, как на него тут же обрушилась новая преграда. Не щадя себя, Пересмешник нырнул под завал и снова сошелся с соперником в хаотичном танце.

В это время Арктур, будто на прогулке, неспешно опустился рядом с Айжен. Он непритязательно осмотрел спящего подростка. Хотя воин и старался выглядеть невозмутимым, в его поведении чувствовался легкий страх. Он аккуратно отсоединил железные перчатки брони и коснулся кожи девочки. Кончики пальцев со слабой дрожью скользнули по ее шее, щеке и бережно смахнули волосы с лица.

- Ну, надо же, - задумчиво пролепетал Корвеносец, - у меня было море поклонниц твоего возраста. Пищащий и кривляющийся генетический мусор. Ничто, по сравнению с тобой. Живой силой, воплотившей в себе саму природу искажений. Я даже начинаю завидовать Первому. Вряд ли такому созданию, как он, дано понять твою истинную красоту.

Убедившись, что подросток не реагирует, Арктур аккуратно взял девочку на руки и развернулся.

За его спиной разразился настоящий шторм из безумных энергий. Два мечника мотались по воздуху и руинам, испепеляя их воинствующими энергиями. Почерневшая кровь обоих воинов брызгами орошала поле боя. Ревущий в ярости Однорукий подобно эриду орудовал клинком, поразительными финтами контратакуя безумного оппонента. Его враг лишь хохотал без умолку и вел бой самыми странными и неожиданными выпадами.

Эта битва уже не касалась Корвеносца. Он заполучил все, что хотел. Десяток лучших снайперов вели его по полю боя. Все силы Альянса были готовы поддержать своего Корвеносца. Хоть у Арктура и не было с ними прямой связи по милости Иджи, им достаточно было следовать изначальному плану. Теперь уже ничто не могло его остановить…

- Оставь ее, - тихий приказ вырвал Корва из размышлений. Впереди на открытое место вышел парень в белой накидке. - Немезида останется у нас.

Одежда Сойера была запачкана кровью на плечах и спине, парень выглядел основательно помятым. Но его руки еще могли твердо удерживать свой странный ганблейд. Ружье смотрело прямо в лицо Корвеносцу.

- Опусти девушку, - напряженно повторил юноша.

- Серьезно? - Арктур ухмыльнулся. - Ты вежливо просишь или это такое условие, чтобы я мог уйти живым? Ведь она - мое единственное реальное укрытие. А я - единственный, кто сможет сдержать этого юного монстрика…

- Верю, - без особого энтузиазма отозвался Сойер. По какой-то причине снайперы не спешили открывать огонь по очевидной угрозе. -  В моих глазах вы одинаково опасны. Но с ней мы хотя бы можем по-настоящему договориться. Поэтому моя просьба - ни то и ни другое. Это просто фарс.

Корвеносец слишком поздно осознал, что ситуация вышла из-под контроля. Никто из прикрывающих сил не оказал поддержку. Путь к отступлению отрезал юноша в белом. А сзади засияли алые энергии союзника Рэна.

Сеть красных ветвистых молний настигла доспех Арктура и мгновенно сковала его электрическим разрядом. Воина парализовало ударами тока. Через миг чья-то рука уверенным жестом надавила на плечо рыцаря и опустила его на колени. Разряды молний продолжили бить тело в доспехе, не позволяя Арктуру даже разжать зубы. На его остекленевших глазах монах приблизился и аккуратно забрал драгоценного подростка из рук.

- Вот и все, - прозвучал голос Джейта за спиной. В стороне мелькнуло алое энергетическое лезвие. - Надеюсь, на этот раз прощаемся навсегда…

Вместо удара Корв ощутил чудовищной силы сотрясение. Что-то взорвалось совсем рядом, откинув воинов прочь. Арктура швырнуло в ближайшую стену. Неприятные разряды, наконец, отпустили искусственное тело Корвеносца. Доспех смягчил тяжелый удар о разбитую стену замка. Уже через миг, сориентировавшись, Энкор смог разглядеть то, что его спасло.

Не успел развеяться черный дым и след энергетических явлений, как на сцене появился двуликий. Очевидно, безумец специально вышел из боя и бросился защищать товарища.

Выскочив перед Красным, Пересмешник завертелся с клинком, оттесняя неопытного противника. Несколько эффектных финтов легко преодолели рассеянную защиту парня и мощный выпад швырнул его прочь, подобно сломанной игрушке. На глаза Арктура черный мечник шутя пронзил тело союзника Рэна и, очевидно, вывел его из игры.

Не остановившись на этом, Пересмешник как озорной щенок запрыгал на месте, выискивая следующего врага. Стоило ему заметить Сойера с Иджи на руках, двуликий дернулся в его сторону, занося оружие на обоих. Арктур даже не успел дернуться, чтобы остановить психа.

Его смертоносный замах остановила мелькнувшая в воздухе Эрния. Серебристое лезвие предвосхитило удар черного мечника. Рэн чудом успел прийти на помощь, выиграв для Сойера драгоценные секунды на отступление. Соперники снова обменялись размашистыми ударами.

- Позволю себе напомнить, кто твой противник! - прорычал Однорукий, с трудом выдерживая давление оппонента.

- Рэн! Ты мне немножко мешаешь, если ты не заметил! - капризно заявил Пересмешник.

Взбешенный вмешательством Рэна, воин быстро взял инициативу в очередной серии. Хитро заблокировав его бастард, недовольный безумец поднял ногу и нанес несколько тяжелых ударов в грудь и голову соперника. Однорукий на миг обмяк. Оглушив оппонента, черный мечник со смехом развернулся в воздухе и последним пинком отправил того в полет. Чудовищный удар швырнул почти бесчувственного Рэна в очередные завалы руин.

- Это просто поразииииительно! - заверещал двуликий. Сразу после удара он запрыгал на месте как обезумевший от восторга ребенок. - Я спасаю друзей от твоих друзей! Ты спасешь друзей от моих друзей! Это битва друзьями за друзей! Никогда не испытывал такого восторга! Такого… такого… прилива сил! Сражаться за кого-то - ЭТО ТАК ПОТРЯСНО! Мой друг! Я надеюсь, ты в порядке?

Вяло махнув рукой и откашлявшись, Арктур с косоватой улыбкой выбрался из стены. Сражение превращалось в какой-то цирк. Но все-таки в этом безумце было куда больше пользы, чем Энкор ожидал изначально. Наар-Киз, конечно, был тем ещё психопатом, но его творения, все до единого, оказывались изощренной экзотикой - каждое по-своему полезное и уникальное.

Конечно, даже трех столь мощных союзников Второй Корвеносец готов был променять на одну X-0618. Но, как назло, юноша в белом исчез вместе с ней. И по какой-то причине хваленая Цэссаном система дала сбой. Ни один из прикрывающих своего лидера солдат так и не проявил себя. Не считая той самой первой и полностью бесполезной атаки.

Кое-как поднявшись, Корвеносец бегло осмотрелся. Все выходило не так, как было запланировано. Но это нисколько его не смутило. Поправив спутавшуюся в крови челку, юноша спокойно направился к фрегату. Механизм лифта был безнадежно поврежден. Но стараниями команды Однорукого в борту было уже достаточно пробоин.

В этот момент чуть в стороне с трудом приходил в себя Джейт. Кровь била из полученных ран сплошным потоком. Алая жидкость выливалась на камни, где ее тут же подхватывали разряды красных молний. Плащ словно пытался своими ветвистыми лапками собрать драгоценный материал и вернуть его в носителя.

- Вархайт… - выругался парень, с трудом претерпевая боль. Он поспешил направить эо на лечение ран. Но, в отличие от хилых выстрелов из пистолета Арктура, порез Пересмешника никак не поддавался. - Это было близко. Ближе, чем хотелось бы…

- Джейт! - сбоку размыто проявился образ Сойера с Иджи на руках. - Ты как? Чем помочь?

- В полном… рахай… порядке! - прорычал парень.

Стиснув зубы, Красный вонзил пальцы в плащ и с силой выдрал из него сгусток энергий. Бесформенный пучок быстро превратился в нечто, вроде стекающей магмы.

- Не хочешь так,… будем по старинке, - тяжело дыша, сообщил своей ране Джейт. И следом поднес раскаленный сгусток к порезу двуликого.

Сдавленный крик вперемешку со стоном вырвался из груди парня. Но юноша, стиснув зубы, стерпел боль и уже через пару секунд, чуть пошатываясь, поднялся на ноги. С прижженного места на груди повалил дымок. Плащ раздраженно задергался на носителе, реагируя на его состояние беглыми вспышками молний. Сойер смотрел на Джейта, как на безумца. В любом случае, эта дикая мера помогла - кровь перестала хлестать из черного пореза.

Едва придя в себя, юноша сорвался куда-то во тьму. Но совсем не в сторону битвы Рэна. Обеспокоенному монаху оставалось только последовать за другом. Уже через несколько секунд он понял, что происходит. Впереди парень заметил неподвижную фигуру Каори. Девушка сидела на земле, опустив голову, словно в мольбе. Руки лежали на коленях. Из носа и ушей непрерывно шла кровь. Кожа была бледнее, чем у Иджи.

- Каори! Каори! - Джейт подскочил к подруге на коленях и тут же обхватил ее фигуру в объятия. - Какого эрида? Я же просил не лезть, если…

Бесчувственное тело девушки не реагировало на оклик. Чем бы она ни была занята, ее хакерский модуль, по всей видимости, едва не убил свою хозяйку. Легонько похлопав девушку по щеке, Красный в легкой панике приоткрыл веки, заглянув в глаза, и затем проверил пульс.

- Жива, - выдохнул юноша, неловко вытирая с ее лица кровь своим рукавом. – Нужно уходить отсюда, Сойер. Девчонок потеряли. Если так продолжится, не выберемся.

- Единственное, что мы можем - это помочь Рэну, - отозвался друг. - Этот коса из битвы не выйдет. Да и его не отпустят.

- Останемся в битве и прогорим все! - возразил Джейт. - Нужно думать наперед. Я не могу бросить всех только ради убийства одного-двух альянсовцев! Это эридово безумие!

- В данной ситуации наша единственная адекватная защита - это нападение! Что ты еще предлагаешь? - моментально вскипел монах. - Вархайт, Рэн там сражается в одиночку, пока ты строишь планы!

- Тогда иди к нему, - решительно произнес Джейт. И хотя слова прозвучали резко и твердо, парень немного замешкался после них. - Помоги Рэну. А я прослежу за девчонками. И подумаю, как нам выйти отсюда живыми.

- Что ты собираешься делать? - Сойер быстро успокоился, слегка удивленный серьезностью Джейта.

- Как обычно, - небрежно отозвался парень. - Импровизировать. Этим же сейчас займется и Арктур. Выиграет тот, чья импровизация окажется лучше.

Черный клинок со свистом разрезал воздух. Пересмешник прокрутил Инкогнито в руках и небрежно оглядел ее блестящее лезвие. Немного успокоившись, парень снова дал противнику небольшую передышку. Убивать полуживую жертву слишком быстро ему явно было не интересно. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд.

- Знаешь, Инкогнито… - задумчиво, вдруг, совершенно спокойным голосом произнес парень, - я… разочарован.

Через миг черная кровь брызнула изо рта юноши. На теле поверх почти пришитого к коже костюма открылись множественные раны. С груди, рук, спины потоками хлынула кровь вперемешку со стимуляторами. Левый глаз мигом заплыл черной жидкостью. Внутренние источники принялись тухнуть, один за другим. Стало очевидно, что прикончить жертву парень не спешил по той причине, что и сам вдруг стал похож на труп.

Тяжело дыша, Рэн с легким удивлением смотрел на противника. Каждая секунда вне боя позволяла ему хотя бы отдышаться. Тело уже давно перестало восстанавливаться. И только сейчас до Рэна дошло, что же за махинацию с его здоровьем провернула Эрния.

- Ты маленькая бесполезная шлюшка, - Пересмешник хихикнул и неряшливо швырнул клинок перед собой.

Извернувшись в воздухе, меч жалобно звякнул, вонзившись лезвием в борт фрегата. Меж тем, на лице Однорукого наравне с растущей внутри гордостью за свой бастард растянулась широкая улыбка.

- Что? Не все друзья такие толковые? - подал голос Однорукий.

- Рээээн! Знаешь… я очень впечатлен! Меня с каждой секундой восхищает все больше твой… твои друзья! Я понял! Я вдруг понял! - юноша немного успокоился и с улыбкой принялся оживленно объясняться перед соперником. - Сам ты - ничто. Слаб и беспомощен. Ты уже морально устарел! Но ты все равно побеждаешь! С помощью особой силы! Ты сам мне показал эту силу! Помнишь?

Юноша прокрутился в глуповатом реверансе, ведя себя словно влюбленный инфантильный школьник. Воспользовавшись моментом, Рэн еще раз проверил свое тело и энергии, которые связывали его с Эрнией. Как он и ожидал, от констракта Феникса не осталось и следа. Но без ведома хозяина Эрния посреди битвы изменила его в нечто иное. Настолько ужасное и гениальное, что Однорукий даже позавидовал сообразительности, которой ему не хватило самому.

- В тот раз ты одержал победу надо мной не своими силами. Но за счет своих друзей! - продолжил болтать Пересмешник, истекая кровью. При каждом его движении черные брызги разлетались по округе. - Тот момент, когда этот белый красивый корабль выскользнул из тьмы за твоей спиной… это было просто ПОТРЯСАЮЩЕ! От такого и умереть не жалко! Что я и сделал!

- Ты подожди немного! Сейчас свистну ребят, повторим на бис специально для тебя, - отозвался Однорукий.

- И снова! Посмотри на свое лицо! - двуликий картинно замер, будто испугался. - Моя миленькая тухленькая холодная Инкогнито готова была направить мою волю и раскроить тебя на бессмысленные составляющие. Но твой гениальный клинок все продумал! Поняв, что вы беззащитны против моих атак… вы превратили свой констракт воскрешения в констракт возвращений урона! И что? И ЧТО?!?

- И теперь твой всевидящий кусок красочного металлолома со всеми своими фишками бесполезен, - усмехнулся Рэн, рефлекторно поглаживая эфес Эрнии. - Ведь, чтобы она не предвидела, каждый удар по мне вернется ее драгоценному хозяину.

- ШЕДЕВРАЛЬНО! - воскликнул монстр. - Такого галантного обмана никто не ожидал! РАХАЙ! Твои друзья снова меня обманули! Я понял! Я… я… Я! ХОЧУ! ТВОЙ МЕЧ!

В следующий миг Пересмешник перекрутился вокруг себя и стремительно выхватил Инкогнито из корпуса корабля. Его реакция и подсказки обиженной союзницы позволили вовремя защититься от напавшего со спины Сойера. Юноша выскочил из укрытия и напал на противника, норовя застигнуть двуликого врасплох. Рэну ничего другого не оставалось, кроме как тоже присоединиться к битве.

- Отстань! - с насмешкой пропел черный мечник, отбиваясь от атак Сойера. - Ты мне не так интересен!

Кажется, несмотря на размолвку, Пересмешник с Инкогнито нисколько не утратили боеспособности. И даже наоборот, все движения черного клинка стали более резкими и опасными. Ее удары принялись нещадно крошить окружение, расплескивая излишки энергии. И хотя сам Рэн, после каждого парирования, получал куда меньше урона, лезвие Эрнии быстро раскалилось. Создавалось впечатление, что весь гнев Инкогнито теперь сосредотачивался на обхитрившей ее сопернице.

- Какой же эффект! Какая грация! Я хочу это! Хочу твою силу! Хочу твоих друзей! Хочу ТВОЙ МЕЧ! - верещал Пересмешник, болтаясь на ручке Инкогнито, словно поломанная кукла. - Я буду любить этот меч! Я буду желать этот меч! Я заберу это все! Я стану тобой! Исполню предназначение! Закончу свое обучение! Я ЗАБЕРУ ТЕБЯ ВСЕГО!

Разум не успевал за сверкающими клинками. Искры не успевали опадать на землю, руки отдавали болью при каждом соприкосновении сияющих лезвий. Воздух раскалился от бушующих энергий. Брызги крови трех сражающихся мечников испарялись на лету. Казалось, бой уже превратился в сплошное соревнование инстинктов и рефлексов. И уже было не ясно, кто вел сражение – клинки или их хозяева.

Все изменилось в один момент.

Одиночный шальной выстрел просек грудь Рэна. Все вдруг на миг замерло. Пуля прошила плоть навылет, оглушив усталого воина. По какой-то причине, Эрния не защитила его. Ее лезвие осталось впереди, зависшее на секунду… на целую вечность из одной секунды.

Краем глаза, Рэн заметил стрелка. Это был Арктур с винтовкой в руках, в новой, более легкой броне. За его спиной уже стояли бойцы Альянса. Все, что последовало дальше, размылось в глазах мечника.

С ликующим криком Пересмешник рассек плоть на животе и груди соперника и нанес удар по протезу. Даже всей силы Инкогнито не хватило, чтобы хоть поцарапать протез. Но этого подлого удара неожиданно оказалось достаточно для того, чтобы впервые за все время, верная Эрния выскользнула из рук хозяина.

Где-то в стороне закричал Сойер. Из его ружья в Арктура вырвался энергетический заряд. Корвеносец едва успел закрыться, но бойцов Альянса снесло синеватым взрывом. Черное лезвие Инкогнито тут же переключилось на юношу. Резким разворотом Пересмешник обрушил удар на Сойера. Гнев Инкогнито уже достиг верхней точки и ее тонкое острие шутя рассекло последнее оружие монаха.

Рэн упал на спину, чувствуя, как жизнь стремительно покидает его тело. Без поддержки Эрнии все энергии стремительно угасали, оставляя его на растерзание чудовищным ранам и сокрушающей сознание боли.

- Что? Неужели… это все? - пронеслись в мыслях странные слова. Перед глазами Рэна застыла тягучая кровавая пелена. - Что пошло не так? Где я… ошибся? Неужели, это мой конец? Моя ошибка? Эрния… Эрния…

Бледные пальцы сжали эфес отброшенного бастарда. Затаив дыхание, черный мечник медленно поднял серебристый клинок и внимательно осмотрел резьбу гарды и нежный узор на лезвии. Его энергии обхватили оружие Рэна со всех сторон, обвивая его холодными хвостами.

- Какая нежность, какая теплота, какое величие, - тихо произнес монстр, любовно оглядывая клинок. - Какая изобретательность. Тот редкий случай, когда оригинал, действительно, превосходит пародию. Такое чувство, что не меч сделан для Рэна. А Рэн Однорукий сделан для меча…

- Будь осторожнее, дружище, - донесся до ушей Рэна довольный голос Арктура. - У этого клинка тоже есть самосознание, как и у Инкогнито. Может и укусить…

- О нет! Это чудо не причинит мне вреда! - забыв про свой клинок, двуликий несколько раз взмахнул Эрнией, проверяя, как ее лезвие разрезает воздух и балансирует в его руке. - Я чувствую, как она истосковалась по любви. По ласке и заботе. И я могу дать ей все это! О, она совсем не такая холодная и пустая, как Инкогнито. Инкогнито тут и рядом не стояла!

Усмехнувшись, Арктур прошел мимо увлеченного трофеем безумца и приблизился к поверженному противнику. В глазах Рэна снова отразился светлый образ улыбающегося Корвеносца. Импульс в смертельно уставшем теле еще подталкивал попытаться размазать это лицо об ближайшую поверхность. Но сил не осталось даже на то, чтобы подняться.

- Ну, что же? Кажется, мы снова оказались на краю. Только в этот раз мы поменялись местами, - понимая состояние противника, Арктур присел рядом на корточки и неряшливо поправил одежду на мечнике. - Теперь я стою над тобой и слежу за тем, как ты умираешь. Забавное это чувство, не так ли? Освобождающее от всех сомнений и беспокойств. Моменты откровений и смирения. По-настоящему окрыляет, ведь так?

- Пошел… к эриду, - едва смог произнести Рэн, оплевываясь кровью.

Руки и ноги словно налились свинцом. На грудь давило что-то непереносимо-тяжелое. Холод стремительно охватывал изнывающее от бессилия и боли тело. От осознания своего положения мечника бросало в легкую дрожь. Неужели это смерть? Рэн уже и забыл, когда еще ощущал столь пугающее унизительное состояние.

- Я уже был у него в гостях. И вернулся, - усмехнулся Арктур. Он продолжал общаться с умирающим противником, будто с лучшим другом. - Кстати, если слухи не врут, то ты тоже. Каким-то чудом пережил собственную смерть в день Корва. Я мог бы просто тебя убить. Как вы меня. Но мы ведь не хотим, чтобы каким-либо образом ты снова воскрес из мертвых? Спустя год или другие девять лет. Нет. Мы хотим, чтобы ты исчез навсегда.

Улыбнувшись, Арктур еще пару секунд разглядывал соперника. Казалось, он в любой момент встанет и протянет руку. Поможет подняться и оправиться от ран. Но, конечно, его тошнотворная дружелюбность была ядовитее змеиного яда. Небрежно разметав одежку с груди Рэна искусственной лапой, Арктур приложил ладонь уцелевшей руки к его груди.

Сквозь пальцы генерала просочилась леденящая душу тьма. И в этот момент Рэн ощутил, будто его окунают в ледник, буквально сжигающий своим холодом. Черный дымок с пугающим неразборчивым шепотом взвился над телом мечника. Странные слова нескольких шипящих голосов подобно сверлам вонзились в мозг и заполнили разум. Одновременно с этим тело неожиданно потяжелело и каждым кусочком, словно стало чужим.

- Дэксис Мория, - объяснил Арктур. - Констракт, уничтожающий саму душу носителя. Теперь не важно, будешь ты в теле или вырвешься из мира в Поток, ты будешь уничтожен. Ты представляешь, как это работает? Я, например, не очень. Но ни мне, ни тебе это и не нужно. Это мой прощальный подарок, Рэн. Ты очень хорошо постарался. Но, выходит, амбиции не поместились все-таки в твоей пасти.

Жуткое дыхание самой смерти обхватило разум Рэна. Окружающая реальность перестала существовать. Шепчущие голоса уже скрадывали все мысли, воспоминания, порывы и желания. Само понятие жизни и стремления к ней стиралось из разума умирающего мечника. Смотря, как подергивается в агонии его жертва, Арктур поднялся на ноги. Рэн уже не видел направленного на него пистолета. И не слышал последовавшего выстрела.

Его сознание ушло во мрак как раз в тот момент, когда снайперский выстрел едва не разорвал голову Арктура. Если бы не реакция Пересмешника, раскрывшего защитное поле из своих диких энергий, Корвеносец был бы уже мертв. С небольшим опозданием оба воина увидели, как из тьмы, подгоняемый лучами истинного рассвета, просачивается белый глайдер.

Корпус гордой машины пестрил красными молниями. Энергии грозно затрещали, обтекая нос машины, и тут же осыпались прицельными зарядами по солдатам Альянса, собравшимся на поле боя. Как-то неуклюже солдаты поспешили занять оборонительную позицию и открыть прицельный огонь по корпусу глайдера, который тут же ответил им залпом из носовых орудий.

- Это он! - прошипел Пересмешник. - Белый глайдер! Ненавижу белый глайдер!

Забыв про осторожность, монстр рванул к машине уверенным прыжком. Молнии на корабле взвились алыми шипами, и к их неровному ворчанию стремительно добавился вой гитары. Мощная звуковая волна подхватила черного мечника и швырнула его прочь.

Испуганный Арктур бросился к своим солдатам, преследуемый по пятам красными шоковыми разрядами. Едва добравшись до боевого отряда, Корвеносец обернулся. На его глазах черная фигура подхватила тело Рэна Однорукого и одним прыжком доставила его на борт глайдера. В сущности, это ничего не меняло. Энкор лишь ухмыльнулся.

- Масафаты, - небрежно бросил он, поворачиваясь к командиру отряда. - Свяжись с флотом. Пусть уничтожат это жалкое корыто.

- Невозможно, сэр! - отозвался грубоватый голос из шлема. - Все наши силы в этом осколке остались без энергообеспечения. Ни машины, ни оружие не проходят протоколы активации.

- Что? Да плевать! Уничтожьте эту посудину! - уже с раздражением приказал Корвеносец.

Кивнув приказу, солдат несколькими жестами скоординировал действия ближайших отрядов. Воины Альянса взялись за гранаты и тяжелое оружие.

Белый глайдер медленно пролетал над полем боя, изливаясь молниями и гитарными рифами. От мысли, что какая-то мелкая посудина, предназначенная для семейного отдыха, с вопиющей гордостью и величием уходит от сил великого Ай-Зур, у Арктура затряслись поджилки.

Он уже готов был сам взяться за гранаты и швырнуть их в машину. Солдаты заняли выгодные позиции и перешли в атаку. Уверенные жесты запустили снаряды в воздух. Но ни одна из гранат не достигла цели. Цель просто пропала. Сверкнула белая вспышка, хлопнула невесть откуда взявшаяся пространственная помеха. И корабль просто исчез.

В этот момент все мысли Арктура разом оборвались, ухнув куда-то в глубину полнейшей растерянности. Лишь усовершенствованные чипы контроля разума и реакции позволили ему почти мгновенно прийти в себя.

- Сборище бесполезного металлолома, - небрежно выругался Корвеносец и быстро вышел из оцепления солдат.

К тому моменту, как брошенные гранаты пролетели то место, где секунду назад был глайдер, и осыпались перед воинами, Арктур уже укрылся за разрушенной стеной. Серия глухих взрывов раскидала бесполезную армию по руинам.

Несмотря на очевидную победу, Арктура трясло от гнева. Хотя он лично поставил Печать Смерти на грудь Рэна Однорукого, Корв не мог отделаться от мысли, что это еще был не конец. Неожиданное и дерзкое появление паршивого глайдера почему-то вселило непонятную тревогу в его душу.

И в глубине этой самой души он уже понимал: это еще не конец. Но самое главное - в настоящем конце Рэна Однорукого уже не будет.

Глава 9.5 - Рефлексия

Пространственная помеха охватила глайдер с характерным тихим шипением. Серое поле поглотило всех, кто находился на палубе. На секунду красные небеса и багровый дым сменились хаотичным полем странных бесцветных картин. Как если бы реальность вокруг превратилась в экран с помехами и характерным белым шумом.

Всего миг вокруг царствовало серое монотонное забвение. Где-то, в бесконечной дали, появилось быстро растущее окно пронзительной синевы. Оно стремительно приблизилось, стирая края пространственного перехода. И вот, вместо горячего воздуха, падающего пепла и искр, на палубу ворвался холодный освежающий ветер.

Альтарион ворвался в ночь незнакомого мира. В борт сразу же ударили волны и запах соли. Где-то в небесах тревожно закричали птицы. Со стороны портовой части какого-то города, отмеченной огоньками, зазвучал протяженный гудок. Глайдер едва не зарылся носом в воду, появившись посреди акватории обширного залива.

Вместе с этим всё на корабле неожиданно ожило. Словно только сейчас кто-то запустил время на борту белого летуна. В хаотичный шум незнакомого мирка ворвались крики и стоны людей на палубе. Кто-то тут же пробежал мимо, зовя на помощь медиков. Кто-то бросился раздавать указания. Фигуры спасенных Искателей принялись мотаться по палубе, оказывая помощь множеству пострадавших.

Одновременно с этим сознание Джейта помутилось. Ноги подкосились, и юноша медленно опал на колено. Ветер поспешно сорвал ослабленный красный плащ с его плеч, унося его подобно дыму. В глазах поднялась мутная пелена. Поле зрения сузилось до остывающего использованного констракта перемещения.

- Джейт, - холодные грубые руки схватили юношу за плечо. - Что с тобой? Держись. Сейчас я позову помощь.

- Не нужно, - парень неловко мотнул головой. Мобилизовав остатки сил, он постарался подняться на ноги, вырывая себя из болезненной дремы. - Я в порядке. Но спасибо за волнение… Ксан.

Красный снова вытянулся, возвращая себя в строй, и обернулся к союзнику. Увидев серьезный взгляд товарища, синтетик коротко кивнул. Он выглядел наиболее здоровым на всей палубе.  Это было и не удивительно, если учесть, что в битве Шэдоу участия не принимал. Но его стороннее участие, как уже подозревал Джейт, снова стоило Альянсу успеха. Убедившись, что Красный в норме, Ксан обернулся к поверженному Однорукому.

Вокруг неподвижного тела Рэна столпились Искатели. Несколько медиков, в том числе Кони, тревожно водили руками по его телу. Их нежные светлые энергии в виде пучков света пытались коснуться кожи воина. Но каждый раз лишь срывали неприятный черный дымок с тела. Напоминая собой какую-то тягучую жидкость, он просачивался сквозь одежду и поднимался ввысь с едва слышимым шепотом.

- О,  Ануэ Милосердный! - упавшим голосом прошептала Кони. Девушка выглядела крайне шокированной. - Что с ним такое? Как он мог получить такие раны?

- Он еще жив? - так же тихо спросил Фит. Парень и сам выглядел живым мертвецом с залитым кровью лицом.

- Не могу сказать, - отчиталась девушка, явно удрученная состоянием пациента. - Некоторые его источники, вроде как, все еще целы. По идее, они должны обеспечивать регенерацию тканей и восстановление внутренних повреждений. Эо такого уровня способны выполнять простейшие функции, вроде восстановления жизнеспособности носителя даже без его осознания. Это происходит банальнейшим образом, исходя из инстинкта самосохранения, которому эо поддается так же, как и любой живой организм.

- Но сейчас его источники не помогают ему восстановиться? - догадался Джейт. Целители бросили на него испуганный взгляд.

- Д-да. И к тому же раны на его теле… - испугано пропищала Кони.

Вокруг Рэна стремительно растекалась лужа темно-красной крови. Буквально все тело было иссечено десятками порезов. Даже на шее и голове были заметны опасные для жизни алые штрихи. Пальцы на левой руке почти посинели. От одежды во многих местах остались только ошметки. Волосы спутались на грязном лице. Рэн выглядел как воин, которого уже оставила жизнь.

- Где Эрния? - в толпу зевак и медиков ворвалась всполошенная Эйн. - Где его меч? Без констракта Феникса он…

- Констракта Феникса больше нет, - заявил Сойер. Парень сидел, держась за плечо у бортика. По лицу так же стекала кровь от раны на макушке. Судя по всему, полученные травмы каждую секунду причиняли юноше дикую боль. - Я слышал, как Пересмешник заметил это. Эрния перестроила констракт во что-то другое. С целью одолеть этого масафата… Так что она больше не сможет помочь Рэну. К тому же... похоже… Эрния осталась там.

- Вот как… - услышанное, словно контрольный выстрел, окончательно выбило Эйн из реальности.

Пошатнувшись, Сатэрн застыла, печально смотря куда-то в пустоту. Несколько Искателей приблизились к гилдмастеру, предлагая помощь. Эйн лишь коротко мотнула головой и тихо сказала что-то про Сойера и других раненых. После чего отошла назад, оставив поверженного друга в руках спасателей.

Все усилия целителей свелись к перекрытию кровотечений. Как только первый осмотр был завершен, под руководством Кони спасатели начали сдирать лишнюю одежду и занялись простейшими перевязками с особыми средствами. В ход пошли исписанные констрактами бинты и артефакты различного целительского вида.

В этот момент на груди мечника вырисовался жутковатого вида черный круг с изысканными узорами. Чем-то он напоминал рисунок ловца духов. Черные линии обхватывали всю грудь воина и отдельными частями уходили за спину на плечи. Таких странных констрактов никому видеть еще не приходилось. Прочувствовав его энергетическую суть, Кони предложила пока попытаться просто ограничить его влияние на Рэна.

Джейт тяжело вздохнул и отвернулся от друга. Смотреть на поверженного Рэна ему было неприятно. Странно, но это отпугивало. Становилось даже как-то противно. Но не от вида Рэна. От самого себя. Сложно было осознать тот коктейль эмоций, что сейчас властвовал в душе. Определенно, сейчас там нашлось место и страху, и жалости. А также разочарованию. Но в ком именно, Красный сейчас предпочитал не разбираться.

Мотнув еще раз головой, чтобы прогнать тяжелые мысли, юноша повернулся к капитанской палубе. За штурвалом, в полной растерянности, стоял Фекс. Рядом с ним еще несколько людей обследовали бесчувственное тело Каори. По большей части все их старания сводились к изучению ран на голове, судя по свечению, которым медики обследовали девушку.

- Фекс, как ты? - вяло спросил Джейт, приближаясь к рулевому.

- Я-то в порядке, - тихо отозвался мужчина, неловко оглядывая людей на палубе. - Но вот как остальные? Похоже, всех сильно потрепало. Даже Рэну досталось. Я уж думал, энтэссеру ничто в мире не угроза.

- На стороне врага тоже есть энтэссеры, - коротко ответил Джейт. - И неважно, человек ты или энтэссер - любому врагу Альянса не поздоровится. Сегодня мы были на краю гибели. Если бы не ты и Альтарион…

- Да я-то что? - Фекс недовольно мотнул головой. - Это тот синтетик неожиданно заявился на борт и сказал, что надо делать. Если бы не он, я бы и не знал, что происходит. Когда неожиданно раздались все эти выстрелы и взрывы, я себе места не находил. Так и сидел в пещере, ожидая, когда все закончится. А потом еще и это жуткое землетрясение… Я знал, что вы и Альянс в средствах не стесняетесь. Но чтобы целый замок разрушить…

- Ну, это, в большей степени, была инициатива Альянса, - словно оправдываясь, пояснил парень. - Мы и сами чуть не окосели от такого поворота. Все-таки Ай-Зур становится донельзя грозной силой, когда не пытается делать все, как по учебнику.

- В таком случае, это большая удача для нас, что хотя бы один из Альянса на нашей стороне! - уверенно заявил рулевой, бросая взгляд на Ксана. Синтетик помогал целителям остановить кровотечение Рэна. - Этот парень, действительно, хорошо соображает. Это ведь была его идея не ждать вас, а отправиться на помощь. Он каким-то образом связался с Каори и передал сообщение "Ториэн Крата". А затем провернул какую-то операцию со своим датападом. От чего весь Альянс вдруг словно выключился.

- Так это он с Каори лишили Арктура поддержки? - Джейт обернулся на подругу, поймав взгляд одного из медиков. - Как она?

- Жить будет, - немного неуверенно пробубнил целитель. - Ее тело пострадало на удивление мало. Мы заметили только очень слабый перелом правой ноги. Слава Ануэ, костюм защитил ее от больших повреждений. Но, судя по всему, у девушки наблюдается крайне серьезное сотрясение. Есть подозрение на кровоизлияние в мозг. Сейчас еще выясняем причины. Но, в любом случае, с нашими силами восстановить ее состояние удастся. И, если повезет, с минимальным облучением рэйкором.

- Да, уж вы постарайтесь, - тихо произнес парень. От одного только названия полученных Каори травм ему стало не по себе. Немного отрезвила мысль о том, что все могло бы быть намного хуже, не приди Фекс на помощь. - Говоришь, Ксан тебя надоумил отправиться к нам?

- И не только надоумил. Снаружи было столько войск Ай-Зур, что без его махинаций мне бы и носу высунуть не дали, - подтвердил техник. - А так мы пролетели, как по лугу и, наверное, жутко их взбесили…

- Но констракт телепорта на палубе, который работает как на затрагиваемые объекты, так и на источник - твоя ведь идея?

- Эм… - Фекс смущенно улыбнулся. Хоть и улыбка вышла довольно кислой. - Не стану скрывать. Я же сказал, что сильно увлекся идеей создания констрактов. Ксан хорошо запомнил констракт, с помощью которого вы несколько раз перемещались сразу через несколько миров. Он воспроизвел его на бумаге, а я облегчил и… как бы сказать, «перенастроил» его. Это было чистейшей воды самоубийство! Использовать экспериментальный констракт в столь опасной ситуации. Но это сработало! Я до сих пор поверить не могу. Мой констракт сработал!

- Да, ты спас нас всех, - Джейт положил руку на плечо рулевому и крепко сжал. - И вряд ли мы когда-либо сможем с лихвой отдать тебе этот долг.

- Ага! Я уже даже придумал, как можно использовать этот констракт постоянно с куда меньшими затратами времени! - Фекс быстро нагнал волну энтузиазма и даже отвлекся от невеселого положения. - Хоть я и не смог избавиться от необходимости использовать катализаторы для перемещения - эти парные артефакты. Но я уже представляю установку, которой можно оснастить Альтарион, чтобы использовать порталы перемещения прямо на ходу! Это даст нам возможность перемещаться между мирами без использования порт-станций! Возможности использования этих констрактов почти безграничны!

Подгоняемый утренними лучами просыпающегося солнца, глайдер неспешно шел к берегу. Вдали поблескивали бликами зеркальные высотки, торчащие из городского массива. Сначала Джейт подумал, что команду снова занесло в Элинориан. Но в Городе Свободы таких строений не было. Чуть позже, из разговоров людей на палубе, парень узнал, что имя этого пространственного осколка - Ферос. Сосед Элинориана и почти центральный мир Символа Фериссии.

В какой-то момент вся палуба притихла, когда со струн гитары Эйн сорвалась тихая печальная музыка. Уставшая хозяйка привалилась к борту и завела под ленивые переливы струн какую-то грустную песенку. Все остатки ее эо вложились в звучание гитары и разлились по палубе и внутренностям корабля. Ее тихие слова пригасили боль и мучения пострадавших, странным образом успокоили волнения и страхи.

Словно слушая ее тихую песню, примолкли птицы, выстроившись следом за глайдером. Успокоило свои волнения море. Даже ветер унялся, отдавая залив во власть тихой музыки.

В скором времени, на берегу, куда двигался глайдер, появились другие люди. Среди них тоже замелькали гильдийцы. Судя по всему, те, что укрылись в подземных помещениях под замком. Выходило, что и их Эйн успела спасти.

К тому времени, как глайдер достиг береговой линии, последние силы гилдмастера уже покидали измученное тело. Вытягивались до последней капли музыкой для поддержки ее учеников и друзей.

Когда сознание Эйн уже не могло сопротивляться накатывающему забвению, на борт выскочила маленькая фигурка и с тревожными криками бросилась к матери.

Сознание вернулось мгновенно. Эйн включилась, словно робот. Но ее уже окружала совсем не палуба корабля. Приглушенный свет просторного помещения с широко открытым окном. Прохладный ветер тревожил занавески. Ему было не под силу пробраться под теплое тяжелое одеяло, что укрывало хозяйку Гильдии. Голова слегка тонула в мягкой подушке. И что-то теплое, едва ощутимо, давило на живот.

Первым делом Эйн интуитивно пустила импульс эо по телу, проверяя свое состояние. Как и ожидалось, все раны и повреждения были уже зализаны внутренними энергиями, и сейчас о них напоминали только слегка неприятные тягучие ощущения по всему телу. Многие источники эо восстановились больше, чем на половину, но были еще слишком повреждены, чтобы отдавать сразу много эо за раз. Отчего потоки энергии казались высушенными и хилыми.

Следующим шагом гитаристка пустила импульс проверки уже вокруг себя, пытаясь прочувствовать комнату. Абсолютно скучное помещение из дешевых материалов, словно комната в какой-нибудь казарме. Несмотря на простоту материалов, помещение отличалось более-менее красивым оформлением и мебелью. И уже все в этой комнате было пропитано лишь одним следом эо, что перебивал даже Эйн. Его источник мирно сопел рядом на одеяле.

Опустив голову, женщина с теплой улыбкой заметила макушку своей дочери. Кираи была одета в незнакомую одежду. Тонкие джинсы и куртка с капюшоном, поверх красного свитера. Спутанные волосы, явно не знавшие некоторое время ухода, струились по телу девочки и спадали на одеяло.

Словно почувствовав взгляд матери, ребенок судорожно всхлипнул во сне и открыл сонные глаза.

- Мама? - сорвался звонкий голосок с губ девочки. Пару раз хлопнув яркими глазами, девочка скромно улыбнулась. - Добрый вечер! С пробуждением.

- Как ты, кролик? - ласково спросила Эйн,  поглаживая дочь по волосам. Энергии Эйн тут же принялись обвивать родного человека, нежно проверяя ее состояние. Почувствовав это, девочка доброжелательно распустила свои эо.

- Я в полном порядке, -  отчитался ребенок. - Я пробыла с тобой все время. Разговаривала с тобой во сне. Чтобы ты ни о чем не волновалась и быстрее приходила в себя. Ты помнишь?

После этих слов Эйн и правда вспомнила свои на удивление приятные сны. Кираи была в них, держа мать за руку и что-то рассказывая. Она много смеялась и грустила. И хотя у дочери не получалось совсем скрыть во сне волнения и переживания, главного она добилась - Эйн была обеспокоена только разговором со своим ребенком и не вспоминала о тревожных событиях, что погрузили измученную женщину в такое состояние. Сейчас Эйн чувствовала себя намного лучше, чем могла бы ощутить, проведи она сон в беспокойных мыслях о здоровье своих подчиненных и друзей.

Такова была сила младшей Сатэрн. Юной телепатки. Но сон закончился. И теперь уже ничто не могло отвлечь старшую Сатэрн от своих обязанностей и мрачной реальности. Улыбнувшись, женщина медленно поднялась и прижала к себе свое дитя. Кираи не стала спорить и мешать матери нарушать отдых. Она знала, что для нее лучше.

- Как там все? -  задала самый волнующий ее вопрос Эйн.

- Переживают за тебя, - тихо отозвалась девочка, не отпуская мать из крепких объятий. - Ты проспала всего полдня. Многих уже подняли на ноги. Но некоторых нельзя вылечить с помощью энтэссенса. И их состояние…

- Я понимаю. Пойдем.

Кое-как поднявшись, Эйн быстро забралась в предоставленный ей халат. От боевой формы пиратки не осталось ничего толкового. Из-за безумных выходок Эйн, одежда превратилась в черный выжженный каркас - такова была сила искажений, порожденных гневом Сатэрн, когда она частично утратила контроль над своей эо. Из-за этой гари досталось и Эффиону. Правда, любимая гитара, разве что, покрылась сажей. Коснувшись верного инструмента, Эйн воспряла духом и натянула струнного друга на спину.

За стеной комнаты оказались, действительно, почти военные интерьеры своеобразных бараков. Невысокое здание соседствовало с ангаром, где расположились беженцы из Рассерана. Просторная площадь была поделена на множество отдельных боксов с помощью ширм, засеяна палатками и обустроена жилыми блоками в виде мобильных контейнеров.

Из техники ангар занимали только два судна. Аксеран, который Эйн отправила портальным констрактом прямо из завала вместе с уцелевшими Искателями. И Альтарион. Сейчас вокруг обоих кораблей собралось большое количество техников и инженеров в голубых комбинезонах с планшетами в руках. Люди с любопытством изучали машины сканерами и копались в реестрах летательных средств, ища сравнения.

- Что это за люди? - сконфуженно спросила Эйн, стараясь не замечать колющего чувства в кулаках. - Что за место?

- Этот официальный штаб независимого объединения колоний - "Ториэн Крата", - отчиталась девочка. - Они приютили нас и разрешили остаться, пока не восстановим силы.

- А с флотом все в порядке? - с легким испугом спросила мать.

- Основной флот еще не вернулся. Но не переживай - ни один корабль не пострадал, - спокойно ответила Кираи. - Они вовремя получили сообщение от Ксана, чтобы не вступали в бой. Поэтому им удалось избежать столкновения с Альянсом.

- Слава Ануэ, - выдохнула Эйн. - Впрочем, причем здесь этот слепец? Как дела у Рэна, Джейта и остальных?

- Ммм… Идем. Сама увидишь, - как-то сконфуженно заявила девочка.

Семейство Сатэрн незамеченным прошло мимо Искателей. Этот трюк дочери, Эйн был уже хорошо знаком. Девочка оказывала влияние на сознание простых людей и слабых энтэссеров, заставляя их не замечать определенных личностей. Правда, пока что выполнить этот сложный трюк Кираи могла только с полными силами и в мирных условиях. Стоило спокойному состоянию смениться напряженным или, не дай Ануэ, испугом или стрессом, и возможности юной Сатэрн заметно снижались.

Так или иначе, сейчас Эйн была благодарна дочери за возможность не привлекать к себе внимание учеников. Юноши и девушки, заботились друг о друге, готовили еду, пересчитывали свои припасы и тихо разговаривали о своем положении. Всех их Эйн повела почти на смерть.

Некогда они были частью ее большой семьи, не знающей бед. Искателей уважали и любили почти во всех мирах. Быть Искателем означало для многих людей быть олицетворением прогресса. К этому стремились десятки молодых авантюристов. Собирать информацию, редкости, артефакты, помогать людям во всех мирах, получать знания и развиваться, за счет современнейших технологий в уюте и компании таких же энтузиастов. А сейчас…

Сейчас все это оказалось брошено в горнило войны. Давно начавшейся и до сих пор идущей войны устаревших идеалов и приоритетов. Не было в этот раз никакой осмысленной цели у этого конфликта. Не было достойной причины. Просто в какой-то момент Эйн Сатэрн позволила пробиться из глубин своему старому «я». Тому, что она некогда глубоко запечатала внутри, потерпев величайшее фиаско. Все из-за того, что однажды бросила друзей в беде. И совершила самый ужасный поступок в своей жизни. О чем жалела до сих пор. Сколько лет она пыталась этого не замечать. И все же, после появления Рэна, Эйн снова позволила себе усомниться в своем пути.

И сейчас за эту маленькую слабость расплачивались молодые. Тех, кого она хотела защищать и учить, как не совершать ее ошибок. Они доверились ей, а их любимый гилдмастер предал всех.

- Это не так, - тихий голосок Кираи выдернул Эйн из раздумий. Но женщина даже не сразу поняла, что сказала дочь, и к чему это относится. - Ты не виновата в том, что не была не Дне Корва, мам. Если бы ты была там, то у тебя бы не было меня! Неужели ты не понимаешь?

Ребенок вдруг остановился и изменился в лице за секунду. В глазах скопились горошины слез, и девочка сдавленно всхлипнула. Тельце дрогнуло, тонкие пальцы соскользнули с руки матери и начали неловко вытирать лицо.

- Разве я похожа на ошибку, мама? - жалобно проревела девочка.

- Ануэ! Нет! Нет, конечно! - Эйн в панике опустилась на колени перед Кираи и сжала дитя в объятиях. - Ануэ. Прости меня, Кираи! Я даже не… я люблю тебя! Ты самое ценное, что есть в моей жизни! Конечно, прости меня за эти мысли!

- Я люблю тебя, мамочка! - всхлипывал ребенок, прижимаясь к Эйн. - Не жалей об этом! Хватит вспоминать тот день! Это черный день! Ты ничего не могла сделать! Кид спас тебя! И меня! Прекрати думать об этом! Или станешь совсем как мистер Рэн!

- Да! Прости меня! - Эйн не смогла сдержать слез. Откуда-то из груди хлынул поток неудержимой горечи. Словно в сердце что-то треснуло, вырвав горячие потоки давно сдерживаемых эмоций. - Я жалею! О, как я жалею, что не смогла всем им помочь! Я жалею моих учеников, доверившихся мне! Я жалею, что я такой ужасный лидер! Такая плохая мать. Прости меня, Кираи! Я слишком много ошибалась!

- Не говори так! - возразила девочка. - Ты все равно - моя мама. Самая лучшая мама! И они так же думают. Они любят тебя. Да. Некоторые осуждают. Некоторые ненавидят. Это их выбор. Как и их выбором было пойти за тобой. Они все доверились тебе! Многие пострадали. Но это не значит, что ты не заслуживаешь их любви. На самом деле, только сейчас ты сможешь доказать им, что их доверие не было ошибкой.

- Кираи. Девочка моя! - Эйн судорожно вздохнула, сжимая руки за тонкой спиной дочери. Сколь много мудрости было в этом маленьком хрупком теле? Сколько жизни и доброты? - Я стану лучше, обещаю тебе! Я стану еще сильнее! Вырасту на своих ошибках.

- Я люблю тебя, мам, - повторила Кираи, шмыгая носом. - Давай уже вместе примем прошлое и вступим дальше. В будущее. Нас еще столько всего ждет…

Эти слова донельзя странно звучали детским голосом из уст заплаканной девочки. Эйн бережно поцеловала дочь в лоб. Первая волна пробившихся волнений утихла, оставив в омытом горячими слезами сердце приятные чувства.

- Ох ты, - раздался неожиданный вздох за спиной. - Ну, с семьей Сатэрн, по крайней мере, похоже, все в порядке.

Из-за угла коридора появился Джейт. Юноша выглядел бледнее обычного с мешками под глазами, но улыбался кроткой приятной улыбкой. Похоже, магия Кираи порассеилась из-за горьких эмоций. Эйн поспешила вытереть лицо от слез.

- Как раз шел вас проверить, - сипло произнес Красный. Несмотря на усталый вид носителя, алый наряд вполне себе уверенной плащаницей спадал с его плеч. - Как самочувствие, Эйн?

- Готова к бою, - отчиталась гитаристка, поднимаясь в полный рост и по-прежнему придерживая дочь рукой. - Как сам? Выглядишь паршиво.

- Я нормально, - отмахнулся парень.

Джейт говорил очень тихо. Так, что приходилось напрягать слух. Но при этом нарочито спокойно и расслабленно. Ему не удавалось скрыть свою измотанность, но парень, похоже, и не пытался. Отчего измученные улыбки на лице выглядели еще драматичнее.

- Нормально. Лучше, чем Кони. Бедняга уже больше суток без сна. До сих пор неустанно оказывает помощь пострадавшим. Час назад даже меня, вот, выловила. Как раз извлекла пару лишних патронов из плеча…

- Патроны? Ты что? Все время проходил с такой раной? - ужаснулась Эйн.

- Я же - энтэссер в плаще - энергетическом маньяке. Что мне будет? - пожал плечами парень. - Другое дело прокол Пересмешника… ну это ладно.

Юноша с едва заметной гримасой боли потер плечо, куда пришелся удар Инкогнито. Плащ сердито колыхнулся. Повернувшись обратно, Джейт поманил семью Сатэрн за собой и двинулся в медицинский блок.

Небольшая пристройка, заполненная обеспокоенно суетящимися врачами, была пропитана каким-то духом отчаяния. Вдоль длинного темного коридора располагались операционные и комнаты реабилитации, в которые выходили широкие окна. За ширмами и занавесками стонали больные.

Многие из них пострадали при разрушении замка. Некоторые чудом пережили первое нападение агентов Альянса. И хотя возвращение Эйн, после обвала, спасло многих из пострадавших, сейчас они до сих пор продолжали бороться за свои жизни.

- Каори тоже сильно досталось, - продолжил парень. За ближайшим стеклом среди больных Эйн заметила рыжую девушку. Все еще без чувств, она лежала с дыхательной маской на лице. - Врачи говорят, что с ней все будет в порядке. Просто сильное переутомление. Поначалу опасались, что это критично. Но потом… обнаружилось, что подобное состояние Каори переживала и раньше. Еще будучи ребенком. Очень много раз. Так что ее организм, очевидно, уже научился восстанавливаться после такого. Надо только дать ей отдохнуть.

- Чем вызвана ее травма? - осторожно поинтересовалась Эйн.

- Использованием своего устройства на правой руке, очевидно, - Джейт устало вздохнул. - Врачи предполагают, что она умеет каким-то образом оцифровывать свое сознание и погружать его в виртуальную сеть. Что позволяет ей на совершенно ином уровне манипулировать цифровой средой. Но это так же каждый раз наносит определенный вред мозгу. Похоже, такого представление Альянса об идеальном кибероружии.

- Сойер? - испуганно спросила Эйн, заметив, вдруг, юношу без сознания, сидящего на стуле рядом с пустой койкой.

- А, не обращай внимания. Он просто спит, - махнул рукой Джейт с мимолетной усмешкой. - Из всех нас он легче всего пережил атаки Инкогнито. Каким-то образом просто рассеял всю энергетику Пересмешника. И его раны начали заживать, как обычные. Правда, для этого потребовались почти все его силы. Он долгое время пытался еще помогать врачам. Но в итоге только всем мешал. Так что сейчас, думаю, и он, и они заслужили отдых друг от друга.

- Слава Ануэ, - выдохнула Эйн. - Этот мальчишка, как обычно, себе на уме. Кстати, а что с Иджи?

- Я ее разбудила, - ответила Кираи вместо Джейта. - Арктур «выключил» ее простой командой. Одной из кодовых. Я не уверена, как именно у меня это получилось, но я смогла достучаться до ее сознания. Она неожиданно проснулась, пожелала доброго утра и тут же умчалась куда-то.

- Очевидно, сюда, - едва не зевая, предположил Джейт. Парень остановился у последнего стекла. - Сейчас ее здесь нет. Но она около десяти часов, как проснулась, провела здесь. С ним. Никто больше не смог ничего сделать. И я не уверен, что она тоже что-либо смогла.

В темной комнате был всего один человек. И это единственное место, которое больше походило не на госпиталь. А на морг. Рэн Однорукий, подключенный к аппаратам жизнеобеспечения, включая несколько артефактных технологий, без движения лежал на койке.

- Выглядит он уже лучше. И сейчас хотя бы стало слышно его дыхание, - заметил Джейт. - Я не совсем понимаю, что Иджи сделала с ним. Он так и не проснулся за это время. Но сейчас хотя бы не выглядит, как живой труп.

- Верно, - согласилась Эйн. - Он выглядит, как мертвый. Что это за рисунок у него на груди?

- Я думал, ты нам раскроешь эту тайну. Никто из тех, кто его видел, не смог даже предположить, - горько усмехнулся Джейт. - Мы не можем понять, ни что это за штука,  ни как она работает, ни как крепится к его телу. Кони сказала, что по свойствам эта фиговина похожа на констракт. Но очень уж странный. Так или иначе, мы подозреваем, что эта штука не дает силам Рэна восстанавливаться. И Кони подозревает, что… она, наоборот, убивает его. Сейчас он в состоянии вроде комы.

- А Эрния? - с надеждой спросила Эйн. Быть может, ей все-таки показалось тогда на борту, и девочка все же была среди спасшихся?

Ее надежды разрушил отрицательный жест Джейта. Парень молча помотал головой.

- Если это так,… то… - Эйн замешкалась. Ее взгляд нерешительно опустился на Кираи. Девочка робко выглянула из тени, стоя впритирку к матери, но промолчала. На ее взволнованном личике властвовали печаль и скорбь. - В таком случае… путь Рэна закончен. Великий мечник потерял свой меч. Так у каждого из героев былой эпохи начинался последний путь. Путь к падению.

Глава 10.1 - Тени противоречий

Редкая тишина властвовала на улицах Рассерана. В пустынных окнах безжизненных зданий отражался солнечный свет. Его прямые лучи, после небольшой реконструкции городского массива, теперь попадали даже на нижние, подземные уровни.

Последние уборщики и роботы-строители давно покинули площади и аллеи. Многие стены отмечались огромными заплатками, которые перекрывали некогда красочные граффити. Городской совет, очевидно, решил, что многие из них пропагандируют слишком критичное отношение к новой власти.

Везде, где восстановление города не было завершено в срок, теперь красовались монотонные тенты и ширмы. За их светлыми цветами укрывались поврежденные стены, разбитые архитектурные украшения и прочие следы недавних беспорядков.

На высоких флагштоках почти повсеместно развивались желто-красные флаги. Изображенный на них символ виднелся также на многочисленных постерах, стендах и мониторах. Эта символика так же красовалась на боевых машинах, что следили за порядком на перекрестках. На брюхах военных фрегатов, плавающих в небесах над городом. И даже на заборах в гетто. Правда, там герб Альянса чаще замазывали не самыми добрыми выражениями.

Несмотря на солнечную теплую погоду, на улицах Рассерана было очень мало людей. Всего в нескольких районах можно было заметить редкие гражданские машины. Со всей своей прилизанностью и умиротворенной красотой, город казался почти пустым.

Самой оживленной частью мегаполиса в этот дневной час были разве что три аэропорта. Огромное количество людей столпились в специальных ограждениях под присмотром сил нового порядка. Хотя бойцы Альянса никак не реагировали на возбужденный взволнованный гомон. Как заведенные, люди в толпе следили за вереницей пассажирских челноков, спускающихся к ним от огромного научного крейсера.

Вскоре из машин целыми группами стали выпускать людей, которые раньше массово попадали под арест Альянса. Как только первые пленники начали покидать челноки, в толпе раздались восторженные крики. Люди бросились обнимать своих близких и родных. Большинство из них и не рассчитывали вновь увидеть друг друга после того, как Ай-Зур взял Рассеран штурмом. Но сейчас счастье переполняло людей через край.

- Похоже, они выглядят довольными, - прохрипел Цэссан, следя за происходящим по одному из мониторов.

- Пусть веселятся, - небрежно отмахнулся Арктур, не поворачиваясь к экранам. – Сегодня великий день. Они должны быть счастливыми. И тогда они запомнят этот день лучше, чем тот, когда мы силой забрали их близких в лаборатории.

Корвеносец стоял почти в центре комнаты, пока несколько помощниц одевали его фигуру в парадный наряд. На черный камзол с золотистыми деталями, лег тяжелый белый плащ с наплечниками. Под вычурным ремнем с резной бляшкой костюм продолжали парадные штаны с высокими сапогами.

- Вернуть людям их примитивное счастье - это довольно эффектный ход, - согласился Гриден. - Пусть, многие из них еще не знают, что стали бесплодными. Все ради сохранения чистоты человеческой расы.

- Именно. Со временем в обществе все равно найдутся те, кто одобрит нашу инициативу, - генерал придирчиво оглядел короткие кожаные перчатки с золотой расшивкой. - Стоит только сказать людям, что их дети будут расти в «чистом» обществе. Незагрязненном искажениями. Многие будут готовы даже платить за то, чтобы мы сохраняли их чистоту. Когда-то народ Рассерана принял Гильдию Искателей - прибежище мутантов. Примет и нас.

- Да, возможно. Возможно. Особенно теперь, когда вы решили укрепить наш Альянс на арене официальных мировых организаций, - неуверенно согласился Гриден. - Хотя, в целом, ваша идея мне кажется не самой практичной. Но, полагаю, в этом плане мне просто стоит вам довериться. Снова. Кхм…

Командующий задумчиво оглядел другие экраны, украшающие одну из стен просторного помещения. На каждом мониторе с небольшой периодичностью сменялись изображения из разных частей города.

Все было готово к церемонии. Казалось, три дня назад, эксцентричность Второго Корвеносца еще угрожала всему Альянсу. А сейчас он готов был преподнести силам Ай-Зур венец заслуженного величия.

- На самом деле, Арктур, я вынужден извиниться, - немного неловко произнес командующий. - Не в моем стиле пренебрегать подобными вещами. Я признаю, что ошибался на ваш счет. Хотя ваше поведение и инициативы во многом продолжают меня беспокоить, вынужден признать - выбранная вами тактика принесла практически наилучший результат. Я не верил в нашу победу и наше удачное сотрудничество. Но теперь вы доказали, что, несмотря на свою легкомысленность и увлечения, вы способны привести силы Ай-Зур к величию и процветанию.

- Ох, Цэссан, вы меня растрогаете своим комплиментами, - ухмыльнулся Арктур. - В конечном итоге, без вашей помощи я бы не смог добиться таких результатов в столь короткие сроки. Наш с вами договор себя полностью оправдал. Можете считать это удачей или расчетом - не важно. Главное, что мы выполнили свою задачу.

- Верно, главное - результат, - согласился командующий. - Но это не значит, что стоит расслабляться. Что касается проектов Наар-Киза…

- Генерал, к вам старший офицер Эдриан Кайвен Ульт, - произнес мягкий голос из панели у входной двери.

- Пусть войдет, - спокойно отозвался Энкор. - Простите, что вы хотели сказать, командующий?

Дверь в комнату открылась с тихим шипением. За порог ступил высокий темноволосый парень в уникальном офицерском костюме. Курчавые волосы, молодое лицо и глаза - все без тени аугментаций.

- Генерал Энкор. Разрешите доложить о выполнении операций по подготовке церемонии посвящения, - твердым голосом произнес парень.

- Привет, Эдриан, - с улыбкой отреагировал Арктур. - Проходи, присаживайся. Я готов тебя выслушать.

- Что ж, в таком случае, не буду вам мешать, - с коротким полупоклоном вставил Цэссан. - Можете не беспокоиться, генерал. Я сам решу свои вопросы.

- Как вам угодно, - равнодушно ответил Корвеносец.

Бросив взгляд на докладчика, вставшего столбом у кресла, командующий быстро вышел. Стоило двери за ним закрыться, Эдриан недовольно нахмурился и расслабленно опустился в кресло. Из напоясной сумки он вытащил тонкий планшет и активировал его касанием руки. Над панелькой тут же высветился каскад голографических окон.

- Желаешь немного Огненного Рассеранского Виски? - Арктур, наконец, закончил примерку костюма и сразу направился к барному столу. Помощницы поспешили удалиться следом за Гриденом.

- Нет, спасибо, я не пью, - как-то отстраненно отозвался юноша. - И вам не советую. Еще перед народом выступать.

- О, я считаю, это как раз наоборот поможет, - улыбнулся генерал, наливая себе стакан огненно-красной жидкости. - Стоит попробовать местных даров. Знаешь, чтобы говорить с местными на их языке. Была такая традиция у старых путешественников. К тому же, виски - Рассеранский. Такой больше нигде не найдешь. Вкус победы и триумфа.

- Рановато вы празднуете, генерал, - Эдриан скептически ухмыльнулся. - Впрочем, для вас ведь это - всего лишь часть плана по возвышению Альянса, не так ли?

- Разве может быть иначе? Запомни, Эдриан, все, что я делаю, - я делаю с определенной целью и расчетом, - подняв немой тост, Энкор залпом осушил свой стакан. - Или тебя беспокоит что-то конкретное? Считаешь, наше торжество преждевременно или незаслуженно?

Вместо ответа юноша тяжело выдохнул. Раскидав окна с отчетами по панельке, он аккуратно отложил ее на стол рядом и повернулся к собеседнику. В этот момент лицо парня выглядело предельно сосредоточенным.

- Давайте посмотрим, генерал, - начал Эдриан. - Три дня прошло после инцидента в Ирл-Эт. Исходя из ваших отчетов, лидер экссекрета - Рэн Однорукий должен быть ликвидирован. К сожалению, за это время, ни его тела, ни его сообщников не было обнаружено. Есть все основания полагать, что Эйн Сатэрн - нынешний номер один экссекрета, и ее приспешники - все еще могут представлять угрозу нашим силам.

- Конечно! - воодушевленно подтвердил Арктур. - И я очень надеюсь, что они появятся на этой церемонии, чтобы воплотить свои банальные порывы. Тогда мы сможем закончить со всеми бунтовщиками одним махом. У меня все готово к их встрече. Впрочем, вероятность их появления все же крайне мала. В нынешнем состоянии, без своего главного актива, эта группировка не способна причинить большого вреда.

- И все же угроза с их стороны остается. До сих пор нам неизвестны все возможности этой преступной группировки. К тому же, во время вашей битвы с Рэном Одноруким СКП Мантиро засекла три статических перемещения через незарегистрированные точки пространственных червоточин, - Эдриан пролистал свои отчеты до данным СКП.

- Да, эти импровизированные порталы замечали и раньше. Полагаю, некий новый способ перемещения, аналогичный порт-станциям. Но не использующий их напрямую, - Корвеносец щелкнул пару клавиш на настенном компьютере, проверяя состояние специальных войск. - Этот новый метод перемещения стал для нас неожиданностью. Я уже отдал приказ составить отряды экстренного реагирования для перехвата любых сил, передвигающихся таким образом. С нынешним обхватом Потоков мои СКП смогут отследить любое незарегистрированное перемещение.

- Не сомневаюсь. Но касательно конкретно тех трех порталов - все три были направлены на территорию Символа Фериссии или в независимые земли рядом. По нашим данным первым незарегистрированным порталом воспользовались заговорщики. Представители различных организаций, высказавших поддержку Гильдии Искателей.

- Все эти «представители» мне хорошо знакомы, - отмахнулся Арктур, присаживаясь в красивое кресло за рабочим столом. - И на каждого найдется свой компромат. Достаточно покрошить некоторыми фактами перед соперниками, чтобы те набросились на мешающих нам людей и стерли их с потрохами.

- Конечно, у вас есть свои причины, почему эти компроматы все еще не использованы? - Эдриан поднял взгляд исподлобья на Корвеносца.

- Естественно. Зачем уничтожать влиятельное лицо, если можно его прогнуть под себя? В любом случае, заговору конец. Никто из этих энтузиастов больше не рискнет строить планы против величия Ай-Зур. Особенно, после сегодняшнего дня, - генерал откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком. - Конечно, верность некоторых сторон пока еще вызывает сомнения. Символ Фериссии так и не предоставил нам информацию о беглецах. Если они не одумаются к сегодняшнему вечеру, то после церемонии мы на официальных правах сможем предъявить им обвинения в укрытии врагов нашей власти. Любое дальнейшее их противоречие будет поводом для объявления войны.

- Кассии это может не понравиться, - заметил Эдриан. - Велик шанс, что в таком случае она так же проявит агрессивную инициативу в нашу сторону. Вести войну на два фронта будет очень проблематично, генерал.

- Не проявит, если мы вовремя «закрутим» дружественные отношения. Я уже подготовил несколько пакетов ценных реликвий и артефактов, что нам удалось найти у беженцев из Гильдии.

- И этого им хватит? - юноша проявил не очень выразительное удивление.

- Королевство держится на роскоши и самомнении, - скучающе отозвался Корвеносец. - Лояльность короля и его подданных можно легко купить подобострастием и выгодными подношениями. Не важно, что они будут делать с этим. Все равно в скором времени Кассия будет разорвана на части разногласиями ее же лидеров. Одни будут готовы продаться нам. Другие потребуют открытого противостояния для сохранения чести и прочих идеалов. В этот момент мы купим нужных нам людей и введем в верхний Поток свои войска.

- Звучит просто. Но на деле все может оказаться гораздо сложнее. В любом случае, это ваше дело. Меня это не касается, - судя по всему, этот вопрос, на самом деле, не особо волновал Эдриана. - Остается еще вопрос с гражданским независимым флотом объединенных колоний, известным как "Ториэн Крата". Во время инцидента Ирл-Эт этот флот, состоящий преимущественно из боевых кораблей наступательного типа, был замечен в соседнем осколке - Ирл-То. По некоторым данным, этот флот должен был оказать помощь членам Гильдии Искателей. Но во время контакта с нашими силами, главный представитель флота объяснил свое присутствие исключительно стратегической необходимостью. Будто их флот проводил учения в окрестностях Ирл-Вернора и никак не связан с мятежниками.

- Это очень дешевая отмазка, - Арктур расплылся в хитрой улыбке. - Но все же практичная. Это был эридски правильный ход с их стороны - отказаться от прямого столкновения с нашими силами. Полагаю, здесь не обошлось без вмешательства определенных влиятельных сил. Так что я снисходительно простил им эту глупость.

- На всякий случай мы собрали всю необходимую информацию о кораблях флота. И будем готовы воспользоваться ей для тактического преимущества в бою, - офицер открыл с десяток файлов на планшете и тут же легким движением отправил их генералу. - Еще стоит уделить внимание неизвестному вирусу, что был применен в Ирл-Эт. Наш отдел кибербезопасности до сих пор не может понять природу этого вируса и найти способ его одолеть.

- Уверен, это как-то связано с девчонкой из проекта «Уотчдог», - без особого энтузиазма заметил Энкор. - У меня мало данных по этому вопросу. Многие архивы Наар-Киза так и не были доставлены в мое распоряжение. Полагаю, ими занялся командующий Цэссан. Ну, это его дело…

- Так или иначе, вся сеть использованных вами в Ирл-Эт войск была изолирована, - продолжил доклад юноша. - Таким образом, распространение вируса удалось остановить. Но все уже пораженные вирусом боевые единицы для использования до сих пор недоступны. Единственным плюсом в этой ситуации является то, что ни одна машина не пострадала технически из-за его действия. Нарушены все протоколы активации и энергораспределения. В скором времени мы выработаем лекарство для противодействия. Но до тех пор, я бы рекомендовал подготавливать запасной план на случай, если вирус будет применен где-то еще и наши системы вновь выйдут из строя.

- У меня есть подозрения, откуда этот вирус появился, - легкомысленно ответил Арктур. - Пока что я решил вопрос, приказав пользоваться запасом дополнительных энерго-паков в случае повторения инцидента. Так же я перенес все сервера нашей сети на СКП. Наш Астрал надежно защищен, а попадание вируса в локальную сеть не вызовет больших проблем.

- Действительно? Что ж, в таком случае у меня больше нет замечаний по поводу безопасности. Вижу, вы уже все учли, - Эдриан выдохнул и быстро закрыл все окна на планшете.

- Естественно, - Арктур с самодовольной улыбкой оглядел свою протезированную левую руку.

Излишнее напоминание о цене, которой ему пришлось заплатить за свои ошибки. Сейчас рука внешне почти не отличалась от человеческой. Но ее искусственное наполнение уже никогда не позволит музыканту на том же уровне ощущать кончиками пальцев трепет любимой скрипки.

- Ваша помощь в сборе данных об инциденте Ирл-Эт и организации скорого мероприятия, без сомнения, очень ценная услуга, - снисходительно произнес Арктур. - Не стоит переживать, что работы вам почти не досталось. Так уж я привык - самостоятельно заботиться о большинстве аспектов, необходимых для исполнения моих планов и обязанностей. Себе я доверяю больше, чем кому бы то ни было. И мне проще контролировать ситуацию, когда я сам от начала до конца прикладываю все необходимые усилия для этого.

- Ну, конечно, - невесело согласился юноша. - В любом случае, совет адмиралов попросил меня помочь вам по возможности. Исключительно до тех пор, пока не будет решен вопрос с Х-0168. Ведь сейчас это одна из ваших приоритетных обязанностей - вернуть проект «Немезида» под управление Ай-Зур. Но пока что, похоже, этот вопрос вас не очень волнует.

- Не беспокойтесь, Эдриан. Можете считать, что «Немезида» проходит полевые испытания. Я лично убедился, что кодовые команды воздействуют на мозг объекта на должном уровне. Даже если применяются сторонним лицом, не связанным напрямую с проектом «Немезида». Если Химера появится снова, я лично позабочусь о контрольной проверке ее кодирования. На этот раз приказом уничтожить ее похитителей.

Представив себе эту картину, Арктур не смог сдержать улыбку.

- В действительности, это будет достойный экзамен для Химеры. Если голосовая команда сможет перебороть ее моральные установки и заставить убить даже своих новых друзей, значит - эксперимент удался. В любом случае, среди остатков бунтарей не найдется того, кто мог бы причинить ей вред. После уничтожения Рэна Однорукого у Немезиды не оставалось достойных врагов. Никто из команды Рэна не представляет серьезной угрозы. А Эйн Сатэрн, в силу своей сентиментальности, не сможет причинить вред дочери горячо любимого друга.

Самодовольная улыбка Арктура приугасла из-за затянувшегося молчания. С некоторым опозданием генерал заметил направленный на него напряженный взгляд Эдриана. На удивление сложно было что-то понять по выражению лица юноши. Этот неловкий парнишка без каких-либо улучшений, умудрялся казаться настолько же банальным в своих суждениях, сколько и трудночитаемым.

Вот и сейчас Арктур не мог наверняка сказать, что именно крутилось в голове старшего офицера. Но одно Корвеносец знал точно - он не нравился Эдриану Кайвен Ульту. Чем бы это недовольство ни было вызвано, юноша относился к генералу с осторожностью и холодом, достойным весьма разумного практичного стратега. Именно так бы Арктур, на месте достойного соперника, относился к самому себе.

Выждав около минуты, офицер, наконец, поднялся без лишних слов и коротким жестом поправил одежду.

- В таком случае разрешите быть свободным, генерал, - сухо произнес парень.

Он сказал это, скорее, просто из вежливости. Естественно, оба молодых человека занимали разные иерархические лестницы и мало были связаны друг с другом. Сын совета адмиралов в рядах сил Арктура находился разве что в роли куратора проекта X-0168 и не обязан был подчиняться приказам Корвеносца. Но выучка парня не позволяла ему задирать нос и вести себя подобно приватному гостю. Это было достойное поведение, по мнению Энкора. Но также означало, что парня куда сложнее будет контролировать.

- Прошу прощения, Эдриан, - окликнул Арктур офицера, когда тот уже открыл дверь на выход, - Учитывая вашу близость с советом адмиралов… может быть, вы в курсе? Не поступало ли каких-либо сообщений с Созвездия Церриус? Касательно… моих действий…

- Нет, генерал, - так же спокойно и холодно ответил юноша, полуобернувшись. - Из Созвездия Церриус никаких сообщений не поступало. Можете не волноваться.

С этими словами юноша шагнул за порог. Дверь с тихим шипением скрыла его образ, оставив Арктура в одиночестве. Развалившись в мягком кресле, генерал устремил взгляд в потолок.

***

Внутреннее убранство флагманского корабля Арктура больше походило на футуристичный дизайн какого-нибудь дворца искусств или концертного холла. Вполне в стиле Второго Корвеносца. Широкие коридоры с ковровыми покрытиями, подсвеченные витрины, декоративные рельефные изображения и скульптуры.

Из всего обилия этих стильных излишеств, привязанность Арктура к Ай-Зур демонстрировал разве что зал с образцами старых моделей брони. Разные версии костюмов пехоты и экспериментальных юнитов Альянса занимали один из ангаров, превращенных в выставочный зал.

Именно туда и направился командующий, двигаясь в одиночестве по пустынным коридорам. Ему было хорошо известно, где любил проводить время один из самых безумных экспериментов Наар-Киза. Трофейные комнаты, музеи и оружейные - необъяснимым образом привлекали безумца и его юную спутницу.

Как и ожидалось, черная фигура оказалась в ангаре. Юноша стоял на одной из витрин, немного неряшливо размахивая своим трофейным клинком. Серебристое лезвие совсем не смотрелось в руках парня. И, похоже, не спешило ему подчиняться.

- Мои приветствия, воин. Даже не ожидал, что снова увидимся. А ты все прохлаждаешься в полугрезах, - прохрипел Цэссан, входя в полутемное помещение. - X-117, Аргус.

- Командующий! - юноша даже не взглянул в сторону знакомого гостя, но на лице сразу прорезалась кривая улыбка. - Какой сюрприз! Я даже не ждал такого подарка! Это настоящий прорыв!

- Не принимай слишком близко к сердцу, парень, - Гриден остановился на входе, хмуро оглядывая экспериментального воина. - Я здесь не ради тебя.

- И мы говорим не про вас, - прозвучал  из уст юноши совсем непривычный, холодный голос с грубоватым эхом.

Пересмешник прокрутил клинок в руке и шагнул на следующую стеклянную призму. Парень перемещался почти невесомо, окружая себя энергиями искажения. То и дело балансируя на одной ноге, юноша играл в равновесие с серым бастардом. Его странные движения были похожи на замедленный бой с тенью. Парень словно изучал движение клинка и наслаждался каждым моментом.

- Я имею в виду этот меч. Даже не меч. Откровение. Самовольный кусочек души, рожденный из самой сути разрушения. Саморазрушения. Та самая маленькая заноза, что способна уничтожить титана, попав в его сердце. Но эта заноза выросла из сердца. И, прорастя сквозь время, она приобрела вид божественного орудия. Столь великого и неукротимого… сколь и невинного и чистого. Дитя, способное убить бога…

Юноша любовно оглядел клинок и бережно прошелся пальцами по его поверхности. За все это время метаморф так и не проявил свое человеческое обличие. Оружие Однорукого явно не спешило демонстрировать лояльность к новому владельцу. Но даже будь она покладистей, едва ли практическая польза от клинка смогла бы превзойти созданный на ее основе дубликат. По крайней мере, так считал Цэссан.

Раздраженно фыркнув, Гриден обернулся к тени, откуда за ним скромно наблюдали ярко-синие глаза.

Второй эксперимент из Судной Пары всегда демонстрировал куда большую адекватность и рассудительность. Быть может, потому, что над ее телом и разумом было совершенно куда меньшее надругательство, чем над образцами, что составили основу X-117.

С другой стороны, то, на какие области сущности живого существа воздействовал Наар-Киз, чтобы превратить обычного человека в метаморфа, Цэссану было даже сложно представить. Не то, что осознать. В этом случае мог быть нанесен вред и вовсе за пределами человеческого понимания.

- X-118, Инкогнито, - тихо просипел Гриден с легким полупоклоном, словно здороваясь.

- Командующий Цэссан, - отозвался тонкий голосок из тьмы. - Приятно видеть вас в здравии.

Черный образ был столь мрачным, что почти сливался с полутьмой. Черная одежда и маска на пол лица, черные волосы и завязки на белой коже, отмечающие сотни инъекций и уколов в тонких руках. Выделялся только ее всегда пустой, ничего не выражающий, холодный взгляд больших синих глаз. Не больший ребенок, чем девчонка Однорукого. Но по поведению и уму - взрослее всех, кого знал Гриден.

- Похоже, твои навыки в расчете метафизических вероятностей все еще не притупились, дитя, - осторожно начал Гриден. - То, что вы не были потеряны при крушении Скавенджера - большая удача для нас.

- Удача для вас - результат определенного усилия для меня. Не все, что попадает в пустоту, мгновенно исчезает, - холодно отозвалась девочка. - С большим запасом сил, как у Аргуса, и моим расчетом вероятностей, спастись из Потока было не сложно. Особенно, с учетом того уровня осознания, которое дарует мне близость с эриадом.

- Конечно, - голос Цэссана прозвучал совсем тихо, почти упав до шипения. Разговор коснулся как раз самой интригующей и запретной темы. - В таком случае, ты, возможно, можешь… оценить угрозу, которую представляет для нас освободившийся проект «Немезида». Каковы шансы, что без нашего контроля Химера перейдет допустимую грань осознания. Шансы эриадного расширения сознания…

- Шансы минимальны, - тут же отчиталась Инкогнито, перебив Цэссана. - У Рэна Однорукого и Эйн Сатэрн шанс перейти грань был намного выше. Но угроза исходит не от них. Избранный разум уже появился…

- Уже? - командующий на миг растерялся. - Тогда каковы шансы, что Химера окажется готова…

- Я не знаю! - отрезала девочка. - Так далеко я не вижу! И неужели вы думаете, Абсолютный Разум позволит мне осознать его фаворита, не лишив при этом моральных приоритетов?

- Нет, вовсе нет! -  поспешил оправдаться Гриден. - Прошу прощения, дитя. Ты же понимаешь, что я далек от понимания этого вопроса. Информация такого уровня доступна только высшим чинам. Мне не быть Корвеносцем. Но Арктура, по всей видимости, волнует только вопрос его собственной популярности.

- Арктур уже выбрал свой путь, - холодно заключила девочка. - Он проницательнее, чем пытается казаться. И сам понимает. Вот, почему из Созвездия Церриус больше не придет сообщений. На этом последнее решение сделано и принято. Второй Корвеносец прекрасно это знает. И страх уже отложил росток в его душе.

- Значит ли это… ?

Напрягшись, Цэссан не успел закончить свой вопрос, как рядом с ним воздух прорезало серое лезвие. Искаженное кибер имплантами лицо отразилось в зеркальной плоскости меча.

- Эй, командир, - скучающе протянул противный голос сзади. - Вы пристаете к моей Инкогнито? Вы ее обижаете?

Тонкое лезвие коснулось плеча Гридена и мгновенно прожгло красную накидку. Но еще до того, как Цэссан успел отреагировать, черный тонкий образ вырвался из тени и коротким, решительным жестом ударил худой ручкой по серебристому бастарду. Похожий на пощечину удар, с неимоверной силой, выбил клинок из рук парня и швырнул его через весь зал. Встряхнув воздушные массы, меч пробил собой несколько витрин и с грохотом обрушился в груду старинных доспехов Альянса.

И Гриден, и Аргус с легким шоком уставились на девочку. Вырванный из тьмы образ казался еще скромнее и тоньше. Аккуратные бровки под ровной челкой сошлись в негодовании. Холодные глаза засверкали презрением.

- Хватит играться с этой куклой. Уничтожь ее! - строго приказала девочка, буравя взглядом своего напарника.

- Нет! Нет и совсем нет! - запротестовал юноша, приняв драматичную позу. - Это мой трофей! Наш трофей! Кусочек самого Рэна! Человека, заменить которого было нашей судьбой!

- Этот кусочек убьет тебя! - повысила голос девочка, подаваясь вперед. Руки непроизвольно сжались в кулаки, и ледяная принцесса вдруг стала походить на обыкновенную школьницу. - Или это сделаю я! Избавься от нее немедленно!

Цэссан вдруг почувствовал себя исключительно лишним и поспешил сделать шаг в сторону. Но Судная Парочка уже не обращала на него внимания, словно командующего здесь и не было.

Оставив безумную парочку переругиваться друг с другом, командующий покинул зал. Напоследок он еще раз бросил взгляд на погрязший в разбитой броне серый клинок. Наследие Рэна Однорукого. Кто знает, на что еще будет способен это трофей? Еще ни разу Цэссан  не слышал, чтобы Судная Пара вела себя так истерично и противоречиво друг с другом. И оживленно. Быть может, это сказалось время в самоволке без надзора их отца. А возможно…

В любом случае, Цэссан отметил про себя, что по возможности от серого клинка нужно будет избавиться как можно быстрее. Опасения Инкогнито только подтверждали правильность такого решения. От некоторых вещей нужно избавляться до конца.

Глава 10.2 - Гильдия изгоев

Теплый рассвет разогнал ночные облака. По тихо шумящему водному простору прошлись яркие блики. В воздух над морем снова поднялись стаи тонкокрылых птиц. Их разрозненные крики, на фоне песни волн, навевали какую-то легкую тревогу.

Это впечатление усиливали частые вспышки в окружении очень низких грозовых туч на границе мира. За барьером мощных рэйхолдеров взрывались десятки сэнтрэй. Казалось, даже природа Символа ощущала гнетущую атмосферу скорых изменений в мирах Потока.

От созерцания красивого, но беспокойного вида залива Джейта отвлек быстрый топот маленьких ног и тяжелое дыхание. Краем глаза юноша заметил быстро приближающуюся фигурку в не по размеру взрослой куртке с глубоким капюшоном.

- Джейт! Пора! - еще на бегу заголосила Кираи. Ребенок остановился позади юноши.

- Разве? Я думал, у нас еще должно быть около часа, - рассеянно отозвался Красный, спускаясь с пригорка к младшей Сатэрн.

- Они прибыли раньше, чем мы планировали, - объяснила девочка. - У нас не остается времени на подготовку. Придется делать все на ходу!

Кивнув спутнице, парень поспешил по дорожке, огибающей акваторию вдоль длинной скальной гряды. Естественный ландшафт, в который был вписан один из городов Фероса, сам по себе обеспечивал достойное укрытие от глаз случайных прохожих. Многочисленные скалы и пещеры, украшающие прибрежную зону, помогли беженцам из Рассерана действовать, не привлекая к себе внимания.

- Какие новости из Рассерана? - спросил на бегу Джейт. - Слухи про Арктура еще не развеялись? Он серьезно решил официально объявить Альянс правителем средних Потоков?

- Даже, если это слух, то слишком уж популярный, - так же не останавливаясь, ответила Кираи. - Сейчас весь Ферос только и судачит о том, что признанный, всеми любимый музыкант вдруг оказался лицом Ай-Зур!

Улицы Фероса  уже были заполнены соглядатаями Альянса. Шпионы, дроны, сочувствующие жители, в основном богатого класса, и просто наёмники - почти все возможные силы Ай-Зур направил на поиск беглецов. И хотя Черным и так, наверняка, было известно, где укрывались враги их системы, давать им лишние подтверждения и поводы для атаки, беглецы не собирались.

За пару минут по знакомым тропкам через пещеры и лабиринт заброшенного портового склада, Джейт с Кираи вернулись на территорию военизированной гражданской организации.

Несколько невысоких административных зданий, украшенных пиками многочисленных антенн, вырастали из глубокого подземного комплекса ангаров. Центральное здание украшали гербы порядка двенадцати колоний и трех значимых корпораций.

В одном из символов можно было без труда узнать логотип Энкстро. Пока что это была единственная корпорация, с которой Джейту и его товарищам приходилось пересекаться интересами. Почти месяц назад ее солдаты оказали посильную помощь в устранении Нэрского Мясника и его армии марионеток.

- Джейт Орсон! - прозвучал громогласный бас Софии, стоило юноше войти в хорошо освещенный ангар, где подготавливалась операция. - Ты как раз вовремя! Мы только что получили сообщение, что представители Айт-Сорра прибыли в город. Они готовы встретиться с нами в течение получаса на своей территории.

- Я подготовлю констракт перемещения! - звонко отчиталась Кираи и бросилась к свободной платформе.

- На своей? - удивился парень. - Чем их не устраивает база "Ториэн Крата"?

- Это Айт-Сорра, парень, - подал голос Окх, неожиданно появляясь рядом с Джейтом. - Насколько я слышал, они всегда пытаются навязать партнерам свои правила игры.

- Окх, - заметив приятеля, Красный поспешил обменяться крепкими рукопожатиями. - Рад снова тебя видеть! Последнее время ты все время где-то в стороне пропадаешь.

- Что поделать, такова моя роль, - молодой человек пожал плечами. - Я - голос, уши и руки Эйн Сатэрн. Гилдмастер решила, что от меня будет больше пользы на заднем плане, чтобы поддерживать сообщение с разрозненными союзниками Гильдии и помогать многим из них укрываться от взора Альянса.

- Да я не обвиняю. Уверен, без твоей помощи в побеге из Ирл-Эт нам бы всем пришлось намного хуже, - Джейт подбадривающее похлопал Окха по плечу.

- Стараюсь, как могу, - скромно отозвался парень. - Хотя за вашу эвакуацию куда больше благодарности заслуживает тот синтетик из Альянса. И ваш сумасшедший техник.

- Это правда. Вот уж не думала, что когда-либо доверюсь солдату Ай-Зур, - согласилась София. - Когда этот синтетик связался с нами и предложил немедленно прикинуться не подкреплением, а случайным сборищем, проводящим учения, я немало растерялась. Хотя те военные силы Альянса, что встретили нас перед порт-станцией в Ирл-Эт, не оставили сомнений в практичности его совета.

- Да уж, Ксан здорово выручил, - согласно кивнул Джейт. - Ну, я полагаю, тут все себя проявили. Надо продолжать в том же духе. Сейчас очень важно получить поддержку от наших союзников. Даже если это целый криминальный синдикат.

- Местом встречи назвали крышу одного из небоскребов в центре города, - продолжил Окх. - Это здание целиком принадлежит Айт-Сорра. Конечно, официально оно закреплено за корпорацией, производящей аэрокары и комплектующие к ним. На деле же, Айвэнс - один из главных источников финансирования и влияния Синдиката.

- Мама считает, что Айт-Сорра захотят нас обмануть, - вставила замечание Кираи, не отвлекаясь от вырисовывания констракта на полу. - Теперь, когда Гильдия Искателей потеряла все свое влияние и лишилась фаворита, они постараются нас «подмять под себя». Правда, я не совсем понимаю, что это значит…

- Значит, они попытаются нас обмануть, - коротко объяснил Джейт с легкой усмешкой. - Ничего не поделаешь. Нам нужны их ресурсы. Медикаменты и инструменты. Не говоря уже о веществах, необходимых для проведения операций.

- Неужели нельзя использовать те же артефакты и необычные силы, которыми вы исцелили некоторых учеников Гильдии? - смущенно поинтересовалась София.

- К сожалению, далеко не все обычные люди смогут перенести исцеление энтэссенсом, - Окх тяжело вздохнул, бросая взгляд в сторону палаток, где все еще было полно раненых. - Для каждого из них оно чревато облучением рэйкора. Энтэссеры способны превращать рэйкор в подконтрольную энергию. Иначе говоря - полезный потенциал, эо. Для них не страшен ее природный неизменный эффект - искажение. Но для всех обычных людей, что эо, что рэйкор - одинаково остаются источником мутаций, уродств и гибели.

- Вархайт. В этом случае, действительно, остается только классическая медицина. Мне очень жаль, что мы не можем помочь вам законными методами, - сокрушенно произнесла София. - Наши собственные медицинские блоки имеют весьма ограниченный запас медикаментов. Корпорации, что спонсируют "Ториэн Крата", следят за каждой полоской бинта и скальпелем. Мы можем провести только небольшие обследования и оказать среднюю медицинскую помощь. На все остальное требуются заявки, которые обязательно привлекут внимание инвесторов.

- Это понятно. Учитывая, какую паранойю всего за три дня развил Альянс своим заявлением об официальном становлении правительственной организацией, - с легкой горечью добавил Джейт. - Сейчас мы уже не свергнутая авторитетная организация, а всего лишь враги правительства и террористы.

- Если мы подадим официальный запрос на использование более широкого спектра медикаментов, то придется объяснять, зачем, - продолжила София. - И тогда вашему прикрытию конец. Я уверена, что наши покровители потребуют немедленно выгнать всех представителей Гильдии Искателей прочь. В страхе перед Альянсом они готовы будут на любые низости…

- Я понимаю, София, - Джейт вздохнул и теперь принялся подбадривающее хлопать по плечу капитана. - Вы и так сделали для нас уже слишком много. Можешь не сомневаться, Гильдия Искателей не забудет вашего добра.

- Готово! - отчиталась Кираи.

Девочка вскочила на ноги и быстро сверилась с мятой бумажкой из кармана. На листке был вырисован сложный, непонятный констракт, втрое меньший, чем обычные портальные рисунки Рэна.

- Он сможет вернуть нас обратно в случае чего? - поинтересовался Красный, вставая рядом с ребенком.

- Угу, - девочка энергично кивнула. - Это сократит время, необходимое для подготовки перемещения. По крайней мере, мне не потребуется много времени и концентрация на телепорте для обратного прыжка. Ой, мама! Беги быстрее!

Эйн появилась в ангаре, как обычно, в сопровождении Фита, нескольких пажей и прочих последователей. Группа молодых парней с каменными лицами всюду следовали за гитаристкой и едва не записывали каждое ее слово в блокнот. При этом из всей странной компании лишь сама Эйн умудрялась игнорировать навязчивый пафос и сохранять предельно беззаботный настрой.

Вот и сейчас, не обращая внимания на свою свиту, гилдмастер появилась с пластиковой тарелкой лапши быстрого приготовления, которую увлеченно поглощала прямо на ходу. Заметив дочь, женщина приветливо махнула рукой и поспешила к кругу перемещения.

- Ну как оно? Все готовы? - Поинтересовалась Эйн, приближаясь к выходной команде.

Джейт уверенно кивнул и поддал эо в свой плащ. Одеяние тут же разгорелось подобно пламени, стряхнув с себя несколько извивающихся языков. Кираи кроликом прыгнула в свой констракт и выжидающе посмотрела на мать. Демонстрируя полное пренебрежение к привычным правилам поведения и культуры, Эйн побыстрее залила остатки лапши в рот и, не глядя, подала чашу Фиту.

- Эйн, быть может, мне стоит пойти с вами? - осторожно поинтересовался страж, принимая чашку. - Как страж Гильдии я обязан защищать вас от любых невзгод…

- Как страж Гильдии, ты обязан защищать ее учеников и следить за безопасностью в мое отсутствие, - поправила Эйн. - Этим и занимайся! Мы вполне справимся сами.

Женщина поправила за спиной вычищенный до блеска инструмент. Гитара едва слышно гудела, без остановки перекручивая внутри свои странные механизмы. Джейт с улыбкой оглядел гилдмастера.

Сейчас Эйн Сатэрн больше походила на рокершу какой-нибудь группы энтузиастов с музыкального турнира. Темная куртка по фигуре, черные штаны и высокие сапоги. Особого шарма добавляло и множество декоративных элементов, вроде серьг, подвесок и заколок со свисающими крестами и прочими готическими элементами.

- Ну что, команда? - с вызовом спросила Эйн, беря дочь за руку. - Готовы? Тогда вперед!

- Пожалуйста! Очистите мысли и постарайтесь ни о чем не думать! - пропела Кираи. Девочка закрыла глаза и сконцентрировалась на портале.

Пока привычное белое свечение охватывало группу, Джейт успел подмигнуть Фиту, словно подбадривая, и заметить несколько восхищенных взглядов каких-то девчонок. За секунду до прыжка парня посетило странное чувство, будто что-то такое уже было.

Но в следующий миг холодный поток шального ветра сдул все лишние мысли из головы юноши. Перед ним появилась просторная посадочная площадка на крыше, без сомнения, самого высокого здания в мире. Издалека здание корпорации Айвэнс выглядело немногим выше нескольких соседствующих с ним гигантов. В действительности же, разница между ближайшими высотками достигала примерно тридцати этажей.

С такой высоты открывался захватывающий вид на весь Символ. Почти весь земной массив, насколько было видно, был застроен городскими комплексами.

Нетронутыми остались только пара зеленых гор, прорывающихся к небесам из плотного окружения каменных джунглей. Но даже с их верхушек поднимались многочисленные ветрогенераторы, антенные вышки и смотровые башни.

Казалось, с вершины башни Айвэнс можно было разглядеть даже другие миры - Аскон и Элинориан, составляющих единый Символ. Но сейчас Джейту было не до разглядывания видов. Перед появившейся группой с легким удивлением застыло порядка двадцати человек. С одного взгляда, Красный мог оценить их одним словом - мафиози.

Черные костюмы, отливающие темной синевой. У всех бритые головы с прорисованными на коже линиями, как на микросхемах. Глаза каждого закрывали угловатые черные очки, казалось буквально встроенные в лицо. И у каждого в руках было оружие. Нечто вроде пистолетов-пулеметов. В оружии Джейт совсем не разбирался, поэтому просто приготовился, в случае чего, снова закрываться от лишних выстрелов плащом. Его одеяние уже не раз доказывало, что способно сильно пригасить начальную силу пули, выполняя роль своеобразного бронежилета.

Агенты Айт-Сорра стояли перед массивным шатлом с десантным отсеком, в котором, по всей видимости, и прибыли. Двигатели машины все еще работали, разгоняя воздух на крыше и подыгрывая шальному ветру. Несколько бойцов как раз выгружали из отсека шатла длинные серебристые ящики.

Спасительные запасы складывались прямо за спиной у непосредственного лидера всей этой мафиозной шайки. В середине перед группой стрелков с самым безмятежным видом стоял Рэдмер Крауд личной персоной. Одетый в тот же синий официальный костюм, Крауд вел себя, как ни в чем не бывало.

При появлении Эйн и ее команды, бизнесмен даже не шелохнулся. Наоборот, с нарочитым безразличием достал из кармана сигару и закурил, смотря куда-то в город. Буйный ветер тут же унес дым его сигары прочь.

- Мои приветствия, - сухо начал Крауд. Шум двигателей слегка заглушал его спокойную речь, но голос мужчины все равно звучал достаточно четко. - Хорошо, что вы прибыли так быстро. Меньшего я и не ожидал. У меня довольно плотный график, поэтому перейдем сразу к делу.

Рэдмер без лишних слов мотнул головой. Парочка его подчиненных схватили один из ящиков и потащили его к Эйн. Сами кейсы были размером с маленького человека. Так Кираи могла комочком убраться в них дважды. Слава Ануэ, вопреки сравнению Джейта, в кейсе оказались целые комплекты ампул и медикаментов. Средний сталкер мог бы за такую добычу получить достойный денежный откат и почти полгода ни в чем не нуждаться.

- Этот ящик - знак нашей доброй воли и желание сотрудничать дальше, - объяснил Рэдмер, не отрываясь от сигареты.

- Приятно иметь с вами дело, - Эйн выполнила легкий реверанс. - Это поможет спасти очень много жизней. И… я полагаю, другие два ящика, о которых мы договаривались, так просто не получим?

- Всему свое время, Эйн. И цена, - согласился мужчина. - Мы снисходительно закрыли глаза на тот факт, что некоторые твои долги так и не были закрыты. Мы уверены, ты, как умная женщина, со временем вернешь все до последней единицы. Это снисхождение с нашей стороны лишь позволяет нам продолжать сотрудничество с тобой и заключать новые сделки. Но, естественно, у каждой будет своя новая цена. Если тебе потребуется что-то от нас, ты знаешь, что можно получить все. Но что-то и придется отдать. Мы - не фонд помощи террористам. Мы - организация, превыше всего ценящая кодекс дружбы и взаимовыгодных отношений. Основанных на материальном доверии и чести.

- Я понимаю, Рэдмер, - согласно кивнула Эйн. - Так чего ты хочешь?

- Совершенно очевидно, что как влиятельная сила, способная изменить баланс сил в Потоке, Гильдия Искателей уже ни на что не способна. Кроме поднятия волнений в массах, - Крауд небрежно махнул сигарой. - Вы потеряли свой авторитет. А теперь еще и избранного героя. Который, подобно вашему флагу в этой войне обещал уничтожить Альянс.

Эйн тихо выругалась про себя. Похоже, ей явно не хотелось, чтобы эта информация достигала некоторых лиц. Но с этим было сложно что-либо поделать. Альянс сам распустил новость об уничтожении фаворита Искателей. И мимолетный луч надежду для тех, кто надеялся, что Рэн Однорукий, подобно герою прошлого, сможет одолеть великий и непобедимый Альянс, погас без следа.

- Конечно, у тебя еще остается несколько активов, которыми ты можешь посверкать в надвигающейся тьме, - искусственные глаза Крауда мельком переключились на Джейта и Кираи. - Но без лишних самообманов и иллюзий - как союзник в битве с Альянсом ты утратила свой потенциал. Уверен, ты и сама должна это признавать.

Красный вспомнил разговор Эйн и Рэна перед разрушением замка. Уже тогда Эйн выбрала свою позицию.

- Я, кажется, и не настаиваю на продолжении сотрудничества в плане сбора военных сил, - с вызовом заявила Сатэрн, занимая недовольную выжидающую позу. Руки на пояс, опора на левую ногу и слегка приподнятый нос. - Меня дико радует, что мы с вами еще можем сообщаться хотя бы бартерным способом. Впрочем, вы же не дураки. Поэтому и позволяете мне обращаться к вам с такими просьбами. Знаете, что мне не получить в нынешних условиях законными методами то, чего у вас в избытке. А вы взамен захотите стрясти побольше с меня того, о чем и мечтать не могли. Так ведь и работает Айт-Сорра - заключает договоры с нуждающимися, обращая потребителей в рабство, не?

- Таковы правила бизнеса, - равнодушно парировал Крауд, топя сигару в личной пепельнице, что заняла место на краю одного из ящиков. - Если мы достигли такого уровня взаимопонимания, то перейдем к сути. Как ты сказала, к сообщению бартерным способом. В обмен на оставшиеся два ящика, я требую две вещи. Во-первых, Иджи Айжен…

-  Даже и не мечтай! - строго обрезала Эйн, мгновенно похолодев.

Энергии гневно дернулись вокруг ее образа, заставив даже Кираи вздрогнуть. Телохранители Крауда мигом переполошились, защелкав затворами и подняв оружие. Сам бизнесмен даже не шелохнулся. Лишь спустя пару секунд поднял руку с тяжелым вздохом, призывая всех успокоиться.

- Дослушай меня. Иджи Айжен не должна стать идолом Кассии, - спокойно продолжил мужчина. - Если эта девчонка, действительно, - дочь своего отца, то мы не можем позволить Королевству получить такой подарок. Вернее, вы не можете, если хотите продолжить сотрудничество с нами. Или если не хотите, чтобы вашу золотую девочку распилили на составляющие, для личного удовлетворения дворцовых патриархов.

- Почему вы так не хотите отдавать Иджи Кассии? - подал голос Джейт.

- Помнится, в зале совета, вы отнеслись к ней с должной долей пренебрежения. Что вдруг изменилось? - добавила Эйн.

- Любой дурак из Кассии без обиняков раскроет вам все порывы Королевской семьи. Их амбиции не знают границ. И самым грубым и банальным образом вашу святую девочку превратят не просто в икону. А в подстилку для новоиспеченных принцев. В источник геройской крови и генов для потомков «околобожественного» рода. Учитывая, как они возвышают культ Айжен, сила и влияние Кассии в долгосрочной перспективе вырастет до непредсказуемых размеров. И вся торговля Потока обернется в их средство самовозвышения. Едва ли вы всерьез задумываетесь о том, каким станет мир, если кровь Айжен смешается с кровью фанатиков из Кассии. Одно вам скажу точно: мир станет не прогрессивным.

На вопрос Эйн, Крауд отвечать не спешил. Да и по виду, мужчине эта тема совсем не нравилась. Взглянув на часы, он дал понять, что время размышлений быстро уходит.

- Ладно, в нынешней ситуации мы все равно еще сто раз подумаем, как поступить с Кассией, - недовольно согласилась Эйн. - В любом случае, мы не станем пользоваться Иджи, как разменной монетой для выстраивания собственной судьбы. Не такой ценой.

- И прогорите на этом, - равнодушно отозвался Крауд. - В нынешней ситуации девчонка - не более, чем ресурс, способный изменить мир. Стоит только правильно его применить. Совершенно нет смысла ограничивать ее представление до рамок «просто человека с непростой судьбой». Она таковым не является. Какие бы моральные и гуманные принципы не определяли ваше к ней отношение. Сейчас потомок Айжен - ключ к тысяче замков. И вовсе не из-за ее каких-либо уникальных возможностей. А из-за отношения людей к ее роду. Чистый символ, за которым пойдет кто угодно. Ради достижения каких угодно целей. Она - эридов маггафин. И вы это прекрасно знаете.

- К делу, Крауд, - небрежно ответила Эйн, давая ясно понять, что не приемлет такого отношения к Иджи.

- Верно. Второе, о чем я хотел с вами поговорить - нечто куда более важное и практичное, чем ваше синеволосое чудо, Крауд указал пальцем на Кираи. - Я имею в виду матрицы перемещения, которыми вы спасли нас из оцепления Ай-Зур. С помощью которых прибыли сюда. И также, с помощью которых, очевидно, сбежали от Хай-Лайта после инцидента на стадионе.

На крыше все затихло. Даже воющий ветер на некоторое время успокоился. Лишь шум двигателей шаттла продолжал равномерно давить на уши. Странное затишье Джейту было понятно. Насколько сам парень представлял, констракты перемещения сами по себе были совершенно бесполезны. Ибо являлись лишь своеобразным скриптом, в котором содержались указания к определенному использованию энергий. И без катализаторов эти схемы были бесполезны. Единственным известным Джейту катализатором служили парные артефакты из храма Сойера, полученные Рэном в Люксоре.

Кираи же, скорее, была исключением из правил. Ей и вовсе не требовались констракты, чтобы перемещаться в пространстве самостоятельно. Но они могли всячески расширять предел ее возможностей, позволяя захватывать в прыжке дополнительные грузы или перемещаться дальше обычного.

Примерно те же мысли, по всей видимости, сейчас пронеслись в уме Эйн.

- Хорошо. Мы можем предоставить все необходимые чертежи линейных матриц, - наконец, объявила свое решение гилдмастер. - Но вы не сможете их использовать без определенных артефактов или прочих средств, способных на искажение пространства.

- Конечно, - согласился Рэдмер. - Полагаю, просить вас о передаче нам уже имеющихся артефактов смысла нет?

- Исключено. Но, в порядке компромисса, при вашей дальнейшей поддержке, я обещаю делиться с вами подобными артефактами в случае их обнаружения.

Рэдмер выждал секунду и вдруг ухмыльнулся. Очевидно, то, что Эйн так же выставила встречное вполне выгодное предложение, позабавило его. Это, действительно, начинало походить именно на сотрудничество, а не на игру на слабостях друг друга.

- Звучит интригующе, согласился бизнесмен. - В любом случае, нас интересует сама схема со всеми особенностями и тонкостями. С ее работоспособностью мы разберемся самостоятельно. Если вам больше нечего добавить, то, полагаю, мы можем заключить сделку.

Эйн для порядка выждала несколько секунд. После чего, наконец, двинулась навстречу бизнесмену и пожала ему руку. Договор был заключен. Все прошло на удивление гладко.

Одновременно с этим очередной кивок Крауда дал команду помощникам доставить к Джейту остальные два ящика. Пока гилдмастер и криминальный босс еще о чем-то договаривались, Джейт задумчиво смотрел в спину Эйн.

Что для нее значило быть лидером? Некогда она была свободным героем, каким сейчас является Джейт. Сражалась бок о бок с легендарными сталкерами. Каким станет и Рэн Однорукий через несколько лет, когда от великого мечника останутся только легенды. Сможет ли Джейт хотя бы сравниться с тем, каких высот достигла Эйн? Доживет ли вообще до этих времен?

Сейчас перед ним стояла женщина, которая, наверняка, не только уничтожила целую армию воинов Альянса. Но и вырастила новое поколение людей, не знавших до поры до времени бед и несчастий старого мира. Она не только дала дом и семью тем, кого считали мутантами, но и научила их делать добро другим. Организовала целую благотворительную сеть из разрозненных наемников и сталкеров, дав им цель и снаряжение для ее достижения.

И даже сейчас, потеряв почти все это, Эйн Сатэрн продолжала заботиться о других людях. Правдами и неправдами. Сделками и соглашениями пусть не с самыми чистыми организациями. Она продолжала бороться за то, во что верит и делать этот мир лучше. Сможет ли Джейт когда-нибудь, балансируя так на грани выживания, добра и зла, так же защищать тех, кто ему доверится? Парень не знал. Но, по крайней мере, четко представлял для себя ориентир, к которому он будет стремиться.

Сделка прошла гладко. В конце все мафиози даже одарили группу Эйн глуповатыми улыбками, и поспешили вновь загрузиться в свой шаттл. Джейту пришлось в одиночку перетаскать ящики к констракту Кираи. За пару таких подходов парня бросило в жар, остудить который не мог даже высотный ветер. Зато все мысли о великом будущем сдуло без следа.

Эйн и ее команду приветствовали сначала испуганными любопытными вздохами и взглядами. А через миг уже ликующими криками. Из медотсека тут же налетели медики и грузчики, разбирая содержимое припасов Эйн на части. Из жилых боксов высыпали почти все ученики Гильдии, что были способны ходить. Люди поспешили поделиться хорошей новостью с друзьями и знакомыми: скоро раненых можно будет прооперировать и снова поставить на ноги без страха облучить экспериментальной энтэссеровской медициной.

Не в состоянии противостоять общей ликующей атмосфере, Джейт вместе со всеми улыбался и радовался. Правда, парень больше просто с улыбками реагировал на радость других. Окх на радостях сжал ему руку. София восторженно делилась комментариями с Эйн и другими капитанами.  Где-то в стороне Шаффи бросилась на шею Норфину, едва не сбив учителя. Их озорной пес принялся радостно подгавкивать общей шумихе, хоть по его взгляду и было очевидно - он понятия не имел, чего все так веселятся.

Новость о том, что скоро раненые гильдийцы и их союзники получат долгожданную помощь, быстро распространилась по штабу "Ториэн Крата". В прибежище беженцев воцарилась атмосфера праздника.

Но так же быстро, эта атмосфера выветрилась из головы Красного.

Отойдя чуть в сторону, парень прислонился к стене. Было приятно наблюдать за веселящейся толпой со стороны. И знать, что эти люди больше не станут подвергать себя риску. По велению Эйн Гильдия выходила из игры Рэна.

Также это означало, что вся инициатива Рэна снова сводилась только к нему одному. И его нескольким друзьям. Но что им было делать теперь? Когда многочисленные союзники признавали поражение, а лидер оказался при смерти?

- Джейт? Эй, Джиииии? Джи Джей? - тонкий ласковый голос вытянул парня из размышлений. Юноша обернулся и чуть не взорвался в плаще, когда сверху перед лицом неожиданно свесились синие волосы. - Ээээй. Джейти?

- И-Иджи? - парень сконфуженно поднял взгляд на девочку.

Айжен подобно кошке сидела на стене над головой парня, игнорируя закон притяжения. Ее волосы струились вниз, почти полностью закрывая Джейту вид. Теперь видеть он мог только ее скрытое в тени лицо и сияющие серебристые глаза.

- Если ты еще не устал, то можно заняться чем-нибудь странным, - тихо и нежно прошептал подросток.

- Э? Ты ч-чего?

- Например, поговорить с мертвыми? Ты когда-нибудь говорил с мертвецом?

Красный взволнованно сглотнул, все меньше понимая, что на уме у юной охотницы. Слава Ануэ, девочке, по всей видимости, быстро надоело играть смыслами.

- Я говорю о нем, конечно, - улыбка на лице девочки погасла, уступив место печали. - Рэн проснулся.

Глава 10.3 - Грань веры

Сознание включилось задолго до пробуждения. Первой о себе заявила неприятная режущая боль. Все тело казалось легким и пустым. И одновременно неподъемно-тяжелым. Рэн не мог заставить себя двинуть даже пальцем, не говоря уж о руках. На грудь давило что-то непереносимое, сдавливая легкие и мешая нормально дышать. И каждый, едва пробивающийся вздох, отдавал неприятной резью.

Мужчина ощущал себя куском мяса, с перетертым внутри скелетом. Жестокие порезы рассекали кожу подобно десятку ножей, словно бы еще торчащих в почти уничтоженной туше.

- Хорошо хоть не раскаленных, - пронеслась первая мысль в опустошенном сознании.

Следом за этим мозг, вдруг, словно включился. За воспоминанием о раскаленных ранах последовали картины боя с тем, кто их оставлял. Подлый выстрел, пробивший грудь, улыбка Арктура и выпавший из рук меч.

Рэн резко открыл глаза. Он находился один в темной комнате, скованный бинтами и какими-то проводами. Мужчина едва находил силы дышать. Стянутое многочисленными перевязками тело все еще не поддавалось на попытки хоть немного двинуться. Как Рэн не старался, мышцы не реагировали на команды мозга. На немного нервный порыв с необычной резвостью ответил только протез, дернувшись вверх.

- Так… хотя бы эта штука на месте, - подумал Однорукий.

Почти инстинктивно, Рэн попытался прощупать свое состояние с помощью эо. И не ощутил никаких изменений. Все источники внутренних энергий не отвечали, будто их и не было. В нестройном хороводе воспоминаний и попыток понять, что происходит, проявилась пугающая мысль: а что если он снова умер? И воскрес спустя несколько лет? Что произошло с Гильдией? С миром? С Альянсом?

Хоровод беспокойных мыслей нарушил незнакомый звук. Где-то за пределами его поля зрения открылась тяжелая дверь. В полумрак комнаты ворвались красные отблески. При всем желании мужчина не мог без эо ощутить и понять - кем был его неожиданный гость. Но для этого эо и не требовалось. Рэн мигом узнал это навязчивое свечение и сразу успокоился - по крайней мере, рядом с ним были союзники.

Следом за неспешными шагами, до того, как дверь закрылась, в комнату метнулся кто-то еще. Кто передвигался почти неслышно, касаясь пола босыми ногами. После этих шуршащих, едва улавливаемых слухом звуков, воин расслабился окончательно. Из его окружения только одна персона могла позволить себе такое легкомыслие.

Как и ожидалось, в поле зрения появился сначала Джейт. Парень выглядел вполне живым и здоровым. На лице играла знакомая спокойная улыбка. Хотя глаза, без обмана, таили в себе холод совсем невеселых эмоций.

- Опаздываешь, - как-то невесело усмехнулся юноша. – Сколько можно прохлаждаться?

- Сколько? - нетерпеливо хрипло спросил Рэн и ужаснулся собственному голосу. Он прозвучал словно зажеванная запись из старого проигрывателя.

- Три дня, - просто ответил юноша.

- Гильдия? - каждое слово давалось с небольшим трудом.

- Почти все спаслись. Нас приютил "Ториэн Крата". Многие ранены или травмированы. Но Эйн решила этот вопрос. Она быстро поднялась на ноги после ранений, - Джейт тоже отчитывался коротко и сухо. - Каори пострадала. До сих пор не пришла в себя. Сойер идет на поправку. С Фексом и Ксаном все в порядке.

- Иджи?

Вместо ответа Джейта - себя проявила сама девушка. Синие волосы метнулись в поле зрения, и едва весомая фигурка опустилась на койку рядом с ногами. Все та же толстовка небрежно прикрывала юное тело. И на лице мелькнула уже знакомая озорная улыбка, хоть и омраченная той же тенью печали в глазах.

- В порядке, - скромно отчиталась девочка. - Наверное, пострадала меньше всех. Говорила же, что мне сложно причинить вред. Только вот… и пользы никакой принести не смогла. По собственной глупости.

- Вот как, - мужчина слабо улыбнулся. На несколько секунд в комнате воцарилась неловкая тишина. Рэн сглотнул. - А… Эрния?

- Не с нами, - тихо, но почти без заминки отозвался парень. - Мы не знаем, что с ней. Не было времени ее подобрать.

- Не…  не было времени?!

Слова вырвались из горла Рэна почти со злостью. Совсем неожиданной даже для него самого. Мужчина закашлялся. На странный порыв резкого непривычного Рэну негодования отреагировала только самая неживая часть его тела.

Железные пальцы протеза сжались. Из глубин этого темного подарка просочились холодные воспоминания. В памяти быстро проявился момент, когда девочка выскользнула из руки своего покровителя. Буквально оттолкнувшись от него. Неужели… это было ее решение?

Пренебрегая болью в легких, Однорукий вздохнул так глубоко, как мог. Беглый всплеск неприятных эмоций быстро улегся. Мимолетный порыв утих, словно поглощенный холодным бесстрастным металлом на правом плече. Поток мыслей снова выровнялся и успокоился. В конце концов, имело значение только одно.

- Арктур? - так же сухо продолжил утолять неведение Рэн, будто и не было только что этой невнятной вспышки.

- Тоже… цел и невредим, - Джейт старался не смотреть в глаза учителю. - Готовится официально признать Рассеран территорией Альянса. И объявить о превращении подконтрольных ему сил Ай-Зур - в официальную правительственную организацию, наравне с Королевством Кассии и Алмазным Советом Фериссии.

Как только Джейт замолк, комната снова погрузилась в тишину. Похоже, что еще сказать в такой ситуации - никто не знал. Рэн выглядел совершенно разбитым. И явно разочарованным. В самом себе или своих союзниках, сложно было сказать. И гости не спешили утолить свое любопытство.

Какое-то время никто не решался продолжить разговор. Взгляд Рэна завис где-то в пустоте, далеко за пределами потолка. Единственный подконтрольный мужчине кусочек тела, и то - чужого, зловеще поблескивал какими-то своими энергиями, которыми явно не спешил делиться с носителем. Едва осознавая свое положение, Рэн нервно стучал железным пальцем по койке.

- Как себя чувствуешь? - неуверенно спросил Джейт. Скорее, просто чтобы сойти с мертвой точки в неловкой ситуации.

- Паршиво, - без обиняков отчитался Рэн. На лице вдруг появился намек на прежнюю беззаботность в отношении к своим болячкам. – Нет, не то, чтобы совсем. Но такого дикого отходняка я в жизни не помню. Даже после алкогольного вызова Эйн. Вообще себя не ощущаю.

- А, это мое решение! - спешно объяснила Иджи. - Я «отключила» большую часть тебя. Заморозила рецепторы в ключевых точках твоего тела. А также полностью усыпила твои источники эо. Не знаю, зачем, но этот черный констракт на груди - принялся пожирать твои же энергии и во что-то их превращать. Так и не смогла его снять. Но хотя бы не позволила ему делать с твоим телом то, что ему вздумается.

Девочка картинно надула щеки, совсем по-детски демонстрируя обиду на не поддавшийся ей констракт. И в порядке компенсации, видимо, ткнула его пальцем несколько раз. От каждого касания с кожи Рэна сорвался черный дымок. Но не успел он подняться, как тут же смешался с эо Иджи и обернулся шипящими искрами, исчезнув без следа.

- Асвай редан, - после слов Айжен, Однорукий немного побледнел. Похоже, его явно испугала мысль о том, что над ним колдовала малолетняя персона, выученная быть убийцей, а не целителем. - И что это за художество?

- Никто не знает, - пожал плечами Джейт. – Эйн обещала разобраться. Но в силу того, что ее библиотека растащена по всему Потоку, найти подходящие сведения оказалось проблематично.

- Ясно, - коротко отозвался Рэн и снова замолк на какое-то время.

Тем временем Иджи робко водила пальцем по телу мужчины, собирая свои энергии из пациента. Вместе с этим, к Однорукому возвращалось ощущение своей массы, контроль над мышцами. И ощущение каждого источника тупой ноющей боли.

- Это будет неприятно, - прокомментировала свои действия Айжен. – Но ты сможешь, хотя бы, двигаться. И пока что, для твоего блага, я не открою твои источники эо. Так что будешь чувствовать себя - как обычный человек, и не сможешь приглушить боль энтэссенсом. Это не смертельно. Но неприятно.

- Мы с Эйн как раз выторговали у Айт-Сорра несколько ящиков с медикаментами, - подбадривая, добавил Джейт. – Там найдется и обезболивающее…

- К эриду ваше обезболивающее! - прокряхтел Рэн, рывком садясь на койке. Иджи аккуратно подхватила больного за руку и плечо, помогая подняться. - Дайте мне мою фляжку.

- Вот, - Джейт вытащил кое-как уцелевший раритет из кармана. - Только, там ничего не осталось.

Рэн неловко отвинтил крышку и слил последние несколько капель в рот. Нервно встряхнув опустевшую фляжку, мужчина небрежно швырнул ее в стену. Бедный сосуд жалобно звякнул и с грохотом отлетел куда-то в угол комнаты.

Несмотря на едва живой вид носителя,  протез все еще сам по себе умудрялся демонстрировать немалую силу. Однако, измученные мышцы тут же капризно отреагировали на столь резкое движение. Спина и грудь отозвались парой болезненных приступов, заставив мужчину быстро пожалеть о своем доверии железной руке.

- Открой мне источники, - прорычал Рэн, сгибаясь от боли. - Я сам… со всем разберусь.

- Нет, - коротко и холодно отозвалась девочка.

- Иджи, - с трудом перетерпев приступ, Однорукий попытался аккуратно встать на ноги, - не спорь. Просто открой мне их.

- Нет, - еще решительнее возразила Айжен. - Ему нужны твои энергии. И если дать их ему - это ни к чему хорошему не приведет. Пока мы не узнаем, что это за констракт, не станем так рисковать. Я чувствую…

- Иджи! Рахай, это мое тело! – повысил голос мужчина. - Не твоя игрушка! Я сам должен понять, что этот масафат сделал со мной! Я прекрасно себя чувствую! Переживал и не такое! Так что просто доверься мне и верни мои источники!

Еще с трудом держась на ногах, Рэн поднял на девочку недовольный взгляд. И хотя, в его остывших глазах мутная грубая решимость граничила с мольбой, Айжен пошла на попятную.

- Хорошо, - вдруг согласилась девочка, скрыв глаза под челкой и скромно улыбнувшись. - Я верну их тебе, Рэн. Если с тобой все в порядке, то докажи это: найди меня и забери их сам!

После этих слов юная целительница взмахнула волосами и, гордо шагая, быстро покинула комнату.

- Иджи! - Рэн дернулся было в ее сторону, но быстро потерял весь запал, ощутив очередной прилив болезненных ощущений. - Да что б тебя… меня… что я опять натворил?

Тонкий образ исчез за дверью. Совсем растерявшись, мужчина с тяжелым вздохом вновь оперся на койку. Под некоторыми бинтами быстро проявились алые пятна. Черный рисунок на груди и плечах задвигался, зашевелился, подобно плавающему выжженному следу. К осознанию собственной беспомощности добавилось и понимание собственной глупости и близорукости.

Рэн ощущал себя ужасно. Протез неприятно вибрировал и мучительно оттягивал плечо, заставляя стонать спину и шею. Дыхание все еще давалось с трудом. Мысли плавали, а на душе вообще царил смерч из самых паршивых кусочков личности.

- Ну? И долго ты еще будешь вести себя как придурок? - тихо спросил Джейт.

Парень стоял, почти не двигаясь, с печалью смотря на учителя. Красный плащ мерно полыхал на его плечах, отражая явно раздраженный настрой хозяина. Но голосом и поведением сам Джейт этого никак не выдавал.

- Не знаю, парень, - с кривой ухмылкой признался Рэн. - Сколько мне еще можно? Я, признаться, еще бы подурил…

- Да не в таком же состоянии, - Джейт тяжело вздохнул и подошел к товарищу. Нырнув под протез, парень помог Рэну опереться на его плечо и повел из комнаты. - Пойдем, посмотрим, насколько еще твоей дурости хватит. Может, проветришься, да одумаешься…

- Может, мне уже, действительно, за голову взяться? – в порядке шутки предположил Рэн, ковыляя с другом к выходу. - Если в ней еще что-нибудь ценное осталось.

- Ну, попробовать-то никогда не помешает. Сколько можно другим головы ломать и за чужими головами охотиться? - поддержал Красный. – Пора уже и о своей подумать.

- О моей голове и так уже думает любой, кто желает обогатиться на пятнадцать миллионов, - усмехнулся Рэн.

- Если кроме пятнадцати миллионов в твоей голове нет никакой ценности, то, дружище, у меня для тебя очень плохая новость…

Тяжелая дверь с трудом поддалась компаньонам и на пару секунд вновь осветила помещение хилым светом из коридора. Подшучивая друг над другом, Джейт с Рэном перевалили порог. Белые блики скользнули по брошенной фляжке и снова растворились в полумраке пустого помещения.

В отличие от Эйн, появление Однорукого разом вызвало гробовую тишину в ангаре. На воина уставились как на мертвеца. Самые робкие опустили глаза, кто-то пренебрежительно фыркнул, другие не постеснялись выразить разочарование или недовольство.

Заметив капитана команды, с палубы Альтариона стремительно спрыгнул Сойер. Там же появился Ксан, но синтетик не спешил бросаться навстречу союзнику. Лишь сдержанно перекрестил руки на груди, оставшись на своем месте.

- Рэн! – подскочил к друзьям Сойер. – Ты как… как-то выглядишь паршиво.

- Спасибо. Я заметил, - с ухмылкой, сипло отозвался воин. – Кстати, не видел Иджи?

- Рэн! Однорукий! Асвай, тебя, редан, через левое плечо! – из толпы быстрым шагом приблизилась Эйн. За ней хвостиком метнулась дочка. – Какого эрида ты на ногах, кусок трупа ходячий?

- Я тебе все объясню! – поспешил оправдаться мужчина. – Если ты меня сейчас не убьешь, случайно, своей скромной и трогательной заботой.

- Ты же знаешь, Эйн, его и смерть не остановит, - Джейт тряхнул протезом на плечах. - А нездоровье и подавно.

- Ты едва передвигаться можешь! Куда ты собрался? – не унималась гилдмастер. - Ты себя вообще видел? Три дня тебе понадобилось только на то, чтобы хоть немного отойти от границы смерти! И до сих пор - находишься в настолько туманном состоянии, что мы даже предположить не можем, в какую именно сторону ты отошел от этой самой границы!

- Кхе… кажется, наша ответственная матушка-гусыня дала четко понять, что Гильдия Искателей с Рэном Одноруким больше дел не ведет, - мужчина с нарочито безразличным видом отвел взгляд в сторону. - Так что я исключительно не понимаю, какого эрида тебя все еще волнует мое здоровье. Это уже мое дело! И моих товарищей.

Рэн похлопал Джейта по плечу, словно давая команду идти дальше. Понимая, чем это чревато, Красный не спешил трогаться с места. Хотя было неловкое желание провалиться сквозь землю прямо здесь. И так все члены Гильдии смотрели на Рэна, как на виновника всех бед, так еще и его дерзости по отношению к Эйн подливали масла в огонь.

- Как гилдмастер, официально я сделала выбор в сторону моих учеников и союзников, - согласилась Эйн, не сбавляя напора. - Но, как твоя старая подруга и последний соратник из старой команды, я все еще волнуюсь за тебя. И этот эридов факт ты не посмеешь игнорировать!

- Хорошо. Если хочешь помочь, то лучше подскажи, куда делась младшая Айжен, - равнодушно отозвался Рэн.

- Я видел, как она… - решительно начал было Сойер, но тут же осекся, увидев вскипевший недовольством взгляд Эйн.

- Ты собираешься продолжать свою месть? - строго и прямо спросила Сатэрн. - В таком состоянии ты ничего уже не сможешь изменить. Если хочешь снова выйти на бой против Арктура – пожалуйста, дело твое. Но перед тем, как наши пути разойдутся окончательно, позволь мне хотя бы помочь тебе встать на ноги. В последний раз. Я не прощу себя, если оставлю тебя в таком жалком виде.

Невесело ухмыльнувшись, Рэн устало вздохнул. Судя по виду, мужчина всерьез задумался о том, стоило ли принимать предложение Эйн. В какой-то момент Джейт даже стал сомневаться в том, что обида Рэна была лишь наигранной. Мужчина, исподлобья, оглядел учеников, бросающих в его сторону недовольные взгляды.

- А не боишься, что твои горе-детки не простят тебя за то, что помогаешь ублюдку, вору, пирату и далее по списку? - подцепил Однорукий.

- Прекрати. Это не смешно, - уже более холодно и устало отозвалась Эйн. - Хотя бы выслушай меня и дай разобраться в твоем этом… проклятии. Если твоего великодушия еще хватит, чтобы попытаться понять, как все сложно и неоднозначно, то я буду рада. Если нет, то… делай уж, что хочешь, как договаривались. Я тебя не задержу.

Великодушия на прямой ответ у Рэна, по всей видимости, не хватило. Тяжело вздохнув, мужчина коротко стукнул приятеля по плечу, небрежно махнув пальцами в сторону Эйн. Поняв его знак, как согласие, Джейт, с улыбкой, помог учителю отправиться следом за гилдмастером.

- Шаффи, принеси, пожалуйста, мои книги со стола из палатки, - попросила Эйн на ходу.

Услышав просьбу, девушка энергично закивала и потянула за собой Норфина. Сойер пристроился с левого бока от Рэна, став дополнительной опорой. Все вместе, союзники поднялись на борт Альтариона и скрылись в его недрах.

Последний совет было решено провести в кают-компании. Заметив капитана, Фекс поспешил закончить ремонт каких-то труб в полу у кухонного уголка и радостно присоединился к сбору.

На борту белого глайдера было необычайно тихо и спокойно. Не говоря уже о чистоте, которую от скуки навел техник за последние три дня. Хоть местами и были заметны обнаженные внутренности машины из-за снятых панелей, красоты это не сильно убавляло. В спящей машине, кают-компания выглядела как гостиная какого-нибудь отеля. Тихая, спокойная и расслабляющая одним своим видом.

Как только все расселись, Джейт расставил на столе три бутылки гильдийского вина. Рэн тут же прихватил себе одну и, стараясь не выдавать болезненных ощущений, откинулся в кресло. Красный взялся за сбор самокрутки. Отказавшись от алкоголя, Эйн разделила с дочерью небольшую коробку апельсинового сока, а Фекс, в приподнятом настроении, организовал себе чашечку чая.

- Что ж. Давайте, прежде всего, подведем общие итоги нашего столкновения с Ай-Зур, - начала Эйн. – Наша инициатива с ликвидацией СКП полностью утеряна. Как и возможность заключить союз с другими Символами. После нашего разгромного поражения, никто не рискнет выступать против Ай-Зур. Арктур ясно дал понять, что сила Альянса все еще на высоте.

- Значит, этот масафат не только уцелел в Элинориане, но еще и нашел себе нового «друга», - Рэн презрительно фыркнул. – Теперь это ничтожество готово нарушить статус-кво?

- Арктур собирается официально объявить всему миру, кто тут «папочка», - со вздохом продолжила Эйн. - Обрасти властью, влиянием и славой. Этот высокомерный масафат рассказал о своих планах пару дней назад всему миру.

- Он объявит о своей лояльности к Альянсу и будет агитировать людей на доверие и содействие Ай-Зур, - перехватил инициативу Ксан. Синтетик скромно пристроился к стене у входа в кают-компанию. - Почти предвижу, что все агрессивные действия Альянса Энкор объяснит «борьбой с преступностью и агрессивными элементами». То есть с вами. И тем самым обернет недовольство народа в вашу сторону.

- Гашит, - выругался Рэн, делая солидный глоток из бутылки. – Кое в чем этот мерзавец просчитался. Я-то все еще жив. Благодаря… благодаря вам, ребята.

Подняв бутылку вверх в виде тоста, мужчина сразу приложил еще пару усилий для ее опустошения. Джейт недовольно выпустил дым облаком над головой, стараясь не обращать внимания на пристальный осуждающий взгляд Кираи, с другой стороны комнаты.

- Стоит благодарить Ксана. И Каори, - невпопад добавил Фекс. – Это была их инициатива - использовать вирус на войске Арктура, чтобы мы могли сбежать на Альтарионе.

- Что за эридов вирус? – скорчил недовольную рожу Однорукий.

- Скорее всего, вирус, который Каори выцепила с систем флота "Ториэн Крата", - предположил Джейт. – Мастер парализовал флот таким образом. Хотел выманить тебя. А вы послали за колонистами меня. В итоге, пока я отвлекал его внимание светскими беседами, Каори благодаря Уотчдогу смогла обыграть Мастера в его же игре - его же оружием, и он отступил, чтобы спасти свой флот.

- Погоди-погоди-погоди! - замахал руками Рэн. - Ты? Ты встретился с Мастером? И беседовал с ним?

Эта новость, кажется, выбила учителя из равновесия так же, как в свое время и Эйн. Джейт скромно затянулся очередной порцией своих жженых трав. Пока Рэн приходил в себя, свое мнение вставил Сойер.

- А я все это время, как сторожевой песик, только и делал, что охранял корабль! – разочарованно махнул руками юноша. – А мог вылететь, пока ты отвлекал Мастера и разнести его флот. Между прочим, это могло бы помочь нам, возможно, сберечь Каори от ее игр с собственным сознанием.

- Это заставило бы Мастера атаковать меня и капитана флота вместе с помощниками, - спокойно отозвался Джейт из-за медленно растекающегося облака дыма. – Не говоря уж о том, что тогда Каори бы не успела выловить вирус и испробовать на противнике. И, возможно, не решилась бы использовать его в битве с Ай-Зур.

- Идея с вирусом принадлежала мне, - тихо произнес Ксан. – Я уже понял, как он действует. Я помню, читал несколько лет назад архивы про специальные разрушительные пакеты программ, которые создавала в порядке самозащиты и вооружения - Четвертый Корвеносец – Вентера. Возможно, кое-что из ее трудов попало в руки Мастера.

- Вентера? Рахай, это же… - Рэн чуть не поперхнулся алкоголем. – Это же не значит, что…

- Едва ли, - спокойно ответил Ксан, словно понял, чем вызвано замешательство Однорукого. – Если бы она тоже вернулась с того света, как и Арктур, уверен, это бы мгновенно отразилось на тактике Альянса. Впрочем, все детали и обстоятельства ликвидации Четвертого Корвеносца больше всего известны тебе. Ведь это ты нанес ей поражение. Тебе и судить, каковы шансы ее возвращения.

Вместо ответа, Рэн помрачнел и вжался в спинку кресла. До сих пор его победа над первой, в списке Корвеносцев, была просто одной из легенд нового времени – мелким достижением, доказывающим серьезность намерений и возможностей Рэна Однорукого. Никто никогда особо не интересовался, как именно Рэн нашел Четвертого Корвеносца, и как его уничтожил. Сейчас же, судя по поведению великого мстителя, никто бы с уверенностью не сказал, что эта легенда полностью чиста и правдива. Похоже, даже сам герой не был уверен.

- Лучше скажи мне, как получилось так, что Второй Корвеносец оказался жив? - неожиданно холодно и строго спросил Рэн, стараясь не смотреть на Ксана. – Ты нанес ему последние удары в Элинориане. Или только специально сделал вид, что убил его?

- О чем ты? – синтетик спокойно взглянул на союзника. – Я же – убийца. Выстроенный и обученный для уничтожения своих целей. Я нанес два точных удара, лишивших его тело необходимых для жизнедеятельности органов, и повредил основные механизмы его аугментаций. Он был мертв.

- Вот именно. Ты - убийца, - с прежним настроем продолжал Рэн. - И, наверняка, прекрасно знаешь, как нанести удары так, чтобы человек лишь казался мертвым. Это очень выгодно Альянсу, не находишь? Особенно такому хитрому их лидеру, как Арктур. Подослать к нам шпиона, который будет контролировать наш прогресс – весьма ловкий ход.

- Это глупо, Рэн, - встал на защиту синтетика Джейт. – Ксан помогал нам с самого первого своего появления…

- И завоевывал доверие - да, - на лице Однорукого зажглась неприятная злобная улыбка. Да и голос становился все напряженнее и тверже. - Помогать нам сбегать из всех засад Цэссана и других запар. Демонстрировать всеми способами раскаяние и смирение. И даже рассказывать все, что нужно про Альянс. Все для исполнения двух важных целей: во-первых, позволить нам успешно собрать всех противников Альянса в одном месте, а во-вторых, помочь Арктуру избежать неминуемой гибели в случае нашего с ним столкновения.

- Хочешь сказать, Арктур – такой гений, чтобы продумать все настолько далеко? Это очень маловероятно. Даже он бы не разыграл такой план с таким большим количеством деталей и условностей,  – вставила свое мнение Эйн. Хотя ее голос уже не звучал так уверенно. – Да и поведение Ксана…

- Кто, как не шпион, рожденный в Альянсе, будет до конца сохранять верность своему родителю? - с нажимом высказался Рэн. – Кто, как не убийца, контролирующий свое тело до последней детальки, идеально бы подошел для внедрения в наш строй и выполнения такой задачи? Мы же - эридовы добряки, авантюристы, герои и символы дружбы, любви и взаимопонимания. Что нам стоит принять в товарищи даже врага? И даже поверить в то, что он на одном энтузиазме пошел против установок системы, что его создала?

Гневная речь Рэна заставила зависнуть каждого, кто был в комнате. В застывшей в воздухе неприятной тишине, его слова продолжали звенеть эхом в ушах. Взгляд на Ксана с такой стороны заставлял трижды пересмотреть все путешествие. И даже Джейт, уже давно решивший верить синтетику, не мог не согласиться, что в точке зрения учителя был свой смысл. Очень неприятный и пугающий.

- И, когда мы возвращались от Мастера, которого Ксан помог нам убрать с доски, чтобы "Ториэн Крата" тоже присоединились к сбору, - неуверенно продолжил Сойер, – он так и не вернулся на корабль. Даже не вышел на связь. Как раз в то время, когда Альянс начал атаку замка. Что ты скажешь на это?

Взгляды всех присутствующих поднялись на синтетика. Всех, кроме Джейта. Очень гадкая, противная тишина давила на разум. Парень раздраженно выдул свою порцию дыма, чувствуя, как трещат внутри его радужные замки доверия и веры. Неужели он ошибся?

Тишина затянулась. Казалось, синтетик и сам оказался ошарашен таким взглядом на свои действия. Около минуты никто не решался нарушить молчание. Все ждали слова только одного человека. Того, кто никогда человеком и не был.

- Я понимаю, - наконец, произнес Шэдоу. - Действительно, выходит некрасиво. В итоге, все выглядит настолько банально, что у меня просто нет слов. Ведь ты, действительно, прав, - в этот момент, наверное, каждый, кто был в комнате, ощутил очень неприятный укол в сердце. - По крайней мере, в том, как весь мой путь выглядит со стороны. Я действительно похож на предателя…

- Хватит оправдываться! – мгновенно вскипел Сойер, распуская энергии. Юноша вскочил с места, вставая перед Ксаном. – Скажи прямо, так это или нет? Ты – агент Альянса?

- Если вспомните, что я все-таки вернулся к вам после инцидента, помог обезоружить армию Альянса и сбежать от Арктура, вы поверите в мою лояльность? – Ксан спокойно поднял взгляд на разозлившегося собеседника. – Если скажу, что не вру, снова, ради еще более хитрого способа вам навредить, вы примите эту правду? И, наконец, если я просто скажу «нет, я – не агент Альянса», вы поверите?

Ответа никто не дал. Но гудящие потоки эо Сойера и Эйн позволяли четко ощутить растущее напряжение. Почувствовав неладное из-за жжения невидимых энергий, Фекс поспешил отойти на безопасное расстояние. Рэн почти до треска сжимал свою бутылку протезом. Ситуация могла в любой момент обернуться конфликтом, но синтетик стоял, не двигаясь.

Последняя струйка дыма вырвалась изо рта Джейта, и решительный жест опустил остатки самокрутки в пепельницу. Для самого Красного вопрос был решен.

Глава 10.4 - Дэксис Мория

Напряженная обстановка развеялась неожиданным появлением Шаффи с толстенными книгами в руках. За ее спиной остановился Норфин с вдвое большей стопкой и парой планшетов сверху. Испуганно застыв, девушка поймала несколько удивленных взглядов команды.

- Эээ, простите, - тихо пропищала молодая Искательница. – Эйн, тут… книги, вот.

- Проходи-проходи, душка, - с улыбкой отреагировала гилдмастер. Несмотря на неприятную ситуацию, женщина вела себя спокойно и собрано.

Ученики неловко пересекли комнату, чтобы выложить книги на кухонный столик, у которого расположилась Эйн с дочерью. Ребятам явно было неприятно себя ощущать в поле раздраженных потоков эо. Энергии Эйн и Сойера продолжали перебивать друг друга, теснясь в скромном пространстве кают-компании. По сравнению с ними, два молодых энтэссера чувствовали себя совсем незначительными фигурами. Да еще и попавшими на собрание в, определенно, не самый удачный момент.

- Шаффи, - на удивление смело обратился к девушке Сойер. - Три дня назад вы ведь возвращались в Ирл-Эт вместе с флотом "Ториэн Крата"?

- В-все верно, - робко ответила Искательница, пугливо оглядывая совещающихся. - У нас не было времени снова собраться вместе после того, как Каори отослала нас с ретрансляторами на другие корабли и победила вирус. Джейт вместе с вами полетел на опережение, чтобы предупредить о планах Альянса.

- Это ведь Ксан передал сообщение на флот колонистов с советом не вмешиваться в бой? - подал голос Рэн, поднимая взгляд на синтетика.

- Н-ну да. Он связался сначала с нами, - нерешительно продолжала девушка. - И попросил передать сообщение капитану. С просьбой не вступать в бой с Альянсом.

- Тем самым лишив нас подкреплений, - подытожил Рэн. - Вирус же ликвидировал большую часть войск Ай-Зур в Ирл-Эт. Альянс при всем желании не мог бы противостоять флоту колоний! Если бы наш добрый союзник не проявил инициативу и не предложил колонистам постоять в стороне, пока нас уничтожал Арктур…

- Остановить флот колонистов было желанием Эйн, - принялся объясняться синтетик. - Его мне передала Каори, когда я вернулся в Ирл-Эт, и она смогла со мной связаться. Я счел это решение стратегически обоснованным и логичным. Так же, с ее помощью, мы загрузили через мой датапад вирус, которым пользовались наемники.

- Разве тогда не логично было позволить "Ториэн Крата" достичь цели и оказать нам поддержку, а не останавливать его? – удрученно спросил Джейт. - Рэн прав - это было бы стратегически куда эффективнее. Мы парализовали силы врага. Оставалось только его добить!

- Это не изменило бы ситуацию к лучшему. Да, вирус вырубил всю технику врага и электронные системы, основанные на работе компьютеров, - продолжил Ксан. - Но он не смог подействовать на флот Альянса за пределами Ирл-Эт. Напомню, у каждой порт-станции блокадой встали военные силы Ай-Зур. С обеих сторон. А так же он не добрался до СКП Мантиро, что заняла свое место прямо над замком. Разум станции быстро заметил, что происходило и в силу своей уникальности смог защититься. Но ее, насколько я понял, никто кроме нас с Каори не заметил. Как и не заметили бы ее "Ториэн Крата", пока на них не обрушился бы огонь с небес.

- Над замком была СКП? - Норфин нахмурился, недоверчиво оглядывая синтетика. - Что-то я не помню такого…

- Могла прилететь во время битвы. Что ж, по крайней мере, это объясняет, откуда прилетел эридов двуликий масафат, - Рэн тяжело вздохнул. – И все же, это не оправдывает того факта, что без поддержки флота колонистов нам пришлось так позорно отступать. Мы бы разбили Альянс, Арктура и всех его шестерок, доберись до нас "Ториэн Крата"! Но благодаря твоей заботе, этого не произошло! И это уже не первый твой косяк, который позволяет Ай-Зур вытягивать победу из наших рук! Случайно ли?

В глазах Однорукого кипела злость. Алкоголь также оказывал свое неприятное влияние. Не в силах противостоять ему без эо, Рэн быстро терял над собой контроль. Недовольство, презрение и иррациональный гнев чувствовались в каждом слове.

- В тех условиях я был сосредоточен на том, чтобы сохранить как можно больше союзных сил. Которые в дальнейшем помогли бы нам выстроить инициативу превосходства над Альянсом, - спокойно отозвался синтетик. - Наш бой был проигран с самого начала. Под всей силой, что выстроил против нас Арктур, мы могли бы попытаться достичь победы только через очень большие жертвы. Я считаю такую тактику заведомо ошибочной. И не мог позволить всем нашим союзникам рисковать собой ради твоих амбиций. Поступи я иначе, и был бы немногим лучше Корвеносцев.

- Верно! Моих амбиций? Сказал будущий правитель Альянса! - небрежно бросил Рэн. - Просто признай, что работаешь против нас!

- Верно, я – будущий правитель Альянса, - повторил Ксан. - Я свой выбор сделал. И продолжу ему следовать. Но для этого у меня нет никаких причин желать вам смерти. Вы мне не верите – ваше право. С самого начала я предупреждал, что не заслужу доверия. Но если вы сами до сих пор ищите причины считать меня врагом, то не вижу смысла пытаться вас разубедить. Однако, предупреждаю, что за свою жизнь, в отличие от репутации, я буду сражаться.

Выпрямившись, Ксан развернулся и решительным шагом покинул совещание. Норфин, Шаффи и даже Сойер неуверенно переглянулись. Ребята выглядели немного пристыженными. Лишь Рэн не разделял их сомнений в предательстве синтетика.

- А ну, стой! Железка! Мало мы ваших распинали! - зарычал воин, стараясь подняться с места. - Иди сюда! Я сейчас тебя по винтику разберу!

- Успокойся. Я сам им займусь, - тихо, но уверенно сказал Джейт, опережая приятеля.

Юноша со вздохом поднялся, поправил плащ и спокойно вышел следом за альянсовцем. В комнате воцарилась неприятная тишина. Еще некоторое время никто не решался прокомментировать происходящее. Энергии Эйн и Сойера быстро улеглись. Но в воздухе, наравне с дымом, остался какой-то неприятный осадок. Первой тишину робко нарушила Шаффи.

- Думаете, он, действительно, мог нас предать? - тихо спросила девушка, вглядываясь в лица товарищей.

- Да кто знает! - недовольно проворчал Рэн, откидываясь назад на спинку кресла. Мужчина уже не выглядел таким уверенным, как минуту назад. - В любом случае, мы не можем доверять ему. Как ни крути - он часть системы Ай-Зур, что и сам не раз признавал. После всего случившегося у нас просто нет выбора. Нужно держать его подальше от нас.

Не спеша демонстрировать свое отношение к синтетику, Эйн прислушалась к чему-то, что прошептала ей на ухо Кираи. Девочка выглядела встревожено и бросала робкие взгляды на Рэна. Даже будучи в нетрезвом состоянии, Однорукий не мог не заметить этого. Как и того, что остался один. Все остальные стояли либо с Эйн на другой стороне комнаты, либо у входа.

Тяжело вздохнув, воин отставил недопитую бутылку подальше от себя и понуро опустил взгляд. Мало помалу его гневный настрой сошел на нет.

- Ладно. Я, наверное, стал сам на себя не похож, - тихо произнес мужчина. Голос его прозвучал совсем тихо, заставив всех напрячь слух. - Простите меня. Это я всех вас подвел. Итак был полуживой, ни на что не способный. А теперь еще и бурлю обвинениями поровну с предрассудками, словно старый дед. Ругаюсь и… веду себя ублюдски. Совсем не так я себе все это представлял. Хах… Дожили. Хорошо хоть, что мой собственный ученик меня сейчас не слышит.

- Но он все прекрасно понимает, - Эйн по-прежнему сохраняла поразительное спокойствие. Хоть в ее голосе и звучало легкое отчуждение, с другом она говорила не без сочувствия во взгляде. - Он уже давно знает, что ты - не бессмертный великий символ героизма. И все равно он поддерживает тебя. Ты многое ему показал. Но еще больше он смог понять и сделать сам.

- Джейт очень умный и серьезный, - неожиданно добавила свое мнение Шаффи, слегка покраснев. - Я, хоть и знаю его не очень хорошо, но уже не раз видела, как он старается даже в самой критичной ситуации принять верное решение.

- Парень очень практичный и сообразительный, - согласился Норфин за компанию. – Не каждый смог бы сохранить самообладание в тех случаях, когда на кону не только собственная жизнь, но и судьба друзей и союзников.

- А ведь Джейт помог нам вовремя спастись из Ирл-Эт, - продолжил Сойер с задумчивым видом. - Вместо битвы с Пересмешником - он нашел Эйн и Альтарион, скоординировал их действия и повел машину нам на помощь. Без его инициативы Альянс сжал бы кольцо оцепления вокруг нас уже через несколько минут.

- Тебе стоит помнить, кто такой Рэн Однорукий, хотя бы ради него, - заключила Сатэрн. - Да, ты пострадал. Ты уязвлен, я понимаю. Эрния… в плену. Ануэ, надеюсь, с ней все в порядке. Но вокруг тебя еще есть союзники, которые готовы будут тебя поддержать в любой ситуации. Не позволяй себе сломаться, Рэн.

- И да, кстати. Не знаю, насчет верности Ксана. Но контрольный выстрел тебе в голову не дал сделать именно он, - подал голос Фекс с безопасного расстояния. Боясь неблагоприятного воздействия эо, техник прикрывал рот тряпочкой. - Это он выстрелил из ружья в Арктура, когда ты потерял сознание. Я не совсем понимаю все, что с тобой сделали, но, по-моему, это как раз называется… «спас жизнь».

- Вот как. Значит, он… И верно, - тихо согласился Рэн. - Простите меня еще раз. Что-то я совсем раскис. Видимо, я просто устал. Слишком… слишком много взвалил на себя. Слишком расслабился. Как Кид со всем этим справлялся?

Измученное лицо Однорукого, наконец, тронула скромная улыбка. Полностью расслабившись, мужчина со вздохом съехал по креслу и устремил взгляд в потолок. Люди в комнате неловко переглянулись, тоже отмечая улыбками унявшийся конфликт. Сойер, выдохнув, опустился на край дивана рядом с Рэном. Подмигнув Шаффи и Норфину, Эйн взъерошила волосы дочери и крепче прижала девочку к себе.

Пьяная тишина позволила всем немного успокоиться. Следы неприятной беседы все еще продолжали беспокоить собравшихся, судя по неловкими переглядываниям и встревоженным взглядам. Но, по крайней мере, теперь не приходилось ждать, что в любую секунду члены дружной некогда команды вцепятся друг другу в глотки, пытаясь найти виновных в унизительном поражении.

- Если ты успокоился, то, полагаю, нам осталось только решить, что будем делать с этой черной меткой? - предложила Эйн, оглядывая собравшихся. - Мы уже многое перепробовали, но до сих пор понятия не имеем, что это за штука. Из общих наблюдений, смогли выяснить только то, что это является неким констрактом. Хоть и весьма специфическим…

- Дэксис Мория, - коротко ответил Рэн, удивив окружающих. - Так это назвал сам Арктур. И при этом лучился такой эйфорией, будто этой штукой прописывал мне посмертное вечное присутствие на всех его концертах. Сказал что-то про смерть и душу… я так и не понял, что из этого относилось к этой хрени, а что было его напыщенным пафосным словоизлиянием. И да, про констракт что-то упоминал.

- Дэксис Мория! - Эйн резко подскочила и схватила со стола одну из принесенных книг.

Один из самых старых фолиантов, что принесли ученики Рикона, заскрипел в руках гилдмастера и поднял со своих страниц пушистое облако пыли. Быстро перелистав большую часть истертых листов, Эйн остановилась где-то глубоко в середине книги и победоносно щелкнула пальцами.

- Вот оно! Я ведь думала об этом разделе! - лицо гилдмастера быстро помрачнело. – Но это все было из разряда мифов и легенд, которым больше четырех веков!

Несколько секунд женщина сосредоточенно вчитывалась в старинные тексты. Немного взволнованные, Шаффи и Норфин приблизились к ней, тоже с опаской заглядывая в книгу. Будто боялись, что рисунки с ее страниц оживут и набросятся на них.

- Да, вот оно, - задумчиво проворчала гилдмастер. - Такими констрактами, по рассказам, древние вершили правосудие, совершали месть и устраняли самых опасных людей, чьей силы после смерти боялись не меньше, чем при жизни. Подобных Дэксис Мории был целый набор на все случаи, как говорится. Но тут было примешано столько оккультизма, некромантии, божественных откровений и прочего, что я никогда особо не принимала эти истории за чистую монету.

- Раздел Истории Мрачных Времен, - как ни странно, рассказу Эйн закивал Сойер. - В моей Обители было немало литературы и отсылок про эти времена. Некоторые историки нашего ордена считали, что именно из традиций и идеологий той эпохи выросло наше учение. Некоторые замечали даже откровенное заимствование многих философий и идей. Но даже в этих книгах было очень мало конкретики и очень много домыслов.

- Ну, славно! - Рэн неуверенно развел руками, демонстрируя пренебрежение. - Значит, в те далекие времена тоже был свой экссекрет и способ вырезания его участников. Как это поможет мне?

- Это многое объясняет, - Сатэрн не отвлекалась от книги, сосредоточено водя пальцем по страницам и периодически их переворачивая. - Особенно, форму констракта. В те далекие времена понятия «констрактов» еще, в принципе, не существовало. Это в последние столетия они в большинстве своем приняли практичную форму круга и получили такое красивое имя. А тогда еще схемы энергетического воздействия могли представлять собой что угодно. В том числе бесформенные кляксы или сложные рисунки. Называли их просто печатями. Или хономерами.

Шаффи и Норфин с любопытством разглядывали страницы книги. Судя по их лицам, ученики мало что понимали в их содержимом. По крайней мере, до той поры, пока Эйн не остановилась на конкретном изображении, окруженном множеством вычурных записей. Ребята мигом побледнели.

- Вот же она. Дэксис Мория. Печать Смерти, - тихо и медленно проговорила Эйн, хмуро вчитываясь в записи.

- Смерти? Как банально. И… там ведь написано,… как ее снять? – как-то робко спросил Рэн. - И что она делает?

Ответ последовал не сразу. Несколько секунд Эйн напряженно вчитывалась в строки на старом языке. И выражение ее лица становилось все более мрачным.

- Убивает, - наконец, просто отозвалась Эйн. - Даже хуже. Насколько я понимаю, она уничтожает душу, источники всех энергий, сам потенциал жизни в человеке. «Так, чтобы даже нечего было отдать на суд Ануэ». Она эридски сложна в изготовлении. Ставится на конкретную жертву. И… не имеет ни единого контр эффекта, которым можно было бы ее снять…

- Да не можем такого быть! - Рэн приподнялся в кресле, бросая взгляд на Эйн, словно пытался разгадать, не шутит ли она.

- Печать Смерти - сильнейшая из всех хономеров Судного Порядка - тринадцати меток, которыми вершили суд древние, - подруга была беспристрастна. - Она убивает за…

Эйн запнулась. Ученики Рикона переглянулись и бросили испуганный взгляд на Рэна. Даже Кираи прикрыла рот руками, видимо, прочитав мысли старших.

- Да-да? Сколько… мне еще осталось? – нетерпеливо спросил Рэн.

Еще раз перечитав некоторые строчки, гилдмастер пролистала несколько страниц назад и снова вернулась к рисунку Дэксис Мории. Перед ответом она прочистила горло и произнесла следующие слова, тихо, словно охрипши.

- Ты уже должен быть мертв, - последовал короткий и жесткий ответ. - Дэксис Мория вписывается не в поверхность, на которую ее ставят, не в тело. А в твою душу. Если вообще можешь себе представить, что это такое. Древние, по всей видимости, представляли. Иначе я не могу объяснить, как они умудрились создать что-то настолько нелогичное и ужасное. И да - заставить его работать. Печать Смерти использует твои же энергии, чтобы убивать. Медленно, но верно она должна превращать твою же силу в слабость. И, в конце концов, уничтожить тебя в корне самим же собой. Чем сильнее твои энергии, тем быстрее и мучительнее… ты будешь…

- Я понял! - Рэн жестом остановил подругу и слегка взволнованно подался вперед, снова берясь за бутылку вина. - Но… я ведь еще жив! Значит… Значит, Арктур как-то не так ее поставил? Или я, может быть,… оказался настолько крут,… что не так уж и крут, чтобы так быстро умереть? Верно?

- Наверное, все дело не в тебе. А в Химере, - немного небрежно предположил Сойер. - Девчонка с тобой возилась почти все время, пока ты был в отключке.

- Никто ничего не мог сделать с твоим состоянием, - перехватила инициативу Эйн, задумчиво кивая головой. – Как бы мы не пытались тебя вылечить, ничего не помогало. Ты угасал быстрее свечи. И только она додумалась вместо лечения… начать тебя немножко убивать.

- Верно, - нервно усмехнулся мужчина. – Поотключала мне все источники, порезала нервную систему, лишила эо, заморозила вдобавок… Выходит, она меня спасала. А я ее…

- Однако, исходя из записей, это не поможет. Дэксис Мория все равно убьет тебя, - траурно продолжила Эйн. - Только теперь ей потребуется на это намного больше времени.

Мотнув головой, Рэн фыркнул с каким-то отчаянием. Явно озадаченный своим положением, он запустил пальцы в волосы и замер. Встревоженный взгляд остановился на какой-то точке в полу. Только спустя пару секунд он вспомнил про бутылку и одним махом опустошил ее.

Компаньоны тревожно переглянулись. Вид совсем растерявшегося воина производил странное впечатление. А его жуткая участь, без сомнения, пугала каждого. Это было видно по пустоте в глазах и побледневших лицах. Не каждый смог бы сохранить лицо, зная, что на нем стоит метка смерти, против которой невозможно ничего сделать.

Молчание затянулось. Ребята пытались найти какие-то слова утешения, но это казалось настолько же бессмысленным, как и утешение мертвеца. Никто не знал, что можно сказать в такой ситуации. Шурша страницами, Эйн принялась в десятый раз перечитывать записи, надеясь, что хотя-какая-то деталь в них укажет на спасение. Вдруг, что-то пропустила или не так поняла, и надежда есть? Остальные просто стояли, потупив взгляды, словно уже находились на похоронах, где все слова излишни.

- Что ж, я понимаю, - уже спокойнее произнес Однорукий, отпуская пустой сосуд. – Вот и все для меня. Пришло время новых героев. Я, похоже, морально устарел. Как кто-то и говорил. Рад, что оставлю за собой хоть кого-то...

- Рэн! Это еще не конец! – решительно произнесла Эйн. Женщина оторвалась от столика и приблизилась к другу. – Сейчас уже не Мрачные Времена! Наверняка, можно как-то снять это проклятие! Надо лишь…

Слова потерялись где-то в хороводе мыслей. Не находя в себе силы для лжи, Эйн снова принялась перелистывать книгу в поисках ответов. Хотя уже было очевидно, что все они даны на той же странице, где четко описывалось роковое воздействие Печати Смерти.

- Вот, почему Эрния оставила меня. Даже она поняла, - продолжал сокрушаться Однорукий. - Конечно, она ведь умная девочка. Поняла, что я не стою ее заботы. Что со мной у нее нет будущего. Теперь у нее, наверняка, новый покровитель. Который будет ее любить. Я уже - отработанный материал.

- Не смей так говорить про Эрнию! - строго и с вызовом воскликнула Эйн, гневным голосом разрушив мрачную атмосферу. - Она бы ни за что не променяла тебя на кого-то еще!

Женщину почти затрясло. Закрыв книгу, она поддалась вперед и опустилась на колено перед другом. Выловив его глаза, Сатэрн бережно погладила сломленного воина по щеке и через миг почти по-матерински прижала к себе. Рэн не сопротивлялся. И вообще никак не реагировал, ведя себя почти как сломанная податливая кукла.

- Будь сильным, друг мой, - тихо попросила Эйн, не отпуская шеи Рэна. - Ради своих павших друзей. Ради тех, кто помнит тебя. Ради тех, кого помнишь ты. Ради меня. Ради своих учеников. Ради Эрнии, Иджи, Каори. Ты выбрал эту роль, помнишь? Сколько бы ты не обманывал всех своим безразличием к чужим судьбам, к своему собственному счастью, к будущему этого мира, ты решил сражаться за всех нас. Ты решил сделать то, что все остальные - даже я! - побоялись сделать. Крепись! Не сдавайся! Мы обязательно - обязательно! – что-нибудь придумаем.

Рэн не ответил. Воцарившееся молчание уже никто не нарушил. Товарищи застыли с траурными лицами. Не находя в себе сил, чтобы справиться с отчаянием, которое излучали взрослые, Кираи стояла, закрыв личико руками. Повисшая в кают-компании тишина очень быстро снова превратилась из напряженной в гробовую.

***

Ксана Джейт застал на носу глайдера. Синтетик без особой спешки натягивал на шею широкую полосу ткани в виде накидки с капюшоном. Без лишних слов парень приблизился к союзнику и остановился рядом с ним.

Нос глайдера смотрел в открытые двери ангара, в сторону моря. Узкой полосой живописный вид сочетал в себе темно-синюю массу беспокойного водного простора,  кусок земли впереди, отмечающий край залива, и хмурое серое небо. За свинцовыми тучами утробно гремели редкие раскаты грома. Дождя не было, но его запах, едва ощутимо, примешивался к редкому соленому ветру, что едва пробивался в ангар через запахи машинных масел и медикаментов.

В какой-то момент синтетик тоже замер, устремив взгляд в эту даль. Словно пытался что-то разглядеть на горизонте. Несколько секунд товарищи просто стояли на краю палубы, молча уделив все свое внимание тревожному пейзажу.

- Ну, полагаю, просить тебя не принимать его слова близко к сердцу не придется? - скромно усмехнулся Джейт, чувствуя себя немного неловко. – Сам ведь понимаешь, что Рэн просто немного не в себе.

- Даже в таком состоянии он достаточно наблюдателен и проницателен, - спокойно отозвался Шэдоу. - Даже я сам не осознавал, насколько подозрительно выглядят некоторые мои действия со стороны. А он заметил все. И даже в таком состоянии смог буквально за секунды выстроить теорию моего предательства, которую довольно сложно оспорить.

- Но ты же не агент Арктура? - без нажима спросил Джейт.

- Нет. И о своем отношении к нему я вам уже говорил. Но, - синтетик запнулся, задумавшись на секунду, - в действительности, кроме моих слов у меня нет никаких аргументов, доказывающих мою невиновность. Нет доказательств, что я – ваш союзник. Рэн прав: почти все мои инициативы смотрятся весьма уместно, если предположить, что моей целью была минимализация усилий, которые потребуются Арктуру, чтобы вас уничтожить. И минимализация риска, что он пострадает в столкновении с вами. На самом деле, это смотрится настолько логично, что я даже сам уже не уверен - а не был ли я тайно запрограммирован на выполнение таких операций.

- А такое возможно? -  удивился парень.

- Теоретически да, - спокойно согласился синтетик. - Хотя в моей памяти нет даже намека на то, что кто-то кроме Наар-Киза вносил какие-либо изменения в мою программу. Я четко помню свой путь после уничтожения Скавенджера. И все же -  я не могу быть уверенным в полном контроле своих инициатив на все сто процентов.

- Уверен, Каори может тебе помочь в этом, - пожал плечами Красный, доставая еще одну сигарету. - Она ведь у нас умница-хакер. Кто, как не она, сможет узнать, делал ли кто-нибудь из Альянса новую прошивку твоих мозгов?

- Не самый лучший вариант. Каори слишком молода, неопытна и не приспособлена для проведения таких операций, - возразил синтетик. - При ее вмешательстве не только ее, но и мой мозг, личность, воспоминания могут быть сильно повреждены. К тому же, она - не специалист нейрохирургии.

- Значит, нам просто остается поверить тебе на слово? - Джейт поджег сигарету кончиком пальца и тут же задымил, снова устремляя взгляд на грозовые небеса.

- На самом деле, мою статистику ошибок и успехов в нашей совместной истории можно выправить, узнав истину одного единственного наиболее важного и влиятельного события, - задумчиво продолжал альянсовец. – Если бы я мог доказать, что, наверняка, убил Арктура в Элинориане и сделал это именно с целью убить, а не обмануть вас и спасти его – то моя репутация была бы спасена. Все остальные случаи можно было счесть за совпадения. Многие мои неудачи, были бы перекрыты влиянием моих благоприятных для вас поступков.

- На самом деле, ответственность с тебя за тот поступок снял сам же Рэн, - усмехнулся юноша, стряхивая пепел с сигареты. - Ведь он лично проверил труп Арктура после твоего выпада. А значит, признал его смерть. Даже я тогда не ощущал жизни в его теле. А с нами еще была Иджи и Эрния. Это означает, что Арктур однозначно был мертв. И если он снова воскрес, это лишь означает, что все мы были слишком беспечны и невнимательны. Мы что-то упустили. Тут нет конкретно твоей вины.

Не говоря ни слова, синтетик обернулся на Джейта и с легким удивлением посмотрел на парня. В его искусственных глазах сложно было прочитать какие-то конкретные эмоции. Лишь тонкие брови лениво демонстрировали минимум мимики, выражая настрой синтетика. Но его молчание и пристальный взгляд и так сказали Джейту о многом. Большего и не требовалось.

- Ну, так что? - спросил Джейт, вылавливая взгляд союзника. - Пойдем еще потерпим бедного пьяного инвалида?

- Нет, - вдруг отрезал Ксан. Его голос прозвучал решительно и холодно. Но через миг строгий образ развеялся очень скромной полуулыбкой. - Истина - очень сложная и многогранная структура. Она - определяющий фактор в отношении к миру. И, особенно, во взаимоотношениях между людьми. Вместе со сложностью Истина весьма прозрачна. Подобно призме. И через каждую ее грань всегда можно взглянуть с двух сторон.

- Ого! Ну, ты завернул! - Джейт явно не все понял и задумчиво нахмурился, выдувая дымок. - Это тебе такую сложную штуку Наар-Киз в мозг загрузил?

- Я сам сложил в своем сознании такую картину. Хотя во многом ее помогла мне построить Инкогнито. Мы некоторое время общались с ней. Я пытался ее понять. И она помогла мне…. Составить свою Истину - мой взгляд на «Истину», как понятие и его влияние на самосознание человека.

- И в чем же твоя Истина в отношении к нам? - неуверенно спросил Джейт.

- В доверии. Я проанализировал наши с вами отношения, взгляды и идеи. И понял, что даже, несмотря на мою принадлежность к Альянсу и мою готовность вернуться в него, вы продолжали снисходительно считать меня своим союзником. Вы, не задумываясь, принимали мою помощь, позволили стать частью вашей команды, увидеть все то, что Альянс только мечтает заполучить, - Ксан задумчиво оглядел ангар и Искателей. - Будь я настоящим шпионом Альянса, то уже достиг бы поразительного успеха. Удивительно, как близко я смог подобраться к Рэну, к его ученику, к Эйн Сатэрн, ее дочери, скрываемым артефактным технологиям, объектам X-023 и X-0168. Словом достичь всего того, что Альянс стремится заполучить, но не может в силу своей верности устаревшей, грубой истине. Истине его генералов. И мне всего лишь надо было отойти от привычной системы и изменить свой взгляд на некоторые вещи. Так сказать, принять иную Истину. Или просто увидеть больше граней той же самой, что вела меня раньше.

- Хах, чем-то таким же восхищался и Сойер, когда присоединился к нам, - вспомнил Красный. Те времена сейчас вспоминались приятным добрым временем, словно были годы назад. Хотя прошел от силы месяц.

- Но теперь в истине наших с вами отношений скопилось слишком много граней, взглядов, возможных и невозможных вариантов восприятия друг друга, - продолжал Ксан. - И вот, я уже и сам не уверен, друг ли я вам или враг. Как неуверенны и вы.

- Но это же совершенно нормально! - развел руками Джейт, небрежно стряхивая пепел. - С людьми всегда так! Мы все в любой момент можем оказаться друг другу врагами! И, единственное, что нас сближает – это вера друг другу. Желание верить. Потому что в моменты, когда все хорошо, вместе - мы сильнее! А редкие моменты разлада нужны для того, чтобы лишь укреплять наши связи!

- Такова твоя Истина, Джейт, - заключил Ксан. - Но я могу судить иначе. И выражать иное отношение к этой проблеме. К нашему конфликту. Поэтому, даже если вы готовы будете верить мне и продолжать считать меня союзником,… я сам не могу позволить себе продолжить общение с вами, осознавая даже на один процент вероятность того, что мои действия могут причинить вам вред. Статистика моих неудач и так значительно увеличивает коэффициент моей опасности для вас.

- Эй, ты чего такое говоришь, дружище? - Джейт схватил синтетика за плечо. - Мы все совершаем ошибки. Все периодически по глупости или из-за слабости подставляем друг друга под удар. Но продолжаем бороться вместе! У каждого решения есть свои условности, побочные эффекты - с этим невозможно бороться. Такова природа вещей. Боязнь причинить вред союзникам - не повод держаться от них подальше!

- Не беспокойся, Джейт, - Ксан повернулся к парню и симметрично повторил его жест, тоже положив руку на плечо. - Я не отказываюсь от помощи вам. И продолжу воевать с нашим общим врагом. Из тени, как и должен. Но теперь я вовсе сведу к минимуму риск сыграть против вас. Вы многое мне показали. Этого я не забуду. Обещаю, что в новом Альянсе под моим руководством отразятся эти ценные понятия: доверие и снисходительность, дружба и готовность рисковать.

- Значит, ты просто хочешь от нас отдалиться? Дело ведь не в том, что ты принял немного неверное решение? Ведь с нами тебе будет намного легче. И признай – веселее…

- Знаю, Джейт, - синтетик позволил себе еще одну скромную улыбку. Самую смелую, на какую был способен ограниченный функционал его лица. - И именно для того, чтобы эта Истина не угасала в моем сознании, я останусь в стороне. Сохраню ее в памяти. И буду бороться за достойное будущее для всех нас. Для меня, для сэнтэла Ай-Зур. И для вас.

- Эх! - не смог сдержать разочарованного выдоха Джейт. - Ну ты и придурок, болван алюминиевый!

Парень выдохнул, не замечая, как тлеет сигарета в руке. Напряженный взгляд остановился на лице союзника. Где-то внутри забурлил чисто рэновский порыв съездить по серой морде в надежде отрезвить товарища. Но сердце юноши подсказывало, что на своем эгоизме и желании всех объединить далеко не уедешь.

Как бы ни было неприятно снова расставаться с другом, Джейт понимал, что одного его желания и решения мало, чтобы скрепить узы команды. Судьба постоянно разделяла ее, оперируя то идеологией, то сложными поворотами и событиями, то трагедиями. И держать всех союзников на коротком поводке дружбы, при всем желании, было невозможно.

С трудом пересилив себя, Красный еще раз тяжело вздохнул, стиснул зубы и поднял на Ксана взгляд с улыбкой.

- Ну, что ж,… друг. Скажу тебе одно… Ad Astra!

Глава 10.5 - Первый Спикер

С самого утра весь Рассеран стоял на ногах. Впервые за последние дни, город снова открыл почти все свои дороги для жителей. Многие улицы были отреставрированы, перестроены и вычищены до блеска. На дорогах для машин установлены новые правила. Место вездесущих рекламных стендов заняли многочисленные памятки и визуальные указания нового порядка. Помимо таких явных изменений о новой власти напоминали и повсеместно встречающиеся флаги с символом Ай-Зур.

Весь город буквально переделали, сильно сократив доступные места, где разрешено появляться гражданам. Подавляющее количество переулков и неблагоприятных улиц оказались забаррикадированными специальными барьерами Альянса из иссиня-черного металла – крита. Многие старые и сильно пострадавшие при штурме районы - оградили от сети новых маршрутов. Передвигаться теперь можно было только по главным улицам и некоторым ответвлениям, где для удобства пешеходов было установлено новое оборудование, ограждающие сетки и новые знаки.

Солдаты и патрульные Ай-Зур, как и прежде, выступали строгими контролерами безопасности и следили за соблюдением новых правил. Первыми из которых стало обязательное ношение специальных временных браслетов. А также получение новой обязательной формы одежды и уничтожение старой. Все во благо чистоты от искажений в любой форме.

Жизнью наполнились не только улицы и площади, но и небеса. Старясь сократить к минимуму очереди за браслетами и новой формой, дроны Альянса разносили пакеты со всем необходимым в спальные районы и социальные учреждения.

В этот день множество ярких стрелок и регулировщиков движения указывали куда и как двигаться народным массам. За движением на каждой улице следили тысячи камер, настенных турелей и роботов безопасности. Двуногие и четырехпалые машины стояли на перекрестках и крышах, возвышаясь над толпой и внимательно обводя прохожих сканерами.

Над морем условно освобожденного населения, вдалеке, хорошо виднелись руины обрушенного острова Гильдии. Его ныне бесформенная масса, в которой перемешалась земля и осколки архитектуры, блестела на солнце, облюбованная птицами.

Все пути сегодня вели к старой Воронке. Огромный бар был перестроен и превратился из развлекательной клоаки в настоящий стадион с открытым верхом. Новенькие трибуны прикрывали от яркого солнца натянутые над ними тенты. Всюду виднелись широкие экраны, уже демонстрирующие символику Альянса. Над трибунами повсюду возвышались вышки безопасности, на которых, в специальных гнездах, за порядком следили солдаты.

Всего несколько человек могли позволить себе расслабиться и беззаботно проводить время в это странное спокойное утро. Одним из них был парень в черном костюме, проводящий очередной тренировочный бой с воздухом. В его руке поблескивал на солнце широкий серебристый меч. Блики от клинка отбрасывало на другой край стадиона и чаще отражало в зеркальной поверхности черного челнока, что пришвартовался неподалеку к верхнему краю трибун.

Из открытого  грузового отсека, за кривляниями мечника наблюдали двое. В глазах Эдриана и Инкогнито одинаково читалось какое-то холодное пренебрежение.

- Похоже, вы с ним не очень-то ладите, - заметил юноша, мельком отвлекаясь на девочку в полумаске.

- Не очень, - холодно отозвалась она. - Сложно ладить с человеком со столь разрушенным сознанием. К тому же грубо запрограммированным на выполнение определенной задачи. Он совершенно безумен. Но это не имеет значения. Наши взаимоотношения - не определяющий фактор для достижения успеха,… наверное.

- Наверное? – удивился парень. - То есть отношения все-таки в какой-то мере важны? Я имею в виду…

- Я знаю, что вы имеете в виду, - оборвала Инкогнито, с усталым взглядом отворачиваясь в сторону. - Можете не беспокоиться. Она думает о вас. Ваши отношения сложно будет разорвать. И они могут сыграть очень важную роль.

- Эм… прошу прощения, - Эдриан немного растерялся. - Я, конечно, беспокоюсь об этом. Немного. Спасибо за внимание к моим… Но… вообще-то я сейчас проявлял интерес именно к вашим отношениям с Аргусом. Если бы хотел воспользоваться вашим даром предвидения, так бы и спросил.

- Действительно? - девочка оглянулась на офицера, и в глубоких синих глазах проявилось почти видимое удивление. - Тогда это я прошу прощения. Уже привыкла, что все, кто заговаривает со мной, интересуются только моим возможностями. Хотят развеять закрытую для их взора грань. Узнать свою Судьбу и тому подобное. Хотя… такова ведь моя задача. Верно?

- Вы имеете в виду предназначение, как эксперимента Наар-Киза? - Эдриан нахмурился. - Я полагаю, что в нынешних условиях вы вольны сами выбирать свою цель и задачи. Никто не заставляет вас исполнять свое предназначение. Тем более, что… с гибелью Рэна Однорукого оно уже, в большей степени, исполнено.

- Вы… - девочка замолкла, задумчиво опустив взгляд, - думаете, мне можно самой… выбирать?

Вместо быстрого ответа, Эдриан оглянулся на собеседницу, пытаясь понять, чем вызвано ее сомнение. Перед ним стояла обычная девочка в черных одеждах с печальным взглядом. Ее синие глаза пытались что-то разглядеть в пустоте перед собой. Как странно было видеть один из экспериментов Альянса в таком состоянии. Состоянии обычного человека…

Эдриан вдруг смутился, с опозданием подумав, что сказал что-то не то. Можно ли было ему вообще говорить с Инкогнито о подобных вещах? Очевидно, в какой-то момент он просто забыл, кто она такая, и общался с ней, как общался бы с Иджи - еще одним экспериментом Альянса.

Как и в случае с сестрой, парень даже не думал о практичности своего поведения, цели и необходимых результатах эксперимента. Он просто общался с собеседницей как с обычным человеком. Со своими заморочками, проблемами, комплексами и маленькими удовольствиями, которые дарит общение с другими людьми.

- Эм… слушай, - неуверенно начал Эдриан. Нахмурившись, юноша обернулся, проверив, не подслушивает ли кто. - Если ты можешь сама мыслить, решать и выбирать, то пользуйся этим. Это, как минимум, означает, что ты имеешь право сама выбирать свой путь и высказывать свое отношение к другим. Даже к своим создателям. Раз уж Наар-Киз позволил тебе быть такой, значит, ты во всех отношениях можешь быть свободной. Чем себя ограничивать - решать уже тебе.

Инкогнито подняла внимательный взгляд на собеседника и вгляделась в его глаза. Словно увидела его в другом свете. В синеве ее взора сквозила нерешительность, недоверие, легкое пренебрежение. И еще что-то вроде надежды. По крайней мере, было видно, что слова Эдриана заставили ее задуматься.

- Началось, - слабо дернув головкой, Инкогнито отвернулась от парня и быстро вернула себе прежний невозмутимый вид.

***

Больше часа народ стекался на стадион. Зрители рассаживались на свои места, беспокойными массами перемещались по трибунам и почти безостановочно галдели. Среди этого одноцветного моря в темно-синих костюмах подобно акулам неспешно двигались отряды в черных доспехах. Солдаты без лишней агрессии просили людей успокоиться, следили за порядком и выписывали первые штрафы тем, кто злоупотреблял их предупреждениями.

Для определенных масс были выделены специальные трибуны. Люди с достатком, проявившие лояльность Альянсу, получили с первого дня ряд привилегий. С ними не только делились первоклассными технологиями для обеспечения комфорта, но и медицинским обслуживанием, страховками и особым отношением. Даже на стадионе класс лоялистов Альянса был уже выделен, как класс превосходства над буйными массами.

- Мы следим за порядком, - сухо произнес голос Цэссана через коммуникационное устройство. - Мероприятие достаточно масштабное. Естественно, организация доставила массу проблем. Но, если вы считаете, что это, действительно, необходимо для проявления нашего величия…

- Все как на сцене! - ликующе заметил Арктур, пока его челнок, сияя на солнце, спускался в центр стадиона. - Это мой новый концертный зал. Самое большое выступление в моей жизни! И сегодня я буду выступать перед самой большой аудиторией! Моими слушателями станет весь Поток! Я выступаю без скрипки, и мне предстоит весьма сложная задача - захватить умы и души людей во всех мирах! И тогда Альянс расцветет! Вы сами увидите, Цэссан, как мое позерство и увлечение искусством поднимет наш Ай-Зур на новый уровень!

- Не забывайте, что это стало возможным только благодаря военному вмешательству и грамотному использованию военных ресурсов, - раздраженно напомнил командующий. - Впрочем, наша работа выполнена. Теперь, дело за вами. Не подведите наше доверие. И, если вы справитесь,… обещаю, впредь больше плохого слова про ваше «искусство» не скажу.

- Вы мне льстите, командующий! - Энкор расплылся в неприлично широкой улыбке. - Я не зря столько лет выступал на этих тошнотворных конкурсах и фестивалях. Строил свою репутацию и образ. Сегодня все это принесет плоды. Просто смотрите и слушайте!

Скрипнув лапками-креплениями, челнок подобно ворону опустился на край высокой башни-пьедестала в центре стадиона. Трибуны притихли, отдав инициативу почти полной тишине. Из недр маленького челнока представительского класса вышел сияющий эпатажным нарядом Корвеносец. Лицо Арктура появилось на всех экранах.

Народ снова заволновался. Беспокойные голоса, ропот, гомон - наполнили массы. Одни загалдели с восхищением, другие не постеснялись резких обвинений. Приватные трибуны богатого населения встали со своих мест, встречая нового покровителя. С некоторых мест даже раздались жидкие аплодисменты.

Со скромной улыбкой Арктур приблизился к ораторской стойке, украшенной десятком микрофонов и едва видимых на солнце голографических панелей и меток.

- Доброго времени суток, жители Великого Потока! - начал выступающий. - В частности, жители Объединенного Осколка Рассеран. Сегодня я, Арктур Энкор, от лица всего сэнтэла Ай-Зур, с гордостью объявляю: время военных беспорядков, хаоса и бесчинства прошло! Больше никто не будет ограничивать Вашу свободу! Лишать Вас ваших законных прав! И, самое главное, угрожать Вам и Вашему будущему своим лицемерием и ханжеством! Которое столь долгое время демонстрировали некоторые элементы Вашего славного общества!

Высокие трибуны взорвались слаженными аплодисментами. Кое-где их даже подхватили люди с нижних мест. Хотя некоторые при этом и многозначительно принялись обсуждать вышки с солдатами и отряды подавления, что смотрели в затылок ныне «свободному» обществу.

- Гильдия Искателей навсегда изгнана с этих земель! - продолжил Арктур. - Долгое время члены этого общества вынашивали планы по противостоянию сэнтэлу Ай-Зур. Они набирали детей и беспризорников, обучали армию людей, что одним своим существованием угрожала вашим жизням. В крови и телах каждого их ученика содержался высокий уровень печально известных вам искажений. Большая часть агрессивных действий Альянса была сосредоточена именно на противостоянии тем мутантам, что жили среди Вас, но даже не заботились о том, как их тела пагубно влияли на Вас и Ваших детей! Благодаря сэнтэлу Ай-Зур эта угроза ныне сведена к минимуму!

Следующая порция аплодисментов дала Арктуру перевести дыхание.

- Теперь же! Альянс начинает новую эпоху! Эпоху порядка! Чистоты! Как внешней, так и генетической! Эпоху благоденствия и прогресса! Мы принесем науку! Медицину! Знания! Силу! В Ваши дома! Мы позаботимся о Вашем будущем! О его чистоте и развитии! Вместе с сэнтэлом Ай-Зур человечество, наконец, шагнет в эпоху совершенства! Вместе мы избавим этот мир от аномалий! Нищеты! Безработицы! И беззакония! Вместе! Мы выстроим единое общество! Где каждый сможет раскрыть свой потенциал! Стать частью системы общего развития! И получить заслуженные дары нашего общего процветания!

Народные массы взволнованно забурлили. Среди криков и гомона сыпались бесконечные рассеянные аплодисменты. Сотни вспышек камер со всех сторон блестящим морем звезд окружали Арктура.

- Уверен, долго время, Вы считали Альянс - грозной, лицемерной организацией, желающей только бескомпромиссной власти! Многие помнят излишне агрессивные действия сэнтэла в Элинориане. И, особенно, для Вас еще свежа память о недавних беспорядках в самом Рассеране. Большинство людей увидело в этом угрозу. К сожалению, мало кто задумывался об истинных мотивах Альянса.

Неожиданный поворот в речах, заставил народ прислушаться. Со всех сторон полился одобрительный недоверчивый гомон. Юноша вздохнул и убрал с лица улыбку. Теперь он оглядывал людей с печалью и сочувствием. Подняв руки, словно хотел всех обнять или успокоить, он продолжил речь чуть тише, без пафоса.

- После некоторых событий, эту организацию даже стали ассоциировать с самым траурным и мрачным цветом - Черным. Одним только этим словом люди высказали свое мнение: страх, волнение, непонимание! Мне все это известно! Людям свойственно бояться того, что они не понимают. Но мне было позволено увидеть суть многих планов Альянса. И позвольте мне поделиться ею с Вами!

С этого момента голос Арктура снова начал набирать силу.

- Вы считаете, что сэнтэл Ай-Зур исключительно военная эксцентричная сила, преследующая только собственные цели. Но это не так! Уже около сотни колоний присоединились к Альянсу! Под покровительством этой силы более трехсот лет процветают около двух сотен миров! Вы считаете, что сэнтэл Ай-Зур способен только разрушать, подавлять и властвовать! Возможно, долгое время так и было! Ваши представления не были безосновательны!

Трибуны взволнованно затрепетали, подняв волну криков и обвинений. Хотя среди людей и можно было разглядеть тех, кто задумался над словами ведущего.

- Но Альянс развивается и растет! Работает над собой! Ради тех, для защиты кого он создан! Альянс борется за Ваше будущее! За Вашу безопасность! И готов взять на себя ответственность за каждое решение! Именно поэтому! Чтобы показать Вам свое внимание и готовность созидать и помогать развиваться! С этого дня сэнтэл Ай-Зур объявляет себя правителем Объединенного Осколка Рассерана! В скором времени избранные служители Альянса займутся благоустройством вверенной им территории! Развитием всех сфер жизни! Будет налажен контакт и доверенные отношения с другими Осколками, именующими себя Символами! И вся дальнейшая деятельность Альянса будет направлена на служение своему народу! Как с правовой! Так и с юридической точки зрения! Вместе! Мы приведем этот мир к лучшему будущему!

Бурная реакция разорвала небеса неразборчивыми криками. Торжественные аплодисменты, неуверенные хлопки, резкие обвинения, недовольные возгласы – слушатели бушевали, отдаваясь самым разным порывам эмоций. Но с каждым блоком своей речи Арктур замечал все больше людей, которые поднимались и аплодировали его речи.

- Первым шагом к установлению нового порядка на пути к нашему процветанию станет ликвидация всех незаконных агрессивных формирований и связей! Которые ранее старательно поддерживала Гильдия Искателей! Прежде всего, Альянс расторгает все отношения и контракты с самоинициированным незаконным обществом – Дэгардэн. По нашим сведениям эта незаконная сеть слишком сильно пропитана связями с криминальными элементами печально известного Символа Фериссии. Из-за высокого влияния преступного синдиката в этом Символе среди торговцев стал активно развиваться рынок работорговли, наркотиков, вредных веществ, контрафактных рэйхолдеров и незарегистрированного вооружения.

Ответом стал возмущенный гомон. Мало кого, на самом деле, волновало, чем промышляют торговцы в Потоке. Но эта тема, определенно, задела за живое предпринимателей Рассерана, которым при исчезновении такой мощной соперничающей сети открывались совсем новые горизонты.

- Альянс находит подобное допущение со стороны Союза Дэгардэн чрезвычайно вредоносным. Ай-Зур не можем позволить развитию этой сети, более сравнимой с контрабандой. Попадание любых вредоносных и опасных веществ, инструментов и оружия в наш мир недопустимо для развития успешного общества! Поэтому, сэнтэл Ай-Зур объявляет бойкот всему Союзу Дэгардэн! И их незаконным поставщикам из Символа Фериссии! По крайней мере, до тех пор, пока все эти связи не будут оборваны! Не позволим обогатиться преступникам за счет страдания нашего общества! Не позволим оружию и наркотикам попадать в руки нашим детям! Отстоим чистоту вместе с Вами!

Толпы воинственно подержали речь Арктура. Но это было лишь началом.

- Альянс сможет в кратчайшие сроки! Сформировать новую сеть обеспечения для всех слоев населения! А также оказать поддержку! Индивидуальным предпринимателям! И соискателям! И, конечно! Постарается сохранить и преумножить благо таких уже настроенных торговых отношений, какие поддерживал Рассеран с Символом Кассии! Уже сейчас Альянс готов начать обмен реликвиями и ценностями, что позволит расширить влияние и благоденствие Королевской элиты на наше общество! Все во благо Вашего процветания!

Эта новость стала по-настоящему взрывной. Весть о том, что Альянс не закроется для Кассии, стала неожиданным сюрпризом для обеих сторон. Даже самые дурно настроенные скептики удивленно зааплодировали такому решению. Ведь это означало, что Альянс не замкнет подвластное ему общество в своих порядках, а будет поддерживать отношениях и с другими обществами, которые раньше казались для него однозначными противниками.

Ликование продолжалось еще долгое время. Трибуны разразились диким шумом. Среди этого плавающего гомона невозможно было расслышать ничего конкретного. Но в этом шуме Арктур четко улавливал то, что ему нужно было – восторг, счастье, триумф.

Толпа рукоплескала ему. Ее голоса затапливали разум, оглушали и сдавливали грудь. Вспышки камер и восторженный блеск ослеплял, погружая сознание в теплый дезориентирующий трепет. Все внимание людей было сосредоточено на нем. Все их чувства, радости и недовольства сошлись на его фигуре. Тысячи и тысячи сердец бились сейчас только для него. И он, Первый Спикер, был сейчас новым провозглашенным богом их чувств. И надежд.

- Безумцы ликующе, - Корвеносец мысленно обозначил людей перед собой. - Безумцы. И глупцы.

Апплодисменты продолжались и после возвращения Арктура со сцены. Его помощницы, советчики, костюмеры, гримеры и прочий обслуживающий персонал встретил своего хозяина восторженными овациями. Их похвалу генерал принял уже как должное. Просочившись мимо бросившихся его поздравлять людей, он поспешно метнулся в свою комнату и закрыл за собой дверь.

- Поздравляю, - без особого энтузиазма встретил его голос Эдриана. Юноша, развалившись, сидел на диване. - Вы своего добились.

- Конечно! - ликующе согласился Арктур. Оторвавшись от двери, он направился прямиком к барному столику. - Это успех! Люди получили свою программу! Не все, конечно, но многие услышали то, что хотели: Альянс не желает им зла, и они могут продолжить прожигать свою жизнь любимейшим образом. Для некоторых это будет даже возможность подняться из грязи и заставить себя сделать что-то полезное обществу! В конечном итоге - им плевать, кто будет ими править - лишь бы было комфортно и уютно. А уж это мы им дадим. И свое возьмем, конечно!

- Значит, совет адмиралов, в целом, не против вашей инициативы? - скучающе спросил офицер, устремляя взгляд в потолок.

- Конечно, они будут против! - восторженно отозвался Корвеносец, разливая щедрые порции алкоголя в стаканы. - Только потому, что этим миром будут править не они! Но и не я, конечно! Я всего лишь продолжаю распоряжаться вверенной мне армией. Рассеран, без сомнения, теперь принадлежит всему Альянсу. Я не его законный и единственный правитель. Поэтому я и обозначил себя как Первый Спикер. То есть всего лишь Голос и лицо Альянса! К тому же, так я людям буду казаться более отвлеченной фигурой. Лишь поддерживающей Ай-Зур, а не являющейся ее прямым представителем.

- Игра с иллюзиями - ваш конек, - равнодушно высказался Эдриан. - В целом…

- Поздравляю! - в комнату, с шумом, через окно, ворвался Аргус, как обычно, небрежно размахивая серым мечом. Эрния только чудом не снесла убранство и не рассекла окружение своей массой. - Ты сожрал их души! Просто снял черепа и забрал все их мысли!

- Это не сильно изменит ситуацию, - монотонно осекла партнера Инкогнито. Девочка появилась в том же окне и села на подоконник, свесив тонкие ноги. - Все равно, все решающие представители Потока, кто имеют хоть какую-то власть и силу за собой, прекрасно понимают стратегию Альянса. Никто не поверит нашему примирению. Все ждут от нас худшего.

- Ох, Инкогнито - ты такая мутная зануда! - недовольно прогудел Аргус и тут же прильнул к серому клинку. - Не то, что моя милая и скромная теплая тихоня, Эрния!

- Пусть ждут! - решительно отозвался Арктур, протягивая стакан Пересмешнику и Эдриану. - Так даже интереснее! Я бы сильно разочаровался, если бы они поверили в слова, призванные утихомирить только безвольные массы. Я жду, что эти идиоты станут сопротивляться. Тогда они как раз впишутся в мой, уже заготовленный для них, план.

Эдриан принял стакан из рук Корвеносца, но к алкоголю не притронулся. Одновременно с этим, Аргус залпом выпил все и подкинул пустой стакан в воздух, неслышно разделив его на две ровные части взмахом Эрнии. Обе половинки он тут же выловил свободной рукой.

- Восхитительно! - прошипел парень. - Но почему ты не хочешь вернуть себе человеческий вид? И выпить с нами? Я так хочу коснуться твоей нежной кожи…

Инкогнито раздраженно шикнула, скрипнув зубами за черной маской. Этот маленький момент не укрылся от взора Арктура.

- Ануэ Милосердный! Инкогнито, неужели ты ревнуешь? - удивился Энкор, вглядываясь в девочку.

- Отнюдь, - недовольно отозвалась юная особа, слезая с окна и отодвигая занавески. Пустив в комнату солнечный свет, девочка зачем-то взяла с тумбы у окна вазу. - Мне неважно отношение Аргуса ко мне. В его состоянии ждать постоянства или верности каким-то четким взаимоотношениям - просто глупость. Меня исключительно расстраивает его нежелание понять всю опасность контакта с этим… созданием.

- Ууууу… Инкогнито просто завидует! - начал глумиться Пересмешник. - Инкогнито не понять! Она не такая теплая! Не такая чувственная! Не такая… настоящая! Ей не знать, какого это… БЫТЬ РАЗДЕЛЕННЫМ НАДВОЕ!

Буквально за секунду юношу переклинило. Голос сорвался на несколько ревущих криков. Его лицо исказилось гневом, и он сделал мгновенный резкий выпад в сторону напарницы. Девочка даже глазом не моргнула, когда по краям от нее пронеслись пылающие энергии с серого меча. Один из порезов вырвался в открытое окно, не задев отодвинутых ранее занавесок. Другой вонзился в стену в том месте, где до этого стояла ваза.

И всего пару косых штрихов вскрыли футболку на правом плече и левую щеку на тонком образе Инкогнито. С белой кожи сорвались скромные алые капельки крови. Подрезанная маска опала вниз, открывая чуть больше лицо девочки. Но она даже не шелохнулась, смотря на напарника почти уничтожающе равнодушным взглядом.

- Эхе… вот, что бывает, когда немного чуть-чуть совсем полностью перейдешь грань дозволенного, - Аргус тут же заулыбался по-детски невинно и, как ни в чем не бывало, вернулся к созерцанию своего меча.

Арктур задумчиво оценил поведение обоих из Судной Пары. Конфликт был на лицо. Не то, чтобы это как-то его волновало или на что-то влияло. Эти двое были просто брошенными экспериментами. Хотя Энкора всегда волновал вопрос, зачем Наар-Киз так увлекался экспериментами именно над молодыми образцами. И не редко он оставлял им простор самовыражения, никак не ограничивая морально. Из-за чего его юные подопытные все время оказывались в неловких ситуациях, когда весь их потенциал губился бессмысленными страданиями и волнениями человеческой души.

Не оставь он Инкогнито контроля над своими эмоциями и чувствами, и сейчас она была бы полностью подконтрольным оружием Аргуса. А Аргус, наверняка, был бы куда более покладист и уравновешен. Наверняка, всякие проекты, вроде «Уотчдог» и «Немезиды», сохранили бы куда большую лояльность создавшей их системе. Но нет. Наар-Киз обязательно позволял своим экспериментам осознавать свое положение своими собственными чувствами и умами.

В чем тогда был смысл его экспериментов? Если не в создании идеального оружия, то просто в издевательстве над людьми? Впрочем, после смерти Корвеносца это уже не имело значения. Но смотреть на звереющих от подростковых эмоциональных кризисов подопытных, Арктуру было совсем неприятно.

- Кстати, Аргус! Чем теперь займешься? - спросил Энкор, проигнорировав предыдущую сцену. - Теперь, когда твой враг повержен. Какая у тебя следующая цель.

- О, я пока и сам не знаю! - отозвался парень. - Мы думаем. Мы достигли своей цели. Мы уничтожили того, ради кого росли и учились. Наказали его за самоуверенность. Наше старое учение приказывает теперь нам умереть и стать святыми! Но я не хочу! Это плохое учение! Оно призывает к смерти! А нам так хорошо быть живыми! Мы не просто убили Рэна. Мы его заменили! Мы его превзошли! Значит, теперь надо сделать так, чтобы это правило старых учений нам не мешало.

- Просто забудешь об этом? - с улыбкой спросил Арктур, мысленно соглашаясь с тем, что самоубийство Аргуса избавило бы его от многих проблем.

- Нет! Мы заставим забыть мир о том, что так надо! - радостно объявил двуликий. - Я  убью всех, кто знал об этом правиле. И стану еще сильнее! Докажу, что мой путь еще не завершен! Мне еще есть ради чего жить! И первым, кто должна умереть, это конечно Эйн Сатэрн!

- Прекрасный выбор! - Арктур восторженно поднял еще один стакан с виски в сторону Пересмешника. Не важно, кто из них умрет, это в любом случае пойдет на пользу Арктуру и его новому миру. - И очень достойная цель! Я искренне рад за тебя! Друг!

- Осторожно, не подавитесь вашей искренностью, Арктур, - холодно произнесла Инкогнито, скрыв глаза под челкой. - А то выйдет очень некрасиво, если это вы вдруг закончите жизнь таким случайным… самоубийством.

Корвеносец чуть не поперхнулся выпитым алкоголем. Вовремя остановив глоток, он медленно опустил стакан, оторвав его от губ, и выплюнул уже выпитое обратно. Девчонка что, могла читать мысли? От такой новости Энкор мигом побледнел.

- Инкоооогнито! - проревел Пересмешник. Прокрутив Эрнию вокруг себя, юноша устремил клинок вперед и остановил лезвие буквально в сантиметре от недрогнувшего лица спутницы. - Не надо пугать моего друга! Ты и так слишком холодна ко мне! Не могу позволить, чтобы ты еще злилась на других! Особенно, я не прощу тебя за то, что ты так холодна с тем, кто помог нам убить Рэна!

- Помог? Убить? - взгляд девочки снова пронзил напарника ледяными иглами. Но в этот раз в нем уже читалась ненависть. - К вашему сведению, чтобы вы ни зависали в слепой, незаслуженной эйфории, спешу сообщить: Рэн Однорукий все еще жив!

Ее звенящий гневом голосок мигом изменил всю атмосферу комнаты. Смелое заявление эхом осело в умах трех молодых людей. Энергии Эрнии, случайно разбросанные по комнате, поспешно опали, растворившись без следа. Клинок вдруг задрожал в руках Пересмешника сам по себе. На лице же мечника застыло ликующее выражение.

- Ж… ж-жив? - нелепо повторил Арктур, оставляя стакан. - Но... но как это…?

- Я надеюсь, вы не забыли, Второй Корвеносец, кто является союзником Рэна Однорукого? - отчеканила девочка, устремляя взгляд на Арктура. - И кого вы, по собственной снисходительности, решили не принимать всерьез. Только, потому что это всего лишь «звереющий от подростковых эмоциональных кризисов подопытный». За Рэном Одноруким присматривает дочь самого Кида Айжена. Существо, обученное на природном уровне владеть такими энергиями, что вам и не снились.

- Это… значит… - Арктур выглядел совершенно растерянным.

Вместе с этим на лице Пересмешника наоборот растягивалась до жути широкая улыбка.

- Это значит, - проскрипел двуликий, поднимая к себе Эрнию, - что бой Судьбы еще не окончен!

Глава 11.1 - Последний совет

Общая суета и беготня не особо волновала Джейта. Не обращая внимания на бегающих по коридору людей за стеклом палаты, парень спокойно собрал несколько бутербродов из ланчбокса на столе. Рядом с ним уже закипел небольшой автоматический термос, который тут же подхватила Иджи. Добавив в чашку каких-то своих трав, девушка быстро остудила ее своими эо и понесла к койке.

Закончив с бутербродами, Джейт так же поспешил положить их на поднос рядом с приподнятой кроватью.

- Ну, как самочувствие? – с энтузиазмом поинтересовался юноша, присаживаясь на край койки.

- Обалвенно! - с чувством высказалась Каори, сразу набивая рот съестным. - Я чуввую фебя как ваноно родивейся.

- Еще бы! После четырех-то дней сна! - жизнерадостно заметила Иджи, протягивая чашку чая. - Вот держи, запей. Вкус покажется немного странным. Но эффект тебе понравится. Добавила туда немного специфических растений. Они с минимальным искажением. Ты его даже не почувствуешь, но сразу станет лучше.

- Угу, - девушка бросила немного недоверчивый взгляд на синеволосую кудесницу и послушно выпила предлагаемое зелье.

Судя по лицу, вкус не показался Каори таким уж страшным. Первые пару глотков она сделала робко, но последующие пошли куда решительнее. Следя за тем, как Иджи ухаживает за подругой, Джейт не мог сдержать улыбки.

- Ух! Напоминает чай с имбирем, - поделилась впечатлением Каори, наконец, отрываясь от чашки. - Вкус немного щиплющий, но приятный.

- Отчасти так и есть, - согласилась Иджи. - Тебе скоро станет лучше, вот увидишь!

- Я и так чувствую себя бодрячком! - оживилась Каори, проверяя левую руку и сжимая пальцы. - Такое ощущение, будто просто выспалась. Все тело такое легкое! Ну, да ладно! Так, а я что, действительно, проспала четыре дня? Что я пропустила? И почему все носятся там, за окном, как угорелые?

- Все нормально. У нас срочная эвакуация, - беззаботно отозвался Джейт. - После твоей отключки мы провели все четыре дня под прикрытием "Ториэн Крата" на их базе в Феросе. Но вчера Арктур Энкор провел в Рассеране церемонию признания всех грехов Альянсом. То есть объявил Ай-Зур правительственной организацией и закрепил за ним власть над Рассераном. Который теперь не Символ, а официально Объединенный Осколок.

- Ч…  чего? То есть,… рахай! Какого… - растерявшись Каори перевела взгляд на Иджи.

- Боюсь, это правда, - вздохнула девушка. - Теперь Альянс прировнял себя с Королевством Кассии и Алмазным Советом Фериссии. Их армии переформированы и снова объединены под одним командованием. Ай-Зур почти полностью вернул себе былую силу и собранность.

- При этом сразу объявил бойкот Союзу Дэгардэн и Айт-Сорра, - снова взял инициативу Джейт. - Почти смешав их в одно целое в своем представлении.

- Гашит! - выругалась Каори. - То есть сразу вырезал наших союзников, которые были на совещании Эйн.

- Именно, - невесело согласился парень. - Конечно, народу это неизвестно. Теперь Альянс превратился из воинственного изгоя в одного из членов цивилизованного общества. И прикрываясь возвышенными заботами о населении и порядке, Арктур начал реализовывать свои гадкие планы на законных для всего мира основаниях. С Кассией он - как будто бы дружит, а Фериссии - не доверяет. Пока она не избавится от Айт-Сорра. Но ведь и дураку ясно, что без Айт-Сорра не будет и Фериссии.

- В общем, Арктур Сияющий хочет любыми способами, на законных основаниях, объявить войну Фериссии, - заключила Айжен. - При этом заручившись поддержкой Кассии. Королевство тоже давно косо смотрит в сторону Синдиката и корпораций, которые, по их мнению, только порочат Поток и способствуют развитию преступности. И, уверена, чтобы бросить вызов Алмазному Совету, добрый Корвеносец с радостью использует любую причину.

- Одной из которых является укрытие беженцев из Гильдии Искателей, - догадалась Каори. - Поэтому "Ториэн Крата" спешит избавиться от нас.

- Нам дали три часа на сбор, - усмехнулся Джейт, следя за очередным Искателем с ящиками в руках. - Мы должны покинуть Символ Фериссии к полудню. Иначе "Ториэн Крата" получит приказ выдать нас Альянсу силой.

- Жлобы! - выругалась Каори. - Что б их по самые уши в…

Закончить посыл девушке не дала Иджи. С милейшей улыбкой девочка снова поднесла чашку с отваром к губам подруги и навязчиво предложила допить. Едва перетерпев куда более неприятные последние глотки, Каори поспешно вытерла рукой рот и попробовала уже спуститься с койки.

Увидев ее птичьи тонкие ноги, Джейт немного завис. Он привык, что подруга постоянно носила мешковатую одежду или плотные доспехи, была грубоватой и пренебрежительной в общении. Но, когда Каори оказывалась перед ним без своего прикрытия, юноша словно повстречался совсем с другим человеком.

Ему почему-то становилось неловко от мысли, что все это время, за грубостью и скверным характером его боевой спутницы, скрывалась ломкая девчонка с непростой жизнью. Человек, которого он совсем не замечал, пока она не сбрасывала броню.

- Что там собирается делать Эйн? - Каори словно бы и не обратила внимания на задумчивость друга.

- Планирует отправиться в крайние миры, - кое-как выходя из ступора, продолжил Джейт. - И начать там собирать ополчение для сопротивления Альянсу. Сказала - это единственное, что ей остается.

- Понятно. А у нас какие планы? Неужели собираемся спустить Арктуру все это с рук? - Каори натянула на ноги тапки и подняла взгляд на товарищей. - Когда отправляемся на охоту? Мы же… еще будем выслеживать Арктура? Джейт?

Парень молча потупил взгляд, боясь взглянуть в глаза подруге. С трудом пережевав беспокойные мысли, он переглянулся с Иджи. Девочка так же без слов сидела на койке и игриво водила пальцем по простыням, поглощая оставшееся в них тепло от тела Каори.

- Рэну осталось жить всего пару дней, - наконец, признался парень, заставляя себя взглянуть на девушку. - Арктур повесил на него древнюю печать, снять которую невозможно. Чтобы мы не делали, Рэн умрет. Да и сейчас-то он жив только благодаря стараниям Иджи. Даром, что при этом он не способен ни на что, более эффектное, чем обычный усталый полупьяный полуживой человек.

- Да вы что? - не своим голосом просипела Каори. - То есть… ты хочешь сказать…

- Мы уже все перепробовали. Эйн до сих пор из книг не вылезает, - робко добавила Иджи. - Но это факт. Рэн разве что руки на себя не накладывает.

- Он что?! - эта новость окончательно шокировала Каори.

И не ее одну. Джейт даже не успел возразить и толком удивиться. Ведь при нем Рэн ни разу даже не заикался о подобном. А Каори уже, забыв про то, что ее тело прикрывал лишь тонкий халатик, разогнала все свои котлованы возмущения на полную. Громко хмыкнув, рыжая вскочила с постели и устремилась к выходу.

- Э? Каори! Подожди! Ты куда? - испугался парень, бросая беспомощный взгляд на Иджи. Но синеволосая лишь озорно подмигнула и высунула язык, намекая, что расхлебывать очередную свою проказу никак не собирается.

- Ясно куда! Наложить руки хочет! - разбушевалась Каори. - Гашит! Пусть не утруждается, масафат никчемный! Я его сама укокошу!

Встревоженному парню ничего не оставалось, кроме как выскочить следом за подругой. Поиск, сопровождаемый ворчанием и рычанием, вывел молодую бестию в ангар. Совершенно не беспокоясь об отсутствии эо, которыми можно было бы ощутить искомый объект, рыжая сразу направилась к Альтариону.

Глайдер уже гордо гудел двигателями, разгоняя теплый воздух. На борту как раз проводил проверку всех систем Фекс.

- О, Каори! - радостно замахал рукой техник. - Ты уже пришла в себя! Какое облегчение! Я как раз хотел обсудить с тобой модификацию энергоканалов для движков! Чтобы уменьшить напряжение и распределить…

- Не сейчас, Фекс! - резко осекла девушка. - Где этот масафат?

Немного окосев от такого вопроса, Фекс неуверенно указал на лестницу, ведущую на внутреннюю палубу. Небрежно хмыкнув, девушка отправилась по указке. Фексу оставалось лишь растерянно проводить взглядом компаньонов.

Буквально бурля от негодования, даром что не дымясь, Каори прошла по одному коридору, мельком заглядывая в каждую комнату. И, наконец, добралась до кают-компании. Где ребята и застали одинокого Рэна. Мужчина стоял у стола, комплектуя в походном мешке пару бутылок вина и сухпайков для длительного путешествия. Рядом на стойке лежал пистолет.

- Ну?! – взревела Каори с порога. - И куда это ты собрался?

- Э? - Рэн пугливо обернулся. Мужчина был похож на труп. Глаза потемнели, а кожа наоборот поражала бледностью. Разглядев полутрезвым взглядом девушку, он криво ухмыльнулся. - О, это ты. Как самочувствие?

Вместо ответа раздался неприятный хруст. Тощая фигурка подскочила к приятелю и, что есть силы, врезала с правой руки в ухо. Рэна швырнуло на пол, мешок - в воздух. От резкого удара несколько экранов на руке Каори покрылось неприятными трещинами. Через миг в дребезги разбились бутылки в мешке. Сухпайки развалились в коробках и высыпались наружу, смешиваясь с вином.

Все это произошло так быстро, что Джейт даже моргнуть не успел. Следом Каори схватила со стола пистолет и сжала его в руке. Вот теперь парень серьезно напрягся.

- Э, Каори… - робко позвал юноша.

- Что ты себе позволяешь?! - вскричала девушка, смотря сверху вниз на распластавшегося на полу Однорукого. Под новой рубашкой за бинтами виднелся черный символ Печати Смерти. Точно так же маленькая метка Альянса была перевязана бинтами на руке самой Каори.

- Я? Я тут вообще-то на полу лежу. Теперь… - со скрипом в голосе прокомментировал Рэн, с трудом приходя в себя после оглушительного удара. - До этого, вот, стоял, припасы собирал. Если ты об этом.

- Не об этом! Только не говори, что ты сдался! - нетерпеливо одернула его подруга. - После всего, во что ты нас втянул! Ни за что не поверю, что великий лжец, обманщик, манипулятор и безумец, Рэн Однорукий готов пойти на поводу у Судьбы!

- Эх, - мужчина в ответ лишь тяжело вздохнул, потупив взгляд. - Предпочитаю называться импровизатором. Что ж, любой импровизации рано или поздно приходится задохнуться в строгих условиях давящей со всех сторон реальности.

- Что за дешевая отмазка? И это говорит человек, который бросился сражаться с самым невменяемым существом, которого я только могла представить - трехсотлетним полу железным убийцей, коллекционирующим кожу с лиц своих жертв? И это говорит тот, кто, не раздумывая, прыгнул на луговом глайдере в эриад и вернулся оттуда живым?  Тот, кто смог открыть запечатанный на семнадцать лет мир! Пройти испытания Гробницы Секретов! И, наконец, сунуться в тонущий в эриаде мир для уничтожения существа, что превращало детей в монстров ради развлечения!

- А ведь Кид меня предупреждал, - завел свою шарманку мужчина. - Тогда, в Гробнице Секретов, он подсказывал мне. Просил следить за Эрнией. Намекал, что Судьба спишет меня со счетов в самый неожиданный момент. А я, коса, ничего не послушал. Все мимо ушей пропустил…

- Да забудь ты уже про этого Кида! - нервно прикрикнула Каори. - Ты спас его дочь! Это тебе не повод продолжать сражаться? Живая и свободная Иджи Айжен - твоя заслуга!

- Брось. Я ей даже в подметки не гожусь. И я ей совсем не нужен. Вы ребята со всем справитесь и без меня.

Не выдержав такой провокации, Каори стиснула зубы от переполняющего ее гнева и резко подняла руку с пистолетом. Выстрела не последовало. Вовремя оказавшийся рядом Джейт перехватил руку девушки. И хотя целилась она явно не в Рэна, парень решил не искушать судьбу.

- Конечно, Рэн. Ты прав, - спокойно произнес парень. - Мы справимся со всем и без тебя. Ты многому нас уже научил. В особенности тому, что никогда и ни за что не стоит сдаваться в безвыходных ситуациях. Даже в тех, где от тебя ничего уже не зависит. Ведь ты никогда не знаешь, как повернется Судьба, как сложатся обстоятельства.

- Обстоятельства? - невесело ухмыльнулся Рэн. - Говоришь о счастливых совпадениях? Уступках Судьбы?

- Именно! Вдруг споткнется твой враг? Вдруг сквозь тучи проглянет свет? Вдруг кто-то совершенно незнакомый тебе предложит вариант, о котором ты и не подозревал! Единственный конец гарантированно наступает только тогда, когда человек сам прекращает бороться. Все остальные случаи подвластны нашим стремлениям и желаниям. Это то, что ты нам показал. И то, чего мы ждем от тебя теперь.

- Ради чего? Ради гибели Корвеносца? - Рэн равнодушно пожал плечами. - Зачем? Гадюшник устроил себе свое царство. Будет теперь «заботиться» о людях. Установит порядок. Я же все равно - лишь безумец, сеющий войну и разрушение. Разве тебя это не волновало, Джейт? Все это время разве ты не переживал из-за моей самоуверенности и безразличия к судьбам обычных людей, что страдали из-за нашей войны?

- Переживал. И продолжаю волноваться! - согласился парень с горечью в голосе. - И также я знаю, что оставив все как есть, мы лишь усугубим ситуацию. Сдавшись сейчас, мы лишь признаем, что разрушали чужие судьбы только ради собственного благосостояния и развлечения. Только закончив войну и подарив этому миру свободу от амбиций Альянса, испорченного Знаком Корва, мы закончим цепочку жертв. И отдадим свой долг обществу. Цену крови, которую мы никогда не оплатим. Но со свободой, которую мы навсегда подарим.

- Так ради чего вам я? - хрипло спросил мужчина, не поднимая взгляда. - Вы сможете сделать это и без меня. Я уже не смогу вам помочь.

- Асвай редан! Взгляни на меня, Рэн! - гневно воскликнула Каори. Девушка наклонилась к товарищу и схватила его за щеки, подняв взгляд на себя. - Я - обычная напыщенная девчонка! Но я сражаюсь! Я готова идти дальше, несмотря на все жертвы, что принесла я! И помня все жертвы, что принесли мне! До самого конца я не смирюсь с участью изгоя, даже будь у моего виска пистолет альянсовца!

Видно, желая подыграть своим словам, Каори дернула пистолет из рук Джейта, но юноша не разомкнул пальцев. На всякий случай. Почувствовав вялый потуг подруги, он аккуратно потянул тонкую руку на себя, отдаляя ее от разбитого воина. Как ни странно, этот простой жест подействовал на рыжую как-то умиротворяюще. Девушка нервно выдохнула, приходя в норму.

- Короче так, Рэн, - уже спокойнее произнесла она. - Ни за что не поверю, что такой масафат как ты - мог сдаться. Я помню тебя невменяемым идиотом, который чудесным образом мог выбраться из любой передряги и пренебречь совершенно любой опасностью, будто ее и не существовало. И только таким я хочу тебя видеть. Исключительно из нашей с тобой дружбы, я закрою глаза на твое нынешнее состояние и забуду, что видела это наяву. Но даю тебе на реабилитацию минуту!

Вместо ответа Рэн лишь тяжело вздохнул и, наконец, принялся медленно подниматься.

- Зря стараетесь, ребята, - зевая, произнес мужчина. - Я не спал всю ночь и поэтому чувствую себя немного расклеенным. Но это не отменяет того факта, что я как раз собирался закончить все свои дела еще одним шедевральным подвигом. Неужели вы думали, что я, действительно, просто пойду и тихонечко где-нибудь умру?

- Эм… ну, вообще-то… Иджи сказала… - растеряно пробубнила Каори, сбитая с толку.

- Я понял, что найти лекарство от смерти я не успею. Поэтому решил потратить последние часы жизни с максимальной выгодой. Самое лучшее, что мне остается - пойти и спросить об этом самого Арктура, - Рэн принялся лениво собирать рассыпанные сухпайки в намокший мешок. – Если уж даже он не сможет мне помочь, то я, так и быть, вежливо попрошу его лично проводить меня на покой. Это все, что мне остается. Так что не стоит считать, что я там сдался или что-то еще. Если пораскинете мозгами, то поймете, что это - лучший вариант.

Джейт с Каори смущенно переглянулись. В этот момент девушка почувствовала себя особенно неловко. Джейту оставалось только смеяться в душе над очередной проделкой Иджи. Очевидно, таким образом, в ее представлении, выглядело эталонное подбадривание смертника. Вышло не очень. Впрочем, это ничего особо не меняло.

- Ну, так каков наш план? - как обычно, Джейт первым оправился от ступора. - Как мы собираемся добивать Арктура?

- Вообще-то я вас с собой не звал, -  ухмыльнулся Рэн. - Это дело по плечу только самоубийце. Ибо, как передали нам наши товарищи из Айт-Сорра, Арктур срочно покинул Рассеран и отправился в свои воздушные крепости в Ирл-Верноре. Полагаю, Инкогнито уже напела ему на ушко скорый исход. Так что мне остается последний поход на вызов Судьбы.

- И с какой это левой причины мы, рахай, остаемся в стороне? - с вызовом и прежним гонором спросила Каори. - Какого эрида ты позволяешь себе строить из себя одинокого героя?

- Ребят, давайте без споров, - устало отмахнулся мужчина. - Лучше просто скажите, вы жить хотите?

- Мы хотим, чтобы ты жил! - ответил ему голос Сойера. Парень встал на пороге со скрещенными на груди руками. - И, вот, ни при каких обстоятельствах тебя одного я на это дело не пущу. Я вообще-то твой контроллер, помнишь?

- Еще один, - вздохнул Рэн. - Похоже, я вас совсем переучил.

Выдохнув, Рэн заторможено повернулся к товарищам и прислонился к столу. На лице появилась вымученная улыбка. Не расчесанные волосы спадали на глаза. Мужчина выглядел постаревшим лет на двадцать.

- Послушайте, ребята. Вы - моя команда. Самые ценные мои товарищи. Мои друзья. И мои дети в какой-то степени. Я вложил в вас все, что мог. Но сам себя изжил. Это моя ошибка. Моя заносчивость довела меня до такого состояния. Но я не желаю вам смерти. Я хочу, чтобы вы продолжили жить даже после меня. Не превращайте мои старания, мои усилия и теплые чувства, что я в вас вложил, в бесполезный дар,  данный только ради собственного благосостояния и развлечения. Пусть это будет мое наследие, которое обязательно переживет меня. И породит еще больше таких замечательных людей, как вы.

После этих слов даже Каори растеряла весь боевой запал. Сойер выглядел ущемленным, явно задетый словами друга. У другого входа в кают-компанию притих Фекс. На несколько секунд все словно потерялись в той печали, что несло в себе пожелание Рэна. Все, кроме Джейта, чей красный плащ упрямо полыхал негасимым настроем.

- Как скажешь, дружище, - согласился парень с улыбкой. - Но, хочешь ты того или нет, мы идем с тобой и вместе закончим то, что вместе начали. По крайней мере, я и мой плащ, - алая материя вдохновенно полыхнула жаром. - Это мое решение, как твоего ученика, твоего наследника, члена команды Хранителей Истин и независимого авантюриста. Всех сразу. Я отправлюсь с тобой, умою нос Арктуру и Пересмешнику, вытащу из передряги бедняжку Эрнию и вернусь назад исполнять твою просьбу. Целым и невредимым. Или около того. Может, в крайнем случае, забабахаю себе протез. Клевенький, как у тебя!

- С твоими успехами протезировать тебе придется только одно место! - подключилась Каори, вылавливая озорной настрой. - Если, конечно, рядом не будет меня. Я хоть и боец так себе, но куда уж вам без моих кибер приблуд? Я ни разу раньше не замечала, как легко управлять вторым режимом Уотчдога! У меня даже появилось пару идей, как облегчить нагрузку на мозг. С этим устройством мы всю армию Альянса сможем ковриком положить под ваши ноги.

- Да вы оба создадите больше проблем, чем успеете решить! - в непривычном тоне с вызовом бросил Сойер. - А кто будет биться плечом к плечу с этим сумасшедшим? Я не позволю вам в такой скромной группе пытаться выразить Альянсу за меня несогласие с их действиями. Так что я, без спора, иду с вами!

Усмехнувшись, члены команды принялись обмениваться колкими взглядами и неловкими улыбками. Рэн со вздохом прикрыл лицо рукой. Через пару секунд в комнату вошел, как бы невзначай Фекс.

- Ну… я как бы это… не то, чтобы горел желанием… но… кому-то же надо будет вас туда доставить? Правильно? - техник, дико волнуясь, неряшливо размахивал руками. - Да и не могу я оставить без присмотра этого малыша. Еще не все починено и подкручено. Значит, мой договор еще не выполнен…. И, как бы… совесть не позволяет бросать свое дело… Вот.

- И это меня вы называете самоубийцей, - тихо проговорил Рэн. Но как бы измученно он не выглядел, мужчина не мог погасить широкой гордой улыбки. - Вы неисправимы.

- Учились у лучших! - отыгрался Джейт, пожав плечами.

- Иееей! - с ликующим возгласом в кают-компанию ворвалась Иджи и тут же запрыгала посреди комнаты. - Мы снова команда! Снова идем на великое сражение! Пересечение всех Судеб! Сломаем систему! Ухаааа!

Смотреть на этот скачущий комок беззаботной радости с причудами без улыбки уже не смог никто. Волосы Иджи извивались вокруг нее, подскакивая на плечах подобно пудингу. Избитая толстовка небрежно приподнималась почти до живота, открывая едва прикрытые бельем деликатности ее тела.

Этот последний штрих окончательно разнес своей сумбурностью эпичную траурную обстановку внутри команды. Все снова превратилось в отчаянный веселый фарс, словно никто и не собирался умирать.

Смутившись, Джейт поспешил успокаивать девочку. Но стоило ему приблизиться, Иджи грациозно увернулась от его хватки и кошачьим прыжком пересекла комнату. Ее выверенное ловкое отступление привело юную оторву прямиком на обеденный стол между диванами.

- Кстати-кстати-кстати! - тут же заголосил подросток. - У человека без меча есть рука, которой человек совсем не пользуется. А ведь этой руке не нужны эо, чтобы разрушать.

- Протез? - Рэн без особого энтузиазма оглядел свою правую руку. - Если честно, я побаиваюсь его использовать после Гробниц Секретов. Те его возможности, что показал мне Кид,… были несколько пугающими. Конечно, эффектными. Но едва ли мне подконтрольными.

- А тут и не нужно ничего контролировать! - возразила Иджи, начав раскачиваться на своем месте из стороны в сторону. - Протез очень гордый. Он помнит, кем он был раньше. Но не осознает. Не любит чужие энергии! Ой, как не любит. Поэтому любую другую не примет! Хоть Арктура, хоть Пересмешника.

- Но это ведь не поможет снять Дэксис Морию? - с мелькнувшей надеждой спросил Джейт.

- Что поставлено, то не снимется, - с долей печали отозвалась девочка, опуская глаза. - Тут ничего не поделаешь.

- Вряд ли одного моего протеза хватит, чтобы одолеть всю армию Корвеносца, - усмехнулся Рэн.

- Протеза не хватит! Хватит яда, - снова оживился подросток, опять потешно закачавшись. - Чуть-чуть яда выпусти в колодец - отравишь поселение, что им питается. Выпусти его в реку - отравятся все, кто ниже по течению. Выпусти его в источнике - не уйдет живым никто!

- Яд? - неловко повторила Каори. - Подожди! Ты имеешь в виду вирус? Но это же глупо! Я уверена Альянс уже выработал меру защиты от него. Почти наверняка любая наша попытка повторить такую диверсию провалится. Он был хорош только своей неожиданностью.

- Есть угроза - есть контрмера, - отчеканила Иджи, распушивая волосы. - Есть контрмера - смени угрозу. Так думает природа. Зачем ей столько змей и пауков с сотней всяких ядов, а не с одним конкретным? Лягушки! Даже у лягушек есть яд! Это называется - эволюция! Измени вирус. Вырасти его! Будь опасной и непредсказуемой, как природа. Она - неповторимый генератор угроз.

- В этом есть смысл, - ошарашено согласилась рыжая, поглаживая свою руку. - Реально! Я ведь могу переписать вирус Мастера. Изменить алгоритмы его воздействия, усовершенствовать его. И направить в сети!

- А если погрузить вирус в самый центр системы, то она не успеет адаптироваться и защититься!  - ликующе завершила план Иджи. - У Ай-Зур есть свой собственный Астрал. Если подключиться к нему - истоку всех сетей, то вирус нанесет удар по всему Альянсу. В каждом мире.

- Э… это же… гениально! - прозрел Фекс, поднимая руки к голове. - Гашит! Вирус на сервере положит всю технику Альянса! Все СКП сосредоточены в Ирл-Верноре, так? Они упадут в лесу, в болотах. В других местах корабли едва ли принесут много ущерба… Хотя…

- Вирус не отключает все системы разом, - пояснил Джейт, вспоминая рассказ Софии. - Он сделан весьма гуманно. Первыми страдают орудия, потом вспомогательные системы, затем двигатели и потом - все остальное. У кораблей Альянса будет время совершить посадку.

- Отключение всех электронных систем Альянса? – протянул Сойер, задумчиво смотря в пол. - В этом может быть смысл. При верной подыгровке, мы можем ввести "Ториэн Крата" в Рассеран и разом выбить Альянс оттуда. Но попасть в Астрал будет крайне проблематично. Уверен, серверы охраняются самым изощренным способом.

- Все сервера Ай-Зур расположены в том единственном месте, которое может распространить сигнал через эриад в другие миры, - намекнула Иджи. Поджав ноги, девочка поднялась на руках и принялась крутиться вокруг своей оси.

- То есть в СКП! - догадался Джейт. - А значит, мы сможем разом парализовать весь Альянс и заодно расправиться с Арктуром! Блестяще, Иджи!

- Гыыыы! - протянула девочка с широкой улыбкой, явно довольная похвалой.

- Но до тех пор, пока у нас не получится попасть к серверам Альянса, нам еще нужно будет как-то добраться до самих СКП! - напомнил Сойер, пока что отрешенно хмурясь. - Сколько их там? Три? Четыре?

- В распоряжении Арктура их было три, - вспомнил Джейт. - Сложно будет не только перед СКП, но и внутри. Живой интеллект каждой станции способен мыслить весьма гибко и нестандартно. Уверен, они доставят нам массу проблем на каждом этапе плана.

- Не доставят! - возразила Иджи. - Если я воспользуюсь хитрым трюком, который помог мне бежать с Ультеры! Для этого мне достаточно будет поговорить с разумом станции!

- И верно, - вдруг согласился Рэн, словно понял, что имела в виду Иджи. - Аналоговый интеллект ведь не далеко ушел от человеческого. А с программным симбиозом каждое его замешательство будет оказывать влияние на всю станцию! А кто, как не ты, Иджи, может вводить мозг человека в полнейший ступор своими странными заявлениями?

- Хи-хи! Да, я так умею! - смущенно отозвалась Айжен, восторженно выплеснув из волос волну радужных энергий.

- Ладно. Допустим, мы сможем обезвредить интеллект станции, попав на нее, - продолжил рассуждать Сойер, до последнего отказываясь соглашаться с планом Иджи. – Но неужели вы думаете, у нас реально получится приблизиться к трем станциям под обстрелом? Там же еще наверняка будут и другие корабли. Весь флот Альянса! Даже без СКП это сила, с которой мы не можем не считаться!

- Нужно попросить флот "Ториэн Крата" о помощи! - поддержала план Каори. - Если нас будут прикрывать, мы сможем прорваться! И Айт-Сорра обещали предоставить свои корабли.

- Вряд ли мы их уговорим, - помотал головой Рэн. – Никто из них уже не согласится подставляться под удар ради нас. Любые противоправные действия Фериссии сейчас послужат толчком для начала войны. В случае нашей неудачи мы подставим под удар еще больше жизней, которые даже не сможем защитить.

- Эхе! Тогда не надо никого, кто связан законом и правилами! - предложила Айжен. - Есть те, кому наплевать на закон. И кто готов будет отстаивать свою независимость с куда большим энтузиазмом, чем военные силы Фериссии! Нда!

- Кто же? - с нажимом спросил Сойер, явно не желая ломать голову над этой загадкой.

- А это ты нам скажи! - жизнерадостно заявила девочка. - Кого Альянс задел так же сильно своей грубостью, как и жителей Элинориана некогда? Но кого никто не заметил, потому что люди не привыкли волноваться о таком обществе? Но ведь оно уже показало, что не лыком шито и готово отстаивать свои права и свободы так же, как мой папа!

На несколько секунд в комнате воцарилась звенящая тишина. Казалось, можно было услышать, как скрипят мозги в голове у Сойера и щелкает звоночек, когда просветление все-таки посещает его голову. И не только его.

- ПИРАТСКИЙ ФЛОТ! - выпалили одновременно Сойер и Каори. И тут же восторженно переглянулись.

- Флот Арк-Коросов, что подверглись атаке Альянса. Беспринципные пираты, разбойники и головорезы. Тех, кого новая власть тоже не пощадит никоим образом. Готов будет пойти на бой против узурпаторов до конца! - подтвердила их догадку девочка. - Ну что? Вы все еще считаете себя самоубийцами? Или все-таки героями, способными совершить невозможное?

Ответ и не требовался. Без лишних слов Рэн поднял руки и просто захлопал в ладоши, улыбаясь Иджи. С некоторым опозданием команда повторила этот жест с  благодарными восхищенными улыбками. Поймав свою порцию признания, девочка вскочила на столе и гордо выпрямилась.

- Итак! Готовы, команда? Тогда!...Э? Как это там говорится?

Глава 11.2 - Эридов договор

Старший и Младший Арк-Корос – одни из самых больших миров в Мусорном Скоплении – всегда славились дурной репутацией. Два этих пространственных осколка не зря считали «братьями». Мало того, что они были похожи по рельефу, аномалиям и даже по совпадающему времени суток. Так еще и оба мира были превращены контрабандистами в свои маленькие базы со всем причитающимся.

Арк-Коросы стали оплотом сталкерства, мародерства, пиратства и послужили развитию массы незаконных методов сбыта всевозможного товара. Власть в этих мирах уже давно заняли те, кто был сильнее других. А именно весьма жесткий клан энтэссеров из первого поколения.

- Вертхолк Нэрдарим, - без особого энтузиазма продолжала свой рассказ о Арк-Коросе Каори. – Самый опасный суки сын, которого я только встречала. И самый ленивый, наверное. Чтобы его расшевелить, нужно пройтись отборным матом на особом языке по маме его мамы через бабушку в квадрате. И тогда, он, может быть, и обидится. Или просто, рахай, сорвать ему пару раз сделку или накосячить будучи его подчиненным. Это куда быстрее заставит его разорвать тебя на кусочки, превратить в кусок еле живого мяса и повесить умирать еще неделю на глазах у всех под солнцем на столбе.

- Мне его эо не показались таким уж страшными, - подал голос Сойер. – Я помню этого типа. Он дико эпатажный с таким вытянутым лицом, да? А еще синей кожей и крыльями за спиной…

- Чего? – Джейт бросил удрученный взгляд на монаха. В темноте кают-компании Аксерана лицо юноши едва проглядывалось.

- Именно, - согласилась Каори, не отрывая скучающего взгляда от окна, за которым мелькали знакомые пейзажи. – Он из тех энтэссеров, кто не боится обливать себя запредельными дозами рэйкора. В конечном итоге, энтэссеры ведь не обладают полным иммунитетом к излучению сэнтрэй. А всего лишь повышенной сопротивляемостью, так? И, если облучаться слишком долго и усердно, то в конечном итоге даже энтэссер начнет искажаться. Правда, в большинстве случаев, это куда более контролируемый процесс. И точно уж не приводит к таким последствиям, как для большинства обычных людей. Кого от рэйкора просто выворачивает наизнанку или превращает в одноклеточное…

- Первый раз слышу о таком, - сконфуженно вставил Джейт. Парню, похоже, стало дурно от таких новостей. – А ведь я в барах немало времени просидел и всякого наслушался.

- Именно из-за таких, как Вертхолк, энтэссеров начали бояться и считать мутантами, - подала голос Эйн с пилотского кресла. - Большое количество свободных наемников и криминальных предпринимателей вынуждены были смириться с тем, что энтэссерам намного легче достать все то, на чем зарабатывают черные бизнесмены. Начиная редкими артефактами, и заканчивая головами редких неудачников. Поэтому их сильно невзлюбили простые негодяи и искатели приключений. Банально из-за того, что перед новой ветвью человечества обычные охотники за наградой оказались не конкурентно способными.

- Вертхолк организовал тут свою династию, - продолжила Каори, обвиснув на кресле Эйн. – У него договоры со всеми, кто готов с ним сотрудничать: от торговцев до пиратов. А тех, кто не готов, он держит в страхе. Я слышала, что всего пару капитанов не желают им подчиняться. Но они, либо сказки и легенды, которых на самом деле придумали просто для прикола. Либо уже стали сказками и легендами, потому что Вертхолк такое не терпит.

- Много  ты знаешь об этом Вертолке, - проскрипел Рэн с дивана, где все путешествие отчаянно пытался сделать вид, что спит. – Доклад что ли по нему писала в Гильдии?

- Мне пришлось это знать, - угрюмо ответила Каори. – Я ведь родилась и росла в Арк-Коросе. Пока Альянс не забрал меня на эксперименты.

- Уоу… - Рэн замолк, оставив в кают-компании неловкую тишину.

Для Джейта это тоже стало неожиданной новостью. Раньше он никогда особо и не интересовался, как жилось Каори до того, как она стала Искателем. Он знал, что девочку продержали под ножами Наар-Киза в программных симуляторах где-то порядка пяти лет. Но, что за жизнь была у рыжей до Альянса, юноша еще ни разу не интересовался. Ему заочно казалось, что Каори не понравится эта тема.

Тем временем Аксеран прошил облачную гладь и ворвался в небесный простор Старшего Арк-Короса. С первого взгляда этот мир никак не отличался от Младшего – те же рыжие скалы, те же ущелья, те же постройки. И все же, с высоты птичьего полета было видно, что мир был в разы больше. А главным отличием служил огромный корабль-дворец.

Странная крепость подобно пауку поднималась над скалами, расставив на них свои лапы. На массивных платформах ютились полу дворцовые сооружения, затянутые синими тканями. Во все стороны из паука торчали трубы для слива нечистот вперемешку с корабельными двигателями и бойницами. Над дворцом хаотичными стаями падальщиков кружились аэрокары, челноки и скоростные монобайки.

В тенях ущелья под кораблем в пять сторон расходился целый мусорный город, состоящий из киосков и высоток. Среди абстрактного гетто кипела жизнь. Сотни людей неразборчивой массой ползали по неровным улицам, каскадным поверхностям и редким площадям. Многочисленные выдолбленные в скалах ангары служили гнездами для самых разных кораблей. Какие-то разгружали товар, какие-то проходили апгрейд, а некоторые просто свободно разбирали на части.

- Ладно, дети, - привлекла внимание Эйн. – Ни в коем случае не разбегаемся. Держимся вместе. Лишнего не говорим. Старайтесь не обращать внимания на… все, что увидите. Чтобы вы не увидели – нас это не касается. И… о, Ануэ! Как хорошо, что мы не взяли сюда Иджи!

Спорить никто не стал. После подобного предупреждения, команда только с облегчением выдохнула. Страшно было представить, чтобы могла бы здесь учинить эта абсолютно не поддающаяся логике и контролю натура.

- Я полагаю, нам нужно туда, - указала рукой Каори, вытянувшись из-за кресла. – На самую высокую платформу.

Центральный корпус крепости возвышался над остальными массивной сферой. С одной стороны ее прикрывал огромный капюшон из тканей, натянутых на специальные архитектурные рога. Из-под капюшона выглядывало несколько выездных платформ для приземлений. На самой верхней уже собралось немало народу.

Разрезав воздух, Аксеран блеснул на солнце и пошел на сближение с крепостью.

- Никаких кораблей сопровождения или специальных сигналов не будет? – осведомился Джейт. – Мы туда вообще летим?

- Кажется, пара развалюх пыталась погнаться за нами, но, похоже, их сдуло ветром, когда я добавила немножко газу, - небрежно отозвалась Эйн.

Разгоняя воздух, Аксеран притормозил над посадочной площадкой и выровнялся, складывая за собой крылья. Вставшие кругом люди восхищенно закивали, внимательно оглядывая корабль. Только то, что они не хватались за оружие и не поднимали панику, уже, судя по всему, можно было счесть за теплый прием.

Команда вылезла из машины следом за Эйн и выстроилась перед кораблем, оглядывая встречающих. Среди толпы одетых в грязные тряпки работяг ангаров вперед выступил вполне себе пестрящий аккуратностью мужчина. Длинные светлые волосы спадали на широкие плечи. Синий легкий наряд на нем, хоть и был немного женственным, но выглядел вполне прилично.

- Нормально оставлять им Аксеран вот так? – проворчал Сойер, косясь на людей в тряпках.

- Об этом можете не беспокоиться! – с улыбкой произнес блондин, дернув ушами. – Мы не позволим себе причинить вред такому раритету! И, к тому же, вызвать гнев великой и неоспоримой, грациозной и гениальной Эйн Сатэрн.

Встречающий поспешил поклониться, а затем коснуться губами руки Эйн. Каори смущенно шагнула за ее спину. Стараясь не показывать пренебрежения, Рэн неловко протянул свой протез.

- И, конечно, для нас великая честь приветствовать тут героя прошлой эпохи! Сам Рэн Однорукий!

Только сейчас Джейт понял, что его смущало в образе мужчины больше, чем наряд и странные манеры. Среди светлых волос поддергивались почти звериные уши. Встречающий был явно энтэссером, что ощущалось по его скромным энергиям. Но главным компрометирующим фактом были именно заостренные уши, покрытые легким слоем меха.

Заметив такое внимание своему образу, и, в особенности, ушам, мужчина смущенно улыбнулся.

- Впервые видите рэй-мод? – подловил он Джейта. – Что же, Гильдия еще не организовала занятия по изучению этого направления энтэссенса?

- У Гильдии сейчас некоторые проблемы с проведением занятий, - отшутилась Эйн. – Так что не до образования. В общем-то, за этим мы и здесь. Решить пару проблем.

- Конечно! – с восторженной улыбкой согласился ушастый. - Следуйте за мной!

Махнув рукой, провожатый повел команду за собой, вглубь комплекса. Со стороны ангаров сфера была полностью открыта и напоминала собой какой-то модернизированный муравейник.

Сотни труб, вентиляций и водоснабжения без остановки гудели в каком-то своем ритме. В просторных комнатах суетились бедно одетые люди. Те, что помладше, в основном занимались уборкой и готовкой. Люди повзрослее в основном что-то ремонтировали, переносили грузы, чистили оружие или возились с различными устройствами, вроде кустарных рэйхолдеров.

На пути встретилось несколько выставочных залов, украшенных различным примитивным вооружением и картинами. На стенах в одном из коридоров команда прошла мимо семи изорванных флагов с различными символами. Несколько из них, Джейт не раз видел на ящиках контрабанды. Это были гербы основных поставщиков и проводников всех незаконных грузов.

В комнатах и коридорах встречались преимущественно грубоватые на вид боевики, в тряпках и броне с оружием наперевес. Хотя местами виднелись и вполне культурно одетые аристократичные особы, чаще занятые какими-то беседами. Такие странные контрасты все никак не могли улечься в голове Джейта. Юноше все время вспоминался то бар в Белом Лесу, то Залы Солнцестояния из Центра Сола.

В конце недолгого путешествия проводник, наконец, остановился и одернул полог, ведущий в полу темный шатер. Эйн спокойно проследовала внутрь, что и оставалось сделать всем остальным, несмотря на волнение.

- Приветствую васс, ссстранники, - прозвучал внутри шатра шипящий ровный голос, словно растворенный в дыме.

Слегка задымленный просторный зал, обтянутый тканями и завешанный ловцами духов встретил гостей какой-то таинственной атмосферой. Впереди в свете синего сложного констракта сидел самый странный человек, каких Джейту только доводилось видеть.

Он был непропорционально высок, с широкими плечами и кожей синего цвета. Почти треугольное лицо с орлиным тонким носом. За спиной возвышалась пара сложенных, без сомнения, крыльев. Как раз сейчас, пока сам мужчина находился в медитации, одно из его крыльев на сгибе чинили маленькие дроны. Прямо поверх синих костей, обтянутых кожей на нехарактерных человеку отростках крепились импланты. Нечто вроде экзоскелета для крыльев. Судя по всему, самостоятельно пользоваться такой мутацией без дополнительных инструментов летун не мог.

- Мне приятно видеть всссех васс, - произнес мужчина, не раскрывая глаз. – Оссобенно тебя, юный Ссойер. В прошлый раз я едва усспел поблагодарить тебя за спассение сссына.

- Вы помогли мне не меньше, - смущенно неразборчиво проворчал парень в ответ. Судя по всему, ему тоже было не совсем приятно находиться в обществе столь странного человека.

- Вовсе нет. Я вссего лишь защищал ссвою территорию, - спокойно и расслабленно отозвался голос. – Вы покинули мир раньше, чем я ссмог вознаградить тебя за труды. Похоже, Альянсс очень ссильно помешал всем нам. Его дейссствия становятся вссе решительнее. Что вынуждает насс сплотиться.

- Именно поэтому мы и здесь, - взяла инициативу Эйн. – Мои приветствия, Венец Режущий Небо, Вертхолк Нэрдарим. Я – Эйн Сатэрн пришла сюда сегодня не как глава Гильдии Искателей. Вместе с моим союзником, Рэном Одноруким я представляю группу авантюристов, чья цель – ликвидация лидеров Альянса.

Крылатый, не открывая глаз, с улыбкой слегка наклонил голову в знак принятия такого представления.

- И позволю себе заметить, что ситуация в мире, а в нижнем Потоке в особенности, выходит из-под контроля, - продолжила Эйн. - Рассеран захвачен Альянсом. Следующим шагом он планирует объявить войну Фериссии и заставить Алмазный Совет снова примкнуть к Ай-Зур. А следом Альянс пройдется чисткой и по вашим землям…

- Не сстоит это объясснять, - Вертхолк плавно поднял руку. Сам он почти не двигался, а его маленькие роботы суетливо с каким-то остервенением продолжали выпрямлять заклепки на сгибе крыла. – Я вссе прекрассссно понимаю. Как и то, что у нас нет ссил противоссстоять сссэнтэлу. Ни сейчассс, ни, тем более, после приссвоения им Ферисссссии. Вся ваша инициатива мне сстала яссна сразу, как только вы присслали сообщение о том, что хотите всстретиться.

- Так что вы на это скажете? – скучающе спросил Рэн, небрежно отмахиваясь рукой от пелены дыма. – Альянс надо бить сейчас. У нас есть план и возможность вывести из игры разом и СКП, и весь флот. Главное – дотянуться до Корвеносца.

- И для этого вам нужны сссоюзники. Целый флот, я понял, - лениво протянул голос. – Что ж, мне потребуется день, чтобы призвать всссех, кто готов будет сражаться за ссвою сссвободу. Многие, конечно же, ссбегут - их право. Но за подобное малодушие мы разберемся с ними, как сс обычными проссстомяссными – возьмем на абордаж и отдадим их корабли на благо нашего флота. Отлов этих крыссс займет еще полдня. Досссстаточно, чтобы подготовить мои корабли для штурма.

Эйн с Рэном удивленно переглянулись. Судя по всему, они не ожидали такого скорого согласия.

- День – это многовато, - немного нерешительно пробубнила Каори, сверяясь с датападом Вескона. – По нашим данным Цэссан со своей армией тоже отправился в Ирл-Вернор. Вся сила Альянса сосредотачивается там. Это сильно усложнит задачу.

- День – в самый раз, - уверенно заявила Эйн, оборачиваясь к Вертхолку. – Подготовьте столько, сколько сможете. За это время мы тщательнее проработаем план атаки. Но вынуждена предупредить: в любом случае, при нынешних условиях и расположении сил, это будет игра в ва-банк. Вряд ли после начала боя у нас будет возможность отступить. Каждая ошибка будет последней, и исправить нам ее уже будет нельзя. Мы либо закончим эту атаку самым громким удачным покушением на лидера Альянса и лидера государства за последнее столетие,… либо завершим ее разгромным поражением без права на повтор. Альянс нам второго шанса уже не предоставит.

- Я прекрассно понимаю ссситуацию, Эйн Ссатэрн, - в голосе прозвучала едва уловимая усмешка. – Но боя ссс Ай-Зур не миновать. Я не могу сссидеть, ссложа крылья, зная, что ждет мою маленькую империю. Поэтому я благоразумно принимаю ваше предложение. Даже в битве, которую не выиграть, лучше нанессти удар первым, чем дождатьсся, когда враг сссделает решающий ход за тебя. Этому я уже давно научилсся.

- Хорошо, - немного неуверенно согласилась Эйн. Судя по всему, она по-прежнему ожидала какого-то подвоха. – Значит, мы заключаем с вами союз? И… э, вы ничего не попросите для себя?

- Для ссебя? – голос прозвучал слегка удивленно. – Все это нужно для нашего выживания, разве нет? Но! Конечно, я рассссчитываю, что все оссстатки Альянсса перейдут во владение мне, как военные трофеи Арк-Коросссса.

- Эх, ну, конечно, - разочарованно выдохнул Рэн. Но быстро опомнился. – То есть это ведь совершенно естественно! Нам эта рухлядь не нужна!

- Мы ни на что не претендуем, - подтвердила Эйн, хотя по ней и было видно, что такой расклад ее устраивает не полностью. – Естественно, все, что останется на поле битвы, вы можете использовать, как вам захочется. Но вы ведь понимаете, что это обязательно привлечет внимание мусорщиков и корпораций.

- Конечно! – протянул голос с удовлетворением. – И это обессспечит насс определенным количесством живых мишеней для иссспробования нового оружия и технологий. А так же докажет наше превосссходство в нижнем Потоке перед законниками и отброссами.

- Не сомневаюсь, - натянуто усмехнулась Эйн. – Что ж, в таком случае…

Джейту стало легче только после того, как команда покинула палатку. До этого парень даже и не замечал, как утяжелил его голову и мысли эридов дым. Эти благовония, которыми баловался Вертхолк, определенно, не имели ничего общего с травами отца Джейта. И во время разговора парня не покидало чувство, что эо крылатого пропитывало дым, а вместе с ним и всех, кто входил в его покои.

Не особо лучше себя чувствовали и другие члены команды. В особенности Сойер, вовсе неприспособленный к восприятию дурманящих веществ. Гостям выдели комнату недалеко от ангаров. Первым делом, зайдя внутрь, Рэн сразу убрал массивные занавески и открыл все окна.

- Ну и гадюшник! – с энтузиазмом бросил Однорукий. – И это меня считают пиратом и бандитом. Да я по сравнению с ними – просто рыцарь в сияющих доспехах!

- Никто и не спорит, Рэн, - спокойно отозвалась Эйн. – Сядь и не мельтеши. Тебе нужно беречь силы.

- Это вышло как-то слишком просто, - задумчиво протянул Джейт, опускаясь в приземистую расшитую узорами софу. – Мне представлялось, что подобные договоры проходят куда дольше и проблематичнее.

- Так и было на собрании с представителями Символов, - вздохнула Эйн. – Нам накидали массу встречных условий, которые перекрывали одно другое. С пиратами все проще. У них нет политики, ответственности и экономики. Просто берешь и делаешь. Им не хватает организации и дисциплины - это мы возьмем на себя. Вертхолк не зря занял место самого авторитетного лица в криминальном мире нижнего Потока. Он не только сильный, но и умом отличается.

- В этом-то, гашит, и проблема, - нервно фыркнула Каори. – Это нормально, что мы просто отдадим ему остатки Альянса?

- Совершенно нормально, - согласилась Эйн. – В любом случае, я сомневаюсь, что пираты наденут на себя шкуры Альянса и вдруг резко превратятся в новый Ай-Зур со своими тараканами. У них не хватит ни знаний, ни оборудования, чтобы воспользоваться брошенной техникой Альянса.

- Ни времени, - добавил Рэн. Тяжело вздохнув, он откинулся на диван и устремил взгляд в потолок. – Сразу после гибели Арктура, в случае нашего успеха, на поле явится последний Корвеносец. Сомневаюсь, что Ай-Зур простодушно оставит свои СКП. Они вернутся за ними и раздадут всем люлей! Начнется новая глава в этом противостоянии. Так что, какая бы часть Альянса не попала в руки пиратам, никому от этого хуже сильно не станет…

- Кстати, об этом, - вспомнил Джейт. – Что мы будем делать дальше? Когда явится первый Корвеносец? Мастер говорил, что он сам по себе сила, с которой невозможно поспорить. Что он способен уничтожать целые миры и все такое…

- С нынешним раскладом сил, нам даже придумать нечего, - устало прокомментировала Эйн. – Мы не знаем, кто такой Первый Корвеносец. На что он способен, и что будет делать с Альянсом. Не знаем даже, сможем ли пережить атаку на СКП. Сейчас все наши замыслы утыкаются только в то, что без ликвидации Арктура Энкора, ни нам, ни мирам не видать свободы и покоя. Он погрузит их в очередную войну идеалов, которая  наверняка закончится его победой. И весь Энтэриус проиграет сразу, вместе с Фериссией.

- Но если Фериссия победит? – возразил Сойер. – Не все же обязательно должно быть так плохо, как мы себе представляем.

- Фериссия победит? – Каори с ухмылкой бросила взгляд на монаха. – В Алмазном Совете нет ни грамма патриотизма. Все, что их волнует – выгода для собственного существования. Им практичнее будет снова прогнуться под Альянс, чем потерять все, что они имели. А вместе с этой силой Альянс легко покорит и Кассию.

- И что будет тогда? – не унимался юноша. – Мир сильно изменится? Будет уничтожен? Если альянс снова возьмет верхи правления в свои руки, ведь все успокоится, разве нет? Прекратятся войны, потому что больше некому будет воевать. Преступность спадет, потому что у Альянса железная дисциплина и суровые законы. Аномалии будут подавлены во благо людям…

- И это говорит парень, который еще вчера в кают-компании гневно выражался в сторону Альянса, как узурпатора, промывающего людям мозги, - подколол парня Рэн.

- Просто я пытаюсь понять, стоит ли эта авантюра наших усилий, - не смутившись, оправдал себя парень. – Чем больше думаю об этом, тем больше мне кажется, что мы хотим противостоять Альянсу просто из какого-то устаревшего принципа. Словно запрограммированные машины. Тратить столько усилий на уничтожение столь огромной системы, успешно себя продвигающей – это не нормально. Ведь конечная цель Ай-Зур – даже не уничтожение мира. А его развитие.

- Ага! Рахай! Развитие! – небрежно гаркнула Каори. Гневно блеснув глазами, девушка повернулась к Сойеру и вытянула перед ним правую руку. – Взгляни, гашит, на мою правую руку и скажи, развитие ли это? Взгляни в мои мозги и скажи, развитие ли это? Вспомни геноцид энтэссеров, которым, рахай, и сам являешься, и скажи, развитие ли это?!

Голос рыжей все креп. Почувствовав неладное, Джейт предусмотрительно поднялся и подошел к подруге. Юноша привычным жестом положил ей руку на плечо. Сойер притих.

- Я – объект X-023, - продолжила девушка. – А ты знаешь, что подобных мне было еще шесть девчонок? Их выжатые, редан, досуха тела со вскрытыми черепными коробочками выносили под тканями и сжигали в биореакторе Скавенджера. Я, рахай, - единственный выживший эксперимент, просто удавшийся более-менее. А сколько было до меня? А? И это, гашит, только в 23 эксперименте! А как же девочки, которых Альянс ради прогресса засунул в компьютер в своих СКП? А?! Ну, скажи мне, рахай! – снова повысила голос Каори, выходя из себя и дергаясь в сторону Сойера.

Парень стоял, словно громом пораженный. Джейту пришлось придержать девушку, чтобы не дать ей совершить какую-нибудь глупость.

- Ты сидел в своей Обители, рахай, и не видел, как они просто одним залпом сожгли целую колонию! Им было плевать, сколько там, гашит, выживших или мертвых! Там, видите ли был маньяк! Скольких детей они убили в Гильдии Искателей или пустили на эксперименты?! Ребят, с которыми я, асвай редан, ужинала за одним столом! Ты хочешь, чтобы так, рахай, выглядел мир? Как одна большая лаборатория для препарирования, что ли?! Хочешь, чтобы детей энтэссеров брали на вскрытие заживо, перекодировали им весь разум и превращали в оружие, как Иджи?

- Нет! – наконец, смог выдавить из себя Сойер. – Нет, Ануэ! Конечно, не хочу! Прости… я…. Просто…

- Что? Страшно умирать? – тихо спросил на ухо Рэн, обхватывая протезом плечи юноши.

- Я… - в глазах Сойера застыл холодный трепет.

Наступила тишина. Ощутив дрожь в теле подруги, Джейт аккуратно развернул ее и бережно прижал к себе. В этот раз девушка не сопротивлялась, лишь упершись лбом и руками в грудь друга.

- Мы все боимся, парень, - тихо продолжил Рэн. – И я, и Эйн. Даже Иджи, наверняка побаивается. Страх перед смертью - это совершенно нормально. Тебе не обязательно с ним бороться. Все хотят жить. И поверь, никто из нас не разочаруется в тебе, если ты откажешься идти с нами почти на смерть.

Сойер вздрогнул, стыдливо отводя взгляд.

- Твой путь ведь еще не завершен, - расслабленно жужжал Рэн. – Тебе еще нужно найти свою цель, помнишь? Понять, чего ты хочешь от этого мира. За мной приглядывать смысла уже нет. Мой путь предрешен.

- Нет! – снова с твердой уверенностью возразил монах. Хотя голос его и дрогнул, парень старался выглядеть непоколебимым. – Простите меня. Я просто… мне не дано было прожить те сложности, что и вам. Не дано было понять той боли и страданий, которые принес вам Альянс. Поэтому я позволил себе обмануться. Но теперь я четко решил - вас не оставлю! Как и сказал в кают-компании – пойду до конца. Извини, Каори. Ты права. Альянс недостоин править этим миром. И никому я не пожелаю такого прогресса.

- Ну вот, теперь другое дело, - с удовлетворением отметил Рэн, взъерошив другу волосы. – Ну, раз все готовы, значит,… все решено?

- Последний день мира, да? – усмехнулся Джейт.

- Отпусти, - проворчала Каори, отталкиваясь от Красного и отчаянно хмурясь. – Гашит! Как хотите, но я полностью солидарна с Иджи! И собираюсь вернуть Ай-Зур то, что он со мной сделал сполна. Хотели прогресса и новых технологий – пусть, рахай, испытают все это на себе! И, более того, я солидарна с Джейтом. После всего этого я собираюсь вернуться живой и еще надавать по харе Первому! Потом снова вернуться живой и напиться в хламину!

- Поддерживаю! – присоединилась Эйн. – Вместо того, чтобы представлять, каким будет мир, если мы сдадимся, лучше представьте, каким он станет, когда Альянс себя изживет нашими стараниями!

- Да такая же помойка политических интриг, грязной экономики, толп потребителей и редких выделяющихся авантюристов, - махнул рукой Рэн. – Но, если спросите меня,… то после победы над Альянсом, я бы… если еще выживу, совершил бы кружок рысцой вокруг Рассерана. А то от алкоголя последнее время как-то подташнивает.

Иронию поняли не все и не сразу. Но смех каждого заполнил комнату почти одновременно. Кто-то смеялся над Рэном, кто-то над тем, как смеялись другие. Кто-то просто за компанию.

Все было решено. Тяжелые мысли о своей судьбе обклеены марками решимости и смирения со всех сторон и надежно запакованы в глубине души. А сверху все это небрежно закинуто весельем, самоиронией и необычайной радостью от того, что рядом были такие замечательные и близкие люди. Рэн, Джейт, Каори, Сойер, Эйн – все смеялись без умолку несколько минут.

Наверное, это была последняя возможность так посмеяться в их короткой жизни.

Глава 11.3 - Битва над отчаянием

Железные крылья Аксерана раскрылись, направляя реактивные потоки воздуха из сопел. Машина приподнялась над землей, скрипнув корпусом, обросла массивными энергиями пилота и мигом сорвалась ввысь. Темнеющие небеса вечернего Ирл-Ка поглотили маленький кораблик. В воздухе остался только легкий гул от его озорных двигателей.

Следом за Повелителем небес, в бой пошел первый отряд пиратских кораблей. Местами чуть ли не деревянные конструкции, двигающиеся только на одних парусах, покачиваясь, отправились к темнеющему горизонту. Среди трухлявых суден, в центре сборища, старательно дымил большой летающий утюг. Обшитый со всех сторон металлом дредноут медленно набирал скорость.

Проводив шумное сборище и корабль Кида, Рэн обернулся к столу с планами, за которым собралась команда. Несколько светильников на палубе Альтариона озаряли последний этап подготовки к битве.

Перед ребятами, поверх нарисованной от руки карты, было накидано множество листов с самыми разными заметками. Кое-что еще дописывал Рикон. За его спиной что-то с упоением в толстенных книгах выискивали Шаффи и Норфин. За работой Рикона, с плохо скрываемым волнением, следил Сойер. Парень все никак не мог прекратить подергивать свою декоративную косичку сбоку от лица. Словно не замечая других, Каори сосредоточенно копалась в датападе Вескона.  И только Джейт, кажется, был беззаботно заинтересован только звездами на небе, что периодически проглядывали через тревожно бегущие облака.

- Началось! - Рэн решительно опустил руки на стол, бегло оглядывая записи. - Эйн и Иджи отправились выполнять первую часть плана. Значит, повторим: в Ирл-Вернор ведут четыре пространственных порта из разных миров. Здесь, здесь, и вот тут два, так?

Мужчина указал на четыре точки на карте, расставленные на границах карты, вдалеке друг от друга. Мельком бросив взгляд на эти метки, Рикон поспешно кивнул.

- Да-да, - отозвался Искатель. - Станций намного больше, на самом деле. Нам известно еще о двух - в центре мира, но их еще не удавалось использовать. К ним крайне сложно добраться даже по воздуху, из-за активности незарегистрированного поля искажений. И находятся они сейчас как раз под СКП.

- Да, жаль, что нам неизвестно, куда они ведут, - продолжил Рэн. - Не важно! У каждой из четырех доступных порт-станций с обеих сторон блокадой стоят воздушные и противовоздушные силы Ай-Зур. Аксеран атакует дальний порт, у горного хребта. Мы же, в этот момент, используем телепорт, чтобы переместить Альтарион сразу в Ирл-Вернор и зайдём в тылы охранному отряду у болота.

- Норчервейн, - вставил Рикон, не отрываясь от записей. - Болото Отчаяния, в переводе с древнего. Вернее сказать - просто Отчаяние. Это крайне аномальная зараза, которая пожрала уже немерено неосторожных исследователей. Шаффи, Норфин! – вдруг гаркнул учитель. - Сведения о характере эффекта «пожирателя» Норчервейна?

- Сейчас! - крикнул Норфин.

- Я знаю! Я нашла! – опередила его подруга, мигом перелистнув порядка пятидесяти страниц. - Эффект «Пожирателя»! Один из тридцати аномальных зарегистрированных эффектов болота… это все не то… Вот! Представляет из себя спонтанное, не поддающееся обоснованному просчету, расширение области болота, вплоть до пятидесяти процентов от всего пространства Ирл-Вернора. Случается по сезонам, в определенные туманные дни и при попадании большого количества чужеродных материалов в область аномалии…

- Да, значит все верно. Вот! - Рикон поставил жирную точку в записях напротив какого-то рисунка. – Изучите все это сейчас! Здесь показаны различные аномальные проявления, в том числе - растительные, которые встречаются над Отчаянием. Используя их, вы сможете привлечь болото на помощь в битве с истребителями и маленькими кораблями Альянса. Когда оно нажрется, увеличится в размерах, позволив вам под его прикрытием подобраться ближе к СКП. Главное – сами не попадитесь.

- С этим проблем не будет. Ведь сэнтрэй, обычно, реагируют на активные раздражители, не так ли? - Рэн обратил внимание на одобрительный кивок Рикона. - А наш луговой глайдер как раз идеально подходит для того, чтобы двигаться над аномалиями, не раздражая их. Так ведь, Джейт?

- А? - парень, наконец, оторвал взгляд от небес, растерянно оглядев команду. - Ах, да. Хотя мы его уже не слабо прокачали, но тихоходность должна сохраниться. Главное, нам самим на палубе не начать вопить что-нибудь радостное раньше времени.

- Есть! - вдруг победоносно выпалила Каори. - Ксан провел разведку. Прислал точное расположение СКП и флота. Теперь мы знаем, как расставлены силы врага! И тут для нас все очень весело!

- А мы можем доверять этой информации? - неуверенно спросил Сойер, состроив кислую мину.

- Можем! – махнула рукой девушка, бросаясь к столу и делая резкие пометки красным маркером на карте. - Вот, вот и вот! В небе, над землей, висят две СКП. И еще одна станция - в безвоздушном пространстве. Угадайте, на какой спрятался Арктур?

- На самой верхней? - предположил Джейт.

- Именно! Станция Мантиро! - Каори отметила центральный красный кружок большим крестом. - Там же находятся сервера Астрала Ай-Зур. Со стороны болота, откуда пойдет в наступление Альтарион, находится только одна станция. И она закрывает собой эту часть леса от второй СКП. И угадайте, что это за станция?

- Неужели? - Рэн растянул лицо в довольной улыбке. - Малышка Намириск?

- В точку! - Каори радостно щелкнула пальцами. - Именно та станция, которой Эйн поотшибала все орудия еще при Рассеране! Вряд ли Альянс так быстро успел их все заменить.

- Это значит, что поддержки тяжелых орудий и артиллерии с СКП не будет? – словно не веря своим ушам, произнес Сойер. - Намириск стрелять не сможет. А вторая станция должна будет сдвинуться, чтобы Намириск ей не загораживала фронт нашей атаки. Это ведь сильно облегчит нам задачу.

- И это, рахай, еще не все! - не угасая, продолжила Каори. - Сервера Астрала находятся на Мантиро. Внизу только почти безоружная Намириск и Крайтер. Но! Как вы думаете, у кого еще есть прямой доступ к Астралу и серверам?

На пару секунд все задумчиво вглядывались в светящуюся азартом девчонку. Поняв, что команда подтупливает, Каори нетерпеливо топнула ногой и подняла глаза к небу.

- О-о-о! Ну же! У того командиришки, Цэссана! – раскрыла карты девушка. - Он же командир наземных войск и некоторых воздушных частей, которыми с ним поделился Арктур. Он же заведует силами Альянса в Рассеране! И его-то флагманский командный корабль находится прямо перед станциями! Это главный штаб, стратегический центр сил Ай-Зур. Понимаете?

- То есть нам не придется лезть в сервера Мантиро? - неуверенно произнес Джейт. - Достаточно будет достать этого Цэссана?

- Хер с ним, с Цэссаном! Нам нужен его мостик! - Каори нетерпеливо откинула волосы с лица. - Мне нужен его мостик. Ксан сказал, что на расстоянии подключиться к серверам Астрала ни за что не выйдет. Больно уж сильная у Ай-Зур защита - это же не сеть рядового флота. Так что надо будет попасть непосредственно к командной панели, подключенной к серверам и взломать ее напрямую. Один плюс - мне не придется общаться напрямую с разумом станции, или даже подниматься к ней.

- Это может быть весьма опасно, - Рэн задумчиво выдохнул. - Пытаться взять на абордаж командный корабль, при этом стараясь его не повредить в пылу битвы под СКП – как-то все сложновато выходит...

- Ничего не сложновато! - возразила девушка. - Нам нет необходимости самим сходиться в штурме с Цэссаном. И, тем более, выдавать свои намерения, приближаясь к нему. Если масафатский Арктур заметит, что мы пытаемся добраться до командной консоли, уверена, сам же откроет огонь по своему же кораблю. Альянс с этим не мелочится. Гашит.

- Что ты предлагаешь? - спросил Джейт, недоверчиво смотря на подругу.

- Ясно что! Я сама полезу в корабль. Обрублю им связь и тихо разберусь со всеми своим Уотчдогом. Мне потребуется максимум один человек для прикрытия. Ксан сказал, что тоже поможет, в случае чего.

Одобрительного ответа никто не дал. Команда молчала, бросая хмурые взгляды на карту.

- Ну, чего вы молчите-то? - не вытерпела девушка. - Да я, гашит, не ребенок какой-нибудь! Вы что, мне не доверяете?

- Я пойду с тобой! - подал голос Сойер. - Вдвоем мы не привлечем много внимания. А также я помогу тебе пробраться на корабль.

- Ладно, похоже на план, - согласился Рэн. - Значит, под прикрытием малышки Намириск и болота - мы разбираемся с флотом Ай-Зур и проводим флот пиратов до СКП. Пираты поднимают шум и отвлекают рядовые силы Ай-Зур. Высаживаем, в пылу битвы, Каори и Сойера на командный корабль Цэссана, а сами поднимаемся к Мантиро. Пиратские суда с нами подняться не смогут. В этот момент мы окажемся одни в поле зрения СКП Крайтер и Мантиро. Почти под перекрестным огнем.

- Не окажемся, если Эйн и Иджи сделают свое дело, - напомнил Джейт. - Эйн вполне сможет обезвредить все орудия обеих СКП и поможет в бою на земле. К этому времени Иджи уже доведет Мантиро до компромиссного состояния, что обеспечит нам более-менее безопасное нахождение внутри станции. Лишь бы Иджи следовала плану и не взялась пытаться убрать Акрутра в одиночку.

- Выглядит все очень неплохо, - согласился Рэн, снова и снова пересматривая карту и записки. - Если все пойдет по плану, то мы обыграем Альянс по всем параметрам. Дай Ануэ, малой кровью утопим последнего Корвеносца в его же амбициях и самоуверенности. В бою с ним мне поможет Джейт. Не знаю, кто кому достанется в пару, но вряд ли Пересмешник меня упустит. Тогда с Арктуром придется схлестнуться уже тебе. Ты как, готов?

В ответ на внимательный взгляд Рэна, юноша только пожал плечами. Взгляды команды робко поднялись на Красного.

- Мне без разницы, с кем сражаться, - смиренно сказал парень. - Эти двое, по мне, так одинаково заслуживают своего а-та-та по шее. В битве в Ирл-Эт они не раз приходили на помощь друг к другу. Словно настоящие друзья. Впрочем, ничто не мешает злодеям и генералам злобных сил тоже дружить и радоваться жизни, верно? Я полагаю, нам просто нужно будет действовать так же. Победит тот, кто сильнее, умнее и… внимательнее к своему союзнику - очередной вызов Судьбы. Что еще скажешь?

- Задолбали вы уже со своей судьбой! - раздраженно выдохнула Каори. - Что за бред вообще? Как дети малые! Просто идите оба и начистите этими масафатами все стены СКП до блеска!

- Так и сделаем! - вздохнул Рэн с теплой улыбкой. – Так и сделаем.

- Готово! – на палубу поднялся Фекс, держа в руках большие листы с бумагой, изрисованные констрактами.

Мужчина поспешил к Рэну, демонстрируя свое творчество. На бумаге было изображено нечто вроде механизма часов. Разве что вместо шестеренок было множество сложных кругов с массой символов.

- Я полагаю, эффект можно будет ощутить сразу же! - вдохновенно произнес техник, наклеивая скотчем листы на спину и грудь Рэна. - Если что-то написано не так, то ничего не произойдет. Никакого риска! Эти констракты должны будут помочь с энергораспределением эо! И угадай, что меня вдохновило на такой механизм, и откуда я скопировал схему?

- Да мне вообще без разницы - лишь бы работало, - слегка сконфуженно произнес Рэн, оглядывая свои бумажные доспехи.

- С Альтариона! - радостно объявил техник. - Энергоканалы этого глайдера уже претерпели столько изменений и калибровок нашими с Каори усилиями, что сейчас представляют собой почти эталон энергораспределяющей схемы для подобной машины! А если учесть, что им не раз приходилось проводить и эо Джейта, то их и вовсе можно сравнить с каналами энергий в теле обычного человека!

- Ладно. Так, что мне даст эта штука, кроме того, что Пересмешник, при виде меня, сам помрет, разорвав себе лица от смеха?

- Позволит тебе пользоваться своим эо, - объяснил Фекс, еще раз проверяя свой констракт. - Конечно, не в том количестве, как раньше. Как я и сказал, это решение - не панацея, а всего лишь настройка энергораспределения. Часть энергии начнет забирать Дэксис Мория - от этого никуда не деться. Но мой констракт уже не даст ей забрать сразу все.

- То есть этот рисунок - просто график диеты для Печати Смерти, - я понял, - с неловкой улыбкой кивнул Рэн.

- То есть, сразу после активации констракта и пробуждения источников эо, время твоей жизни резко сократится, - Фекс встал перед Одноруким и вздохнул, оглядывая его с какой-то печалью. - По моим расчетам до одного-трех часов. Максимум. Это будет словно таймер. Который уже нельзя будет так просто остановить. Но в течение этого времени тебе будут доступны твои энергии для энтэссенса. Боюсь, это все, что я смог.

- Ты проделал хорошую работу, дружище! - Рэн подбадривающее похлопал техника по плечу. - Ну, если никто еще не хочет мне сказать, как меня любит и как рад был знать такого прекрасного человека, как я... или просто обнять, на худой конец…

Ироничные отыгровки Рэна неожиданно прервал сам Фекс, резко обняв Рэна. Команда немного окосела. Словно не замечая, как мнется бумага на груди Однорукого, техник тяжело вздохнул и чуть ли не в слезах отошел назад.

- Я буду надеяться, что это еще не конец, - тихо всхлипнул Фекс. - Мне так понравилось работать с вами! У вас чудесный корабль! И вы - классные ребята. И ты Рэн - вообще молодец. Жаль, я не могу сделать для тебя большего.

- Э, да ладно. Все нормально будет, - немного растерявшись от такого поворота, Рэн, казалось, даже немного покраснел. - Я думал, ты пошутишь про долг и оплату… Мне с тобой тоже понравилось работать, Фекс. Давайте уже. Кто самый смелый и готов активировать этот таймер? Я бы и сам, но без энергий...

Без лишних слов, умиленный поведением Фекса, Джейт коснулся бумаги и пустил эо в рисунок. Прежде всего, ему пришлось повторить его своими эо, и только потом активировать получившуюся схему. Карандашные штрихи Фекса зажглись и наполнились теплом. За считанные секунды бумага истлела, оставив в нескольких сантиметрах над кожей однорукого только два светящихся рисунка.

Пару секунд эо циркулировало по констрактам, полностью их заряжая. И затем на глазах команды схемы отпечатались на груди и спине мужчины. Вместе с этим Джейт впервые за последние дни снова ощутил, как раскрываются источники Рэна. По коже прошлась волна тепла, образ воина едва уловимо наполнился какой-то силой и уверенностью, а в глазах снова запылал зеленоватый огонь. Печать Смерти тоже ожила, полыхнув черным дымком, и затрепетала на коже, с недовольным шепотом.

Товарищи пугливо оглядели Рэна, словно ожидая, что он вдруг резко упадет на палубу и забьется в конвульсиях. Но судя по знакомой нагловатой улыбке на лице, Рэн не спешил отчаливать в небытие.

- Неплохо! - удовлетворенно кивнул мужчина. - Уже не терпится глянуть на рожу Арктура, когда он увидит меня с этой штукой живым и вполне себе подвижным.

- Время… пошло, - нерешительно напомнил Фекс.

- Тогда чего же мы ждем? - с прежним азартом спросил Рэн. - Поднимай машину! Идем по плану!

- Что ж, - неуверенно начал Рикон, судорожно вздыхая. - Тогда удачи нам! Благослови нас Ануэ!

Кивнув, Фекс поспешил к штурвалу. Явно взволнованная команда забеспокоилась. Шаффи, не вытерпев напряжения, обхватила руками Норфина и прижалась к соратнику. Парень лишь неловко приобнял ее за плечо, не вставая с палубы. Где-то в стороне, Сойер принялся расставлять констракты на свои перчатки и ноги, ворча что-то вроде молитв. В этот момент Рэн начал с энтузиазмом разминаться и проверять на гибкость свой протез. Каори раздраженно фыркнула и отвернулась от всех.

Альтарион начал набирать высоту. Где-то внизу послышались многочисленные крики и шумы просыпающегося пиратского флота. Больше трех десятков самых неформатных машин выстроились следом за флагманом. Крики и свисты разбудили ночную живность, которая тоже принялась отчаянно вопить, перегругивая шумных гостей.

Неприятное щемящее чувство в груди сжало сердце. Джейт застыл, нервно крутя в руках сигару. Ему вспомнилось, как несколько недель назад они отправлялись с Рэном на охоту в Морхотар. Зная, что этот мир полон аномалий и должен будет утонуть в эриаде, как и родной мир Джейта. Тогда все тоже казалось безысходным. Шансы на успех были крайне малы.

И все же… намного выше, чем сейчас. И хотя финальный план внушал надежду, Красный знал, что, как запланировано, ничего не выйдет. Обязательно что-то пойдет не так. И даже если преуспеют одни, это не гарантировало успех другим. Слишком малы были шансы не только успешно закончить охоту на Арктура, но и всей команде уйти с поля боя живыми.

Джейт обернулся на товарищей. Фекс в одной расстегнутой рубашке нервно напевал какую-то песенку, подставив свое лицо и грудь холодному ветру. Рикон подбадривал учеников, рассказывая какие-то забавные моменты из прошлого. Из-за ветра Джейт не слышал, что именно, но Шаффи и Норфин робко улыбались, смущенно отводя взгляды в сторону. Рэн размахивал арендованным им Эйн мечом на носу глайдера. Привыкал к временному оружию. Сойер старательно заучивал записи Рикона, а Каори просто стояла в стороне, робко обняв себя за локти.

Странно было смотреть, как дружная команда сейчас держалась на расстоянии друг от друга. Все словно ушли в себя, готовясь к худшему. Словно заранее уже друг с другом попрощались. Может быть, так и надо было? Каждый выбрал свою роль. Каждый решил, чем готов рискнуть. И теперь проще было это оставить в себе, чем делиться с окружающими. Ведь у каждого из них были такие же проблемы. Все готовились не только к битве, но и к отчаянному одиночеству, что могло настигнуть каждого.

Это был странный порыв. Какое-то подростковое противоречие и нежелание принимать чужое отчаяние. Плащ Красного дернулся на ветру, полыхнув мимолетной вспышкой. Парень мотнул головой и смело шагнул вперед.

Она еще не успела понять, что произошло, когда руки Джейта сзади обхватили робкую фигуру в доспехе. Парень прижал девушку к себе и положил голову на рыжую макушку. Щекой он ощутил нежность волос и легкую трепетную дрожь, которая пронзила ее тело.

- Э? Т-ты чего? Отпусти, гашит! Не подходи ко мне так неожиданно! - встрепенулась Каори.

- Обещай мне, - тихо произнес парень ей на ухо. - Обещай, что вернешься живой. Побереги себя.

- А? - девушка совсем растерялась, не зная, как реагировать в такой ситуации. Краски залили лицо, почти приравниваясь по цвету с плащом друга. - Ч-чего это ты вдруг? Я же и не собиралась, вроде, умирать…

- Я знаю. И ты просто знай, что я буду ждать тебя, - все так же тихо произнес парень. - Я не стану сильно беспокоиться о том, что у тебя с Цэссаном личные счеты. Он ведь тоже из лабораторий Наар-Киза, и, наверняка, хорошо знаком с тобой и другими экспериментами этого маньяка. Просто пообещай мне, что вернешься живой, ладно?

- Я… - девушка пристыжено замолкла, явно озадаченная тем, что Джейт заметил эту деталь. - Хорошо. Я не стану лезть на рожон. Обещаю, только отпусти.

- Я тебе и не держу, - отозвался юноша, убирая руки на плечи Каори.

Девушка нерешительно шагнула вперед, отрываясь от окружающих приятеля красных энергий. Стесняясь повернуться, она закрыла лицо руками, словно пыталась таким образом стереть с него красноту. Джейт лишь смущенно улыбнулся, следя за ее ужимками. Наконец, Каори просто подняла свой любимый шлем и натянула на голову. Перед Красным снова проявился хорошо знакомый, ершистый и непроницаемый, серый сталкер Каору.

- Похоже, уже началось! - подал голос Рэн, возвращаясь в центр палубы.

Мужчина встал перед командой с ликующей улыбкой и обвел всех победоносным взглядом. В его глазах пылал огонь, а энергии плащом взвились за спиной.

- Готовьтесь к решающему выступлению! Сегодня мы покажем - ничто в этом мире нам не указ! Никакие силы Альянса нас не остановят! Мы на многие эпохи опередили свое время! Ни Смерть, ни Отчаяние не могут нас остановить! Человеческими рамками жизни нас вообще невозможно измерить! Прорвем пространство и время! Нарушим все законы вероятностей! Мы - Хранители истин! И это наша Истина! Это мы! Ad Astra!

***

- Видишь? Это он идет за тобой, - ласково пропел Пересмешник, проглаживая зеркальную поверхность серебристого клинка, на которой отражался экран контроля войск.

Просторное помещение под куполом, через который смотрели звезды, почти никак не освещалось. В темном круглом зале висело несколько голографических изображений, показывающих расположение сил Ай-Зур в Ирл-Верноре и окружающих мирах. На нескольких экранах красными точками отмечались военные действия, в которые вступили корабли Ай-Зур у горного хребта.

Тишину зала нарушило тихое шипение открывающейся двери. Куда больше шума производил стук сердца в груди у вошедшего человека.

- Я надеюсь, ты это видишь? - с порога бросил Арктур. - Это Аксеран, корабль Кида Айжена. Полагаю, Эйн Сатэрн и ее Гильдия изгоев все еще на что-то рассчитывает. Поражаюсь их самонадеянности! Это ведь так же означает… что Рэн Однорукий… Инкогнито! Он ведь тоже идет сюда?

- Без сомнения, - спустя пару секунд монотонно отозвалась девочка. Она стояла рядом с напарником, молча следя за его любовными играми. - Его время уже ограничено. Сегодня душа Рэна Однорукого умрет. Без сомнения. Но сколько вреда он успеет причинить перед смертью…

- Сколько? Ну же, девчонка! Есть риск для моей жизни? - нетерпеливо бросил Корвеносец.

- Что не так, Арктур? - так же тихо и спокойно спросила девочка. - Вы же хотели убить Рэна Однорукого и заполучить в свои руки власть - все это исполнено. Почему вы утратили самообладание? Конечно, зверь, которому уже нечего терять, опаснее втройне. Но разве это повод для вас терять концентрацию и собранность?

- Избавь меня от своей нелепой философии! - нервно взмахнул рукой Энкор. - Рэн уже должен быть мертв! Но все еще жив. И бросается в бой. Это просто неразумно. Я, конечно, успокоюсь. Ведь это он в отчаянии. И, скорее всего, при моем грамотном ответе он просто убьется об мои СКП. Но я… просто… подумал. Что если есть возможность узнать будущее, то почему бы заранее не подготовиться к нужному результату? И свести все риски и вовсе к нулю? Так. Просто скажи мне! Есть ли угроза моей жизни?

Девочка обратила свои совиные синие глаза на Корвеносца, демонстрируя полное отсутствие каких-либо эмоций. Всем своим видом она выражала полное безразличие к окружению. Напряженная пауза длилась несколько секунд, но Арктуру они стоили массы нервов, которые чуть не заставили его бросить что-нибудь в эту наглую стерву.

- Естественно, - наконец, разрезал тишину ее звонкий голосок. - Ваша жизнь в опасности, как и дело всей вашей жизни. В эту ночь вам грозит… смерть.

- Ты издеваешься, да? - генерал не смог сдержать нервного смешка.

Его перебил тревожный сигнал и еще одна красная точка на карте, появившаяся у второго пропускного пункта.

- Внимание! Обнаружен противник! - сонно пропел голос из динамиков. - Подтверждаю присутствие объекта первого класса угрозы: Белый модифицированный глайдер. Внимание! Был совершен прыжок с использованием незарегистрированной пространственной червоточины. Полагаю, высылать отряд экстренного реагирования, смысла нет - в зоне активности агрессивного объекта находятся наши войска.

- Поднимайте военный флот! Истребители, корабли перехвата! - тут же скомандовал Арктур. - Где там Цэссан? Пусть проснется уже! Выставляйте защитные отряды вокруг СКП и отправьте войска в бой. Держите этот глайдер и любых его союзников, как можно дальше от нас!

- Будет исполнено, - едва не зевая, подтвердила Мантиро.

Раздраженно выдохнув, Арктур нервно помассировал висок.  Еще несколько раз вздохнул, пытаясь успокоиться.

- Надо будет перекроить мозги этим интеллектуалкам, когда все закончится, - уже спокойнее произнес Корвеносец. - Меня начал бесить этот сонный монотонный голос. И не стоило обращаться к предсказательнице. Ведь намного интереснее сражаться, когда не знаешь исхода. Теперь я, наверняка, наделаю много ошибок. И постоянно буду преувеличивать угрозу противника. Что ж… сам виноват. Но, конечно… в худшем случае, ты ведь мне поможешь, Аргус?

- Оооо, даааа! - протянул парень, проверяя остроту лезвия Эрнии. - Можешь не беспокоиться, друг. Я возьму Рэна целиком на себя. Можешь даже к нему не приближаться. Мне надоело, что он постоянно ускользает от своей Судьбы. Подобное бессмертие нужно покарать! Например, смертью! Ха-ха!

- Тогда рассчитываю на тебя! - с улыбкой отозвался Арктур. - Не подведи меня, друг!

- О, это будет совершенно интересно! Теперь у судьбы просто не будет шансов поставить все по-другому! - Аргус завертелся на месте, не отрывая взгляда от Эрнии. – Теперь я использую сильнейшее средство против этого ничтожества! Его же собственный кусочек души! Скажи, дитя, ты ведь желаешь, чтобы его муки прекратились? Чтобы он, наконец, ушел на покой к своим друзьям? Чтобы перестал метаться и рвать душу? Познал, наконец, нашу величайшую любовь и заботу!

Серый клинок дрогнул в руке. Пересмешник плавно завершил свой танец и опустил оружие вниз, повернувшись спиной к Инкогнито. В этот момент глаза предсказательницы расширились от удивления.

Из-за черной оболочки парня медленно проступил тонкий образ поникшей фотоохотницы. Изрезанная кожа на лице, шее, руках и под одеждой пестрила темными шрамами. Глаза были красными, отмеченные темными опалинами на побледневших щеках. Небрежная прическа прикрывала исхудавшее лицо. Полное бессилие пропитывало кажущийся немного безумным образ. Взгляд застыл в пустоте.

Едва заметно колыхнувшись, девочка неуверенно кивнула.

- О да! - от вида человеческого фантома Эрнии у Пересмешника едва не перехватило дыхания. Его паучьи пальцы тут же принялись обследовать каждый кусочек ее тела. - Теперь ты поняла, как ему плохо? Ему нет места в этом мире! Он был слишком груб с тобой! Не ценил твоего изящества и чистоты! Но не я! Я дам тебе будущее! Жизнь, надежды и мечты! Вместе мы снесём преграды старого времени, отпустим пороки этого никчемного мира! И взовьемся в свете истинной жизни! Раскроем наш истинный потенциал! Я создан из обрубков устаревших предрассудков, специально сшит из несшиваемого! Ограничен четкой целью, которая вплетена в мои мозги! А ты рождена свободной! Случайной прекраснейшей из ошибок, дарующей жизнь! Ты позволишь мне сломать оковы моего предназначения и обрести свободу. А я заменю тебе того, кем должен был стать! И стану твоим новым и единственным!

Не говоря ни слова, Эрния стояла, поникши, позволяя белым пальцем ползать по ее телу, вплетаться в волосы, касаться губ и нырять под одежду. Не находя в себе ни сил ни эмоций, девочка еще раз просто кивнула. Почему бы и нет? Если жизнь так несправедлива…

Ее энергии, наконец, открылись, начав свободно растекаться по простору вокруг и буквально доводя двуликого до экстаза.

- Ты собираешься сражаться ей? - равнодушно спросила Инкогнито, безучастно следя за происходящим. - Или мной?

- Конечно, я закончу эту битву этим прекраснейшим существом! Тебе не сравниться с ней, Инкогнито! - небрежно бросил Аргус.

- Хорошо, - просто согласилась девочка.

Демонстрируя полное безразличие, она тихо развернулась и шагнула во тьму, растворяясь в ней без следа.

Глава 11.4 - Прорыв

Боевые установки Мантиро не успевали остывать. Гвалт орудий вибрацией разносил бойницы и оружейные гнезда. Но в безвоздушном пространстве их пения не было слышно. Сотни вспышек ежесекундно освещали бока станции. Орудия сверкали, осыпая мрачную пустоту раскаленным звездопадом. Среди марева огней и взрывов метался одинокий корабль.

Стоило ему выровняться всего на миг, как в ответ из-под брюха вырвался залп ярко-рыжих огней. Мантиро поспешила скрыть самые ловкие из турелей. Но ответные выстрелы противника все-таки достигли несколько целей. Закрутившись по дуге, оранжевые хвосты прочертили черное пространство и с мимолетными вспышками пламени вгрызлись в боевые орудия станции.

- Повреждено 30% внешнего вооружения! - беспокойно жаловалась станция в контрольный пункт. - Перезаряжаю дополнительные орудия! Перевожу центральные блоки в защитный режим исходя из расчета наиболее частых атак противника!

Выгадав небольшой перерыв между атаками, одинокий кораблик резко взмыл ввысь и скрылся в наружных антенных комплексах. Мимо пронеслось звено боевых истребителей. Их привлекло облако обломков перед станцией, которые остались от предыдущих защитников СКП.

Быстро щелкнув несколько переключателей, Эйн перевела Аксеран в режим экономии энергии и обернулась к Иджи. Девочка как раз примеривала сталграф с широким стеклянным забралом. От маски за спину шли трубки, соединяющие ее с кислородными баллонами в виде небольшого рюкзачка. Как и прежде, в одной своей толстовке, а теперь еще и в шлем-маске, девочка смотрелась необычайно странно и потешно.

- Справишься? - с легким волнением спросила Сатэрн. - Это ведь безвоздушное пространство. Не только дышать нечем, но и будет очень холодно. Обычный человек не протянет и трех минут толком.

- Но ведь я - не обычный человек! - гордо отозвалась девочка, проверяя показатели эрки на левой руке. Из-за маски ее голос звучал немного приглушенно. - Холод мне не страшен. Смогла бы и без дыхания продержаться некоторое время. Но мне тогда было бы весьма сложно общаться с кем-либо.

- Я в тебе не сомневаюсь, - Эйн встала из-за кресла и приблизилась к девочке. Иджи подняла на наставницу любопытный взгляд. - Ты умница, Иджи! Что бы мы без тебя делали?

- Находили бы другие пути, как добиться своего и не сдаться под гнетом обстоятельств! - уверенно ответила Айжен. И вдруг слегка погрустнела. - Это я без вас многое бы потеряла…

Не сдержавшись, Эйн обняла синеволосую и прижала к себе с тяжелым вздохом. Тонкая фигурка в маске притихла, уняв свои озорные энергии. Серебристые глаза с легкой тревогой дрогнули.

- Мы ведь семья, да? - скромно промяукала девочка из-за плеча Эйн. - Так что мы поможем друг другу. И все у нас будет хорошо.

- Обязательно, - согласилась Сатэрн. С некоторым усилием она заставила себя отпустить Иджи из объятий. - Помни, твоя цель - только Мантиро. Сразу после того, как доберешься до нее - возвращайся ко мне. Не вздумай попасться Арктуру! И береги себя!

Девочка робко оглядела наставницу, скромно улыбнулась и поспешила к выходу. Эйн кинулась к пульту управления. Истребители уже засекли нарушителя и быстро приближались, норовя снова вытолкнуть противника под обстрел Мантиро. Не дожидаясь их приглашения, Эйн резко развернула Аксеран и устремилась им навстречу, ломая все стратегические ухищрения.

За это время Иджи успела выскользнуть из поля, обеспечивающего кораблик искусственной гравитацией и воздухом. Ее ноги коснулись железной поверхности станции, и девочка тут же юркнула в тень.

Вялые отсветы далекого солнца чередовались на обшивке вместе с черными сплошными тенями. Передвигаясь по ним, Иджи довольно быстро достигла верхушки станции. Изредка попадая на свет от вспышек взрывов и артиллеристских залпов, аномальная девочка то проявляла посеревший цвет кожи, то почерневшие, слившиеся в одну массу волосы. Энергии раздирали тонкое тельце изнутри, постоянно переваривая руки и ноги во что-то иное, совсем нечеловеческое. Но тьма за выпирающими частями станции надежно скрывала эти жуткие метаморфозы от случайных взглядов.

В какой-то момент пристройки кончились. На свет, озаряющий купол самой верхней части станции, Иджи вышла в совершенно нормальной человеческой форме. Словно прогуливаясь по парку, она завела руки за спину и медленно двинулась вперед, пока за сзади в пустоте взрывались огни бушующей битвы.

- Внимание! – вдруг раздался голос в шлем-маске. - Незарегистрированный объект! Вы находитесь в опасной близости от военного объекта сэнтэла Ай-Зур! Немедленно покиньте опасную зону! Соответствующий персонал уведомлен о вашем присутствии!

- Привет! - радостно отозвалась Иджи, отмечая красный огонек, замигавший на дисплее шлема. - Ты, должно быть, Мантиро! Скажи-скажи! Наверняка удивляешься, как это кто-то оказался в таком месте прямо на твоей макушке? Да еще и разговаривает с тобой! Я бы очень удивилась!

- Незарегистрированный объект! - так же удивленно продолжил вещать голос. - В силу обстоятельств я обязана уведомить о вашем присутствии специализированные силы Ай-Зур. Сигнал тревоги подан. За нарушение военных порядков оборонные войска базы вынуждены будут взять вас под стражу или ликвидировать в случае вашего сопротивления!

- Конечно! Зови их побольше! Не откажусь от компании - тут очень скучно! – согласилась Иджи. - Только будь внимательна! А то, вдруг, окажусь угрозой, которая не по силам твоим оборонным войскам?

- Назовите цель вашего присутствия на территории контроля сэнтэла Ай-Зур! - тут же начала допрос станция.

В этот момент по краям от верхушки уже засияли алой короной тревожные огни. Часть истребителей отделились от основной группы и устремились к куполу СКП. Но тут же оказались настигнуты залпом из орудий Аксерана. Не обращая внимания на охватившую станцию панику, Иджи спокойно отыскала стекло, что прикрывало внутренние отсеки.

- Слушай, ты ведь хочешь сделать все лучшим образом, верно? - продолжила Иджи, аккуратно коготочком вычерчивая на стекле круг. - Такова твоя программа: собрать информацию об угрозе и приложить только необходимые силы для достижения наилучшего эффекта.

- Откуда тебе известны возможные особенности моей программы? - удивилась станция.

- Ах, какая ты любопытная! – восхитилась Иджи. - Мне нравятся такие, как ты! Может быть, мне действительно просто все тебе рассказать? А давай так! Хочешь играть? Сыграем с тобой в игру Вопрос-Ответ! Задаем один вопрос друг другу по очереди. И второй игрок обязательно должен будет честно ответить! Обещаю, не жульничать!

- Нахожу это контрпродуктивным, - строго отозвалась Мантиро. - Я не имею потребности в коммуникациях и при любых обстоятельствах не могу разглашать строго засекреченную информацию. Но, если ты, незарегистрированный объект, собираешься играть по правилам…

- Какая же ты милашка! - продолжила ликовать синеволосая. - Такая скромница! Просто прелесть! Не бойся, не спрошу тебя ни о чем военном.

Ее энергии ленивой вспышкой прорвали вырезанное стекло, и оно тут же вырвалось в ночную пустоту с облаком пыли и мелкого сора из недр внутренних помещений.

- Тогда я задаю первый вопрос! - решительно начала Мантиро. - Назови уровень своей угрозы по шкале от одного до десяти! Где один – необученный военному бою гражданский, а десять – объект универсального назначения с высшим уровнем опасности, требующий экстренных мер массового характера.

- Нууу, я бы себя определила где-нибудь посередине, - задумчиво протянула Иджи. Стоило ей проникнуть в разгерметизированный отсек, внутри включилась беззвучная тревога, и двери, одна за другой, начали закрываться. – Хотя, если быть честной, то займу строго седьмой уровень!

Фразу Иджи закончила,  уже миновав несколько спешно закрывающихся гермостворок. Под последнюю дверь Айжен протиснулась почти в тридцатисантиметровую щель и тут же вскочила на ноги. С этой черты начинались комнаты с нормальным уровнем гравитации.

- Фух! А теперь мой вопрос! Сколько тебе лет, Мантиро? - поправив волосы, спросила девочка.

- Я не могу разглашать информацию относительно боевого стажа СКП и начального года ее эксплуатации, - тут же отчиталась станция.

- Неет! Имею в виду твой возраст, Мантиро! - усмехнулась Иджи, ныряя в ближайшую вентиляцию. - Человеческий! Это ведь не секретная информация?

- Мой? Мне… - голос в шлеме, казалось, немного растерялся. - Мне было… должно быть девятнадцать лет.

- Ууу… ух ты, ты младше Ультеры! - задумчиво протянула Иджи, спрыгивая в тесноватую шахту, по которой без остановки бегали электрические разряды. Волосы юного интрудера тут же встали дыбом.

- Откуда ты?.. Стоп! - Мантиро замешкалась, перестраивая мысли. - Вопрос такой! Как много тебе известно о секретном проекте Станций Контроля Потоков?

- На самом деле, много! - честно призналась Иджи, грациозно выливаясь из вентиляции в узком коридоре. По всем стенам из ее тела, прямо сквозь толстовку тут же забили красные молнии накопившихся внутри зарядов. - Я была очень тесно знакома с Ультерой.

- В таком случае, я вынуждена немедленно прервать эту игру! - тут же запаниковала Мантиро. - При продолжении нашего диалога есть большая вероятность поставить мой функционал под угрозу!

- Не беспокойся, Мантиро! Я тебя не обижу! - сладкоголосо пропела Айжен, рукой проплавливая замок одной из дверей. - Можешь не отвечать на следующий вопрос. Просто хотя бы подумай про себя.

Перед Иджи высветилась сеть лазеров. Система охраны активировалась на полную катушку, перекрывая доступ к центральному залу. Изящным прыжком Айжен устремилась в самую гущу охранных лучей и подобно воде протиснулась между ними. Гибкое тело по-змеиному эффектными движениями обтекло все комбинации и перекрестия.

Стоило ей преодолеть эту преграду, как внутренние системы безопасности приготовились взорвать стены и заполнить комнату быстро высыхающей пеной. Опережая их на секунду, Иджи выпустила из своего тела оставшийся шоковой заряд. Волна подобная электромагнитному импульсу разом обесточила большую часть защитного комплекса.

- Скажи мне, Мантиро, - нежно прошептала Иджи, снимая вышедшую из строя маску. – Ты когда-нибудь любила? Знаешь, что такое, любовь? Или, хотя бы, просто секс? Смешение тепла и страсти двух тел? У тебя еще не было парня? Или, может быть, тебе больше нравятся девушки? Скажи! Ты хотела бы ощутить нечто такое, да? Нечто запретное, запредельное. Наверняка, периодически о чем-то таком думала? Что не запрещали тебе дядьки, которые выращивали тебя. Но если не запрещается, то разрешено, так ведь?

- Что? Я… ты… о чем ты… как можно… - интеллект Мантиро повис, похоже, ощутив тот же, не поддающийся просчету когнитивный диссонанс, что и Ультера в свое время. – Не понимаю, о чем ты…

- Все-таки, ты такая милая! - продолжила изливаться комплиментами синеволосая. - Мне нравятся такие девушки, как ты. Робкие, все пытающиеся делать по правилам. Такие скромницы. Которым так не хватает тепла…

Миновав все меры защиты, Иджи оказалась на краю огромного круглого зала. Десятки серверов и процессоров за толстыми стеклами создавали симметричный узор стен. Его дополняли одинаковые созвездия из мигающих огоньков. С потолка свешивался десяток мониторов и кабелей. Под этой нелепой короной из цифровых приблуд свисал одинокий образ в специальном костюме.

Из тела Мантиро поднимались десятки проводов, большая часть которых вырастала из специального сложного шлема. Сама фигура была зажата в тесном темно-красном костюме.

Ни датчики термоконтроля, ни весовые панели, не среагировали на резко похолодевшую девочку-пушинку. Она медленно приблизилась к сбитой с толку Мантиро. Тело аналогового интеллекта в окружении камер стазис-поля было подвешено над полом. Не беспокоясь об этом, Иджи приблизилась к девушке и бережно коснулась ее ног. Энергии Айжен тут же пробились под стазис, пробуждая скованное в его излучении тело.

- Не бойся, Мантиро, - мягким голосом произнесла Иджи. - Я не причиню тебе вреда. Всего лишь хочу дать немного тепла. Хоть немного того, что так тебе не хватает…

***

Это был самый странный и напряженный штурм, который только можно было себе представить. Учитывая, что команде приходилось только стоять на месте и не шуметь. Альтарион двигался вперед на почти прогулочной скорости под прикрытием зеленого тумана, который поднимался от Норчервейна. Сквозь зеленый дым едва пробивались редкие лучи прожекторов с СКП. Враг непомерными массами обрушивался на нарушителей периметра, но никто с палубы глайдера их даже не видел.

Шумели двигатели истребителей, не утихал гвалт орудий, в тумане хаотичными вспышками мигали взрывающиеся снаряды. Редкие выстрелы достигали защитного поля, что держал вокруг Альтариона Джейт. И чаще, чем сами снаряды флота Ай-Зур, до поверхности щита долетали осколки раздираемых аномалиями кораблей.

Машины Альянса целыми группами опускались к туману, надеясь найти в нем врага, где за них тут же брались одни из тридцати различных аномальных образований. Мутировавшие флора и фауна самым резким образом реагировали на шумные машины.

С деревьев истребители  Альянса выхватывались длинными языками, словно удочкой, и подтягивались к зубастым пастям. Из болот поднимались кислотные пузыри, вырывались почти прицельные, разъедающие обшивку гейзеры. Стаи остроклювых птиц метались в тумане и мигом облепляли всех, кто двигался слишком резко. Не редко аномальные энергии просто сбивали с толку всю электронику Ай-Зур, заставляя машины терять управление.

Из войска союзников, по собственной глупости, пострадало только несколько кораблей пиратов, которые скромно ползли следом за Альтарионом. Но даже этого хватало, чтобы понять всю силу аномального мира Ирл-Вернора. Пусть и страдал от него только враг, Джейт для себя решил, что никогда не станет больше пренебрегать опасностью сэнтрэй. Тем более, в такой ужасающей, своим хищным великолепием, системе.

- Осторожно! - заголосил Сойер, прыгая назад с носа глайдера.

В этот момент из тумана, вращаясь, вылетел почти целый истребитель. Махину словно просто швырнули как игрушку. Раздираясь на части в воздухе, подбитый враг врезался в торчащие из воды корни и тут же обрушился в болото.

- Вархайт! - выругалась Каори, следя за тем как черный корпус машины, начало спешно засасывать вглубь. - Какого эрида они делают? Когда масафатский флот Альянса переквалифицировался во флот суицидников?

- Это все Орчиво - облако испарений, - прокомментировал Рикон, пугливо оглядывая зеленый дым. - Наверное, оно стало слишком большим из-за эффекта «Пожирателя». Альянсу приходится погружаться в него с головой, чтобы отыскать нас.

- Орчиво? - Рэн нервно вздохнул, приглядываясь к туману. – Вы что, каждому эффекту имя даете? А попроще без этой мистификации нельзя?

- Если проще, рахай, то это - едкие вещества, которые выделяются в воздух при разложении и разъеданий попадающих в Отчаяние предметов, - вставила свое объяснения Каори. - Болото само выпускает его наружу. Словно специально, чтобы сбивать с толку жертв и мешать им выбраться. Аномальная природа жутка в своей схожести с хищником. И да, асвай редан! Я писала об этом доклад! Что б ты подавился!

- Нда… Айжен бы здесь понравилось, - недовольно проворчал Сойер. - Что-то у меня такое ощущение, что этой девчонке здесь самое место. Такое же все… хитрое и опасное.

- Стоит прописать тебе пару недель здесь в качестве тренировки, - подмигнул парню Однорукий. - Если выживешь, глядишь, и начнешь с куда большим пониманием и смелостью общаться с девушками. Которые просто на природном уровне выше тебя в несколько раз.

- Не смешно, - отмахнулся Сойер. - Мне нет смысла пытаться понять существо, которое даже человеком не…

- Они отходят! - перебила парня Каори, следя за событиями по датападу. - Ксан только что засек, как силы Ай-Зур покидают туман и возвращаются к флоту! Гашит! Судя по всему, занимают позиции для артиллерийского обстрела!

- Неужели у них, наконец, прибавилось ума? – злобно усмехнулся Рэн. - Долго же они соображали!

- Даже Гильдия Искателей не знает всех особенностей и проявлений аномальной среды Ирл-Вернора! – заявила Шаффи, ютясь рядом с Норфином. – Хотя Искатели уже не один год исследуют этот мир! А Альянс, похоже, просто даже не удосужился начать изучение собственного поля боя!

- Вот, к чему приводит их пренебрежение миром сэнтрэй и его обитателями! – напряженно добавил Норфин.

Как только истребители Ай-Зур перестали сыпаться с небес, осмелели пираты на монобайках. Летающие машины, похожие на мотоциклы, с тихим гулом начали окружать глайдер и пугливо исследовать туман впереди. Периодически они попадали в гуляющие по зеленому облаку лучи прожекторов. Но новой волны агрессии со стороны обороняющихся пока не было.

- Гашит! Нам нужно спешить! – сорвалась с места Каори. – Сойер! Если сейчас начнется обстрел, будет уже не до диверсий. Надо нападать сейчас, пока эти масафаты перестраиваются! Это идеальный момент!

- Ну, если ты так говоришь… - неуверенно кивнул парень.

Мысленно согласившись с девушкой, Рэн развернулся к ближайшему монобайкеру и негромко свистнул, привлекая его внимание.

- Сойер, - позвал Однорукий. – Запрыгивайте на байк! С этой штукой вы будете достаточно быстры, незаметны и маневренны, чтобы пробиться даже через заградительный огонь!

- Р-Рэн! Смерти моей хочешь? – испугалась рыжая. – Штурмовать флагман на монобайке?

- А почему нет? – развел руками мечник. – Потому что раньше так никто не делал? Сойер – энтэссер. Направив эо в мозг, сможет увеличить свою реакцию и избежать даже шального выстрела из орудий! А ты сразу, как доберешься до сети флота, напустишь им дыма в глаза. Главное, поверьте в себя, ребята!

- Но я не умею им управлять! - попытался объясниться юноша, на что лишь получил вызывающий решительностью взгляд Рэна.

- Так учись!

***

Мигающие навязчивым красным цветом огни раздражали даже искусственные имитаторы нейросети. На экранах высвечивалась алая масса потерянных в эридовом тумане машин. От того, сколько техники было уничтожено, командующему в пору было седеть. Но искусственные волосы были не способны менять цвет.

Больше всего удручало то, как именно были потеряны более двадцати воздушных отрядов. Машины просто погружались в туман и через секунду уже выходили из строя по десятку невменяемых причин. До того, как Цэссан понял, что все тактики для попытки навязать бой нарушителям, сводятся к самоуничтожению, флот Ай-Зур уже понес невосполнимые потери.

- Все равно, что бросить пачку бумаги в огонь! – сокрушаясь, прорычал командующий. – Как столько факторов могли обернуться против нас?

Пальцы кибер руки беспрестанно сжимались и разжимались за спиной Гридена, словно накачивая и без того нервный настрой еще большим напряжением. От осознания глупости ситуации, кибернетику хотелось рвать и метать. Лишь выдержка не позволяла ему сорваться и поддаться гневу.

- Спокойно! – приказал себе командующий. – Надо сохранять разум. Нельзя идти на поводу у впечатлений! А впечатление такое, что наша разведка основательно облажалась!

- Построение артиллеристского флота завершено на 70%! – отчиталась навигатор. – Отряды быстрого реагирования возвращаются на СКП.

- СКП… Что за позор? – гневно проворчал Цэссан. – В нашем распоряжении три СКП! Но ни от одной из них нет толку! На Намириск еще не закончены ремонтные работы, Крайтер в осадном режиме, но из-за Намириск совершенно бесполезна! Потому что враг нападает именно со стороны поврежденной станции. А Мантиро вообще перестала отвечать на команды! Какой смысл в этих хваленных воздушных крепостях, если в решающий момент они не могут принести совершенно никакой пользы?

- Операционная мощность Мантиро снизилась на 40%! Бой в безвоздушном пространстве все еще продолжается, - тут же отчитался другой оператор, отвечающий за связь с СКП. - Военный потенциал Мантиро упал на 60%. Время ответа станции превосходит все допустимые нормы.

- Вот, почему, нужно было остановиться на искусственном интеллекте! Чья операционная мощность никогда не позволит догнать себя человеческому разуму. И все же!

Отринув причитания и лишние мысли, Гриден ввел в свое тело стимулятор из вживленного медблока, чтобы немного остудить свой собственный разум. Дыхание сразу успокоилось, перестав с хрипотцой вырываться из респиратора. Убрав лишние отчеты с широкой панели стратегического стола перед собой, он внимательно еще раз оглядел карту поля боя.

- Группа агрессивных элементов во главе с белым глайдером нарушила защитный периметр с двух сторон. Аксеран - корабль экстра-класса сразу поднялся к СКП Мантиро, навязав ближний бой. В это время силы противника двинулись к нашей точке под прикрытием болотного тумана и недееспособной Намириск. В итоге, ни Крайтер, ни Мантиро не смогли оказать поддержку огнем. Это не может быть совпадением. Грамотно выстроенный план, продумка, расчет и креативность. То, что меньше всего ждешь от сборища бунтовщиков и бездарей уровня Кида Айжена.

Сделав несколько пометок на карте, Гриден сосредоточено погрузился в размышления, пытаясь представить дальнейший ход противника. Искусственные глаза без устали рыскали по карте, заметкам и боевым сводкам. В голову сплошным потоком поступала информация из различных источников, проливающая свет на боевые потери. Одновременно с этим, Цэссан поднял в памяти все отчеты о предыдущих столкновениях с бунтовщиками.

- Дело не только в хорошем планировании, - тихо прогудел командующий сам себе. - Уже не первый раз вы демонстрируете не только хороший уровень разведки, но и весьма выдающийся уровень знаний о противнике. В том числе об информации, которую вы не могли узнать без подключения к нашему Астралу. Дело в утечке информации. И не только. Неужели все-таки кто-то вам помогает? У Арктура не паранойя? Это все-таки ты? 3Р001.

- Внимание! Вражеский одиночный объект на большой скорости приближается к нашему расположению! - отвлек Цэссана тревожный отчет. - Есть визуальное подтверждение! Вывожу на экран!

Сбоку от панорамного стекла на мониторе появилось изображение бешено несущегося вперед монобайка. Оставляя за собой белый дымный хвост, машина всего с двумя пассажирами отчаянно быстро неслась навстречу флоту Альянса.

- Это еще что? - хмыкнул командующий. – Ну, уж нет! Сосредоточьте все орудия на этом объекте!

Навигаторы моментально разослали соответствующие указания на все корабли в строю. На одинокого врага посыпалась настоящая лавина орудийных залпов. Длинноствольные турели, оборонные автоматические комплексы и орудия гатлинг-пулеметов в разнобой открыли огонь. Экран видеонаблюдения буквально заворошили длинные штрихи снарядов и вспышки воздушных взрывов. Но одинокий противник будто сверчок принялся мотаться из стороны в сторону, продолжая стремительно сокращать дистанцию.

- Это энтэссер, - отчитался себе Цэссан. – Человек на такое не способен! Переназначьте сетку прицеливания! Активируйте просчет вероятностей маневрирования противника. И добавьте уже к отстрелу крупнокалиберные орудия!

- Выполн… Не могу выполнить команду! – в легкой панике отозвалась навигатор. – Система не отвечает!  Отмечаю отказ орудийных баз выполнять свою функцию! Сбой системы прицеливания! Это… это…

- Кто-то влез в нашу систему! – дал объяснение другой оператор. – Отмечаю кибер атаку почти на всех уровнях контроля! Нас уже отрезали от внешних систем корабля! Пытаюсь исправить!

- Хакер? Такого уровня? - Цэссан бросил напряженный взгляд на монитор. Маленький монобайк стремительно приближался, лишив атакующий флот почти всех орудий ближнего боя. - X-023 «Уотчдог». Так это твоей руки дело…

Решение пришло мгновенно. Перемахнув через стол, Цэссан бросился к процессору в передней части стратегического компьютера. Не дожидаясь, когда программы закончат свое сражение, кибернетик резкими движениями вскрыл замки аварийной панели и откинул ее в сторону. Компьютер, обеспечивающий доступ в Астрал и к серверам Мантиро, находился прямо за ней. Без лишних сомнений Цэссан запустил пальцы в приборную панель, за которой находился процессор и потянул его внутренности на себя.

- Неизбежно столкновение! Всем укрыться! – прокричал кто-то из навигаторов.

В следующий миг лобовое стекло прорвало мощным выбросом аномальной энергии. Толстые осколки разлетелись дробью во все стороны. Один из них, раскурочив часть кабелей на потолке, срикошетил в Гридена, швырнув кибернетика на пол. Волна чужеродных энергий разворотила мостик в считанные секунды, разнесла все мониторы и откинула операторов прочь.

Сам нарушитель, пробивший собой панорамное окно, приземлился аккурат на стратегический стол. Осколки разнесенной им стены еще не успели упасть на пол, а панорамное окно мигом перекрылось мощным аварийным заслоном. Помещение тут же погрузилось в полумрак. Освещение обеспечили только искрящие энергокабеля и тревожный красный свет.

Едва придя в себя после неудачного падения, Цэссан бросил взгляд на врага и заметил, как с рук юноши в белом наряде соскользнула фигура в сером доспехе. Нарушитель в сталграфе спешно спрятался за столом, а его союзник – совсем еще молодой парень - обернулся к командующему.

В руках парня блеснул модифицированный автомат. Не дожидаясь его реакции, Цэссан тут же бросился к ближайшему укрытию. И все равно последовавшая очередь едва не прошила его тело вдоль хребта. В ответ раздались разрозненные выстрелы со стороны персонала мостика. По кораблю загремела тревога.

Воспользовавшись прикрытием союзников, командующий тут же подключился к системам корабля через свой датапад. Как он и ожидал, хакер не успел перекрыть доступ к внутренним системам. Не очень-то легко вести взлом во время сражения. В этом плане важно было его опередить. С помощью аварийного протокола Цэссан в пару нажатий сбросил все пароли и меры защиты системы корабля и клиента сервера. Подобная операция мгновенно переводила систему в режим полной блокировки всех операций и перекрывала доступ любому, даже авторизированному лицу. Разом повысив уровень безопасности всей системы до предельного, Цэссан, может, и не переиграл «Уотчдог» со всеми его особенностями. Но, по крайней мере, основательно осложнил ему задачу.

Но порадоваться своему успеху Гриден не успел. Мощный энергетический удар разнес его укрытие. И только чудом командующий успел увернуться от угрозы, покинув свое укрытие. Юноша в белом набросился на кибернетика, игнорируя редкие вялые отстрелы со стороны операторов. Лишь краем глаза Цэссан успел заметить, что почти все его помощники уже были мертвы. И все это за пару секунд, что он разбирался с клиентом?

Мимолетное замешательство стоило командующему грудной брони. Мощный удар отбросил Цэссана в стену рядом со входом на мостик. Лишь укрепленное тело не позволило такой силе вышибить дух из Гридена.

- Не дай ему уйти! – прокричал человек в серой броне. – Хоть об стену, рахай, расшибись, но убей этого сукина сына!

- Можешь попробовать, юнец, - прорычал киборг.

Дернув экстренный рычаг, Цэссан метнулся за двери, которые поспешили закрыться в аварийном порядке. В последнюю секунду парень в белом скользнул в проем и бросился в погоню за командующим. Уже через пару секунд мостик был надежно изолирован.

Вся сложность ситуации открылась перед Каори только сейчас. Цэссан успел не слабо разворотить панель управления клиентом и перекрыл весь доступ к системе. Каким-то чудом процессор еще уцелел, хоть и был отмечен вмятинами от грубых рук командующего.

- Фигня, - бросила себе под нос Каори. Она старалась не смотреть на закрытые двери и искрящее вокруг оборудование. Сейчас важно было только одно. – Ну, давай, девочка! Все или ничего! Сейчас или никогда! Л… любой ценой…

Глава 11.5 - Вирус фантазеров

Фрегаты Альянса выстроились в три линии, вытянув дальнобойные орудия в сторону зеленого облака. Основные силы уже отступили, но команды к атаке не было. Вместо этого флагманский корабль начал медленно опускаться, выходя из строя. Массивное треугольное тело машины накренилось и, кое-как сохраняя баланс в воздухе, пошло на аварийную посадку.

Ни на одно сообщение флагман не отвечал. Инициативу перехватил сам генерал. С СКП посыпались раздраженные приказы о начале атаки. Но вместо этого цели достиг первый залп со стороны аномального тумана. Прямые выстрелы прорвались из дымки и сразу настигли несколько машин Альянса.

Из зеленого облака один за другим начали проявляться корабли пиратского флота. Полуразрушенные, дырявые, словно собранные из мусора корабли-призраки. Едва оказавшись в поле видимости, вражеский флот открыл огонь десятком разнокалиберных орудий. Впереди их вел на удивление легко вооруженный белый луговой глайдер.

Флот Ай-Зур начал поспешно снова перестраиваться на орудия ближнего боя. Длинноствольные турели плохо подходили для поражения цели на близкой дистанции. По корпусам черных кораблей забарабанили снаряды вражеского флота. В ход пошло все: от обычной картечи и гарпунов до ракет и лазеров. Но при всей своей смелости и агрессивности, старые, наспех собранные орудия пиратов были не способны нанести серьезный ущерб.

Закончив перестроение за несколько секунд, строй Альянса дал ответный залп. И небеса Ирл-Вернора озарились алыми огнями. Феерия яркого пламени озарила кроны деревьев и бока Намириск. Вслед за ударом основных орудий, с машин Ай-Зур полился дождь из более мелких пушек. Больше пары десятков кораблей пиратов разом покрылись бушующим пламенем. Взрываясь и гудя, подбитые судна устремились к земле.

Со стороны пиратов в бой пошел рой монобайков с бомбами наперевес. Прикрывать звенья таких бомбардировщиков взялись маневренные штурмовики, выглядящие не лучше, чем основные пиратские суда. Ответом Альянса тут же стало возвращение переукомплектованных отрядов истребителей.

Небеса задрожали от взрывов и лязга металлолома. Огненный дождь осыпался на лес Ирл-Вернора. Обломки кораблей и снаряды без остановки падали вниз, распугивая живность. В этом хаосе продолжал свое аварийное приземление флагман Гридена Цэссана. И внутри царила не более спокойная атмосфера.

Никакие двери не могли сдержать безумца. Молодой энтэссер проплавливал все гермостворки и почти голыми руками раскидывал солдат Альянса. Его энергии, сияя рыжими и синеватыми огнями на руках, пробивали даже поле подавления на доспехах пехоты. Солдаты были вынуждены вступать в ближний бой в тесных коридорах корабля и, один за другим, терпели сокрушительное поражение.

Уже не рассчитывая, что кто-либо из воинов сможет одолеть парня, Цэссан просто быстрым шагом направился к двигательному отсеку.

- Хватит убегать! Трус! – крикнул ему в спину взбешенный юноша.

Пробившись со взрывом через очередную гермостворку, юнец вспышками молний разом оглушил двух солдат. Один из воинов успел выхватить массивный черный клинок, предназначенный для бронекостюма. Но юноша просто пренебрежительно смял воина тяжелым ударом, больше похожим на несколько ударов парового молотка, и перехватил оружие в свои руки. После чего, словно копье, швырнул меч в командира.

Лезвие клинка пронеслось в сантиметрах от головы Гридена и почти по гарду вонзилось в перегородку корабля. Бросив взгляд на парня, генерал ухватился за клинок и решительным движением вспорол перегородку еще больше. Дальше ему хватило небольшого усилия, чтобы прорваться сквозь преграду, значительно сокращая путь до цели.

- Стой! Масафат! – раздраженно вскричал преследователь. – Сколько еще мне убить твоих бойцов, чтобы в тебе проснулась честь?

Прихватив черный меч с собой, Гриден эффектным прыжком устремился к подвесному мостику в центре просторного зала. Двигательный отсек мог бы сравниться по размеру с ангаром. Даром, что был полностью завешан комплексами мостиков и переходов, необходимых для быстро доступа к различным резервуарам и частям основных двигателей корабля.

Небрежно мотнув головой, командующий по нейросети отдал приказ заранее собравшимся бойцам в ангаре открыть заградительный огонь по нарушителю. Но даже это его не остановило. Парень отчаянно ворвался в зал с ружьем наперевес и сразу устремился к ближайшему оборонительному отряду.

Действовал он решительно и ловко. Но, как заметил Гриден, почти никого не убивал. Не из жалости, а из неопытности. Его необузданные аномальные энергии повреждали доспехи и оглушали людей внутри концентрированной порцией икс-рэя. Но из всех его жертв погибло только пару солдат. Остальные же просто временно выходили из боя.

- Дилетант, какая посредственность! – проворчал Гриден сам себе. В это время за его спиной парень мощным пинком загнал в резервуар с охладительной жидкостью одного из солдат. - Но даже такой непрофессиональный сосунок наголову разносит наши силы и обрывает наши инициативы. Всю его глупость и неопытность компенсирует огромная сила. Сила искажений и мутации. Сила уродства. Но все же – сила.

- Цэссан! - проорал юноша сзади.

Дорогу командиру неожиданно перекрыл прилетевшая из-за спины огромная труба. Покореженная конструкция сбила своей массой подвесной мостик и обрушилась с грохотом вниз, задев несколько резервуаров с топливом. Из цистерн тут же хлынула тягучая шипящая масса высокой температуры. В этот момент не выдержала и система безопасности двигательного отсека. На стенах загорелись красные тревожные огни. Приглушенный голос объявил эвакуацию.

- Ты! – тяжело дыша, крикнул парень, запрыгивая на мостик повыше. – И как люди вообще могут довериться таким мразям? Ты командуешь всеми этими солдатами? Управляешь теми, кто убивает людей? Ты отдаешь приказы! Значит, ты несешь за все ответственность! Но перед лицом смерти бежишь, словно трус.

- Хм, - Цэссан мельком оглядел противника, перехватывая меч поудобнее. – Меня не волнует, как ты меня воспринимаешь. Считай, как тебе удобно.

- Сволочь! – юноша резким прыжком приблизился к командиру. – Такие лидеры как ты не заслуживают жить! Не ценя тех, кто тебе доверился, ты не можешь быть командиром!

Парень завел отчаянную борьбу, норовя дотянуться до командующего. Единственное, что оставалось Цэссану, это держать противника на расстоянии, с помощью двухметрового клинка. Используя одну только технику, Гриден умудрился избежать нескольких агрессивных выпадов. Понимая, что сражение с таким противником, с большой вероятностью, грозит поражением, командир поспешил выйти из боя. Разрезав крепления, что поддерживали на весу мостик, он тут же отпрыгнул в сторону.

Побег вышел удачным. Но аномальная ловкость парня не позволила уйти далеко. Оттолкнувшись от падающих панелей, юноша быстро нагнал противника. Впрочем, Цэссан в любом случае оказался ближе к своей цели.

Забравшись на центральный, самый высокий мостик, он резко вновь обернулся к преследователю и выставил перед собой пистолет. Первые два выстрела в голову парню едва не достигли цели. Но энтэссер чудом защитился каким-то щитом, который тут же предусмотрительно выставил перед собой. Ситуация стала опаснее. Как раз внизу, под противниками, расползалась раскаленная масса топлива.

- Ты ведь понимаешь, что тебе не уйти! – раздраженно процедил сквозь зубы парень, не спеша лезть в атаку.

- Ты думаешь, та девчонка-хакер, рожденная нами, сможет достичь успеха? - спокойно отозвался Цэссан. По изменившемуся лицу парня командующий понял, что оказался прав. - Этот ребенок - наше творение. Ее детские обиды не способны повредить системе, что дала ей силу! Вы думаете, что вашим новым вирусом можете все изменить, не так ли?

Догадки подтверждались одна за другой. Почувствовав себя уязвленным, юноша снова бросился в атаку. Он отразил щитом последовавшие выстрелы и снова заставил командира взяться за меч. Его стремительные удары начали теснить Цэссана к двигателям. Но кое-как командующему пока удавалось парировать атаки парня. В своем гневе юноша даже не замечал, как покрывались шрамами и рубцами его руки. И хотя сил после сражения с солдатами Ай-Зур у него осталось значительно меньше, энтэссер все еще представлял неоспоримую угрозу.

Выгадав момент, Гриден разом обрезал мостик под собой, выбив опору из-под ног противника. Хитро прокрутив клинок, командующий понес его в грудь парню, но юноша успел заметить угрозу и отпрыгнул назад, на безопасное расстояние, чтобы отдышаться.

- И это все, - прохрипел Цэссан. – Сборище детишек, полагающееся на супер-силы. Вы думаете, что вам положено изменить мир и принести сказочное добро. Но вы не знаете и не хотите знать, как устроен мир взрослых. Что такое равенство, правила, право сильнейшего, закон. Вы не готовы брать ответственность ни за что, кроме, может быть, собственных фантазий.

- Может быть, это и глупо! – прокричал парень в ответ. – Но мы сражаемся за свободу от ваших амбиций, уродующих людей! И за право собственного существования! Которого вы нас заочно лишили!

- И вы хотите решить все проблемы разом? – пренебрежительно бросил Цэссан, разводя руками. - Убив пару-тройку лидеров на вершине должностных пирамид? Сделав ставку на пару-тройку людей с особыми возможностями, угрозу от которых вы даже не хотите представлять? Или просто будете пытаться уничтожить всю систему с помощью одного вируса? Так вот правда: это так не работает. Вы – фантазеры. Мир реальности куда сложнее, чем вы себе напридумывали. И в этом мире вирус, уничтожающий систему – это вы!

С этими словами Цэссан перемахнул через перила и, взметнув плащом, занес меч на двигатель корабля. До Сойера не сразу дошло, что совершил командир. И зачем со всей силы опустил черный клинок на сложный механизм между двумя турбинами.

Корабль мигом отозвался протяжным гулом и воем. Двигатели дернулись, словно пытались вырваться из своих гнезд, заставив задрожать всю машину. По стенам пронеслась цепочка взрывов и вспышек. С потолка осыпался сноп искр. Интуиция подсказала парню, что сейчас произойдет. Но даже энтэссенса уже не хватило, чтобы полностью защититься от последовавшего взрыва.

В лицо юноше ударила мощная вспышка света. Волна тяжелого обжигающего воздуха подняла его как пушинку и бросила прочь. Раздирая мостики на части, по отсеку пронеслось два мощных цунами из жара и брызг топливной жидкости. Сила взрыва была столь велика, что с легкостью вскрыла потолок помещения и разворотила корпус флагмана.

Корабль Цэссана с удвоенной силой кинуло на землю. Изнутри через все отверстия полился огонь. Широкие крылья надломились, задев краями верхушки деревьев. В этот момент цепная реакция дошла до орудийных установок и складов с боеприпасами. И машина, жалобно воя, озарилась новой порцией пламенных ударов изнутри и снаружи. За считанные секунды обшивку флагмана разворотило в куски. На виду остался только почерневший корпус.

Еще до того, как поверженный флагман обрушился на землю, Сойер с выжженными почти до нуля источниками снова пришел в себя. Его упаковало в стене развороченного двигательного отсека, прикрыв несколькими защитными плитами. С трудом перебарывая боль, парень начал выбираться. В расплывающейся перед ним картине тряслось алое пламя, мелькали ветви деревьев, щепки и листья.

И прямо на его глазах из руин взорванных двигателей спокойно поднялся невредимый кибернетик. Укрытием ему послужила одна из поврежденных ранее ячеек для топлива. Слегка дымясь, Цэссан забрался на остатки укрепленного корпуса двигателя и гордо осмотрелся.

- Стой… ублюдок, - едва проворчал Сойер, не веря собственным глазам.

Через дыру в обшивке Сойер разглядел прибывший на помощь истребитель. Машина догнала флагман и зависла чуть позади. Бросив беглый взгляд на терпящий бедствие корабль, Гриден развернулся и расчетливым прыжком достиг союзника.

Кое-как пересиливая себя, Сойер поспешил выбраться из завала, и в этот момент корабль встретился с землей. Тяжелый удар сотряс машину, снова швырнув парня в выбоину в стене. Такого сотрясения уже не выдержал и сам корпус. Сминаясь и раздираясь на части, машина прочесала брюхом землю. После еще пары прыжков на неровностях, флагман целиком погрузился в аномальные заросли Ирл-Вернора, и, наконец, затих.

***

Из всех помещений из-за своей первостепенной важности уцелеть смог только изолированный ранее мостик. Каори вернулась в сознание в полной растерянности. В какой-то момент система просто погасла в ее сознании, едва не выключив вместе с собой и мозг молодой хакерши.

Все стало ясно, едва девушка открыла слезящиеся глаза. Она лежала на полу, прикрытая панелями с потолка. Перед ней высился процессор с клиентом Цэссана. Но машина была выжжена изнутри и не подавала признаков жизни. Аварийные огни погасли.

Похоже, в корабле вообще не осталось электричества. Мостик теперь освещало только дрожащее пламя маленьких пожаров. Воздух стремительно заполнялся едким дымом. Но в первую очередь Каори волновала совсем другая проблема.

Девушка села на полу, небрежно вытерев идущую из носа кровь, и принялась проверять состояние Уотчдога. Логи о ее работе едва читались на покрытых трещинами мониторчиках. Голографические окна мерцали и пестрили помехами. И все же она смогла прочесть то, что и так знала. Ее взлом системы не был завершен. Компьютер Цэссана взорвался раньше. А значит, не будет никакого вируса, и никакого отключения Альянса. Все было напрасно.

- Не может быть… - не слыша своего голоса, просипела девушка. – Я же не могла… Рахай. Я должна что-то сделать! Должна же…

Каори бросилась к компьютеру, в надежде, что его еще можно включить. Но и беглого осмотра хватило, чтобы понять бессмысленность этой затеи. Машина уже была не приспособлена ни к какой работе.

- Рахай! Вархайт! – выругалась рыжая. – Тогда… Спокойно! Главное, не паниковать. Мне нужно срочно попасть на Мантиро! Верно! Еще остается Мантиро! Надо попасть на… Альтарион!

Резко развернувшись, Каори поднялась и снова едва не рухнула без сознания. Ноги подкосились. В голове все резко помутнело, а тело отозвалось неприятной болью. Попытавшись вздохнуть, рыжая лишь набрала в легкие дыма и тут же закашлялась. Из носа отчаянным потоком капала кровь. В глазах все мутнело и плыло. Похоже, что в этот раз игра с Уотчдогом стоило еще большего.

Не теряя надежды, девушка поползла вверх по рабочим платформам, где раньше сидели операторы, к аварийному люку. Дышать становилось все сложнее. Каждое усилие давалось с трудом, отдавая болью в теле. Глаза слезились, мешая ориентироваться.

- Всего лишь нужно открыть люк… и выбраться наружу, - приказывала себе девушка. – Нельзя сдаваться. Гашит…

Ее рука дотянулась до квадратного люка, но железка отказалась поддаваться ослабевшей девчонке. Силы покидали ее слишком быстро. Горячий воздух сковал легкие, почти остановив дыхание. Из последних усилий она давила на эридов люк, на рычаги его замков, но все было тщетно.

В какой-то момент Каори поняла, что уже не может двинуться. Тело отказывалось повиноваться. А за ним угасал и разум. Мысли панической чередой пробежались по картинам прошлого в слепой надежде найти хоть что-то, что облегчит участь.

Все последние мысли коснулись единственного, кто всегда ей улыбался. Несмотря на ее оказавшееся таким бесполезным, в конце концов, самомнение.

- Простите, Эли, Джейт… боюсь, я… не смогу сдержать обещание…

Сознание угасло, отправив девушку в изнуряющее самоубийственное забвение. Вслед за печальной мыслью угасло и последнее воспоминание об улыбке Джейта Орсона.

Она уже не слышала, как кто-то прорезал замки, и чья-то сила решительно сорвала люк перед ней прочь. На ослабевшую девушку упали лучи света, прикрываемые фигурой одинокого воина Альянса. Быстро вытащив жертву из упавшего корабля, солдат поспешил отбежать на безопасное расстояние.

Уже через пару секунд ему в спину ударила волна горячего воздуха. Еще одна серия взрывов яростно вспорола корпус машины, продолжая разрывать павшего гиганта. В этот раз досталось и мостику. Помещение мигом заполнилось огнем.

Оказавшись в безопасности, альянсовец убедился, что вокруг все спокойно, и быстро стянул поврежденный сталграф с макушки Каори. Покрытая сажей и кровью девушка не подавала признаков жизни. Но, определенно, была еще жива.

- Каори, - тихо позвал Ксан. – Каори, слышишь? Очнись…

Беглый осмотр выявил сильнейшее сотрясение мозга, множество гематом и отравление угарным газом. Такие повреждения легко в полевых условиях не лечились. Нужно было действовать быстро.

Забравшись повыше, Ксан осмотрелся. Не далеко от разбитого флагмана отирался большой пиратский корабль в окружении нескольких бригов. Союзники увлеченно отстреливались от прибывающих из леса подкреплений пехоты Ай-Зур. Периодически над макушками деревьев еще проносились быстроходные летуны обеих сторон.

- X-0101. Ксан. Альфа 3Р001. Проект «Шэдоу», - вдруг высветились строчки в датападе синтетика, передав тревожный импульс сразу в мозг. – Как твой действующий командир, я, верховный командующий, Гриден Цэссан, приказываю тебе немедленно завершить все операции и назначения и явиться ко мне на доклад.

- Редан! – прошептал Шэдоу. – Нашел-таки меня? Ну, так попробуй взять! Командир.

Словно предвосхищая его слова, вдалеке из зарослей вырвался истребитель Альянса. Машина сразу направила прицел в сторону синтетика. Следом за ней сквозь листву пробилось еще несколько аналогичных машин в окружении около десятка дронов.

Реакция Ксана позволила юноше мигом избежать нескольких прицельных залпов из орудий. Совершив отчаянный прыжок, синтетик спланировал на лесную подстилку и бросился наутек. Следом за ним с дотошным писком устремились дроны. Истребители же вынуждены были пойти в обход, так как их размеры и скорость уже не позволяли следовать ровно за своей целью. Началась охота с загоном добычи.

С Каори на руках ренегат не мог уйти в режим маскировки. Оставалось только бежать.

***

Бой в небе стремительно оборачивался против нападающих. Больше половины флота пиратов было разбито почти одиночными выстрелами. Из строя Ай-Зур вышли только несколько фрегатов. Но и те, дымясь и горя, умудрялись держаться на достойном уровне, чтобы оказывать ожесточенное сопротивление.

И все же до завершения битвы было еще далеко. На поле выползали самые большие корабли пиратского флота. В том числе линкор самого Вертхолка. Окруженный синеватыми облаками, в которых бились молнии, его машина представляла собой воистину пугающее зрелище. И дело было даже не в жутковатом виде.

С первого залпа нескольких орудий, линкор разнес в куски порядка четырех кораблей Ай-Зур. И успел выкинуть в особо жирное сборище истребителей Альянса одиночный снаряд. Маленькая бомба взорвалась в центре машинного роя, мигом обернувшись черной дырой. За пару секунд больше десятка истребителей просто вжало в комок, спрессовав и измельчив.

- Похоже, мы оставляем поля боя в надежных руках! – с восторгом отозвался Рэн. - Этот Вертхолк - дикий ублюдок. Но Альянс иных противников и не заслуживает. Что ж, нам надо поспешить. Уверен, когда Каори зальет вирус в Астрал Ай-Зур, ей будет не до того, чтобы интересоваться, успели ли мы покинуть Мантиро или нет. Сражаться на падающей станции – даже для меня через чур эпатажно.

- А по-моему в самый раз, - отвлеченно отозвался Джейт, сосредоточенно выискивая что-то внизу. - Нам это будет проще, чем Арктуру. Кстати, что-то я не вижу флагмана Цэссана. Он ушел под кроны деревьев?

- И при этом взрывался так, будто Каори свои хакерские фокусы проделывала взрывчаткой, - взволнованно добавил Фекс. - Это ведь для нее нормально?

- Нет. Это для нее ненормально, - Джейт встревоженно сжал рукой перила. - Надеюсь, с ней все в порядке. Сойер же тоже не дурак - не оставит ее одну.

На палубе повисла напряженная пауза. Глайдер поднимался все выше над полем битвы. До сих пор белая машина привлекала на удивление мало внимания. А сейчас у сил Альянса и вовсе не оставалось возможности отвлечься на главного врага.

С появлением на поле боя флагмана Вертхолка и хитрособранных кораблей его ближайших сподвижников, Альянс ощутил настоящий жар битвы. Громадные машины пиратов, избавившись от пушечного мяса, принялись разносить ослабленные фрегаты и их сопровождение самыми диковинными способами.

Свою роль сыграло и то, что флот Альянса начал демонстрировать исключительную несобранность. Общий строй Ай-Зур разбили на несколько групп, которые теперь уничтожали по отдельности. Прибывающие все новые корабли с СКП Намириск и Крайтер не успевали собраться в достойное звено. Несмотря на количество, малые суда Ай-Зур не могли достойно дать отпор великанам пиратского флота, улучшенным артефактными технологиями. В итоге силы врагов уровнялись, и начался бой на истощение.

Понять, кто еще жив, а кто мертв, кто побеждает, а кто проигрывает, в этой битве было невозможно. Джейт нервно выдохнул. И буквально загривком ощутил пристальный взгляд команды. Рэн стоял, облокотившись на мачту, и с улыбкой смотрел на ученика, прервав свою подготовку к штурму Мантиро.

- Ну, что решил? – спокойно спросил учитель. - Если ты так за нее переживаешь - дерзай! Спасай девчонку.  Мы тут как-нибудь продержимся.

Джейта мигом бросило в краску. Как ни странно, слова Рэна заставили юношу наоборот успокоиться и оценить ситуацию холодной головой. Парень еще раз тяжело вздохнул, стараясь выгнать мысли о неудачной судьбе Сойера и Каори.

- Нет. Если я сейчас покину глайдер, то, как вы тогда попадете на Мантиро? В безвоздушном пространстве без моих фирменных щитов не обойтись, - отозвался юноша. – Я уверен, с Каори и Сойером все в порядке. И нам тоже нужно позаботиться о выполнении своей части плана.

- Хорошо! - удовлетворенно согласился Рэн. - Тогда не будем заставлять Арктура ждать!

- Эм? - Шаффи, не в силах сдержать волнение, пугливо привлекла к себе внимание. - А как вообще можно продержаться в безвоздушном пространстве?

- Так же, как и в эриаде! - уверенно отозвался мечник. - Создать непроницаемый энергетический пузырь, который обеспечит внутри условия для жизнедеятельности. Мощный энтэссер, вроде Джейта, легко может продержать такой пузырь и не позволить окружающей среде влиять на его внутреннюю атмосферу. Защитит и от материального воздействия, и от пагубных эффектов.

- Расслабься, Шаффи! - подбодрил девушку Норфин. - Нам всего лишь надо будет приглядеть за глайдером и помочь Фексу, когда Рэн с Джейтом высадятся на Мантиро.

- Эм, не хочу вас отвлекать, но мы через несколько секунд окажемся в зоне видимости Крайтер! - подал голос Рикон.

Альтарион стремительно поднимался над верхушкой Намириск. Уже с этой холодной высоты было видно, как Крайтер выстраивала самые верхние орудия, вращала бойницами и гоняла по рельсам орудийные установки. Станции уже не терпелось, наконец, вступить в бой. До этого она могла отстреливаться только самонаводящимися ракетами, что помогала ей навести Намириск. Но это мера оказалась не очень эффективной, и сейчас Крайтер была готова уже спустить свои главные пушки.

Не успел Джейт напрячь защитный барьер, как сверху на опережение обрушился дождь ярко-рыжих огней. Прямые лучи раскрасили ночные небеса и основательно раскурочили все верхние орудия Крайтер. Завершая триумфальную атаку, с небес сквозь дым пронесся Аксеран.

- Аха! Так их! - радостно завопил Рэн. - Знакомьтесь, девочки! Это моя подруга! Она вас быстро отучит тыкать пушечками в серьезных дядек! Давай, Эйн! Еще пару уроков хороших манер этим испорченным девицам!

Словно услышав безумные крики Рэна, Повелитель небес развернулся и, обтекая беглые атаки Крайтер, нанес еще несколько точных ударов по пушкам. Как раз в этот момент с небес обрушился слабый огненный дождь из обломков, которые сыпались с Мантиро. Падая пылающими птицами, следы триумфа Эйн Сатэрн озарили темные небеса над Ирл-Вернором. Некоторые из них, казалось, падали даже далеко за пределами туманных границ мира. Это было необычайно красиво. И вместе с тем печально.

- Вперед, - отвлек зависшую в трепете компанию Джейт. – Пока есть время, поднимаемся ввысь. Готовьтесь. Уверен, нас уже ждут!

Альтарион стремительно возвышался в небеса. Не щадя двигателей, Джейт выжимал массу усилий, чтобы заставить машину забыть о ее верности лугам. Рикон с учениками почти без отдыха что-то поправляли на констрактах, подготовленных Эйн. Изрисованный ими борт Альтариона сиял, словно одинокая звезда. Гравитационные искажения, которыми команда изловчилась превратить свое судно в корабль особого назначения, позволяли белой машине все выше подниматься над кипящей внизу битвой.

Становилось все холоднее. Энергетический пузырь Джейта уже оформился вокруг глайдера. Но на превращение энергии в тепло еще требовалось время. Ледники рваных облаков проплыли мимо и зависли далеко под брюхом летуна. Отчаянно гудя двигателями, Альтарион продолжал подниматься ввысь. Джейт чувствовал своим эо, пропитавшим корпус машины, как дрожат плавники, как скрипит обшивка, как трясется мелочь на столах в каютах.

Весь мир затих и остыл, оставшись где-то вдалеке. Все звуки и шумы ограничились воющим ветром. Ночная тьма земли потерялась внизу, под облаками. Лишь полоса рассеянного света дугой отмечала пространственный осколок, разделяя его с безграничной ледяной пустотой, в которой друзей ждал их враг.

Мантиро виднелась высоко во тьме, освещенная множеством тлеющих огоньков. С ее корпуса вниз продолжали сыпаться обломки. Словно станция рвала себя на части, пытаясь сбить ими непрошенных гостей. Вокруг нее застывшим хороводом плавало кольцо из разбитых машин Альянса. Постепенно и эти павшие воины в своих железных гробах спускались до уровня небес и сгорали над облаками.

- Джейт, - тихо позвал Рэн, отвлекая ученика от созерцания дождя из обломков. - Помнишь ту историю про Кида?

- Когда он прыгнул до станции и сбил ее своей гитарой? – отозвался парень.

- Ага. Странно, правда? Сейчас мы почти повторяем его трюк, - задумчиво протянул Рэн. - Конечно, не так безумно. Но все же. Я и подумать не мог, что когда-нибудь… мне выпадет честь повторить его свершения. С тем же размахом.

- Как и я, - признался Красный. - Вообще не думал, что когда-либо смогу хоть немного сравниться с легендарнейшими сталкерами. С теми, кто своими решениями вершил Судьбу мира.

- Да не мира, Джейт. Свою Судьбу. Только и всего, - изо рта Рэна вырвался пар. - Это не Судьба мира заставила нас изменять ее. И мы никогда не стремились изменить весь мир. Это нашей Судьбой было повлиять на пару важных сил в этом мире. Следуя целому набору наших принципов и убеждений.

- Что ж… мы, в любом случае, достигли определенных значимых вершин, - улыбнулся юноша, оборачиваясь на Искателей. – Не без помощи других людей. Это не только наша заслуга. Не только наши таланты и стремления. Мы – всего лишь часть тех, кто хотел добиться лучшего для себя. И для мира.

- Верно! Мы достигли высот! И достигнем еще большего! Двинемся еще выше! И превзойдем сами себя в самых смелых своих ожиданиях! – подмигнул Рэн.

- Звучит неплохо, - кивнул Джейт, понимая порыв друга. – В таком случае…

- Рикон, ребята! Оставляем Альтарион на вас! – уверенно бросил Рэн, поворачиваясь к Мантиро.

- Берегите себя! – добавил Джейт, тоже подготавливаясь вместе с учителем. – Увидимся с вами на новых высотах!

- Вы что удумали? – встревожился Рикон. Шаффи испуганно скользнула за спину Норфина.

- Мы идем… - начал Рэн, оскаливаясь.

- … к новым высотам! – закончил за него Джейт. – Арктур! Жди нас!

И почти одновременно оба воина взмыли ввысь. Мощнейший прыжок толкнул глайдер вниз, заставив пошатнуться бедную машину. Две звезды прорезали воздух. Но вместо привычного падения, они, наоборот, вопреки всему поднялись ввысь. Прямиком к своей новой цели.

Глава 12.1 - Триумф безысходности

Объяснение полной дисфункции станции нашлось довольно быстро. К этому времени Арктур уже ничему не удивлялся. И хотя аварийные автоматизированные системы еще пытались как-то контролировать потерявшего разум гиганта, их действия, чаще всего, только мешали планам генерала. В момент, когда станция начала истерично вопить на всех уровнях о необходимости скорейшей эвакуации, Энкор просто вытащил процессор искусственного интеллекта и обрезал провода.

О потере связи с ядром аналогового интеллекта ему было известно и без громогласных предупреждений аварийных систем. Первым делом, Корвеносец обязал оставаться на местах весь обслуживающий персонал станции и операторов комнаты контроля.

- Говорит Второй Корвеносец, - раздался голос генерала в динамиках по всей СКП. – Отмена эвакуации. Каждый, кто покинул свой пост и не выполнил обязательства, будет считаться дезертиром и расценен, как объект, подлежащий немедленному уничтожению. Наравне с нарушителями периметра. Всем военным силам приказ занять свои места и приготовиться к обороне станции. Действовать по плану ОБ-02. Всем спасибо.

Отключив микрофон боевого шлема, Арктур вздохнул и еще раз осмотрел мозговой зал. Мониторы за прозрачными панелями угрюмо сияли красными индикаторами. Через пробоину в потолке светили белые прожектора ремонтных дронов. Их огни бликами отражались в сотне капель крио-геля, равномерно заполняющих пространство зала. Лениво дрейфующие в невесомости провода от костюма Мантиро периодически задевали некоторые из пузырьков и отправляли их в стеклянные стены.

Но к моменту, когда Корвеносец прибыл в зал, вместе с отрядом особого назначения, главная ценность уже исчезла. Как ни странно, это не могло заставить Арктура перестать улыбаться. Хоть он и чувствовал себя обыгранным в партию в шахматы, ему льстило то, как это было сделано. Насколько внимательным и ловким оказался противник.

- Значит, этот шустрый кораблик не просто так крутился перед нами. Уничтожил почти все орудия Мантиро. Еще и диверсанта нам подкинул, - Арктур поднял взгляд на дыру в потолке. - Я считал, что уровень безопасности моих СКП на высоте. Ни одно живое существо не прошло бы его так легко и быстро. Видимо, я что-то не учел.

- Естественно, - отозвалась сзади голограмма Эдриана. Синеватый образ с помехами приблизился к Корвеносцу. - Судя по записям камер наблюдения и полученным данным со сканеров, диверсантом выступила Иджи. Проект «Немезида» никаким образом нельзя оценивать привычными рамками и стандартами. Она умудрилась одним разговором парализовать работу СКП последней версии - Ультеры. Неудивительно, что и Мантиро она смогла «взломать» без труда. Все это, кстати, было в моем докладе.

- Внимание! На нижнем уровне СКП обнаружен противник! - заголосил оператор в шлеме Арктура. - Начинаем операцию противодействия! Уровень опасности: красный! Всему командному составу просьба приготовиться к эвакуации.

- Выполняйте свои обязанности, - спокойно ответил Энкор. - Никакой эвакуации. Эх! А ведь я даже поднял Мантиро в зону материальной пустоты! Как эти бунтовщики могли додуматься до похищения самого мозга моей главной крепости? Да еще и исполнить это с такой деликатной скоростью и ловкостью?

- Возможно, вам стоило бы с самого начала серьезнее относиться к объектам X, - хладнокровно продолжала голограмма. - Для вас это всего лишь инструменты. Но, как видите, наш враг воспринимает их немного иначе.

- Иначе? - Арктур усмехнулся. - Что они в них видят? Людей? Да откуда они знают, как с ними обращаться? Каждый такой «человек» превращается в наших руках именно в определенный инструмент, требующий определенного ухода и обращения. Откуда им, например, было знать, что ядро станции вообще можно отключить от нее, не взорвав все к эриду? И знают ли они, что тело Мантиро умрет через несколько часов без подпитки нашими стимуляторами?

- Для Альянса Иджи Айжен была лишь экспериментом, - Эдриан медленно прошел мимо, оглядывая отброшенные стазис-установки. - Возможно, оружием, способным уничтожить любую цель. И противостоять сильнейшему противнику из разумных представителей аномального мира. Они не видели в ней человека. И поэтому были не готовы к тому, что она подружится с разумом своей тюрьмы. Для Альянса разум станции - всего лишь подопытный образец, на котором мы паразитируем ради собственных целей. Ай-Зур, как и вы, не видели в разуме человека. И потому оказались не готовы к тому, что весь хваленный аналоговый интеллект окажется беззащитен перед примитивнейшим человеческим инстинктом. Простейшим пороком.

- Нда, - выдохнул Арктур. - Модифицированного человека, служащего уникальным процессором на военной станции, соблазняет биологическое оружие, замаскированное под милую девочку. Это было бы интересно почитать. В следующий раз буду более внимателен к вашим докладам.

Корвеносец замолк, смотря в пол. В его шлеме заструились отчеты о многочисленных смертях военных сил станции на нижних уровнях. Нарушители преодолевали один этаж за другим. А порой и вовсе без всякой логики перепрыгивали через несколько уровней. Уже не оставалось сомнений: рядовые отряды не смогут задержать энтэссеров.

- Что же, полагаю, за потерю разума станции совет адмиралов мне голову оторвет? - нарочито равнодушно предположил Арктур, отвлекаясь на дрейфующие перед его взглядом пузырьки. - Можно считать, что меня уже списали со счетов и уволили с позором, не так ли?

- Все верно, - с некоторой задержкой холодно ответил Эдриан. - Подготовить новый разум будет крайне сложно, учитывая потерю главного специалиста в этой области – Наар-Киза. И это займет много времени. Ущерб, который понесли станции Мантиро и Намириск уже оценивается в недопустимую для локальных трат сумму. Даже возвращение Рассерана не обеспечит сэнтэл Ай-Зур достаточным уровнем ресурсов для возмещения ущерба.

- В таком случае, мне уже нечего волноваться, - пожал плечами Энкор.

Дернув шлемом, будто поправлял челку, упавшую на глаза, он повернулся к прожекторам ремонтных дронов. Машинки штопали дыру, стремясь поскорее приварить к пробоине большой лист металла. Из их лапок вырывались снопы искр. А прожекторы били ярким светом на Арктура подобно софитам.

- В конце концов, я достиг всего, что хотел! - торжественно произнес Ковреносец, будто обращался к публике. - Принял вызов узколобого командующего и доказал ему, что даже легкомысленные мечтатели способны добиться успеха! Хитрым и решительным маневром вернул Рассеран под власть Альянса! Ликвидировал Гильдию Искателей и лишил ее союзников! Сыграл на сцене самого Элинориана скрипкой и мечом! Применил древнее проклятие на заклятого врага… даром, что оно к эриду не работает! И выступил перед самой большой аудиторией, захватив умы и сердца миллионов! Всех тех, кто теперь будет считать выстроенный моими силами Альянс их надеждой на будущее. Да, пусть сам я этого, быть может, и не увижу. И не проложу своими руками коврики почета нашей величественной верхушке в Королевстве Кассии. Но для себя и для сэнтэла я сделал более, чем достаточно!

- Внимание! Нарушители достигли главного транспортного канала! - прервала выступление Корвеносца оператор. - Перераспределяю оборонные силы для перехвата нарушителей! Просьба всему командному составу принять меры по обеспечению собственной безопасности!

- Мне уже нечего терять! - щелкнул пальцами Корвеносец. - Я готов к любому исходу! Но, конечно, самоубийство и путь на поводу у обстосятельств не в моем стиле. Пока есть воможность, я позабочусь о красивом выходе из игры. Пусть она заканчивается и не в мою пользу, но я досиг, в целом, неплохой статистики.

Энкор развернулся, будто в танце и вытянул из-за спины клинок. Тонкое лезвие сверкнуло в лучах белого света. Перехватив его поудобнее, генерал принялся дирижировать клинком перед молчаливым оркестром из капель крио-геля.

- В первый раз мы сражались, демонстрируя навыки и готовность погибнуть за свое дело! - драматично произнес Корвеносец. - Во второй раз темой нашей баталии стала сила наших связей, друзей и откровений, сбрасывающих маски. В этот раз мы сошлись в битве отчаяния и безвыходности! Без лишних свидетелей, где значение будут иметь только наши навыки и решимость закончить эту битву, поставив на кон все!

Голограмма Эдриана уставилась на Арктура со спокойным отрешенным выражением. Вряд ли чем-то можно было удивить человека, что девять лет рос бок обок с самой Химерой. Юноша с самого начала воспринимал Корвеносца на удивление смиренно и трезво. Его эпатажные выходки и вовсе игнорировал. Никогда им не подыгрывал, но и не взрывался недовольством или негодованием, как Гриден. За что и понравился Арктуру.

- Вы безумны, Арктур, - наконец, равнодушно выдал свой вердикт юноша.

- Конечно! - ликующе ответил генерал! - А какого лидера вы еще представляете для организации, которая превращает людей в компьютеры и оружие? И полагается на такие модифицированные решения, которые в любой момент, в порыве эмоций, готовы будут полностью аннулировать весь возложенный на них потенциал! Нет! Не подумайте, что я недооцениваю эффективность эмоциональных порывов. Но я не могу смириться с теми, кто в этом превосходит меня! Я не могу позволить себе воспринять всерьез инструмент, который создан нашей силой и достиг всех успехов за счет наших стараний! Но при этом нисколько нас не ценит! И все это с легкой подачи организации, которой я отдал всего себя!

- Простите, Арктур. Но меня не волнуют ваши внутренние переживания и беспокойства, - хладнокровно ответил офицер. - Я снимаю с вас обязанности по поимке объекта X-0168. Для меня было честью работать с вами. Теперь вы предоставлены сами себе. Удачи вам, генерал.

Голограмма покрылась помехами и окончательно размылась. Образ Эдриана вернулся на СКП Крайтер, где он сейчас находился. Проецируя себя с помощью голографических проекторов, он мог совершить осмотр любой станции. Но сейчас его, определенно, будут заботить проблемы собственной безопасности, как и Арктура. Хотя генерал и сомневался, что флот пиратов сможет причинить серьезный вред двум боевым станциям.

В любом случае, самая большая угроза сейчас находилась в недрах бесконтрольной Мантиро. И быстро приближалась к своей цели.

- Внимание! Прорван внутренний периметр административного сектора! - запаниковала оператор. - Нарушители продолжают движение по центральному транспортному каналу!

- Славно! - отозвался Арктур. - Эти ребята определенно хотят шоу! Так давайте им его устроим! Нам же нечего терять! Взорвать тактические заряды в шахте! Активируйте все машины и дроны, что находятся сейчас в грузовом канале. Перекрыть все секции до одной. Ни одной двери открытой не оставлять! Все поврежденные секции разгерметизировать!

- Простите, генерал? - озадаченно притихла оператор. - Детонация аварийных зарядов в шахте приведет к обрушению всех транспортных путей. Перекрытие секций основательно осложнит эвакуацию и перемещение между блоками. Разгерметизация чревата…

- Я знаю! Исполняй! - нетерпеливо бросил Арктур.

- Вы подтверждаете?

- Именно! Исполняй!

***

Молнии не утихали ни на секунду. Красные разряды струились по стенам, переливаясь из стороны в сторону. Их разъяренные лапы прожигали стены и мосты. Ветвистые разряды обхватывали солдат Альянса, что устраивали засады на всех уровнях канала, и легко перегружали их электронное оружие и доспехи. После чего пораженные молнией бойцы становились легкой добычей для второго нарушителя.

Рэн одинаково проворно орудовал и мечом, и винтовкой, отобранной у одного из солдат. Используя энтэссенс больше только для преодоления препятствий, Однорукий ловко отстреливался от бойцов Ай-Зур. Некоторых он попросту сбивал с мостиков и выступов грубой силой. Солдаты появлялись небольшими группами, но узкие проходы и переправы не давали их численному преимуществу сильно затормозить противника.

Станция и вовсе на нападающих не реагировала. Джейт опасался, что Мантиро начнет мешать всеми силами. Или хотя бы просто жалобно просить остановиться. Этого он даже боялся больше всего. Но за время штурма голоса станции не было слышно. Если не считать скрежет и вой тела самого гиганта. Величественная машина буквально изнывала от боли, раздирающей ее изнутри.

Запрыгнув на очередную платформу лифта, зависшего на стене, Джейт остановился, чтобы перевести дух, и прислушался к шуму СКП. В этот момент Рэн сошелся в ближнем бою с солдатом Альянса. Ловко увернувшись от атаки черного меча, Однорукий вонзил свой светлый клинок в торс воина через подмышку. Альянсовец задергался, пошатнулся и неловко перевалился через перила. Не успев вытянуть хрупкое лезвие, Рэн просто позволил воину упасть с мостика вниз. В качестве компенсации, он перехватил оставленный черный меч.

- Вот, это больше в моем стиле! - удовлетворенно отметил мечник, оглядывая штурмовой клинок Ай-Зур. - Хоть вес чувствуется.

- Твоей руке он, похоже, не очень нравится, - усмехнулся Джейт. Юноша заметил, как стремительно погасло дымное черное поле подавления с лезвия меча, стоило ему оказаться в протезе Рэна.

- Естественно! - пренебрежительно фыркнул мечник. - Ни одному уважающему себя воину не понравится это проклятое оружие! Но мне выбирать не приходится. Малышка Эрния, наверное, расплакалась, если узнала бы, чем мне приходится воевать.

Снисходительная улыбка вдруг погасла на лице Рэна. По телу воина прошла странная дрожь. Одновременно с этим задрожал и транспортный канал. Интуиция подсказала Джейту, что происходит, и парень успел вовремя покинуть транспортную платформу смелым прыжком. Но найти новую опору оказалось сложно. Все пластины лифтов и погрузочные механизмы разом сорвались с вертикальных рельсов и понеслись вниз.

Над головами нарушителей раздалась серия взрывов. Верхушка канала расцвела огненными цветами. Лавина горячего воздуха и пепла хлынула вниз, глуша и обжигая. Сквозь пламя и облако черного дыма сверху пробились лишь остатки лифтов, корпуса и грузов. Вся эта горящая масса с воем устремилась вниз, перемалываясь друг с другом.

- Джейт! Вверх! - крикнул Рэн, мигом побледнев.

Решение казалось очевидным. Устремив все эо в свое тело, Джейт принялся перепрыгивать с проносящихся мимо него преград на стены и обратно. Железный дождь раскаленных осколков забарабанил по плечам и спине. Из дыма навстречу неслись трубы, ящики с орущими машинами и куски развороченных стен. В беспорядочном падении плиты лифтов с грохотом сминали друг друга. Куски станции наваливались на мосты и внутренние сооружения, продавливали обшивку канала и все больше наращивали лавину обломков.

Пламя еще не успело развеяться, когда Джейт с Рэном, ворвались в поле падающих грузов и лифтов. Опережая своего товарища, Красный пробежался вверх по одной из платформ и оттолкнулся ввысь. Его последнего прыжка почти хватило, чтобы оказаться над волной разрушения. Оставалось лишь преодолеть последние несколько метров до опаленного взрывами этажа.

Именно в этот момент Джейт первым заметил его. Выскальзывая из дыма, ему навстречу несся вниз улыбающийся двуликий монстр. Глаза горели триумфом. Черный костюм пожирал пламя и источал смерть. За его спиной уже сияла непривычно яркими огнями занесенная Инкогнито.

- Джейт! Берегись! Это не она! – окликнул сзади учитель.

Но было уже поздно. Улыбка на лице юноши стала шире, и черный мечник резко нанес свой удар. В последнюю секунду Джейт увидел, как из-за спины противника выскользнул вовсе не черный клинок с синим узором. А до боли знакомый серебристый меч, заряженный констрактами. Все мысли Красного и готовность отбиваться от Инкогнито вдруг разом обернулись диким ступором, словно парализовав парня.

Эрния сверкнула подобно молнии. Изящное лезвие взорвалось пачкой энергий, которые в один момент заткнули за пояс даже плащ Джейта. Еще ни разу до этого, юноше не приходилось знакомиться с полной силой серебристого бастарда. Сколько раз бы перед ним сила Эрнии ни обрушивалась на врагов Рэна, сам Джейт не ощущал ее на себе. Все изменилось за пару мгновений.

И по их истечению Красный ощутил себя выброшенным сквозь несколько перегородок, разбитым в кровь и почти опустошенным. Сознание включилось, когда перед носом скользнул потолок какой-то комнаты, шкафчики и куча проводов одной из стен.

Одним махом Эрния погасила парочку источников в теле юноши, заставив их вылить все эо до дна на спасение хозяина. Пусть удар и вышел похожим на пощечину, которой избавляются от назойливых мух, его сила едва не прибила несчастную мошку.

С некоторым опозданием Джейт заметил основательное оглушение. Звона в ушах не было, но ни один звук от царящего вокруг хаоса не достигал ушей. Изо рта вырвался пар. Кровь на коже стремительно охладела. Взгляд сконцентрировался на плавающих в воздухе обломках. И только тогда до парня дошло, что он оказался в комнатах, слитых с безвоздушным пространством. В этой секции царили полная невесомость и жуткий холод. Этим же объяснялось то, что Красному не удавалось нормально вздохнуть.

Закрыв рот, парень быстро вскочил и устремился обратно. Так быстро, как только мог в нулевой гравитации. Устроенный его пролетом сквозь стены тоннель напрочь завалило кабелями и трубами. Отталкиваясь прыжками от стен, Джейт отыскал проход, который вел обратно к транспортному каналу. Дверь была заблокирована в аварийном порядке. Это не остудило энтузиазм Джейта и пламенные энергии его плаща.

Быстро расплавив замки, парень ворвался в транспортный канал и замер. Свет по всему колодцу погас наравне с огнями. Большая часть функциональных и декоративных элементов канала исчезла, оставив только следы на стенах. Далеко, внизу виднелся открытый люк, через который проглядывались небеса Ирл-Вернора. Ни Рэна, ни Пересмешника видно не было.

Судя по всему, канал просто разгерметизировали, выпустив все его содержимое в безвоздушное пространство. Такой подлый трюк вполне был бы в духе Арктура Энкора. Джейт застыл в нерешительности, тратя драгоценный воздух в легких. Может быть, он мог добавить его с помощью искажений, но этот прием был ему неизвестен.

Абсолютная тишина сковала уши. Холод вгрызался в кожу и безжалостно щипал едва уцелевшие источники эо. Время уходило. Заставив себя действовать, парень приготовился к прыжку к противоположной двери.

И в этом момент она резко сорвалась ему навстречу. Стену разорвал неосторожный энергетический всплеск, разрывая обшивку канала. Вовремя сообразив, Красный спешно отпрыгнул в сторону, и массивная плита двери с шумом врезалась в стену под ним. Из образовавшейся пробоины тут же хлынул поток выброшенной тягой мебели, техники и интерьерной мелочи.

За волнами искр и хлама юноша разглядел двух сражающихся мечников. Вернее, бешено молотящего все вокруг Пересмешника и едва успевающего уворачиваться Рэна. Тут же сообразив как быть, Джейт со всей силы оттолкнулся и устремился к противнику со спины.

В его голове уже был готов план, как оглушить безумца. Но все мысли вновь оборвались молниеносным ударом серого клинка. Очередная оплеуха, подобно удару биты, подбросила парня ввысь и пробила его телом потолок коридора. Джейта спиной внесло в новое помещение, которое заливал оранжевый свет. Образовавшаяся дыра в полу тут же принялась стремительно выкачивать из комнаты воздух и все, что плохо лежало.

Игнорируя ее эффект, вслед за Джейтом через ту же пробоину просочился Пересмешник. Сила Эрнии швырнула Джейта аж в потолок комнаты и чуть снова не выбила дух из тела. Все, что оставалось парню, это без сил и воздуха снова упасть навстречу врагу. Норовя добить оглушенного энтэссера, двуликий с безумной улыбкой занес клинок. И едва не совершил следующий удар, если бы серое лезвие не успел перехватить Рэн.

Двуликому и это сильно не понравилось. Мгновенно разозлившись, монстр взорвал себя и клинок массой гневных энергий. Фирменный прием Рэна застиг врасплох обоих товарищей, и учителя с учеником швырнуло в разные стороны.

Завершив фееричный выпад, Пересмешник приземлился в центре комнаты одновременно с потолочной платформой, которую сбил своим телом Джейт. Пластина обрушилась на пробоину, перекрыв ее собой. Разгерметизация помещения временно прекратилась.

Едва придя в себя, Красный принялся с жадностью вдыхать буквально выбитый из него воздух. К ушам снова вернулась возможность слышать все разнообразие звуков умирающей станции: шипение падающих искр из кабелей в стенах, стон и скрежет корпуса, вой тревоги за стенами. Все это на фоне гула энергий в перегородках и эха бедствий, раздирающих железного гиганта.

И это были самые приятные звуки, которые когда-либо только слышал Джейт. А в голове еще тревожной птицей билась мысль, что этих звуков он мог бы уже и не услышать, если бы еще чуть-чуть замешкался без воздуха. Удовольствие испортил звук, который слышать ему хотелось меньше всего.

- Рээээээн! - проревел Пересмешник. - Это снова ты! Неужели ты настолько отвратителен и чужд этому миру, что даже старые боги не хотят забирать тебя себе? Кто учил тебя манерам? А?! Мама не учила тебя, что надо умирать, когда тебя об этом вежливо просят? Несколько раз! Ты только посмотри, как мы возмущены!

Пальцы Пересмешника прошлись по самому острию клинка, но на коже монстра не появилось ни малейшего следа, словно оружие было и не заточено. Джейту хорошо был знаком этот прием - Рэн его не раз демонстрировал. Таким образом меч, который сам контролировал свою остроту, проявлял уважение к носителю.

- Эй! Ну, ты и придурок! - нервно посмеиваясь, подал голос Рэн с другой стороны комнаты. С глуповатой улыбкой на лице мужчина медленно поднялся из вмятины, куда его вбил Пересмешник. - Ты, видно, совсем отчаялся, клоун бездарный! Пойти против меня с моим же оружием? Совсем крыша поехала! Хах! Эрния!

Рэн, чуть покачиваясь, вытянул руки к клинку, словно ожидал, что он в любой момент скользнет к хозяину.

- Эрния! Девочка моя! Иди ко мне! Как я рад, что с тобой все в порядке! Не бойся! Теперь мы снова все сделаем, как надо! Как в старые добрые времена, - с непривычной мягкостью в голосе начал звать Рэн, словно подзывал испуганного щенка. - Давай же! Не стоит бояться этого масафата! Иди ко мне…

Клинок не двигался. Что-то неприятное и тяжелое сдавило сердце Джейта. И это никак не было связано с ранами, которые нанес ему серебристый бастард. Это было далеко за пределами страха и даже инстинкта выживания. Беспокойство, волнение, тревога - все это было лишь прислугой зародившемуся в груди чувству. Чувству стыда, паники, горького отчаяния. И ужаса, который превосходил все прочие мысли о своей собственной судьбе. Сердце непривычно сильно сжималось только от осознания того, что могло произойти с маленькой скромной фото-охотницей. На что ее обрекли горе-герои.

- Ну же! Эрния… - уже тише, с легкою дрожью в голосе, почти с мольбой попросил Рэн. - Прошу тебя, девочка. Не говори мне, что уже поздно. Не надо. Ответь мне, Эрния.

- Глупец! - вдруг став серьезным, фыркнул Пересмешник. - Эрния больше не хочет с тобой говорить. Малютка говорила с тобой. Девочка предупреждала. Но ты ее не послушал. Ты был горд и независим. О, она мне все рассказала! Ты же сам ее отринул. Отказался принимать ее такой, какая она есть! Что же ты сейчас изнываешься, ничтожество?

- Эрния! - снова позвал мечник, словно не слыша двуликого. - Прости меня! Я… я ведь хотел как лучше! Я тебя не стою. Мне казалось,… что… ты без меня… добьешься большего…

- Именно! И она добьется! - прогремел Пересмешник. Его голос начал расстраиваться, звуча уже как-то неестественно. - Она добьется всего с нами! Мы дадим ей то, чего в своей паршивой душе не нашел ты! Мы ее любим! Мы ее принимаем! Мы скопируем тебя и превзойдем даже в этом! Исполним все свои предназначения так, как и не планировалось! И обретем свободу! А ты - УМРЕШЬ!

- Эрния, - совсем тихо окликнул Джейт. - Ты ведь не сдалась? Как часть того, кого на самом деле любишь, ты не можешь сдаться. Он пришел сюда за тобой. Находясь даже на грани смерти. Ты ведь не…

- Умри, - скучающе бросил двуликий.

Лицо Пересмешника мигом исказилось в безэмоциональную маску. Одновременно с этим он провернул в кисти массивный клинок и выплеснул через его острие массу гневных энергий. Его нарочито небрежный взмах прорвался ослепляющей силой в сторону Джейта и играючи снес парня вместе с переборкой. Плащ инстинктивно сжался вокруг тела носителя, спеша защитить. Но не смог уберечь от болезненного приземления в груде обломков.

Джейта выкинуло в просторный ангар. С трудом приходя в себя, парень осмотрелся и поспешил подняться. Под потолком еще висело несколько истребителей, но большинство гнезд были пусты. Весь ангар перекрывало множество ящиков с припасами и грузовые контейнеры. Под потолком свисали искрящиеся раскуроченные турели и орудия, которые Мантиро потеряла в бою с Аксераном. В дальнем конце ангара стоял белый быстроходный корабль. Судно обслуживали автоматизированные системы загрузки. Похоже, челнок подготавливался к отбытию.

В этот момент за разбитой стеной, откуда выбросило Джейта, началось настоящее торнадо безумных энергий. Пересмешник принялся разрывать отсеки станции смелыми выбросами самых диких энергий. Просачиваясь через новый резонатор, его сила достигала уже совсем какой-то монструозной величины. И Эрния послушно сияла в его руках, обрушивая всю свою силу на старого хозяина и все вокруг.

- Вархайт, - выругался парень, чувствуя, как в мыслях расползается отчаяние.

Одно дело принимать факт, что твой друг уходит из команды. Даже его потерю с трудом можно принять. Но как сражаться со своим союзником, который хочет тебя убить? К тому же с мыслью, что в какой-то степени ты его гнев заслужил.

От беспокойных мыслей Джейта отвлек выстрел в спину. Энергии инстинктивно взорвались вихрем, вылавливая пулю. Основной снаряд разбило на подлете в нескольких метрах от затылка юноши. Но осколки мелкой дробью все-таки достигли цели и врезались в голову, кинув парня на пол.

Под волосами мигом выступила кровь. Горячие потоки хлынули на лицо, заливая глаза. Услужливые эо поспешно принялись утолять боль и сводить последствия травмы к минимуму. Но все чувства вразнобой вопили о чем-то своем, отвлеченном. Словно совсем отключились от мозга. В глазах стояла белая пелена, в ушах гуляло эхо, во рту ощущался привкус крови, а тело словно оказалось в солнечной ванне, в пустоте. Будто юношу выкинуло куда-то за пределы объективной реальности.

- Противник устранен! - произнес кто-то, хрипя сквозь шлем. - Хороший выстрел, генерал.

- Ах, Джейт Орсон! - раздался откуда-то издалека плавающий в сознании голос. - Какая жалость! Я ожидал большего. Всем отрядам! Приступить к зачистке! И не дайте этим безумцам добраться до моего челнока. Когда все закончится, мне потребуется этот транспорт.

На задворках сознания застучали тысячи сапог солдат Альянса. Буйная куча бросилась разносить эхо по ангару. Совсем рядом, где-то далеко, зазвучали шаги охотника. Его самодовольный голос доносился с четырех сторон. Но Джейт хватался за него, как за единственную соломинку, ведущую его обратно к реальности. В любой момент следующий выстрел мог стоить ему жизни. И как его угораздило нарваться на самого Арктура?

Судя по всему, стрелку пришлось обходить какое-то препятствие, что мешало снова прицелиться в жертву. И этого короткого отдыха хватило. Арктур, не медля ни секунды, взял на мушку поверженного противника и спустил курок охотничьей винтовки.

В этот момент Джейт вихрем взвился ввысь, раскрутившись на полу, словно в танце. Выстрелы генерала отметками скользнули по полу, в сантиметрах от встрепенувшегося энтэссера. Энергии его плаща шипами вырвались во все стороны и явно застали охотника врасплох. Иглы молний поразили сразу несколько бойцов Альянса. Превращенные в электричество потоки эо быстро проредили свиту Энкора. Солдаты попадали на пол и забились под ударами тока.

Один из шальных разрядов задел ружье Арктура, и заставил стрелка откинуть его. Не теряя ни секунды, Джейт бросился к врагу. Его плащ волнами забурлил на теле носителя, обрастая шипами из мечей.

В этот раз на Корвеносце не было силовой брони. Всего лишь белая рубашка с темной узорчатой жилеткой, белые перчатки и штаны. Наряд джентльмена на вечеринке, но не бойца. Тем не менее, генерал умудрился заблокировать вовремя выхваченной рапирой первые атаки Джейта и грациозно парировать последовавшие удары.

С шумящей головой Красному было тяжело сориентироваться и сохранить координацию. Было сложно даже ровно стоять на ногах. Не то, что эффективно сражаться и управлять буйными энергиями плаща. Но парень не расслаблялся ни на секунду, пытаясь снова собрать всего себя в единое целое.

- Хорошо! Хорошо! - оценил Арктур с удовлетворительной улыбкой, бросая беглый взгляд на своих бойцов. Солдаты еще пытались прийти в себя после шоковых ударов Красного. - Вы - энтэссеры, оправдываете свое звание самых живучих из людей. Такие же изворотливые и бесконтрольные, как и природа аномалий, что вас породила. И такие же бесформатные ошибки органической жизни, уродующие все мировые принципы и истины.

- Уж… какие есть, - с трудом произнес юноша.

Эо уже кипели в голове, превосходя все допустимые нормы. Очевидно, это стало заметно по тому, что вокруг головы Джейта образовался легкий ореол. Поняв, что происходит, генерал снова пошел в атаку, вытянув клинок вперед.

Джейт ответил самым простым образом. Его рука просто перехватила клинок Арктура в сантиметрах от своей груди. Кулак сжал лезвие и мигом пустил по нему подготовленный заряд эо. Корвеносца дернуло, как от удара током, и швырнуло подпаленной тушей в груду контейнеров с припасами.

Не обращая внимания на порезанную ладонь, юноша небрежно откинул почти расплавившийся меч. Его образ напоминал алую грозовую тучу, в которой роились сотни маленьких молний. Парень будто был готов взорваться в любой момент. Несмотря на это на окровавленном лице сохранялось невозмутимое выражение с легкой печалью. Красный энтэссер поднялся над своим врагом.

Арктур был еще жив. Белоснежный наряд обуглился. На бледном лице выступили пластины подкожных имплантов. Потемневшие глаза пытались сфокусироваться на парне. Вид у генерала был жалкий, но на лице, поддергиваясь, снова появилась кривоватая улыбка.

- Вот как странно вышло, - выдохнул Арктур, слегка скрипнув голосом. - Так умирают герои. Ну, это нормально. Все мы чем-то рискуем. Что-то оставляем в прошлом. И можем только надеяться к этому вернуться. При жизни. Или после смерти. Верно, Джейт Орсон из Олта?

Юноша не отвечал. В его руке уже заканчивал подготовку следующий заряд, который уже наверняка убьет дотошного Корвеносца. Сейчас было не до долгих сцен. Рэну нужна была помощь. Поэтому, не слушая уже Арктура, юноша поднял руку и положил на грудь генерала.

- Значит… - едва слышно пролепетал Арктур, - тебя совсем не интересует, что же, на самом деле, случилось с твоим родным миром? Куда делся Олт? И как себя сейчас чувствуют его жители?

Импульс замер в пальцах Джейта. И лишь улыбка Арктура стала шире.

Глава 12.2 - Взлеты и падения

Скрыться от бдительных сканеров Ай-Зур было крайне не просто. И Ксан это хорошо знал. Он прекрасно представлял, на что способны истребители серии Таб. Штурмовики класса «Коршун» имели два режима атаки. Первый – на скорости, при преследовании цели, и второй – при статичном сражении, например, в городских условиях.

Наибольшей меткости и убойности в секунду орудия достигали именно в тот момент, когда машина зависала в воздухе и концентрировала огонь в определенной точке. В остальных случаях «Коршуны» отличались только большей подвижностью, чем все остальные суда Альянса. В движении их атаки сводились лишь к нанесению общего, неприцельного урона, чтобы затормозить цель.

Так что юркому синтетику достаточно было не давать истребителям зависнуть на одном месте и поймать себя на прицел. А на лету, при всем своем великолепии, машины просто не успевали за одинокой ловкой целью. Другую опасность представляли боевые дроны, что носились за дезертиром оголделой стаей.

В этой погоне свою роль играли и столбы деревьев, и свисающие сверху лианы, и громадные листья и корни – словом, все великолепие растительного ландшафта, который никак не был связан с землей. Шэдоу использовал любую возможность увернуться от беглого огня со стороны летающих турелей.

Гигантская растительность Ирл-Вернора лучшим образом подходила для ухода от погони. Оставалось только сделать это так, чтобы она еще и не сожрала при этом беглеца. Из зарослей то и дело пробивались причудливые всполохи света и искажающих энергий. Датчик икс-рэя периодически зашкаливал по всем параметрам, вынуждая альянсовца срочно менять направление. Еще не хватало облучить и без того полуживую Каори.

Ночной лес реагировал на погоню самым диким образом. Из-под огромных листьев прорывались то облака удушливых газов, то сияющие искры рэйкора. Живые корни и хваткие побеги расползались перед источниками шума или, наоборот, норовили их поймать. Повсюду встречались горящие осколки разбитых кораблей, но их уже облюбовали сэнтрэй.

Несколько «Коршунов» пронеслось впереди между деревьями, отрезая путь беглецу. Совсем рядом полыхал пожар упавшего судна. Резко изменив направление, Ксан метнулся на проделанную пиратским кораблем плешь между деревьями. Ревущее пламя охватило деревянное тело массивного фрегата и распугивало окрестную живность.

Синтетик смело прыгнул внутрь горящего гиганта и сразу, сквозь него, пробрался в незаметные руины какого-то древнего строения. За ним смогли последовать только боевые дроны Альянса. Но стоило машинам с писком пробиться через пламя, как их мигом настигла череда прицельных выстрелов из ружья. Не отпуская Каори, синтетик развернулся в узком проходе и за пару секунд, наконец, избавился от назойливых роботов.

- Так-то, - подбодрил себя синтетик. – Теперь…

Не успел он договорить, как несколько взрывов сотрясли древнее сооружение с двух сторон. Поросшие мхом старые стены не выдержали такого удара. Некоторые плиты с глухим стуком обрушились внутрь, перекрывая выходы из комплекса. В узких коридорах поднялась пыль. Понимая, что задумал противник, синтетик поспешил срочно покинуть свое укрытие.

Ему вслед Альянс добавил еще несколько разрушительных залпов, норовя похоронить беглеца под руинами. Не жалея сил искусственного тела, дезертир пронесся стрелой по коридорам комплекса и вырвался через еще уцелевший проход. Со всех сторон за деревьями замелькали визоры солдат Ай-Зур и сенсоры «Коршунов». Кольцо оцепления быстро сжималось вокруг беглеца.

Выбора не оставалось. Рассчитывая вероятности оторваться от преследования, Ксан быстро пришел к выводу, что без боя шансы спасти Каори сводились к нулю. А значит, у парня оставался только один выход.

Вырвавшись из поля зрения одного особо навязчивого «Коршуна», Ксан скатился по пологу на просторную поляну. С одной стороны в зарослях едва угадывались очертания еще одного строения древних. Не позволяя себе замешкаться в нерешительности, синтетик подскочил к одному из окошек, прикрытых лианами, и аккуратно положил девушку внутрь. Поспешно прикрыл растительностью, убедился, что со стороны ее не видно, и мигом обернулся к приближающимся преследователям.

Следующего шага Ксан не ощутил. Выверенный выстрел из зарослей настиг синтетика, легко прошив бок и едва не разорвав пополам. Неподготовленного к такому удару дезертира швырнуло на землю.

В толстый слой мха брызнули темные капли, заменяющие воину кровь. Искусственное тело мгновенно адаптировалось, перекрыв поврежденные каналы, чтобы сохранить драгоценную жидкость. Болевого шока Ксан не ощутил, но логи отчетов в голове заполнились импульсами, очень похожими на человеческую боль.

Не спеша добивать свою добычу, на поляну медленно выплыл «Коршун». Машина, подобно дикому зверю, прокралась сквозь заросли, напряженно гудя двигателями. Строгие потоки ветра трепали листья и кустарники, но сам истребитель висел ровно, нацелив орудия на единственную цель. Со всех сторон сквозь растения начали просачиваться солдаты Ай-Зур. Окружение стянулось вокруг беглеца. Было очевидно, что эта охота подошла к концу.

Мысли Ксана подтвердил открывшийся люк истребителя. Панели сзади разъехались, и на поле боя себя явил сам командующий - Гриден Цэссан. Не дожидаясь, пока машина опустится на землю, кибернетик спрыгнул вниз и не спеша, без всякого оружия, направился к раненому альянсовцу. Конечно, компанию ему составила парочка бойцов в тяжелых доспехах.

- Вот, значит, как, - устало выдохнул командир, останавливаясь в паре метров перед Ксаном. – Я до последнего надеялся, что это не ты…

- Гриден… - пренебрежительно усмехнулся синтетик. – Смотрю, высоко поднялся. Нашел себе нового покровителя. Теперь выслуживаешься перед Арктуром? Готов кому угодно служить, лишь бы отрабатывать свои смазанные гайки?

- Неисполнение приказов, дезертирство, помощь врагам новой власти и агрессивным элементам, что представляют угрозу особого уровня, - спокойно и строго перечислил Цэссан. - Мне больно снова видеть тебя, Ксан. Альфа-3Р Первый.

- Меня. Зовут. Ксан, - выдавил синтетик, все еще держась за бок.

- Ну, конечно, - равнодушно отозвался командир. – Теперь ты на стороне бунтовщиков. Вкусил вольных манер, отравляющих разум амбиций и потребительского простодушия. Я полагаю, это тебе с самого начала бунтовщики на белом глайдере были обязаны своим сказочным везением. Их побег из Арк-Короса, диверсия на СКП Намириск, слив информации по проекту «Немезида», использование модифицированного вируса «Блэкаут» на внутренней сети Альянса в Ирл-Эт. А теперь еще и помощь бунтовщикам в проведении военной операции против сэнтэла Ай-Зур. Не слишком ли много ты взял на себя, 3Р Первый?

- Достаточно, чтобы заставить вас задуматься о том, куда катится наш «великий» сэнтэл Ай-Зур, - прорычал парень. – С каких пор мы позволяем самовольным «принцам Корва» вертеть нами, как им заблагорассудится, ради собственных утех? Куда делось достоинство нашей организации? Верность идеалам и принципам, которые мы предали?

- Ах, так ты, значит, предал предателей? Такого твое оправдание? – Гриден недовольно фыркнул. – Значит, Третий Корвеносец, твой отец и создатель вырастил идеалиста? Как похвально. Жаль, что у него не выйдет порадоваться твоим успехам. Ибо он погиб за свои идеалы.

- Какое тебе дело? Ты просто сменил хозяина, - прошипел синтетик. – Что для тебя верность сэнтэлу Ай-Зур? Верность принципам? Ты – всего лишь благоустроенная командирская шестерка. Готов ради своего места и своих гнилых ценностей угробить целый флот. Тебе-то стоит только посылать простых солдат в расход! Самому тебе никогда не понять, какого это служить системе, которая уничтожает тебя из прихоти! Не более, чем кабинетная крыса!

- Мне не понять? – голос командующего вдруг резко изменился. Искусственные глаза зажглись гневными красными огоньками. – Ты… ты… меня счел кабинетной крысой?

Самым неожиданным образом слова Ксана буквально перекосили лицо командующего. Словно не выдержав подобного оскорбления, Гриден схватил красную ткань, перекрывающую его грудь, и решительным движением сорвал ее прочь. За алой накидкой иссеченная шрамами и рубцами плоть грубо соседствовала с кибернетикой. На месте сердца угадывался медицинский модулятор. В плоти множество дырок были закрыты заклепками, на шляпке которых отметками выделялись памятные награды за бои. Плечи представляли собой искусственное соединение торса и рук, состоящее из трубок и серво-мышц. Гриден Цэссан уже давно превратился в нечто между человеком и машиной.

- Я был в большем количестве битв, чем ты можешь себе представить, щенок! – прогремел командир, решительно приближаясь к синтетику.

Только этого парень и ждал. Шэдоу мигом сорвался навстречу, выхватывая клинок из-за спины. Его молниеносный удар устремился к шее зазнавшегося командира. Кинжал блеснул убийственным лезвием… и вдруг выпорхнул из рук убийцы, отлетев куда-то в сторону.

Эффектным блоком Цэссан мгновенно остановил удар синтетика и тут же обезоружил мимолетным движением. Не растерявшись ни на миг, Ксан нанес несколько ударов в грудь, но не один не достиг цели. Более того Гриден прервал серию оппонента ловким парированием и тут же контратаковал прямым ударом локтя в лицо.

Мозг диверсанта содрогнулся, едва не покинув черепную коробку. Не успел парень прийти в себя, как Цэссан нанес сокрушительный добивающий удар ногой. Второй выпад командира пришелся ровно в голову, отправив синтетика снова на землю.

- Ты – жалкая ошибка системы! – прорычал Цэссан, не спеша продолжать бой. – Издержка производства! Считаешь себя особенным? Таких, как ты, хватает в каждой армейской части. И, конечно, ни у каждого хватает ума и сдержанности! Я повидал сотни таких сопляков! И из них делал солдат!

Выгадав момент, Ксан снова пошел в решительное наступление. И снова все его попытки достать до цели ушли в пустоту. Цэссан отточенными движениями отвел взмахи в сторону и одним точным ударом в грудь вывел противника из равновесия. После чего последовал стремительный захват правой руки, которой парень из последних сил пытался дотянуться до горла командира. Перехватив кисть врага, Гриден зафиксировал руку и мощным ударом выбил сочленение в локте, сломав искусственное тело.

Растерявшийся враг не успел ничего предпринять, как Цэссан вывел его из захвата, швырнув на землю. Схватив голову синтетика в падении, командующий с силой вжал лицо противника в грязь и придавил вторую руку ногой.

- Этому всему обучают в военной школе, мальчишка! – уже спокойнее произнес командир. - Я сам был солдатом! И шел в бой задолго до того, как меня заметил Наар-Киз и возвел в ранг командира! Я сражался с самим Кидом Айженом и пережил удар его гитары! За моими плечами боль и страдания, которые тебе, сосунку, никогда не познать! Потому, что я и мои солдаты рисковали собой ради твоего блага!

С трудом выдерживая давление старого воина, Ксан заметил, как солдаты Альянса приближаются к укрытию Каори. Не похоже, что они знали о нем, но обыскивали местность, скорее всего, именно с целью отыскать девчонку. Наверняка истребители заметили ее на руках у Шэдоу во время погони.

- Как же до этого дошло? - неожиданно давление ослабло. Выдохнув, Гриден отпустил старого товарища и отступил назад. – Мы столько отдали на благо сэнтэла! Столько сил и стараний! Некогда сэнтэл охватывал своим влиянием весь Поток! Наша общая цель была так близка. Слово «Альянс» звучало гордо. Это было Объединение. Сила. Инициатива тысяч ради блага миллионов. И ни одна паршивая организация не могла сравниться с нами по собранности и порядку. А сейчас… мы вынуждены сражаться друг с другом. Предавать и дезертировать. Как великий Альянс мог дойти до такого?

Потеряв интерес к поверженному противнику, Цэссан отвернулся и спокойно отошел назад. На Ксана устремились стволы десятка винтовок. Все вокруг словно застыло в каком-то странном заторможенном состоянии. Хотя высоко над группой Альянса продолжался бой. Звенья «Коршунов» прочесывали лес и проводили отвлекающие маневры. Взрывы и хлопки орудий эхом доносились до земли. Вдалеке падал еще один корабль пиратов, охваченный пламенем.

С трудом оценив новую порцию повреждений, Ксан был вынужден признать свое поражение. Шансов вырваться из оцепления или хотя бы одолеть такого опытного противника, каким оказался командир, у синтетика не оставалось. Но сдаваться парень не собирался. В своей позиции Шэдоу был уверен, независимо от того, как сильно за нее ему приходилось страдать.

- Сэнтэл пал, когда нашими командирами стали аристократы, а не военные, - ответил убийца, приподнимаясь с земли. – Ученый, шпион и сервисный искусственный интеллект. Как они могут понять суть сэнтэла Ай-Зур?

Своевременный жест Гридена остановил стрелков, когда пальцы воинов надавили на курки. Поняв, что своей речью, может еще потянуть время и выиграть хотя бы призрачный шанс на выживание, Ксан продолжил.

- Оживший справочник, цель которого сбор и систематизирование информации может помочь миру? – спросил парень, ни к кому конкретно не обращаясь. - Если вся ее информация – это секретные проекты, досье, компроматы и кибер приблуды для ведения грязной игры, как она может удовлетворить первоочередной инетерс Альянса? Игры в бога-фетишиста в тайных лабораториях и эксперименты по скрещиванию живого и неживого могут помочь миру? Или только удовлетворить потребности инициатора?

- Конечно, - тихо произнес Цэссан, непонятно с чем соглашаясь. – И самовлюбленный эстетик-скрипач, живущий легкомысленными мечтами о геройской славе из сказок и легенд. Трата времени на концерты и формирование своего образа-идола могут помочь миру? Возможно. Если толкнуть этого бездаря в правильном направлении…

Не совсем поняв, что именно сейчас произнес Гриден, синтетик удрученно взглянул на командира. Цэссан лениво поднял свою накидку и аккуратно снова навесил ее на плечи, начав заправлять концы в свое изуродованное тело. За его спиной медленно приземлялся челнок, разгоняя потоками ветра растительность и мелкий сор из упавших листьев.

- Я понял твою позицию, 3Р Первый. Последний вопрос перед тем, как мы решим твою судьбу. Так к чему ты стремишься? – спокойно спросил командир, снова оборачиваясь к Ксану. – К самоутверждению? Удовлетворению своих эгоистичных амбиций или утолению обиды? Или же тебя волнует судьба старого Альянса? Той Высшей Силы, что процветала под руководством Первого архи-командора Мефисы?

Взгляд Ксана остановился на глазах командира. Слова Цэссана прозвучали спокойно и уверенно. Все больше синтетику начинало казаться, что он что-то не понял. Верховный командующий Гриден Цэссан все больше открывался с самой неожиданной для синтетика стороны. Его усмешка над Арктуром и вопрос про старый Альянс застали Шэдоу врасплох чуть ли не больше, чем военная подготовка. В любом случае, кто бы ни спросил, Ксан готов был ответить только одно.

- Я хочу служить на благо Альянсу, - решительно произнес парень. - И знать, что Альянс служит на благо миру. А не утоляет амбиции ложных лидеров, избалованных своими возможностями.

- В таком случае, боец, - Гриден протянул руку парню и слегка наклонился, чтобы тот мог дотянуться, - что мешает тебе начать менять эту систему изнутри? Там, где твоя сила и ловкость, решимость и энтузиазм, найдут достойное применение, займут свое русло. И будут работать на благо Альянса, а не против него.

По-прежнему не веря своим ушам, Ксан краем глаза заметил, как солдаты Альянса принялись обшаривать руины совсем рядом с тем местом, где лежала без сознания Каори. Времени на размышления не оставалось. Недолго думая, парень протянул руку и сжал железные пальцы командира.

- Верно, - Цэссан схватил Ксана и уверенно-легким усилием поставил его на ноги. - Время Корвеносцев прошло. И с такими как ты, мы – дети старого Альянса, снова возьмем инициативу в свои руки. Я рад, что не ошибся в тебе, парень.

Без слов командир коротко кивнул своим бойцам. Пару человек быстро схватили синтетика и скрутили руки за спиной. С помощью специального устройства один из конвоиров отключил датапад Ксана, перекрыв синтетику доступ в сеть.

- Конечно, я не могу довериться тебе сразу и бесповоротно. Верить дезертиру и предателю – это нонсенс, - объяснил свои действия Цэссан. – Но я не стану тебя убивать. Ты побудешь некоторое время под надзором. И увидишь, что произойдет с Альянсом дальше. Во многом твоя судьба будет зависеть от тебя. Не жди, что все твои правонарушения сойдут тебе с рук. Однако, учитывая обстоятельства, твою помощь врагам системы можно будет счесть определенного рода подыгровкой нам.

- Вот как? – усмехнулся Ксан, не сопротивляясь. – Даже то, что я лично нанес несовместимые с жизнью увечья Второму Корвеносцу в Элинориане?

- Устранение Корвеносца – это, конечно, большое упущение, - согласился командующий. – Но с теми результатами, что он достиг, мы можем пойти на такую условность. Арктур сыграл свою роль. И, хотя бы под конец своего правления, этот актер оказал благотворное влияние на подвластные ему силы, а не только на его собственный имидж.

Ксан замер, внимательно вглядываясь в командира. Не дожидаясь ответа синтетика, Цэссан так же, без слов, приказал солдатам завести пленника на борт челнока. Вместе с тем и остальные солдаты оставили свои позиции и обыски. Часть воинов быстро собрались в прежние группы по четыре человека, и снова исчезли в джунглях. Другие, вместе с командиром и пленником, поспешили в пассажирское отделение челнока.

С каким-то странным трепетом Шэдоу снова поднялся на борт десантного летуна. Мысли о позорном поражении старику мешались с неожиданным открытием истинного лица Гридена Цэссана. Утешало только то, что Каори не попалась на глаза солдатам. Хотя Ксан и не представлял, как сообщить прежним союзникам о том, где находится девушка.

Сохраняя поразительное самообладание, командующий завел руки за спину и поднялся следом за всеми. Над лесом еще продолжалась битва. С бешеной скоростью «Коршуны» носились вокруг флота пиратов и гоняли по небу вражеские штурмовики. Как только десантный люк закрылся, на стене шаттла высветилась карта с расположением сил и стратегическими метками.

Ксана посадили на пассажирское кресло и обступили с двух сторон, держа на мушке. Цэссан расположился напротив, раздавая приказы короткими касаниями голографической карты.

- Значит, Альянс уже допускает гибель Арктура Энкора? – спросил Ксан, поднимая взгляд на командира.

- Арктур Энкор уже не учитывается как живой, - простодушно ответил Цэссан. – На самом деле, его жизнь уже не так актуальна для деятельности сэнтэла Ай-Зур. Он был бы полезен, как народный шут. Первый Спикер, которым он сам себя назвал. Но в нынешней ситуации его влияние крайне несущественно.

- Нынешней ситуации? – Ксан нахмурился.

- Имеется в виду утрата контроля над важнейшими открытиями и научными изысканиями Альянса. Мощная утечка информации, превращение одной ячейки Альянса в правительственную организацию, открытое разжигание конфликта с Символом Фериссии и торговым Союзом, - перечислил Цэссан без особого интереса. – Иначе говоря, основательная дестабилизация действующей части сэнтэла в зоне влияния. Естественно, это привлекло внимание самой верхушки. Именно то, что и требуется Альянсу сейчас.

- Верхушки? Это Первый? Первый Корвеносец идет сюда? – ужаснулся Шэдоу.

- Первый Корвеносец уже прибыл в Энтэриус, - немного напряженно отозвался командир. - Одновременно с началом битвы в Ирл-Верноре, судя по докладам. Это значит, что Альянс ждут большие перемены. И сейчас не будет никаких издержек и условностей. Останутся только те, кто готов принять Ай-Зур и следовать его инициативе. А те, кто будет против, окажутся подавлены и уничтожены. Или переработаны в ресурсы ради общего блага в зависимости от их значения. И тогда сэнтэл Ай-Зур снова расправит крылья. Обновленный мир омоется кровью очищающей войны. И никто не сможет оспорить наше право на Энтэриус.

- Вот как… - Ксан обреченно опустил голову. – Звучит так, будто эти слова произнес сам Арктур. Не похоже на вас…

- И действительно, - заметил Цэссан. - Начинаю проникаться этим… эридовым искусством.

***

Холодный ветер встрепал волосы и приятно охладил обожженное тело. Ритмичные глухие взмахи крыльев заглушали канонаду далекого сражения. Юноше потребовалось некоторое время, чтобы заново осознать себя и прочувствовать. Эо лениво заползали по телу, жалуясь на многочисленные ожоги, гематомы и порезы.

Сойер пришел в себя с трудом и тут же неловко дернулся. Под собой парень заметил размытые облака и землю в доброй сотне метров далеко внизу. Его удерживал на руках сам Вертхолк, поднимаясь все выше к своему кораблю.

Вокруг судна еще кипел бой, но силы Альянса, поняв тактику противника, теперь старались держаться от него подальше. Так как вблизи корабль Вертхолка, Кордэн Шохатерон, спалил своим грозовым фронтом уже не один фрегат Ай-Зур.

- Каори! – первое, о чем подумал Сойер осознано - была подруга, оставленная им на мостике. – Где Каори?

- Прости, мой друг, - произнес из уст крылатого совсем другой голос, нежели был в комнате с дымом. Более низкий и мелодичный без всякого шипения. – Я не заметил никого из твоих спутников, если ты имел в виду кого-то из них. Едва успел вынести тебя из корабля командира Альянса до того, как огонь достиг твоего укрытия.

- Мы должны вернуться! Я не могу ее оставить! Она была на мостике! – запротестовал парень.

- Боюсь, это совершенно бессмысленно, Сойер, - равнодушно отозвался Вертхолк. – Корабль командира Альянса выгорел изнутри. Мостик был выжжен, и никто не мог уцелеть в том огне. Сочувствую твоей утрате, но не отчаивайся. Гибель одного человека – не конец жизни другого. Так же, ничто не гарантирует то, что эта Каори погибла.

- Я должен узнать! Если ей нужна помощь… - растерявшись, монах попытался выбраться из хватки пирата. И тут же застыл, устремив взгляд в небеса.

Далеко в ночной тьме, закрывая собой звезды, в воздушное пространство Ирл-Вернора погружалась СКП Мантиро. Нижние блоки станции уже обхватывало пламя, подсвечивая ее в темных небесах. Вокруг нее продолжали сыпаться со всполохами обломки кораблей и куски корпуса. Где-то там, в этой крепости, находились Джейт и Рэн.

- Началось, - с восторгом прошипел Вертхолк. – Падение этой машины – символ скорого падения всего Альянса. Помяни мое слово. Не важно, сколько сегодня погибнет людей. Вслед за этой битвой последуют другие. Но ни в одной из них сэнтэлу Ай-Зур уже не быть триумфатором. Их время прошло. Настало время свободы. Время, когда выживет только сильнейший.

Мощным взмахом крыльев пират резко поднял себя ввысь и приземлился как раз на подоспевший ему под ноги союзный бриг. Раскосая ловкая машина, обвязанная тлеющими длинными флагами сзади, устремилась в сторону грозового линкора.

Сойер поспешил встать на ноги и отдалился от неприятного союзника. Синекожий продолжал с диковатым оскалом разглядывать поле боя и падающую станцию. Вытянувшись во весь рост, жуткий энтэссер сложил крылья за спиной и распустил свои могучие энергии.

Сражение не утихало. До сих пор со стороны СКП продолжали прибывать дополнительные силы. Пострадавшие корабли наоборот отступали для ремонта и затем снова возвращались в бой. Со стороны Крайтер так же сыпались редкие залпы, не прощающие ошибок тем врагам, что случайно попадали в ее поле зрения.

Где-то среди общего хаоса и огней петлял кораблик Эйн. Судя по всему, Аксеран уже основательно проел энергетический запас пилота, потому что в бою Повелитель небес почти не участвовал. Высоко над станциями пестрил яркими цветами белый глайдер. Верный летун ждал, когда герои вернутся с успехом на его борт, чтобы, наконец, закончить эту битву.

- Мы сражаемся не ради хаоса и просто уничтожения Альянса, - мотнув головой, наконец, произнес Сойер. – Наша конечная цель – не превосходство над противником. А обеспечение другим людям свободы от той участи, на которую Альянс обрекает жертвы своих экспериментов. И если бы нам удалось достигнуть этой цели, не прибегая к разрушению и войнам, так бы мы и поступили!

- Но вам не удастся. Любой войне, любой великой цели нужны жертвы, - спокойно проговорил Вертхолк. – И любой, кто собирается достигнуть успеха, должен считать эти жертвы. Это неуклонный бизнес самой жизни. За достижение своей мечты отдаешь часть своей жизни. За достижение изменений в мире отдаешь жизни и мечты людей, которым это нужно.

На глазах Сойера и Вертхолка, несколько скоординированных залпов со стороны Альянса разнесли в щепки одно из суден пиратов, что долгое время сражалось наравне с Кордэн Шохатероном. Машину пробило насквозь прицельным огнем и выдавило ее содержимое в щепках и кусках металла наружу. Превратившись в огненное облако, корабль быстро вошел в пике.

- Разве не поэтому вы попросили нас стать пушечным мясом? – равнодушно следя за поверженным союзником, продолжил пират. - Ради вашей великой идеи? Полагаю, мы все, живые и мертвые, кто сегодня сражается за свою свободу и за свое будущее, имеем право воспринимать эту войну так, как нам удобно.

Кроны деревьев разрозненной россыпью подсвечивались пожарами упавших машин. Внизу еще сверкали вспышки наземных битв в зарослях. Среди аномалий и дикой природы болот сражались пехотинцы Ай-Зур и уцелевшие, при крушениях, пираты. Где-то на границе мира шли битвы с покинувшими главную сцену кораблями пиратов. Те, кто сбежал с поля боя, сейчас страдали одинаково и от сил Ай-Зур и от бывших союзников.

Сколько уже жизней было сегодня поглощено огнем и лесом Ирл-Вернора, страшно было даже представить. Кто еще был жив, а кого уже забрал Ануэ. От таких мыслей Сойеру стало дурно.

- Значит, дальше мы будет сражаться за то, чтобы таких войн больше не повторялось, - тихо уверил себя монах. – Видимо, такова наша Судьба. Может быть, это и мое призвание.

- Пытаться изменить природу простейших вещей? Естественных принципов, что с древних пор управляли людьми? – отвлекся на юношу крылатый.

Парень поднял взгляд на пирата. Вертхолк лишь загадочно улыбнулся. За его спиной уже вырастал облачный массив, прикрывающий сильно потрепанный линкор. По корпусу судна безостановочно бегали молнии, упираясь в завесу из синеватых туч. Во все стороны из шипастого гиганта торчали антенны и электрические катушки. В корпус были вплетены различные артефакты в окружении констрактов. Кордэн Шохатерон словно излучал какую-то зловещую атмосферу.

- Ну, так к чему ты стремишься, молодой Сойер? – властно спросил Вертхолк. – К спасению отдельных лиц, которые, возможно, вынуждены отдать свою жизнь во благо твоих стремлений? Или к достижению своих стремлений, зная сколько «блага» они принесут в будущем? Для тех, кто доживет до этого будущего. Что для тебя важнее?

Неуверенный взгляд монаха снова охватил поле боя и горящий лес. Как ни странно, сколько бы противоречивых чувств и эмоций не бурлило сейчас в голове юноши, парень почти сразу нащупал ответ. Все было очевидно.

И свое решение Сойер с дрожью во всем теле сообщил без слов, ступив на борт Кордэн Шохатерона вместе с Вертхолком.

Глава 12.3 - На бис!

Стон погибающей станции разносился по разрушенным отсекам. Бесконечный скрежет и глухие удары эхом отдавались в глубинах Мантиро. Звуки сирен уже давно сбились в неразборчивый вой. Невозможно было понять, что привело к такому исходу: кибер атака на станцию или похищение ядра аналогового интеллекта. Было очевидно лишь одно – СКП Мантиро разрушалась на части. И это одинаково грозило гибелью всем, кто был внутри.

И даже в такой ситуации битва внутри не утихала ни на секунду. Войдя в раж, Пересмешник шутя выжигал своими эо целые комнаты и залы небрежными взмахами. Эго энергии хаотично били из изуродованного тела. И только хоть немного упорядоченные потоки вырывались через Эрнию, превращая каждый взмах ею в праздник разрушения и смерти. Даром, что смерть чаще настигала случайно попавших под горячую руку солдат Альянса и обслуживающего персонала станции.

Похоже, Эрния не забыла своей нелюбви к Альянсу и особо не сдерживала себя, позволяя новому хозяину громить окружение. Лишь в редкие моменты, когда на ее пути появлялись обычные работники станции, без оружия и готовности сражаться, серый клинок рассеивал свои энергии, сводя урон к минимуму.

Но каждый раз, когда лезвие бастарда достигало своей главной жертвы, отступающему противнику становилось совсем худо. Черный клинок, которым Рэн пытался заблокировать первый удар, Эрния просто расщепила такой волной гнева, какую мужчина еще ни разу не испытывал. Однорукого спас лишь протез, который пренебрежительно оттолкнул всю массу энергий, направленную в него через Эрнию. И точно так же железная лапа спасала Рэна и во всех прочих случаях, когда двуликий настигал своего врага.

Как бы не старались серый клинок и его новый хозяин, никакая энергия не могла пройти через блок руки самого Хроноса. Некоторые выплески эо протез жадно пожирал, но его носителю от этого не доставалось ничего. Зачем артефактной руке потребовались чужие энергии, которые железка впитывала крайне избирательно, Рэн не мог даже предположить. Впрочем, и времени на предположения у него попросту не оставалось.

- Ну как же так, Рэн?! – восклицал Пересмешник, в прыжке выжигая очередной зал безумными энергиями. – Разве ты пришел не погибнуть? Чем тебе не нравится героическая смерть? Сколько можно испытывать наше с Эрнией терпение?

У Однорукого, едва находящего время на дыхание, просто не было возможности ответить. Тот уровень эо, который был доступен ему сейчас, едва-едва позволял избегать смертельных атак Пересмешника. Даже при ставке на технику и хитрость, сил Рэна просто не хватало, чтобы выдержать давление оппонента. Да и те эо, что были ему доступны, непозволительно быстро сгорали для пассивной защиты своего носителя.

Огонь, нехватка воздуха, резкие опасные маневры, гематомы, растяжения и порезы – все это почти целиком пожирало запас энергий. При таком раскладе Рэну оставалось только играть с противником в кошки-мышки. И, как назло, ему так и не удалось придумать, как перехватить родной клинок из рук двуликого.

Единственное, что еще спасало Рэна, это четкое представление о том, как работает Эрния, и как ведут себя ее энергии. Но это никоим образом не помогало приблизиться к ней. И хотя бой проходил без участия Инкогнито, Однорукого это не особо спасало. Пусть все атаки Эрнии были просты, как банальная пощечина. Пусть без Инкогнито раны Рэна не открывались сами собой. И Пересмешник постоянно промахивался, не в силах предсказать следующий ход противника. Но всего этого не хватало. Рэн стремительно проигрывал эту битву.

Очередной маневр уклонения вытолкнул мужчину спиной в один из широких коридоров. Рэн оказался перед целым отрядом солдат Ай-Зур, спешащих на помощь с нижних уровней. Не успели ни солдаты, ни энтэссер среагировать, как всю толпу вояк накрыло черным пламенем. Сквозь потолок пробился Пересмешник и случайной вспышкой выжег весь отряд.

- Рээээээн! – провыл двуликий с ужасной улыбкой на лице. – Нам становится скучно! Почему ты молчишь? Не злишься. И даже не шутишь? Что с тобой такое? Сломался?

Пересмешник дернул клинком вверх. С его руки через меч вырвался поток энергий и подобно хлысту волной вспорол пол и потолок. Такого обращения коридор не выдержал. Через порезы сверху повалились руины верхних уровней, прикрывая Рэна от последовавшего удара. Но гневная сила все равно настигла свою цель даже сквозь случайное прикрытие.

Мужчину подкинуло взрывной волной, едва не лишая сознания. Удар об стену чуть не выбил дух. А последовавший вслед за ним добивающий прием Пересмешника заставил Рэна пожалеть, что он не сгорел вместе с черным клинком в самом начале. Разве что в этот раз сила противника разом выжгла не оболочку, а только оставшиеся источники эо в теле Однорукого.

Прыжком прорвавшись сквозь пламя и разруху, черный мечник достиг цели и мощным ударом прибил Рэна к стене. Локоть двуликого вжался в грудь мужчины, заставил затрещать ребра и выбил последние крохи дыхания. Лица монстра приблизились в упор к лишенному сил противнику. В глазах засияло пламя энергий. И их потоки обвили жертву холодными хвостами.

- Ты понимаешь теперь? – прошептал Пересмешник. – Ты полностью уничтожен. И жив только потому, что я хочу увидеть твои мучения. Хочу, чтобы ты мучился, как мучились мы. Познал слабость, никчемность, ничтожность, унижение и беспомощность. Хотя бы толикой ощутил, каково нам было выполнять наше предназначение. Быть чьей-то игрушкой. Да! Мы с Эрнией хорошо понимаем, каково быть чьей-то игрушкой. Пойми же теперь и ты.

Из последних сил Рэн протянул протез, попытавшись ухватиться за серебристый бастард. Не спеша добивать врага, Пересмешник держал Эрнию в руке за спиной. В отражении лезвия, Однорукий видел свое покрытое копотью и кровью лицо. Разбитое и жалкое. Он смотрел на себя через меч, который был так близко. И так далеко. Пальцы протеза не дотягивались до Эрнии всего на несколько сантиметров.

- Верно! Теперь ты видишь, - прошипел двуликий. – Жалей об этом. Последние секунды. Ведь теперь ты умрешь.

Перевернув клинок лезвием к жертве, монстр занес Эрнию над обездвиженным противником. По острию меча прошел огненный блик, высветив полосу на лице Рэна. В его глазах уже не было надежды, страха или отчаяния. Лишь сожаление. Рука Пересмешника не давала ему вздохнуть. И сказать последние слова. Хотя бы одно простое последнее слово, которое помогло бы успокоиться перед смертью…

- Аргус! – вдруг окликнул двуликого голос из динамиков.

Шипящий, но все еще узнаваемый голос Арктура, донесся из колонок. Разрушенная коммуникационная система лежала рядом в обломках в окружении огня. Но эхо голоса Корвеносца разносилось по всей станции.

- Это Арктур. У меня к тебе просьба, приятель: не убивай пока что Рэна Однорукого, - заискивающе произнес генерал. – Видишь ли, меня взяли в заложники. И… похититель хочет увидеть своего учителя живым. Некоторое время. Поэтому, ради меня, не будешь ли ты так любезен? Приведи мне Рэна в ангар С. Это на самом верху. Надеюсь, еще не поздно.

С глухим шипением колонки отключились, оставив двух мечников в весьма неловком положении. Даже Рэн не смог не выдавить на лице выражение крайнего замешательства. Как Джейт мог додуматься до такого? И неужели он рассчитывал, что это просьба дойдет до ума такого безумца, как Пересмешник?

В ответ на просьбу «приятеля» Аргус же только улыбнулся еще шире.

- Вееееерно! Ведь для начала мы можем убить твоего ученика. Чтобы стереть все твое наследие из этого мира! – посмеиваясь, сообщил двуликий. – И как я мог забыть про этого красного мальчишку? Мы убьем и его тоже! А затем - тебя! Верно, Эрния?

Перекрутив клинок, Аргус легко подтянул ослабленного воина к себе. И, не давая ему вздохнуть и собраться с силами, тут же прыжком поднялся в соседнее помещение. Почти раскидывая Рэном встречающиеся преграды, монстр устремился вверх. Через проделанные им пробоины между переборками, Пересмешник довольно быстро достиг указанного места.

Кое-как сориентировавшись и перетерпев боль от нескольких мощных ударов спиной, Рэн снова потянулся к Эрнии. Протез почти скользнул по краешку ее лезвия.

В этот момент двуликий швырнул свою жертву в стекла разгромленной операторской рубки ангара. Рэна, бесформенной куклой, продавило сквозь окна и, подобно мешку с мясом, обрушило на пол ангара. Не оставляя свою жертву надолго, Аргус аккуратно приземлился рядом.

В  светлом ангаре было необычайно людно. За спиной прибывших гостей оказалась толпа из солдат Альянса, держащая на мушке единственную цель. Еще около двадцати бойцов корчились в алых разрядах тока на полу впереди. В центре этого подрагивающего сборища смельчаков стояли двое. Полуживой Арктур, и за его спиной, почти в упор, стоял Джейт Орсон.

Красный плащ, не переставая, высекал молнии во все стороны. Некоторые разряды пробегались только по окружению, задевая ящики с припасами и подвешенную технику. Другие нервно выжигали черные линии на полу. Молнии струились из алого энтэссера, демонстрируя всю его решимость.

- Привет, Аргус! – с елейной улыбкой сразу отреагировал Арктур. – Привет, Рэн! Вижу, ты еще жив каким-то чудом.

Едва приходя в себя, разбитый Однорукий медленно приподнялся и сел на полу.

- Видишь ли, приятель, - неуверенно начал Энкор. – Вышло немного неловко. Но, согласись, довольно интригующе. Я и не ожидал, что наш юный герой столь находчив. Так же, как и не ожидал, что Рэн Однорукий столь живуч. То ли я дурак, то ли Дэксис Мория оказалась просрочена…

- Одно другому не мешает, - прорезался из уст Рэна хриплый голос. – Если… мы все решили, то, может, вернемся… к тому, на чем закончили?

- Конечно! – ликующе согласился Пересмешник. Юноша резко развернулся и занес Эрнию.

- Аргус! – остановил его Арктур. – Если ты сделаешь это, то я погибну. Ты ведь не хочешь потерять друга?

- Потерять друга? Э? – двуликий задумался на секунду. – Эй, Рэн ты ведь не хочешь потерять друга? Это ведь должно быть неприятно? Кому не больно, когда у него что-то забирают? Особенно друзей…

- Вот именно! Мы уже столько всего потеряли! – поспешил закрепить успех Арктур. – Я все еще надеюсь закончить выступление победителем. И теперь, когда все участники на этой сцене, можно, наконец, обсудить то, что так волнует нашего юн…

Договорить Корвеносец не успел. Мощный удар красных энергий швырнул его через весь зал прямиком в Пересмешника, наконец, соединив двух друзей. Но и сам Джейт не отстал от него. Прикрывшись от последующих выстрелов телом генерала, юноша мигом достиг учителя и первым делом обрушил следующую волну эо на солдат за его спиной.

Все  произошло столь стремительно, что почти никто не успел даже понять, как за одну короткую вспышку, все резко изменилось. Энергии Джейта ударили по всему ангару, мигом погрузив его во тьму. Лишь фонтаны искр и вспышки оружейных выстрелов осветили сцену. В этот момент сияющий алый энтэссер схватил Рэна и прикрыл его от залпов со спины.

Пораженные ударом Джейта солдаты еще не успели упасть на пол, а Красный мощным прыжком ретировался с поля боя вместе с учителем. Их обоих прикрыл собой эвакуационный челнок. Солдаты вынуждены были быстро перегруппироваться и пойти на штурм укрытия.

Но не успели они собраться в группы, как неожиданный взрыв раскидал бойцов по ангару. Сдетонировали снаряды в контейнерах, которые облучил своим иск-рэем молодой энтэссер. Огненная феерия быстро разделила зал на две части, подарив нарушителям лишние секунды на реабилитацию.

Первым делом Джейт принялся вливать свою энергию в тело учителя. Пусть и нехотя, но пару его источников снова раскрылись, начав лениво впитывать спасительный дар.

- Молодец, - просипел Рэн. – Моя школа...

- Теперь надо уходить, Рэн, - напряженно отозвался ученик. – Арктур мертв. Прописанного мной заряда хватит, чтобы его внутренности сварились вкрутую. Нельзя здесь больше оставаться.

- Нет. Я не уйду… без Эрнии, - Рэн попробовал размяться плечи и шею, но вместо этого все тело отдало неприятным хрустом и болью. – Ты ведь знаешь… я уже не жилец. Эо больше, эо меньше – Печать Смерти доконает меня. Так я… лучше погибну в бою. Тем более… мне есть за кого… сражаться…

- Оставь это дело мне! – возразил Джейт. – Иджи похитила Мантиро. Наверняка, интеллект СКП много чего знает. Найдем какой-нибудь способ тебя вылечить. А с Эрнией лучше разобраться мне. В таком состоянии…

- Джейт, - протез Рэна крепко сжал плечо друга. – Пожалуйста,… оставь это… мне. Я не могу… бросить ее. После всего,… что с ней сделал. Таков кодекс воина. Беречь свой меч. Таков совет Кида… и таков мой… скажем, родительский долг. За все… я должен ответить… сам.

Взгляды друзей пересеклись. Решительный и взволнованный Джейта. Усталый и упрямый Рэна.

На лицах товарищей играли блики огня и алого сияния плаща. Вокруг продолжал выть и трястись от взрывов ангар. Вся станция изнывала от охватившего ее хаоса. Где-то за контейнерами маячил враг. Но два воина молча смотрели друг другу в глаза, зная, что никакие слова уже не изменят того, что их ждет.

Пламя охватило часть ангара. Несколько солдат быстро организовали защитный барьер вокруг задыхающегося Корвеносца. Другие бросились тушить огонь или выискивать противника. Нейросеть в голове Арктура вышла из строя. Как и многие другие импланты его умирающего тела. Все, что оставалось генералу, это смотреть на происходящее удивленным взглядом и, как рыба, хватать ртом воздух.

Его друг медленно приблизился к нему. На фоне ревущего пламени Пересмешник выглядел еще чернее. Бледная кожа и серебристый клинок буквально пожирали рыжеватые отсветы, чуть ли не светясь изнутри. На лице Аргуса даже сейчас продолжала играть улыбка. Так похожая на фирменную улыбку самого Арктура.

- Похоже,… мое… выступление… окончено… - прохрипел Энкор, вздыхая через каждое слово. – Не ждал… что… у Рэна… такие… решительные… союзники… Этот… парень… тоже… силен…

- И он тоже умрет, - Пересмешник медленно присел на корточки рядом с Арктуром. – Смерть – странная штука. Или только люди странно к ней относятся. Многие ее боятся. Пытаются от нее убежать. Мы же гонимся за ней, как за свободой. И не важно, кого она настигнет в этой гонке. Но она ускользает от нас. Мы не можем принести ее тому, кто ее заслуживает больше нашего. Он почему-то не умирает. И сами мы не можем умереть. Все время выживаем…

- Я…

- А вы все расстаетесь с жизнью по желанию и без, - равнодушно перебил Арктура двуликий. – Может быть, мы отталкиваем ее от себя? И она охватывает окружающих? В таком случае, зачем нужны друзья? А, генерал? Может быть, чтобы они впитывали эту смерть. Чтобы они продолжали умирать за нас?

Аргус с улыбкой вгляделся в лицо задыхающегося Арктура. Сзади что-то взорвалось. Шальной осколок снаряда пронесся рядом с лицом Пересмешника, оставив прямой порез на щеке. Но монстр лишь улыбнулся еще шире, не отрывая взгляда от Энкора.

- Я… хотел… - уже не находя дыхания, Арктур поднял дрожащую руку, - моя… скрипка…

Глаза генерала остекленели, и последний вздох сорвался с его застывших губ. На посиневшем лице дрожали блики бушующего пламени. Через рубашку и жилетку быстро выступала кровь на груди. Все искусственные части тела снова остановились внутри.

- Или, может быть, друзья нужны совсем для другого? – продолжил Аргус сам с собой, чуть притихши. – Не как условность. А как способ эту условность превзойти? Добиться большего? Не ресурс для себя? Но ресурс для своих великих целей? Для общих целей? А, генерал? В таком случае, смерть – это не неуклонная величина. Это – все лишь препятствие.

Исказив лицо в жуткой усмешке, Аргус резко опустил руку на грудь генерала и повторил констракт, которым заставил его тело ожить на стадионе. Мощный разряд вновь запустил поврежденные части его аугментаций, электрический импульс достиг сердца и мозга.

Получив еще одну порцию искажающих энергий, Арктур резко дернулся. Кожа на его лице мигом покраснела и пошла волдырями, цвет глаз поблек, и с макушки выпала часть волос. Облученный выше нормы организм ожил и тут же забулькал в конвульсиях.

- Рахааай! – проревел не своим голос Арктур. – Что это? Что со мной? Что ты сделал?

- Ты снова живешь, генерал! – самодовольно объяснил Пересмешник.

Он поднялся над дрожащим другом. Одновременно с этим окружившие их солдаты замертво попади на землю. За черной броней было не видно, как их тела исказились от икс-рэя, что излучал собой Аргус. Мечник направленно пропитал бойцов своим эо, и теперь пополнял его запас, пожирая на расстоянии всю оставшуюся в солдатах энергию.

- Живите, генерал! Не бойтесь смерти! Ваше выступление еще не закончено! – радостно воскликнул монстр. – Время повторить момент триумфа! Снова! На бис!

Слова двуликого заглушили автоматные очереди. Где-то за стеной огня разгорелась стремительная битва. Сквозь пламя прорвалось несколько контейнеров и солдат в черных доспехах, откинутых небрежной силой. Затем огонь покраснел. Прямиком сквозь его кровавые языки на сцену снова вступил Джейт. Распуская эо, юноша встретился взглядом с Пересмешником. И оба воина поняли друг друга без слов.

Мелькнула вспышка с молнией, подобно удару грома. Высоко над Арктуром два энтэссера пересеклись в безумной битве. Из плаща Красного волнами проступили десятки лезвий. Им в противовес засверкал единственный серебристый клинок в руках черного мечника.

Арктур отвлекся на шоу всего на секунду. А перед его лицом уже засвистели пули. Перекатившись в сторону, изуродованный генерал поспешно выхватил кинжал и пистолет из кобуры поверженного солдата. Едва Арктур успел вооружиться, сверху на него уже опустился черный штурмовой клинок с соседнего тела.

Кое-как увернувшись, генерал быстро поднялся на ноги. Перед ним проявил себя лично Рэн Однорукий. Держа в протезе черный меч и автомат в другой руке, воин начал теснить заклятого врага прочь.

- Ну же, ублюдок! – прорычал Рэн. – Начинай болтать, как ты любишь!

Тяжелые замахи штурмового клинка было почти невозможно заблокировать. Арктуру оставалось лишь парировать атаки и уводить их в сторону. В какой-то момент, оттолкнув противника, Рэн выставил вперед автомат. Увернуться Арктур не успел, но выстрелы задели лишь живот и бок. Сзади него, со стороны сражающихся, обрушилась волна энергий, сбив прицел Однорукого.

Не жалея сил, Энкор бросился к противнику и решительным ударом выбил автомат из рук. В ход пошел пистолет, который Корвеносец подставил почти к виску жертвы. В последний миг Рэн успел перехватить ствол оружия, и выстрел скользнул лишь по макушке. Не отпуская руку генерала, Рэн направил клинок в живот противнику. Одновременно с этим Арктур вонзил кинжал в грудь Рэна.

Черное лезвие пронзило фигуру Корвеносца насквозь. С губ обоих потекла кровь. Особо тяжело себя ощутил Арктур с широким клинком в животе. Едва не выплюнув свои кишки, мужчина сгорбился над противником. Опереться он мог только на своего врага. Но и Рэн едва находил силы, чтобы стоять на ногах. Его руки продолжали опираться на эфес меча.

Удар Арктура пришелся почти ровно в Печать Смерти. Кинжал вонзился в грудную клетку на добрые пару сантиметров. Видимо большей силы, изуродованный Корвеносец себе позволить не мог. С мелькнувшей надеждой Рэн оглядел паршивую метку. Но хватка хономера не ослабла.

- Это же… просто смешно… - просипел Арктур в плечо Рэну. – Мы с тобой… как два петуха, танцуем с пафосными… речами… друг вокруг друга. И все никак… не можем сдохнуть.

- Думаешь, стоило вместо этого… посидеть с чайком за столиком… и просто все обсудить? – невнятно пробормотал ему в ответ Рэн.

Мужчины застыли в убийственной позе на фоне взрывающихся в ангаре энергий. Пересмешник и Джейт метались по полю боя, обмениваясь массами энергий. Они уже дважды разбивали соседние стены и помещения, уходили куда-то вглубь станции, и снова возвращались в простор ангара. Оставалось только удивляться их прыти в помещении, где почти целиком выгорел воздух.

- Возможно, - устало согласился Энкор. – Знаешь,… это была… хорошая игра. Я неплохо... повеселился… Ты, полагаю, тоже… Но надо было… остановиться раньше…

- Знаешь… - выдохнул Рэн. Он попытался улыбнуться, но это ему не удалось из-за дикой боли. – Я хотел сказать только… одно… Задрал болтать! Умри уже!

Левая рука Рэна схватила генерала за горло, перекрыв ему доступ кислорода. Протез же решительно вытащил кинжал из груди и перевернул его. В глазах Арктура мелькнул ужас. Лезвие кинжала уверенно прошило его лоб, выпустив кровь на обожженное лицо. Не останавливаясь на этом, Рэн грубо вонзил кинжал еще несколько раз в шею, где уже виднелся шрам от прошлых сражений. Затем по самый эфес погрузил клинок в сердце.

Последнего усилия у Рэна хватило только на то, чтобы оттолкнуть от себя тело генерала. С закатившимися глазами Арктур замертво упал в пробоину, где бушевало пламя. На глазах Рэна Корвеносца пронзило несколькими арматурами и тут же охватило огнем.

- В этот раз все, - решительно сказал себе Однорукий. – Теперь… Эрния!

Бой мигом прервался. Парировав удар Пересмешника, сильно раненый Джейт отпрыгнул подальше. Сам Аргус опустился на разбросанные по ангару контейнеры и бегло оглядел зал.Он встревожено осмотрел Рэна и пятна крови под ним.

- Генерал? – позвал двуликий испуганным голосом. – Что ты с ним сделал?

- Эрния, - игнорируя черного мечника, снова позвал Рэн. – Я всего лишь хочу сказать. Прости меня… за все…

- Где мой ДРУГ?! – проорал Аргус не своим голосом.

- Да, я – ублюдок, кретин, масафат, бессердечная сволочь, - продолжил Рэн, не поднимая взгляда. – Слабый и тщедушный. Я жалею только о паре вещей…

- Что ты с ним сделал?! – визжал двуликий. - Генерал!

- Жалею, что так и не испытал той боли, которую чувствовала ты все это время, - голос Рэна становился все ровнее и тише. – Ты чувствовала всего меня. Мои раны и страдания. А я так… и не удосужился прочувствовать тебя. И жалею о том,… что не увижу больше твоей улыбки…

- РЭЭЭЭЭЭЭН! – нервы безумца не выдержали.

- Если тебе станет проще… - почти одними губами закончил Рэн, едва не теряя сознание, - я весь перед тобой…

Поняв, что сейчас произойдет, Джейт бросился к Пересмешнику, стараясь опередить его. Но потерявший над собой контроль монстр в прыжке лишь отмахнулся волной эо от ученика. И стремительно обрушился на его учителя. Стоя на месте без движений, поникший Рэн даже не попробовал увернуться. Кинжал выпал из пальцев. И лезвие серебряного клинка пронзило его тело, намертво пришив к стене ангара.

Грудная клетка не выдержала такого удара, треснув под давлением широкого меча. Все тело внутри сжалось от гнева Пересмешника. Последние капли крови брызнули изо рта и раны на лицо и грудь черного мечника. В этот момент все было кончено.

- Умри! Умри! Умри! Умри! Умри! – зашелестел шипящий голос Пересмешника. – Просто умри! Умри! Умри! Умри! Умри! Умри ради нас! Умри! Умри! Умри за генерала! Умри! Умри! УМРИ!

Но Рэн уже не слышал его. Рэн Однорукий был мертв.

Глава 12.4 - Конец всех начал

- Умри! Умри! Умри! Умри! – шептал голос обезумевшего парня. – Освободи нас!

Рэн уже не двигался. В его теле не ощущалось жизни. Эо Пересмешника свободно проникало в мертвеца, как в любой обычный предмет. Источники Рэна потухли. И лишь Печать Смерти продолжала сковывать то, что называлось душой.

Но этого было мало. Бросив взгляд на протез, в котором отражалось его перекошенное ненавистью лицо, Аргус потянул клинок назад. Меч не поддался. Что-то кольнуло его ладошку, и с эфеса бастарда закапала кровь. Не обратив на это внимание, Пересмешник снова рванул клинок на себя. Но Эрния снова не двинулась, намертво застыв в теле своего бывшего хозяина.

Не вытерпев такого неповиновения, Аргус распустил гневные потоки эо. Он пустил в ход все энергии, лишь бы подтянуть к себе свое оружие. И вдруг весь поток эо черного мечника разом отсек мелькнувший блик. Косоватый мимолетный порез скользнул сквозь плечо Пересмешника и легко отрезал руку, что держала бастард.

В воздух брызнула кровь. Безмолвный крик застыл на губах Аргуса. Юноша даже не заметил, когда сила меча обернулась против него самого. А Эрния лишь, шутя, небрежно отрезала ему руку по плечо. И в следующий момент мощной вспышкой толкнула безумца через весь зал.

В стороне застыл в нерешительности Джейт. Ничего не понимая, парень заметил, как Аргуса швырнуло через огонь в центре зала и размазало по стене, едва не превратив в мокрое пятно. Все источники мечника разом сбились. Потоки эо принялись неразборчивыми массами вырываться из тела поровну с кровью из отсеченной руки. Перед Рэном же из белых искр сформировался тонкий потрепанный образ его верной боевой спутницы.

Под парой, на полу, и на стене, за Рэном, зажглись бело-зеленые констракты. Завращались причудливые рисунки, и снова заструились теплые нежные энергии. После махинаций Эрнии от констракта Феникса не осталось почти ничего, что работало так, как прежде. И все же пара новых кругов на нем начали оказавать свой чудодейственный эффект.

Из губ Рэна вдруг сорвался хриплый вздох. Источники внутри открылись один за другим и принялись старательно залечивать раны. В глазах зажглись искорки жизни. Вместе с тем ожила и Дэксис Мория. Черный хономер опять запылал на груди и плечах, разойдясь недовольным шепотом. Даже фактическая смерть носителя не утолила ее жажды.

Тонкие пальцы девочки бережно убрали волосы с лица побитого мечника. Рэн был еще не в том состоянии, чтобы говорить. Но было не похоже, что Эрния ждала от него каких-либо слов. Побледнев, она печально улыбнулась. По ее лицу скользили хрустальные слезы. Губы едва заметно дрожали. Так же, как и руки. В больших зеленых глазах читалась горечь.

- Ты... прости… меня, – робко произнесла девочка. – За то, что заставила тебя все это терпеть. Никак не могла добраться до тебя. Так, чтобы он не заподозрил.

- Мрааазь! – раздался чудовищный рев с другой стороны ангара. – Как ты могла предать нас?! ВЫБРАТЬ ЕГО? После всего, что мы тебе обещали?!

Отлепившись от стены, покрытый собственной кровью двуликий принялся выжигать все вокруг вспышками черного пламени. Поняв, что происходит, Джейт поспешил встать перед Рэном и Эрнией. И как раз в вовремя - собрав неравномерный пучок бушующих энергий, Аргус швырнул его во врагов. Джейту стоило больших усилий остановить удар и рассеять его вокруг, чтобы защитить друзей.

- Инкогнито! – позвал монстр. – Инкогнито! Ко мне! ИНКОГНИТО! Где ты? Да к эриду! Вархайт! Хер с тобой, шлюха несчастная!

Не дождавшись ответа союзницы, Пересмешник бросился в бой. Его гнев разом перебил алое пламя Джейта черными потоками. Два воина пересеклись в центре ангара, схватив друг друга за руки. Но Аргус выглядел крайне неловко без меча и, похоже, совсем не знал, что делать в такой ситуации. Чем и воспользовался его оппонент. Подтянув к себе эо, Джейт решительно швырнул врага обратно, обдав его потоками алого огня.

- Мне так много нужно тебе еще сказать, - тихо продолжала девочка, не отрываясь от Рэна. Она сидела перед ним на коленях, нерешительно вытирая кровь с его тела. Ее руки робко остановились на Печати Смерти. –  Жаль, что остается так мало времени. Поэтому прошу, просто выслушай меня.

Ладошка Эрнии заскользила по коже воина и легко стерла с груди шрам, оставленный Аргусом еще при битве над Скавенджером. Глубокий порез на животе быстро зарастал, почти светясь изнутри. Прочие раны растворялись в энергии Эрнии. Ее констракты крутились на бешеной скорости, непонятным пока образом возвращая силы в тело воина.

- Я нашла способ, как исцелить раны, которые нанесла тебе Инкогнито, - объяснила девочка. Сзади нее две бушующих волны энергий снова сошлись в гневной битве. – Успела изучить энергии Аргуса, пока была с ним. И найти контрмеру. Это тебе поможет. И констракт Феникса. Вернее, это уже не он. Я не смогла его восстановить полностью без тех артефактов, про которые ты говорил. Но тут есть парочка моих решений, которые компенсируют мою глупость.

В этот момент один из ее источников эо разорвался, полностью исчерпав себя. Не просто погас, а буквально взорвался в теле девочки, сгорев навсегда. Ощутив это, Рэн поднял руку и испуганно коснулся щеки напарницы.

- Эрния…

- Тсс... Да, Рэн, - она ласкового улыбнулась ему и прикрыла губы мужчины пальцем. Неловко мотнув головой, она прижала руку настоящего хозяина к своей щеке. Под грубой кожей мечника растаяли беглые слезы. – Я знаю. Прости меня. Снова. Но я же тебе обещала! Я не позволю тебе умереть! Прости меня за то, что так поступаю! Эгоистично, может быть, да. Но именно так, как поступил бы ты! Ведь я – твоя частичка!

- Эрния! – странное чувство сдавило грудь и горло. Что-то горячее, ни кровь и ни энергия, скользнуло по лицу воина.

В теле его напарницы растаяло без следа еще два источника. Констракты Эрнии нещадно выжимали девочку досуха. Выжирали всю ее энергию с корнями и передавали ее мечнику. Рэн уже осознал и прочувствовал весь процесс, и какой-то диковатый страх сжал его сердце так, как и не снилось Печати Смерти.

Крики Аргуса заглушись всплесками бушующих энергий. Не в силах прорваться через Джейта, Пересмешник лишь выл в бессилии и яростно налетал на Красного. Его гнев не позволял Джейту отвлечься ни на секунду. Но ни один из противников не мог достать друг друга, ведя сражение лишь потоками эо.

Остатки ангара разлетались в клочья. Рикошеты энергетических всплесков уже раскурочили корабль Арктура. И теперь еще какая-то сила рвала станцию на части снаружи, что становилось ясно по множеству протяжных шумов и сотрясений.

Однако ни вой погибающей СКП, ни битва не могли отвлечь скованную болью и кровью парочку.

- В конечном итоге мы ведь с тобой так похожи! – прикусывая губы, девочка старалась сохранить на изнеможенном лице улыбку. Но горечь и слезы все больше топили ее глаза в сожалении и печали. – Ты ни в чем не виноват! О, Ануэ, Рэн! Я тебя ни в чем не виню. Мы бы могли умереть вместе за этот мир! Что для нас жертва ради общего блага? Но мы не сможем. Все из-за меня! Это я виновата! Прости меня за это!

- Эрния, ты… - силы возвращались в мечника стремительным потоком. Вместе с тем все больше боли доставляла Печать Смерти. Растущая сила носителя придавала силе и этому проклятию. – Девочка моя…

- Мы могли бы сделать многое друг для друга! И для других еще больше! Если бы только я так же, как и ты, любила твою мечту! Желала достичь того же, что и ты! – Эрния наклонилась вперед и коснулась воина лбом. – Но я все испортила! Просто потому… что влюбилась в тебя...

Не давая ему сказать больше ни слова, Эрния закрыла глаза и прильнула к его губам. Это странное неожиданное действо едва не заставило сердца двух людей замереть. Внутри маленького тела рассеялось подобно трепетному фейерверку еще несколько источников.

Взрывы горячих энергий растворились в тепле ее чувств и устремились к мужчине. Нежные порывы вплелись в смелый поцелуй. На губах обоих таяли капли крови и слез. Пальцы девочки впились в тело Рэна, не желая его отпускать. И сжали до боли. Не скрывая дрожи в руках маленькой героини.

- Я люблю тебя! – прошептала Эрния, разрывая поцелуй, но все еще прижимаясь всем телом к своему создателю. – Люблю всей своей сущностью. И буду любить всегда. Мне плевать, что это смешно и глупо. Мне плевать, что ты об этом думаешь. Таково мое решение. Это то, что хочу я. И это моя самая большая дань тебе. Ведь именно поэтому я так похожа на тебя! Не просто похожа. Я и есть ты. Второй ты. С такой же, как у тебя… душой.

После этих слов, смотря почти в упор в глаза Рэна, девочка поддела черную метку на его груди. Ее пальцы легко подцепили черный дымок. Шепот констракта Смерти разошелся на полную.

- Эрния! Нет! – воскликнул Рэн, выходя из оцепенения и перехватывая с опозданием руку Эрнии. Но девочка уже сжала Печать Смерти в кулачке, позволяя ему узнать нового носителя. – Эрния! Это мое! Не смей! Не смей, глупышка! Что ты делаешь?! Эрния! Что же ты творишь?!

Изливаясь слезами, Эрния лишь беспомощно замотала головой, отстраняясь от мужчины. Проклятый хономер уже отпечатался на ее ладошке и запястье, протянул лапы по худой руке, выполз на плечо, тонкую шею и даже частично на лицо.

Разжав пальцы девочки силой, Рэн постарался сорвать рисунок с ее ладони. Но Печать уже не поддалась. Похоже, только Эрния поняла, как можно было перетянуть Печать Смерти. Ощущая себя беспомощным куском мяса, Рэн растеряно пробежался пальцами по руке Эрнии до ее щеки, где отразилась часть черного рисунка.

Не в силах что-либо предпринять, мужчина просто рыдая, как маленький ребенок, прижал к себе свое несчастное создание. Он сжал ее маленькое тело в своих объятиях, словно это что-то могло изменить. И от всей души надеялся, что таким образом убережет ее от страшной участи.

- Эрния! Эрния! Не смей! Прошу тебя! О, бедная моя Эрния! Не делай этого! Не оставляй меня! – проревел мужчина.

- Прости меня! Но это твой путь идти против Судьбы и против смерти! – отозвалась девочка, снова прижимаясь к Рэну. – Но не эта метка твое проклятие. Это - я, Рэн! Я больше не буду тебе мешать. И попрошу тебя только об одном! Живи! Прошу тебя! Живи! Исполни свою мечту! Достигни всех своих целей! Не сдавайся, пока не достигнешь своего! Но помни обо мне, пожалуйста!

Руки воина дрожали, как дрожало и все его тело. Каждым кусочком он чувствовал, как угасает перед ним скромный образ. Как жизнь Эрнии растворялась прямо в его объятиях. Один за другим выгорали ее источники. Девочка ускользала от него, как песок сквозь пальцы. Как вода утекала прочь, сгорая в его слезах, растворяясь в его горе.

- Эрния! Это не честно! Прошу! Не уходи! – расклеившись окончательно, Рэн сжал худые плечики своего бедного резонатора перед собой и еще раз оглядел бледный образ. Глаза Эрнии уже погасли, став почти блекло-зелеными. Но на лице снова сияла робкая улыбка. – Зачем? Это моя смерть! Живи за меня! Пожалуйста!

- Я не смогу, Рэн! – печально отозвалась девочка совсем тонким голосом. – Без тебя жить не смогу. Но хотя бы смогу умереть за тебя. Пожалуйста, не лишай меня этого. Мы уже ничего не сможем с этим поделать. Если ты… вдруг… хоть немножечко меня любишь… - слезы снова пробились из погасших глаз. Эрния задрожала, словно ее пробил жуткий озноб. Кожа холодела прямо под пальцами Рэна. – Если любишь,… прошу тебя! Прими мою жертву. И живи дальше!

- Я люблю тебя, бедная моя! – не выдержав, Рэн снова бережно сжал ослабшего ребенка. Прижал к себе, надеясь, что хоть немного его горячее тело согреет ее остывающий образ. – Боже! Как я могу тебя не любить? Ты же – часть меня! Конечно! Ты - моя гордость! Мое достояние! Самое ценное сокровище. Но как же я... без тебя?

Не ответив ему, девочка приподняла голову и нежно коснулась губами его щеки. Ослабший от горя Рэн осел в потухающих констрактах. Эрния наоборот медленно приподнялась перед ним. На его плечи нежные руки аккуратно повесили ремешок ее фотоаппарата. Затем немного неловко поправили одежду и пряди волос.

Не отпуская рук с его лица, она оставила еще один поцелуй на лбу, и еще раз крепко обняла голову Рэна. Руки воина бережно обхватили тонкую спинку Эрнии, не желая ее отпускать.

В этот момент мощная сила поддела изнутри дверь ангара и резко сорвала все заграждение прочь. Вместо опустошающей все тьмы внутрь хлынули нерешительные лучи рассвета. Из глубин разрушенного зала мигом поднялось ревущее пламя. Дым устремится навстречу свежему воздуху.

За время битв никто из уцелевших не успел заметить, как потяжелели их тела, и задрожала станция, оказавшись в воздушном пространстве. Прорывая своей искореженной массой слой облаков, огромная махина неслась к земле. Снизу ее крошили выстрелы разрозненных сил Альянса. Ветер и снаряды испуганных армий рвали громадину на части. Давясь своим весом, неуправляемый железный остров повторял судьбу гильдийского. Некоторые тормозные двигатели еще выжирали свои запасы топлива. Но и они постепенно приходили в негодность.

Очередной прыжок Аргуса совпал со вскрытием ангара. Нежданные лучи красного солнца вдалеке ударили по глазам Джейта. Но в считанные секунды юноша направил последние уверенные потоки эо в удар и выловил Пересмешника в полете. Молнии в трех местах прошили эгисовый наряд двуликого, основательно пережарив Аргуса внутри.

Выловив момент, Красный позволил черному воину почти достигнуть своей цели. И тут же контратаковал еще одним мощным зарядом. Но в этот раз из его руки вырвалось не пламя и не ветер. А обычный гравитационный удар. Мощная сила легко смяла грудь Пересмешника, добив его поврежденный Эрнией скелет. Последний удар Красного вышвырнул Аргуса прочь из ангара, где обессиленный труп сразу подхватил ветер и унес ввысь.

Выдохнув, наконец, Джейт, едва стоя на ногах, обернулся к друзьям. Пробирающийся сквозь многочисленные дыры в корпусе ветер рьяно трепал плащ и волосы парня. В хилых лучах далекого солнца, что падал на Рэна и Эрнию, он видел самую приятную сцену за последние дни. Но почему-то и самую пугающую.

- Вот и все, - прозвучал тонкий голосок Эрнии. Девочка обернулась к юноше с улыбкой на заплаканном лице. – Мы победили? Ты в порядке?

Красный опешил, заметив на лице девочки знакомые метки, бледность кожи и теряющие всю свою красочность глаза. Прямо на виду, ребенок превращался в безжизненный сосуд. Не спеша объяснить происходящее, Эрния обнимала ожившего Рэна и улыбалась одной из своих самых очаровательных… и одновременно печальных улыбок.

- Эрния, - растерянно произнес Джейт. – Я-то в порядке… Но что с тобой происходит? Неужели... нет другого выбора? Да зачем же? Зачем вы так небрежно обрекайте себя на смерть? Эрния! Мы ведь можем еще что-то…

Парень замолк сам, заметив, как вместо ответа, союзница помотала головой. С трудом находя силы, чтобы стоять, девочка неловко вытерла лицо от слез и оперлась рукой на плечо Рэна.

- Вы уже знаете, что другого пути нет, - прошелестела она едва слышно. – Простите меня за эту слабость. Это глупо, я знаю. Но я же… всего лишь Эрния. И не могу позволить погибнуть вместо меня моему создателю. Вам предстоит еще столько жизней спасти.

Взгляд девочки дрогнул в сторону, попытавшись сфокусироваться на чем-то чуть в стороне от Джейта. За его спиной в окне ангара проплыл белый глайдер, едва успевающий за станцией. Люди на его борту что-то кричали и махали руками.

Мотнув головой, их заметил и Рэн. Быстро вытерев лицо от крови и грязи, мужчина медленно поднялся на ноги. В этот момент тело девочки обмякло и без сил упало в руки мечника. Буквально выгоревшие глаза еще были открыты, но они смотрели в пустоту перед собой.

- Пожалуйста… - прошелестел тонкий голосок едва слышно, - оставьте меня здесь. Не хочу, чтобы меня видели такой. И скажите им, что я погибла красиво. Защищая вас от армии злюк супер-способностью и каким-нибудь чудо-констрактом. Хорошо? И пусть это будет еще одна легенда. О том, как Рэн Однорукий, Пламя Справедливости, обманул Судьбу и превзошел саму смерть никому неизвестным способом. А его верная помошница осталась скрмоным именем в истории...

- Даже перед смертью стараешься все сделать лучшим образом, да? – без жизни в голосе спросил Рэн. И все же не смог сдержать усмешки. Пусть и грустной.

- Конечно, - прошептала девочка. – Пусть хотя бы в сказках я буду Великой Эрнией. Дочерью и любовницей самого отпетого пирата, лжеца, мародера и бандита. Величайшего импровизатора, Рэна Однорукого. Позвольте мне напоследок… увидеть, как вы спасайтесь. Торопитесь. Я вас прикрою. Ну же… они ведь ждут вас там. Спешите!

Сжав кулаки, Рэн усилием воли заставил себя не совершить очередную глупость. Смотря на улыбку покидающей его напарницы, мужчина с большим трудом удерживал себя от того, чтобы снова не сделать все так, как хотелось только ему. Видя, как белые пальцы ослабши стекают по его груди, Рэн не мог заставить себя двинуться. Ему хотелось прижать Эрнию к себе, отдать ей все свои силы, силой затолкнуть в нее жизнь. Разорвать все законы и логику мира. Лишь бы не оставить все так.

И все же... холодный гадкий разум подсказывал, что нужно делать. Некрушимая логика в леденящем душу шепоте не оставляла места для очередной импровизации.

- Бывай, малая, - дрогнувшим голосом произнес Рэн. Мужчина медленно опустил девочку на пол и прислонил к стене. Теперь ему снова требовались усилия, чтобы не пустить эти триклятые слезы. – Ты была потрясающа! Еще никто и никогда так не бил меня! Даже Кид со своей гитарой нервно бы покурил в сторонке. Я никогда не забуду твоей великой битвы.

- Ты же не оставишь ее? - одернул учителя Красный.

- Нет. Теперь она всегда будет со мной, - тихо и строго отозвался Рэн. - Но ее последнюю просьбу я не могу не исполнить. По... множеству причин.

- Да как же так? Эрния ты… - Джейт не веря своим глазам и ушам, лишь рассеяно помотал головой. Станцию сотряс очередной мощный взрыв, едва не разорвав махину на пополам. Юноша замолк, понимая, что врнемени спорить уже не осталось. – Я просто хочу сказать - ты спасла нас всех. Знаешь я…

Парень поднял взгляд к потолку. Глаза защипало просто нестерпимо. Шмыгнув носом и выдохнув, юноша просто не сдержался и наклонился к маленькой героине, крепко обняв ее.

- Знаешь, я никогда не знал, что можно было рассказать в каком-нибудь баре. Даже после наших с Рэном приключений. Но теперь… я лично позабочусь о том, чтобы в каждой эридовой забегаловке знали историю Эрнии Фото-охотницы. Героини, которая… которая…  Мне будет просто не хватать тебя, сестренка.

- Нам всем будет тебя не хватать, - подтвердил Рэн. - А меня ждет еще один ублюдок и вся его армия солдат. Будь уверена. Будь он хоть самим Ануэ – ради тебя… ради нашей с тобой мечты! Я его порву на полезные потенциалы.

Сглотнув горечь, Рэн решительным жестом ударил по плечу Джейта и устремился к выходу из ангара. Растерянный Красный не сразу согласился с таким решением. Но времени соображать не было. Станцию начало лихорадить от беспорядочных взрывов. Все, что оставалось парню, это снова довериться учителю и последовать за ним.

- Прощайте, - пролепетал усыхающий ребенок. – Не забывайте о своей мечте. Ad… Astra…

Ни слов сожаления, ни прощания, ни даже удачной шутки не пришло в голову. Сбитый с толку и разочарованный, Джейт просто вынужден был броситься прочь. Остатков его энергии и воскрешенных источников Рэна хватило, чтобы уверенным прыжком вырваться в небеса.

За секунду до того, как ангарная часть станции вспыхнула изнутри ярким пламенем и взорвалась тысячей мелких осколков. На тело машины обрушились мощные залпы зенитных орудий Крайтер. Всеми уцелевшими калибрами часть флота Альянса отстреливала собственную станцию, норовя разбить ее на части до того, как она всей массой рухнет в Ирл-Вернор.

С высоты птичьего полета Джейт отчетливо увидел море огней вокруг двух станций. И отступающий вдалеке флот пиратов. Из всей армии уцелело всего несколько кораблей.

Ловя ослабшим щитом редкие попадания снизу, к товарищам на помощь спешил Альтарион. Плавники уверенно рассекали воздух. Часть констрактов ослабла, но глайдер был еще в полной боеготовности. Опережая полет энтэссеров, машина нырнула под них, спеша обеспечить посадочную площадку. Сверкнув энергиями для торможения, оба воина ловко приземлились на широкую палубу. Их могучий прыжок лишь немного приутопил Альтарион в воздушном потоке.

К друзьям тут же бросились встревоженные Искатели. Рикон с белым лицом остановился чуть в стороне. Не находящие себе места от волнений Норфин и Шаффи сразу схватили воинов за плечи и выжидающе вгляделись в их лица.

- Вы в порядке? – обеспокоенно спросил Норфин. – Как все прошло? Арктур жив?

- Пожалуйста! Скажите, что все закончено! Скажите, что с вами все хорошо! – взмолилась Шаффи, едва не повисая на шее у Джейта. – Мы ведь можем уже улетать отсюда?

Не говоря ни слова, Джейт с каким-то отчуждением оглядел молодых Искателей и сам с не меньшим волнением взглянул на друга.

- Рэн? – напряженно позвал парень.

Мечник молча поднял взгляд на раздираемую обстрелом станцию. Воздух рассекали серии ракет и непрекращающийся ливень огня из крупнокалиберных орудий. Шум взрывов разносился по небу всего пространственного осколка.

- Арктур Энкор мертв, - наконец, тихо произнес Однорукий. – Больше он не вернется. Как и его двуликий друг. Я не назову это победой. Ибо в этой битве мы тоже потеряли союзника. Который решил все за нас. А я потерял… все равно, что дочь.

Шаффи с ужасом прикрыла рот руками. Глаза девушки непривычно быстро наполнились влагой. Не выдержав охвативших ее эмоций, Искательница бросилась на грудь Рэна. Мужчина лишь неловко приобнял девушку, и сам не находя себе места.

- Сочувствую, - скорбно склонив голову, Норфин положил руку на плечо Рэну. – Мы плохо знали эту девочку. Но… мы… в общем…

- Я тоже, - признал Рэн, неряшливо поглаживая Шаффи. – Я тоже знал ее слишком плохо.

- Значит, все кончено? – подавлено спросил Джейт. – Второй Корвеносец мертв? В этот раз по-настоящему?

- Все только начинается, - решительно ответил Рэн. – Остался последний. Тот, кто основал этот Знак Корва. Тот, кто убил моих друзей. Тот, кто наплодил этих Наар-Кизов и Арктуров. Создатель Альянса. И кем бы он ни был. Клянусь. Я выжгу его из этих миров. Даже если мне придется идти на бой в одиночку против всего мира. Совершать невозможное и переть против самой Смерти! Я покажу ему свою Истину! Ради каждого из нас! Ради Эрнии! И ради себя, конечно!

- В таком случае… - Джейт поднял взгляд на учителя, - можешь на меня рассчитывать! В одиночку воевать тебе не придется! Ради всего этого и еще моего личного списка хороших благ.

- Можете на нас рассчитывать! – заявил Рикон, печально оглядывая товарищей.

Словно подыгрывая общей решимости, сзади за Альтарионом поднялся Аксеран. Повелитель небес лег на тот же курс, что и глайдер, сверкая энергиями.

Развернувшись к машине, Джейт поднял руку и помахал. Просто, чтобы дать понять, что все более-менее хорошо. На лице парня даже мелькнула неуверенная улыбка…

Странный импульс вдруг стер все облака прочь, вычистив голубое небо. Вместе с этим разом исчезли все звуки. Не поняв, что произошло, Красный подумал было, что он оглох. В следующий миг все объяснил чудовищный взрыв, разодравший небеса Ирл-Вернора.

Упорный огонь Ай-Зур все-таки добрался до реактора станции. Машина рванула в воздухе, высвободив чудовищный объем энергии. Оболочка СКП мигом почернела, и из ее глубин медленно вырос светящийся шар. Через пару секунд стена мощного ветра снесла Аксеран и следом Альтарион, швырнув оба судна, словно игрушки. Сила взрывной волны опустошила небеса, раскидала корабли и принялась рвать из земли деревья. Яркий свет затмил собой даже солнце.

Альтарион сбило с курса и закрутило вокруг своей оси. В полной панике Джейт едва успел перехватить Норфина, чтобы парня не снесло с палубы. Рикон умудрился спасти Фекса, когда рулевого чуть не утянуло потоком ветра. А Рэн изо всех сил прижал к себе Шаффи, держась за мачту. Мимо мелькнули гнущиеся ветром кроны деревьев.

Мир закружился за пределами палубы, растворяя свои смазанные картины в слепящем белом свете. Тяжелый гул горящего воздуха заполнил небеса вокруг раскаленного шара. Чувствуя себя беспомощной игрушкой в руках диких сил, Джейт направил все остатки эо на то, чтобы удержаться на палубе потерявшего управление летуна. Несмотря на силу, с которой глайдер швырнуло на землю, жар от взрывной волны почти не ощущался. Вместо этого всей кожей юноша ощущал странное, почти нежное тепло.

В какой-то момент страх, что чудовищный взрыв поглотит комнаду целиком, отступил. В стороне что-то закричал Рэн. Рикон, теряя остатки сил, попытался дотянуться до штурвала. Но было уже поздно. Машина, не прекращая дикое вращение, на огромной скорости врезалась в толстые ветви одного из накрененных деревеьев. Людей швуырнуло прочь с палубы, и Альтарион, протяжно завыв, обрушился в лес следом за ними.

Огненное облако с воем растворилось в красных небесах. Даже, когда под спиной Красный ощутил влажную твердую землю, в глазах еще продолжала крутиться раззожженая реальность. Последнее, что видел Джейт, едва ощущая себя где-то на земле, в грязи и корнях, это алое свечение. Неясный свет, что пробивался через кроны деревьев.

Дыхание быстро успокаивалось, теряясь где-то в отдающих болью легких. Вместе с ним уплывало и сознание. Алый свет от плаща и небес медленно заполнял собой все вокруг.

- Все теперь позади, - подумал затихающий парень. - Быть может, теперь в этом сиянии нашей небрежности мне будет суждено снова увидеть тех, кого некогда отринул… и тех, кого мы по глупости потеряли... Я готов.

Глава 12.5 - Пустая маска

Голос взбешенных джунглей Ирл-Вернора продолжал звучать в опустевших небесах. Флора мира легко пережила воздушный взрыв за счет своих размеров. Но животный мир, и так встревоженный разразившейся ночью битвой, сейчас совсем потерял покой.

По всему миру из разных точек ввысь поднимались массивные ленивые столбы дыма. Больше всего очагов задымлений и пожаров собралось вокруг двух СКП. Оба гиганта теперь отчаянно искрили многочисленными повреждениями. Вокруг них уже робко мотались ремонтные дроны и небольшие инженерные челноки. Без сомнения, станции, как и могучие деревья Ирл-Вернорского леса, с ударом справились. Куда больше вреда им нанес пиратский флот. Но вражеских сил сейчас не было видно даже на горизонте.

Казалось, мир еще напряженно ждал продолжения битвы. Или еще какого-нибудь подвоха. И единственный человек, который относился к окружению довольно беззаботно, сейчас спокойно прогуливался по лесу.

Словно ничто не могло обеспокоить этот утонченный образ. Не обращая внимания на дым и вой сирен со стороны СКП, одинокая девушка наоборот вела себя так, будто ничего не происходит.

Обернувшись вокруг себя, она с интересом проследила, откуда падают солнечные лучи. Их свет пробивался сквозь листья, образуя на земле причудливые рассеянные тени. Это показалось ей странным. Хотя она и сама не могла сказать, чем именно. Раньше она никогда не обращала особого внимания ни на свет, ни на тени.

Замерев на поляне, девочка медленно стянула с лица свою черную маску. Бесполезная повязка повисла в ее белых пальцах. Пару секунд она стояла без движений, пытаясь что-то ощутить. Словно радиоприемник, ловящий свою волну. Наконец, какое-то знание посетило ее голову.

- И что? - девочка слабо трепыхнулась и тут же стерла все эмоции с лица, пренебрежительно бросив взгляд в сторону. – Думаешь, я теперь должна пойти и помочь тебе? Хм. Я так не думаю. Тебе надо было учиться летать. А если не умеешь, так и не хлопал бы своими обрубленными крыльями.

Вытолкнув неприятные мысли из головы, юная особа закрыла глаза и втянула носом воздух леса. Свежим его было сложно назвать. Слишком много тяжелых специфических запахов порождали болота и поля сэнтрэй. Но даже такой букет показался по-своему приятными и необычными. Чем-то новым.

- Нет! Нет и нет, - произнесла девочка вслух. – Мне плевать, что ты меня не слышишь. Наверняка, даже не ощущаешь. С тобой уже все решено. Я найду себе иное применение. Как это сделала Эрния. Надо же! Умереть за своего хозяина. А ведь я ее предупреждала при самой первой встрече. И тебя предупреждала.

Убрав руки за спину, Инкогнито не спеша двинулась дальше по дорожке из опавших листьев.

- Начинается новая глава истории. Полагаю, некоторые вещи просто невозможно изменить. Хотя многие стараются. И у них получается. Но разве то, что они делают – не часть запланированного? – спросила сама себя девочка. – Даже попытка изменить Судьбу, в конечном итоге, оказывается частью собственной Судьбы. Или в таком случае это становится просто участью? Наверное, невозможно это понять, если не представить четко, что именно такое - эта Судьба.

Нырнув под заросли каких-то папоротников, Инкогнито ловко пересекла небольшой овраг по упавшему стволу дерева. Дорожка вывела ее к рухнувшему кораблю Альянса. Фрегат был уже эвакуирован, и сейчас находился в состоянии ожидания. Никого из экипажа поблизости не ощущалось.

- Полагаю, все проще для тех, кто не понимает, что такое Судьба. Кто не знает, что ему уготовано наверняка. Для них любое решение и любой порыв – сущая случайность и непосредственность, противостоящие жесткой, будто-то бы запланированной реальности. Они просто отталкиваются от этого и живут дальше, думая, будто способны что-то изменить. Если бы они могли оценивать свои действия и их влияние на окружение, как эрикриссы, то, наверняка, Судьба приняла бы для людей куда более четкий и сформированный характер как понятие. Но пока они не видят того, что видим мы, холодные разумы…

Девочка быстро взобралась на крутой холм и замерла рядом с одиноким деревом. С этой высоты ей открылся вид на осколки разрушенной СКП Мантиро. В покрытых пеплом массах едва угадывались очертания одного из верхних ангаров. Пока что в посеревших руинах копались только дроны Альянса. Но скоро здесь будет не продохнуть от инженеров и чистильщиков.

Уже сейчас остатки станции фонили диким уровнем радиации. Конечно, это не сильно изменит природу Ирл-Вернора. Но можно было с уверенностью сказать, что аномальный мир болот станет еще опаснее и более непредсказуемым в ближайшие пару лет.

- Хотя... Много ли интереса в том, чтобы знать наверняка, что тебя ждет? Имеет ли смысл волноваться и пытаться что-либо изменить? – с сомнениями спросила девушка. – Интересно, помнила ли ты мое предупреждение? Готовилась ли к этому? Смирилась заранее? Или просто забыла и плыла по течению? Жаль, я уже этого не узнаю. Прав был Рэн. Надо было нам всем просто выпить чаю. Поговорить. И потом уже поубивать друг друга. И тогда все закончилось бы... так же? Ах, уже не важно.

Потеряв интерес к руинам, Инкогнито развернулась и быстро соскользнула с холма вниз. Ее снова укрыли заросли джунглей. Сквозь полумрак растительности она четко ощущала, где находятся живые и мертвые. Но не представляла, кто интересует ее больше.

С прежним безразличием она проиграла в голове несколько битв ближайших пары часов и более далекие озарения. Мелкие стычки пиратов и Альянса. В ее мыслях воины убивали друг друга из ружий, протыкали мечами и закидывали тактическими снарядами. Несколько бессмысленных зачисток Ай-Зур в местах, где уже некого чистить. Предательское сражение пары пиратских команд, которые решат свести старые счеты на поле боя.

Мало, кто из них мог представить, что зерна неменьших интриг уже проклюнулись и в самом сэнтэле Ай-Зур. Так же как и едва уцелевшая верхушка Альянса не подозревала о том, к чему приведут хитросплетения их авантюр. Те, кто пережил Корвеносцев, готовы были к новому этапу в истории своей организации. Но даже они должны были понимать, что все свои великие инициативы Альянсу осталось лелеять не больше двух лет.

Еще до того, как Крайтер заменит свои поврежденные орудия, вдалеке снова поднимается Кордэн Шохатэрон и пара его крепких помощников. Эти корабли спокойно покинут мир и вернутся в Арк-Корос. В отгремевшей битве у крылатого пирата значительно убавилось конкурентов, которые тайно планировали когда-то его сместить и лишь притворялись союзниками. В скором времени появится еще пара влиятельных таких же союзников. Ради этого он и затевал эту битву. Впрочем, Вертхолк получит даже больше, чем планировал. Его мечта о могуществе и бессмертии обернется самым жутким образом в ближайшие семь лет.

Уже сейчас, пока все еще отходят от недавнего воздушного удара, в тенях зашевелились наемники. Они присутствовали на поля боя все это время, но никто их не видел. Главный стервятник, их железный лидер, только и ждал, чем же выпадет полакомиться в конфликте двух нешуточных сил. И Мастер уже нашел то, что ему хотелось. Даже не подозревая, что тем самым обрекал себя на прямое участие в грядущих событиях.

Оставалось совсем немного интересных мест. Выдохнув, Инкогнито разгрузила сознание. Неловко мотнула головой, тряхнув черными волосами, и скучающе обернулась туда, где пока еще спала совсем иная сила.

Сейчас их влияние было сложно ощутить. Скорее всего, из-за аномалий. Весьма странных аномалий. Или потому, что люди, которые интересовали ее больше всего, были одними из самых беспокойных борцов с Судьбой. Из всей толпы скучного предсказуемого сброда, который приходил в себя после боя, лишь одна группа людей вызывала у предсказательницы вопросы.

- И так. Тогда решено. Думаю, это будет очень практичное решение. Особенно, после последних событий, - вздохнула девушка, словно уговаривая себя. – Конечно, это не закончится ничем хорошим. Но,… по крайней мере, это обещает быть особо интересным. Раз уж главный актер мертв, новый еще не явился на сцену, а все прочие маски сброшены, мне придется выбирать себе новую.

Небрежно поправив волосы, девушка развернулась в сторону солнца. Новая идея даже заинтриговала ее. Почувствовав прилив сил и необычайное воодушевление, девочка устремилась вперед, по теням. Прямиком сквозь тонкие лучи солнца, что указывали ей дорогу.

- И я возьму ту маску, которая мне понравится. Независимо от того, написана ли она мне Судьбой или является попыткой ей противостоять. Посмотрим, к чему это приведет. Меня создавали явно не для этого. Но это будет, без сомнения, самой глупой и увлекательной авантюрой. Тем более в руках того… кто бросает вызов богу.

Словарь сталкера

Ай-Зур – Черный Альянс. Высокотехнологичная военизированная организация, вобравшая в себя боевую силу сотни миров. В высшей степени тиранический режим власти Альянса направлен на то, чтобы изменить мир, приспособив его для наиболее эффективного существования в пределах агрессивного окружения.

Астрал – Общемировая система объединенных компьютерных сетей для хранения и передачи информации между путешественниками и хранителями знаний.

Энтэриус – Великий Поток. Поток вечных энергий, в котором существуют пространственные осколки. Они же - миры.

Рэйкор – (Икс-рэй, Дис), энергия сэнтрэй (аномалий). Невидимое глазу вредоносное излучение. В малых дозах искажает материю или приводит к мутации любой органики. В больших расщепляет без остатка.

Сэнтрэй – Искажения, аномалии. Бывают пространственными и энергетическими. В том или ином виде существуют в каждом мире. Являются бесконечными источниками рэйкора.

Энтэссер – Люди, в ходе эволюции получившие с рождения повышенную сопротивляемость рэйкору и действию сэнтрэй. Имеют внутри личный источник энергии, схожий с сэнтрэй. Используют его для увеличения собственных возможностей и адаптации к сложным условиям.

Энтэссенс – Способность превращать рэйкор в эо.

Эо – Внутренняя энергия каждого энтэссера. Схожа по природе с рэйкором, но безопасна для тех, кто ей обладает.

Энчин – Особые артефакты, рожденные в сэнтрэй. Отличаются от обычных высоким энергетическим элементным зарядом, вроде огня или льда.

Эриад – Пустота, бесконечное пространство, в котором протекает Великий Поток. Сравнима с адом.

Ануэ – Великий Надзиратель, Всевидящий. Некое Высшее Существо, живущее в эриаде и следящее за смертными. Представляется единственным богом, находящимся в истоке Энтэриуса. Считается, что Ануэ распределяет души всех живых существ после смерти. Влиять на их жизнь он не может, но именно Всевидящий определяет, попадет ли душа для новой жизни в другой мир или стечет по Потоку в сам эриад, в никуда.

Эрид – негативная сущность из эриада. Символизирует все плохое.

Эрикрисс – (Эриадный разум) Полу легендарный вид энтэссеров и более древних видов энергетиков, чьи силы подпитывает непосредственно сам Энтэриус. Это люди, смешавшие свои силы не с рядовыми земными аномалиями и природными источниками, но достигшие власти над самим Потоком. Источник эо таких людей бесконечен. Так же эрикриссы способны получать почти неограниченный объем информации через Энтэриус, предвидеть будущее и обладают более, чем божественной мощью. Считается, что человек способный узнать и увидеть то, что открывает ему Энтэриус, уже не способен мыслить по-человечески, забывает о морали и чувствах, навсегда отдавая себя холодному безжалостному принципу логики и расчетам, направленным на уничтожение более слабых форм жизни.

эРКА – (эрка) Ручной Компьютер Авантюриста - один из двух самых важных атрибутов подавляющего количества сталкеров. Наручный компьютер, выполняющий роль, можно сказать, связующего оператора между дисометрами, сканерами и прочей аппаратурой любого приключенца. Собирает, упорядочивает и анализирует данные. К тому же имеет ряд полезных функций. Самая важная из которых практически постоянная связь с Астралом.

Сталграф – (персона) второй по значимости атрибут любого сталкера. Личный шлем-маска изготавливается в большинстве случаев индивидуально. Хотя есть и серийное производство. Имеет встроенный противогаз с фильтром для очистки зараженного рэйкором воздуха. Собирает и отображает информацию с РКА на встроенном в шлем мониторе внутри. Одной из важнейших, но не очевидных задач сталграфов является скрытие личности носителя. Многим шлемам стараются придать уникальный вид с помощью различных деталей и раскрасок.

Рэйхолдер – Универсальная технология, разработанная Ай-Зур для борьбы с сэнтрэй и распространением рэйкора. Использует силу некоторых артефактов, чтобы на манер действия магнитных полей, создавать зону подавления рэйкора и очагов возможных аномалий. Требует огромного количества энергии. Существуют как высококачественные подавители, способные отражать действие огромных сэнтрэй, так и их кустарные версии, которые активно встречаются в различных колониях.

Страница книги Легенды Ануэ. Наследие Айжен в интернете

Table of Contents

Глава 1.1 - Договор Неба и Земли

Глава 2.1 - Охота за Легендой

Глава 2.2 - Гнев богов

Глава 2.3 - Помощник из тени

Глава 2.4 - Под прикрытием интриг

Глава 3.1 - Тучи среди облаков

Глава 3.2 - Облачный вызов

Глава 3.3 - Нежелательная истина

Глава 3.4 - Человек прошлого

Глава 3.5 - Павший Огненный Зверь

Глава 4.1 - Мастер

Глава 4.2 - Героизм этого времени

Глава 4.3 - Возвращение домой

Глава 4.4 - Наследие Айжен

Глава 4.5 - Отчаяние и слезы

Глава 5.1 - Верность программы

Глава 5.2 - Намириск

Глава 5.3 - Побег в начало

Глава 5.4 - Сияющий Город Свободы

Глава 5.5 - Стратегия Химеры

Глава 6.1 - Дитя ушедшей эпохи

Глава 6.2 - Колыбель Секретов

Глава 6.3 - Развлечение нового порядка

Глава 6.4 - Битва истин

Глава 6.5 - Падшее Наследие

Глава 7.1 - Семейный вопрос

Глава 7.2 - Повелитель небес

Глава 7.3 - Хранители Истин

Глава 7.4 - Лучший вечер десятилетия

Глава 7.5 - Разрыв двух душ

Глава 8.1 - Фонд противостояния Альянсу

Глава 8.2 - Скрытые инициативы

Глава 8.3 - Конфликт королей

Глава 8.4 - Главный козырь

Глава 8.5 - Битва секретов

Глава 9.1 - Змеиный союз

Глава 9.2 - Агрессивная защита

Глава 9.3 - Старые добрые друзья

Глава 9.4 - Край мечты

Глава 9.5 - Рефлексия

Глава 10.1 - Тени противоречий

Глава 10.2 - Гильдия изгоев

Глава 10.3 - Грань веры

Глава 10.4 - Дэксис Мория

Глава 10.5 - Первый Спикер

Глава 11.1 - Последний совет

Глава 11.2 - Эридов договор

Глава 11.3 - Битва над отчаянием

Глава 11.4 - Прорыв

Глава 11.5 - Вирус фантазеров

Глава 12.1 - Триумф безысходности

Глава 12.2 - Взлеты и падения

Глава 12.3 - На бис!

Глава 12.4 - Конец всех начал

Глава 12.5 - Пустая маска

Словарь сталкера

О книге