Арка I Душистая корица и Жгучий перец

Троп 1

Пол Кроули очнулся с большим трудом.

Вначале не было ничего. Затем он медленно осознал, что что-то шершавое пренеприятнейше режет ему щеку. Ощущение не ограничивалось одной правой щекой – он явно лежал лицом вниз на чём-то весьма жёстком и ребристом. Что-то вроде мелкого гравия или асфальта. Неприятно воняло влажной пылью.

Ему едва удалось разлепить глаза. Потребовалось неслабое усилие воли – Кроули чувствовал себя так, будто вырубился после адской тренировки.

Этого не случалось уже давно, с тех пор как он бросил футбол. По ощущениям казалось, будто он сильно вымотался накануне, но почему-то пренебрёг горячим душем.

С трудом подтянув к себе руки, Пол с натужным вздохом приподнялся. Оказалось, что он угадал верно, под ним определённо был асфальт.

Согнув ноги, он сел на землю и шумно перевёл дыхание. Мышцы ломило. Встать в таком состоянии казалось подвигом.

Но куда большей проблемой было то, что он понятия не имел, что за дьявольщина с ним приключилась.

– Что за чёрт… – пробормотал парень, стараясь собраться с мыслями.

Когда он оглянулся вокруг, необъяснимую усталость резко смыло мощной волной удивления и лёгкого испуга.

– Где я, мать твою?.. – ошарашенно спросил Кроули в воздух.

Парень осмотрелся, еле ворочая затёкшей шеей. Он находился в каком-то городе, это было ясно. Прямая улица вела вперёд, слева и справа находились безошибочно рукотворные конструкции – здания.

Что смущало, так это попросту нелепо густой туман, скрывавший всё на расстоянии пятнадцати-двадцати футов серой пеленой.

Исключением являлся только уличный фонарь, футах в тридцати. Впрочем, Кроули мог лишь догадываться, что это фонарь – мутное светлое пятно висело над землёй в темноте на манер НЛО.

Вокруг стояла мёртвая тишина. То есть, совсем мёртвая. Пол вдруг понял, что не различает даже вечного в любом городе гула транспорта.

Адреналин жарко прошёлся по телу, придавая сил. Проснуться посреди фильма ужасов – это определённо считается стрессовой ситуацией.

Опираясь рукой о колено, Кроули поднялся. Машинально отряхнувшись, он, планируя увернуться от судороги, осторожно потянул основные мышцы. Заодно ещё разок осмотрелся. Сейчас он стоял посреди улицы. Минуту назад, судя по всему, он валялся прямо посреди дороги, что было опрометчиво, как минимум.

Света от фонаря хватало, чтобы рассмотреть некоторые детали окружающих строений. Осмотр не помог – здания выглядели в общих чертах смутно узнаваемыми, но архитектура вовсе не напоминала пригород Филадельфии, где Пол планировал оказаться, когда покинул автобус. Всё здесь было какое-то… мелкое.

Он стоял между двумя узкими двухэтажными домами, с набранными из тёмной полукруглой черепицы двускатными крышами. Всё кроме фасадов разглядеть было невозможно из-за тумана. К дому справа лепился прямо-таки умилительный маленький гаражик. В доме слева машина стояла в небольшой нише на уровне первого этажа.

Кроули нахмурился. Даже машина, серая малометражка с косыми фарами, была какой-то странной. Спрятанная в стене, она казалась зверьком, пугливо глядящим из норки. Ему приходилось видеть похожие, но не настолько миниатюрные модели.

Кроули отвёл взгляд от машины, озадаченно крутнув головой туда-сюда. И внезапно его осенило.

– Чайнатаун?..

Внешний вид зданий вызывал ассоциации с азиатской архитектурой. Это точно было из-за странной формы крыш.

– Что за… Как я здесь оказался? Нет, погоди, не может быть, это не похоже на городские здания…

Он покрутился на месте, стараясь рассмотреть что-то ещё, что могло бы указать, где он оказался или как он здесь оказался, но всё вокруг скрывал проклятый туман. Окна домов оставались тёмными, что несколько настораживало, раз уличное освещение уже зажгли.

Его мысли вдруг прервал мощный приступ головокружения.

– Воу… – Кроули неловко покачнулся. – Что за чёрт?.. Похоже, мне нужно присесть.

Ничего подходящего рядом не оказалось и Полу пришлось воспользоваться невысокой конструкцией из железных трубок – оградой левого дома.

Он перевёл дыхание и посмотрел вверх. Футов на семь было видно серую дымку, дальше всё тонуло в густой тьме. Да, определённо была ночь. Впрочем, ему удалось рассмотреть, что по столбам тянулось необычно много проводов, линий десять-пятнадцать. Раньше он такого в пригороде не замечал.

Голову словно сжимало жестким обручем, но парень постарался вспомнить, что же произошло. Очевидно, что это не его район. Нужно было понять, как он здесь оказался.

Возвращаться с той бесполезной встречи в центре он решил автобусом. Он сел без труда, добрался до нужной остановки как по графику. Последнее, что Кроули помнил, это как он вышел из автобуса и направился по нужной улице к дому…

После этого мысли начали разбегаться. Он постарался пройти по цепочке событий одно за другим, но быстро столкнулся с тем ощущением, когда вспомнить что-либо становится положительно невозможно. Одни и те же образы крутились в голове без всякого проку.

– Дьявол… – пробормотал он. – Что же случилось? Какого чёрта я здесь делаю?.. – Он оглянулся. – И где я это делаю?

Внезапно он хлопнул себя по лбу.

– Телефон! Ну конечно, тупица, посмотри GPS! Карты!.. Точно…

Парень привычно потянулся за телефоном во внутреннем кармане куртки и… обнаружил, что у него нет внутреннего кармана. В куртке.

– Что за нах?!.. – ошарашенно рыкнул Кроули.

Распахнув куртку, он осмотрел подозрительное место поближе. Даже намёка на карман – следа или, там, шва – не было. На другой поле тоже.

В боковых карманах ничего не нашлось. Как и в задних карманах джинсов.

Кроме телефона, пропали его студенческий билет, кошелёк с двадцаткой мелкими и кредиткой, и проездной билет на метро.

– Ограб… Нет. Ладно деньги, но не спиздили же мой карман?.. Какого хрена?

Его уже начинало тошнить от этого вопроса и всех его вариаций, но… В самом-то деле.

Чисто машинально продолжая ощупывать карманы, Кроули поднялся с ограды и сделал несколько шагов, снова встав посреди дороги. Вокруг всё ещё царствовали полная и совершенная тишь и пустота.

– Ну блеск, – раздражённо буркнул парень под нос. – Мало того что я хрен знает где, я ещё и не смогу выбраться отсюда! Просто блеск… совершенно превосходно…

Пол раздражённо вздохнул. Странно, но воздух совсем не казался тяжёлым. Даже при лёгком тумане это сразу чувствуешь, и при такой плотности как сейчас дышалось, наверно, как сквозь мокрую вату. Но нет, ничего подобного не ощущалось и близко. Чуть пахло пылью.

Кроули покрутил головой, выбирая направление.

– Хмм… Туда.

Вокруг стояла тьма, так что двигаться он решил к свету. То есть к фонарю. Хоть Пол всё ещё чувствовал себя не лучшим образом, ему удавалось не спотыкаться на каждом шагу. Только через три-пять.

– Эй, может, мне попадётся кто-нибудь, кто сможет сказать, где я оказался… – со сдержанным раздражением пробормотал он.

Туман нехотя отползал, являя взгляду новые здания. Они выглядели совершенно разными, но казались неуловимо схожими, как родственники на съезде большого семейства мормонов. И хоть непременно двухэтажные, все дома были какими-то… мелкими. Маленькие окошки, низкие двери, лестнички в две ступеньки.

И все они казались… незнакомыми. Чужими. Пол старался сдерживать плохое предчувствие – это никогда не весело, оказаться черт знает где, без всякого понимания, что случилось, но и паниковать из-за этого не следует.

Когда он добрался до фонарного столба, то бросил вверх короткий взгляд, стараясь не смотреть прямо на свет. Он ожидал увидеть вьющихся вокруг лампы мошек и мотыльков, но… ничего подобного не оказалось.

Кроули нахмурился на секунду, но затем покрутил головой, и, разминая шею, пошёл дальше. В конце концов, он не специалист по жукам, как там их называют…

Глухой звук в стороне заставил его остановиться. Это было похоже на отдалённые удары, к ним примешивался странный потрескивающий шум.

Парень чуть обернулся влево, откуда, как ему показалось, раздавался звук. Очередной удар прозвучал погромче. Кроули озадаченно сдвинул брови.

– Что за дела?

Звук доносился будто с соседней улицы. Может быть, он даже увидел бы что-то в промежутке между домами, но, разумеется, из-за тумана подобное было невозможно.

Он посмотрел вперёд. Вдали виднелся ещё один фонарь. Возможно, там перекрёсток и он сможет обойти…

Внезапно головокружение накатило с новой силой. Кроули отчётливо ощутил тошноту.

– Нет… – пробормотал он, подавляя мерзкую волну. – Искать людей, не искать взрывы…

Парень глубоко вздохнул, укрощая слабость, и двинулся дальше по улице. План был повернуть в противоположную сторону от странных звуков, даже если он и найдёт перекрёсток.

Мелькнула мысль о телефоне-автомате, но тут же увяла – у него не было мелочи, и он с позором понял, что не может вспомнить домашний номер.

– Дьявол… – досадливо буркнул он. – Как маленький, право слово…

Кроули мрачно подумал, что консерваторы правы и мобильники испортили всё: вечера в кругу семьи, личность у молодёжи и права независимого индивидуума на личное пространство. И самое главное, его день. Сначала какой-то чувак врезал ему по голове своим тяжеленым телефоном в блестящем железном корпусе – они с его приятелем потом сильно извинялись. А теперь его собственный телефон исчез без объяснения причин, как подружка, которая уже давно поговаривала о каникулах во Флориде, но никогда не упоминала, что они не включают тебя…

Навстречу Кроули из тумана внезапно выдвинулась массивная тень. Он удивлённо замер, глядя как силуэт высотой футов в семь приближается нему из серой мглы.

Это точно не был поздний прохожий.

Ещё до того как… это что-то показалось из тумана, Пол ощутил, что сердце испуганно прыгнуло в груди. Силуэт стал чётче.

Кроули внезапно обнаружил, что смотрит на здоровенного зверя. Здоровенного. Зверя.

Тварь напоминала собаку высотой семь футов в холке. Тело покрывала густая песчаная шерсть, но на заду темнела чешуя. Тонкий, розовый и чешуйчатый до середины, хвост размеренно ходил из стороны в сторону.

– Что за нахер?.. – сдавленно пробормотал Кроули. – Что ли я реально обдолбался?

Несколько секунд они с гигантской собакой просто таращились друг на друга. Кроули поверить не мог, что видит то, что видит. В смысле, эта хреновина была огромной! И этот дурацкий крысино-ящеричный хвост…

Неожиданно он заметил, что за мохнатыми треугольными ушами торчат растрёпанные светлые перья и озадаченно приподнял бровь.

– Что за хрень?.. – У Пола невольно возникла нервная усмешка. – Курозавр что ли?

Тварь пригнула голову и глухо зарычала.

Кроули вдруг понял, что стоит перед монстром размером с пикап и пастью, гарантированно способной перекусывать парковочные столбы, и никто не спешит надевать на «собачку» ошейник.

Его запоздало настигла паника.

– Мне нужно держать язык за зубами, ага?..

Тварь пригнулась, явно готовясь к броску. Кроули развернулся всем корпусом и рванул с места так мощно, что едва не оставил подмётки на асфальте.

За спиной раздался увесистый удар о землю, он даже ощутил, как дрогнуло под ногами. Его бегство было чистым рефлексом. Тварь догонит его в пару скачков, с такими-то лапами. Ноги длиннее – бежит быстрее, это усваивали все ещё в средней школе.

Разум панически метался в поисках выхода, натыкаясь на едкую безысходность. Убегать – бесполезно. Драться – ты видел эти клыки? Звать на помощь – да здесь нет никого! Прятаться – куда, под машину забиться, или в щель между стенами?

Но последняя мысль неожиданно обрела форму. Поравнявшись с очередным домом, Кроули резко повернулся вправо, застыв на месте на мгновенье, и… со всей силы врезался в дверь, молясь, чтоб хозяева не оказались фанатами армированных рам.

Оторваться от твари на открытой территории было невозможно. Единственным преимуществом человека являлся его размер – куро-ящеро-собака пролезет не везде, где пролезет он.

Вывалив дверь, как картонную, Кроули, панически буксуя по гладкому полу, поспешно рванулся вглубь дома. Помещение оказалось каким-то клаустрфобным, с низкими потолками и довольно узкими дверными проёмами. Что было отлично.

Хоть свет с улицы сюда почти не доставал, Кроули разглядел прямо перед собой узкую лестницу наверх. За спиной раздался удар и резкий рык. Обернувшись, он с уколом ужаса увидел, что тварь действительно и не думала отставать, и теперь ломится внутрь. Планируя проскочить в дом с ходу, монстр застрял плечами в двери. Хоть развернувшись, он, скорее всего, пролезет…

Кроули рванулся по лестнице на второй этаж. Здание явно было жилым домом, и если повезёт он, возможно, сможет оторваться. В коридоре на втором этаже оказалось несколько дверей. Сразу возникла заминка – Кроули попытался открыть первую, но ручки не оказалось, только странное углубление. Пол подёргал, потом толкнул, но дверь не поддалась.

Секунда ушла на панические размышления. Затем, в просвещении, он резко сдвинул дверь в сторону. И застыл на пороге.

В темноте удалось различить кровать под одной стенкой и небольшой письменный стол под другой. В слегка неуместном массивном офисном кресле кто-то сидел. Кроули поспешно закрыл дверь и подошёл поближе. Неизвестный за столом оказался юношей лет двадцати. Выглядело так, будто он… спал, небрежно улёгшись на рассыпанные по столу листы бумаги и подложив руки под голову.

Помедлив секунду, Кроули подумал, что, может, стоит растолкать парня. Ведь огромный монстр и всё такое. Но шум внизу заставил его мгновенно оказаться у окна.

К счастью, его надежды оправдались – окно было достаточно большим для него, но чёртов мутант точно не пролезет. Разве что в его роду были и кошки тоже…

Отогнав неприятные мысли, Кроули спрыгнул вниз. Было даже не очень высоко, при приземлении он лишь слегка подался вперед.

Из распахнутого окна сверху раздался шум. Пола кольнула опаска что он, возможно, обрёк кого-то на верную смерть. Но переигрывать было поздно.

Оглянувшись вокруг, он перескочил невысокий заборчик, отделяющий участки, и рванулся по-над стеной соседнего дома. Не снижая темпа, он резво побежал по улице, рассудив, что пока горизонт чист, следует максимально увеличить расстояние между ним и тварью, а бежать по дороге было быстрее.

Где-то в стороне снова раздались странные звуки. Теперь Кроули отчётливо разобрал человеческий голос – кто-то что-то кричал. Он притормозил, но всего на секунду. Своих проблем хватало.

Тут вдруг что-то резко хлопнулось на землю слева от него. Кроули испуганно развернулся, отскакивая назад. Но это была не увязавшаяся за ним тварь. И не другая такая же, к счастью.

Фонарь стоял совсем рядом, в его свете удалось рассмотреть источник шума. Это оказалась… девушка. Она будто рухнула откуда-то сверху из тумана, приминая сочную траву на газоне перед небольшим слегка кубическим домом.

– Что за нах?.. – невольно вырвалось у Кроули.

Оглянувшись на предмет преследователей – их не оказалось – он подошёл к девушке. Та лежала лицом вниз, но это точно была молодая девушка. Худощавая, одета в белую рубашку – или блузку – и короткую складчатую тёмную юбку.

– Хах?..

А ещё у неё были яркие, яркие длинные красные волосы. Не рыжие и не каштановые. Красные.

– Эй, ты в норм… – Пол запнулся и неуверенно поправился: – Живая? Чёрт, что за дела здесь творятся?..

Девушка издала слабое «умг» и приподнялась. Кроули опустился рядом на колено и осторожно придержал её за плечи.

– Давай я помогу.

Она приподнялась и села. Красные пряди опали, открывая её лицо. Кроули застыл, ошарашенно таращась на незнакомку.

Она была симпатичной, конечно, с аккуратным носиком и тонкими красивыми губами. Но вот её глаза… Кроули ощутил, что, наверно, выглядит как деревенщина, но просто не мог отвести взгляд.

Её глаза были сочного красного цвета!

– Ах… – выдохнула девушка удивленно.

А затем…

– Кьях! Идиот!

С нешуточной силой она обеими руками пихнула Кроули в грудь, так что он растянулся на земле.

– Эй, полегче, мать твою!.. – раздражённо рявкнул парень, но осёкся: – Ну… ладно, может и моя вина.

Таращиться было невежливо. Но, чёрт его возьми, если это была не самая странная девчонка, какую Пол видел со времён летнего лагеря младшей школы.

Поднимаясь, Кроули вдруг сообразил, что такие красные радужки можно было получить только одним способом – линзы. И как он сразу не сообразил. Может девчонка косплеер?.. Это также объяснило бы кислотные волосы и брови, но вроде бы никаких конвенций, на которые принято являться при боевой раскраске, в Фили сейчас не проходило…

Девушка поспешно вскочила и шарахнулась в сторону, стыдливо прикрываясь руками. Кроули озадаченно поднял бровь.

– Ты… ты… ты кто такой?! – сбивчиво потребовала незнакомка.

– Это хороший вопрос, – протянул Пол, машинально отряхиваясь, – но я думаю, нам стоит…

Внезапно девчонка приняла странную позу, будто что-то сжимала перед собой обеими руками.

А в следующее мгновенье в её ладони вспыхнул сноп оранжевого света, оставив после себя длинный широкий меч, плотно увитый языками пламени.

Кроули без единого звука окаменел на мгновенье, ошарашенно глядя на волшебную палку в футе от своего лица.

– Ты… ты можешь двигаться, – сбивчиво произнесла девушка. – Ты ещё один?..

Пол вышел из ступора и коротко потряс головой.

– Что за?.. – Он запнулся, а затем раздражённо вскинул руку: – Ладно, мне даже всё равно, как ты это сделала, но, мать твою, не наводи его на меня!

Коротким тычком костяшками пальцев, он пихнул меч в сторону. Особого жара Кроули не ощутил, лезвие стукнуло, как деревянное. Девчонка отскочила назад, на смазливой мордашке появилось почти детское удивление.

– Эта штука выглядит опасной, так что поосторожней, – нагло заявил Пол.

– Кто ты такой? – несколько неуверенно потребовала красная, сжимая своё орудие убиения, как веник. – Отвечай!

– Знаешь, что? – Кроули ткнул большим пальцем за спину: – Тут недалеко бродит здоровенная тварь, и если ты не хочешь покормить её своим прелестным задом, я думаю, нам стоит убраться отсюда!

– Ты… ты видел одну из тварей? – удивлённо протянула девушка.

– Конечно, видел, я… – начал он, но осёкся. – Погоди-ка, что значит, вид… Ты в курсе?

Кроули потрясённо развёл руками.

– Что здесь происходит, мать вашу?! – зло рявкнул он. – Какого хрена здесь монстры? И где я вообще? Что я, проспал грёбанный апокалипсис?!..

Его прервал недобрый рык, волной накативший из тумана. Может монстр его искал, может его привлекла излишне оживлённая беседа, но одним прыжком собако-крысо-ящеро-петух оказался прямо перед Кроули и красноволосой девчонкой.

– Вот дерьмо… – устало произнёс Пол.

– В сторону! – крикнула девушка, выскакивая вперёд.

Кроули послушно отошёл назад, позволяя новой знакомой привлечь внимание монстра. С одной стороны, рядом со здоровенной тушей худощавая девчонка выглядела как щепка против полена.

С другой стороны, щепка явно владела колдовской волшебной магией.

Девчонка ловко увернулась от попытки полоснуть её когтями, затем широко размахнулась своей цветной рельсой.

– Так это ты?! – со странным пафосом крикнула она, явно обращаясь к мутанту. – Хочешь ещё?!

Мощный рубящий удар рассёк воздух в добрых пяти футах от цели, но меч оставил после себя яркую огненную дугу. В следующее мгновенье дуга ударила тварь в морду. Раздался взрыв, Кроули дёрнулся от неожиданности, прикрывая голову, но успел заметить, как в месте касания исказился воздух.

Внезапно его повело в сторону. Головокружение вернулось, сильнее, чем прежде.

Гигантская монстроидная собака, сделав неизящный пируэт, оказалась на земле. Девчонка подскочила к противнику и без особых церемоний рубанула его поперёк хребта. Тварь хрипло взвизгнула и обмякла.

– Что ж… С этим покончено, – пробормотал Кроули, взявшись за голову. – Теперь можно и поговорить…

– Так ты решил сказать, кто ты? – со странными нотками самодовольства спросила девчонка, разворачиваясь к нему. – Тогда… Эй, что с тобой?

Но Пол уже оседал, не в силах удержать сознание.

– Да… насчёт этого… – пробормотал он.

Парень упал на колени, затем повалился на землю, лицом в шершавый асфальт. Девушка поспешно опустилась на колени рядом и начала неловко его тормошить.

– Что с тобой?.. Эй! Ты слышишь?

Её толкание не помогало ни капли, только раздражало. Последнее, что услышал Кроули, это разочарованное:

– Ну что они вечно так?..

[Расшифровка #1 закончена]

***

Троп – «Застрял в Другом Мире».

Стандартный Сюжет/Мифологическая Арка для Спекулятивной Фантастики: Простой Школьник, часто его друзья, и иногда его враги, все перемещаются (часто призываются) в другой мир – далёкую планету, Магическую Страну, Альтернативную Вселенную, прошлое, Будущее – где обнаруживают, что играют важную роль в Значительных Событиях, которые происходят во время (или, иногда, из-за) их прибытия. Обычно их поиск способа вернуться домой безнадёжен, пока стоящая перед ними угроза не окажется повержена. Периодически они станут задаваться вопросом, хотят ли они вообще уходить, особенно если в действии Фантастическая Любовь.

В Лёгких Новеллах (ранобэ) это известно как жанр «Исекай» (буквально Другой Мир)…

В таких историях часто присутствует альтернативный метод переноса протагониста в новый мир…

Сравните с Похищен Зовом…

Взято с tvtropes.org, «Trapped In Another World».

Сознание вернулось к нему внезапно. Кроули машинально открыл глаза и уставился в чистый белый потолок. Ни единого пятнышка, жутко даже.

Парень повёл затекшими плечами и с кряхтеньем постарался приподняться. Он лежал на чем-то сравнительно мягком и, судя по ощущениям, голый.

Не совсем голый, конечно. На нём было что-то надето. С трудом двигая руками, он отбросил тонкое одеяло и осмотрел себя. Оказалось, что на нём была мешковатая роба из светлой, чуть бежевой ткани, без видимых застёжек.

В голове мелькнула догадка. Кроули пощупал себя за шею сзади, окончательно убедившись, что это была больничная рубашка.

– Ладно, – хрипло пробормотал он. – Теперь… Кгхм!.. Теперь моя очередь, так что ли?

Ему ещё не приходилось вот так очухиваться в больнице, хоть он много об этом слышал от товарищей в школе, а потом и в колледже. Родители будут им так гордиться… А если замешано правонарушение, то им будет гордиться и дядя Мак.

Покрутив головой – заодно разминая шею – Кроули осмотрелся. Палата оказалась довольно просторной, только с одной кроватью. По-над стенкой стояло какое-то оборудование, сдвинутая ширма, пара стульев по-над стенкой. С другой стороны была дверь, прямо перед койкой находилось окно.

– Что за чёрт… – озадаченно пробормотал он. – Не припомню, чтобы я попадал в неприятности.

Последние несколько дней были не особенно полны впечатлений, если не считать того срача в интернете…

– Ну, пора выяснить, что со мной случилось.

Кроули осмотрел обе стороны кровати, и оказалось что он прав, нашёлся небольшой пульт с кнопкой, для вызова медсестры. Нажав на кнопку Кроули вдруг заметил, что на рукоятке что-то написано.

Это были какие-то иероглифы.

– Что за?.. Китайское оборудование? – Он усмехнулся: – Чёрт, страна и вправду катится под гору.

Спустив ноги на пол, парень привстал. Тело было тяжелым, но ощущал он себя прилично, следовало лишь размять мышцы. Хоть вряд ли стоило делать резкие телодвижения, раз он только что выбрался из больничной койки.

Он сделал лишь пару шагов туда и обратно, когда дверь отворилась и комнату влетела девушка в сомнительной униформе. На ней было короткое розоватое платье и странный, почти старомодный чепец. Она, конечно, была похожа на медсестру, но скорее из какого-то не слишком серьёзного фильма.

– Очнулся… – поражённо выдохнула она. Затем спохватилась: – Прошу прощения! Пожалуйста, не вставайте с постели!..

Подскочив к Кроули, она приобняла его за плечи и мягко заставила опуститься на кровать. Но ложиться парень не спешил.

– Ээ… – протянул он, несколько сбитый с толку реакцией медсестры. – Вы не скажете, что здесь происходит? В смысле, как я…

– Пожалуйста, лягте, – попросила девушка, будто его не услышала. – Вам нельзя напрягаться! Прошу, вот так…

Придерживая его, сестра всё-таки заставила Кроули лечь и почти заботливо укрыла одеялом. Пациент невольно нахмурился, стараясь сдержать раздражение.

– Слушайте, вы можете мне сказать…

– Просто подождите, пожалуйста, я сейчас же позову доктора, – выпалила медсестра. – С вашего позволения!

Она выскочила из комнаты быстрее, чем парень смог открыть рот. Впрочем, судя по её нервному поведению, говорить что-то было бесполезно.

– Что за чёрт… – недовольно буркнул он.

Кроули выждал секунд тридцать, после чего лежать в койке ему надело. Раздражённо поморщившись, мятежный пациент сбросил одеяло и встал. Постояв секунду на месте, он подошёл к окну. Издали за стеклом виднелось только небо, так что он, скорее всего, на верхнем этаже. Может, удастся хотя бы понять в какой части города он…

Мысли прервались, как только изображение пейзажа за окном покинуло глаза и пришло в мозг.

Город не казался слишком необычным. Узкие провалы улиц в пёстрой россыпи разноцветных, тёмный и светлых крыш. Кое-где проглядывали зелёные кроны деревьев, то тут, то там возносились многоэтажные здания. Слышался отдалённый гул машин.

Но кое-что мгновенно завладело вниманием Пола Кроули. Кое-что очень непривычное, прямо на горизонте.

– Горы?.. – ошарашенно произнёс парень, едва не прижимаясь к стеклу лицом. – Но в Филадельфии нет… гор…

В виде из окна безжалостно доминировал величественный горный кряж, тянущийся в обе стороны тёмно-зелёной стеной и исчезающий за краем пыльной рамы. Цветной узор городских крыш постепенно редел у подножья, будто растворяясь в покрывающей склоны зелени.

Не выдержав, Кроули положил руки на стекло, как ребенок возле витрины магазина игрушек. На окне появилось мутное пятно напротив его рта. В разуме нарастала паника.

Очевидно, что он находился не в Фили. Разве что весь город переехал в другой штат пока он спал.

За его спиной распахнулась дверь.

– Пожалуйста, вам нельзя вставать!..

В мужском голосе звучало скрытое напряжение. Кроули даже не обернулся, не в силах оторвать взгляда от пугающе незнакомого пейзажа.

– Вы не подскажете, где я? – глухо произнёс он.

– Вы… э… – Человек запнулся. – Вам не нужно беспокоиться, вы в полной безопасности…

– Это я заметил, – прервал Кроули, сдерживая раздражение.

Он обернулся. В комнате стоял мужчина азиатской внешности, средних лет, с тёмными запавшими глазами и заметными залысинами надо лбом. На нем был плотно застёгнутый белый халат.

– Меня больше интересует… – парень запнулся, подбирая слова, – где я. Что это за место?

– Вы в Городской больнице Инакуры, – ответил врач. – Прошу, вам стоит прилечь…

– Что за Инакура? – проигнорировал его Кроули. – Я не… Я понятия не имею, что вы…

Он растерянно умолк и безнадёжно покачал головой, затем снова отвернулся к окну. Горы оставались на месте. Они стояли там на протяжении сотен тысяч лет, наверно. Кроули перевёл тоскливый взгляд на улицу внизу.

– Инакура это… – Врач помедлил. – Это город, в котором мы находимся.

Пациент не ответил, поглощённый новым открытием. На противоположной стороне улицы теснились ряды небольших зданий, маленьких магазинов. Казалось, будто здания стесняются касаться друг друга боками и боязливо ёжатся, оставляя между собой промежутки, но такие узкие, что пройти там можно было бы, только повернувшись боком.

И все фасады украшали разноцветные вывески и плакаты, покрытые яркими иероглифами. Кроули ошарашенно обвёл взглядом улицу. Он выхватил среди прохожих пару одетых в деловые костюмы мужчин с портфелями в руках, затем невысокую женщину в пёстром платье с сумкой на согнутой руке… Когда она повернулась и зашла в рыбный магазинчик, он вдруг понял что это не платье, просто на ней был длинный фартук.

По другой стороне улицы, за решётчатой оградой больницы шла пара молодых девушек в подозрительно знакомых непривычных нарядах. Кроули снова прижался рукам к стеклу, едва не тыкаясь в него носом.

– Школьницы… – ошарашенно прошептал он.

На них определённая была одета школьная форма. Очень специфическая женская школьная форма, с широкими воротниками, красными платками-галстуками и складчатыми юбками.

Форма весьма распространённая в определённом типе анимации и популярна среди этой анимации фанатов.

Последних иногда называли «виабу». Часто добавляя «грёбанный».

– А скажите… – медленно произнёс Кроули, провожая школьниц взглядом, – не может ли так быть, что эта Инакура находится… в Японии?

Девушки, по виду, весело болтали, помахивая прямоугольными сумками. У одной с угла сумки свисала целая гроздь пёстрых то ли брелоков, то ли игрушек.

– Верно, – осторожно сказал врач. – Мы в Японии.

– С каких это пор в Японии все гов…

Кроули хотел заявить, что, почему тогда всё вокруг на идеальном английском, но резко осёкся.

Ведь всё было не на английском. Все эти странные иероглифы… Он мог их прочитать. Он и читал их, даже не отдавая себе в том отчёта. И стоило Кроули задуматься об этом, то стало понятно, что и медсестра и доктор тоже обращались к нему на японском. На языке, который он мог только смутно распознать.

Но каким-то образом он отвечал им без труда, даже не задумавшись!

На секунду в комнате повисла напряжённая тишина. Затем Кроули отошёл от окна и тяжело опустился на кровать.

– Что ж… – ровно произнёс он. – Это определённо… неожиданно.

Слова срывались с поразительной лёгкостью, будто Кроули с рождения говорил на одном из, как считалось, самых сложных в освоении языке.

– Вам не стоит подвергать себя стрессу. – Врач встал рядом. – Вы были без сознания три дня, и…

– Верно, – прервал его Кроули. – Насчёт этого. Вы не знаете, что… произошло? Почему я больнице?

– Это… – Врач замешкался. – Вас… доставили к нам без сознания, но я не обнаружил никаких повреждений. Не стоит беспокоиться о своём состоянии, вы должны быть в полном порядке. Но я всё же…

– Я не об этом спросил, док, – вновь прервал его Кроули, стараясь держать голос ровным. – Кто меня сюда притащил?

– Это… я… – Врач снова явно замялся. – Но… разве вы не помните?

– Нет, – спокойно ответил Кроули. – Нет, что-то не припомню. Возможно, последствия несчастного случая?

– Это… вполне возможно, – ухватился доктор за идею. – Вы… точно ничего не помните? Возможно, в таком случае, вам не стоит напрягаться…

– Верно.

Разумеется, Кроули всё прекрасно вспомнил. Когда врач сказал, что они в Японии, первое, что пришло в голову Кроули, это лихорадочные обрывки последних событий.

От встречи с тем идиотом в центре, до поездки на автобусе домой, а потом… Он вспомнил, как очнулся чёрт знает где, и непроницаемый туман, а затем салки с мутантами и красноволосой девкой, махающей огненным мечом, который она, по виду, могла вынуть прямо из воздуха.

– Так… вы сказали, что я не пострадал? – произнёс Кроули. – Отлично, в таком…

– Даже если мы не нашли никаких видимых проблем, вам стоит побыть под наблюдением, – резво прервал его доктор.

– Вот как… – протянул парень. – Полагаю, вы правы…

Хоть поведение врача вызывало прямо-таки монументальные сомнения, Кроули отмахнулся от идеи устроить скандал. В конце концов, он же в больнице – так или иначе, его быстро призовут к порядку.

Он позволил посветить себе в глаза фонариком, проверить рефлексы, измерить давление – для этого даже вызвали недавнюю девушку. Встретившись глазами с Кроули, она попыталась улыбнуться. Тот из вежливости ответил столь же кислой миной.

– Кстати, вы не вернёте мне мою одежду? – попросил Кроули. – Если, конечно, мне не полагается ходить в…

Он выразительно подёргал край больничной рубашки. Врач на секунду замешкался.

– Это… Конечно. Но вы ведь не… собираетесь покинуть больницу?

– Ну, это…

Кроули умолк. Все проблемы его положения цеплялись друг за друга хвостами осложнений, превращаясь в один хаотичный клубок неприятностей.

– Я не совсем уверен, сколько я смогу здесь находиться, – осторожно сказал он.

Мужчина помолчал секунду.

– Вы точно ничего не помните? О том, что произошло с вами три дня назад?

– Нет, боюсь… моя память немного спутана, – произнёс пациент, стараясь звучать максимально убедительно.

– В таком случае, пожалуйста, не напрягайте себя, – ответил врач. – Вам… просто нужно подождать. Видите ли, с вами… захотят поговорить некоторые люди…

Чего-то подобного Кроули ожидал, но разум всё равно неприятно кольнула игла тревоги.

– Поговорить?.. – осторожно протянул он. – В смысле, полиция или что-то такое?

– Да… верно, – ровно произнёс доктор, и Кроули мгновенно просёк, что это было чистое враньё. – Я сообщу, что вы очнулись и в хорошем состоянии, так что…

– Скажите, а не может ли так быть, что эти люди, – парень невольно сделал ладонями абстрактное круговое движение, – как-то связаны с тем, как я сюда попал?

– Эмм… – протянул врач, – возможно, это и так…

– Ога… – произнёс Кроули с ноткой сарказма.

Мелькнула мысль потребовать ответов в лоб, но это точно была плохая идея. Устроив сцену, он наверняка ничего не добьётся – не похоже, что врач откроет карты меньше чем за ствол у виска, а себе строптивый пациент проблем точно обеспечит.

– Ну, тогда я просто отдохну, – заявил Кроули. – Мне ведь не стоит напрягаться, так ведь?

– Верно, – скрывая облегчение, ответил врач. – Если что-то понадобится, то…

– Точно. Вы ведь попросите сестру принести мою одежду? – вспомнил парень. – Если что, я сам могу…

– Нет-нет, я прослежу, – заверил его врач. – Отдыхайте, пожалуйста.

С лёгким поклоном он закрыл за собой дверь. Кроули нахмурился от такого манеризма.

– Что за… – Затем до него вдруг дошло: – Верно, это же Япония…

Повисла звенящая тишина. Не в силах сидеть спокойно, Кроули поднялся и начал нервно расхаживать из стороны в сторону. После пары проходов, он резко остановился и развернулся к окну. Пейзаж, как и раньше, украшал величественный силуэт горного кряжа.

Кроули прижал ладони к лицу.

– Угмгмрхх…

Разум бессильно метался, не способный смириться с происходящим.

– Я должен быть болен, так ведь? – пробормотал парень, опуская руки. – Не может же быть, чтобы это на самом деле случилось…

Казалось, что ещё вчера самой большой его проблемой было составление расписания для посещения лекций. А теперь он, видите ли, перенёсся на другую сторону планеты, ввязался в какие-то сверхъестественные – или попросту ненормальные – события, и провалялся три дня в больнице без сознания!

На пострадавшего резко навалилась оглушающая усталость. Возможно, добрый доктор всё же был прав, и Кроули не стоило подвергать себя стрессу. Он растянулся на кровати.

Больше всего пугала одна вещь – может, он на самом деле не сумасшедший. И ведь, скорее всего, так и есть. Вряд ли его безумие было бы таким… чужеродным. В самом деле, ну причём здесь Япония?..

Невольный турист тяжело вздохнул, глядя в белый потолок.

– Я надеюсь, найдётся кто-нибудь, кто оплатит больничные счета. Интересно, мне не полагается какая-то компенсация за то, что на меня напал бродячий мутант?..

***

Одежду ему принесли, может быть, через час. Кроули не сразу сообразил, что в палате нет часов. К нему опять прислали ту же девушку, она вручила гостю больницы аккуратно сложенные вещи.

Кроули тут же их неряшливо распотрошил, чтобы осмотреть.

– А больше ничего не было? – спросил он медсестру. – Ни документов, ничего такого?..

– Нет, я не думаю… – протянула девушка. – Я отдала всё что было. Вы что-то потеряли?

– Я не… не знаю, – озадаченно произнёс Кроули.

Телефона, когда он очнулся тогда в тумане, при нём не оказалось, как и документов. Так что с того раза он точно ничего не потерял.

– Что ж… спасибо, – сказал Кроули, ожидая, что сестра его оставит.

Но она вдруг спросила:

– Скажите, вы не проголодались? После долгого перерыва вам нужно набраться сил.

– А знаете… – протянул парень, – вы правы, я думаю мне нужно поесть.

– Тогда я скоро всё принесу!

Девушка улыбнулась и, отвернувшись, взялась за дверную ручку.

– Вас ведь не отправили за мной следить?

Она испуганно вздрогнула, явно подавив нервный писк, и обернулась.

– Не… Вовсе нет, что вы такое говорите! – совсем неубедительно возмутилась она.

– Конечно… – протянул Кроули и слегка склонился: – Простите за грубость, этого больше не повторится.

Он вдруг понял, что вежливые, почти формальные обороты японского даются без труда. Возможно, это пришло в комплекте с общим знанием речи.

– Ни… ничего, – выдохнула девушка и натянуто улыбнулась. – С вашего позволения…

Она выскользнула за дверь с явной поспешностью.

– Такая милая, когда пугается… – мрачно буркнул пациент.

До него не сразу дошло, что не стоит играться с человеком, у которого есть доступ к его пище.

Пока сестра не вернулась, Кроули переоделся. Что-то с вещами было не так. В смысле, они не вызывали никаких зловещих ощущений, в отличие от вида за окном, но… Он совершенно не помнил как покупал себе такую куртку, лёгкую ветровку с тёмными вставками на боках.

Может, здесь и крылась разгадка, куда делись его документы и прочее – эта одежда явно была не его. Хоть и отлично подходила по размеру.

Покрутив куртку в руках, Кроули обнаружил ярлык на воротнике. Обычно на таких печатали информацию о производителе и тому подобное. Но этот оказался совершенно пустой. Питая подозрения, парень стянул с себя плотную тёмно-синюю футболку. Ярлык на ней тоже нашёлся, и тоже пустой.

– Ну что за дела… – устало пробормотал Кроули.

Одеваясь, он краем глаза заметил за ширмой что-то блестящее. Зеркало. Пациент безынтересно отвёл взгляд… но затем нервно вздрогнул и подскочил к стеклу, ошарашенно уставившись на отражение.

– Какого хера со мной происходит?!.. – панически выдохнул Кроули.

Потому что его лицо было… не его. Он не ощущал никакой разницы или дискомфорта – физического, хоть ментально он точно был не в лучшей форме, – но черты человека в зеркале не напоминали его даже отдалённо.

Кроули невольно прикоснулся к лицу. Оно было довольно узким, с высокими, но гладкими скулами, острым подбородком и тонкими губами. Глаза стали тёмными, как и волосы.

И оно казалось пластмассовым. Искусственным, как будто это была… компьютерная модель.

– Я стал персонажем из Final Fantasy!.. – поражённо прошептал турист.

Тихий отчаянный скулёж, полный ужаса, прервал звук шагов. К двери кто-то подошёл, щёлкнул замок.

– Прошу прошения… – чуть в нос произнесла медсестра.

Когда она вошла в палату, вкатив перед собой тележку с подносом, Кроули уже успел отскочить от зеркала, поспешно пихнув ширму обратно к стене.

– Ээ… Да, спасибо, – нервно сказал он.

– Простите за ожидание.

Она подкатила тележку поближе к кровати, Кроули сел рядом.

– Спасибо, – повторил он.

– Вызовите меня, когда закончите, ладно?

– Обязательно.

Вежливо поклонившись, девушка вышла. Кроули остался наедине с обедом.

– Да уж, я точно в Японии, – буркнул он, глядя на поднос.

Он не был специалистом в больничном питании, но даже он мог сказать, что сервировка очень и очень специфическая – в немногих странах мира подадут еду в пяти разных чашах, с коробочкой сока, установленной в специальном углублении. Кроули приходилось слышать о странных обычаях японцев в отношении еды, но это был первый непосредственный контакт.

Бичом всех европейцев считались палочки для еды. Но гость страны самураев и тентаклей с облегчением обнаружил, что в комплект входят не только они, но и пластиковые ложка с вилкой. Возможно, последние предназначались для тяжело больных, а сервировка была стандартной.

Поразмыслив секунду, пациент взялся за привычные приборы.

– Погодим с культурной ассимиляцией… – пробормотал он.

Хоть у него и имелся небольшой опыт использования палочек – всё благодаря китайскому ресторану возле старой квартиры, – он был не в настроении его утилизировать.

На вкус больничный паёк оказался довольно неплохим. Судя по тому, что слышал Кроули о кормёжке в больницах, так вообще отличным. Суп был слегка водянистым, а резаные овощи из разных чаш он бессовестно смешал – одни оказались слишком пресные, другие слишком кислые. Но в целом еда даже слегка подняла ему настроение.

Сестра забрала тележку с подносом, и, уточнив, не нужно ли ему что-либо ещё, почти строго приказала отдыхать. Когда она была искренней, у неё на лбу возникали очаровательные морщинки. Кроули послушно согласился и улёгся в постель.

Положив руки под голову, он закрыл глаза. Нужно было подумать.

***

В коридоре раздался характерный звук шагов. Кто-то подошёл к двери. Кроули, не шевелясь, сдержанно вздохнул. Дело шло к вечеру. Похоже, к нему наконец пришли обещанные посетители.

В дверь постучали, и раздался голос медсестры:

– Простите, можно войти?

– Конечно, – ровно ответил пациент, садясь на кровати.

Он ожидал что угодно, но ситуация всё равно застала его врасплох.

– Прошу прощения.

В комнату вошла красноволосая девушка в синей школьной форме: складчатой юбке и пиджачке с широкими отворотами. За ней следовал щуплый парнишка с неприметным лицом. Он тоже был в форме и, судя по цвету штанов и пиджака, из той же школы. Медсестра закрыла за ними дверь.

– Это определённо интересно, – ровно произнёс Кроули. – Значит, всё-таки ты…

– Хмпф! – Девица скрестила руки на груди, и почти комично задрала носик. – Разве так полагается приветствовать того, кто спас твою жизнь? Какой грубиян.

– Н-да, ну… – вкрадчиво протянул Кроули. – Не уверен, что это вежливо требовать благодарности за то, что ты и так должен делать.

– Чт… – поперхнулась она. – Ты!.. Я вовсе тебе ничего не должна!

– Неужто? – Кроули хмыкнул. – Учитывая обстоятельства нашей встречи и то, что у тебя есть волшебная палка, я полагаю, что убивать тех монстров твоя работа.

Красноволосая застыла на мгновенье. На лице паренька появилось удивление.

– Как он узнал?.. – ошарашенно произнёс школьник.

Кроули метнул на него короткий взгляд и поджал губы.

Он ожидал, что его посетит кто-то посерьёзней. Учитывая, что он встрял в ситуацию, включающую весьма опасных огромных мутантов, вполне логично было бы предположить, что с ним свяжутся какие-то силовые структуры.

И пара школьников – это не то, что он ждал. Пусть красноволосая и была явно как-то со всем этим связана – реакция пацана просто подтвердила догадку Кроули. Всё это было странно…

Особенно то, что девчонка всё ещё, три дня спустя, носила красные парик и линзы. Не мог же это быть её естественный цвет…

Кроули вдруг отвлекло странное ощущение. Будто что-то важное, что-то, что он забыл…

– Ты… Я ничего тебе не должна, ясно? – очнулась, наконец, девчонка.

– Да уж, требовать что-то от тебя выглядит всё более бесполезной идеей, – отвлечённо буркнул Кроули.

Сдерживаемое раздражение начало прорывать наружу. Ему и так хватало давления, и это пёстроцветное чудо вовсе не помогало ситуации.

– Что ты несёшь? – нахмурилась девушка, совершенно очевидно не замечая сарказма. – В любом случае…

Она вдруг картинно наставила на Кроули палец, будто обвиняя в замысловатом преступлении. Тот скептически приподнял бровь, подавив желание цапнуть хорошенький пальчик и хорошенько им похрустеть, в назидание.

– Я хочу знать, почему ты мог двигаться в тумане! – заявила она. – Ты что-то знаешь об этих нападениях.

– Нет.

– Ложь!

Девчонка экзальтированно сжала кулаки. Это выглядело настолько глупо, что было даже очаровательно. До определённой степени.

– Я вижу, у нас завёлся телепат, – едко ответил Кроули и обратился к парню: – А ты что скажешь, здоровяк?

– Здоро?.. – озадаченно протянул тот и, сморгнув, спохватился: – А, ну… я не знаю… Но ты ведь и вправду мог двигаться в тумане, так ведь?

– Конечно, он мог! – возмутилась красноволосая. – Ты что думаешь, я солгала?!

– Вовсе нет!..

Парень отчаянно замахал руками и нервно рассмеялся. Всё это выглядело неуловимо глупо.

– Вас как шоу на обочине показывать надо.

Красная аж раздулась от возмущения, но Кроули её прервал, резко подняв руку:

– И прежде чем ты начнёшь шуметь – в больнице, я напомню, где людям требуются тишина и покой, – я хотел бы знать, что насчёт тебя, рыжая?

Хоть её волосы были скорее красные, чем оранжевые, Кроули всё равно перешёл на привычные ему выражения. Девчонка с трудом сглотнула возмущение и раздражённо фыркнула.

– Что со мной?

– Почему ты можешь двигаться, очевидно же. – Кроули поражённо покачал головой. – И о чём вы вообще? Что с этим туманом?

– С чего бы мне отвечать?! – упёрлась она.

– Можешь и не отвечать, – согласился Кроули и выразительно посмотрел на парня. – Так что там с туманом?

– Эм… – замялся тот. – Просто… люди засыпают, как только попадают в него. И двигаться могут только те, у кого есть оружие…

– Эй, не рассказывай ему всё подряд! – прикрикнула красная.

– Но ведь, Роуз-сан, ты же сама говорила…

– Что?

Резкий холодный тон Кроули заставил обоих подростков посмотреть на него с удивлением.

– Что ты… сейчас сказал? – отрывисто проговорил Кроули, борясь с мгновенно пересохшим горлом.

– Эмм… – протянул парень с опаской.

Кроули ощущал, что вот-вот готов сорваться. Случайная оговорка всколыхнула в памяти целый каскад воспоминаний.

– Как ты её назвал?

Всё это время путешественник поневоле пытался выяснить ответ на самый главный вопрос: как он здесь оказался? И теперь он почти боялся узнать этот ответ.

– «Роуз»? – непонимающе переспросил парень.

– Эй, что у тебя за проблемы? – поинтересовалась девчонка.

– Как твоё полное имя? – ровно произнёс Кроули.

– Тебе не положено представиться первому? – фыркнула она.

Кроули с трудом сдержался, чтобы не вцепиться ей в горло голыми руками.

Пауза затянулась. Недовольно сжав губы, красная сдалась:

– Скарлет Роуз! Что с того?

Это стало последней каплей. Кроули наконец-то знал, или как минимум догадывался, где он.

– Ха-ха…

Нервный смех вырвался совершенно непроизвольно. Кроули понятия не имел, что такое может случиться. Сознание будто расслоилось надвое – в одной части сидел бесстрастный мрачный наблюдатель, другую накрывали валы и цунами беспричинного веселья. С дурацкой улыбкой на лице парень отошёл к окну и тяжело оперся об подоконник.

– Эй, что такого смешного? – оскорблённо спросила девчонка.

Кроули её проигнорировал. Часть, захлёстываемая весельем, даже не услышала, её уносило в пучины.

Неделю назад – не считая того времени, которое он предположительно провёл здесь, – Пол Кроули наткнулся в интернете на одну историю. Это была на редкость беспомощная аматорская писанина, автор которой очень, однако, гордился самоприсвоенным званием «первого американского ранобе», в блаженном неведении того, что «первых» уже не меньше дюжины.

Сам текст состоял из сочных штампов, стыдливо попяченных из популярных аниме, слепленных паршивым языком изложения, и в целом был выполнен в ключе гаремного псевдоэкшена, где протагонист туп, как пробка, но зато всегда заметит цвет трусов под каждой юбкой.

Кроули, как и все остальные гости в треде, не зашёл бы дальше пары едких комментариев, если бы не одно обстоятельство – срач быстро перерос в личные разборки. Пейсатель готов был выйти в чисто поле один на один с любым «хейтером». И вдруг оказалось, что недалёкий графоман живёт… в Филадельфии!

Кроули охотно предложил свои услуги. Отыгрывать всё взад было поздно. Аффтару пришлось защищать свою честь в реале.

Встреча вышла ещё более унылой, чем Кроули мог себе представить, и кончилась соответствующим образом, то есть ничем. В реальности аффтар оказался такой же невежественной школотой, как и в интернете. Ещё и довольно трусливой.

Но самое главное, что его история повествовала о школьнике, окружённом вызывающим подозрения по поводу личной жизни автора количеством женского внимания, который, прогуливаясь ночью по улице, попал в густой туман определённо не-магического-да-вы-что происхождения, где тут же наскочил на новенькую из школы, которая рубала гигантских чудищ огненным мечом…

На пробуждении «особенной силы» Кроули сломался – просто читать эту муру уже было невозможно. Вдобавок его вымораживало имя главных сис… то есть, главной героини, Скарлет Роуз, знаково окрашенной алым во всех стратегических местах, о чем аффтар не преминул напоминать каждый раз, когда она оказывалась в кадре.

И вот теперь эта мура стояла перед ним. Перед Кроули. Из плоти и крови, совершенно реальная.

Парень беспомощно ткнулся лбом в стекло.

– Я чокнулся, так ведь? – тихо произнёс он.

– Ха? Что ты там бормочешь? – несколько неуверенно поинтересовалась Роуз.

Кроули глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

– Эй, пацан, – ровно сказал он. – Твоё имя… Хиро, не так ли?

– Д… да… – поражённо подтвердил тот.

Повисла пауза.

– Ээ… Эй, откуда ты его знаешь? – ожила наконец красная. – Хиро, что за дела? Ты не говорил, что ты его знаешь!

– Я не знаю честное слово, я тоже удивился! Я никогда не…

Странный смех заставил их умолкнуть. Положив ладони на стекло Кроули смеялся, запрокинув голову.

Возможно, это была просто защитная реакция, но нелепость ситуации была положительно невыносимой. Почему-то Кроули ощутил подъём.

– Anyone think he’s the hero of his own story, – с усмешкой заявил он и спохватился: – Hey, my English is back! Как. Странно.

Хиро и Роуз озадаченно нахмурились.

– Английский?.. – протянула девчонка.

Кроули резко обернулся. Школьники нервно отшатнулись.

– Нет-нет. – Пришелец коротко улыбнулся. – Американский. Это совсем другое.

– Но… – Хиро захлопал глазами, – разве в Америке не говорят на анг…

– Уагх, замолкни! – рявкнула Скарлет, махнув руками. – Ты! – Она ткнула пальцем в Кроули. – Отвечай, откуда ты знаешь его имя?! И не вздумай мне лгать!

Кроули сдержанно рассмеялся. Он мог только догадываться, откуда в этой неудачнице берётся наглость что-то требовать.

– Я. Никогда. Не лгу, – веско произнёс он с самым серьёзным выражением на лице.

– Тогда отвечай!

– Дело в том, что я… – в тон драме произнёс пришелец, подготовив самый лучший ответ, – могу читать мысли.

На секунду детишки замерли. Их можно было живописать, с такими-то лицами.

– Не… не может быть! – отрезала Роуз. – Чтение мыслей, это!..

Кроули шагнул поближе, заставив Скарлет испуганно шарахнуться в сторону.

– Не… На меня твои фокусы не подействуют!

Она фыркнула и скрестила руки на груди, давая понять, что дрожащие нотки в её голоске всем просто послышались. Кроули секунду посверлил её взглядом.

– Ты подумала: «хорошо, что он не умеет читать мысли, иначе он узнает, что я думала о Хиро вчера вечером».

– Гиих!

С испуганным воплем Скарлет отпрыгнула назад, едва не врезавшись в дверь спиной. Кроули даже не ожидал, что его фокус окажет такой эффект.

Девчонка и впрямь была плоской, как картон. Не удивительно, если учесть из-под чьего пера они вышли…

– Роуз-сан?.. – озадаченно произнёс Хиро. – Что он гово?..

– Заткнись, заткнись, заткнись! – отчаянно провыла Скарлет, неистово сжимая кулачки. – Ты!.. Вы… Не вздумай больше так делать, ты меня понял?!

– Вау, ты просто феерически бесполезна… – Кроули сокрушённо покачал головой. Затем демонстративно прикоснулся пальцами к вискам. – Я не могу контролировать мой дар.

– Напрягись!!

– Ладно, хватит глотку драть. – Кроули сменил тон, отбросив шутки. – Лучше скажите, на кого вы там работаете.

– С чего бы нам?!

Кроули небрежно отмахнулся от Скарлет и посмотрел на Хиро.

– Но… разве ты не можешь просто прочитать наши мысли?

Отсутствие даже капли иронии в его голосе на мгновенье ввергло Кроули в ступор.

– Ну ты что серьёзно, что ли? – ошарашенно спросил он. – Ты реально… Ках, неважно, просто ответь на вопрос, да?

– Хо… хорошо! Это Институт экспериментальной энергии…

– Эй, не рассказывай ему всё!

– Что ещё за Институт? – Возмущённую реплику рыжей Кроули снова проигнорировал. – Эта штука тогда ночью выглядела довольно опасной, этим не должны заняться силовые структуры? Военные, полиция, что-то такое.

– Точно, – кивнул Хиро. – Институт просто прикрытие, и на самом деле там находятся солдаты Сил самообороны…

– ЭЙ!

Скарлет рванулась, встав между ними. Хиро испуганно дёрнулся.

– Хватит с нами играться, ты, засранец! – впервые с явной злостью рыкнула рыжая. – Ты так и не сказал, кто ты такой и что ты делал тогда в тумане!

– Но, Роуз-сан…

– Заткнись, Эмия! – Скарлет сверкнула глазами. – Он… он может быть нашим врагом!

– Вау, Шерлок, какая дедукция, – пренебрежительно фыркнул Кроули. – Но нет, мимо. Эй, давно в городе проблемы? С такими защитниками его с лица земли сотрут ещё до выходных…

– Заткнись! Мы уходим!

Девушка порывисто развернулась. Хиро растерянно дёрнулся за ней.

– Но, Роуз-сан, нас же просили!..

– Что, уже не хочешь узнать почему на меня действовал эффект тумана? – ровно произнёс Кроули. – Как быстро сдалась…

– Заткнись, – глухо произнесла девчонка, не оборачиваясь.

– Н-да, – констатировал Кроули и подошёл к Хиро. – Ладно, парень, ближе к делу. Кто вас сюда прислал?

Парнишка покосился на Скарлет. Та смотрела на них, раздражённо играя желваками на щеках и невольно сжимая кулаки.

– Вы ведь не сами сюда пришли? – поднажал Кроули.

Хиро помедлил.

– Роуз-сан хотела узнать о тебе как можно скорее, – медленно произнёс он. – Но полковник сейчас отсутствует, иначе он, скорее всего, посетил бы тебя сам.

– Полковник, да? – протянул Кроули. – Значит, военные, я предполагаю… Но неужели больше нет ни одного важного перс…

Чужак резко прикусил язык. Он едва не ляпнул «ни одного важного персонажа». И это было бы как минимум странно.

– Ну, то есть… – Кроули демонстративно прикрыл рот рукой и «незаметно» указал на Скарлет: – В смысле, я не думаю, что кое-кто здесь хорош во всех этих разговорных штуках…

– У тебя какие-то проблемы?! – раздражённо рявкнула она.

– Чёрт возьми, я даже не знаю где начать, – искренне вздохнул Кроули. – Но в данный момент моя проблема это ты. Так что…

Он отвернулся и отошёл к окну, игнорируя злобный и удивлённый взгляды.

– Давайте-ка вы избавите меня от своего присутствия. – Он небрежно помахал рукой над плечом. – Кыш. Позовите кого-то, кто хотя бы закончил школу.

– Ты не в положении чтобы приказывать! – рявкнула Роуз.

– Да что ты говоришь, дорогуша? – пренебрежительно фыркнул Кроули. – А я и не сообразил, что это ты здесь принимаешь решения.

Он полуобернулся. Скарлет стояла подобравшись, будто готовилась броситься на обидчика с кулаками.

– Да уж, я так не думаю… Хиро, забирай свою подружку, и отправляйтесь к начальству. Я буду здесь.

– Ла… ладно, – протянул школьник.

Он шагнул к красной и протянул к ней руку, планируя… сделать Бог знает что. Та, разумеется, раздражённо отбила его ладонь, и выскочила из палаты, хлопнув дверью. Хиро помедлил, затем взялся за ручку.

– С вашего позволения…

– Эй. – Кроули повернулся к нему. – Расслабься. Она скоро уймётся.

Лицо Хиро посветлело. Кроули не уставал поражаться тому, как легко читать этих… людей.

– Да. До свидания… – Он вдруг запнулся. – Эм… Ты так и не сказал своё имя…

– Имя… – протянул Кроули. – Думаю, это не важно. Увидимся.

– Д… да…

Оставшись наедине с ситуацией, Кроули опёрся об подоконник, глядя на улицы за стеклом.

– Япония, эй?..

Он даже не подумал спросить этих детишек, не знают ли они, откуда он здесь взялся. Какой-то глубокий, почти животный инстинкт, помогавший ещё пещерным людям, авторитетно заверял, что это бесполезно.

– Как же?..

Кроули с досадой ощутил, что его голос звучит чуть ли не отчаянно. Удивляться, однако, было нечему. Внезапно оказаться внутри графоманской писанины по мотивам аниме. Что может быть ужаснее?

Тянущее ощущение тревоги накатило внезапно. Он ощутил это ещё раньше во время разговора с детьми, но тогда просто отмахнулся. Теперь чувство стало сильнее. Кроули даже невольно оглянулся, стараясь понять, что же его так… встревожило?

Он удивлённо потянулся к заднему карману джинсов. Казалось, что там находится что-то важное.

Когнитивный диссонанс разрывал разум на куски – Кроули точно знал, что в карманах одежды ничего нет!

Но его пальцы вдруг ощутили что-то жёсткое. Лист бумаги.

«Какого хера ты творишь придурок?».

Надпись красовалась посередине листа, написанная на английском, будто от руки, незнакомым почерком.

– Что за херня? – ошарашенно выдавил Кроули.

Ему понадобилась секунда, чтобы сообразить, что он видел этот листок раньше. Это была страница из его записной книжки, синеватая бумага в линейку. Кроули вырвал лист, чтобы записать место встречи, перед тем как отправиться в центр. И он определённо заметил бы листок раньше!

Вызывающий тон замечания раздражал. На Кроули и так обрушилась куча дерьма, последнее, что ему было нужно это хамские надписи.

– «Какого»?.. Это мой, блядь, вопрос! – невольно рявкнул он. – Что за грёбанные предьявы?!

Текст на бумаге вдруг растворился. В следующее мгновенье по пустой строчке быстро побежали буквы, будто наносимые невидимой печатной машинкой.

«Твой сраный цирк сломал мне весь сюжет! Какого хера ты вообще там делаешь проваливай!».

Возмущённые вопли были лишены внятной пунктуации, будто нервный миллениал криво набирал их на телефоне.

– Что за бред… – Кроули ошарашено покрутил головой. Чисто машинально, никого увидеть он на самом деле не рассчитывал. – Кто… Ты кто вообще, мать твою?

«А кто по-твоему ты урод? Выметайся из моей истории!!!».

– «Моей»… – протянул Кроули, озарённый догадкой. – Так… Так это ты?! Какого хера ты сделал, ублюдок?!

Невольный гость страны рыбных роллов старался как мог не повышать голос слишком сильно. Не хватало, чтобы кто-то прибежал пока он… в процессе приступа шизофрении, видимо.

Не могло же так быть, чтобы сраный графоман посылал ему волшебные послания на невесть откуда взявшемся клочке бумаги?

«Я ни черта не делал, ты там оказался сам по себе. Какого хрена ты там забыл если ты так ненавидишь аниме? Ещё один сраный латентный хейтер виабуник косящий под крутого».

– Закройся!

Кроули в сердцах треснул кулаком по подоконнику. Текст на бумаге прервался и застыл, не закончив фразу.

– Какого хера здесь происходит? Как я здесь оказался, как ты переправил меня в Японию?! Какого черта тебе вообще нуж?..

Кроули, сбившись на хрип, усилием воли прервал невнятный поток вопросов и умолк, с трудом собираясь с мыслями. На листе побежали новые строки.

«Я ни черта не делал, с какого хера мне творить такую херню, тупой ты кретин?! Ты просто влез в текст и я» – надпись замерла на секунду – «Я даже не могу ни хрена исправить теперь! Тебя там быть не должно, я понятия не имею что происходит! Это наверняка из-за тебя проваливай!».

– Повторяешься, – мрачно буркнул Кроули. – Я наверняка свихнулся, не может быть, чтобы…

Текст его прервал.

«Да если бы. Я тоже думал, что у меня крыша поехала когда понял кого Роуз и Хиро притащили из зоны. Целый день поверить не мог».

Кроули глубоко вздохнул.

– Ладно. Но какого хера произошло? – почти спокойно сказал он. – Поверь, последнее, что я хотел от жизни, это поездку в сраное школьное аниме!

«Последнее что я хотел так это чтоб какой-то сраный хейтер влез в пространство текста»

– Как будто ты знаешь, что это такое, – раздражённо перебил Кроули. – Слушай, игры кончились, вынимай меня отсюда!

«Если бы мог ты бы не добрался до грёбанной больницы! Я» – текст замер – «Я понятия не имею что происходит. Я не могу о тебя избавиться».

– В смысле, вытащить отсюда? – зло переспросил Кроули. – Потому что я не мусор, чтобы от меня «избавиться». Уж лучше тебе поверить мне на слово!

«Какого хера это должно значить?».

– А то ты не догадываешься. Ты же не хочешь, чтобы с твоими отличными персонажами произошло что-то плохое?

«Ты что серьёзно тут будешь косить под братка? Да я тебя».

– Что? – с насмешливой злостью перебил Кроули. – «Я тебя» что? Ты же не можешь ни хрена сделать, так? Иначе мы бы тут не срали кирпичами на пару.

Текст на листе растворился. В комнате повисла звенящая тишина.

– Ну, есть идеи? – мрачно поинтересовался Кроули у листка бумаги. – У тебя ведь есть идеи? Ты же у нас грёбанный писатель.

«Пошёл ты урод. Я понятия не имею как ты там оказался или как тебя убрать. Я бы уже давно над этим работал. Но теперь понятия не имею что происходит. Все стало».

Текст прервался. Кроули выждал секунд пять.

– «Всё стало» что? Что там с твоими влажными фантазиями?

«Заткнись сраный хейтер. Я просто больше не знаю что будет дальше».

– Что за хрень? – Кроули удивлённо свёл брови. – Как же ты пишешь?

«Я не знаю! Я могу записывать только то что случилось! Я ни черта не знаю о том что будет дальше!».

– Это… странно, – озадаченно протянул парень. – Ладно… А что с тем, что было до этого? С твоим оригиналом, я имею в виду?

«Я не помню. У меня уже мигрень от этого всего, но я не могу вспомнить, как не пытаюсь. Осталось только то, что происходит сейчас.».

– Вот… как…

Кроули опустил листок, поднимая к окну невидящий взгляд. Ситуация из безумной, стала безумной и необъяснимой.

– Ладно. От этого тоже никого толку. Блеск. – Кроули сжал губы. – Но что же делать?..

Знакомое беспокойное ощущение заставило его взглянуть на листок.

«Просто делай как положено».

Кроули секунду смотрел на с глухой пустотой в голове. Потом возмущённо всплеснул руками.

– Как положено?! – рявкнул он. – Пошёл ты! Ты что, всерьёз предлагаешь мне подыгрывать твоим клоунам?! Да чтоб я сдох!

«А что ты хочешь делать, стать сраным МериСью? Просто не отсвечивай! Может быть».

– «Может быть»?! – прорычал Кроули. – «Может быть»?! Ты мне что, делаешь грёбанное одолжение, сраный долбосос?! Пошёл ты на хер! Я не обязан играть в твои игры!

Припечатав листок к подоконнику, парень зашагал из стороны в сторону. Тревожное ощущение побуждало взять лист обратно, но Кроули упирался изо-всех сил.

Когда первая волна бешенства унялась, сквозь злобу вдруг блеснула одна мысль. Пленник графоманской писанины снова взял волшебную записку в руки.

– Эй. У этой сраной истории ведь должен быть конец, так? Или ты из тех фикеров…

Тут уже записка прервала его.

«Об этом я и говорил кретин. Может если ты досидишь до конца тебя» – текст помедлил – «каким-то макаром перенесёт обратно, как и засунуло».

– Вот оно что… – протянул Кроули. – Ладно. Это будет план.

«Смотри-ка единственная здравая мысль из твоего сраного рта».

– Пошёл ты.

«Так что просто сиди и не дёргайся ясно? Делай что положено раз ты такой умный!».

– Да, насчёт этого, – ровно произнёс Кроули. – Если ты думаешь, что я просто буду сидеть на попе ровно, у меня для тебя плохие новости. Может ты не в курсе, но я…

«Увяз в сюжете, без тебя знаю кретин, моя же история всё-таки. Слушай, ты должен будешь».

– Хватит мне указывать, что я должен, да? – прервал Кроули. – Не говори мне, что делать, и я не скажу, куда тебе идти. Я сам что-нибудь придумаю. Если хочешь помочь, просто скажи, что там происходит за кулисами, так я смогу…

«Откуда мне знать тупица? Я же сказал я не могу вспомнить что там было.».

Кроули нахмурился.

– Но общее же положение дел ты знаешь, нет? Просто назови детали, я сам разберусь, что куда.

Текст внезапно растворился, заставив Кроули удивлённо приподнять бровь.

– Аллё? Застрявший в аниме вызывает реал, приём.

Лист безмолвствовал. И тут Кроули осенила догадка.

– Ебать меня в ухо… – ошарашенно произнёс он, держа лист на вытянутой руке. – Ты просто не знаешь, так ведь? Ты, тупой урод, ни хрена не продумал! Просто поналепил что под руку подвернулось, точно? Мать твою, так я был прав, ты просто наворовал из!..

В ответ по листу с поспешностью понеслась строка.

«Пошёл ты на хрен грёбанный урод тебя вообще здесь быть не должно какого хрена ты вообще что-то взял обсуждать когда оно тебя не касается сраный хейтер».

– Так, вот что мы сделаем.

Кроули резко смял листок в ладонях и скатал в шарик. Затем ловким движением отправил его в мусорную корзину в углу.

– С этого момента я сам по себе. Как-нибудь справлюсь, спасибо что спросили.

Кроули улёгся на кровать и, подложив руки под голову, попытался расслабиться. В такой ситуации, в какую он умудрился встрять, ему понадобится много энергии.

– Да уж. Это будет как минимум интересно…

***

За ночь ему даже удалось немного выспаться. Немного. Нервное напряжение нельзя было просто взять и смыть водой.

Происходящее всё ещё не имело никакого объяснения. Хоть ему удалось обдумать некоторые вещи. Он даже пожалел, что так резко оборвал связь с чёртовым графоманом. Тот хоть теоретически мог прояснить пару вопросов.

К примеру, если всё вокруг действительно не простая галлюцинация в глубинах разрушенного разума и Кроули действительно перенёсся в пространстве-времени, как будто это какой-то совсем охреневший эпизод «Квантового скачка», то графоман должен был остаться в реальности. А значит, возможно, стоило его расспросить об этом. В конце концов, Кроули даже не знал, что стало с его реальным телом. И родители наверняка волнуются. И ещё был вопрос, перенёсся ли он в другой мир, в какую-нибудь параллельную вселенную, или это место находится в реальной Японии. Кроули не был специалистом в японской географии и понятия не имел, существует ли там город Инакура.

Если даже он и не был сумасшедшим, у него были все шансы им стать. Стресс, как известно, способствует ментальной нестабильности. Поэтому никогда нельзя огорчать почтальонов. Кроули пришлось приложить немало усилий, прежде чем он смог заснуть.

Где-то после полудня он ощутил, что следует чем-нибудь заняться. Просто сидеть в палате без дела было невыносимо нудно. Конечно, он мог таращиться в окно на прохожих и горный пейзаж.

Вид с третьего этажа открывался неплохой. Город внизу, предположительно Инакура, если присмотреться, всё же выглядел иначе, чем окрестности Фили, где вырос Кроули. Основное различие придавало обилие пёстрых крыш. От больницы и до самих предгорий раскинулся ковёр из одно-двух этажных зданий, с редкими бугорками чего повыше и небольшим штабелем жилых высоток этажей в десять чуть в стороне. Кроули, наверно, тогда очнулся где-то там, на одной из узких улочек.

Город казался небольшим, совсем без высоток, но может, центр просто находился с другой стороны больницы, отроги гор начинались всего в паре миль. Если Инакура располагалась в долине, больница, скорее всего, стояла ближе к её краю.

В глаза Кроули снова бросилось обилие воздушных линий. К тому же на столбах громоздились здоровенные трансформаторы. Он припомнил, что во многих аниме действительно любили показывать крупным планом гудящий трансформатор на столбе. Что ж, хоть что-то должно было оказаться правдой.

Но такое времяпрепровождение быстро утратило новизну. Пошатавшись по палате, Кроули подумал, что не прочь что-то почитать, хотя б просто газету. Это была бы идея… Пожалуй, стоило попросить сестру, когда она приносила ему завтрак.

Его размышления прервал звук шагов в коридоре. Он бы не обратил внимания на простые шаги – в коридоре ходили постоянно, это была больница. Кроули привлекло отличие.

В дверь постучали.

– Прошу прощения… – раздался голос медсестры.

– Входите, – ровно произнёс Кроули.

В палату вошёл мужчина средних лет. Его внешность была заметно азиатской, худощавое длинное лицо, с широким подбородком. Тёмные волосы были коротко подстрижены, взгляд тёмных глаз казался неприятно цепкими.

– Прошу прощения.

Он вежливо коротко поклонился и прикрыл за собой дверь.

Это уже больше соответствовало ожиданиям застрявшего в аниме. Возможно, это даже был тот самый человек, которого упоминал Хиро, полковник. Кроули легко представлял гостя в форме, хоть тот и носил простой деловой костюм.

– Надеюсь, я не слишком расстроил моих вчерашних посетителей. – Это был чисто воды пробный камень, Кроули понятия не имел, знает ли человек о вчерашнем. – Боюсь, я немного погорячился.

– Нет-нет, я должен принести вам свои извинения. Мне стоило поговорить с вами самому. Прошу прощения.

Кроули молча указал на стул, и сам присел на кровать.

– Позвольте мне представиться, – начал посетитель. – Моё имя Кусанаги Джун. Я глава Института экспериментальной энергии.

Тот самый полковник. Сто процентов.

– Мне кажется, Хиро упоминал о вашей организации, – уклончиво ответил Кроули. – Чем именно вы занимаетесь? В смысле, я примерно догадываюсь, увидев всё своими глазами…

– Это началось несколько месяцев назад, – ровно ответил Кусанаги. – Наша организация пытается выяснить причину и сдержать угрозу. Вы были в одной из зон нападения и знаете, как опасны те создания.

– Верно. И что же происходит? Вы знаете, откуда они взялись, чего они хотят?

Все законы жанра кричали, что раз всё началось совсем недавно, и протагонист, видимо, вступил в игру лишь на днях, то полковник скажет «нет».

– К сожалению, это неизвестно.

Разумеется. Кроули тихо хмыкнул.

– Именно поэтому я хотел бы попросить вашей помощи. – Мужчина встал и склонился в глубоком поклоне. – Прошу вас.

Кроули помедлил секунду, прикидывая действия. Он представлял несколько путей развития ситуации, и сейчас всё было довольно прямолинейно. Вопрос в том, изменится ли это, если Кроули не пожелает просто встать на рельсы сюжета.

А вставать он не хотел. Это было, как ни странно, попросту опасно. Вселенная в подобных писевах крутится вокруг протагониста, всем остальным стоило пригнуть головы.

Поднявшись, Кроули сделал несколько шагов к окну и встал, сложив руки на груди.

– Вы пытались выяснить, кто я? – спросил он.

– Я надеялся, что вы сами расскажете, как вы попали в…

– Но вы ведь пытались выяснить мою личность, не так ли? – прервал Кроули отступление с позиций прямого ответа. – Ну же, это важно.

На секунду повисла тишина.

– Мы… не обнаружили никаких зацепок, – ровно признался военный.

– Ясно… – протянул Кроули.

– Вы… хотите сохранить свою личность в тайне? – предположил полковник.

– В этом нет нужды, – ровно ответил парень. – Я не помню кто я.

– Вот как… – произнёс Кусанаги с нотками сомнения.

Кроули обернулся.

– Никакого удивления? Вижу, вы поговорили с доктором, прежде чем навестить меня. – Кроули усмехнулся. – Как хитро с вашей стороны.

Утром Кроули снова осмотрели, проверяя его состояния. Когда встал вопрос о памяти, пациент обстоятельно скормил врачу историю об амнезии.

Амнезия. Один из самых затяганных приёмов в фантастике. Была какая-то поэтическая справедливость в том, что Кроули применит его в этой невероятно оригинальной истории о школьниках, сражающихся с монстрами волшебными мечами.

Кроме того, это давало неплохое пространство для манёвра. Нескладность в поведении, сомнительные поступки, странные решения – амнезия! Оставалось только выяснить, купятся ли на это окружающие. Кроули готов был поспорить, что у него хорошие шансы – он в Японии впервые и гарантированно будет цепляться за любую бытовую мелочь. Жизнь здесь, по слухам, была весьма непривычной.

– Я уверяю вас, что не имею никаких дурных намерений, – произнёс полковник.

Кроули прищурился.

– Тогда, как насчёт вашего друга, который остался за дверью?

Шаги медсестры Кроули узнал без труда, другие были тяжелее. И определённо не одни. К палате подошло как минимум трое.

– Удивлен, что вы заметили, – ровно произнёс полковник. – Однако это просто сопровождающий. Вам не стоит беспокоиться о своей безопасности.

– Да, ну… что ж. Поверю вам на слово, – протянул Кроули. – Я даже надеялся, что вы выясните что-то полезное.

– Я понимаю, – произнёс Кусанаги. – Возможно, нам удастся что-то узнать, если мы выясним как…

Он запнулся.

– Да ладно вам, – подбодрил Кроули. – Если мы узнаем, как я связан с происшествиями, так ведь?

– Я не планирую принуждать вас к чему-либо, но возможно в этом есть смысл. Что вы помните о той ночи?

– Всё с того момента, как очнулся посреди… как вы сказали, «зоны»? И ничего до этого.

Пытаться объяснять серьёзному человеку об этих делах про «застрял в другом мире» было бы просто нелепо. Никому не стоило знать, что здесь происходит, за такое Кроули сочтут психом в любом случае.

– Ясно, – сказал полковник. – И вы не знаете, почему эффект тумана не подействовал на вас?

– Нет.

Тут Кроули и вправду не имел ни малейшего понятия. Очевидно, что волшебный иммунитет к волшебной фигне бы статусным символом главного героя. Откуда он у Кроули – тайна. Хоть его и мучали полчища недобрых догадок…

– Возможно, Институт мог бы вам помочь, – предложил Кусанаги. – И возможно мы даже смогли бы предоставить вам укрытие, пока вы не вспомните кто вы.

– Вы предлагаете мне сотрудничать? – скептически поинтересовался Кроули. – Я могу быть опасен, знаете ли.

– Так странно, что вы сами это предполагаете, – ровно произнёс полковник. – Что заставляет вас так думать?

– Скарлет. – Кроули переложил вину на рыжую не раздумывая. – Она, может, и не самая умная, но тут она была права. Кто знает, на что я способен.

– Я уверен, что…

– И это заставляет меня… питать сомнения по поводу ваших мотивов, полковник.

Кроули заметил, что глаза Кусанаги на секунду прищурились. Может ему и не следовало разыгрывать крутого, но, в конце концов, он ничего не узнает, если будет просто поддакивать, как протагонист плохого РПГ. А экран «game over» лечился простым нажатием клавиши только в играх.

– Я не вижу причин вас в чём-то подозревать. Я вам доверяю.

Кроули невольно рассмеялся и, подойдя к окну, опёрся об подоконник.

Его участие в большом проекте создания стандартного аниме сюжета два дробь пять, «школьники против монстров», было где-то высечено в камне.

– Well, – с ноткой тоски вздохнул парень, – aren’t I lucky…

После секундной паузы полковник произнёс:

– Вижу, мы выяснили, что вы знаете английский…

– Лаки.

– Прошу прошения?

Кроули развернулся к нему с лёгкой натянутой улыбкой на лице.

– Я возьму себе… этот псевдоним. Лаки Смит.

– Вот как… – протянул Кусанаги. – Что ж, это лучше чем ничего. В таком случае, Смит-сан?

– Можете звать меня по… – Кроули изобразил кавычки в воздухе, – «имени».

– Тогда, Лаки-кун. – согласился полковник.

– Хм. Звучит лучше, чем я думал… – протянул «Смит». – Прошу прощения, что не представился сразу, я знаю, это очень грубо…

– Не стоит, я всё понимаю.

Кажется, Кусанаги даже не предположил, что это может быть сарказм. Японцы и впрямь любили свой этикет. Очень.

– Если у вас есть ещё какие-то вопросы, то я с радостью на них отвечу.

– Хм…

Вопросов была масса, но Кроули ещё не решил какие кому задать. Впрочем, был один.

– Кто платит за моё содержание в больнице?

– Это… – Кусанаги слегка замешкался. – В данном случае, твои счета оплатит Институт. В конце концов, это наша вина, что мы не можем обеспечить безопасность горожан.

Кроули озадаченно сдвинул брови. Ответ звучал стандартно, вызывая некоторые сомнения. Такое заявление контрастировало с реальностью всего происходящего. Ни за что госорганизация не станет тратить свои деньги, только не добровольно, только не на простых смертных.

– Это… подозрительно щедро с вашей стороны, – протянул парень. – А не случится ли так что этот ваш Институт-как-то-там частная фирма?

– Отправлять в частный сектор дела государственной безопасности может быть… небезопасно, – ровно ответил полковник. – Институт работает под эгидой Министерства обороны Японии.

– Обор… – Кроули запнулся – Вау. Я…

Что-то подсказывало, что ему стоит заткнуться.

– Я думаю, что пока что это всё.

– В таком случае, я хотел бы, чтобы ты отправился со мной в Институт.

– Разумеется.

Особого выбора у пришельца всё равно не было.

Забрав куртку – единственную личную вещь, которая не была уже на нём одета – Кроули отправился за полковником. Сопровождающий оказался высоким худощавым мужчиной с короткой стрижкой в неприметном деловом костюме. То есть, наверняка был из военных. Заместитель, возможно. Выглядел он в меру представительно.

Смена обстановки пришлась кстати, Кроули всерьёз заскучал, сидя в палате, как комнатная собачонка. Проходя по коридорам госпиталя, он отметил, что медсёстры в розовых платьицах составляли незначительную часть персонала, большинство сотрудников были одеты в привычные синие штаны и рубашки. Вероятно, девушки работали только с пациентами в палатах.

Большинство пациентов и работников точно были азиатами. Но пару раз Кроули замечал странные, совсем не азиатские, но и не совсем европейские черты лица. Их лица походили на его новое – будто искусственные.

Из больницы их выпустили без всяких вопросов, что позволило Кроули судить о длине рук «Института военного прикрытия». Даже в Штатах не каждая организация могла ловко обойти больничную бюрократию.

На улице Кроули невольно втянул поглубже тёплый воздух с ароматом цветов с клумбы и бензина с парковки и деловито осмотрелся. По дорогам гудели машины, в основном серебристые малометражки и небольшие фургоны. Больницу окружали жилые по виду дома. Они напоминали пригодные домики, но казались странно… мелкими.

На первом этаже симпатичного двухэтажного здания через дорогу красовалась вывеска, надпись гласила: «Кафе “Аромат”». Кроули уже привык к тому, что может читать иероглифы, эти были пухленькими и розовыми. Вывеску украшала кофейная чашка с кошмарно кавайными анимешными глазами.

– Cute… – буркнул он.

Их машиной оказался чёрный седан прямо возле входа. Кроули вдруг подумал, что нигде не видит здания парковки. Возможно, больница была меньше, чем ему казалось.

– Как далеко мы от центра? – задумчиво спросил он.

– Не слишком, – ответил ему сопровождающий. – Может, километра три.

– Что-то не так, Лаки-кун? – Полковник полуобернулся.

– А, нет, просто… мысли вслух, – отмахнулся Кроули.

Кроули понял, что был прав, больничное окно и правду выходило на другую сторону от города.

Поездка оказалась куда интереснее, чем он ожидал. Даже в том тумане город казался неуловимо чужеродным. Теперь же, когда здания и люди ничем не скрытые проносились прямо за стеклом, Кроули резко ощутил, что находится в чужой стране.

Строения имели необычные фасады, но самым непривычным всё же оставалось то, что никто не строил вплотную. Между домами зияли странные щели. Иногда попадались дома в знаменитом «классическом японском» стиле. Строгие деревянные строения под блестящими чёрными крышами загнутыми вверх углами выглядели весьма представительно. Во многих дворах росли незнакомые деревья, обычно заметно ухоженные и подстриженные. Вывески на бизнесах казались слишком яркими, почти всегда украшенные странно наивными фразами на ломаном английском.

Даже прохожие порой были другими. Часто попадались женщины в пёстрых фартуках; мужчины в деловых костюмах нараспашку, помахивающие портфелями и сумками; молодые девушки в коротких лёгких платьях под самое горло, но почти без юбки.

А ещё торговые автоматы стояли буквально на каждом углу.

Кроули так увлекся, что не сразу заметил кое-что странное.

– Не думаю, что это хорошие манеры, рассматривать пассажира в зеркало заднего вида, – холодно произнёс он вдруг.

Пользуясь тем, что сидит перед водителем, парень для острастки врезал по спинке ногой и рыкнул:

– Хватит!

– Такахаши-кун, – раздражённо произнёс полковник, сидевший спереди. – Что ты себе позволяешь?

– Прошу прошения, – поспешно оправдался водитель, бросив возиться с зеркалом заднего вида. – Я просто… не смог совладать с любопытством. Я виноват.

– Что ж, это мило, – едко протянул Кроули.

– Я обещаю, что он понесёт советующее наказание, – недобрым голосом сказал полковник, смерив подчинённого косым взглядом.

Проштрафившийся сотрудник в ответ издал сдавленный стон.

– Да, ну… – протянул Кроули, раздражённо скрестив руки на груди. – Теперь мне точно надо быть начеку.

– Мне очень жаль, – заверил его Кусанаги.

Парень в ответ только хмыкнул и отвернулся к окну.

Они проехали, казалось, через весь город. Один раз пересекали высокий мост с П-образными опорами и кабельной поддержкой. Река была совсем узкой по сравнению с длинной моста, но, осмотрев берега, Кроули сообразил, что, скорее всего, она часто разливается – между кромкой воды и склоном было футов десять-пятнадцать сочной молодой травки. Невдалеке реку пересекал другой мост, по нему навстречу друг другу пробежали поезда.

Машина, наконец, притормозила перед воротами в высоком бетонном заборе.

– Полагаю, мы на месте? – спросил Кроули.

– Верно, – ответил полковник. – Это здание Института.

– Вы хотели сказать, территория Института, – протянул Кроули, пока они въезжали за ворота.

И территория была немаленькой. От ворот тянулась вглубь тенистая аллея, густо обрамлённая чем-то ивоподобным, за деревьями смутно виднелось несколько строений. Но чёрный седан свернул с аллеи и остановился на небольшой парковке перед фасадом ближайшего корпуса.

Здание казалось довольно старым, со смутно знакомой Кроули архитектурой. Явно в европейском стиле, что-то довольно старое. Возможно времён Второй Мировой, украшенные арками окна вызывали ассоциации с военными фильмами.

Кроули проследовал за полковником и водителем через высокие двойные двери. Они оказались в просторном светлом фойе, освещённом двумя высокими окнами, напротив входа поднималась широкая лестница на площадку второго этажа. По обе стороны тянулись широкие коридоры.

– Эй, неплохое у вас тут место, – протянул Кроули. – Выглядит довольно старым. Ну, в хорошем смысле.

Полковник остановился и повернулся к Кроули.

– Здесь располагался исследовательский центр, задолго до того, как его преобразовали в Институт экспериментальной энергии.

– Вот как. – Кроули подавил замечание о том, что в Японии, без сомнения, у чего угодно есть история, уходящая в античность. – Так… Теперь, когда мы здесь, что именно вы от меня хотите?

– Я думаю, нам стоит начать с осмотра, – ровно предложил полковник. – Полагаю, что тебе самому захочется узнать, почему ты мог сопротивляться эффекту усыпления в зоне.

– Да, насчёт этого… – начал Кроули.

Но его неожиданно прервали.

– Оо, ещё один симпатичный мальчик!

От звука мелодичного женского голоса откуда-то из-за спины у Кроули невольно вытянулось лицо.

– Oh crap… – уныло буркнул он вполголоса.

Ставка была на смазливую бабёнку средних лет с приличным бюстом и повадками мартовской кошки, которая окажется главой научного отдела или типа того. Он обернулся.

– Bingo…

Из правого коридора к ним приближалась женщина с длинными русыми волосами. Она была неуловимо привлекательна, и большую часть её неуловимой привлекательности обеспечивал ловко наложенный макияж и в меру обтягивающая тёмная одежда под небрежно распахнутым белым халатом.

– Мацумото-сенсей, вам не обязательно каждый раз встречать нас на входе, – с явными нотками раздражения заметил Кусанаги.

– Ну же полковник, не будьте таким букой, – капризно протянула женщина.

Нужно было признать, её мурчащий голосок оказался довольно приятным. Это раздражало Кроули только сильнее.

Мацумото подошла к гостю вплотную, активно вторгаясь в его личное пространство приподнятой грудью. Кроули обдало подозрительно знакомым ароматом.

– Я надеюсь, ты поправился за эти дни? – с придыханием произнесла женщина. – Я буду так расстроена, если ты не сможешь поработать вместе со мной…

– Мацумото-сенсей… – раздражённо начал полковник.

– Розы, – прохладно обронил Кроули. – Как очаровательно. Довольно неплохие, но всё равно дешёвые.

У матери была куча подруг из театрального бомонда, из-за чего Кроули набрался необычных знаний, слушая их вечерне-пятничный трёп. Эта дамочка выглядела очень неплохо, и согласно лекалам неплохо выглядящих дам, у неё явно были проблемы в личной жизни. Скорее всего, это касалось постоянства и правильного выбора партнёра при длительных отношениях.

– Ах… – Зрелая красавица озадаченно махнула длинными, сто процентов не накрашенными чес-слово, ресницами. – Не ожидала встретить парня, который разбирается в духах. Я удивлена!

– А вот я не удивлён что, несмотря на ваш возраст, вы всё ещё живёте одна, – едко произнёс Кроули.

– Хах?..

Мацумото-сенсей отклонилась назад. Кроули уловил в карих глазах отчётливый лёд.

– Эй-эй, Лаки-кун, – подал голос водитель, – не нужно так грубо! И как ты вообще…

– Ах, не стоит, Такахаши-сан, – с очень натуральной небрежностью отмахнулась женщина. – Полагаю, он просто немного сражён моим натиском. Так тебя зовут Лаки?

– Нет, – ровно отозвался Кроули. – Но у меня, я вам скажу, нет выбора.

Он шагнул к ней в упор, с удовольствием заметив, что профессор, или кто она там, подавила желание отшатнуться.

– Вы… ответственная за детей, не так ли? – вкрадчиво произнёс он. – Даа… Приберегите свои фокусы для Хиро, сенсей, он оценит их по достоинству.

На секунду на лице Мацумото прорвалось злое выражение, уголки её блестящих мягких губ дрогнули, а ореховые глаза сузились. Ирония была в том, что так она казалась куда привлекательнее. Было в её лице что-то хищное…

Кроули шагнул назад и с равнодушным выражением развёл рукам. Хоть он угадал верно, он понятия не имел, отчего такая женщина всё ещё одинока. Возможно, японские мужчины побаивались хищных дам.

– Хм. – Мацумото поджала губы. – Как хочешь, маленький недотрога. Ещё пожалеешь.

– Хватит, – вмешался полковник. – Лаки-кун, это Мацумото Рёко, из отдела теоретических исследований.

– Да-да. Халат её выдал.

– Мне жаль, что вам пришлось встретиться в таких обстоятельствах, но…

– Полковник!

– Прошу вас, Мацумото-сенсей, не перебивайте. Так вот, я хотел бы, чтобы ты согласился на короткое обследование. Мацумото-сенсей, у вас всё готово?

– Конечно. – Она скрестила руки на груди, совершенно невольно подпирая объёмный бюст, и метнула на Кроули косой взгляд. – Осталось только уговорить кое-кого…

Кроули скептически приподнял брови. Он явно задел её своими заявлениями, а ссориться с незнакомыми людьми всегда плохая идея. С другой стороны, теперь она вела себя куда натуральней, а от её прежнего тона Кроули могло и стошнить.

Полковник Кусанаги двинулся к проходу, из которого ранее возникла Мацумото.

– Прошу, следуйте за мной.

– Да, полковник, я как раз хотел сказать… – начал парень.

– Прошу, давайте сначала окажемся на месте, – прервал военный.

Мацумото одарила непокладистого гостя долгим изучающим взглядом.

– Пф… ладно, – буркнул Кроули.

Он направился вслед за полковником, Мацумото пошла рядом. Застрявший в аниме вдруг различил размеренное звонкое цоканье – она пришла на работу не только в мини-юбке и соблазнительно прозрачной блузке, но и на каблуках. Исследования паранормальных способностей не могли находиться в руках более надёжных, без сомнения.

Сопровождающий полковника, Такахаши, поравнялся с боссом и шепнул ему что-то на ухо. Полковник кивнул и ответил вполголоса. Кроули нахмурился, расслышать что-нибудь не удавалось.

В конце коридора Кусанаги толкнул массивную на вид дверь, та легко поддалась. Кроули отметил, что запоров на торце двери многовато даже для повышенной безопасности.

Движение на краю зрения привлекло его внимание, он притормозил на мгновенье. В фойе стояло двое мужчин средних лет, один постарше, другой помладше. Оба в сером военном камуфляже.

Помещение за бронированной, угрожающе хлопнувшей дверью оказалось весьма просторным. Полностью обшитое каким-то белым материалом, оно было невыносимо светлым. Окон в помещении не было, их замещали узкие полосы люминесцентных ламп мёртвого света. Большую часть пространства занимали три массивных агрегата, отдалённо напоминающие старый добрый томограф, известный любому, кто видел достаточно медицинских сериалов. Справа находилась дверь, рядом с продолговатым мутным прямоугольником вдоль стены. Место для наблюдения, очевидно. Слева была другая дверь, лёгкая на вид.

А ещё там оказалось двое школьников. Один был Хиро, а другая…

– Эй, зачем вы его сюда притащили?!

Скарлет всегда будто раздувалась от возмущения. Дело было в её странной позе, надо полагать. Детей вырядили в какие-то синеватые балахоны, что-то вроде больничной рубашки.

– Опять ты? – Кроули без иронии прикрыл глаза ладонью, покачав головой.

– Что?! Да как ты смеешь?! Придурок!

– Чёрт, какая шумная… Рыжая катастрофа. Можно её как-нибудь изолировать?

– Заткнись! Убирайся отсюда!

– Если б я мог, – патетически сообщил Кроули, разводя руками.

Хиро, кажется, хотел что-то сказать, но только неуверенно крутил головой туда-сюда. Скарлет открыла рот, чтобы выдать ещё воплей, но тут полковник поднял руку. Рыжая затихла.

– Прошу, Скарлет-сан, успокойся. Нам необходима любая помощь, поэтому я хотел бы, чтобы вы сотрудничали все вместе.

– Низачто!! – выпалила Роуз. – Я не стану сотрудничать с этим… с этим…

Она запнулась и растерянно умолкла.

Игнорируя происходящее, Кроули прошёл мимо неё и Хиро и пригнулся рядом с центральным «томографом», осматривая устройство. Это явно был какой-то сканер. Все агрегаты состояли из прямоугольного основания и полукруглой верхней части, что и придавало сходство с томографом. Внутри же помещалась платформа для пациента, рабочая часть была заметно массивней и шире чем магниты томографа.

– Что эта штука измеряет?

Кроули присел на корточки, заглядывая в тёмные внутренности неактивного устройства. Мёртвый свет не доставал до дальней стенки.

– Хоо?.. – протянула Мацумото. – Если тебе так хочется, то мы можем…

– Я не об этом спросил, док. – Кроули распрямился. – Что. Оно. Измеряет.

– Док?.. Хм. – Женщина пронзила его изучающим взглядом. – Это биоэлектрический волновой сканер.

Окружающие смотрели на Кроули с удивлением. Он же бесстрастно осматривал агрегат.

– Эй, хватит, корчить из себя умника, – не выдержала Роуз.

– Не нужно злиться, Роуз-сан, – неуверенно попросил Хиро.

Полковник двинулся к загадочному гостю с амнезией:

– Лаки-кун, эта машина поможет…

– Нет.

Кусанаги прервался.

– Я знаю, что вам нужно… – Кроули обернулся, – полковник. Но у меня его нет. У меня нет оружия.

На секунду все замерли.

– Но ты же мог двигаться в тумане! – возмущённо выпалила Скарлет. – Конечно, у тебя есть оружие, это единственное объяснение.

– Нет. Наверняка не единственное, – медленно произнёс Кроули. – Но, к сожалению, у вас есть куда большая проблема.

Он картинно наставил палец на Кусанаги.

– Вам кто-то солгал. Полковник.

Глава Института секретных махинаций удивлённо нахмурился.

– Что?..

– Эй, парень, это сильное заявление, – с усмешкой сказала Мацумото. – Что ты несёшь?

– Меня притащили сюда по единственной причине – вам нужно ещё одно оружие.

Он ткнул пальцем в Скарлет, заставив ту нервно дёрнуться.

– Че… чего тебе?!

– Я видел, как действуют эти штуки. – Кроули указал большим пальцем себе за спину: – У них нет материальной формы, не в обычном понимании, как минимум. План был в том, чтобы засунуть меня в эту штуку, чтобы определить наверняка, есть ли во мне волшебная фигня или нет.

– Хах! Как грубо, – фыркнула Мацумото.

– Я не прав?

– Хм. Может и прав. Если упростить до примитивного уровня.

– Но с чего вы вообще взяли, – Кроули поднял указательный палец, – что у меня что-то есть?

– Но… но это единственное объяснение, – настаивала Скарлет. – Эй, что ты задумал?..

– Не единственное. Ты ведь сама видела, что я вырубился тогда, так?

– Ну да…

– И ты отчиталась во всех подробностях?

– Да…

– К чему всё это, Лаки-кун? – прохладно спросил полковник.

– Как я сказал, Кусанаги-сан, – ровно ответил Кроули. – Вас кто-то обманул. Сказал одно, а подумал другое, и ничто из этого не являлось правдой.

В зале повисла тишина.

– Кто?

Кроули смотрел военному прямо в глаза. Тот медлил.

– Ладно, давайте я сам угадаю. – Кроули фыркнул. – Это моя суперсила, видимо, проницать халтуру.

Он сделал несколько шагов из стороны в сторону, осматривая присутствующих.

– Так-так… Это были не вы, – он указал на полковника, – и не кто-то из них, – он указал на Хиро и Скарлет. – Недостаточно умны…

– Эй, что ты?..

– Тогда, возможно…

Кроули посмотрел на Мацумото. Та ответила игривой улыбкой и острым взглядом. На её лице читался интерес, и даже лёгкий вызов.

– Неет… – протянул парень. – И не вы тоже.

– Вот как, – мелодично протянула доктор. – Ты так уверен?

– Уверен.

В ней не ощущалось ни капли заинтересованности. Она получала удовольствие от ситуации, но это было просто… развлечение. У неё ничего не стояло на кону.

Кроули обвёл взглядом помещение. Должен быть кто-то ещё. Кто-то заинтересованный в новом объекте, в новом оружии. Но кто-то, кто держался в стороне. Не на виду…

– If I was a liar, where would I hide?

Рывком оказавшись у правой двери, Кроули резко распахнул её. Внутри было темно, короткая узкая лестница вела на приподнятую над полом зала платформу. Влетев в наблюдательное помещение, Кроули быстро осмотрелся.

Под мутным окном тянулся длинный стол с десятком плоских мониторов. Перед одним сидел в офисном кресле человек в белом халате, невысокий сухощавый мужчина средних лет с короткой стрижкой. Он стремительно ерзал мышью по столу, проворно клацая.

С рыком «Стай-ять!» Кроули рванулся к незнакомцу. Тот резко привстал, но Кроули тяжело опустил ему руку на плечо, усаживая обратно.

– Что это?!..

– С вашего позволения.

Кроули поставил ногу на крестовину кресла и с силой пихнул. Колёсики весело скрипнули, охнувший мужчина отправился к дальней стенке.

– Так-так, что тут у нас… – Кроули уставился в экран с кривой ухмылкой.

– Немедленно прекратите! – с нотками испуга возмутился поруганный незнакомец.

– Сакай-сенсей!

Мацумото вскочила следом, за ней появились полковник и детишки. Мужчина соскочил с кресла и рванулся к нарушителю.

– Немедленно оставьте компьютер! – потребовал он.

Кроули проигнорировал прошение, изучая информацию на экране. Система, похоже, была старой доброй Windows, хоть и со странным интерфейсом. В окне проводника отображалось содержимое папки с названием «объекты». В ней было ещё три папки с номерами один, два и три.

– Объект номер три, – едко протянул Кроули. – Как мило с вашей стороны…

Он медленно повернулся и посмотрел на мужчину. Тот нервно шагнул назад.

– …профессор.

– Лаки-кун, что, по-твоему, ты делаешь? – холодно поинтересовался полковник.

– Выясняю, зачем глава исследовательской группы солгал вам, – коротко ответил Кроули.

– Что?.. Как ты смеешь?! – задохнулся мужчина. – Кто ты такой, чтобы…

– Полковник, когда вы приняли решение связаться со мной? – перебил Кроули.

Секунду Кусанаги помолчал.

– Вчера, когда я попросил Хиро-куна и Скарлет-сан навестить тебя в больнице.

– Ваша была идея? – Кроули усмехнулся и покосился на Скарлет. – Не слишком проницательно.

Та зло фыркнула. Мужчина попытался оттеснить Кроули от компьютера.

– Кусанаги-сан, вы не можете позволять кому попало…

– А что если я скажу вам, что файл под названием «объект номер три» был создан три дня назад, – рявкнул Кроули, наступая на человека, – когда я был ещё без сознания!

Мужчина попятился. Повисла тишина.

– Вы отдавали приказ подготовить документы ещё до того, как я очнулся?

Кроули сделал паузу, неотрывно глядя на человека в халате.

– Или, возможно, это сделал… Сакай-сан, правильно?..

– Ты… в чем, по-твоему, ты меня обвиняешь, ты паршивый!.. – в голосе учёного слышалась злоба вперемешку с опаской.

– Я не отдавал такого приказа, – ровно произнёс полковник Кусанаги. – Я собирался принять решение после возвращения из Токио.

Кроули сдержанно рассмеялся и с довольной улыбкой развернулся на месте.

– Ну? И что он вам сказал?

На секунду вновь воцарилась тишина.

– Эй-эй, что здесь происходит? – с откровенным замешательством произнесла Роуз. – Нежели Сакай-сенсей и вправду?..

– Ложь! – взорвался мужчина. – Этот сопляк сам не понимает, что он несет! Откуда ему знать…

– А ведь мне вы тоже ничего не сказали, Сакай-семпай, – прохладно перебила Мацумото.

– Это касалось только… – начал Сакай, но тут его прервал полковник:

– Здесь не место, – резко скомандовал он. – В мой кабинет, немедленно.

Он развернулся к выходу. Учёный подбежал, планируя схватить его за плечо:

– Но, Кусанаги-сан, вы не можете!..

Полковник встал, Сакай едва не врезался в него с ходу. У Кусанаги оказалась неожиданно широкая спина, под стать званию.

– Я сказал, здесь не место, – прохладно обронил он через плечо.

– Слушаюсь, полковник, – охотно подтвердил Кроули.

Проходя мимо учёного, Кроули на мгновенье встретился с ним глазами. Пришелец издевательски усмехнулся. Профессор ответил злобным шипением.

– Мацумото-сенсей, закончите с Хиро-куном и Скарлет-сан, пожалуйста, – ровно попросил полковник.

– Конечно, – мелодично пропела та. – Ни о чём не беспокойтесь.

– За… закончи обработку данных и составь таблицы на завтра, – нервно добавил учёный.

– Разумеется, Сакай-семпай.

Полковник прошёл через несколько коридоров и по узкой лестнице в дальней части здания. Сориентироваться было трудно, проходы ветвились настоящим лабиринтом. Где-то на втором этаже Кусанаги толкнул одну из дверей. Это оказалось небольшое помещение с узким окном, безошибочно приёмная. Вдоль стенки стоял ряд кресел, за широким LCD-монитором сидела молодая секретарша в тёмной деловой одежде.

– Кира-сан, нас не должны беспокоить.

– Хорошо, полковник.

Кабинет оказался просторным помещением, с широким окном на противоположной стороне от двери. В центре стоял массивный письменный стол, стены скрывали шкафы и полки, и портрет какого-то пухленького представительного японца на абстрактном фоне. Полковник обошёл стол и сел спиной к окну, одновременно указывая на два мягких кресла.

– Прошу.

Кроули уселся свободно, Сакай присел как на иголки.

– Ну, вам понравился мой трюк? – спросил Кроули. – Я могу ещё, если…

– Хватит! – Учёный вскочил на ноги. – Как вы можете слушать какого-то!..

– Ведёт себя как виновный, – заметил Кроули. – Точно что-то…

– Замолчите оба! – резко приказал Кусанаги и указал на Сакая: – Сядьте, сенсей.

Кроули поднял перед собой руки, не желая пререкаться. Сакай нехотя опустился обратно в кресло.

– Сакай-сан, вы поставили меня в неудобное положение, – холодно произнёс полковник. – Надеюсь, вы это понимаете.

– Я поступал в интересах…

– Вы действовали вне своих обязанностей, – прервал его полковник до странности острым голосом. – И я очень хочу верить, что Лаки-кун ошибается насчёт вашего злого умысла.

Кроули скептически хмыкнул, вызвав злобный взгляд со стороны учёного.

– Я просто подготовился раньше времени, – раздражённо заявил Сакай. – У меня были все причины предполагать, что у него тоже…

– Чушь, – отрезал Кроули. – Вы не похожи на дурочку Скарлет, и вы точно знали, что я был в куда худшей форме, чем оба ваших… носителя. Но вы даже не предположили, что…

– Это могло быть просто совпадение! Всего два случая ещё ничего не доказывают!

– С такими отличиями в происшествиях немного здорового скептицизма вполне естественно, но вы, как гончая, просто рванули к выводу, что я тоже владею оружием, совершенно на пустом месте!

– Всё что мы имеем, это твои рассуждения!.. – взорвался Сакай.

– Как и ваше необоснованное решение.

– Хватит! – резко прервал полковник. – Ваши пререкания ни к чему не приведут.

– Почему бы профессору просто не признаться, что он пытался сделать, записывая меня в носители, даже не обдумав альтернативные варианты? – едко посоветовал Кроули.

– Я опирался на данные о прежних происшествиях! – отрезал Сакай. – И, между прочим, твоё поведение взывает подозрение. Если у тебя нет оружия, то…

– Вы сами сказали, что всего два случая ничего не доказывают, – невозмутимо прервал страдающий амнезией. – Тогда вы либо просто поспешили с выводами, либо…

Он зловеще умолк. Сакай сверлил его взглядом.

– «Либо»? – протянул Кусанаги.

– Либо он знает что-то особенное, – веско произнёс Кроули. – Что скажете, профессор? Знаете что-то, что не знают другие?

Учёный снова вскочил.

– Я не желаю выслушивать обвинения во лжи от какого-то!..

– Сядьте, профессор! – прикрикнул полковник. – Вы ведёте себя неуместно.

Он перевёл взгляд на Кроули.

– Лаки-кун. Что ты пытаешься сказать?

– Я хочу сказать, что я очнулся три дня назад посреди чужого города без всякого понимания, что произошло, и без единого воспоминания о том, кто я, – отрезал Кроули. – Так что я буду первым, кто желает узнать правду о происходящих событиях.

На лице Кусанаги вдруг появилось задумчивое выражение. Они с Сакаем коротко переглянулись. Кроули резко ощутил тревогу.

– Вы что-то знаете?

Полковник помедлил. Пауза слегка затянулась.

– Послушайте. – Кроули коротко вздохнул. – Если вы просто не хотите говорить… ладно. Я не в положении что-то требовать. И в таком случае можете просто приказать мне убраться, и я буду знать, что у вас всё схвачено. Но. – Парень стукнул пальцами о стол. – Если вы тоже хотите добраться до правды, то я сделаю всё что в моих силах, чтобы помочь вам.

Полковник сцепил пальцы и ровно вздохнул.

– Я не знаю, что происходит. Я буду благодарен, если ты сможешь помочь нам разобраться, в чём источник этих нападений.

С бесстрастным лицом Кроули поднялся. Затем тяжело опёрся о стол.

У него ещё не было конкретного плана. Поэтому он собирался начать с нуля.

– В таком случае мне понадобится информация. Отчёты, свидетельства, информация об этих созданиях, всё.

– Ты же не ожидаешь, что тебе и впрямь предоставят что-то подобное? – пренебрежительно произнёс Сакай.

– Это масса бумажной работы, – ровно произнёс полковник, глядя Кроули в глаза. – Тебе понадобится кабинет.

– Но… Кусанаги-сан!.. – ошарашенно выдавил Сакай.

Человек, запертый в графоманской писанине на неопределённый строк, встал ровно и склонился в лёгком поклоне:

– Полагаюсь на вас.

Полковник Кусанаги вдруг тоже поднялся и слегка поклонился в ответ.

– Рад с тобой работать. – Он указал рукой на дверь и обратился к Сакаю: – Сенсей, я больше не стану вас задерживать, вам стоит вернуться к работе.

Тот вскочил.

– Но, полковник!..

– Прошу, вам стоит вернуться к работе.

Постояв секунду на месте, Сакай метнул на Кроули злобный взгляд и выскочил из кабинета. Полковник опустился обратно в своё кресло и нажал кнопку на продолговатом селекторе.

– Кира-сан, подойди, пожалуйста. – Он перевёл взгляд на нового подчинённого: – Знаешь, тебе всё равно стоит пройти обследование.

Кроули усмехнулся. Он готов был спорить на правую руку, что никаких магических приблуд у него нет и не будет.

– Как скажете, полковник. Как скажете…

Троп 2

Троп – «Новый Переведённый Ученик».

Если в шоу есть школьные сцены, то простейший способ отправить нового персонажа в действующие лица это ввести персонажа как переведённого ученика. Обычно это делается в Утро Второго Эпизода. Если переведённый ученик главный герой, то серия обычно начнётся с его/её первого дня в новой школе и будет посвящена проблемам с поиском друзей…

Часто при этом игнорируется вытекающая проблема способности персонажей, лишённых документов или информации (ведь многие даже не люди), прописаться в школу в течении недели…

Взято с tvtropes.org, «New Transfer Student».

Звонок застал Кроули, когда он уже начал одеваться. Лежащий на письменном столе новенький смартфон включился и заиграл звонкую мелодию. На дисплее возникло «Boss». Оставалось надеяться, что такой фамильярной подпиской чужак не нарушил никаких особых этикетов. Впрочем, показывать свой телефон начальнику Кроули и не собирался.

– Слушаю вас, полковник. Хотите проверить, не сбежал ли я?.. – криво усмехнулся парень, забирая со спинки кресла синий пиджак. –  Нет-нет, вы правы, я всё ещё считаю это затею пустой тратой времени, что бы вы не говорили. Уж простите… Нет, я чувствую себя нормально, Кира-сан помогла мне закончить с документами вчера… да вы наверняка знаете. Хозяйка дома тоже пошла мне на встречу, энергичная бабуля несмотря на годы… Да, нет, конечно я не скажу ей такое в лицо!..

Три дня прошло с тех пор, как Кроули присоединился к Институту экспериментальной энергии.

В первый день он получил в пользование небольшой «кабинет» в первом корпусе. Комнатку в полсотни квадратных футов явно повысили из звания кладовки только что. Но там поместились стол, дешёвое офисное кресло и стопка картонных коробок с документами и этого было более чем достаточно. Кроули провёл целый день только примериваясь к работе. Вечером ему сообщили, что он теперь гражданин Японии.

В первую ночь он спал в каких-то бараках, в одном из новых корпусов института. Секретарша полковника подтвердила его наблюдения – на территории располагался отряд бойцов из Сил самообороны Японии. С ними, впрочем, Кроули контактировать не пришлось.

– …Я понимаю, но я думал, что мы уже это прояснили. Я встречусь с администрацией. Вы ведь их предупредили?.. Я все равно с ними поговорю. Разумеется, не разглашать…

Во второй день Кроули выдали ворох документов, и Такахаши отправился с ним в Городской холл. Целая куча бумаг требовала подписи и заверения. И хоть служащие принимали без задержки, парень выбрался оттуда только вечером, с отваливающейся рукой.

На выходе его встретила Кира и с лучезарной улыбкой презентовала ещё одну пачку бумаг и личную печать под названием «ханко», с именем «Смит Лаки» на катакане. С гордостью она заявила, что с печатью дело пойдёт быстрее. Злобное шипение Кроули сильно её удивило. В тот день он отправился на ночь в свою квартиру.

– Так, кстати, по поводу… секретных дел. Вы можете предоставить мне документы и жильё в течении трёх дней, но не можете прислать за мной машину? Это что, должно воспитать во мне характер?.. Не знал, что поездки на метро тоже часть школьной программы…

На третий день Кроули отправился тратить «карманные деньги» – жалование, выданное ему Институтом. Кира снова получила приказ сопровождать новое приобретение и оказать посильную помощь в шопинге, ведь, хоть небольшая квартирка была меблированной, Кроули отказался ещё раз спать на полу в широко известном в узких кругах «футоне». Его жалования оказалось вполне достаточно, чтобы позволить себе бытовую электронику, в том числе кухонную утварь и компьютер.

Когда они вышли из большого супермаркета в центре города, Кира вдруг предложила новому сотруднику посетить в ателье неподалёку и снять мерки для школьной формы. С экспресс заказом она будет готова до завтра…

– Знаете, я благодарен за ваше покровительство, но по-моему вы слишком увлеклись ролью моего опекуна… Да-да, я понимаю что мне нужен представитель, но я не думаю, что… Верно, вы ведь сами сказали тогда… Верно. Но я надеюсь, вы понимаете, что я не собираюсь играть в школьника больше, чем необходимо. Я обещал помочь с выяснением правды, а не… Не мелите чушь, вы прекрасно знаете, что Скарлет меня ненавидит, и вполне взаимно, я вас уверяю!.. Хиро такой вялый, что я уверен, это не имеет никакого значения…

Вчера вечером Кроули ввалился в кабинет полковника чуть ли не с ноги.

– Вы должно быть шутите! – убитым буйволом проревел он. – Школа?! Я понимаю, что я не предоставил…

– Лаки-кун…

– …обещанные результаты, но этого и не произойдёт если!..

– Лаки-кун!

Кроули замолк, не сводя с Кусанаги взгляда. Тот казался совершенно спокойным, хоть выходка Кроули и была весьма из ряда вон, перед начальством в казённых конторах принято было ходить на цыпочках. Из приёмной слышалось испуганное пыхтение Киры.

– Я собирался сообщить тебе, когда всё будет готово, – ровно произнёс полковник.

Кроули ошарашено развёл руками.

– С какой стати я должен отправляться в школу?!

Вслух всё это звучало ещё глупее, чем когда крутилось в голове, а в голове это звучало просто нелепо. Когда Кира сообщила, что Кусанаги планирует отправить Кроули в ту же школу, где учились Хиро и Скарлет он подумал, что у него случился инсульт от местной духоты.

Конечно, это было сраное аниме, но не до такой же степени!

– Это полный идиотизм, я и так вчера потерял кучу времени, меня ждёт целая стопка отчётов о происшествиях, а вы хотите, чтобы я проводил по восемь часов в…

– Мне нужно чтобы кто-то присматривал за Эмией и Скарлет.

Кроули резко умолк. Голос полковника звучал совершенно ровно, по-деловому.

– И при чём тут я? – осторожно уточнил парень.

– Ты оказался непосредственно замешан в этих происшествиях, и ты с большим шансом можешь эффективно сопротивляться воздействию тумана. – Полковник указал на кресло.

– Так они закончили анализ данных? – произнёс Кроули присаживаясь.

Второго дня он покладисто позволил Мацумото запихнуть себя в сканер. И оказалось, что оружия в нём действительно нет. Заигрывания с модницей в белом халате её смягчили, и Кроули выяснил, что профессор Сакай что-то обнаружил, хоть и не желал уточнять, что именно.

– Я хотел бы, чтобы ты держался поближе к носителям, – сказал Кусанаги.

Похоже, обронённое пришельцем словцо прижилось. Хотя он подозревал, что детей так называли ещё раньше.

– С какой стати? – Кроули подозрительно свёл брови. – Вы что ожидаете какие-то проблемы? И почему именно я? Неужели у вас нет доступа к специалистам?

– Я надеюсь, что это просто мои опасения, но… – Кусанаги помедлил. – Пока мы не выяснили природу событий, мы должны предполагать, что опасность может возникнуть в любой момент. Потому лучше всего, если все будут находиться в одном месте.

– Стараетесь держать все яйца в одной корзине? – Кроули фыркнул. – И это включает меня, не так ли? Право, не вижу возможных проблем, я всё равно находился бы на территории…

– Что касается второго вопроса… Ты выглядишь довольно молодо и без труда сможешь сойти за школьника. Разумеется, при условии, что ты сможешь правильно себя вести… – многозначительно добавил полковник.

– Вы же не пытаетесь взять меня на слабо? – недовольно буркнул парень. – Чёрт, вы ведь уже всё решили, не так ли?..

– Я понимаю, что это может быть многовато в твоём положении, – сказал полковник. – Но, возможно, простая рутина поможет…

Кроули прервал его резким смехом.

– А вот этого не надо. Мы оба знаем, что школа это отстой.

– Не стоит так говорить. В конце концов, её называют «золотые годы».

– Вы бы хотели со мной махнуться?

– Ну, это…

Кусанаги замялся, Кроули насмешливо фыркнул.

– Так я и думал.

Теперь он стоял перед зеркалом, одетый в новенькую форму Старшей школы Инакуры. Синий пиджак и брюки, белая рубашка. Прижав телефон плечом, Кроули приложил к себе тёмный в голубую полоску галстук. Затем смял его в комок и метнул в угол.

– Так, значит, я отправляюсь после уроков прямо в инст… Что?.. Какие ещё «послеурочные активности»?! Что за чу… Ах, вот оно что… Отлично, смейтесь. Да, я зайду к вам, как только смогу. До встречи.

В примерочной ателье вчера, и сегодня в квартире, стоя перед зеркалом Кроули дал страшную клятву.

– Если я выберусь отсюда, этот урод покойник.

Раньше или позже, но Графомана ждала жестокая расправа.

Квартира у Кроули была совсем небольшой, что вызывало необычные ощущения. Его комната в старом доме казалась не намного меньше, всего одна комната! Прямоугольное помещение, футов десять на двадцать, вмещало только новую кровать под одной стенкой и письменный стол под другой. Справа от двери перегородка с полками и пустотелая стойка отделяли небольшой квадрат кухни с просто поразительно крохотными холодильником и раковиной. Плита была настольной электрической, на две конфорки, в шкафчике над ней пряталась новая микроволновка. В ванной с трудом умещались душ и унитаз. До потолка можно было достать вытянутой рукой. За узким окном, закрытым москитной сеткой, помахивало широкими листьями незнакомое дерево.

Все ужасы о японских домах оказались правдой. Но, несмотря на это, место было удивительно уютным. Кроули был более чем доволен такой квартирой. Впрочем… Он жил один и мог только догадываться, как приходится семьям из трёх-пяти человек в таких условиях. А, судя по комментарию Киры, именно так жили её родственники в соседнем городе.

– Ладно, Кроули, соберись, – пробормотал он, подхватывая с кресла школьную сумку. – Это теперь твоя работа. И она выглядит как грёбанное школьное аниме… Твою мать…

Щёлкнув дверным замком, свежий школьник повернулся к лестнице.

– Ах! Ты ведь…

Голос раздался за его спиной. Кроули обернулся. Из соседней квартиры вышла молодая девушка в лёгкой одежде и с тощей сумкой на ремне.

– А вы… Арагаки-сан, так ведь? – Он слегка поклонился: – Доброе утро. Хозяйка мне о вас говорила, простите, что не представился.

Японский этикет считался дурацки замысловатым не без причины, но когда все вокруг вежливо кивали, кланялись и обменивались благодарностями-извинениями, то привыкнуть оказалось довольно легко. Кроули банально имитировал окружающих, и пока что всё работало отлично.

Его соседка оказалась невысокой, с кроткой стрижкой ярких рыжих волос и довольно симпатичной. Впрочем, молодые японки очень болезненно относились к внешнему виду, и, судя по всему, редко покидали дом не накрашенными, будь это хоть полсотни футов до мусорки. Кроули заметил это ещё в городе, пара наводящих вопросов Кире все подтвердили.

Девушка весело улыбнулась и замахала руками.

– Всё хорошо, всё хорошо! Я сама тоже не представилась, Арагаки Эри, рада знакомству.

– Смит Лаки. – Кроули снова слегка поклонился.

– Воа! Ты иностранец? – Она совершенно искренне распахнула удивительно большие глаза. – Потрясно…

– Да… Что-то вроде.

– Эй, а откуда? Давай как-нибудь я зайду, и мы поболтаем! Я никогда не встречала иностранца, так классно!

– Вы такая напористая, – заметил Кроули.

– Точно, мне это часто говорят!..

– И довольно шумная.

– Чтоо?.. – оскорблённо протянула девушка. – Это так грубо!

– Позвольте мне загладить вину.

Кроули отошёл в сторону сделал жест, предлагая даме пройти. Та очаровательно наморщила лоб.

– Ха?..

– Университет на другой стороне города. Если пропустите свой поезд…

– Уаа!.. Точно!

Девушка рванулась мимо Кроули, едва не сбив его с ног.

– Опаздывааюуу!.. – отчаянно провыла она. Но всё-таки задержала на лестнице: – Спасибо, Смит-сан! Увидимся!

Кроули с улыбкой помахал ей рукой. Арагаки скрылась из виду и, судя по звукам, скатилась по лестнице, как мешок картошки.

– Гьяк!.. – Нервный писк донёсся уже снизу. – Сета, брысь с дороги, паршивец!

Кроули на жёлчь бы изошёл от этой болезненно кавайной сцены, однако хозяйка дома, говорливая, но вполне очаровательная пожилая женщина, вчера может даже в излишних подробностях описала бестолковую студентку из соседней квартиры, которая будет ему, Смиту Лаки, соседкой. Пока что рассказы выглядели правдой.

Он спустился во двор. Там на солнце хлопали под порывами ветра пёстрые ряды белья на верёвках, в тени под площадкой второго яруса жмурился чёрный желтоглазый кот с невероятно хамской мордой. Трёхэтажный галерейный дом имел П-образную форму, обхватывая утоптанную площадку двора, украшенную кое-где разбитым асфальтом и тянущимися сквозь трещины весело цветущими сорняками. Вход перекрывал невысокий металлический забор из витых прутьев.

Это место подобрали люди из Института, и Кроули мог только догадываться, каким образом им удалось заполучить здесь квартиру. Да, здание выглядело не самым новым, но, чёрт возьми, это был отличный район! Ухоженный, спокойный и уютный. На углу Кроули перебежали дорогу детишки с большими красными портфелями за плечами, пара круглолицых девчонок-подростков в характерной форме спешили навстречу, в среднюю школу неподалёку. Брёл мужичок средних лет в распахнутом пиджаке, с портфелем в правой руке, мятым галстуком в левой, и мощным перегаром вокруг себя.

Институт, похоже, мог достать всё и в любой срок. И Кроули понятия не имел, каким образом. По этому поводу не удавалось выяснить ровно ничего, на любые вопросы он получал только полный набор манёвров уклонения от ответа. Это сильно нервировало. Когда продаёшь душу дьяволу, он хотя бы предлагает контракт. Кроули, похоже, не получил даже сухого сообщения постфактум.

Вчера, чтобы запомнить дорогу, он прошёлся до станции несколько раз. Несмотря на приветливую атмосферу, окрестности были кошмарным лабиринтом. Поблуждав в японских дебрях пару часов, Кроули уверился, что у сверхъестественных монстров был реальный шанс умереть здесь вполне естественной смертью, от старости. Во время прогулки он заметил, что нервирует пару офицеров в яркой голубой форме, сурово стороживших стеклянную будку. Подходить к ним Кроули не стал из принципа, хоть Кира его и предупреждала, что если он заблудится, то достаточно просто найти полицейский пост.

Поездка на метро оказалась совсем не впечатляющей. Станция, если вдуматься, была совершенно обычная, просто из-за того, что в Инакуре линия была надземной, а местами даже воздушной, все киоски и ларьки не тянулись в переходах, а обрамляли входы и выходы. В поездах невольный эмигрант ожидал толчею и пресс телами, в стиле перенаселённой Азии, но всё было не так уж плохо. Диктором оказалась дамочка с бархатистым сладким голосом.

У Кроули были легкие сомнения по поводу района, где стояла школа. Будучи сильно на взводе, он не сообразил попросить подкинуть его до места вчера, и теперь опасался заплутать по дороге.

Но как только он покинул станцию, то заметил несколько человек в похожей школьной форме. Несколько минут и кварталов спустя он оказался всего лишь одной точкой в голубоватой россыпи школьников, тянущейся по заметному уклону к вершине довольно высокого холма. Учащиеся на велосипедах пыхтели, налегая на педали.

Как очаровательно, что все эти аниме так радужно показывают саму школу и ни черта о долгом пути к ней каждый долбанный день! И о том, как солнце, до того светившее мягко, почти ласково, начинает припекать тем сильнее, чем выше школа стоит…

Школа оказалась вполне типовым зданием, два корпуса стоящих параллельно, соединённые стеклянным переходом на втором этаже. За воротами, перед центральным входом располагался широкий заасфальтированный двор, с правой стороны сквозь редкие, но высокие деревья виднелись конструкции, в которых Кроули умело опознал трибуны. Там были спортивные площадки. И наверняка что-то ещё – территория у государственной школы была немаленькая, забор тянулся вдоль всей улицы футов на двести.

Ставка была на бассейн. Какая же школа без бассейна? Только та, в которой не бывает аниме.

Кроули уже привык к местной эстетике, но когда прошёл за ворота, кое-что стало заметно его отвлекать. Остановившись среди потока учеников, парень вдруг присел на корточки и зорко осмотрелся вокруг.

У девушек были слишком короткие юбки.

Кроме того, хоть он и не уточнял правила по женской форме, пришелец был уверен, что украшать юбки пушистыми кружевами и носить цветные банты школьникам было запрещено.

В воздухе начали возникать сдавленные шепотки.

– Что это он?..

– Тшш!.. Не смотри на него…

– Кто это? Ты его знаешь?..

Кроули игнорировал фоновый шум, задумчиво приложив палец к губам. За эти дни он не раз видел школьников в форме, включая «ту самую» сейлор-фуку. Судя по всему, носили такое в основном учащиеся средней школы, и девушки выглядели куда целомудренней, чем можно было подумать, насмотревшись дурацких мультиков. Парни вообще были запакованы в чёрное по самую шею.

Старшеклассники, однако, чаще носили форму напоминающую форму частных школ в Америке, девушки почти всегда ходили в клетчатых юбках ниже колена.

Но не в Старшей школе Инакуры, о нет!

– Хммм…

Не вставая, Кроули несколько раз задумчиво сцепил и расцепил пальцы.

– Смит-сан?..

– Эй, ты знаешь, почему у девчонок такие короткие юбки?

– А-а!.. Эмм… ну…

Лобовой вопрос загнал Хиро в тупик, теперь он мог только неуверенно мычать.

– Что, никаких идей?

Кроули поднялся и обернулся к исполняющему обязанности протагониста. Тот озадаченно таращился на нарушителя своего душевного спокойствия.

– Ну, я думаю… – медленно протянул Хиро наконец. – Мне кажется, я припоминаю, что в начале года директор говорил, что они меняют правила, и нам раздали брошюры. Я не особенно тогда слушал, правда…

– Что они могли изменить? – удивился Кроули. – Старшак Инакуры же принял форму лет пять назад, как мне сказали.

– По-моему, это касалось в основном девушек, – неуверенно протянул Хиро и спохватился: – А! И в этом году они разрешили носить галстуки только на официальные мероприятия. По-моему, ещё говорилось, что девушкам можно носить любые банты, только чтобы они подходили к цветам школы…

– Вот как, а? – протянул Кроули. – С какого это перепугу.

Поманив Хиро за собой, он двинулся к входу в школу. Тот послушно пошёл следом.

– Эй, может тогда же разрешил носить кружева на юбках? Чёрт, как-то странно…

– Кажется, директор сказал что-то о самовыражении учеников…

Кроули раскатисто фыркнул.

– В школе? Что за бред!

– Да, это немного странно… – согласился Хиро. – Но я удивлён, не думал, что ты интересуешься такими вещами…

– Ты будешь в шоке, когда узнаешь весь диапазон моих интересов, – обронил Кроули и поправился: – Извиняюсь, не «когда», а «если».

– Что… что ты имеешь в виду? – озадаченно нахмурился Хиро.

– Ааа, да забей, чувак. – Кроули хлопнул парня по плечу. – Ну, шуруй в класс, у вас сегодня большой день.

– Что? О чем ты?..

– У вас в классе новенький, – веско произнёс соглядатай по приказу. – И сейчас ему пора навестить администрацию этой дыры. Всё, давай…

Оставив Хиро топтаться на пороге, он зашёл в вестибюль. Там, возле состоящих из маленьких шкафчиков блоков, переобувались ученики.

– Эй, – Кроули подошёл к ближайшему, какому-то пареньку, – где кабинет директора?

– Эм… наа… на втором этаже, – сбивчиво промямлил тот.

– Отлично, спасибо.

Кроули прошёл мимо, направляясь к лестнице на противоположной стороне помещения.

– Э… Эй, ты не сменил обувь, – окликнул его парень.

Кроули на ходу обернулся и всплеснул руками.

– Я знаю, да? Как грубо с моей стороны!

С усмешкой он взбежал по ступенькам. Может, это было и к худшему, но у Кроули в крови играл азарт, будто он отправлялся на охоту.

– Я это сраное место сожгу дотла, если понадобится…

Найти директора не составило труда, пожилой щуплый мужчина обитал в своём кабинете почти безвылазно. Объясниться с ним и завучем тоже оказалось куда проще, чем Кроули рассчитывал, холодный деловой тон посланца из секретного института отлично настроил администрацию на диалог. И при этом Кусанаги ещё намекал, что возможно может быть всё-таки «новенькому» стоит поиграть в простого парня…

Конечно, устраивать здесь бардак всерьёз «агент правительства» не собирался, в конце концов, эти люди ни в чём не виноваты. Но и пренебречь возможностью влияния было бы попросту нелепо.

Школа оказалась глубоко завязанным в государственных сферах учреждением. И судя по паре оговорок Киры, изначально, при основании, это был чуть ли не военный интернат. Школу уже давно реформировали, но отголоски старых связей всё ещё отдавались эхом в неестественно тихих коридорах городской администрации.

Это подтверждала легкость, с которой Кроули оказался в списке учащихся. Его банально продавили. Силой. Директор явно отнёсся к встрече с опаской, пришлось его заверить, что «новенький» будет вести себя приемлемо, несмотря на обстоятельства.

Кроули освободился через десять минут после первого звонка, его тут же с облегчением сдали на руки руководителю класса 1-Б, десятого класса, где учился Хиро. Любопытно, что Кроули даже не спросили по поводу распределения, и можно было только догадываться, что Кусанаги просто не рискнул отправлять его в класс рыжей неудачницы.

Кроули вдруг вспомнилось, что Скарлет ведь тоже перевели… Это вызывало странные сомнения. С какой стати Институту собирать их всех вместе?

Сопровождать Кроули отправили руководителя класса. Это был неприметный мужчина слегка за тридцать по имени Кавамура Такэо. В коридоре они никого не встретили, ученики расползлись по классам. Кроули притормозил недалеко от двери в 1-Б.

– Вас ведь предупредили по поводу… особых обстоятельств, Кавамура-сенсей? – уточнил он.

– Предупредили… – протянул тот. – И всё же я не собираюсь делать тебе особых поблажек…

Кроули прервал его резким взмахом руки.

– Вы не понимаете, что происходит. Я не намерен нарушать дисциплину, или подрывать успехи ваших учеников, или выставлять кого-то в плохом свете… Но чем меньше внимания вы будете мне уделять, тем лучше. Поверьте, это важно. Могу я рассчитывать на ваше сотрудничество?

Кавамура помолчал, затем двинулся к двери.

– Разумеется. Но я надеюсь, ты не против представиться классу?

– Конечно, – спокойно отозвался Кроули. – Это не проблема.

Из помещения раздавался сдержанный гомон.

– Так-так, всем затихнуть!

Гомон смолк, будто прибитый стуком двери. Учитель встал за столом, Кроули остановился напротив доски.

– Сегодня к нам переводится новый ученик.

Стоять перед классом было немного необычно. К удивлению Кроули, он мгновенно, почти машинально выцепил глазами несколько человек. Правило аниме – неестественный цвет волос и дурацкая причёска безошибочно указывают на главного персонажа. Но цветных в классе оказалось довольно много. У одного чувака волосы были как будто синеватые, девчонка в первом ряду была огненно-рыжей, будто апельсиновый леденец.

Ирония в том, что Хиро Кроули заметил, только специально поискав его за «партой протагониста» у окна.

– Почему бы тебе не представиться?

– Конечно.

Кроули взял мел. Свою способность писать он обнаружил ещё пару дней назад. Видимо она досталась в комплекте с чтением. Щёлканье раздавалось в полной тишине.

– Моё имя Смит Лаки. Произносится с «эл» в начале…

Полуобернувшись, Кроули нажал на мел и подчеркнул свой псевдоним. К его удовольствию раздался непринятый скрип.

– Я знаю, что вы думаете, – заявил он. – Вы думаете: «Минутку, это не настоящее имя! Кто этот клоун, и что он себе позволяет?»

Некоторые ученики заулыбались. Рыжая в первом ряду кокетливо куснула губу, показав крупные белые зубки.

– Но это не совсем моё имя… Это псевдоним.

В классе раздался шепоток.

– Своего имени я не помню. Потому что… – он сделал театральную паузу, – …у меня амнезия.

По помещению разнеслось озадаченное бормотание. Кроули поднял руку.

– Тихо, тихо… – поддержал его учитель.

Кавамура сам выглядел слегка растерянно. Кроули вдруг сообразил, что забыл посвятить в эту маленькую деталь администрацию.

– Судя по всему, несколько дней назад я попал в несчастный случай, о котором, я уверен, многие из вас слышали в новостях или вроде того. Теперь я пользуюсь щедростью своего дяди, чтобы остаться в этом городе пока мне не станет лучше.

Кроули обвёл взглядом ошарашенные лица учеников. Только Хиро не выказал удивления. Хоть они не особенно пересекались за последнее время, он и Роуз наверняка знали про выдумку сомнительного пришельца.

– Есть вопросы?

Поднялся лес рук.

– Не насчёт моего состояния. Я был бы благодарен, если вы воздержитесь от подобных расспросов.

Руки опустились.

– Я очень благодарен за понимание, – заверил Кроули. – Таким образом, рад с вами работать.

Он вежливо склонился.

– Эм… Что ж, почему бы тебе не выбрать место… – предложил Кавамура.

– Сенсей! – Посреди класса взметнулась рука. – Вот тут есть свободное!

Парень с совершенно неприметным лицом, но зато с превосходной модной стрижкой указал на место возле себя. Кроули вдруг заметил, что в классе действительно есть пара пустых парт.

– Асано. – Учитель свёл брови. – Эй-эй, ты же слышал, он не хочет, чтобы его донимали.

– Сенсей! – Парень будто обиделся. – Как вы можете!..

– Ладно, не начинай… Ты не против, Смит-сан?

– Да, нормально.

Под кучей неубедительно скрытых взглядов Кроули прошёл к новому месту и опустился на стул. Парты здесь были просто феерически мелкими…

– Так, начнём с сегодняшней темой…

Учитель взял со своего стола какой-то лист и начал писать на доске.

– Эй, приятель…

Шёпот раздался со стороны парня по имени Асано. Кроули с трудом припомнил что это, кажется, школьный друг Хиро, работающий на полставки комическим персонажем.

– Классное вступление, чувак, – прошипел он, оскалившись в широкой улыбке. – Долго готовил?

– Целый день.

Асано рассмеялся.

– Я Асано Хаято, рад знакомству.

– Аналогично.

– Эй! Не трепаться на уроке.

– Йх, чёрт!

Асано поспешно отшатнулся. Кроули не смог сдержать кривую усмешку. Сеттинг школы был полным отстоем, и Кроули ненавидел даже саму идею, не говоря уже об исполнении. Но удалось хотя бы выбороть себе особые правила.

На перемене пришло время испытания. Менять классы на уроках в Японии было не принято, учителя посещали учеников, не наоборот. И согласно правилам аниме, Кроули ожидал резких телодвижений со стороны одноклассников, особенно с учётом его выходки. Но на него только косились, не более. Возможно, сказывалась этика местных, он ведь специально просил держать вопросы при себе.

– Эй, так что у тебя произошло?

Но вот Асано явно был местным говорливым, а значит назойливым по определению.

– В смысле?

– Ну ты знаешь насчёт твоего… – парень сделал неуверенный жест. – Ну, насчёт этого…

– Эй, Асано! – Оборвал его, как ни странно, Хиро. – Прекрати, ты же его слышал…

– Точно, точно! – К ним повернулась одна из девчонок спереди. – Не обращай на него внимания, Смит-сан. Асано просто дуралей!

– Эй, не вмешивайся, ты…

– Молоковоз.

На Кроули уставились с удивлением.

– На полном ходу. – Он изобразил рукой движение и взрыв. – Бах.

– Фигня, ты выдумываешь! – возмутился Асано.

Кроули в ответ развёл руками.

– Как хочешь. Что насчёт вас, как школа?

– Это, ну… Да нормально. Но только не физрук!

– Точно, – подключился кто-то со стороны. – Такой козёл.

– Эй, дурачьё, если он узнает!..

Ученики погрузились в местные сплетни о физруке, потому что, разумеется, козлом был физрук, кто же ещё. Физрук был козлом, наверно, в каждой школе на каждой планете в каждой вселенной во все времена. Кроули с удовольствием понял, что лишнее внимание ему не грозит. Может, всё было не так уж плохо.

Хватило ровно двух уроков, японского и математики, чтобы снисхождение к происходящему и лёгкое смирение с шипением испарились. Будучи студентом колледжа Кроули уже и забыл, что такое грёбанная школа.

Методы японского образования были странные как минимум. Похоже, даже позволенным в американских школах робким попыткам развить мышление здесь было не место. Ученикам тупо вываливали набор фактов, девяносто процентов которых были помечены как вопрос на экзамене. Если бы не работа, Кроули уже набросал бы списки закупок, с бензином и спичками в первом пункте.

Прозвучал звонок с четвёртого урока и, судя по шевелению учеников, это был обеденный перерыв.

– Эй, ты ведь без обеда, точно? – обратился Асано к соседу. – Я тебе покажу, что тут по чём, если согласен скинуться!

– Асано, тебе лучше не стоит… – начал Хиро.

Тот раздражённо махнул в его сторону рукой заставив умолкнуть.

– Цыц! Тебя кормят чуть не каждый день, так что замолкни! Нахлебник.

– Я никогда об этом не просил, не веди себя так, будто я кого-то заставляю.

Очаровательно возмущённый Хиро поднялся на ноги и направился к двери, намереваясь покинуть класс.

– Так-так, что тут у нас?.. – пробормотал Кроули, разворачиваясь на стуле.

– Это Эмия Хиро, – сообщил Асано. – Мы с ним приятели. Он везучий зараза…

– Это как сказать, – прервал Кроули «школьного друга».

– Хиро-кун!

В дверях возникла девушка, едва не врезавшись в Хиро с разгону.

– О блин, и сегодня тоже, – протянул Асано.

– Она ходит каждый день, – ровно заметил Кроули.

– Ну так я и говор… – парень запнулся. – Эй, что за?.. Ты откуда знаешь? Ты друг Ханамуры?

– Нет. Никогда её не видел.

– Но как тогда?..

Кроули развернулся на месте и уставился на Асано немигающим взглядом, заставив испуганно замереть.

– Я умею читать мысли.

Тот помедлил секунду, затем с облегчением рассмеялся.

– Ха! Ну конечно.

– Так ты говоришь, её зовут Ханамура? – Кроули снова повернулся к двери.

Оттуда доносился хрустальный звон страдающего от неразделённой любви девичьего сердечка.

– Хиро-кун, я подумала, может, ты захочешь…

Девушка была невысокой и довольно фигуристой, жёсткий тёмный пиджак приятно обнимал упругие окружности. Милое лицо с мелкими чертами, в комбинации с каштановыми волосами, стянутыми на затылке в пушистый хвост, придавали ей очарование маленького зверька. Она была похожа на белочку. Или котёнка.

Особенно с таким умоляющим взглядом. Хиро замялся.

– Я не знаю, Нана-тян… Я думал что… что я…

Эмия явно собирался свалить. Если учесть, что эта девчонка была тем самым легендарным другом детства женского пола, которые водились всё больше по ту сторону экрана, можно было только догадываться о причинах. И Кроули догадывался, что причина была ярко алой.

– Я приготовила сегодня омлет с овощами… – У «новенького» от тона девушки мурашки побежали по коже. Она звучала чуть ли не отчаянно. – И я подумала, что тебе не помешает что-то домашнее. Ты выглядишь таким…

– Хиро-тян, почему эта милая девочка притащила тебе обед?

Хиро ошарашенно обернулся. Ханамура Нана-тян испуганно вздрогнула, сжимая в руках неизбежный пёстрый свёрток с квадратной коробкой, хранящей съедобное признание в нежной любви. А может, съедобную трепетную просьбу о взаимности. В любом случае, на лице Кроули заиграла едкая усмешка.

– Ха-ха!.. – Асано явно веселился. – Хиро-тян!.. Хо-ха!..

– Хиро, это твой друг?..

Нанако – потому что, разумеется её звали Нанако – сделала удивлённое лицо. Хиро замахал руками.

– Нет, просто… то есть…

Кроули встал и медленно двинулся на «одноклассника».

– Оооо. Ты разбиваешь. Мне. Сердце.

– Про… прости… – выдавил Хиро.

Кроули хлопнул его по плечам и резко развернул к почти отвергнутой подружке.

– Почему бы тебе не сделать одолжение своей подруге и не составить ей компанию за обедом? – жизнерадостно произнёс он.

– Но я… – пискнул Хиро.

– Неужели тебя ждет другая?

Кроули без удивления заметил, как Нанако на секунду изменилась в лице. Здесь, наверно, каждая собака знала, что она сохнет по Хиро. Смотреть было больно.

– Вовсе нет! Хе-хе…

Хиро издал напряжённый смех. Значит, дело и впрямь было в Скарлет. Для Кроули подобное влечение являлось тайной, сам он готов был врезать носительнице благородных алых тонов по глупой морде.

– Воа, наш новенький точно круче вашего, а, Ханамура?

К ним живо подскочил Асано.

– Новенький? – удивлённо наморщила лоб девушка.

– Смит Лаки, рад знакомству.

Кроули, отпустив жертву, слегка поклонился, Нана машинально кивнула в ответ.

– Ханамура Нанако, рада знакомству… Ты друг Хиро? Он ничего не говорил…

– Хиро-кун меня не любит, – ровно сообщил Кроули.

– Не… всё вовсе не так…

– А, не важно!

Кроули отмахнулся, а затем рывком захватил Асано за шею.

– Эй, приятель, как насчёт того чтобы показать мне местность? Может я тебя и угощу…

– Отлично! – оживился тот. – Ты мне нравишься братан, так держать!

– Точно!

Нанако вдруг улыбнулась.

– Будь осторожней с Асано, он настоящий нахлебник. – В её голосе неожиданно появились приятные звонкие нотки.

– Замолкни, Ханамура! – возмутился поруганный нахлебник. – Мы сваливаем! Пошли, Смит-сан. Блин, звучит странно…

– Лицо у тебя странное, Асано…

Школа оказалась довольно большой, как Кроули и подозревал. Из болтовни своего нового приятеля он выяснил, что у них было несколько спортплощадок и даже крытый бассейн. Потому что, конечно же он был.

В кафетерии можно было цивилизованно поесть за столом, но порой все места оказывались заняты, и неудачникам следовало купить какого-нибудь фастфуда и валить восвояси. В двух торговых автоматах хранился выбор напитков настолько широкий, что вызывал сомнения, ещё в двух можно было достать шоколадных водорослей и рыбных чипсов. Вкус был подозрительно одинаковый в обоих случаях.

По окончании обеда последовала вторая половина уроков. Кроули быстро впал в кататонию, безынтересно конспектируя. Самый минимум. В конце концов, он обещал не срывать дисциплину.

После последнего урока ученики приготовились расходиться. Судя по их болтовне, многие отправились на послеурочные активности, типа клубов и тренировок в командах. Но классрук Кавамура неожиданно прервал их сборы.

– У меня небольшое сообщение. Управление приняло решение о расширении школьного совета. Таким образом, вам нужно назначить двух представителей, от мальчиков и от девочек.

По классу разнёсся удивлённый шёпот.

– Киридзё-сан, возможно ты сможешь выбрать себе помощника?

Весь класс покосился на девушку за первой партой в первом ряду от двери. Кроули было видно только роскошный поток иссиня-чёрных волос. Настоящая японка, чище порода только у скаковых лошадей.

– Уах!.. – раздалось со стороны Асано. – Кто-то будет партнёром Принцессы!

– Что за?..

Кроули не смог сдержать смешок. Ну разумеется, кое-кто отправится в пару со смазливой старостой.

– Говоришь так, будто ей выбирают любовника. – «Новичок» фыркнул и откинулся на спинку стула, подавляя желание картинно закинуть руки за голову. – И кто бы это мог быть…

Похоже, Хиро ждала новая юбка. Тяжка ноша протагониста в аниме.

– Сенсей, почему бы нам не выбрать новенького?

Асано резко взметнул руку. До Кроули даже не сразу дошло, что мелет этот кретин.

– Хм… это интересная мысль, – протянул учитель.

В классе раздались смешки и одобрительное бормотание.

– Что?.. – Кроули сел, как на кол. – Что ты несёшь, полоумный?!

– Это поможет тебе вписаться, – заявил Асано с ехидной улыбкой.

– Эй, мянутку! – возмутился Кроули. – Что за безумные идеи?.. Нельзя взять и выбрать того, кто только что появился в школе, на ответственную должность!

– Да ладно, Смит-сан, не нужно так резко реагировать, – убеждающе произнёс Кавамура. – В кои-то веки Асано говорит что-то путное. Это поможет освоиться со школой, и к тому же…

– Смехотворно!

Кроули вскочил на ноги. Что-то где-то пошло феерически не так, галактики с хрустом налезали друг на друга, вселенная дала течь и разламывалась на глазах.

– Я думаю, что это отличная возможность, Смит-сан, – заявил учитель. – Киридзё-сан, что ты думаешь?

– Я не против.

Голос «Принцессы» был глубоким и немного томным, мягкий, как бархат. Но с ледяной интонацией. Она встала и оглянулась, пронзив бунтаря яркими зелеными глазами из-под идеального каре.

Девчонка точно была одной из центральных. Красивая, как картинка. Кроули ответил ей злобным взглядом.

– Нет, ты против, – веско заявил он. – Просто ещё не знаешь об этом.

– Если ты не хочешь участвовать в деятельности совета, тебе и не надо. Я сама справлюсь.

Таким тоном можно было замораживать пингвинов. В брикеты. Над классом раздалось низкое «Ууу…»

– Да, ну, дело не в этом, – отрезал Кроули.

– Тогда хватит устраивать весь этот шум.

Она демонстративно отвернулась. Кроули подавил ошарашенное «вот сучка» и рассеянно оглянулся, разводя руками.

– И что, все просто с этим согласны? – громогласно вопросил он. Затем вдруг замер на секунду и резко повернулся к старосте: – Но в этом вся проблема, не так ли?

Девушка снова полуобернулась, одарив Кроули ледяным взглядом. Белое личико застыло прекрасной маской презрения.

– Никто не хочет иметь с тобой дело, так ведь?

«Принцесса» медленно повернулась.

– Если не хочешь, можешь отказаться.

В бархатном голосе хрустела вечная мерзлота арктических ледников.

– Эй, не нужно так ссориться… – вмешался учитель.

– Нет-нет, всё в порядке, – поднял руку Кроули, не сводя глаз со смазливой паршивки. – Ты сама об этом пожалеешь.

– Как скажешь.

Они одновременно опустились на свои места. Воздух в классе будто звенел от напряжения. Ученики были в восторге.

– Воа… – протянул Асано. – Это будет круутооо!..

Кроули раздражённо фыркнул. Что бы только что не случилось, это явно было не по плану.

Пропустив мимо ушей остаток сообщения, Кроули сдержанно отмахнулся от Асано и вышел из школы. Хиро постарался незаметно улизнуть из класса, но не тут-то было. Не давая о себе знать, Кроули преследовал жертву до ворот.

– Эй, какого черта ты так долго? Мне надоело тебя ждать!

Скарлет обнаружилась недалеко от входа. По какой-то причине детишки любили держаться вместе. Судя по волне отрицаний в ответ на любые провокации, причина была одной из очевидных. Кроули уже подобрал пару видных мест и планировал уточнить по поводу японского «любовного зонтика», но классическое «сердечко» всё ещё было вариантом.

– Прости, Скарлет-сан, – оправдывался парень. – Просто нас задержал учитель, я собирался выйти сразу, как обычно…

Хиро без всякой причины поник, возможно, просто потому, что на него строго смотрела красотка. Ничего вокруг они не замечали.

– Вам двоим не нужно посещать какие-то клубы?

Скарлет, испуганно ойкнув, подпрыгнула, когда Кроули вышел из-за угла.

– Хоть здесь это не обязательно, так ведь?

– Ты… Ты что здесь делаешь? – сбивчиво спросила рыжая.

– Учусь, – едко ответил Кроули. – Здесь же школа?

Хиро с озадаченным видом потянул «Хоо…», Скарлет вдруг покраснела.

– При… придурок! Какого черта тебе нужно?

– Вы отправляетесь в Институт каждый день, можете и дорогу показать.

– Я никуда с тобой не пойду!

– А это не предложение, – отрезал Кроули. – Всё, пошагали.

Он прошёл мимо Роуз, одарив её приятной улыбкой. Вздорный характер упрямой и шумной соплячки действовал ему на нервы, и единственное, что радовало, это то, что ей оно вредило даже больше чем ему.

– Я бы хлопнул тебя по попке, рыжая катастрофа, но боюсь, что моя рука почернеет и отвалится.

– Что?!.. Из… Извращенец! Такой же, как и Эмия! Придурки! И не зови меня так!

В Роуз было больше звука, чем в корабельной сирене, а толка меньше, чем в Нью-Эйдже.

– Скарлет-сан… – беспомощно протянул Хиро.

До института пришлось добираться на автобусе. К счастью, среди дня маршруты ходили пустые. Скарлет усиленно таращилась в окно со злым выражением на лице. Хиро неловко мялся рядом.

Кроули даже внимания не обращал. Его волновали будущие дела. В круговороте бюрократии, который затянул его на три дня, он толком не смог даже выяснить, что и как здесь происходит. Такими темпами ему до дна не докопаться.

От остановки пришлось немного пройтись пешком. Территорию Института было видно издали, за забором по всему периметру возвышались пышные ивоподобные деревья. Странно, но секретное заведение со всех сторон окружали скромные резиденции скромных представителей среднего класса и небольшие частные бизнесы, магазинчики, кафе и бары. Что здесь делал огромный склад военных тайн, оставалось лишь догадываться. Вероятно, его однажды поглотила городская черта.

В небольшом помещении проходной путь преграждали толстые железные стержни. Кроули только сейчас сообразил, что ни разу не проходил здесь пешком.

– Эй, ты не сможешь просто так войти… – начала Скарлет.

– Знаю, – отрезал Кроули.

Кира предупреждала, что ему понадобится пропуск. Небольшая пластмассовая карточка, похожая на кредитную. Но это был не ключ. Он приложил её к сканеру и посмотрел в окно поста. Как и ожидалось, охранник быстро осмотрел невидные с этой стороны экраны и что-то нажал.

Стержни втянулись в тумбы. Школьники замялись на той стороне. Кроули вдруг понял, что им придётся проходить по одному. Странно – можно было предположить, что охрана способна запомнить в лицо пару школьников. Разве что вся эта ситуация с аниме совсем вышла из-под контроля, и здесь работала целая рота школьников, о которых Кроули не знал.

Оставив «коллег», парень отправился к главному корпусу. На ходу он посмотрел на карточку и с удивлением обнаружил, что в графе должности на пропуске указано «советник».

– What the?.. – протянул он. – They seriously hired me? Damn son…

В холле он свернул в западное крыло. Но не успел пройти и пары шагов как ему навстречу вдруг вышел полковник Кусанаги.

– Лаки-кун? Вы уже приехали?

– Точно. Остальные застряли на входе… – Кроули оживился: – Кстати отличное совпадение, Кусанаги-сан. Я хотел поговорить насчёт некоторых деталей.

– Конечно. Но сейчас я должен сделать несколько звонков, так что…

– Ничего страшного, мы можем поговорить на ходу, – заверил Кроули.

Полковник покладисто сделал жест следовать за ним.

– Я посмотрел пару рапортов от групп охранения, – начал «советник», – и я заметил… Ах да, примите мои соболезнования по поводу ваших людей. Мне очень жаль…

– Это были славные люди, – ровно произнёс Кусанаги. – Но они исполнили свой долг. Я только надеюсь, что мы сможем… ограничиться этим.

– Да, насчёт этого… – протянул Кроули. – Можете сказать мне убраться, если что, но я предполагаю, что Сакай-сенсей не слишком… интересуется другими вещами, кроме изучения носителей?

Военный покосился на «советника».

– Оружие Скарлет и Эмии самое эффективное, что мы можем…

– Но их всего двое, – веско произнёс Кроули. – Разумеется, вы понимаете, что нельзя полагаться на что-то подобное. Что угодно может случиться.

Кусанаги остановился, Кроули встал рядом.

– Скажите, Сакай ведь обещал вам, что сможет сделать реплику, так ведь? – вкрадчиво спросил Кроули.

Полковник помолчал секунду.

– Он говорит, что это возможно.

– Всё в мире возможно, Кусанаги-сан, но я… – Кроули прикинул шансы на убеждение армейского офицера вдвое старше него. – Вы. Вы должны понимать, что в первую очередь нам нужна эффективная тактика. Нельзя просто полагаться на чудеса Божьи.

– Разумеется, я понимаю, – ровно ответил полковник. – Но ты должен был заметить одну деталь.

– Огнестрельное оружие против них неэффективно. – Кроули покивал. – Я знаю. Но, тем не менее, не было возможности проверить это всерьёз. Стычка была слишком короткой, фактически ситуация «бей-беги».

– Это максимум, что мы можем позволить, раз солдаты не могут действовать в тумане. – Кусанаги нахмурился. – И даже это стоило нам жизней…

– Разумеется, я не предлагаю самоубийственных атак. Но. – Кроули поднял палец. – У меня есть план. Мне нужно немного подумать, но в ближайшее время я хотел бы, чтобы вы уделили мне немного времени.

– Тогда сообщишь мне, как только сможешь, Лаки-кун. – Полковник повернулся, намереваясь продолжать путь. – Что-то ещё?

– Нет, нет. – Кроули развёл руками: – Я начну прямо сейчас. С вашего позволения.

Он коротко поклонился. Этикет давал себя знать.

Оказавшись в кабинете, Кроули бросил сумку на стол и присел на край. Под стенкой на полу стояли коробки с папками – отчёты. Где-то там наверняка есть хоть какие-то зацепки.

Несмотря на все штампы, с которыми Кроули пришлось столкнуться, мир вокруг всё равно выглядел таким реальным, таким… логичным. Правдоподобным. А значит, нужно было выходить за рамки. Искать ответы вне «сюжета».

Внезапно ощущение тревожности вспыхнуло в уме, и Кроули с удивлением машинально потянулся к карману пиджака.

– Can’t be… – ошарашенно протянул он.

В руке оказался лист из записной книжки. Тот самый лист, в голубую линейку.

«Что за херню ты делаешь?».

– Чёрт, я-то думал, что я от тебя отделался… – буркнул Кроули. – Играю в «X-com», не видно что ли?

«Ты охренел? Не лезь со своими закидонами».

– Уж простите великодушно, но я не буду сидеть и ни хрена не делать, пока в округе бродят монстры, – отрезал Кроули. – Это у тебя там весёлый экшн, с твоей стороны, нам, местным, приходится следить за своей шкурой!

«Ты просто возомнил себя важным персонажем, но я тебя уверяю что это не».

– Назови мне хоть одну причину, чтобы я не стал делать всё по-своему, – резко прервал Кроули. – Хоть одну! Хоть один нормальный аргумент!

Лист безмолвствовал секунд пять.

«Ты всё равно нихрена не сможешь сделать».

– Да, ну, это просто, типа, твоё мнение, чувак, – протянул Кроули своим лучшим голосом Большого Лебовски. – И вообще, вы говённые графоманы любите потрепаться про то, как мир живёт сам по себе, и как всё напишется само собой. Ну вот, наслаждайся.

Кроули раздражённо скомкал лист и отправил его в мусорную корзину. Затем схватил ближайшую коробку и брякнул её об стол. Давящее ощущение постепенно ушло.

– Ладно… – пробормотал парень, выкладывая документы. – Посмотрим, что тут есть по поводу аниме битв…

Троп 3

Троп – «Иммунитет к Пулям».

Иммунитет к Пулям – это когда персонажа нельзя убить конвенционными боеприпасами, не зависимо от того, что считается «конвенционным» в данном конкретном шоу. Часто сценарий требует, чтобы полиция/армия/кто угодно продемонстрировали это Стрельбой Короткими Очередями. Это в особенности большая проблема, когда иммунитет у Монстра Недели…

Для их убийства применяются различные решения, такие как Атака в Слабое Место, или использование огня или Снарядов из Обеднённого Флебодия. Существо может оказаться Не Таким Уж И Неуязвимым…

Взято с tvtropes.org, «Immune To Bullets».

– Эй, ты меня слышишь?

– Нет, – ровно ответил Кроули, не отрываясь от экрана.

– Ты вечно таращишься в свой смартфон, – протянул Асано. – Кавамура тебе выволочку опять устроит. Так ты точно пролетишь на экзамене!

– О Боже. Что же мне делать. Какой ужас, – монотонно произнёс Кроули.

Последнее, что его волновало, это школьные дела. Большинство учеников натурально сходили с ума в преддверии весенних экзаменов, и Кроули ощущал себя несказанным счастливчиком – ему-то было наплевать.

Конечно, подготовить кое-что придётся, самую малость, чтобы администрация имела право проигнорировать его низкие оценки. Но даже это занимало многовато внимания.

Любое свободное время Кроули посвящал чтению сканов документов Института.

– Так мимо тебя вся жизнь пройдёт, – продолжал Асано жизнеспасительные проповеди. – Эй, ты должен наслаждаться своей молодостью!

– Уга… – буркнул Кроули. – Как твоё слепое свидание?

– А, это, хе-хе…

Пацан резко затух, нервно почёсывая голову.

– Да это… Наверняка куча коров будет, нормальные девчонки на такие не ход…

– Очкуешь, – остро обронил Кроули.

– Ни хрена подобного!

– В прошлый раз ты тоже не пошёл, – вмешался Хиро.

– Эй, тебя вообще не спросили, засранец! – возмутился Асано. – У тебя-то есть подружки!

– Чушь, ничего подобного! – заявил Хиро с очаровательно искренним возмущением.

Его упорство в отрицании любых отношений как с Нанако, так и с Рози поражало Кроули без меры.

Только что прозвенел звонок на обеденный перерыв и школьники всё ещё тянулись по коридорам голодной вереницей. Кроули поднялся и помял шею.

– Чёрт… – пробормотал он.

Он старался не наседать на тренировки с оружием слишком сильно, но всё равно мышцы побаливали. К счастью новое тело Кроули, – о котором он старался думать поменьше, чтоб не расшатывать себе нервы лишний раз, – оказалось в хорошей форме, и он ощущал, что может держать темп.

– Эй, что с тобой? – тут же влез Асано. – Выглядишь уставшим. Это ваша с Хиро работа, да?

– Может и так, – буркнул Кроули.

У Хиро заметно забегали глаза.

– Чего вы мне не говорите, где вы работаете? – допытывался Асано.

– Рот прикрой, – шикнул «советник». – Ты знаешь школьные правила.

– Точно, Асано, из-за тебя у нас будут проблемы, – поддержал Хиро.

– Да ладно вам, – оптимистично по отношению к шансу устроить проблемы кому-то другому отмахнулся тот. – Всё в норме, если учителя не узнают. Ну же, что там? Что-то нелегальное?

– Не… не мели чушь…

С таким уровнем выдержки Хиро втравит их в неприятности гарантировано.

– Мы не можем сказать, – отрезал Кроули. – Ладно, я пошёл.

– Эй, я с тобой, – собрался было Асано.

– У тебя не выйдет примазываться каждый раз, чувак, осади, – тормознул его «новенький».

– Блин, да ладно тебе, мы же…

– Сядь на шею нашему любовничку.

– Хватит меня так называть! – раздражённо рыкнул Хиро.

– А то что? – издевательски поинтересовался Кроули. – Будешь выделываться, стравлю твоих подружек, и обвиню тебя.

Протагонист испуганно дёрнулся и поник. Перспектива стать центром отвратительного скандала его не прельщала.

– Блиин! – протянул Асано. – Ты реально бессердечный монстр, Смит-сан.

– И не говори.

Потирая шею, Кроули вышел из комнаты. Когда он поравнялся с дверью соседнего класса, в коридор вышла девушка.

– А, Смит-сан…

– Привет, Ханамура-сан.

Кроули резко шагнул мимо неё и сурово заглянул в помещение. Скарлет нервно вздрогнула и мгновенно опустила глаза, неубедительно притворившись, что возится с тетрадями.

– Эм… – протянула Нанако. – Ты что-то хотел от…

– Нет. – Кроули шагнул обратно. – Иди, Хиро в классе.

– А, ладно… – Влюблённая подруга детства казалась слегка подавленной. – Спасибо…

– Не стоит. Асано тоже там.

– Уггххх…

Её недовольное урчание звучало чарующе. Оставалось только догадываться, каким образом Хиро умудрялся столь капитально игнорировать её сигналы, Ханамура была такой привлекательной девочкой.

Но протагонист определённо предпочитал цундере.

На перерыве Кроули старался выделить время для документов, где всё ещё обнаруживались порой интересные вещи. Купив пару булок и банок с соком – здоровее, хоть и дороже – он отправился за здание школы. Чем меньше людей вокруг, тем лучше, и аллея между учебным корпусом и оградой оставалась довольно безлюдной по причине отдалённости.

За последние дни Кроули прошёлся по куче отчётов и докладов от людей Института. Разрозненная информация постепенно складывалась в конкретную картину.

Проблема была в том, что чем больше Кроули читал, тем больше ему казалось, что кто-то что-то пытается от него скрыть. Отчёты были столь точными и чёткими, и составлены так профессионально, что не сообщали практически ничего. Кира клялась, что они предоставляют всё, что есть. Но Кроули всё равно приходилось вылавливать информацию из бурного потока словоблудной бюрократии по крохам.

Неловко повернув шею, Кроули поморщился. Отдача винтовки оказалась куда ощутимей на следующее утро, чем при стрельбе.

– God damn Crowley, you're American, – буркнул парень. – This should be in your blood.

Он был уверен, что испробовать на тварях простое оружие стоит. И быстро пришёл к выводу, что ему придётся сделать это самому – поглощённые собственными проблемами, дети доверия не вызывали. В плюсах – Институт предоставил феерический арсенал и отлично оборудованный тир. Это было военное заведение, в конце концов.

Старый сержант помог Кроули разобраться в вооружении. Начинать на пустом месте, учиться стрелять, было немного странно, но Кроули быстро отогнал все сомнения. Он гарантированно окажется в самом пекле, нужно было хотя бы подтянуть себя до подходящего уровня.

Ему приходилось держать в руках настоящее оружие, когда дядя Мак водил его подростком в тир, где они тайно стреляли из его табельного S&W. Но теперь Кроули пришлось освоить не только пистолет. И это оказалось довольно тяжело.

В институте было всё – пистолеты и пистолеты-пулемёты; винтовки автоматические и полуавтоматические; винтовки охотничьи и снайперские; пулемёты, гранатомёты, и просто гранаты; ракетницы и миномёты; и даже гаубица в подвале. Её, накрытую промасленным покрывалом, пришли смотреть не только Кроули, но и пара солдат, проспорившие сержанту пять тысяч каждый.

И при виде этого всего первой мыслью Кроули было: «Нужно что-нибудь попроще». Таким образом, он выбрал себе Глок-20, решив, что потянув лапы к Кольту 1911 точно себя выдаст.

И хоть таскать с собой пистолет без крайней нужды он не планировал, парад методов силового воздействия оставил в нём желание обезопасить себя хоть как-то. Выбор Пола Кроули пал на небольшой железный цилиндр: такие носили с собой дядя Мак на патруле, а мать на работу.

Откинувшись на спинку скамейки, Кроули прикрыл глаза на мгновенье.

– Интересно, на сколько меня хватит?..

Он выровнялся и потряс головой. Некогда было предаваться сомнениям.

Дорога из школы в институт уже стала рутинной. Он отправлялся туда каждый день, иногда привязываясь к парочке из рыжей крикуньи и вялого школьника и повышая себе настроение за их счёт.

Кроули был бы не против работать в квартире и не возвращаться туда глубокой ночью, как полноценный саларимен, но выносить документы с территории было запрещено. Максимум чего он добился, это разрешения хранить некоторые копии в облаке на специальных серверах, которые, конечно же у Института были.

Дверь его кабинета оказалась приоткрыта. Заглянув внутрь, Кроули обнаружил свою ассистентку. Невысокая девушка в тёмном деловом костюме суетливо перебирала разложенные на столе документы.

– Сонохара-сан? – произнёс он. – Только не говорите, что опять что-то перепутали.

– Вовсе нет, но это… – несчастно протянула та.

Быстро стало ясно, что Кроули с его бумажной волокитой понадобится помощь. Разумеется, он не мог отвлекать Киру по любому поводу, но самого его в архив без нужного доступа не пускали. Поэтому к нему приставили Сонохару Ёмико, миниатюрную круглолицую молоденькую девушку, одну из архивных клерков.

Она была приветливой и покладистой, но довольно бестолковой. Кроули подозревал, что её попросту сбагрили из администрации.

– Это вы… – пролепетала Сонохара. – Кажется, вы пропустили одну подпись, проверьте, пожалуйста!

Она протянула ему лист, склонившись в поклоне. Кроули прекрасно знал, что многие сотрудники считали его – как и парочку школьников – лишними в этой элитной правительственной организации, что только подчёркивало странность его официального положения. Но Сонохара, кажется, всерьёз относилась к Кроули как к боссу.

– Не нужно так нервничать, – успокоил он помощницу, забирая лист, и пробежался по нему глазами. – Верно… Но я был уверен, что…

– Это я виновата, я, наверно, просто забыла, а потом сложила всё в одну стопку, а потом они перемешались, и вы не нашли его в общей… – зачастила девушка.

– Тише, тише. – Кроули успокаивающе поднял руку. – Я всё подпишу. Отдадите начальнику архива.

Подписав лист, он передал его ассистентке. Та предано прижала ношу к груди. Кроули бросил вещи на стул.

– Вы закончили с проверкой дубликатов? – спросил он.

– Нет ещё, простите, Смит-сан, – несчастно протянула Сонохара. – Я закончу, как только соберу документы, которые вы просили.

– Что с Мацумото-сан? Она не желает мне помочь?

– Вообще-то… я не думаю, что вы можете её о подобном просить, – протянула девушка. – Сакай-сан глава научной лаборатории, и потому…

– Я думаю, что Мацумото всё ещё обладает свободой выбора, – ровно произнёс Кроули. – Но, может, вы и правы…

– Эм… тогда, с вашего позволения…

Девушка поклонилась и вышла, прикрыв за собой дверь. Кроули встал перед увешанной листами стеной. Листы висели в три ряда – одни чуть выше, другие чуть ниже, некоторые перекрывали друг друга, складываясь в таинственный узор, будто офисо-вдохновлённое «современное искусство».

Когда место на столе кончилось – и произошло это быстро – Кроули перенес все украшенные красными кругами вокруг подозрительных абзацев листы на стену напротив стола. Это были копии отчётов о происшествиях, расположенные в хронологическом порядке.

Нападения на город, туман и монстры среди ночи, происходили без всякой логики. В них не было заметных связей, не было очевидных целей. Казалось, что это просто… случается.

– Что же происходит?.. – протянул Кроули, уже в который раз за эти дни.

Он не допускал даже малейшей возможности, что все эти события не ведут к чему-то большему. В конце концов, пока что его окружало натуральное формульное аниме, как тысячи других. А значит, в какой-то момент покажется их «настоящий» противник, затевающий нечто всенепременно хитрое.

Имелась вероятность, конечно, что это был сценарий вторжения, но короткий диалог с графоманом, столь же негативный, как и прежде, указывал, что это не так. Тогда, был большой шанс, что за всем стояла какая-то организация «плохих парней». Кроули планировал ухватить их за неизбежное «предзнаменование», когда в истории возникает намёк на поворот сюжета. Но пока что горизонт оставался чист.

Кроули слегка нервировало то, что он, возможно, рискует наскочить на «последнего босса» с голыми руками. Графоман лишился контроля – хоть, может, и мнимого, – так что всё могло кончиться плачевно. Но Кроули старался верить, что у него есть шанс. В конце концов, он всегда может попытаться бросить в топку волшебных школьников, сделав ставку на их сюжетную броню…

Раздался короткий стук в дверь.

– Да? – озадаченно произнёс советник. – Входите.

– С вашего позволения…

Прикрыв за собой дверь, в комнату вошла девушка, или, скорее, молодая женщина. Ухоженная, как и все молодые японки, с узким лицом и короткой стрижкой. На ней была та же строгая одежда, какая служила негласной униформой для работников администрации.

– Я Сакамото Миюки, рада знакомству. – Она вежливо поклонилась. – Кира-сан направила меня к вам для помощи.

Кроули удивлённо приподнял брови.

– Вот как…

Он пару раз намека Кире, что Ёми-тян не справляется сама и ей может понадобиться помощь. Честно говоря, Кроули ожидал, что им просто посоветуют поднапрячься. Но Кира вдруг послала ему ещё одного помощника!

– Простите, если я заступаю за линию, – вдруг с нотками недовольства произнесла гостья, – но я знаю, что у вас уже есть ассистент. Могу я узнать, зачем вам понадобилась я?

– Воот как… – Кроули усмехнулся. – Вам не хочется здесь быть, не так ли?

– Я этого не говорила. – Девушка сверкнула тёмными глазами. – Просто…

– У меня для вас есть работа, – прервал её Кроули.

Он сделал шаг назад и широко обвёл стену руками:

– Мне нужна карта города подходящего размера. Уверен, вам не составит труда раздобыть мне такую.

– Но, – нахмурилась Сакамото, – зачем вам карта такого размера?.. Я не думаю…

– Как я и сказал, я уверен, что вы справитесь, – прервал Кроули.

Девушка сжала губы. Возможно, она полагала, что Кроули над ней издевается. Это было не так.

– Когда вы хотите её получить? – ровно произнесла она.

– Как можно скорее, очевидно же. – Кроули развёл руками.

– Тогда, с вашего позволения…

Секретарша явно злилась, но, несмотря на стервозную мордашку, всё равно оставалась симпатичной. Кроули вновь повернулся к развешенным на стене листам.

– И позаботьтесь, чтобы мы могли сразу её закрепить, и понадёжней.

– Что вы имеет в виду? – непонимающе нахмурилась девушка. – Кнопки?..

– Что угодно, – не оглядываясь, ответил Кроули. – На ваше усмотрение, Сакамото-кун.

– Хо… хорошо.

Кажется, специфическое обращение её проняло. Впрочем, пока предоставлялось всё необходимое, Кроули мало заботило мнение других.

К сожалению, с картой не сложилось. Они провозились до ночи, ассистентки обещали сделать всё первым делом завтра. Девушки даже планировали остаться сверхурочно, но Кроули их кышнул.

– Но… но, Смит-сан… – протянула Сонохара.

– Нет. Брысь по домам, – скомандовал Кроули. – Обе. Уставший работник – никудышный работник. Вы мне нужны свежими, как весенние цветы.

Ёмико смущённо покраснела.

– Но вы говорили, что это важно, – прохладно заметила Сакамото, не позволяя себя сбить.

– Теперь ещё и непослушный работник, – погрозил ей пальцем Кроули. – Ну же, живо домой.

– Ну… хорошо. До завтра.

– До завтра, Смит-сан

Девушки совершенно очаровательно синхронно поклонились и вышли. Кроули вернулся к бумагам на столе.

Дверь не спешила захлопнуться, но Кроули сообразил это только через пару секунд. Удивлённо посмотрев в сторону, он встретился глазами с Мацумото Рёко.

– Ты довольно трудолюбивый, – протянула гостья, добавляя в голос бархата. – Не ожидала…

– Вы пришли сюда, чтобы оскорблять мои способности?

– Неизменно занудный, – обронила Мацумото.

Она подошла к столу. Стройные ноги обтягивали тёмные чулки, полоски кружев сжимали крепкие широкие бедра, между ними и полупрозрачным подолом лёгкого как дыханье летнего бриза платьица то и дело мелькала зовущая линия светлой женской кожи.

Кроули приходилось несколько раз замечать ряженных, совершенно сногсшибательных дамочек, порхающих прохладными ещё весенними вечерами по улицам Инакуры, обычно в центре. Это были работницы хост-клубов. И Кроули понятия не имел, какого черта нейробиолог с тремя дипломами рядится, как девки, которые выманивают деньги у престарелых саларименов, спаивая их дешёвой водкой в прокуренных залах. Лабораторный халат на Мацумото порой смотрелся просто неуместно.

Кроули покосился на тонкую папку в её руке. Неизменная своим привычкам, Мацумото присела на угол стола, позволяя тонкой ткани соблазнительно натянуться на бедре, рисуя едва заметную впадинку в мягкой коже.

– Ты каждый день остаёшься допоздна, – заметила она. – Такое усердие в твоём возрасте…

– Вы не знаете, сколько мне лет, – ровно ответил Кроули, – никто не знает.

– Но выглядишь ты довольно молоденьким… – пропела Мацумото с соблазнительной улыбкой.

Он уже привык к этим повадкам и даже начал слегка уважать её агрессивное упорство. В конце концов, у неё было такое же право раздражать его, как у него было право раздражать её.

– Может, мне сделать тебе массаж?

Мацумото выразительно закусила губу. Кроули ответил неподдельной кислой миной.

– Только после свадьбы, Рёко-сан.

Та демонстративно ахнула, прикрыв рот ладошкой. Возраст давал себя знать, но её тонкие пальцы всё ещё выглядели изящно.

– Ты… делаешь мне предложение?

– Я сделал его вчера. – Кроули покосился на бумаги. – И что вы мне скажете?

Мацумото помедлила, потом положила папку на стол и поднялась.

– Я делаю это только для тебя, – мелодично протянула она, направляясь к двери. – Так что будь со мной понежнее, ладно?

– Нет, вы делаете это для них, – ровно ответил Кроули. – Я ценю ваше доверие.

Мацумото одарила напоследок его особенно томной улыбкой и захлопнула дверь. Кроули остался наедине с документами о носителях.

Сакаю понадобился бы как минимум приказ от полковника, чтобы Кроули получил что-то подобное.

– Отлично… – пробормотал советник, доставая документы. – Посмотрим, чем они заняты на самом деле.

Институт не вёл почти никаких расследований.

Можно было только догадываться в чём причина. К примеру, вполне возможно, что глава научного отдела Сакай Цунэо благополучно блокировал всё, что могло порушить его позицию в исследованиях. Хоть даже в таком случае было неясно, почему никто не удосужился хотя бы опросить возможных свидетелей и тщательно осмотреть места происшествий. Все были заняты исключительно опусканием концов в воду.

Единственное, что удосужились обнаружить в отделе прикрытия, это странный состав, похожий на песок. Останки тварей. Кроули это весьма заинтересовало, и быстро выяснилось, что Сакай волевым решением заклеймил находку «бесполезной для продвижения исследовательской работы».

Кроули подозревал, что большим поворотом сюжета будет что-то вроде «ты работал на плохих парней с самого начала».

***

– Эй, так ты не пойдёшь на собрание школьного совета?

Кроули покосился на соседа.

– Ты откуда это знаешь, Хаято-кун? Ах да, ты же тот козёл из-за которого всё началось…

– Как жестоко! Просто хотел позволить тебе…

– Ты меня скормил общественному мнению, – отрезал Кроули. – Так что рот закрой. Скажи спасибо, что я тебя не прикончил вообще.

– Воа! Психопат сорвался!.. – экзальтированно провыл Асано.

– Ты не пробовал говорить с Принцессой, Лаки-кун? – спросил Хиро.

– Хм? – Кроули одарил его косым взглядом.

– Просто… – поспешно поправился тот. – Она всегда одна…

– Как мило с твоей стороны заботиться о ней теперь! – едко прошипел Кроули.

Конечно, это было не совсем справедливо с его стороны – Хиро не мог знать о своей роли и о том, что, не подставься Кроули в тот день, «весельчак» Асано наверняка сделал бы «партнёром Принцессы» его.

– Я просто говорю, как есть, – ушёл тот в оборону.

– Нуу, это не легко быть рядом с Принцессой, – умно протянул проклятый школьный друг. – Вы только посмотрите на неё! Роскошная…

Парни, включая Кроули, невольно покосились на предмет обсуждения. Собрав вещи, «Принцесса» поднялась и двинулась к двери.

– Куруми-сан! Постой, мы идём вместе.

В классе, до того наполненном гомоном и шорохом тетрадей и сумок, на секунду повисла гробовая тишина. Девушка порывисто обернулась, пронзив Кроули острым пренебрежительно-удивлённым взглядом.

– Ты… – Она осеклась и ледяным тоном закончила: – Тебе идти не обязательно.

Староста резко отвернулась, заставив волосы изящно взлететь шикарным чёрным ореолом, и вышла прочь.

– Вот засранка… – глухо буркнул Кроули. – Ладно, бывайте.

Неаккуратно смахнув всё в сумку, он поспешил за беглянкой.

– Воа… – выдохнул Асано. – Он назвал её…

– По имени, – в тон приятелю добавил Хиро. – Он и вправду безбашенный. Странно, что они со Скарлет не ладят…

Настоящее имя «Принцессы» было Киридзё Куруми. Кроули выяснил две причины, по которой ей присвоили это прозвище. Во-первых, она была дочерью местного олигарха, её семье принадлежала чуть ли не треть города и половина политической власти. Во-вторых, она была роскошной красавицей с отличным воспитанием. Учёба длилась всего пару месяцев, но о ней уже грезила мужская половина школы и ею восхищалась-ненавидела женская.

К сожалению, к этим невероятным благам прилагался, по слухам, «ужасный характер». Но, насколько Кроули мог видеть, это в основном выражалось в очень девичьей холодной стервозности. Странно, но его это совершенно не беспокоило. Даже казалось милым.

Он долго не мог понять, почему к Куруми он невольно относится с добродушным снисхождением, но Скарлет при схожих повадках взывает желание врезать ей ногой с разворота. В конце концов, Кроули пришёл к выводу, что это исключительно его личные предпочтения. Роуз, как ни крути, по сути своей была соплячкой, глупой и мнительной. А вот «Принцесса» была холодной и самоуверенной, и порой довольно едкой. Прям как он сам.

Когда Кроули приблизился, девушка полуобернулась на ходу, явив резной профиль на фоне плохо протёртых школьных окон.

– Я сказала, что тебе не нужно идти.

– Я не собираюсь выслушивать выговоры от учителей, – заявил Кроули. – Так что мы с тобой застряли.

– Ты не заинтересован в хорошем поведении, – ровно ответила она. – К тому же, репутация совета пострадает от того что кто-то нарушает школьные правила.

– Я ничего не сделал! – ошарашенно ответил Кроули, перебирая в уме события последних дней. О сомнительных выходках в архиве Института, принцесса Куруми, конечно, знать не могла…

– Я знаю, что ты где-то работаешь, – строго отрезала староста. – И Эмия тоже. Я не знаю, что вы задумали…

– Это тебя не касается, – ровно отрезал Кроули. – Не беспокойся, всё улажено. Или ты уже знаешь?

Куруми приостановилась и повернулась к надоедливому однокласснику.

– Ты можешь поменяться с кем-нибудь местами, – бесстрастно произнесла она. – Я просто найду кого-нибудь…

– Что, если я хочу остаться с тобой?

На прелестном лице возникло удивлённое выражение, когда Кроули шагнул поближе. Куруми пугливо попятилась, упираясь спиной в окно.

– Что ты делаешь?.. – возмущённо выдохнула она.

– Знаешь, ты ведь очень популярна, – тихо произнёс Кроули, хищно надвигаясь на старосту. – Такая красавица, идеальная ученица… У тебя должна быть куча друзей.

– Я в этом не нуждаюсь!

Она попыталась его оттолкнуть, но Кроули без труда устоял. Он приблизился почти вплотную и медленно положил руки на подоконник по обе стороны от затихшей девушки.

– Я… – В зелёных глазах мелькнуло затравленное выражение. – Я ударю тебя, если понадобится…

– Я выдержу это ради тебя.

Кроули намеренно подпустил в голос томной чувственности. Староста купилась, как ребёнок на конфету. Отведя глаза в сторону, Киридзё Куруми беспомощно сжалась перед ним. Полная грудь тяжело вздымалась, мягкие губки остались соблазнительно приоткрыты.

– Пожалуйста, прекрати…

Кроули ощутил, что всерьёз заигрывается. От тембра жалобного голоса у него аж мурашки по коже побежали. Бедное создание лежало перед ним сражённое и беззащитное, как маленький котёнок.

Строгая староста, роскошная аристократка, принцесса всея Старшей школы Инакуры оказалась на редкость социально неадаптированной девочкой.

Сюрприз.

– Дааа… Боюсь представить, что было бы, если б тебя всерьёз где-нибудь прижали.

Кроули усмехнулся и коротко поцеловал Куруми в висок. В конце концов, она была очень милой. От иссиня-чёрных волос приятно пахло весной.

– Хах?..

«Принцесса» ошарашенно захлопала длинными ресницами. Страшный маньяк исчез так же внезапно, как и появился.

– Первое правило. – Кроули поднял указательный палец. – Если угрожаешь, верь, что готова всё исполнить.

– Чт… что?

– Второе. – Он показал два пальца. – Когда кто-то старается тебя прижать, толкай плечом, вот так, с разворотом корпуса, и уходи в сторону.

Кроули шагнул, назад позволяя девушке выпрямиться, и продемонстрировал движение.

– Воот так, видишь? Поворот…

На породистой мордашке возникла нешуточная злость. Кроули невольно рассмеялся:

– Ой, ну ты такая милая, когда сердишься! Ха-ха…

Куруми скрипнула зубами.

– Убирайся!

Девушка, ощутимо врезав ему плечом без всякого разворота, резко рванулась дальше по коридору быстрым шагом. Кроули нагнал её и пристроился рядом.

– Ну же не злись, Куруми-сан, я просто пошутил. Прости. Не знал, что тебя это так… напугает, – вызывающе протянул он.

– Я не напугана! – рявкнула та. – И не смей меня так называть! Мы с тобой не друзья!

– Я буду звать тебя, как захочу, – заявил Кроули. – И ты ничего не сможешь с этим сделать.

Она развернулась, раскрывая рот, чтобы что-то сказать, но Кроули её прервал, вскинув палец:

– Я ведь тебя предупреждал, что ты пожалеешь.

Он попытался тронуть кончик её носа, но Куруми отмахнулась, как сердитая кошка лапой.

– Я не ожидала, что ты окажешься бесполезным грубияном и… – Она запнулась на секунду и, на глазах покрываясь благородным розовым румянцем, выпалила: – извращенцем!

– Хах? – Кроули приподнял бровь. – Не моя вина, что ты не умеешь флиртовать…

– Это был не флирт! – рявкнула Куруми, сверкая глазами. – Я… ты… Ещё раз так сделаешь, я тебя в порошок сотру!

– Уууу, – протянул Кроули. – Это твой ужасный характер, про который я столько слышал? Пф, тоже мне.

Он взял её за руку. Куруми нервно дёрнулась:

– Опять?.. Не трогай!..

– Да успокойся. – Кроули не позволил ей вырваться, обняв её ладонь своей. – Ладно, прости, я не хотел тебя пугать. Я обещаю, что не буду больше. Обещаю.

Девушка затихла глядя в сторону. Её пальцы были довольно прохладными, но приятными на ощупь, лёгкими и такими хрупкими.

– Если сама не захочешь…

Куруми резко выдернула руку.

– Таким как ты в совете делать нечего, – ледяным ветром прошипела она. – Я попрошу, чтобы тебя убрали.

– Это было бы злоупотребление твоим влиянием… заместитель, – со зловещей ноткой протянул Кроули. – Ладно, я прекращаю, честное слово. Идём. Покажи мне, чем вы заняты в своём совете.

Девушка раздражённо хмыкнула и пошла дальше. Обстановка медленно разряжалась.

– Ты, кажется, выяснил кое-что, но всё равно не знаешь, чем занят совет? С чего тогда ты не хочешь просто бросить…

– Ну, знаешь… – протянул Кроули. – Это даст мне отмазку, если школьные клубы сделают обязательными.

– Нам не нужен нахлебник.

– Это мы ещё выясним.

Куруми удивлённо оглянулась. Кроули и сам не понял, откуда в голосе взялась нотка угрозы.

Школьному совету, как органу важному, полагалась отдельная комната, в дальней части второго корпуса, где располагались клубные помещения. В отличие от классной комнаты, тут не было кафедры, и столы стояли вплотную, образовав прямоугольник в центре с отдельным столом во главе. По два представителя от класса, это давало двадцать четыре человека, из которых выбирались президент и его заместитель, для контроля над бюрократией.

Куруми и Кроули оказались на собрании последними, и быстро пристроились на свободных местах. На прогульщика покосились с удивлением, но никто не стал привлекать к нему внимание.

На столе лежала пачка листов, какие-то документы средней официальности по виду. Пробежав их глазами Кроули понял, что это довольно унылые отчёты по поводу клубных активностей и растрат.

– Отлично, заместитель здесь, – заявил парень за «главным» столом. – Тогда, начнём. Первым делом разберёмся с вопросом ухода за территорией школы…

Обсуждение оказалось довольно нудным – директором требовалось собрать группу людей, которые должны были тратить время после уроков на уборку территории школы и некоторый ремонт, типа покраски заборов. Никто из старост не хотел подставляться под нелюбовь одноклассников, назначая добровольцев, но и работать сами представители тоже не изволили.

Вежливое перекладывание обязанностей быстро утомило. Кроули уже пожалел, что решил связаться с советом вместо того, чтобы просто ускакать в закат. Ну хоть Куруми оказалась именно такой, как он и ожидал, это было познавательно…

Пропуская трёп представителей мимо ушей, Кроули лениво листал документы. Школьные приказы, невероятно нудные жалобы на и от совета, финансовые отчёты клубов…

Последнее вдруг заставило его присмотреться.

– Hah… What they spend ninety grand for? – удивлённо пробормотал парень.

Куруми удивлённо покосилась на ожившего соседа. Кроули по привычке разложил документы перед собой веером, будто пасьянс, и навис над столом.

– Смит-сан?..

– Что скажете, класс Б-один?

Президент смотрел прямо на них. Куруми поднялась и открыла рот, чтобы ответить…

– Я скажу, что. У нас большая проблема.

Все уставились на Кроули. Тот в ответ обвёл старост безумными глазами пророка Судного Дня.

– Что за проблема? – удивлённо поинтересовался президент.

– Кто-то ворует у школы деньги.

Над благородным собранием пронёсся тревожный шепоток.

– Что за чушь! – За дальним столом выпрямился высокий парень. – Не может этого быть.

– Верно, – подержала его одна девушка. – Не бросайся такими замечаниями без причины!

Кроули демонстративно всплеснул руками.

– Ха! Они думают, у меня нет причины.

Под ошарашенными взглядами сорока шести глаз он задом встал на стул, затем шагнул по столу. Куруми обратилась в каменную статую взбешённой старосты. Остальным понадобилась секунда, чтобы очнуться:

– Эй, ты что творишь?!..

– Псих! Это, что ли, новенький из…

– Так, соблюдать порядок, скоро всё закончится! – скомандовал Кроули, подходя к неверящим, потом и помахал листами у их лиц: – Всем взять вот эти копии, вот эти, которые я держу…

Пройдясь по столам туда и обратно, он спрыгнул возле президента, заставив того нервно отшатнуться.

– Я ничего не вижу, – ровно произнесла девушка с боковым хвостиком.

– Точно, это просто отчёт о тратах за прошлый…

– Да-да, смотреть на вещи, это не сильная сторона студсовета, это точно, – радостно заявил Кроули и вскинул руки: – Я укажу вам путь! Давайте все посмотрят на графу «различные расходы» на… – Он запнулся, затем поднял один из листов и потыкал в графу пальцем: – Вот здесь вот. А теперь, – он поднял другой лист, – все посмотрят на список купленных вещей, по которым получен чек.

– Но… здесь всё совпадает, – подала голос Куруми и сверкнула на пророка злым взглядом. – Я сама готовила эти документы!

– Уууу, – протянул Кроули, обхватив лицо ладонями. – Кто-то провёл нашу Принцессу?

Он повернулся к президенту.

– Этот кто-то весьма хитёр.

– Что?.. Ты обвиняешь меня в расхищении? – возмутился парень. – Что за чушь! Нелепо, я не взял ни копейки!

– Ну, я уверен, что покупать подарки своей подружке за счёт школьного бюджета это не совсем законно, – делая сомнительную мину, заявил Кроули.

Предположение, по сути, было довольно шаткое – вину можно было пришить любому в совете. Но как этот президент спал с лица! Всего на секунду. Выдержки у парня хватало.

– Смехотворно, – уверенно заявил он. – Я понимаю, что у тебя нет опыта в подобных делах, но так сильно заступать черту просто оскорби…

– Гитара для музыкальной группы, – перебил его Кроули. – Да ещё какая, чёоорт! Не удивительно, что на неё ушло больше половины от всего клубного бюджета!

– Чушь собачья! – воскликнул кто-то из старост. – Здесь сказано что группа не получила ничего!

– Но он прав, – заявила вдруг девушка с боковым хвостом. – Здесь указана гитара. В общих расходах. Это совпадает с чеком на девяносто три тысячи йен вот отсюда…

Представители дружно уткнулись в документы.

– Я не помню этого пункта…

От голоса Куруми температура в комнате упала на пару градусов. Кроули хохотнул и приобнял замершего президента за плечи.

– Эй, ну кто станет его осуждать. – Он с широчайшей улыбкой обернулся к жертве: – Я видел девчонок из группы, тааакие котятки!

Парень попытался отстраниться, но Кроули впился в него мертвой хваткой.

– Только между нами, братан, – он склонился к президенту, не убирая с лица улыбки, – это была рыженькая? Потому что именно она таскает новый чехол…

– Отвали!

Парень рванулся изо всех сил. Ожидавший этого Кроули не стал его удерживать и президент чуть не растянулся на полу.

– Это всё просто домыслы!.. Я… я могу всё объяснить!

Куруми поднялась, пронзая коррумпированного политика злым взглядом.

– Мне не терпится услышать, президент.

На секунду повисла напряжённая тишина. В густом воздухе раздался отчётливый звук телефонной вибрации.

– О Боже, вы только посмотрите на время! – с тревогой воскликнул Кроули, мельком взглянув на экран. – Боюсь, мне пора откланяться! Вы все замечательная аудитория!

Схватив со стола свою сумку, советник резво двинулся к двери.

– Смит-сан!

– Прости, дорогая, но мне пора бежать. – Он сделал Куруми ручкой: – Бай-бай.

Дверь стукнула в пазах, за ней резко раздался гомон. Кроули быстро зашагал к выходу во внутренний двор.

Телефон требовательно вибрировал. Благослови Господь японский язык, ведь ему удалось написать «чёртова катастрофа» всего в четыре кандзи.

– Это необычно, – пробормотал Кроули и нажал принять. – Чего тебе, катастрофа?

– Не зови меня так, придурок! – донеслось с другого конца.

– Это твой ответ?

– Нет! Ты… – Скарлет с усилием сглотнула волну возмущения. – Я… я хочу узнать, где Хиро.

– Почему он не с тобой? – удивился Кроули.

Это было странно. Они всегда уходили из школы вместе.

– Не знаю! Стала бы я звонить, если бы знала! – Рыжая фыркнула. – Короче, ты его видел?

– Ну, не после уроков, я был уверен…

Кроули умолк, перебирая возможные варианты.

– Ты ему звонила?

– Да, но он не отвечает. – В её голосе неожиданно прорезалась заметная тревога.

Первой мыслью было, что Хиро отправился на сессию социальных связей с другой своей юбкой. Это бы объяснило, почему он игнорирует Скарлет.

– Он тебя бросил, смирись.

– Я… я не его подружка! – Она гарантированно была красной как варёный, очень варёный рак. – Я тебе врежу, чёртов придурок!

– Так и сделаешь, – согласился Кроули. – Увидимся в институте.

Сбросив проклятую катастрофу, он вызвал список и выбрал Хиро. Он успел выйти на улицу и сделать десяток шагов. Тот не отвечал. Это было странно.

– Надеюсь, он просто посеял трубку, – буркнул парень.

Исчезновение протагониста не предвещало ничего хорошего. И более того, Кроули ведь специально приставили за ними следить. Если что, Кусанаги с советника шкуру спустит. Полковник ценил результат.

Вторым номером стал Асано.

– Эй, приятель, как дела? – Этот отозвался почти мгновенно. – Хочешь зависнуть со своим братаном?

– В другой раз. Хиро с тобой?

– Нет, – удивлённо ответил Асано. – А что такое, он не с тобой? Вы же типа…

– Когда ты его видел в последний раз?

– Эмм… В классе, после уборки. Мы собирались свалить вместе, но…

– Отлично, до связи.

Кроули сбросил звонок и замер на секунду.

– Ладно, осмотрим школу…

Только сейчас он понял, что всё-таки стоило держаться к носителям поближе. Он понятия не имел, куда Хиро мог податься. Оставалось только надеяться, что это была «случайная» встреча с очередной «прекрасной незнакомкой».

Если Хиро не покидал территорию школы, начинать следовало вне зданий. Раз они с Асано были на уборке, возможно, что-то найдётся возле мусоросжигателя. Может, Хиро угораздило застрять на высоком дереве, или головой между прутьями ограды…

Завернув за угол клубного корпуса Кроули осознал, что с его интуицией следующей остановкой должен быть Вегас.

Группа из трёх парней в форме школы окружала кого-то, кто совершенно без всякого сомнения был Эмия Хиро. Они зашли за небольшое строение, где размещался сжигатель, скрывшись из вида.

– Да не может быть… – ошарашенно буркнул Кроули. – Гопники? Серьёзно?!..

Ступая осторожней, он прошёл к сжигателю с другой стороны, стараясь держаться под стенкой. Добравшись до угла, Кроули замер, прислушиваясь к голосам.

– Эй-эй, ты сраный мудак. – Говорившего срочно нужно было излечить от завышенного самомнения ударом сапога в лицо. – Ты думал, так просто отделаешься от нас? Сраный урод!

– Точно, – подхватил другой голос, такой же хамский. – Ты думал, что тебе сойдёт с рук грубость к семпаю? Извиняйся! Становись на колени и лижи наши ботинки!

– Точно, тогда мы, может, тебя и простим!..

Кроули потрясённо завел глаза.

– Поверить не могу…

Даже в Америке такая гопота была баяном, а уж там любили самодовольных хулиганов, бонус, если те из футбольной команды. Кроули всегда ненавидел этот штамп, в его команде все были отличными ребятами! Может, конечно, это было просто совпадение…

Неожиданно турист отвлекся, задумавшись вдруг, что слышал о больших проблемах с травлей в японских школах, но сам до сих пор с подобным так и не столкнулся. Возможно, было ещё слишком рано. Он-то пробыл здесь, навскидку, недели две…

Диалог за мусоросжигателем развивался, угрозы и оскорбления ссыпались на могучего протагониста обидным градом. Кроули рассеяно насчитал четверых: трое привели Хиро, ещё один стоял здесь. Гопники по очереди выдавали угрожающие реплики, предположительно грубо пихая жертву из рук в руки.

– …и до твоей красноволосой шлюшки тоже время дойдёт. Она мне конкретно отплатит. – Судя по голосу, один из них явно мнил себя ниипацца каким альфа-самцом.

Кроули скептически приподнял бровь и буркнул:

– Она-то тут при чём?.. Чертова катастрофа.

– Я вам не позволю и пальцем её тронуть!

В голосе Хиро невесть откуда взялся надрывный вызов. Гопники это не оценили.

– Хах? Что ты там мелешь, тварь! Получай!

Раздался звук удара, тело рухнуло на землю.

– Где твоя наглость теперь, урод? Эй, теперь моя очередь!..

Кроули отбросил пиджак и сжал рукоять телескопической дубинки. Немецкой, надёжной, и смертельно опасной в руках идиота даже больше, чем человека тренированного. Мать была в бешенстве, когда он однажды погнул её воронёный ASP.

– Ладно, хватит на сегодня…

Однако стоило Кроули выйти за угол, как ситуация вошла ещё более драматическую фазу. Он планировал просто нанести гопоте некоторые повреждения – неважно, насколько они круты, с рассечённой мышцей много не попрыгаешь.

Но первое что он заметил, это стоящий на четвереньках Хиро. И из-под него лучилось заметное даже в свете дня сияние.

– Не вздумай, кретин! – панически рявкнул Кроули.

Дубинка с хрустом распрямилась. Первый гопник даже не успел развернуться. Кроули лишь в последний момент сдвинул удар, приложив его по шее вместо виска. Набалдашником можно было и голову проломить.

– Ха?!.. Что за ху…

Второй успел развернуться, но не успел отреагировать на пару косых ударов по плечам и корпусу. Кроули бил заученно, как по манекену, совершенно не сдерживаясь. Лучше он оставит пару инвалидов, чем пару свидетелей.

Хиро заполошено вздрогнул от смеси злобного окрика и дикого рёва боли и поднял глаза на «спасителя»:

– Лаки-кун?..

– Заглохни!

Один из гопников, стоящий поодаль с телефоном в руках, шарахнулся в сторону. Кроули рванулся к ближайшему. Тот успел отскочить, но машинально попытался закрыться рукой. От первого удара он заорал, как резаный, от второго в бедро отправился на землю. Добивающий рукояткой пришёлся ему точно в лоб. Кроули с лёгкой опаской понял, что пацан отключился. Ну, может, всё и обойдётся…

– Ты… ты, сука, что наделал?! – Голос последнего, резко лишённый претензий на альфовость, заметно дрожал. – Я тебя урою, падла, ты хоть знаешь, кто я?..

Кроули молча рванулся к нему. С воплем гопник попытался удрать, но Кроули успел схватить его за шиворот и рванул на землю. Тот послушно распластался на дорожке.

– Лаки-кун, не надо! Он правда…

Кроули врезал гопнику рукояткой под дых, выбив из него хриплое «Кхек!..».

На секунду в воздухе повисла странная тишина, нарушаемая стонами корячащихся на земле подбитых.

– Он же… – со страхом выдавил Хиро.

– Что? – резко спросил Кроули.

– Он и вправду может… Его отец большой политик и…

– Вот как.

Кроули поднялся и, обойдя гопника, с размаху врезал ему в бок ногой. То скорчился, силясь вздохнуть. И получил ещё раз.

– Как мило. – Кроули прижал гопника к земле, наступив на грудь. – Папенькин сынок? Ну давайте… А это что тут у нас?

Пошарив в карманах пиджака, Кроули выудил телефон.

– Эй, уродец. Хочешь меня урыть? Давай сделаем это вместе.

Он демонстративно поискал в списке контактов нужный пункт, затем демонстративно пихнул под нос гопнику.

– Видал? Давай позвоним ему прям щас.

– Какого хера ты делаешь?.. – проскулил большой человек.

Кроули подхватил гопника за грудки и рывком поднял на ноги. Тот едва мог стоять сам, хоть это скорее было просто от страха.

– Я позвоню твоему папаше прямо сейчас! А когда он спросит, кто это, я скажу, что его сынуля попытался гопнуть кого-то в школе и его гопнули в ответ!

Парень что-то захрипел, но Кроули встряхнул его как куклу. Он бы на взводе: ситуация застала его врасплох и теперь он кипел от излишнего адреналина. Казалось, может оторвать школоте голову голыми руками.

– А потом я отправлюсь в каждое новостное агентство в этом городе и оставлю им эту историю! И во всём виноват будешь ты! Ты меня понял, отродье?! Ты! Я сожру тебя с потрохами, как и твоего сраного папашу!!

– Неааа!!.. Не надо!.. Не надо, не надо!!

– Закрой пасть!

Кроули бросил гопника на землю и снова заехал ему ногой. Не особо целясь. Ничего не хрустнуло и ладно.

Фланкирующие начали подгребать потроха. Кроули обвёл их взглядом заставив шарахнуться в стороны. Затем склонился над поверженным центровым.

– Вот это… – он покачал телефон в пальцах, – останется у меня.

Советник присел и за волосы задрал неудачнику голову.

– Если ещё раз тебя увижу – убью.

Припечатав гопника рожей в землю, он с размаху ударил рукояткой возле его головы, заставив испуганно заскулить. С хрустом сложив дубинку, Кроули не глядя скомандовал:

– За мной, живо!

– Хо!.. Хорошо!

Хиро поспешил следом. Они уже обошли корпус, когда Кроули ощутил, что что-то холодит ему лицо. Потрогав место пальцами, он убедился, что это была кровь,

– Блядство…

Выудив платок из кармана пиджака, Кроули осмотрел себя. Пара мелких капель темнела в нескольких местах, но ничего слишком заметного. Хорошо, что большинство учеников уже разошлись с территории.

– Какого хера они от тебя хотели? – зло рыкнул советник, вытирая лицо. – Ты чуть не вызвал свой сраный меч!

– Прости…

– Не ответ!

– Прос… – Хиро запнулся. – Я просто… Это было пару дней назад. Эти парни пристали к нам с Роуз на улице.

Кроули покосился через плечо.

– И? Нет, я сам угадаю – это из-за неё, так?

– Вовсе нет… – поспешно ответил Хиро, но запнулся. – Ну… не совсем. Она такая вспыльчивая, когда она…

– Пфах! Ну конечно.

Кроули оставалось только догадываться, было это Большим Оригинальным Сюжетом от аффтара этого бреда, или Скарлет просто притягивала неприятности одним своим присутствием.

– Ладно. Мы сделаем вид, что этого не произошло, так что…

– Но у нас точно будут проблемы! – возмутился Хиро. – Этот парень…

– Я его предупредил, – отрезал Кроули. – Если у него есть хоть капля мозгов, он потеряется.

Можно было гарантировать, что любую несанкционированную опасность для носителей устранят в рекордные сроки, будь папаша самодовольного сопляка хоть мэром. А если и нет, политическое самоубийство тоже вариант. Как он и советовал недавно одной принцессе, Кроули готов были исполнить каждую свою угрозу на сто процентов.

Во время поездки в автобусе адреналин в крови повыветрился и неизбежно пришли сомнения. Но здесь уж делать было нечего, так бывает всегда. Машинально Кроули нащупал телефон гопника в кармане. Он ещё не обращался к ним лично, но в Институте определённо имелся отдел с доступом к госструктурам…

Настроение у Кроули было паршивое, всё удовольствие от общения с очаровательной старостой испарилось без следа. Он пропустил физическую тренировку – сегодня ему казалось, что норма более чем выполнена – и, сдав Хиро на растерзание рыжей подружки, отправился в тир. Монотонная размеренная стрельба успокаивала нервы, помогала сосредоточиться.

– Неплохо для новичка, Лаки-кун, – похвалил присматривающий за практикой сержант, снимая наушники.

Солдаты старались держаться нейтрально, но Кроули не мог поверить, что среди них нет недовольных присутствием на базе детей. И, без сомнения, он сам считался одним из «лишних». Здесь даже с вполне законно нанятыми сотрудниками обращались как с «духами» в армии, и особенно зверствовали клерки в офисе администрации, как ни странно… Но ответственный за вооружение сержант, казалось, рад был потренировать новенького. Он даже одобрил вынос оружия, и «на службе» Кроули таскал пистолет в поясной кобуре, привыкая к ношению.

– Ты уверен, что никогда не занимался стрельбой?

– Не знаю, – ровно ответил советник. – Вы же в курсе по поводу моей памяти, так?

– Верно, верно, прости. Кстати, твоя экипировка готова. Посмотришь?

– Конечно.

Осмотр поднял ему настроение. Кроули даже не ожидал, что всё окажется так отлично. Интересно, было ли это знаменитое японское трудолюбие или просто результат приказа сверху.

Остаток вечера он провёл за документами. Помощь Мацумото оказалась неоценимой – она изучила детей довольно тщательно, и некоторые вещи Кроули сразу взял на заметку. Ассистентки, работая в удивительном единении, развесили ему заказанную карту Инакуры и окрестностей. Во главе с самим советником их маленькая команда провела несколько часов, раскрашивая зоны нападения и развешивая заметки.

Кроули ощущал, что, возможно, слишком заигрывается со всеми этими прибамбасами как в кино. Но всё же визуализация была неоценимой помощью для комплексного взгляда на проблему. Проще было бы, если б у них был хай-тек дисплей, подключенный к компьютеру, пара кликов – и всё на глазах, но это было бы чересчур даже для его наглости.

Кроули опять выгнал девушек в конце дня, хоть остался уверен, что они просто отправятся к себе в архив, готовить дубликаты для работы на завтра. Обе его невероятно исполнительные секретарши оказались чисто японскими трудоголиками. Убеждения беречь себя для настоящей карьеры, где был шанс на повышение ничего не дали.

Сегодня пришло время первого отчёта. Кусанаги не устанавливал никаких дедлайнов. Пока. Но Кроули понимал, что должен предоставить ему хоть что-то. И он действительно кое-что нашёл.

Стоя перед картой советник потянулся к заштрихованной области первого происшествия, но не коснулся бумаги.

– Что они пытаются сделать?.. – задумчиво произнёс он.

Внезапно раздалась трель оповещения и ровный женский голос произнёс:

– Всем дежурным сотрудниками следует пройти на свои посты. Повторяю, всем дежурным сотрудникам следует пройти на свои посты.

Кроули повернулся к двери.

– Надеюсь, детишки в настроении прогуляться в тумане.

Потому что он точно был в настроении.

***

За административным зданием Института экспериментальной энергии находилось широкое приземистое строение, совсем неприметное. Рядом располагалась просторная стоянка, обычно её занимала пара-другая грузовиков. Периодически со стороны заднего въезда с рычанием подкатывала очередная машина и исчезала в полумраке здания. Ворота гаража закрывались. Чуть позже один из грузовиков покидал стоянку, и на замену ему выкатывался новый.

Сейчас стоянка пустовала. Но вдруг из гаража вырвался чёрный фургон без окон в кузове. И тут же из-за угла корпуса показалась парочка подростков. Эмия и Скарлет трусцой подбежали к машине.

– Я не знал, что тут есть такое место, – озадаченно произнёс Хиро.

– Я тоже, – ответила девушка. – Почему нас отправили сюда? Мы всегда выезжаем из главных ворот!

Они остановились недалеко от фургона, неуверенно оглядываясь по сторонам. Задние двери машины резко распахнулись, оттуда высунулся Кроули.

– Эй, дети кукурузы, – позвал он. – Сюда, живее.

– Что?.. Я не хочу ехать с ним! – возмутилась Скарлет.

– Не думаю, что мы можем…

– Живо, мать вашу!!

– Хорошо!..

Они звучали так мило хором. Как только парочка заскочила в фургон Кроули, одетый в военную разгрузку поверх школьной рубашки, закрыл двери и скомандовал в воздух.

– Они вошли, двигаем.

Машина тронулась, заставив школьников качнуться. Кроули оперся о стенку. Внутри салона находились два ряда кресел вдоль бортов. В головной части лежало несколько продолговатых чехлов.

– Как он тебя услышал? – удивился Хиро.

Кроули повернулся боком и указал на своё ухо.

– Эм… гарнитура?.. – протянул Хиро.

– Точно. Ваши вон там. Живее, у нас всего минут пять.

Кроули уселся в кресло возле входа и переложил лежащий рядом чехол на колени. Хиро и Скарлет раскрыли лежащие на креслах пакеты и озадаченно приспособили на свои уши небольшие устройства.

– Закрепите так, чтобы волосы не мешали, – командовал Кроули. – Эти круглые шутки сверху – камеры. Корпус подогнали по вашим характеристикам, так что свалиться они не должны.

– Зачем нам эти штуки? – озадаченно спросил Хиро.

– Угадай с трёх раз, – отрезал Кроули. – А пока ты думаешь, слушайте сюда. Сегодня будет очень особенная миссия.

– Что-то случилось? – испуганно произнёс Хиро.

– Они узнали что-то новое?

Скарлет аж подалась вперёд, проявляя удивительное рвение. Мацумото вскользь упоминала, что девчонка всегда становится послушной во всем, что касается изучения первопричины. Кроули подозревал, что рыжая замешана куда глубже, чем ему позволяют знать.

– Именно этим мы и займёмся.

Фургон лихо накренился при повороте, пассажиров шатнуло из стороны в сторону. Кроули расстегнул чехол и выудил оттуда чернеющую матовым металлом штурмовую винтовку.

– Воа!..

– Оружие! Какого черта тебе доверили оружие?!

– Сегодня планы будут другие. – Кроули пропустил лишний шум мимо ушей. – Ваша задача сопровождать меня пока я буду проверять эффективность стандартного вооружения…

– Но это бред! – влезла Скарлет. – Раз ты читал отчёты, то должен знать, что когда…

– Я знаю побольше тебя, соплячка, – отрезал Кроули. – И если ты хочешь, то можешь получить приказ сверху. Полковник!

– Скарлет-сан, я прошу тебя следовать его приказам. Пожалуйста.

Голос раздался в наушниках всех троих. А также остальной группы слежения, сидящей как по фургонам связи в оцеплении, так и в штабе. Роуз дернулась и замерла на секунду. Хиро поражённо захлопал глазами.

– А… это… – сбивчиво протянула рыжая, – я слушаюсь…

– Кстати, связь с группой есть только у меня. – Кроули указал на микрофон, присобаченный к его разгрузке. – Не беспокойтесь, этого будет более чем достаточно.

– А почему только у тебя? – спросил Хиро.

– Вы ещё маленькие, – ровно ответил Кроули. – Шутка. Об этом мы поговорим после миссии.

– Хватит себя вести, будто ты главный! – выпалила Скарлет.

– Вашей задачей, – Кроули проверял обоймы, не удостоив её даже взглядом, – будет поддерживать меня в столкновении с объектами.

– Те монстры…

– Да, Форест, те самые. Я прекрасно знаю, что они не просто большие животные, так что низкая эффективность ожидаема. Ваша задача сдержать их, и добить, если повреждения будут недостаточные. Мне описать подробно или сами догадаетесь?

– Эм…

Очевидно, что Хиро понятия не имел, что такое логическое мышление. Идеальный японский юноша, опора будущего всей страны.

– Атаковать их лапы?.. – с редкой для неё неуверенностью протянула вдруг Скарлет.

– Пф… – Кроули сдержал едкое замечание. – Точно. Умница, Рози, всё верно.

– Роз… Не зови меня так! – Скарлет на удивление искренне засмущалась.

– Таким образом, конечности первый приоритет, – продолжал Кроули. – Я знаю, что у этих хреновин куча фокусов в рукаве, так что не стесняйтесь использовать все свои. Даже обрубка хватит, чтобы испытать оружие.

Советник указал на таинственные чёрные чехлы, дети удивлённо оглянулись.

– Вы понесёте запасное вооружение. Нам всем понадобится мобильность, поэтому мы распределим груз.

– Что?! Мы должны таскать за тобой твои вещи?!

– Можешь взять что полегче, немощная, – отрывисто скомандовал Кроули. – И расслабь булки, если вооружение будет неэффективно, бросим. Его подберут, когда атака закончится.

– Вот как… – протянул Хиро.

На секунду повисла тишина. Глухо клацнул затвор.

– Это всё полная дурость, – выпалила Скарлет. – Мы просто…

– Мы будем делать то, что нужно, – отрезал Кроули. – Хочешь ты этого или нет, этот кризис не твоя игрушка!

Скарлет дернулась, будто от пощёчины.

– Ах ты!… Да как ты смеешь?!..

– Вы почти на месте.

Голос в наушнике прервал её без сомнения важную реплику.

– Кира-сан… – протянул Хиро, бесконечно удивлённый всем на свете.

– За нами следят, – предупредил Кроули. – Я думал, вам это понравится. В конце концов, вы всегда заходили одни, не так ли?

– Верно.

На удивление, Хиро вдруг посветлел лицом. Скарлет отвернулась в сторону, явно пытаясь скрыть смущение.

– Чушь собачья…

Машина встала. Кроули мгновенно поднялся, распахивая двери фургона.

– Так, живо разобрали вещи и пошли!

Со злобным бухтением Скарлет схватила первый попавшийся чехол и выскочила наружу. Хиро потяну руку к ремню самого массивного чехла, но Кроули его опередил.

– Этот мне. Бери, – кивнул он на другой.

Хиро послушно взял второй чехол, и они покинули машину.

Впереди колыхалась на лёгком ветру граница тумана. Такой плотности, что фонарь футах в тридцати было едва видно. Нападение опять произошло посреди жилой зоны, спустя пару часов после заката. В округе стояла мёртвая тишина, за исключением почти неслышного гула города и шагов солдат оцепления невдалеке. Все проходы и дороги, ведущие в зловещий туман, сейчас бдительно охраняли замаскированные под городские службы люди Института. Гражданских вежливо заворачивали под любыми предлогами, с полицией разбирались по особым каналам.

Улица впереди казалась совершенно непримечательной, таких Кроули видел уже много за эти дни. Здесь располагались в основном одно-двухэтажные жилые дома честных представителей японского среднего класса. Кое-где под навесами стояли их маленькие машины.

– Отлично, двинули.

Кроули прошёл мимо носителей, увлекая их за собой.

Они вошли в туман. Видимость была почти нулевая. А значит, им придётся полагаться на способности носителей, о коих Кроули был наслышан.

– Как только ощутите присутствие объектов, сразу сообщите мне, – скомандовал он.

– Хорошо…

– Это не так просто, знаешь ли, – недовольно прошипела Скарлет.

– Хотя у меня есть идея даже получше, – сообщил Кроули. – Вы будете их искать. Напрягитесь и постарайтесь ощутить их присутствие.

– Но это… – беспомощно протянул Хиро.

– Эй, это тебе не игрушка…

– Я сказал, сосредоточьтесь, – прохладно нажал Кроули. – Хватит болтать, за дело.

– Угх! Я же сказала!..

Кроули прервал её тяжёлым взглядом. Несмотря на всю свою вздорность Скарлет была довольно внушаемой.

– Делай.

Рыжая отчётливо скрипнула зубами и отвернулась.

Судя по отчётам и сообщениям от Мацумото, носители могли инстинктивно ощущать местоположение монстров. Потому что, конечно же они могли. Это было основным аргументом Сакая по поводу изучения свойств носителей.

Разумеется, аргументы эти были карточным домиком. Никто понятия не имел о природе как носителей, так и монстров, так что все параллели были волевыми, но никак не логическими. И судя по тому, с какой легкостью Мацумото согласилась поддержать Кроули, так думал не только он.

Вопреки упадническим настроениям, школьники всё же попытались сконцентрироваться. И, чудо из чудес, Хиро вдруг вздрогнул.

– Я… я, кажется, что-то чувствую! – заявил он и указал в сторону: – Вон там. Кажется, один из них там…

– Ты точно уверен? – с сомнением произнесла Скарлет. – Я ничего…

– Двигаемся осторожно.

Кроули снова вышел вперёд.

Несмотря на то, что он подвергал себя смертельной – буквально смертельной – опасности ему не терпелось приступить к делу. Успех этой миссии означал прогресс. А чем больше прогресса он добьется, тем быстрее закончится эта дурацкая история.

Он готов был рискнуть. Хоть и в разумных пределах.

Сомнительный ударный отряд двигался, ожидая нападения с каждой секундой. И противник не заставил себя ждать.

Из-за угла дома на одном из перекрёстков внезапно возник в тусклом свете фонаря неясный силуэт. Слишком большой для человека.

Среагировав на движение, Кроули мгновенно вскинул винтовку к плечу. Очередь разорвала тишину оглушительным грохотом. Монстр ответил возмущённым рёвом.

Кроули был уверен, что всадил в тварь пару пуль, но та и вправду будто не заметила. Отшатнувшись на секунду, противник вынырнул из тумана одним прыжком.

Это оказалась какая-то кошкоподобная тварь, но с копытами и…

– Это у него змея на жопе?.. – с нервным смешком произнёс Кроули. – Боже, ну и бред…

Будто оскорбившись на поношение, монстр рванулся к негодному критику. Кроули усилием воли подавил желание метнуться в сторону и дал очередь прямо твари в морду, всего футов с пяти. Одновременно с этим огненная волна врезалась объекту в бок, завалив на землю.

– Штаб, есть видео?! – рявкнул Кроули.

Очень важно было захватить как можно больше информации. Пока что у них в распоряжении были только смазанные показания выживших в первой стычке бойцов и невнятные рассказы носителей, и это всё сводило Кроули с ума. Для того он и выжал камеры для себя и детишек – заснять монстров во всей красе, сорвать с них завесу тайны.

– Мы видели, Лаки-кун, – ровно ответил полковник. – Будь осторожен.

– О чём ты го?.. – протянул Хиро, оборачиваясь к Кроули.

– Не отрывайся от цели!

– Слушаюсь!..

– Скарлет, стой!

Рыжая замерла в замахе, затем отскочила в сторону.

– Я должна его добить! – возмутилась она.

– Не сейчас!

Кроули отбросил полупустой магазин и всадил новый.

Пули рвали плоть монстра как полагается, но что-то было не так. Создавалось неуловимое ощущение, будто он стреляет в мешки с песком.

Отбросив всякую изящность, Кроули вжал спусковой крючок, поливая лежащую на земле тварь длинной очередью. Издав оглушительный рёв, та вывернулась и вдруг…

– Кхах!..

Советник едва успел отшатнуться от змеиной морды размером с футбольный мяч, тяпнувшую воздух в миллиметре от его головы. Не удержавшись на ногах, Кроули неловко хлопнулся на спину.

Монстр вскочил на ноги, но его накрыла огненная волна. Хиро подбежал к Кроули и присел рядом, помогая ему встать.

– Лаки-кун! Ты в поряд?!..

– Да-да, следи за целью!

Они выровнялись, но было поздно. Скарлет широким взмахом развалила тварь надвое, затем рубанула вдоль хребта передней половины. На земле осталась куча кусков.

– Я же говорила, что это всё бред, Смит! – самодовольно заявила она.

– Ага… – Кроули склонился над остатками, – точно…

Повреждения от пуль всё же оставили неплохие следы на теле объекта. Кроули внимательно осмотрел морду твари и живот, туда, где легло больше пуль. Плоть объекта напоминала… что-то вроде рыхлой глины странного оттенка.

– Штаб, вы видите?

– Видим, Лаки-кун, – отозвался полковник. – Отличная работа.

– Как интересно…

– Мацумото-сенсей? – удивился Кроули, узнав голос. – Не знал, что вас пустят в группу слежения…

– Ты же не думал, что я пропущу что-то подобное? – В её тоне не было и капли обычной игривости. – Если бы мы только могли…

– Нам нужно двигаться, – ответил Кроули, опуская винтовку на землю. – Скарлет, дробовик.

– Че… чего? – опешила та.

– Чехол, балбеска. Давай.

Слишком удивлённая чтобы капризничать, рыжая подала ему чехол. Кроули небрежно выудил оттуда угловатый автоматический дробовик на десять выстрелов.

– Отлично, двинули. Нужен ещё один.

– Ты… Да ты чокнулся! – рыкнула Скарлет. – Ты видел сам, что…

– Show must go on, Рози. Пошагали.

– Не зови меня так!

Кроули снова повёл группу за собой. Атмосфера над ними как будто изменилась, похоже, школьники втянулись.

– Лаки-кун, где-то там!

Хиро указал на, – а скорее, за – один из домов.

– Они наверняка нас обнаружат раньше, – сообщил Кроули. – Готовьтесь контрактовать. Заставьте их открыться!

– Какая глупость…

Бурчание Скарлет прервала проворная тень, угрожающе рванувшись к группе. Кроули пальнул с бедра, но промазал. Это было что-то быстрое.

Тварь рванулась к Хиро. Объект оказался одной из ящеровидных тварей, которых носители описывали в ранних столкновениях. К счастью, волшебные детишки оказались резвее мутантов.

Хиро отскочил в сторону и рубанул монстра наотмашь. Тварь взвизгнула и отпрыгнула.

– Цельтесь по лапам, мать вашу! – рыкнул Кроули.

Он пальнул пару раз навскидку, но зацепил тварь только краем, это бы и собаку не слишком потревожило. Контролировать отдачу у малыша двенадцатого калибра было не так уж и легко.

Как ни странно, Скарлет послушно исполнила приказ, отрубив твари задние ноги вместе с хвостом. Та завизжала, подскакивая на месте. Кроули подошёл поближе и начал всаживать выстрелы один за другим. Мощные заряды вырывали целые фонтаны… той шутки, которая заменяла монстрам плоть.

Внезапно заметно изувеченная тварь затихла. Кроули понял, что дробовик пуст.

– По… получилось!.. – радостно выдохнул Хиро.

– Не мели чушь, – отрезал советник. – Скарлет! Что там?

– Живая, – коротко ответила та. – Ни хрена у тебя не выходит!

– Посмотрим. – Кроули вынул из кармана разгрузки продолговатый предмет. – Спорю, теперь она пожалеет, что не сдохла. Все назад!

Дробовик стукнул об асфальт. Кроули, подавая пример, рванулся за ближайшее укрытие – угол невысокого кривого домишки – и размахнулся. Носители пристроились рядом.

– Это что?.. – протянул Хиро.

– Граната?.. – озадаченно закончила Скарлет.

Кроули молча отправил посылку по назначению. Это было чертовски опасно. Но чёрт его задери, если эти уроды были неуязвимы к взрывчатке…

Цилиндр стукнул по асфальту, и тварь вдруг дернулась, пытаясь приподняться. Но было поздно. Взрыв оставил на земле небольшую воронку, тушу объекта почти разорвало пополам. Кроули выглянул из-за угла.

– Хах. Это было неплохо. Похоже, они всё-таки не неуязвимы к гранатам, так, штаб?

– Это было очень опасно… – веско начал полковник, но его нервно перебила Кира:

– Лаки-кун, пожалуйста, не наноси ущерба окружающей территории, мы не можем!..

– Принято, штаб, продолжаем операцию, – отбарабанил Кроули.

– Что? – ошарашенно вскинулась Скарлет. – Ещё?

Кроули подошёл к остаткам объекта. И вдруг резко остановился.

– Похоже, всё-таки не хватило, – сдержанно сообщил он и не глядя протянул руку: – Хиро, давай!

– Д… да.

Парень подал ему чехол. Кроули взял его, не отрывая глаз от тусклого сияния, видневшегося из ошмётков странной плоти.

– Вы уже видели такие шутки?

Он указал на переливающийся светлый кристалл, торчащий из куска тёмной плоти.

– Это ядро этих созданий, – произнёс Хиро. – Я думаю…

– Ядро, – ровно повторил Кроули. – Кто их так назвал?

– Эм… Роуз сказала, тогда…

– Заткнись, Хиро!

– Но ведь…

– Я сказала, заткнись!

Кроули оглянулся, и они со Скарлет встретились взглядами. Рыжая готова была стоять насмерть.

– Не соизволишь прикончить эту штуку? – ровно произнёс советник. – Ещё есть дела.

– Эй, что с вами такое? – поражённо спросил Хиро. – Вы странно себя…

– Заткнись, чёртов извращенец Хиро!

Скарлет рубанула по кристаллу, заставив его исчезнуть со вспышкой. Без сомнения, она представляла голову Кроули.

Ведь теперь он точно знал, что она что-то знала. И они оба знали, что знает другой.

Группа двинулась дальше по туманным улицам. Почему-то гул города в глубине окутанной странным туманом территории совершенно пропал. Кроули отбросил чехол, освобождая пузатый шестизарядный гранатомёт. Время шло, но никто ничего так и не ощутил.

– Может, это всё… – предположил Хиро.

– Нам всё равно нужно обыскать здесь всё, – заметила Скарлет.

– Думаете, они могут скрываться от вас, чтобы устроить засаду?

Без перехода Кроули поднял гранатомёт к плечу и дважды пальнул в массивный силуэт под одним из фонарей. Бахнул спаренный взрыв, раздался короткий рёв. Носители ошарашенно дернулись и вызвали мечи.

К ним рванулся здоровенный монстр. Все объекты имели явное сходство с животными. Этого, возможно, основали на быке, но снарядили также неописуемой зубастой пастью и длинным узким хвостом. Хоть Кроули и ударил по корпусу, морда явно пострадала при первом попадании, став окончательно кошмарной.

– Совсем как тогда… – выдохнул Хиро. – Роуз-сан, осторожней!

– Заткнись, я знаю!

Кроули снова пальнул прямо в монстра. Дистанция была опасно короткой, и ударная волна толкнула группу, но эффект того стоил. Тварь грузно упала на землю, как здоровенный мешок с песком. Ещё один заряд ушёл чуть в сторону, едва задев цель.

Резко ощутив подвох, Кроули оглянулся.

– На крыше слева! Скарлет!

Девчонка удивлённо повернулась и резко отскочила сторону. Небольшая, «всего лишь» размером с тигра тварь чуть не приземлилась ей на голову.

– Ах ты!!.. Отродье!

Рози с рыком наступала, размахивая мечом, но тварь оказалась слишком верткой. Между домами на другой стороне появился силуэт, раздалось странное отрывистое гавканье.

– Хиро, туда! Я займу здоровяка, двигай.

– Но ты же…

– Двигай, не болтай!

Тварь оказалась чем-то похожа на волка, только покрыта прочной на вид чешуёй на загривке.

Хиро рванулся к монстру, отвлекая его на себя. Кроули вскинул гранатомёт и пустил последние заряды. Бык уже поднялся на ноги и заревел, но тут же лёг снова. Голову монстра размяло, как влажный торт сапогом. Его это очевидно ни капли не смущало. Объект снова поднялся и угрожающе расставил ноги, готовясь к тарану.

Отбросив гранатомёт, Кроули слитным движением сбросил с плеча продолговатый чехол и рывком расстегнул молнию на боку. Показался покрытый камуфляжными пятнами тубус.

– Well, desperate times… – пробормотал он.

Слева раздавались шуршащие взмахи огненного меча Скарлет и рычание твари, справа Хиро изо всех сил старался достать тявкающего ящероволка.

Советник вскинул ракетницу на плечо. Это был его первый раз, и это было куда напряжённей, чем он рассчитывал. Совсем как случалось со свиданиями.

– Have to say something clever.

Кроули вдавил спуск, и реактивный заряд оправился прямой наводкой в гигантского монстра. Взрывная волна ударило в лицо, Кроули чуть не бухнулся на задницу.

Небольшой заборчик рядом с «быком» прекратил своё существование. Куски монстра украсили небольшую клумбу у дома через дорогу. Кроули оставалось только отогнать мысли о том, что вышло бы, случись ему промахнуться.

Здесь в каждом доме было полно ни в чём не повинных гражданских.

– Я надеюсь, это было последнее испытание, – прохладно произнёс Кусанаги в ухо Кроули. – Потому что ты создаёшь нам куда больше проблем, чем все эти твари, Лаки-кун.

– Ну… Патроны у меня кончились, – ровно отозвался тот. – Разрешите отступать?

– Скарлет и Эмия всё ещё сражаются, Лаки-кун, – вмещалась Кира. – Ты же не собираешься!..

– Но у него ведь нет оружия, – перебила Мацумото. – Возможно…

Кроули бросил тубус гранатомёта и двинулся к твари, с которой сражался Хиро. С приятной сноровкой выхватив пистолет, он прицелился в мохнатую голову.

– Эй, уродец!

Пуля вошла прямо под ухо. Тварь взвизгнула и, обернувшись в прыжке, рванулась к обидчику. Кроули хладнокровно опустил оружие.

Хиро резко рубанул противника прямо поперёк хребта, и ещё раз, наискосок, явно целясь по ядру внутри.

– Спасибо, Лаки-кун.

Воздух наполнил возмущённый вопль. Парни синхронно обернулись к Скарлет. Та, окружённая огненными всполохами, с заметным остервенением крошила кошкоподобную тварь на куски. Возможной причиной служила разорванная на груди одежда. Каким-то образом объект ухитрился распороть на Рози блузку, соблазнительно обнажив белый кружевной бюстгальтер.

– Что за нах?.. – глазам не веря, процедил Кроули. – Грёбанный фансервис?! Серьёзно?!

– Она… она точно взбесится, – выдавил Хиро.

– А ты не пялься на её сиськи, – едко заметил советник, – для этого есть Интернет. Эй, катастрофа! Сюда!

Он помахал рукой. Скарлет оглянулась, затем, хоть в тумане было не заметно, без сомнения, отчаянно вспыхнула, и судорожно закрылась руками.

– Не смотрите на меня, придурки! Извращенцы!!

– Я сказал, сюда иди, мать твою!

Не дожидаясь подтверждения, Кроули подошёл к последнему, технически уцелевшему монстру. Кристалл тускло светился внутри этого объекта, так же, как и в других.

– Нам нужна эта штука.

– Что?.. – ошарашенно выдохнул Хиро.

– Идиотизм! – выпалила Скарлет, картинно взмахивая руками, позабыв об одежде. – Эти штуки опасны! Ты совсем тупой? Ты же только что с ними сражался, как ты можешь!..

– Штаб, почему никто не подумал о захвате образца?

– Ру-тян, права, Лаки-кун, – ответила Мацумото. – Эти штуки слишком опасны…

– Не опасней, чем носители, – отрезал Кроули. – Если мы поймем, как эти твари устроены, то без сомнения…

– Ты не достаточно квалифицирован, чтобы решать что-то подобное, Смит!

– О, Сакай-сенсей, рад, что вы присоединились. Видели, как я их? Круто, прав…

– Хватит играться, чёртов сопляк! – взъярился учёный. – Ты не понимаешь, с чем имеешь!..

– Я имею дело с вами, профессор, – рыкнул Кроули. – И я прекрасно понимаю, что здесь происходит! Но ваши планы скопировать оружие никуда не…

– Лаки-кун! – резко вмешался полковник. – Ты забываешься!

В эфире повисла напряжённая тишина.

– Мы можем взять этот образец прямо сейчас и…

– Я не думаю, что это получится, Лаки-кун, – сказал вдруг Хиро. – Смотри.

Кроули повернулся к останкам твари. Вокруг кристалла стремительно собиралась серая масса. Кроме того, повреждённые места монстра стали приобретать прежнюю форму. Задние ноги вдруг пошевелились.

– Уничтожить. – Кроули махнул рукой. – Заканчивайте здесь.

Скарлет раздражённо чмыхнула носом.

– Чёртов самовлюблённый…

Игнорируя бухтение партийных меньшинств, Кроули отвернулся и двинулся обратно к кольцу охранения.

– Штаб, у нас есть какие-то инструменты, чтобы я мог взять образцы?

– Эммм… Но ты ведь… – протянула Кира.

– Их… ткани. Или что это такое. Я знаю, что вы находили останки монстров прежде, но может, мы сможем выяснить что-то новое, если удастся наблюдать их распад.

– У меня есть идея, – сообщила Мацумото и добавила прежним мелодичным голосом: – Ты будешь меня слушаться?

– Я весь в вашем распоряжении…

Троп 4

Троп – «Терпеливая Возлюбленная Детства».

Это тип персонажа, который часто встречается в Гаремном Аниме и в Визуальных Романах.

Обычно это девушка, которая выросла вместе с главным героем, практически с пелёнок, и всегда была в него влюблена, но вместо того, чтобы проявить инициативу и стать его подружкой, она решает двигаться медленно, развивая с ним отношения Как Брат и Сестра. В наиболее типичном примере, этот троп обычно продемонстрирован сценой, где она привычно приходит к нему утром, будит его и идёт с ним в школу, и даёт ему коробку с бенто, которое она приготовила только для него.

Непосвящённому наблюдателю покажется, что они уже встречаются, и даже те, кто мог бы и сообразить, вроде родителей или лучших друзей, ожидают, что, в конце концов, так и будет.

В этот момент начинается Гаремный Сюжет или Любовный Треугольник…

…упоминает какое-нибудь Детское Обещание Свадьбы…

Суб-троп от Друзья Детства…

Взято с tvtropes.org, «Patient Childhood Love Interest».

– Ох, блиин, я точно провалюсь… – Асано тревожно, как перевёрнутый жук лапками, перебирал на парте свои конспекты. – Чёрт, не надо было лениться на уроках, чёрт!..

– Прекрати, – сдавленно подал голос Хиро, – и без тебя тошно! У меня даже не было времени нормально позаниматься в последнее время…

– Заткнись, чёртов любовничек! – рыкнул Асано. – Тебе-то Ханамура точно даст свои заметки, а она отличница! Везучий засранец!

– И с чего бы ей такое делать? – возмутился Хиро.

– Она ж твоя подружка!

– Чушь!

– Заткнитесь оба, – рявкнул Кроули, теряя терпение. – У меня от ваших причитаний уже в ушах звенит! Парочка кретинов…

– Эй, пошёл ты чувак, – огрызнулся Асано. – Не все тут такие пофигисты, как ты! Как у тебя вообще выходит оставаться спокойным, ты же тоже ни хрена не готовился!

– Выдержка, – отрезал пришелец.

– Чёрта с два! – Асано внезапно вскинулся. – У тебя есть какой-то план? Старик, ты должен меня спасти!..

Асано попытался вцепиться в Кроули, но тот отпихнул его ладонью за лицо.

– Свали. Иди доставить Ханамуру, раз уж заговорил об этом.

– Но она меня видеть не хочет, – проныл Асано. – Вы оба гады, у одного целых две девчонки…

– Хватит молоть чушь, – подавленно буркнул Хиро.

– А второй школьная знаменитость… Ках!..

Резко лишившись остатков выдержки, Кроули сжал Асано за горло.

– Я тебе ноги из жопы вырву, если ещё раз такое скажешь, – прошипел он. – Что ещё за бред?

– Но из-за тебя сместили президента студсовета, – охотно сообщил «друг», безуспешно пытаясь освободиться. – Поэтому ты теперь…

Кроули раздражённо пихнул его, выпуская из захвата. Асано осторожно потёр шею.

– Вам вовсе не обязательно было его линчевать, – раздражённо произнёс «новенький».

– И Принцесса теперь стала президентом.

– Да уж, прям банановая революция…

Кроули машинально покосился на место Куруми, но её там уже не было. Представительную аристократку действительно единогласно назначили заменой свергнутого президента, хоть она и была первогодкой. «Принцесса» в благодарность сжала совет в железном кулаке, и жёсткой хватки её ледяных когтей умел избежать лишь её партнёр-прогульщик.

– И всё это из-за тебя, так что…

Асано вдруг умолк, глядя Кроули за спину. Тот узнал знакомые лёгкие шаги.

– Мы будто одна большая семья… – буркнул он, поворачиваясь к Нанако. – Привет, Ханамура-сан.

– А, Смит-сан. – Девушка чинно поклонилась, сложив ладошки на уровне бёдер. – Здравствуй. Хиро-кун, привет!

– Нана-тян… – сдавленно проговорил любовничек.

– Ууу… – протянул проигнорированный Асано. – Она всё ещё дуется.

– Заработал, – едко сообщил Кроули, хоть понятия не имел, чем именно школьный дуролом проштрафился перед сдержанной Нанако.

– Может и так, но она всё равно какая-то на взводе в последнее время, – протянул тот. – Ты же умеешь читать мысли, так? Что, не заметил?

– Хм…

Разумеется, чужак всё заметил. Будучи подругой детства, Ханамура Нанако, в согласии с древними скрижалями аниме-сюжетов, была обречена оставаться в френд-зоне пожизненно. И в нарисованных фантазиями мирах это вполне работало, японцы обожали такие архетипы неразделённой любви, каждый второй бестселлер здесь был об этом. Но теперь, когда на позиции оказался человек из плоти и крови, в какой-то момент она должна была потерять терпение.

Кроули наблюдал с интересом. Нанако упорно обхаживала своего избранника, как и полагалось при её роли. Но при этом она точно знала, что Хиро связан со Скарлет. Кроули несколько раз замечал её на пути к автобусной остановке. А значит, она наверняка видела Хиро и Рози вместе. И не раз. Нормальная девушка уже давно устроила бы дебош, но Ханамура вела себя так, будто ничего не происходит.

И только её попытки становились всё более отчаянными.

Устроившись за партой Хиро, Нанако развернула красивый специальный платок, название которого Кроули отказывался запоминать из принципа, и открыла коробку с бенто. Все невольно посмотрели на содержимое – Нана с надеждой, Хиро с тоской, Асано с жадностью, Кроули машинально.

– Вот, смотри! Я попробовала сделать, как видела по телевизору.

– Вооаа!.. – выдохнул Асано – Ханамура-сама, молю…

– Нет! – Девушка злобно фыркнула. – Асано чёртов лентяй и нахлебник!

– Но ведь так красиво!.. – провыл парень.

Глянцевая зелень овощей пробуждала мысли о дешёвой пластмассе, рисовые роллы были столь идеальными, что, казалось, их собирал робот, а омлет играл всеми цветами золотистого, включая неаппетитные. Но самое главное, что бенто и впрямь выглядело как на картинке. Будто несчастная дева продала душу, чтоб оживить журнальную вырезку из статьи «Бенто, чтобы заставить парня жениться на тебе в тот же день!!».

– You are so desperate… – буркнул Кроули. – Poor thing.

– Эээ? Чего ты там бормочешь, Смит-сан? – протянул Асано. – Ах, как бы я хотел, чтобы мне девушка носила бенто…

– Это не столько бенто, сколько съедобный вариант фразы «трахни меня, умоляю!» – вполголоса протянул советник. – Эта хрень займёт пару часов, чтобы так все презентовать…

– Хах! Не ожидал, что ты такой пошлый…

– А ты, типа, думаешь по-другому, – отрезал Кроули.

– Хе-хе, – осклабился Асано. – Я не это сказал… Блин, чертов Хиро…

В соседнем ряду их трёпа не заметили. Там разворачивалось нечто неловкое.

– Прости, Нана-тян, – протянул Эмия. – Я знаю, ты хотела показать мне ту выставку, но просто я…

– Да, ты говорил. – Нанако звучала, как тоскливый ветер, летающий в руинах разбитой мечты о счастье. – Твоя работа. Но ты ведь…

Она вдруг запнулась. Хиро удивлённо нахмурился.

– Что-то не та…

– Нет, ничего. – Девушка поспешно тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

– Она видела нас в городе.

Ханамура послушно подпрыгнула на стуле с затравленным выражением на лице. Хиро ошарашенно посмотрел на Кроули. Тот поднялся.

– Ладно, мне тоже надо порубать. – «Новенький» едко усмехнулся: – Не ссорьтесь, пташки мои. Хе-хе…

Уже на пороге класса он услышал подозрительный голос Асано:

– Эй, Ханамура, о чем это он?

– Я не… понятия не имею! И вообще, не лезь не в своё дело, чёртов нахлебник!..

Она совершенно не умела лгать, жалкое зрелище. Хоть Кроули было интересно, насколько далеко она готова зайти в своей одержимости.

На перерывах советник всё ещё посвящал время в основном работе. Хоть в последние дни стало полезно просто расслабиться в тишине где-нибудь за учебным корпусом. Устроившись на скамье, Кроули откинулся на спинку.

Затею со школой он всё ещё считал потерей времени, но была от неё и маленькая польза. Возможность потрепаться о всякой фигне позволяла отвлечься от стресса. А его хватало.

Своей выходкой при нападении Кроули оказал себе медвежью услугу. Поскольку миссия технически увенчалась успехом – ведь он провёл испытания выданного вооружения, как и обещал, – Кроули, судя по всему, официально приобрёл статус ответственного работника. И теперь, как действующий оперативник, он требовался на каждом собрании, где неизбежно возникали споры с профессором Сакаем по любому поводу. От вопроса, почему громоотводом назначили Кроули, а не, скажем, кого-то из волшебных детей, Кусанаги ушёл с поразительной ловкостью. Прямо назвать парочку подростков бесполезными, было бы слишком грубо, надо полагать.

Вдобавок было нечто, что волновало советника даже больше…

Будто в ответ на эти мысли, Кроули посетило тяжёлое тревожное чувство, ощущение вызова от графомана. Парень вынул из кармана листок.

– Чего тебе теперь надо, зараза? – буркнул он, поднимая банку другой рукой.

«Какого хрена ты лезешь к Нанако?»

Кроули поперхнулся газировкой.

– Кхах!.. Какого… – выдавил он. – Что за… кха!.. что за бред ты несёшь, ущербный?

«Ты знаешь что придурок! Какое тебе дело, что у них за отношения, тебе плевать всё равно так не лезь тогда»

– Так-так, минутку, – прервал Кроули. – Я не знаю, что там с твоими маленькими хрупкими фантазиями, но я ничего не делал!

«Тогда держи свой рот на замке! Какого черта ты сказал, что она их видела?»

– Но ведь… – Кроули отчаянно развёл руками. – Но это же правда!

«Какое твоё дело? Отвали! Сначала ты полез играться в рэмбо с автоматиками, сраный диванный генерал, теперь надумал давать советы, что кому делать!»

– Что за бред… – выдохнул Кроули. – Ты… Знаешь, что? Меня не волнует твой сраный гарем, ясно? Лучше скажи, что за дела с этим чёртовым Институтом?

«Что ты несешь?»

– Ты знаешь, – раздражённо ответил Кроули. – Там творятся довольно мутные дела. И эти «автоматики», как ты изволил выразиться, между прочим, прототипы от какого-то национального агентства. Что-то-там-Хова.

«И что с того?»

– Это место не из воздуха появилось, – веско произнёс Кроули. – Это был испытательный центр для оружия, и Бог знает, чего ещё. Мне всё ещё нельзя даже приближаться к половине корпусов. Так что если большой сюрприз, это то, что у них сбежали эксперименты или что-то такое, то лучше тебе сразу сказать.

Графоман помедлил. Затем на листе появилась короткая строка.

«Я не знаю. Какая разница, что они там делают?»

– Кладезь полезности, как всегда, – едко процедил Кроули. – У тебя есть время срать кирпичами по поводу девок, но ты понятия не имеешь, в какую жопу влез твой протагонист. И как только твой бред может не быть гениальным.

На листе появился ответ, но Кроули не глядя разорвал его и скомкал вместе с обёрткой от бутерброда. Когда графоману требовалось выплеснуть на злого нарушителя гарема очередную порцию обид, листок неизменно возвращался невредимым. Но Кроули всё равно старался избавиться от «связи» как можно решительней.

– Чёрт, нужно было его спросить, почему нападения нет так долго… – протянул Кроули поднимаясь. – Уже вторая неделя идёт.

Именно это его и волновало больше, чем возможные проблемы с Институтом. Со времени последнего нападения прошло уже больше десяти дней. Такой перерыв не мог быть простым совпадением.

***

Раньше Кроули понятия не имел, почему полковник ведёт себя так пассивно, ему повсюду мерещились плащи и кинжалы. Но теперь он начал подумывать, что причины куда прозаичнее. На Кусанаги лежало столько политики, что, возможно, он был попросту не в состоянии вникать во все детали, и просто следовал самым настойчивым предложениям от подчинённых ему специалистов. Раньше это был Сакай, но теперь Кроули сумел перетянуть часть влияния на себя.

Увязнуть в политике было совсем не весело. Вначале Сакай казался пришельцу просто узколобым человеком, поведённым на изучении носителей. Но теперь некоторые вещи заставляли думать, что учёный намеренно создаёт помехи для изучения кризиса.

К примеру, Кроули был в шоке, когда узнал что отдел цифровых систем и оборудования – состоящий исключительно из хардкорных электрогиков – предлагал весьма эффективную систему слежения с помощью дронов. Но Сакай их попросту завернул волевым решением! Электронщики отправились модернизировать ему сканеры. Что тоже было полезно, но всё же советника начали изводить мысли о теории заговора.

– …И таким образом они потратили три дня просто на игрушки! – презрительно закончил профессор и сел на место.

Собрание – человек десять, начальники отделов Института или их представители – издало неопределённый звук отсутствия единого мнения. Кроули, последние пять минут сидевший обхватив голову руками, вздохнул.

– В стомильённый раз вам повторяю, Сакай-сенсей – согласно графику работ, группа внешнего охранения не потеряла ни минуты. – Он раздражённо посмотрел на оппонента: – Если вам хочется продолжать модификацию сканеров, то почему бы не заняться этим самому?

– Если бы мы не тратили ресурсы на…

Сакая вдруг перебил крепкий мужчина поздне-средних лет с сединой в коротких волосах, капитан оперативной группы:

– При всём уважении, профессор, мои люди утверждают, что такая система повысит эффективность охранения в разы. И, возможно, мы сможем даже подтвердить возможности перехвата…

– Перехвата! – рявкнул Сакай. – Всё, что у нас есть, это россказни Смита и его…

– Вы получили мой отчет, как и все присутствующие, – отрезал Кроули. – Потрудитесь его прочитать.

– Я читал, – заявил профессор. – Ты считаешь, что объекты частично покидают местность, основываясь на чём? Твои догадки!

– И куча свидетельств от наших людей, – холодно поправил Кроули. – К вашему сведению, я включил в мой отчёт опросы членов группы охранения.

Одним из первых больших открытий Кроули стало то, что через группу оцепления явно проходили твари. Воспользовавшись влиянием Кусанаги, Кроули опросил бойцов непосредственно. Похоже было, что часть монстров сваливала из тумана вскоре после появления на границе носителей.

– Это могло быть что угодно. Откуда мы знаем…

– Сакай-сенсей, вы же не хотите обвинить моих людей во лжи, так ведь? – ровно протянул командир группы.

Сакай осёкся. Кроули подавил довольную усмешку. С главой научного отдела не ладили многие, и его пренебрежительное отношения ко всем, кроме непосредственного начальства, его положению не помогало.

– Капитан, вы опробовали систему слежения на полигоне? – поинтересовался Кусанаги.

– Как раз сегодня, – кивнул тот. – Должен признать, что это очень удобная штука, это облегчит нам контроль над территорией. Не хотелось бы ещё раз ввязывать во всё это местную полицию…

– Ах да, кстати, – вмешался Кроули. – Простите, что перебиваю, капитан, но я хотел бы…

Его прервала трель центрального оповещения.

– Всем дежурным сотрудниками следует пройти…

– Fuking finally! – Советник осёкся. – Ну… я имею в виду, что…

– Все по местам, – коротко скомандовал Кусанаги.

В этот раз Кроули пришёл на стоянку оперативных машин последним. Эмия и Скарлет уже были на месте, и нервно пританцовывали рядом с фургоном на фоне зева его распахнутых задних дверей.

– Вот он! – рявкнула Роуз. – Живее, тормоз, сколько можно копаться!

– Все готовы? – спросил Кроули.

– Не игнорируй меня, чёртов хам!

Проходя мимо, Кроули посмотрел на неё будто только что увидел:

– О, Рози, ты тоже здесь?

Скарлет раздулась, как степная кобра.

– Тыыы!..

– Раз вы оделись, то живо в машину.

Они влезли в салон прежнего фургона. Сегодня поверх школьной формы носителей упаковали в лёгкие серые разгрузки. Было решено, что каждый оперативник в тумане должен иметь связь со штабом. Кроули опасался, что это только забьёт эфир воплями Скарлет, но перечить Кусанаги без веской причины было глупо.

– Помните, как пользоваться связью?

– Пф! Конечно, помним!

– Отлично. Так, сегодня миссия будет такая…

К зоне нападения они прибыли за четыре минуты. Фургон притормозил, Кроули выскочил наружу, не дожидаясь остановки. Как всегда это был какой-то жилой район, сейчас полностью скрытый густым туманом. Кроули забросил на плечо увесистый тёмный ранец.

– Надеюсь, вы поняли, в чём план? Потому что я не в настроении препираться с вами снова.

Скарлет демонстративно сложила руки на груди и отвернулась.

– От тебя одни проблемы, – раздражённо буркнула она.

– А у тебя в генах возникла мутация, из-за чего ты накапливаешь в тканях каротиноиды, которые и делают тебя красной. То есть, по факту ты просто слишком шумный волнистый попугайчик!

Подобная мутация также делала одного парня в их классе тёмно-синим, а девчонку в другом классе слегка лиловой. Согласно Википедии, где-то там, в мире, должны быть ещё зелёные и розовые волосы.

Рози оглушённо заткнулась, глядя на Кроули, как на привидение. Хиро издал неопределённое «Хооо…».

– Всё, хватит болтать, – скомандовал советник. – Штаб, есть сведения о целях?

– Контактов нет, – ответила Кира. – Мы предупредим согласно протоколу, Лаки-кун.

– Принято. – Кроули повернулся к туману и махнул рукой. – Идём, нечего прохлаждаться.

Они прошли довольно далеко. В этот раз накрыло район с большим количеством многоэтажных жилых комплексов. И зона, кажется, была больше чем обычно, судя по отчёту группы охранения.

– Лаки-кун! У нас есть контакт!

Тревожный голос Киры заставил их остановиться.

– Мы потеряли один из дронов! На северо-востоке от вашей позиции!

– Вы видели что произошло?

– Нет, но скорее всего это один из объектов!

Кроули замер на секунду, лихорадочно соображая план. Он подозревал, что оказался прав и чего бы ни пытались добиться неизвестные, попрыгушки зверушек и носителей были просто большим отвлекающим манёвром.

Судя по всему, часть тварей пыталась ускользнуть.

– Скарлет, ты должна найти цель в том секторе! – резко скомандовал он. – Эмия останется со мной. Двигайся!

– Но… – на лице рыжей отразилось сомнение. – Я не думаю, что мы должны…

– Это может быть наш шанс на прорыв! – рявкнул Кроули. – Ты должна выяснить, кто сбил дрон!

– Но, Лаки-кун… – тревожно начал Хиро.

– Я поняла, – прервала вдруг Роуз. – Я обязательно найду, кто это сделал!

– Кира-сан, проведи её к точке

– Принято.

Рыжая убежала, растворившись в серой мгле. Команд Киры Кроули не услышал, скорее всего, она переключилась на прямую связь со Скарлет. Система координации была довольно гибкой.

– Эй, Хиро, напряги свои способности, – скомандовал Кроули.

– Хорошо…

Парень закрыл глаза, пытаясь ощутить цели. Мацумото упоминала, что носители продвинулись в контроле над своим оружием, но Кроули только собирался посмотреть эти отчёты. Ему хватало работы над другими проектами.

– Кажется, где-то там, – неуверенно сказал Хиро.

Согласно карте в телефоне Кроули, он указывал куда-то на запад, почти в противоположную сторону от места, куда отправилась Скарлет.

– Вот как, – протянул парень.

Они прошли несколько улиц и оказались на небольшой открытой площадке.

– Я вижу противника!

Голос Скарлет заставил их остановиться.

– Не ломись в лоб, – скомандовал Кроули. – Они умеют устраивать засады, не забывай.

– Я помню! – рявкнула та и, помедлив, добавила: – Этот какой-то странный…

– Тогда будь осторожнее, – констатировал Кроули. И капризным тоном добавил: – Не то чтобы я о тебе беспокоился или вроде того…

– За… заткнись!

Они с Роуз друг друга на дух не переносили. Но почему-то настоящая злость в ней ощущалась довольно редко. Она всегда так легко смущалась.

– Может, нам стоит пойти к ней? – тревожно спросил Хиро.

– Хватит трястись над своей подружкой, – отрезал Кроули.

– Но она вовсе…

– Цыц!

– Хорошо…

Кроули обвёл взглядом округу. Туман скрывал как всегда всё дальше двадцати-тридцати футов, но размытые очертания странных объектов угадывались. Пугающие бесформенные фигуры словно угрожающе наступали на нарушителей мрачного покрова.

– Я будто… знаю это место… – протянул вдруг Хиро.

– Я тоже, – отрезал Кроули и косо посмотрел на спутника: – Это типовая игровая площадка, дуралей. Таких полно по всему городу.

Жуткие образы во мгле были всего лишь горками в виде зверей и замысловатыми турниками. На земле угадывалась пара ровных цветных квадратов – песочницы для малышей.

– Вот… как…

– Именно так.

Неожиданный звук шагов заставил их резко обернуться. Кроули отскочил назад, заходя за Хиро. Сегодня он не взял тяжёлого оружия, по очевидным причинам низкой эффективности. Его основной защитой был теперь протагонист псевдо-аниме – никогда в жизни исполняющий обязанности советника не был так близок к смерти.

– Пожалуйста… – Голос был женским. – Помогите мне…

– Это человек… – выдохнул Хиро. – Мы вам помо!..

Он резко осекся, когда Кроули сдавил его плечо.

– Oh my… – холодно протянул тот. – What do we have here?

– Лаки-кун?…

– Даже не вздумай, – зло отрезал Кроули.

Из сумрачного тумана к ним приближалась женщина. Невысокая и худощавая, кажется, она была средних лет. Её черты с трудом угадывались в тумане, на ней была неприметная одежда «офисного цветка», тёмные пиджак и юбка.

– Помогите… – жалобно позвала она, – умоляю…

– Лаки-кун, я думаю…

– А я думаю вот что.

Кроули стремительно выхватил из кобуры пистолет и навскидку пальнул в женщину. Хиро сделал глаза тарелками.

– Что ты творишь?!

Пуля вошла в плечо, завалив незнакомку на землю.

– Ты с ума сошёл? Это же человек! – взвыл Хиро.

– Штаб, у нас проблема! – ровно произнёс Кроули. – Есть изображение попадания?

– Я… я не уверена… – протянула Кира.

– Лаки-кун, если это одна из гражданских… – глухо протянул Кусанаги.

– Да ладно вам, – отмахнулся Кроули. – Пуля вошла как в стену, просто…

– Пожалуйста…

Женщина начала медленно подниматься, опираясь на руки. Она обратила к ним лицо, и стало видно, что оно перекошено от боли. Якобы.

– Она… она ранена… – протянул Хиро, не двигаясь, однако, с места.

– Тогда где кровь? – ровно заметил Кроули. – Где? Ты видишь? Я нет.

– Но ведь!.. – Хиро отчаянно помедлил. – Она же человек…

– Поправка – выглядит как человек.

Кроули поднял пистолет, чтобы во имя прикладной науки всадить ещё пару пуль новому виду в голову.

Внезапно Хиро встал перед ним, широко раскинув руки.

– What’ta… – ошарашенно выдохнул Кроули.

– Не смей!

– Ну ты совсем тупой? – рыкнул советник.

– Н-но она же…

Новый вид неловко попытался подняться на четвереньки.

– Пожалуйста…

– Ты тоже заткнись!

– Что там вас происходит? – Это был голос Скарлет. – Кира сказала, что что-то…

– Новый вид объектов, Рози, – холодно ответил Кроули. – Выглядят как люди, будь начеку!

– Мы этого не знаем! – с надрывом провыл Хиро. – Что если ты ранил невиновного?!

– О Боже, и что тогда?.. – Кроули нервно вздрогнул. – О нет, сзади!

Хиро резко обернулся. Над его ухом бахнул выстрел, удар в голову опрокинул «женщину» на ярко-красный борт небольшой песочницы.

– Смит! – Школьник звенел от возмущения.

– Ну если она встанет с пулей в башке, то определённо человек, – едко процедил Кроули. – Потряси свою сраную голову, Хиро!

– Пожалуйста…

Несмотря на меньший размер, живучести твари было не занимать. Она снова попыталась подняться.

– Ну теперь-то ты уверен?

– Но может, может…

Даже то, что «женщина» явно была из того же теста, что и плотоядные монстры, не снизило широких порывов протагонистического гуманизма.

– Может, мы сможем с ней поговорить… – нашелся наконец гений японской школы.

– Что?! – Кроули потрясено вскинул руки. – Да ты ума лишился!

– Но это… – отчаянно воскликнул Хиро. – Может, они могут…

Раздался звук бега, из мрачной мглы резво вынырнула Скарлет.

– Это же!..

Девчонка ошарашенно встала на месте, как вкопанная. Затем, с несколько безумным выражение лица, резко вызвала меч и стала в стойку, направив оружие на «женщину».

– Вот уж союзничек, – буркнул Кроули, – неожиданный.

– Роуз-сан… – потерянно протянул Хиро.

Скарлет не ответила. Судорожно сжимая меч, она неотрывно смотрела на гуманоида.

– Пожалуйста… помогите мне…

– А они не слишком совершенны, – протянул Кроули. – Впрочем…

Правила изменились значительно. Если эти штуки могут выглядеть и вести себя как люди, пусть и не слишком убедительно, то это создаст феерическую кучу проблем. Кроули даже подумать не мог, с чего начинать…

– Эй, вы ощущаете ядро внутри? – вдруг сообразил он.

– Я… я не чувствую… – протянул Хиро и вскинулся: – Это значит, что она не такая как другие, так?

– Не вздумай подходить, – предупредил Кроули и обратился к Скарлет: – Эй, а ты что скажешь?

– Я… я не знаю… – с неожиданной беспомощностью в голосе пролепетала Рози.

– Что за?.. – поразился Кроули.

Скарлет вела себя странно. Она будто привидение увидела.

– Ну вы так и будете стоять? – поинтересовался Кроули. – Или, может, просто кто-то из вас разнесёт её на куски и мы…

– Я не могу просто так!.. – воскликнул Хиро и запнулся.

– «Просто так» что? – раздражённо рявкнул Кроули. – Это грёбанный монстр, такой же, как и другие! Даже хуже, потому что!..

Тут Хиро вдруг взорвался:

– Как ты можешь быть таким бессердечным?!

Впервые он явно не сдерживался и ничего не скрывал. Кроули застыл на секунду.

До него внезапно дошло, что здесь происходит.

– Это… это всё из-за ваших чувств, не так ли? – медленно протянул он, выделив слово едкой иронией.

Хиро спрятал глаза и отвернулся. Скарлет опустила меч.

– Пожалуйста…

Кроули снова пальнул твари в голову, опрокинув её обратно в песочницу. Объект определённо восстанавливался, не осталось никаких шансов, что это был человек.

Но носители не спешили приступать к работе. В них играла суперсила людей – «Сердце»! Самая бесполезная суперсила.

– Вы просто не хотите делать, так ведь? Яаасно…

– Всё вовсе не так… – начал Хиро.

Кроули прервал его взмахом руки.

– Нет-нет, ты прав, – понимающе произнёс он. – Мы не можем заставлять вас делать то, чего вы не хотите. Это ведь так важно, всегда делать только то, что хочется…

– Я вовсе не…

– Нет, что ты, ты абсолютно прав! – рявкнул Кроули. – Даже более того, прямо сейчас вы оба можете быть свободны!

– Лаки-кун, я не знаю что ты…

Игнорируя Кусанаги, Кроули сорвал с уха гарнитуру.

– Разумеется, мы не можем заставлять вас делать неприятные вещи.

Он старался звучать максимально болезненно-понимающим.

– Ну, думаю, на этом проект закончен. – Кроули приподнял микрофон на груди: – Слышали, полковник? Боюсь, единственные люди, которые могут добиться успеха, ощущают себя не в настроении делать что-то, что им не нравится. А мы ведь не вправе чего-то там требовать. Хоть от этого и зависят человеческие жизни, но, эй – самое главное, чтоб чьи-то нежные чувства не пострадали в процессе…

Резкий взмах огненного меча рассек тварь надвое. Верхняя часть испустила резкий визг и, прыгнув на руках, рванулась к Скарлет. Та рубанула дважды наискось. На землю рухнул угловатый кусок тёмной плоти. С одной стороны виднелся кристалл.

– Я… я видела ауру этой… штуки, – глухо произнесла Скарлет.

– Роуз-сан…

Кроули с каменным лицом молча прошёл мимо потеряно шевелящего губами школьника. Приблизившись к останкам, он сбросил с плеча ранец и, одев гарнитуру обратно, произнёс:

– Я беру один из образцов. Как вы, наверно, видели, это новый объект. Но кристалл выглядит идентично, так что, я думаю, камера должна сработать так же.

– Помнишь процесс? – спросила Мацумото.

– Конечно.

Кроули расстегнул рюкзак. Там оказался продолговатый овальный контейнер, опутанный проводами.

Благодаря образцам с прошлого раза Кроули только утвердился во мнении, что прятать шапку из фольги не стоит и Сакай замышляет что-то своё. Ведь хватило всего пары часов, чтобы научный отдел подготовил концепцию устройства для транспортировки ядра объекта. Пары часов!

Ткани твари – это был странный полуорганический состав – держались за счёт какого-то загадочного физического эффекта, который с таким же успехом мог бы быть магией. Но в основе своей, однако, это было электричество. Для того чтобы предотвратить восстановление, научный отдел разработал специальные контейнеры. Очищенные от «лишней материи» ядра планировалось подавить на время транспортировки.

Поместив ядро в ранец, Кроули активировал устройство простым щелчком тумблера и поднялся.

– Ядро у нас, штаб.

– Принято, – ответила Кира. – Второй подавитель будет на транспорте.

– Второй? – удивилась Скарлет. – Но мы же…

– Мы захватим столько, сколько сможем, – прервал Кроули. – Это во-первых, а во-вторых – что ты видела на той стороне? Ты уничтожила кого-то?

– Да, двоих. – Скарлет замялась. – Один был каким-то странным, и… он был в крови.

– Вот как… – Кроули покачал головой. – Ладно, отчитаешься по возвращении.

Вскоре над группой раздалось глухое урчание, затем сверху возникла размытая тень. Характерный крестовидный силуэт крупного дрона с шорохом завис в паре футов над землёй, разгоняя плотные кольца тумана. Кроули забрал из креплений новый ранец и прицепил первый.

– Посылку получили, штаб, отправляю первый образец. Наверно, стоит лететь повыше…

– Принято, Лаки-кун, – ответила Кира. – У нас есть контакт на юго-западе, я вас проведу…

На заднем плане Кроули расслышал смутное: «впрямь эффективно…»

– Отлично. – Кроули сделал жест носителям: – Рози впереди, Хиро за мной. И поглядывайте на крыши.

– Ч… что это ты тут раскомандовался?!

– Мне нравилось, когда тебя не было…

Им удалось захватить ещё два кристалла. Возможно, было бы и больше, но подавителей электронщики смогли собрать только три.

Первым образцом оказался крупный чешуйчатый лев, вторым – мелкая ящеровидная тварь, из тех, какие любили прыгать по крышам. Она едва не оттяпала Хиро нос, и Рози, перепугавшись за своего вовсе-не-парня, чуть не разбила кристалл.

Хоть Кроули и не принимал участия в прямом столкновении, когда они закончили он ощущал себя как выжатый лимон. Хоть советник и готовился к испытаниям морально, стресс давил сильнее, чем он рассчитывал.

– Может, стоит взять выходной…

Только когда Кроули сказал это вслух, до него дошло, что это действительно будет хорошей идеей. Он сидел зарывшись в бумажки на протяжении месяца. В последние две недели добавились ещё совещания и вечные споры с главой другого отдела, кроме того он пристально следил за прогрессом нескольких маленьких проектов, которые одобрил полковник.

Кроули вышел к линии оцепления первым. Хиро и Скарлет остались внутри, прочёсывать территорию на предмет затаившихся врагов. Хоть такого ещё ни разу не случалось, было понятно, что их противник может и будет преподносить сюрпризы.

В горле пересохло уже давно. В отличие от носителей, которых волшебные палки жульнически поддерживали в превосходной физической форме, Кроули уставал как простые смертные. А может, и больше. Туман хоть и не лишал сознания, как нормальных людей, всё равно явно высасывал из него силы, и советник знал, что в будущем ему придётся позволить Мацумото провести над собой пару тестов.

Кроули засёк рядом торговый автомат.

– Боже, благослови Японию…

К сожалению, у него не оказалось мелочи.

– Well, fuck… – Кроули оглянулся вокруг. – Эй, народ, есть у кого монетка?

Патрульные в поддельной форме МЧС озадаченно переглянулись. Затем один выудил что-то из кармана и бросил ему.

– Держите, советник.

– Спасибо, приятель.

Это была монета в триста йен. Как раз на одну банку чего попроще. Забрав минералку, Кроули двинулся к фургону.

– Эй, Лаки-кун!

Парень обернулся.

– Лейтенант.

– Я ж говорил, можно просто по имени. – К нему приближался Такахаши. – Неужели ты меня так не любишь?

– Это вам за тот раз в самом начале. – Кроули усмехнулся. – Плохое впечатление.

– Ты такой злопамятный, – протянул лейтенант. – Эмия-кун и Скарлет-сан задержатся. Я подумал, что ты захочешь вернуться пораньше.

– Знаете, а вы правы, – согласился советник.

Они сели в машину Такахаши. Похоже, он выезжал на места на своей собственной, серебристом седане неизвестной Кроули марки. У машины были косые фары, придававшие ей хитрый вид.

– Знаешь, ты довольно жёстко обошёлся там с нашими ребятами, – начал лейтенант, когда они отъехали от линии оцепления.

– Делаю что должен, – ровно ответил Кроули.

– Да… Но ты не держи на них зла. Они ещё просто дети и…

– Я понимаю это лучше, чем вы думаете, – с ноткой раздражения ответил Кроули. – И всё что там было, это типичное «нихачу», – издевательски протянул он и фыркнул. – Нашли время играться в бунтарство…

– Бунтарство? – озадаченно произнёс лейтенант. – С чего такая идея?

– Вы же были на связи так? – устало произнёс Кроули. – Что, по-вашему, это было за «не могу» и «давайте поговорим»? Он упирался. «Не хочу верить», «скажите мне, что это не правда» и дальше по Списку Шаблонных Фраз номер три…

– Но ведь это всегда лучше, не доводить до конфлик…

– Да-да, это я тоже слышал, – оборвала его Кроули. – Но я не думаю, что мы можем позволить себе роскошь дипломатии. И эти штуки вообще даже не разумны! Я понятия не имею насколько нужно быть тупым, чтобы…

Кроули прервался, а затем махнул рукой.

– Ну его к чёрту…

– Вот оно как… – задумчиво протянул лейтенант.

За окном проносились неоновые огни ночного центра. На секунду повисла тишина. Затем Такахаши покосился на пассажира.

– Но знаешь, – начал он ровно, – тебе стоит быть осторожнее. То, что ты сделал тогда… Я имею в виду, если кто-то заподозрит, что ты всерьёз можешь скомпрометировать организацию…

– Оо-хо-хо, я понимаю это отлично, лейтенант, – сообщил Кроули

– Ясно. Тогда оставлю свои поучения при себе.

Такахаши усмехнулся, Кроули ответил тем же. Хоть они оба понимали, что ничего смешного тут нет.

Столкнувшись вплотную с политикой внутри организации, Кроули внезапно понял, что они все находятся под дамокловым мечом. Ведь они и вправду отвечали перед министерством обороны страны. И судя по некоторым деталям, непосредственно перед советником министра обороны. Это было… выше, чем хотелось бы.

И «бездонные» ресурсы Института внезапно начали показывать дно, когда несколько дней назад Кусанаги попросил Кроули составить отчёт по поводу его небольших проектов. К счастью, настоящие проблемы всё ещё были далеко впереди, но Кроули уже сейчас начал подумывать о методах ухода из-под ударов ответственности.

Размышляя об этом, он вдруг понял, что, возможно, это к лучшему, что детишки не интересуются ничем, кроме собственных проблем и желаний. Если бы их, внушаемых и наивных, втянули в политику, от них были бы только проблемы.

***

– Ох блин… я точно провалился… я точно провалился… что там было в третьем вопросе? Я, кажется, ответил неправильно!

– Заткнись Асано, из-за тебя я начинаю думать, что тоже где-то накосячил… Чёрт, нужно было попросить конспекты у Наны-тян…

Кроули неподвижно сидел облокотившись на парту и сжимая виски пальцами. Шум послеэкзаменационного дня наполнял класс сомнениями в сущности бытия и сожалениями о принятых в жизни решениях.

– Чёорт, мне бы его спокойствие… – с раздражающе неподдельной завистью протянул Асано.

– Что? О чем ты? – не понял Хиро.

– Я о Смите! Глянь на него, медитирует, как чёртов монах! А говорил, что не готовился…

Кроули открыл глаза.

– Я вас. Обоих. Ненавижу.

Асано деланно шатнулся в сторону.

– Эээ? Что за предъявы, это же ты во всём тут…

– Асано-кун, я не думаю что это хорошая идея! – шикнул Хиро.

Сегодня был первый день весенних тестов, которые должны были идти целую неделю. Студенты дружно сходили с ума. Кроули же посвящал предметам ровно столько, чтобы получить необходимые тридцать пять баллов.

Разумеется, ему было абсолютно плевать на результаты выше этого, но не окружающим. С одной стороны, это можно было понять – остальные ученики были здесь не гостями, и им следовало думать о будущем.

Но всё же, эта суматоха просто сводила Кроули с ума.

– Эй, как тебе удаётся быть таким спокойным? – снова начал Асано. – Ты точно что-то от нас скрываешь!

– В сотый раз тебе, кретину, повторяю, я не собираюсь получать высокие отметки, вот и всё.

Кроули никогда не скрывал, что ему плевать на баллы. Это приводило их строгую старосту в исступление.

– Но ты же не знаешь, что ты получишь, – продолжал выть «школьный друг». – Разве тебе не страшнваавх!..

Кроули раздражённо пихнул его за лицо.

– Ках! Как ты меня достал! Я сваливаю.

Он резко поднялся, подхватывая на ходу сумку и… едва не налетел на нервно пискнувшую Нанако.

– Ах, Смит-сан… – испуганно пролепетала девушка. – Прости…

– Нет-нет, это я тебя не заметил, – отмахнулся Кроули.

Он посмотрел на неё. Затем через плечо посмотрел на Хиро.

– Ты что-то хотела от?..

– Эм… да…

Она подошла к Хиро, нервно сцепив пальцы на уровне груди.

– Я подумала, что, может, мы сможем пойти домой вместе… – неуверенно произнесла безответно влюблённая, неловко отводя глаза. – Я хотела поговорить кое о чем…

Ситуация была слишком хороша чтобы упустить возможность. Кроули оскалился.

– О Боже, Нанако, ты ведь не беременна?

Парочка заполошено дёрнулась.

– ААхахаХаа!..

Асано буквально скорчило от смеха. Оставшиеся в классе ученики озадаченно на них покосились.

– Смит-сан!..

– Лаки-кун! Что за…

– Хах-ха, ну вы оба такие милые! – Кроули сделал круговое движение рукой. – Я прям не могу…

– Это была глупая шутка! – с отчётливым раздражением фыркнула Ханамура.

– Ну простите. Я больше не буду. – Кроули усмехнулся. – Наверное…

Сердито фыркнув, Нанако повернулась к протагонисту:

– Идём, Хиро-кун.

Она потянулась, чтобы взять его за руку, но тот вдруг отстранился.

– Прости, Нана-тян, я не могу, – виновато произнёс он. – Я… я должен отправляться на работу.

Кроули нахмурился. Хиро явно тяготился своим присутствием в Институте и единственным, что его держало, это, без сомнения, была Роуз. Работа сейчас была просто предлогом, чтоб сбежать от подружки. Это было довольно странно с мета-сюжетной точки зрения – гаремные протагонисты никогда не избегали компании подружек, добровольно или благодаря «удивительному совпадению».

– Может в другой раз. – Хиро натянуто улыбнулся и, отходя, неловко махнул рукой: – Ну пока…

Он скрылся за дверью. Нанако с разочарованным выражением на лице вышла в коридор и остановилась, глядя в спину избраннику несчастными глазами покинутого злым хозяином золотистого ретривера.

– Ах, если бы семпай меня заметил…

Деланно тонкий голос над ухом заставил девушку испуганно подпрыгнуть. Обернувшись, она в упор уставилась на Кроули.

– Смит-сан…

– Знаешь, ты можешь звать меня по имени, – предложил советник, угрожающе нависая над миниатюрной девочкой.

– Эм… ладно.

Кроули слегка склонился, приближаясь к её лицу.

– Кстати, я тут подумал, мы могли бы пойти домой вместе, раз ты осталась одна.

– А… это…

Девушка замялась. Разумеется, согласие идти с кем-то кроме ненаглядного протагониста было равносильно государственной измене, потому она гарантированно отказалась бы.

– Прости, но я не…

Однако у Кроули был план.

– Ты же знаешь, что я не стал бы просить тебя о таком, если бы у меня не было причины.

– Но… – Нанако отвела взгляд и судорожно сглотнула. – Что ты хочешь?

– Может, мы смогли бы поговорить. О Хиро.

Девушка доверчиво распахнула большие карие глаза. Кроули уловил в её взгляде надежду.

– Я не знаю… – протянула она. – Мне нужно сходить в клуб…

– Я могу тебя подождать.

– Вот как… – Нанако помялась. – Тогда… Подожди меня на входе, ладно? Я… я постараюсь освободиться.

– Как скажешь. Тогда, до встречи.

Шагнув мимо, Кроули оставил Нанако одну. До самого поворота он ощущал спиной её взгляд.

Нанако задержалась примерно на полчаса. Советник уже начал подумывать, что она струсила и сбежала. Но потом заметил, как девушка медленно идет к нему от входа в здание. Она будто явилась прямиком из мечты анимешника – молодая красавица в школьной форме, скромно держа перед собой сумку обеими руками, шла к ждущему её парню, смущённо опустив носик и пугливо поглядывая из-под ровной чёлки.

– Прости, что заставила ждать… – пробормотала Нанако.

Кроули с удивление заметил, что она отчётливо покраснела. Подавив желание довести её до обморока, прижавшись губами к её лбу и заявив, что проверяет температуру, он сдержанно улыбнулся и сделал приглашающий жест.

– Идём? Ты, кажется, ездишь в школу на автобусе?

– Верно… – Нанако пошла рядом. – А ты… ты ездишь на метро, как Хиро ?

– Верно. Мы, правда, живём в разных концах города.

Повисла неловкая тишина, хоть Кроули тяготился ею заметно меньше чем его спутница. Они прошли несколько улиц, когда парень смилостивился и спросил:

– Ты не боишься, что нас могут увидеть вместе?

– Что?.. Но… – Нанако вполне искренне удивилась. – С чего бы мне боятся такого?

– Ну я не знаю… – протянул Кроули и коротко улыбнулся.

Нанако ответила смущённым пыхтением. Они снова замолчали.

– Ла… Лаки-кун… – Нанако не отрывала глаз от земли.

– Да?

– Ты…

Она остановилась и посмотрела на Кроули с очаровательной решимостью.

– Пожалуйста, расскажи мне, что делает Хиро. – Девушка склонилась в глубоком поклоне. – Пожалуйста! Я… я должна знать!

– Это сложный вопрос… – протянул Кроули.

Нанако разогнулась, в её глазах плескалось отчаянье.

– Как насчёт небольшого обмена? – предложил Кроули.

– Обмена?..

– Точно. Давай ты расскажешь мне о том, откуда вы знаете друг друга. А я взамен скажу тебе кое-что о Хиро.

– А… это… – Нанако замешкалась. – Но… зачем тебе это знать? Ты можешь спросить его сам, разве нет?

– Но я хотел бы услышать это от тебя Нанако-сан, – мягко ответил Кроули. – Прошу, я был бы очень тебе благодарен.

Девушка невольно куснула губу в сомнении, но затем кивнула.

– Ладно… Но я не знаю с чего начать…

– Начни с начала, – улыбнулся Кроули. – Продолжай, пока не дойдешь до конца. Как дойдешь – кончай.

– Ааа! – Его спутница вдруг радостно просияла. – «Алиса в Зазеркалье»!

– Ууу, я обожаю образованных девушек.

К удивлению советника, Нанако, вместо того, чтобы покрыться стыдливым румянцем в ответ на заигрывания, вдруг серебристо хихикнула и кокетливо стрельнула в него глазами.

– Ладно… Но это ничего такого особенного. Мы просто были соседями, когда были детьми…

Они были соседями, когда были детьми. Они ходили в один садик, в одно время. Их семьи были в хороших отношениях, дети всегда играли вместе, почти как брат и сестра, и крепко дружили. Иногда их за это дразнили, но они всё равно предпочитали держаться друг друга, несмотря ни на что. Нанако сильно скучала по тем временам…

История носителей до сего дня оставалась для Кроули тайной. За всеми другими делами советник никак не мог выбрать время основательно порыться их прошлом. А спрашивать избранных напрямик было бессмысленно – Эмия мычал что-то невнятное, Скарлет была скрытной вздорной дурочкой.

И даже если такое поведение было нормальным для подростков, Кроули не хватило бы нервов его терпеть. Нанако, с другой стороны, могла просветить его даже по поводу вещей, которых могло не оказаться в отчётах архивной группы.

– Вы расстались до того как ты пошла в среднюю школу? – уточнил Кроули.

– Не говори «расстались»! – Влюблённая дама безнадёжно вспыхнула. – Это… Всё вовсе не так. Но… да. Всё из-за того…

Нана вдруг остановилась и виновато уставилась себе под ноги.

– Я не уверена, стоит ли мне говорить, – протянула она. – Я не хочу болтать лишнего.

– Знаешь, я, может, не произвожу впечатление такого парня, но я умею хранить тайны, – заверил Кроули. – Если ты мне доверишься, я никому не скажу, я обещаю.

– Я знаю, – вдруг заявила Нанако. – Я слышала, что ты очень надёжный.

Вот это застало Кроули врасплох.

– Что?.. О чем ты вообще? – ошарашенно уточнил он.

– Принцесса очень тебя ценит, – с улыбкой ответила Нанако. – Некоторые даже думают, что вы… – она закусила губу и, подняв руки к лицу, несколько раз соединила указательные пальцы… – это самое.

– Пф. – Кроули усмехнулся. – Надеюсь, Куруми не знает. Сама сгорит от позора, а меня…

– Так это правда?! – ахнула Нанако.

– Чт?.. Нет!

– Но ты называешь её по имени, – протянула девушка. – Вы должны быть близки!

– Это… – Кроули помялся, но потом признал: – Она просто такая милая. Не могу заставить себя воспринимать её всерьёз.

– Ты и вправду странный, – заявила Нанако. – Я всегда думала, что она довольно страшная…

– Попробуй обнять её без спросу и посмотри, как она беспомощно краснеет, – посоветовал Кроули.

– Воах! Я в жизни на такое не решусь…

Они пошли дальше. Улыбка постепенно сошла с лица Нанако.

– Это всё из-за того происшествия, – произнесла она. – Хиро… потерял родителей в автокатастрофе.

– Вот как…

Как и любой протагонист любого аниме в истории, Эмия Хиро имел трагическую предысторию. И Пол Кроули готов был зажарить и съесть свою правую руку, если это никак не было связано с его суперсилами.

– Он провёл в больнице целый год, – продолжала Нанако. – Мы…

Она снова остановилась.

– Мы почти не виделись, – её голос звучал глухо. – Я боялась видеть его. Я не знала, что сказать. Не знала, что делать.

– Ты винишь себя?

– Что? – Нанако удивлённо захлопала ресницами. – Нет, но… я должна была что-то сделать. Мы были друзьями! Я ведь… я обещала…

Кроули смерил её внимательным взглядом. Нанако покачала головой и натянуто улыбнулась

– Ничего. Прости, Лаки-кун, наверно мне не стоило…

– Я хотел бы услышать кое-что ещё, – прервал её Кроули. – Прошу, Нанако.

– Хорошо… – Она вдруг улыбнулась. – Меня ты тоже считаешь милой?

– Хм?.. – Кроули не сразу сообразил, что небрежно опустил суффикс. – Ты обидишься, если я скажу да?

Он ожидал, что девушка отстранится, но опять ошибся. Нанако на секунду засияла весенним солнышком. Затем смущённо покраснела и отвернулась.

– И… идём, до остановки совсем недалеко…

Кроули озадаченно нахмурился. Как для жертвы гарема Нана-тян оказалась довольно игривой. Может, он популярней, чем рассчитывал…

– Так Хиро переехал к родственникам? – уточнил советник. – Я знаю, что он живёт с дядей и тётей.

– Верно, – кивнула Нанако. – Он ходил в среднюю школу у себя в районе.

– А ты застряла с Асано, – закончил Кроули.

– Уунг… – У Наны отчётливо вытянулось лицо. – Этот дуралей.

– Выглядит довольно дружелюбным, – ровно заметил «новенький».

– Не давай ему спуску, – строго приказала девушка. – Он совершенно безалаберный! Блиин, я была так рада, когда я узнала что Хиро в нашей школе! А потом я увидела, что и Асано тоже здесь…

Она запоздало вспыхнула и смущённо покосилась на Кроули.

– Не… не говори, что я сильно радовалась, ладно? – попросила она. – Этот засранец Асано будет меня дразнить! Ненавижу его…

– Твоя тайна в сохранности со мной, – заверил Кроули.

Серьёзно, никому кроме него тайны Нанако и даром были не нужны. Уж точно не местному демиургу от графомании.

– Остановка уже рядом… – протянула она. – Лаки-кун, я хотела… Лаки-кун?

Кроули невежливо изобразил протагониста, игнорируя прелестную девушку прямо перед собой. Он озадаченно осматривал ближайшие здания.

– Что? – Кроули спохватился. – Прости, я не расслышал.

– Ты что-то ищешь? – догадалась Нанако. – Может, я могу помочь?

– А знаешь, может, и можешь, – заметил парень. – Я ищу магазин, мне нужно запастись продуктами. А то в холодильнике один снег…

– Ты живешь один? – удивилась Нанако.

– Конечно, – озадаченно произнёс Кроули. – Разве я не говорил? Хм… мне казалось…

– Это из-за того что… – Нана замялась. – Ну, из-за того происшествия?

– Что? Какого?

– Ну, с твоей памятью.

До Кроули наконец-то дошло. Он практически забыл о своей легенде, обращаясь к ней лишь тогда, когда нужно было отбрить лишние вопросы.

– Да, верно. Я живу сам, дядя… У него есть дела поважнее.

– Важнее, чем его племянник? Так это правда, что он даже не знал твоего имени? – удивилась Нанако, но спохватилась: – Прости, я не хотела встревать в твои дела…

– Поверь, это важнее всех его племянников, – искренне заверил Кроули, прикидывая шансы того, что Кусанаги сделает его козлом отпущения при провале.

– Всех?.. – удивлённо распахнула глаза девушка. – Вас много? Но я думала, что вся твоя семья пропала…

– Это просто фигура речи, Нанако-сан.

Девушка на секунду нахмурилась.

– Может, ты не коренной японец? – задумчиво предположила она.

– Разве я похож на японца?

Кроули демонстративно обвёл себя рукой. Нана ответила неожиданно долгим серьёзным взглядом.

– Вообще-то, ты очень похож… – Она кокетливо улыбнулась. – Так мне показать тебе местные магазины? Я часто помогаю маме по хозяйству, и в клубе мы тоже всё время ищем новые места.

Девушка сделала знак следовать, и они хулигански перебежали дорогу в неположенном месте.

– Верно, ты же в кулинарном клубе, так?

– А, ты знаешь? – Нанако весело улыбнулась. Затем поджала губы. – Хиро целый месяц не мог запомнить.

– Так холодно с его стороны, – заметил Кроули.

Это и вправду было холодно, если учесть что Хиро увяз в сюжете только через пять недель после начала учебного года.

– Точно! – Нанако осеклась. – Но он… Мне не стоит на него злиться.

– Немного злости не повредит, – заметил Кроули. – Не стоит так щепетильно…

– Но он изменился… – протянула девушка. – Я помню… Нет-нет, это не важно.

– Как скажешь.

Нанако одарила его удивлённым взглядом, затем виновато улыбнулась.

– Прости, я много болтаю, Лаки-кун.

– Ничего, я с радостью тебя послушаю, – заверил Кроули как можно менее подозрительно.

– Спасибо. – Нанако снова улыбнулась, уже веселее. – А ты довольно милый, если узнать тебя получше.

– Эй, только никому не говори!..

Поход в магазин стал отличным способом узнать Нанако поближе. И это при том, что Кроули на самом деле нужно было пополнить припасы в квартире. В последнее время он совершенно замотался.

К местным особенностям Кроули привык довольно быстро. Этикет он подцепил с лёгкостью чумы, а таскать с собой наличку было не так сложно, только раз в неделю приходилось заходить в банк.

Исключением был резкий перепад дневной и ночной температуры. В этой долбанной стране по ночам было адски холодно. Вокруг сохранения тепла создали целый пласт культуры, и теперь вместо нормального отопления, жителям приходилось выбирать из длинного списка креативных методов обогрева, на полном серьёзе включавшего керамические кувшины с кипятком.

Нанако притянула Кроули в большой магазин недалеко от автобусной остановки. Стоило ей увидеть жёлтые плакаты на фасаде, она чуть не запрыгала от радости. Кроули только прорвавшись через мутные лозунги, понял, что это была реклама еженедельной распродажи.

– Воа… – протянула девушка, критически осматривая забитые подозрительно дешёвыми продуктами полки. – У них есть свежие овощи… И прямо с юга даже! Здорово. Вот здесь, Лаки-кун, смотри, смотри! Южные всегда краснее!

Нанако цапнула что-то и энергично сунула Кроули по нос.

– Эмм… – Он озадаченно нахмурился, пытаясь уловить тонкую разницу между двумя абсолютно одинаковыми перцами. – Не вижу ничего особенного.

– Не говори так! – возмутилась Нанако. – Я думала, ты будешь посмышленей, раз ты живёшь один. Ой, смотри, лук почти в два раза дешевле!

– Может и так, но…

– Тебе нужно быть экономнее с деньгами, – строго скомандовала юная хозяйка. – Ты же говорил, что плохо разбираешься в сортах риса?

– При чём тут это?..

– Но ведь это так важно! Ты должен подбирать продукты так, чтобы они создавали правильный ансамбль…

Скоро стало ясно, что Нанако была безумна. Её безумием была еда. Асано, говоря о ней, пошутил, что Нана вступила в кулинарный клуб раньше, чем перевелась в школу. Это почти не казалось шуткой. Возможно, несчастная любовь к Хиро была просто оправданием, чтобы играться с замысловатыми бенто каждый день.

Кроули разобрался с местной кухней и продуктами без особого труда, спасибо интернету. Да и не так сложно это было. Классическая японская кухня, которой полагалось удивлять западных варваров, оказывается, на проверку состояла не столько из еды, сколько из правил сервировки. Как ни нашинкуй вялый огурец, он всё равно будет мерзким, а тысячи блюд с зубодробительными названиями оказывались простыми вариациями гарнира к варёному рису. Но всё же Нанако помогла сориентироваться в деталях, вроде сортов риса и разнице цен.

Увлекшись, она даже набрала продуктов для себя. Судя по всему, Нана любила поражать свою матушку кулинарными чудесами собственного производства. Кроули внезапно сделал неприятное открытие – из невинной болтовни его спутницы глядел тот вывод, что малышку Нану мамаша готовила в первую очередь в профессиональные жёны, полностью отметая любые мысли дочери о кулинарной карьере.

Когда они вышли из магазина, Нанако едва ли не сияла. Кроули ненавязчиво взял у неё пакеты, заставив отчаянно смутиться. Но возражать девушка не стала.

– Прости, я совсем забылась, – стыдливо протянула она. – Я просто хотела помочь…

– Нет-нет, всё хорошо, ты правда сильно помогла, Нанако-сан, – Кроули ободряюще улыбнулся. – Мне пригодятся твои советы. Собственно, я думаю, что я даже у тебя в долгу.

– Не… не говори ерунды, – Нанако замахала ладошкой перед лицом. – Я даже заставила тебя нести сумки…

– Не страшно. Я всё-таки хочу тебя отблагодарить, – настоял Кроули.

– Но я…

– Ну же, не отказывайся.

Нанако очаровательно покраснела, но кивнула.

– Ладно… Но что ты имеешь в виду?

Парень задумался всего на секунду.

Нанако была в отличном настроении. Кроули решил развить инициативу, стоило ему заметить, как радостно она бегает по магазину, копаясь в продуктах.

Теперь пришла пора воспользоваться случаем. Эту симпотяжку нужно было срочно прикормить. Вопрос в том, как именно?

Цветы были бы неуместны. Дарить бижутерию школьнице не стоило. Спаивать её было рановато. Оставалось одно…

– Спорю, что ты можешь показать мне какое-нибудь кафе неподалеку, – предложил Кроули и коротко улыбнулся: – Я заплачу за всё, в благодарность за твою помощь.

– Эм… это…

Нанако отчаянно покраснела. Очевидно, что походы в кафе с парнем лежали вне её компетенции. Хиро её вниманием не баловал.

– Ну же, это меньшее что я могу тебе предложить, – настоял Кроули. – Пожалуйста, позволь тебя угостить.

Отказаться прямо она не посмела. И хоть Кроули надавил на социальные обычаи местных, Нанако явно колебалась не потому, что не хотела. Переборов стеснение, девушка на удивление игриво улыбнулась.

– Ну ладно… Но не жалуйся тогда! Это отличное местечко, только немного дорогое…

– Это не проблема, – заверил Кроули

Его жалование и так никуда особо не уходило.

Место, о котором говорила Нанако, оказалось совсем рядом, в паре улиц. Кафе-мороженое на втором этаже здания, со стильным стеклянным фасадом, украшенным цветными иероглифами, называлось «Белый бриз». Вход в светлое и приятное заведение, однако, находился в узком тёмном переулке, в котором после заката наверняка убивали и насиловали в промышленных масштабах.

В помещении приятно пахло пряностями и сладостью. Это было десертное кафе, хоть, судя по словам Нанако, они специализировались на мороженом.

– Ты точно уверен? Мне немного стыдно, но я иногда могу увлечься…

– Сладкоежка. – Кроули мягко улыбнулся. – Не беспокойся, я тебя угощаю.

– Ну, тогда…

Несмотря на все предупреждения, Нана оказалась вполне скромной, и симпатичная официантка в тёмном переднике с названием кафе принесла только парочку сравнительно простых десертов и кофе с корицей. Нанако явно предпочитала душистые пряности и необычные вкусы.

Кроули ограничился бисквитным пирожным. Он питал менее чем светлые чувства к моэ-субкультуре, но было что-то очаровательное в том, как Нанако увлеченно ела цветастые сладости.

Кроули охотно поддержал болтовню о школе, об экзаменах, о еде, и о том, как он осваивался на новом месте. Заодно скормил ей парочку с ходу выдуманных историй о попытках разобраться со своей амнезией. Нана, казалось, всерьёз за него беспокоилась, оказавшись довольно заботливой.

– Так твои родители пропали совсем без следа? Это так ужасно…

– Не стоит переживать, дядя заботится обо мне как может, – заверил Кроули.

Нанако помедлила, бросив на него короткий взгляд.

– Это ведь связано с твоей работой, так ведь? – несмело поинтересовалась она. – Прости, что я спрашиваю, но просто…

– Да, в каком-то роде, – согласился Кроули.

Сложив пальцы домиком, он облокотился на стол и посмотрел на девушку. Та смущённо потупилась.

– Нанако, скажи… что вы с Хиро обещали друг другу в детстве?

Девушка заметно вздрогнула. Затем неловко рассмеялась.

– Нуу, Лаки-кун… – Она смущённо куснула губу. – Это так стыдно, я не хочу говорить…

– И всё-таки. Мне интересно, какими вы были в то время.

– Но это и впрямь очень стыдно.

Нанако отчаянно покраснела, растерянно теребя краешек салфетки на блюдце. Кроули мигом понял, что она отказывается говорить неспроста.

– Давай так, – приподнял голову парень. – Я покажу тебе один фокус. Идет?

– Ну, это…

Она посмотрела ему в глаза. Затем совершенно очаровательно улыбнулась, кокетливо и немного игриво.

– И что ты хочешь сделать?

– Я прочту твои мысли.

– Вот как?

– Точно. Я… – Кроули помедлил. – Я выберу тебе десерт. И если тебе понравится, то ты взамен признаешься, что вы пообещали.

В карих глазах вдруг сверкнул огонёк. Нанако оперлась о стол и ответила ему хитрой улыбкой.

– По рукам! – Она хихикнула, кокетливо закусывая губу.

И вдруг Кроули осознал.

Ханамуре Нанако было страшно, смертельно, адски скучно!

Перед ним сидела молодая, полная сил и энергии девушка. Девушка, которая понятия не имела, как и куда направить эту свою энергию, как удовлетворить своё желание развлечься и… просто жить.

Именно поэтому Нанако оказалась такой энергичной, стоило кому-то проявить к ней хоть каплю интереса. Не будь рядом проклятого протагониста, она бы купалась в мужском внимании.

И Кроули дико хотелось узнать, как именно она ухитрилась привязать себя к неудачнику Хиро.

Не спуская глаз с улыбающейся красавицы, экстрасенс усмехнулся и, крутнув меню на столе, открыл его.

Нанако была скромной девочкой, значит, нужно было что-то не слишком элитное. Но в тоже время, будучи кулинарным фанатиком, она хотела и умела оценить изощрённость блюда, потому о простых и обыденных вещах следовало забыть.

– Ты подумала?

– Агааа…

Кроули пробежался глазами по нижним строкам на странице композиций. Хитро двинув бровями, он показал меню Нанако, прижав один пункт пальцем.

– Киих!..

В испуганном писке звучали: удивление, паника, лёгкое отчаяние и капля возбуждения, именно в таком порядке.

– Я так понимаю, что я выиграл. – Кроули улыбнулся и поднял руку: – Простите!

– Даа! – отозвались с другого конца зала.

– Но… это же… – ошарашенно выдавила Нана. – Не может быть, ты… ты не мог просто угадать!

– Конечно, нет, – довольно ухмыльнулся Кроули. – Я читаю мысли.

– Неет… тебе повезло… – Нана отчаянно покраснела.

К ним приблизилась официантка.

– Простите за ожидание!

– Вот это, – Кроули указал на выбранный десерт, – и две чашки чёрного чая. Ты ведь так предпочитаешь, Нанако-сан?

– Да. – Сражённая девушка беспомощно поникла. – И откуда ты всё знаешь?..

Вскоре заказ оказался на столе. В высоком бокале слоями было уложено разноцветное мороженое, сверху украшенное блестящим замысловатым узором из желтого, тёмного и белого сиропов.

– «Золотая принцесса»… – с благоговением произнесла Нанако, поднимая ложку. – Как всегда идеально… Три сорта сливочного мороженого в идеальной комбинации с горьким и кислым сиропом! Будто прекрасная принцесса в золотом кимоно…

– Ты будешь его есть или ограничишься просмотром?

– Но ведь красота еды это часть удовольствия! – горячо заверила фанатка съедобных орнаментов.

Нанако подцепила первую ложку и отправила в рот.

– Уммм…

– Похожа на котёнка.

Девушка смущённо зарумянилась.

– Но ведь это так вкусно. – Она несмело посмотрела на Кроули. – Ты хочешь попробовать? Ты ведь собирался платить за всё…

– Нет-нет. Это подарок. Только для тебя.

Нанако отчаянно, но очень нежно покраснела, пряча смущение за очередной порцией цветного мороженого. Оставив её в компании любимого десерта, Кроули рассеянно попивал свой чай.

– Я… я скажу тебе.

Нана смущённо поигрывала ложкой в полупустом бокале. Кроули сложил руки в замок.

– Я бы не ожидал меньшего. – Он улыбнулся. – Ты ведь обещала.

– Верно. – Нанако слабо улыбнулась в ответ. – Только… пожалуйста не смейся! Мы были совсем детьми… Ууу, мне так стыдно!

Нанако сжала лицо ладонями. Кроули не удержался от короткого смешка, вызвав у спутницы недовольное урчание.

– Прости, больше не буду. Ну же.

– Я… – Нанако смущённо потупилась. – Я обещала, что стану его женой.

– Хм… – Кроули озадаченно нахмурился. – Я слышал, что это нормально…

Этот троп был попросту древний.

– Мы были совсем ещё маленькими! – отчаянно выпалила Нанако. – Я думаю, я вообще слабо понимала, что такое быть женой…

– Думаю, ты и сейчас не слишком понимаешь.

– Эй!..

– И вот это тебя так смущало?

– Нет. – Нанако помедлила, потом посмотрела Кроули в глаза. – Он… Мы оба. Мы обещали всегда быть друг с другом. Никогда не расставаться.

Вот теперь было больше похоже на правду.

– А потом случилась авария.

– Верно.

Девушка рассеянно захватила ещё мороженого. Кроули был уверен, что она не ощущает вкуса.

– Я благодарен, что ты мне доверилась, Нанако, – мягко произнёс он.

– Я никогда никому не рассказывала, – тихо произнесла девушка. – Я… Понимаешь, я всегда ощущала себя такой бесполезной. Я виновата…

Кроули прервал её, легко хлопнув по столу.

– Глупости, – твёрдо произнёс он. – Ты не должна себя винить. Тебе нечего искупать.

– Искупать?.. – Нанако удивлённо сморгнула.

– Ты знаешь, о чём я, Нанако-сан.

Между ними повисла тишина.

– Мы уже довольно долго тут сидим, правда? – Нана натянуто улыбнулась. – Прости тебе наверно надо на работу, а я тебя задерживаю всякими…

– Знаешь, я собирался заехать домой, – прервал её Кроули. – Почему бы нам не поехать вместе? Я помогу тебе донести пакеты до дома.

– Что? – Нанако отчаянно замахала ладонью. – Нет-нет, не нужно, что ты!..

– Я настаиваю. – Кроули улыбнулся. – Ну же, это такая мелочь, честно говоря. А пакеты довольно тяжёлые. Ты сильно увлеклась…

Они отправились на автобусе. Кроули уже освоился в городе, возможно, даже лучше местных, так что небольшой крюк его не тяготил.

Нанако расслабилась по дороге, вернувшись в хорошее расположение духа. Она была довольно говорливым созданием, и Кроули без труда растормошил её вопросами на отвлечённые темы, вроде еды, школы, фильмов, диетических рецептов, модных книжек для девушек, ненадёжных телефонов и кулинарных телешоу.

Когда они вышли, Нанако указала на одну из улиц, тянувшуюся вверх по холму.

– Прости, тут небольшой подъём…

– Ничего.

Они двинулись по странно изогнутой чуть в бок дороге. Район был жилым и довольно уютным, в основном из семейных домов с небольшими двориками. Кое-где иногда голосила малышня, женщины в пестрых передниках снимали бельё с верёвок.

– Знаешь, это я должна тебя поблагодарить за сегодня, – произнесла вдруг Нанако пару минут спустя. – Это было так весело. Как будто…

Она умолкла.

– «Как будто» что?

– Как будто я была на свидании со своим парнем.

В её голосе, однако, не было радости. Только нотки разочарования. Она остановилась.

– Лаки-кун…

Над улицей висела жаркая летняя тишина. Только город гудел вокруг. Кроули молча подождал, пока Нана развернётся и посмотрит ему в лицо.

– Прошу, скажи мне… – жалобно произнесла она, – скажи, что случилось с Хиро? Умоляю…

– Прости, – ровно ответил Кроули. – Но я не могу сказать.

На лице девушки мелькнуло отчаяние. Затем она неловко улыбнулась.

– Я понимаю…

– Нет, не понимаешь. Ты понятия не имеешь, что происходит, Нанако.

Девушка удивлённо нахмурилась.

– Я не могу тебе сказать. Тебе лучше этого не знать. Но.

Кроули сделал короткий шаг и склонился к ней.

– Я скажу тебе одну вещь.

Нанако испуганно сглотнула, но побоялась отвести глаза.

– Ты никогда не будешь с Хиро.

На мгновенье у неё перехватило дыхание. Затем она всё-таки опустила взгляд и… поклонилась.

– Прости, Лаки-кун. – Нана подняла голову и отвернулась, не глядя на спутника. – Но я… я не хочу сдаваться.

Она сделал шаг, когда до неё донёсся короткий сухой смешок.

– Ах, ты меня не поняла, дорогая, – добродушно произнёс Кроули. – Я имел в виду не это. Ты можешь пытаться сколько угодно, как по мне. Мы рождены свободными людьми, свободными мы умрём. Но я хочу, чтоб ты поняла одну вещь.

С пакетами в руках он пошёл к Нанако и склонился, чтобы их глаза были на одном уровне.

– Я хочу, чтобы ты поняла кое-что. – Голос Кроули был жёстким и острым, как обломок стальной арматуры. – Что бы ты не делала. Как бы ты не старалась. Ты всегда будешь позади. Ты всегда будешь одна. Никто никогда не поможет тебе. И даже если ты каким-то образом сможешь оказаться рядом с ним, и привязать его к себе, то вы никогда не будете счастливы. Он всегда будет чужим для тебя. И ты всегда будешь измучена сомнениями.

Нанако судорожно сглотнула и испуганно шагнула назад. Кроули не отставал.

– Я говорю это, чтобы ты поняла. Ты обречена, будешь ты делать что-то или нет. И я говорю это не для того чтобы тебя ранить, но… потому что никто другой тебе этого не скажет.

Кроули выпрямился и подался назад.

– Не знаю, почему, но никто не хочет признавать, что у тебя нет шансов. И поэтому тебе говорю я. Я просто хочу, чтобы ты понимала, во что ты ввязы…

– Заткнись…

Кроули прервался на полуслове, хоть едва расслышал глухое шипение. Нанако смотрела в землю, спрятав лицо за пушистой каштановой чёлкой.

– Ты можешь мне не верить, но…

– Заткнись!

Нанако вскинула голову, и стало видно, что она вся в слезах.

– Заткнись, заткнись, заткнись! Закрой свой рот!

Сумка упала на землю и Нанако поднесла руки к лицу, но не прикоснулась. Дыхание вырывалось свозь тонкие и белые дрожащие губы с хрипом.

– Я… я так старалась… – прошептала она, невидяще глядя куда-то в пустоту безумным взглядом, – я так старалась не думать об этом… я всегда знала… я так боялась… А теперь…

На секунду она сфокусировала взгляд на Кроули. Всего на мгновенье тот ощутил нешуточную опаску. Нанако казалась сумасшедшей.

– Зачем ты это сказал?!! Аааааа!..

Дикий вопль рванулся в небо чёрным обжигающим пиком. Застигнутый врасплох Кроули аж дёрнулся от неожиданности. Закрыв лицо руками, Нанако судорожно зашлась в рыданиях.

– Ненавижууу!.. – провыла она сквозь слёзы. – Я тебя… ненавижуу… ненавижу…

Кроули стряхнул оцепенение и нервно оглянулся вокруг. Зрителей, к счастью, не оказалось.

– Это… не совсем то, что я ожидал… – пробормотал он. – Ну да ладно…

Нанако самозабвенно рыдала. Оставлять её в таком состоянии было как минимум плохо для кармы. Кроули опустил пакеты на землю и обнял девушку.

Та не стала отбиваться, но просто продолжала рыдать. Кроули размеренно гладил её по спине, прижавшись щекой к волосам. Оставалось только надеяться, что она скоро устанет.

Прошло немного времени. В округе так никто и не объявился, что было удачно, узкая улица оставалась девственно пуста. Рыдания сменились короткими всхлипами. Кроули ощутил, что Нанако убрала руки от лица, прижав кулачки к его груди.

– Зачем ты это сказал?.. – жалобно проскулила она. – Я так старалась… не думать об этом…

– Как я и сказал, я хочу, чтобы ты знала, – твёрдо ответил Кроули. – У тебя нет шансов, ни единого. Даже если случится чудо, и ты останешься единственной женщиной на земле, вам с Хиро не быть вместе. Только не с ним. И никто тебе не скажет, даже если будет слишком поздно. Это несправедливо.

– Но почему? – простонала девушка.

Кроули отстранился и приподнял её заплаканное лицо. Красивая, молодая, полная энергии Нанако выглядела сейчас уничтоженной.

– Тебе придётся поверить мне на слово, – произнёс он. – Ты…

Кроули замешкался. Нанако жалобно шмыгнула носом, глядя на него исподлобья.

И в самом деле – какого чёрта подруги детства никогда не получают своего парня?

– Полагаю, тебе просто не повезло.

Нана судорожно сглотнула, снова заливаясь слезами.

– Знаю, это звучит тупо, но я не хотел тебя ранить, – произнёс советник. – Я просто…

– Ты убил меня.

Нанако судорожно вздохнула.

– Убил мою единственную мечту, Лаки-кун…

Она бессильно ткнулась носом в грудь обидчику.

– Ну… я не нарочно, – честно ответил Кроули.

Нанако молчала, прижимаясь к нему щекой. Рубашка на груди ощутимо промокла. Советник машинально погладил её по волосам.

– Да… Неловко вышло…

Внезапно он поймал на себе взгляд. На каменном заборе дома напротив сидел пушистый чёрный кот, размеренно помахивая длиннющим хвостом. В жёлтых глазах читалось такое неприкрытое презрение, что Кроули не удержался и, раздражённо оскалившись, показал коту средний палец.

Нана, наконец, глубоко вздохнула и отстранилась. Затем отвернулась, вытирая лицо тыльной стороной ладони.

– Ты успокоилась?

– Нет… – глухо обронила она. – Но… нам нужно идти.

Кроули подобрал пакеты.

– Хочешь, я понесу твою сумку?

Нанако полуобернулась к нему, как ни странно, с лёгкой, хоть и вымученной улыбкой.

– Нет… просто иди за мной.

Они прошли до её дома в тяжёлом молчании.

Когда Кроули собирался устроить этот небольшой срыв покровов, он не ожидал, что всё окажется настолько эмоционально. Препирательства, может даже немного криков, немного слёз, – да. Но текущий итог превзошёл все ожидания. Ему даже не хватало наглости чувствовать во всём этом дешёвую драму.

Девушка, казалось, была на грани нервного срыва. Судя по её словам, Нана давно знала, что её ухаживания обречены на провал. Но всё равно пыталась.

Возможно, причина крылась где-то в японском взгляде на вещи. Все вокруг бесконечно повторяли «постарайся!», и никто никогда не говорил о том, что делать, если твоя «неостановимая сила» наткнулась-таки на знаменитое «непреодолимое препятствие».

– Вот…

Нанако остановилась перед аккуратным двухэтажным домом с нежно-коричневыми стенами и положила руку на низкую калику в железном ограждении.

– Думаю, мне не стоит заходить, – сообщил Кроули.

Нана молча приняла свои пакеты.

– Спасибо за помощь… – тихо произнесла она, глядя в сторону.

– Можешь не благодарить, – сказал парень. – Я был не на высоте сегодня… так что…

– Увидимся завтра, – она медленно отвернулась, – Лаки-кун.

– Конечно, – ровно ответил Кроули. – Пока.

Нанако молча кивнула и безжизненно улыбнулась.

Кроули зашагал обратно к автобусной остановке. Ему и вправду не стоило тащиться в Институт с кульками, потому придётся вернуться в квартиру. А может и вовсе забить на посещение, отчёт он и на ноутбуке подготовит…

Резкое ощущение заставило его поморщиться. Он вытянул лист из кармана.

«Ты сука что сделал?! Я тебе говорил не лезть падла»

– Воа, воа полегче, тигр, – прервал строку Кроули. – Что за пылание говн? Откуда столько ненависти?

«Я тебе говорил, чтобы ты не лез к Нанако! Что ты сделал?!»

– Ты так себя ведешь, будто она твоя сестра… Хоть спорю ты из таких, кому это по нраву. Подкладывать сестёр под рандомных типков…

«Хватит играть в тупого падла! Ты специально это сделал! Ты намеренно рушишь все связи!»

– Было б что рушить, – буркнул Кроули. – Ты ведь знаешь о других персонажах, так? Не только о своём мальчике? Это что, была такая идея, заставить её быть одержимой этим неудачником? Я думал, она мне в горло вцепится…

«Хватит играть в идиота, урод. Ты специально её настроил и»

– «Специально»?! – взмутился Кроули. – Да я просто сказал, что у неё нет шансов! Что это за паника у тебя, а? Что, Нанако теперь слишком умная, чтобы крутиться вокруг твоего суррогата? Ну невезуха, подотрись!

«Это ты сказал, что нет шансов! Ты её настроил против»

– Ах, это я придумал, да? – рявкнул Кроули. – Троп «подруги детства» тоже я придумал? Ты думаешь, я совсем тупой? Он крутится вокруг катастрофы, как муха над говном, не заливай мне, что тут у кого!

«С каких это пор ты здесь стал главным? Ты не можешь знать что»

– Ты можешь, – нажал Кроули. – Так скажи-ка мне вот что – которая должна была стать подружкой Хиро? Ну ты знаешь, Главный Любовный Интерес. Только честно давай. Прямо.

Надпись исчезла. Не дожидаясь ответа, Кроули брезгливо отбросил лист в сторону и зашагал дальше.

На упавшей бумажке в синюю полосочку было одно слово: «Скарлет».

Добравшись до остановки автобуса Кроули встал. Прохожих вокруг было немного. Подкрашенные оранжевым лучи вечернего солнца всё ещё припекали.

– Точно сегодня забью, – буркнул он. – Я уже устал от всего этого.

Телефон вдруг завибрировал и издал стандартную трель. Кроули озадаченно посмотрел на дисплей.

– Что за…

Все, кто мог его потревожить, получили отдельные рингтоны, и стандартной мелодии среди них не было. К тому же на дисплее вместо подписи красовалась каша из символов. Поколебавшись секунду, Кроули нажал «ответить».

– Алло?

Из динамика раздался белый шум с вкраплениями странных писков. Кроули ошарашенно отнял телефон от уха.

– …find you!..

Через шум пробился голос на английском. У застрявшего в аниме перехватило дыхание.

– Алло! Кто это?!

– …с тобой… – Кроули мог разобрать только отдельные части. – …в порядке?..

– Я ничего не слышу. Какие-то помехи!

– …ничего не… стараемся разобраться… держись там, пар!..

– Что?.. Алло! Эй, кто это вообще?!

На него начали коситься, но Кроули было всё равно.

– …ботаем. Слышишь?.. держись!..

– Держаться? – Кроули потряс головой. – Ты можешь сказать кто это?! Вы… вы знаете, как сюда попал?..

– …теряем тебя… лушай, главное… старайся повторить! Слыши…

– Нет! Я не слышу, мать твою! Здесь помехи!

– …рерывается! Мы найдём, толь…

Внезапно шум прекратился, как будто отрезало.

– Алло! Ал!..

Кроули усилием воли заставил себя умолкнуть. Орать в явно отключённый телефон точно было бы клише. Он посмотрел на экран и вдруг понял, что смартфон чернеет мертвым экраном.

– Что за херня это была? – пробормотал он.

Включённый вновь, прибор загрузился нормально, но… там не оказалось и следа от звонка. Что бы это ни было, Кроули мог только строить безумные догадки.

В стопку тайн легла ещё она.

***

– Вооух…

Асано полумёртвым телом разлёгся на парте. Кроули завёл глаза. Его всё ещё раздражала его школьная жизнь, и его школьные одноклассники, и их школьные ужимки, и то, что он обязан ходить сюда каждый день по приказу военных… Но нельзя было злиться на всё это бесконечно. Ведь была куча других вещей, на которые следовало злиться.

– Эй, Смит-сан, давай скинемся на кофе… – протянул школьный друг, – а то я точно сдохну…

– Отличная идея.

Кроули потрепал его по плечу и поднялся.

– Я буду плакать на твоих поминках.

– Пфх! Чертов жмот…

– Я всё слышал.

Кроули усмехнулся и, обернувшись… чуть не налетел на девушку в дверях.

– Нанако?..

Та радостно улыбнулась. Либо она уже отошла после вчерашнего, либо держалась на самой грани.

– Лаки-кун…

Кроули обернулся и деловито бросил через плечо:

– Эй, Хиро, пришла пора кормёжки!

Ученики в зоне слышимости отчётливо хмыкнули. Асано откровенно заржал, заставив Хиро раздражённо фыркнуть.

И внезапно Кроули ощутил, как его нежно тянут за рукав.

– Вообще-то, я хотела поговорить с тобой, – раздался несчастный голос, обращённый обычно к протагонисту.

Чужак среди гарема тревожно замер.

– Я думала, может, мы могли бы пообедать вместе, – протянула Нанако, заглядывая Кроули в лицо, как котёнок.

– Воа! – Асано вскочил, живее некуда. – Эй-эй, что за дела?..

– Заткнись, чёртов Асано! – рыкнула Нанако, резко отключая нежное мяуканье. – Я тебе врежу, чёрт возьми!

Она раздражённо махнула кулаком. Парень рухнул на стул, будто от невидимого удара.

– Да ничего такого! Хе-хе…

Нанако снова посмотрела на новую жертву бесплатных обедов, очаровательно сияя нежным румянцем на мягких щёчках.

– Ты не против?

– Эээ… – Происходило что-то, и Кроули ничего из этого не нравилось. – Конечно…

Девушка улыбнулась так, будто он согласился сыграть с ней свадьбу на Гавайях.

– Спасибо!

Нана подбежала к парте Хиро и под его удивлённым взглядом вынула из своей сумки прямоугольный свёрток.

– Вот, я подумала, что тебе не помешает немного свежих овощей, – радостно заявила она. – Вернёшь коробку после уроков, ладно?

– Да… – сконфуженно протянул Хиро. – Конечно.

Нанако поманила Кроули за собой, тот послушно пошёл следом. Дурное предчувствие давило всё сильнее. Чёртов графоман был прав, ему точно не следовало играться с сюжетами! Теперь придётся платить за своё право на мнение.

Свернув на лестницу, Нанако двинулась вверх.

– Не скажешь, куда мы идём? – поинтересовался Кроули.

– На крышу.

– Н-да? – с сомнением протянул тот. – Я думал, что крыша закрыта.

Разумеется, крыша в японских школах была священным местом уединения для главных героев и только для главных героев. Если верить всем этим аниме, конечно. Но в Старшей школе Инакуры, по словам Асано, крыша популярностью не пользовалась – на холме было слишком ветрено для посиделок, к тому же администрация следила, чтобы школьники не шлялись где попало, плюс на территории и так было полно места.

– Я хочу показать тебе одну штуку, – кокетливо произнесла Нанако. – Никому не рассказывай, ладно?

– Конечно…

Когда они поднялись на последнюю площадку, Нанако взялась за дверную ручку и хорошенько дернула. Дверь с тихим скрипом приоткрылась.

– Кто-то сломал замок, – сообщила она. – Я никогда их не видела. И решила никому не говорить, чтобы… я могла побыть здесь одна.

Нанако вышла наружу, Кроули последовал за ней. По его лицу тут же хлопнула упругая подушка тёплого воздуха.

– Воа. – Он прикрылся рукой. – Асано не соврал…

– Сюда, – позвала Нанако.

Она поспешно завернула за угол надстройки. Здесь оказалось куда спокойнее, стена смягчала удары ветра, оставляя только лёгкий сквознячок. Сквозь сетку ограждения открывался неплохой вид на город внизу.

– В такую погоду, как сейчас, ветер с юга, и здесь можно прятаться. – Нанако улыбнулась. – Это и есть моя тайна. Пообещай, что никому не расскажешь.

– Конечно…

Кроули озадаченно наблюдал, как Нанако вытягивает из сумки клетчатое покрывало и раскладывает его на пыльном бетоне крыши.

– Вот так. – Она присела с краю и вопросительно посмотрела на спутника: – Лаки-кун? Ты не будешь садиться?..

– Нанако, к чему всё это? – прямо спросил Кроули, теряя терпение.

Девушка совершенно искренне захлопала ресницами.

– О чем ты?

– Ты знаешь о чем. То, что было вчера не…

– Ты не собираешься присесть? – глухо попросила она, резко отводя глаза. – Прошу…

Кроули помедлил, потом сел напротив неё. Нанако выудила объёмный пёстрый свёрток и растянула завязки.

– Прости, если я веду себя навязчиво, – её голос звучал ровно, – но я просто… я не знаю, как ещё выразить благодарность…

– Не мели чушь, – отрезал Кроули. – Как ты можешь это говорить, когда я вчера…

– Но я знаю, что ты думал обо мне, – уверенно прервала Нанако.

Девушка смело посмотрела ему в глаза. Сейчас в ней не было ни капли смущения или типичной неуверенности. Взамен её окружала неуловимая аура тоски. Из платка показалась двухэтажная лакированная коробка для бенто похоронного чёрного цвета. Раньше Нана таскала цветастые, с картинками и цветочками.

– Я вчера плакала всю ночь, – медленно произнесла она. – Ты и вправду жестокий. Ты разбил мою мечту. Но… в какой-то момент я поняла, что я так устала.

– Полагаю, не от слёз?

– От всего.

Нанако слабо улыбнулась и открыла крышку. Кроули вдруг понял, что «трахни меня»-бенто теперь, кажется, направлено на него. И он был бы польщен, если бы не обстоятельства и то, что бенто всё ещё лучилось почти отчаянным старанием.

Кроули вчера оставил Нанако на грани нервного срыва, а сегодня она пришла к нему с благодарностью. Это было невыносимо странно.

– Я любила Хиро задолго до того, как мы встретились снова, в старшей школе, – глухо произнесла девушка. – Я вчера всю ночь думала только о том, что обманывала себя много лет. Настоящая дурочка…

– Нанако…

– Но когда я поняла, что я больше так не могу, то всё стало… проще.

Повисла неловкая тишина. Кроули невольно припомнил, как рухнул его собственный школьный роман. Это тоже было как просветление. Очень тёмное, тёмное просветление.

Нельзя было сказать, однако, что именно чувствует Нана, прокантовавшаяся в кандалах безответной любви столько лет.

– Ты не будешь есть?

Перед Кроули встала верхняя коробка, девушка заботливо протянула ему палочки обеими руками. Тот со вздохом их принял и разломил пополам.

– Прости, что это одноразовые, – виновато добавила Нанако. – Я забыла взять нормальные…

– Не страшно. – Кроули поколебался. – Послушай, я хотел бы помочь тебе разобраться во всем этом, но…

– Нет-нет! – Нана отчаянно замахала ладонью перед лицом. – Я вовсе не собираюсь тебя обременять чем-то подобным. – Она помедлила. – Только одно… если ты не против.

– По-твоему, я могу тебе отказать? – усмехнулся Кроули. – Давай.

– Ты думаешь это эгоистично с моей стороны отказаться от Хиро теперь?

Советник невольно рассмеялся, заставив Нанако смущённо покраснеть. Взяв свою коробку, он с усмешкой выдохнул:

– Ооох, дорогая, не того человека ты спрашиваешь. Как по мне, ты должна ему хорошенько врезать за его тупость.

– Это… это уж чересчур… – протянула Нана.

– Знаешь, все кроме него знают, что ты за ним увиваешься, – сообщил Кроули. – Так что если ты дашь ему по морде при свидетелях, тебя даже самый заядлый ханжа не осудит.

– Вот оно как…

– Ну же, выше носик, маленькая принцесса, – посоветовал Кроули. – Такое моё мнение. Уж прости.

Нанако вдруг улыбнулась. Немного грустно, но всё же искренне.

– Нет… я тоже подумывала. – Она смущённо спряталась за своим бенто. – Я так на него иногда злилась…

– Ты святая, – заметил Кроули. – Там, откуда я родом, его б так отмудохали, что он бы неделю не показывался. – Пришелец усмехнулся. – Но, опять же, в нашей школе народ был простой, уличная шпана. «Не козли своих тёлок, йоу».

– Воа, – впечатлённо протянула Нанако и хихикнула, прикрыв рот рукой. – Звучит, будто ты учился в…

Она вдруг осеклась и уставилась на Кроули во все глаза. Тот ответил непонимающим взглядом. И только потом до него дошло, что он упорол.

– Ты… ты вспомнил? – выдохнула Нанако, выгибая спину. – Ты вспомнил о себе?!..

– Ээмм…

Кроули замер, лихорадочно размышляя над ответом. А затем тяжело вздохнул.

– Нет. Я не вспомнил, – ровно ответил он.

– Но ведь… – Нанако бросила коробку и, аж встав на четвереньки, порывисто подалась к нему. – Ты только что сказал, что ты учился в школе… Но ты ведь потерял память о себе, так ведь?!

Кроули смерил её долгим взглядом.

– Ты ведь умная девочка, Нана-тян, – протянул он. – Ты скажи.

Нанако удивлённо помедлила. Затем, не спуская с Кроули взгляда, опустилась обратно на покрывало и села нормально. Карие глаза прищурились.

– Ты… ничего не забывал, так ведь? – медленно произнесла она. – Твоя амнезия… это ложь, да?

Кроули сурово наставил на неё палец, касаясь кончика носа. Нанако забавно нахмурила брови.

– Я. Никогда не лгу.

– Но ведь… – Она сжала его палец в мягкой ладони. – Нет, я права. Но почему ты… зачем ты это скрываешь?

Кроули пожал плечами.

– Это сложный вопрос… Слишком много деталей. Но это всё равно хорошая идея, я точно скажу.

– Так ты… не терял память?

– Это… – Кроули помедлил. – Тоже сложный вопрос.

Его прежняя жизнь с таким же успехом могла попросту не существовать.

Как только он получил компьютер, одним из первых его действий была попытка найти себя – или свой аналог, раз уж тут параллельные реальности, – в Филадельфии.

Там ничего не оказалось. Не было нового дома – в искомом месте стоял какой-то клоповник. Не было старого дома – там стоял небольшой магазин. И не было в городе никаких «Кроули», которых он мог бы узнать.

Возможно, его лицо изменилось, потому что Нанако виновато спрятала глаза.

– Прости, мне не стоит лезть в чужие дела. У тебя наверняка есть причины так поступать.

– Верно. – Кроули коротко усмехнулся. – Учти, если проболтаешься, я буду всё отрицать.

– Не говори глупостей! – Девушка, кажется, обиделась. – Я не Асано чтобы болтать о чужих делах.

Повисла тишина, скрашенная лишь легким посвистыванием ветра вокруг бетонной надстройки.

– Ладно, спрашивай, – сказал Кроули. – Не делай такое лицо, я всё вижу.

– Прости. – Нанако неподдельно смутилась. – Эм… Откуда ты родом? Ты не японец, да?

– Из Фили. Филадельфии, – уточнил Кроули. – Это в…

– Америке! – Нанако радостно улыбнулась. – На восточном побережье, да?

– Я хотел сказать, в Пенсильвании. – Кроули развёл руками. – Но ты права, здесь важнее страна…

– А это правда, что Филадельфия колыбель американской независимости? – жадно спросила Нанако без капли иронии.

– Конечно, – авторитетно заверил Кроули. – В Фили создали всё: свободу, независимость, права, законы, президента, и – самое главное – жареный сыр! Мне плевать, что там говорят про яблочный пирог, чизстейки – это самая американская вещь на свете, а все кто считают иначе, – он угрожающе указал на девушку, изобразив дядю Сэма, – вонючие республиканцы!

Нанако радостно захихикала, без труда проникаясь американскими ценностями.

– Ты довольно хорошо себя ведёшь, как для иностранца, – заметила она.

– Расистка!

– Про… прости…

Нана неподдельно смутилась. Кроули не удержался и погладил её по голове.

– Ну такая милая. Хиро тебя не заслуживает.

Девушка отчаянно вспыхнула, и сердито отпихнула его руку.

– Прекрати, Лаки-кун! Унх… Не говори такого больше…

Она куснула губу и спрятала нос в своём обеде.

– Но… ты ведь правда живёшь один, так? – неуверенно спросила она. – Ты ведь тогда действительно купил продукты, и ты неплохо разбираешься в хозяйстве…

Кроули насторожился.

– Верно, – протянул он. – И что тебя смущает?

– Ничего, просто… – Нана помедлила. – Просто… я не могу понять, какая у вас может быть работа.

– Я понимаю. Тебя это беспокоит, – констатировал Кроули. – Нанако, послушай…

Он потянулся и взял девушку за руку. Та неожиданно крепко схватила его в ответ.

– Меня это очень злило, – с выразительной искренностью произнесла она. – То, что Хиро мне не доверяет. Поэтому я надеялась, что, может быть, ты…

– Я не могу сказать, – ровно ответил Кроули. – И знаешь, может я его переоцениваю, но возможно Хиро просто хочет тебя защитить. Поверь, тебе не стоит связываться с тем, с чем связаны мы.

– Вот как… – Она медленно отпустила руку советника. – Я понимаю…

– Нет, не понимаешь, – заявил Кроули. – И это к лучшему. Так и должно остаться.

– Это опасно, так ведь? – глухо спросила Нанако.

– Это…

Кроули, к собственному удивлению, всерьёз задумался. Конечно, любой нормальный человек скажет, что подобный кризис был очень опасен для всех участников. Но с учётом контекста – то есть, аниме и всё такое – Кроули и вправду не мог сказать, находится ли Хиро в какой-либо серьёзной опасности – на позиции любимого протагониста его окутывали слои сюжетной брони. И это на Кроули графоману было насрать большую кучу, за своего ненаглядного мальчика он станет рвать зубами.

– Я, честное слово, не знаю, – озадаченно произнёс советник, рассеянно покачав головой. – Вот, честное слово…

– Яс… но… – удивлённо протянула Нанако и вдруг спохватилась: – Но, Лаки-кун…

– Не делай такое лицо, ты меня пугаешь.

Не поддавшись на провокацию, Нанако всё же выпрямила спину, глядя на Кроули большими карими глазами.

– Я хотела тебя попросить кое-что…

– Ты хочешь, чтобы я присматривал за Хиро.

– Воа… Иногда твои фокусы довольно жуткие, знаешь ли… – Она помедлила. – Но… ты станешь? Пожалуйста. Я сама могу… – Нана несчастно поникла, – я могу только готовить… такая бесполезная.

– Глупое созданье, – со вздохом констатировал Кроули. – Но знаешь, что? Я за ним присмотрю.

Нанако благодарно просияла.

– Спасибо, Лаки-кун…

Она вдруг отвела глаза. Кроули безошибочно определил, что Нана пытается забороть смущение.

– Я… Ты не против, если мы ещё так пообедаем как-нибудь? – Она отчаянно покраснела. – Мне нравится, что мы можем вот так поговорить…

– Нанако, – ровно произнёс Кроули. – Зачем ты спрашиваешь? Это такая мелочь.

– Но ведь… – Нана всё же смутилась. – Я и так страшно навязчивая. Я пристаю к Хиро каждый день без спроса. Наверняка он меня терпит только потому, что мы друзья…

– Как я и сказал, это мелочь. Почему ты считаешь, что виновата?

– Но ведь… – искренне удивилась Нанако, – это ведь невежливо! Люди не должны донимать других без причины, даже если они друзья.

– Я никогда этого не пойму, – констатировал Кроули. – Этот этикет меня убивает…

Девушка игриво куснула мягкую губку.

– Поэтому ты такой грубиян?

– Именно, – с демонстративным вызовом ответил пленник аниме. – Всё ещё хочешь со мной дружить?

Нанако кротко улыбнулась.

– Да…

***

В небольшом помещении было не развернуться. Странные агрегаты занимали большую часть и без того узкой комнаты, вдоль стен тянулись небрежно забитые электрохламом шкафы и полки. Единственными источниками света была узкая светлая щель окна под потолком и свет от монитора компьютера.

За компьютером работал щуплый молодой человек со встрёпанными короткими волосами и в узких очках с потёртой чёрной оправой. Его пальцы со стрекотанием набирали строки кода в замысловатом узоре многочисленных окон на экране монитора.

Вдруг дверь в противоположном конце помещения бесшумно открылась. Мрачный силуэт медленно приблизился к человеку за монитором. Неизвестный склонился к самому плечу ничего не подозревающей жертвы.

– Не порно?

– Уааах!

Кроули поспешно отшатнулся от подпрыгнувшего в кресле техника.

– Со… советник?! – панически выдохнул тот, резко оборачиваясь. – Что вы творите, я чуть концы не отдал…

– Просто хотел спросить насчёт нашего маленького проекта, Татсуми-кун. – Кроули прикрыл рот рукой и выразительно шепнул: – Ну знаешь, того, про который мы никогда не говорили. Ты ведь не говорил об этом с полковником?

Техник с тяжким вздохом повернулся на кресле к Кроули, постепенно приходя в себя.

– Яа… – протянул он, собираясь с мыслями. Потом, наконец, сообразил: – Да… да, не говорил с ним. Мы не говорили. И он не сказал, что всё утвердит, да.

Кроули одобрительно улыбнулся и похлопал парня по плечу. Он всё ещё держал одну руку за спиной.

– Отлично. Теперь – ты помнишь, что я обещал на прошлой неделе?

Техник переменился в лице.

– Неужели, советник?..

– Вот именно! Только для тебя…

Во второй руке Кроули оказался мягкий пакет, из которого он жестом фокусника вынул прозрачную продолговатую упаковку.

– …клубничная ведьмочка Минами-тян! «Такая сладость, что можно умереть!»

– Воаа!

Парень схватил упаковку обеими руками, сминая тонкий пластик и едва не тыкаясь в неё носом. Внутри находилась семидюймовая фигурка анимешной девочки в розовом кружевном платье. Она радостно подмигивала, вскинув руку с белым крылатым жезлом, вокруг которого вились полупрозрачные розоватые ленты.

Ямаучи Татсуми работал в Институте лаборантом при отделе технического обслуживания, и в основном его обязанности заключались в починке электрического барахла научников. Парень любил программирование и отлично разбирался в электронике, особенно компьютерах, и в целом был типичным нердом. Потому Кроули назначил его сообщником для участия в паре сомнительных авантюр.

Уговорить подвального повелителя проводки и микросхем оказалось довольно просто. Ямаучи с ума сходил по одному из популярных махо-сёдзё шоу, подозрительно напоминающее отсутствующие в этом мире Pretty Cure. Как оказалось, ради своей одержимости парень готов был на всё, и в обмен на маленькую услугу Кроули пообещал ему раздобыть кое-что редкое.

– Но как… – пролепетал Ямаучи, пожирая глазами пластмассовую милашку. – Я пытался достать такую целый месяц…

– Я связался с их мастерской в Токио. – Манипуляции с доступом к национальным архивам Кроули опустил. – И заказал прямо у них. Так что ты счастливчик.

Хоть Кроули и считал подобные увлечения сомнительными, даже он готов был признать, что фигурка была превосходного качества. В мастерской Богом клялись, что отливают каждую деталь из первосортного материала, а потом чистят и раскрашивают вручную под аккомпанемент молитвенных песнопений. Чистота Минами-тян могла бы отгонять злых духов.

– Ооо!.. Вы… вы настоящий святой, Смит-сан!

Парень вскочил и, трепетно обняв упаковку, начал кланяться, едва успев подхватить сползшие очки. Кроули со смехом его удержал.

– Ладно, ладно, хватит. Эй, я обещал сделать тебе сюрприз, приятель? Будем считать, что дело сделано.

– Но… я даже не знаю, как вас отблагодарить, – протянул Ямаучи, держа клубничную ведьмочку как хрустальную вазу.

– Не бери в голову, мой друг. Просто делай на отлично свою работу, это и будет наш договор, ладно?

– Конечно, советник, – горячо заверил техник. – Вы хотите проверить систему прямо сейчас? Мы можем…

– Нет, когда будет готова, – отмахнулся Кроули

– Но я почти закончил, – заявил Ямаучи, поворачиваясь в кресле.

Он быстро нажал пару клавиш, на мониторе возникла карта города. В лабиринте улиц Инакуры горела массивная красная точка.

– Отличная работа, – медленно произнёс Кроули глядя на экран. – Ты заработал ещё и на подушку для обнимания…

После того происшествия с гопниками у Кроули возникла идея. Пропажа протагониста это нормальный троп – как иначе его удастся закрыть в шкафу с очередной кандидаткой в гарем? Но раз Кроули оказался за них ответственный, он планировал принять меры.

Обещая Нане «присмотреть», он нисколько не преувеличивал. Теперь Хиро и Рози всегда будут у него на виду.

А предсказания Хиро о гопниках не оправдались. Приятели золотого мальчика держались ниже травы. Через пару дней после стычки Асано болтал, как из старшего класса параллельного потока кто-то перевёлся, богатенький сын какого-то председателя чего-то там.

Кроули всё же не стал избавляться от тонкой серой папки в нижнем ящике стола. Просто переложил её ниже.

***

Обеденный перерыв подходил к концу. Большинство учеников потянулись обратно в здание школы, очищая окружающую территорию от шумных групп, и тихих парочек, и унылых одиночек.

Но одна пара всё ещё сидела на скамейке за школой. Простой с виду парень и девушка с ярко-красными волосами. Между ними лежало несколько разорванных обёрток от бутербродов и последний рисовый шарик странного оранжевого оттенка.

– И чего ты сегодня не обедаешь в классе? – как бы невзначай поинтересовалась Роуз, разрывая обёртку на белом шарике, который держала в руках.

– Да, ну… – Хиро замялся, сжав остаток бутерброда обеими руками. – Просто так, ничего особенного… Просто захотел посидеть снаружи.

– Разве тебе не носит бенто твоя подруга, Ханамура? – Скарлет, оттяпав от шарика больше половины, отчаянно пыталась выглядеть так, будто её всё это ну ни капельки не волнует.

– Ты знаешь? – искренне удивился Хиро. – Ну это… Не может же Нана-тян всё время за мной присматривать. Наверно, она с подругами из клуба…

– Она хорошо готовит, да? – Роуз нервно прикончила шарик, почти не жуя. – Я слышала, она состоит в кулинарном клубе.

– Да… – удивлённо протянул Хиро. – А что такое?

– Ничего, – быстро ответила Скарлет и, отвернувшись, раздражённо фыркнула.

Они одновременно потянулись к одинокому рисовому шарику странного цвета. Их пальцы вдруг соприкоснулись.

Скарлет тихо ойкнула и шарахнулась в сторону, Хиро испуганно отдёрнул руку.

– Про… прости, это был твой, да?

– Ни… ничего. – Щёки девушки пытались сравняться цветом с волосами. – Можешь взять, если хочешь…

– Я не слишком люблю с острым перцем…– промычал Хиро.

– Вот как…– с неожиданной ноткой разочарования протянула Скарлет.

Школьники смущённо отвернулись друг от друга. Секунду спустя неловкую тишину разорвал резкий звук щелчка фотокамеры.

– Не хочу признавать, но вы и вправду очаровашки.

– Уаааг!..

Скарлет сорвалась с места, будто её подкинуло пружиной. Хиро нервно охнул, то ли от неожиданности, то ли от панического вопля соседки.

– Смит!

– Yep. – Кроули с усмешкой опустил телефон. – That's me!

– Немедленно вытри! – провыла Скарлет.

– Хах? Моя фотка, что хочу то и делаю, – надменно заявил чужак.

– Не вздумай кому-то показывать, а то пришибу!

– Руки коротки. И, кроме того, что такого? – Кроули демонстративно оценил изображение. – Выглядите, как пара котят на лужайке, так миленько…

Впечатляюще перемахнув скамью, Скарлет рванулась к нему в попытке схватить телефон. Кроули вдруг принял характерную стойку готового к прорыву раннинбека и в идеальный момент резко подался вперёд, врезавшись в девчонку корпусом. С удивлённым вскриком Роуз растянулась на пыльной траве.

– Прекратите! – воскликнул Хиро. – Лаки-кун, как ты можешь?

– Что? Она первая начала.

– Но ведь… Она же девушка!

Кроули раскатисто фыркнул, исчерпывающе разъяснив, что он думает о рыцарском этикете. Хиро присел рядом со Скарлет, предлагая руку. Та раздражённо отмахнулась и поспешно вскочила сама.

– Ах, тыы…

– Ладно, шутки кончились. – Кроули протянул руку к подросткам. – Ваши мафоны, живо.

– Что? – опешила Скарлет. – Ты думаешь, я тебе отдам?!

– Да, – невозмутимо заявил Кроули. – Хиро, ты тоже. Ну же, перемена не бесконечная.

– Но, зачем…

Хиро, несмотря на сомнения всё же вынул свой телефон и протянул Кроули.

– Эй, ты же не серьёзно? – возмутилась Скарлет.

– Теперь ты. Или мне сделать пару звонков?

Поскрипев зубами, Скарлет выудила телефон из кармана и пихнула Кроули.

– Ну вот, было совсем не сложно, не так ли? – радостно заявил парень.

Под ошарашенными взглядами детей оба телефона отправились на землю.

– Эй, что ты?!..

С глухим треском Кроули припечатал ногой один, потом второй.

– Ты чертов псих!

– Что поделать, жизнь – злобная сучка, дорогие мои.

Советник потанцевал немного на покорно хрустящих останках.

– Фух! Ладно, теперь, вот вам…

Вытянув из кармана, Кроули кинул носителям пару новеньких смартфонов.

– Это вам на замену, подарок от фирмы, – заявил он. – Смотрите, не потеряйте. Внутри копия ваших старых трубок, плюс кое-что новое.

– И ты просто хотел отдать их нам?! Зачем тогда ты разбил старые, тупица?!

– Я не обязан тебе объяснять.

– Но она права, ты мог бы просто сказать, – уныло поддержал Хиро. – И зачем нам вообще новые?

– Они быстрее и надёжней. В нашем деле желательно иметь всё самое лучшее, – заявил Кроули.

Он демонстративно отряхнул руки.

– Ладно, моя работа окончена. Бывайте.

Как ни в чем не бывало, советник бодро направился к школе.

– Придурок! – рявкнула Скарлет ему в спину. – Какого черта он такой урод, Хиро? Хах?..

Но тот уже увлечённо водил пальцем по экрану.

– Воа, тут и вправду куча функций…

– И ты тоже придурок!

Убедить полковника заменить носителям телефоны не составило труда. Кроули доходчиво и детально объяснил, что раз они так беспокоятся о судьбе избранных детей, что даже отправили в школу соглядатая, то дополнительная линия обороны не помешает.

О паре коротких заметок, сделанных в процессе копирования, Кроули, однако, умолчал.

***

– Семпай, вы опять что-то перепутали!

– О нет! Не может быть… я всё проверила дважды.

– Тогда, как вы пропустили третий блок? Будьте внимательней.

– Но… нет-нет, это не…

Как всегда, к концу дня в кабинете оказалось слишком людно для его размера. Сонохара и Сакамото старались изо всех сил, но Кроули начинало нравиться, если они работали у себя в архиве.

– У нас нет доступа к третьему блоку, – ровно произнёс он.

– Но тогда мы не сможем доставить вам необходимые документы, – ровно заметила Сакамото. – Они все в третьем блоке и для доступа…

– Нужно разрешение главы отдела или непосредственного начальника проекта, – закончил Кроули. – Верно. Простите, что заставил вас терять время, я разберусь.

Отвернувшись от доски, он оставил девушек возиться с ворохом сомнительно оформленных документов. По поводу некоторых деталей с полковником Кусанаги стоило поговорить лично.

В фойе Кроули взбежал по лестнице, но вдруг краем глаза заметил, что из коридора восточного крыла показался синий пиджак школьной формы.

– Хиро? – Кроули спустился обратно на пару ступеней. – Вам обоим не пора по домам?

– Да, но… – Парень помялся. – Я хотел кое-что сделать

– Это включает провожание рыжей скандалистки до остановки автобуса? – скептически поинтересовался Кроули.

– И… и что в этом такого? – Хиро изо всех сил старался делать вид, что не смущён греховным желанием близости с женщиной. – На улицах ночью может быть опасно.

– Я думал, Япония очень безопасная страна, – едко ответил Кроули. – Не обращайте внимания на все эти изнасилования и самоубийства. Но я спрашивал, какого черта вы вообще задержались.

– А, Роуз осталась на проверку в лаборатории…

Хиро осекся, когда Кроули неожиданно подскочил к нему вплотную.

– Ты что сейчас сказал? – процедил советник. – У вас не было в расписании никаких сканирований!

– Но… Роуз сказала, что Сакай-сенсей…

– Яаасно, – холодно протянул Кроули. – С твоего позволения, у меня внезапно возникли дела…

Оставив ошарашенного школьника позади, Кроули быстрым шагом отправился в лабораторию.

Что бы не происходило, это было не по плану, и Кроули собирался всё исправить.

Потянув массивную дверь лаборатории, Кроули вошёл и молча осмотрелся. Пара копающихся в начинке центрального сканера лаборантов удивлённо подняли головы.

– Где Скарлет? – ровно поинтересовался Кроули.

Они явно только что закончили проверку. Проверку, которой не должно было быть в течении недели.

– Она в раздевалке, – медленно произнёс один из мужчин. – Я думаю, она скоро выйдет, так что…

Кроули молча толкнул дверь, врываясь в небольшое помещение. Вдоль стен тянулись шкафчики с больничными робами. В дальней части был проход в душевые – иногда для сканирования применяли контактный гель, после чего участникам следовало помыться. Оттуда раздавался шум воды.

Кроули рванулся к душевым.

– Скаарлет!!

Злобный крик Кроули гулко ударился о покрытые плиткой стены. Девушка в нише напротив испуганно взвизгнула и обернулась, стыдливо прикрываясь руками.

– Ты… Смит! Какого черта ты зде…

– Тебе стоит объясниться!

Кроули с трудом сдерживал бешенство. Он много труда положил, чтобы носителей перестали считать священными коровами! Он был уверен, что трату времени на их игрушки удалось сократить! Но, кажется, всё было тщетно…

– Что?.. Я ничего… Убирайся отсюда, извра!..

– Ты тупая дрянь, ты прекрасно знаешь, что ваше расписание существует не без причины! – рявкнул советник. – Какого черта ты позволила Сакаю втянуть тебя в свои игры?!

– Хватит нести бред, ты чёртов урод! – крикнула Роуз в ответ. – Убирайся или я тебя!!..

– Закрой пасть!

Кроули рванулся к ней, заставив испуганно шарахнуться назад. Отбросив стеснение, Скарлет выбросила руки перед собой. В яркой вспышке явился огненный меч.

Девушка стояла совершенно голая, всё ещё блестящая от воды. Но Кроули не сводил глаз с её лица.

– Я… я ничего тебе не должна! – крикнула Роуз с ноткой отчаянья. – Убирайся или я тебя заставлю!..

Она двинулась, поднимая меч. Кроули скользнул рукой к кобуре на боку.

Грохнул выстрел. С испуганным взвизгом Скарлет упала на пол душа, шлёпнувшись в тёплую лужу. У обоих оглушительно звенело в ушах. В белой плитке за её спиной образовалась чёрная дыра.

– Ты можешь попробовать, – зло процедил Кроули. – Думаешь, я с тобой в игрушки играю, мелкая шлюшка?!

– Закрой свою пасть, психопат! – не менее злобно крикнула Скарлет.

Неловко подобравшись, она поднялась. Сквозь внешнюю агрессию было видно, что девчонка перепугана.

– Ты идёшь против прямого приказа!

– Я должна делать то, что нужно!

Эта фраза ударила Кроули странной бессмысленностью.

– Что за?.. – протянул он. – И что, по-твоему, ты должна сделать? Кто тебе сказал, что тебе делать?

– Заткнись, ублюдок, это не твоё дело! Ты ничего не знаешь! Я… я тебя ненавижу!

Роуз захлёбывалась яростью, и Кроули прекрасно её понимал. Он и сам был на взводе.

Но что-то изменилось. Он был уверен, что Сакай просто использует дурную школьницу для своих целей. Но видимо, это было не совсем так.

Не опуская пистолета, Кроули медленно приблизился. Скарлет затравленно прижалась спиной к стенке, отчаянно сжимая меч.

– Что ты пытаешься сделать? – холодно произнёс Кроули. – Это была твоя идея, так ведь? Ты хочешь продолжать исследования.

– Не твоё дело!.. – отчаянно выдохнула Скарлет. – Я… я тебе ничего не скажу!

Из раздевалки раздался звук быстрых шагов.

– Роуз! – В душевые ворвался Хиро. – Лаки-кун?.. Что ты делаешь?!

Кроули помедлил, пристально глядя в красные глаза.

Разумеется, она что-то знала. Кроули всегда понимал, что стоит копнуть прошлое носителей, гарантированно что-то всплывёт. Все эти «простые» школьники были увешаны трагедиями и драмами, как новогодняя елка игрушками и конфетами. На ком-то из них сиял ангелочек-навершие.

Пришло время поднажать.

– У меня ещё есть дела, – ровно произнёс Кроули, убирая оружие.

Оставив ошарашенных подростков за спиной, он вышел в лабораторию. Там с испуганными лицами тревожно мялись лаборанты, не решаясь войти. Ведь это была не их работа.

– Сакай в кабинете, так ведь? – произнёс Кроули на ходу.

Ответ был не нужен. После сканов Сакай всегда разбирал информацию на рабочем компьютере.

Его кабинет находился на первом этаже, недалеко от лабораторий. Просторное помещение с большим арочным окном украшала дорогая на вид деревянная мебель и глянцевый фикус в кадке. Глава научного отела что-то сосредоточенно набирал в компьютере.

Внезапно дверь в углу помещения резко распахнулась. Сакай вскинул голову, чтобы увидеть, как на него недобро глядит дуло пистолета.

– Что за чёрт?!.. – Он испуганно вскочил на ноги и шарахнулся назад. – Смит?!

Кроули нажал спуск. Грохнул выстрел и монитор опрокинулся на стол. Фикус поражённо махнул листьями.

– Уах! – Сакай испуганно закрылся руками. – Ты что творишь, психопат?!

– Никогда не понимал, какой прок стрелять в мониторы, – ровно произнёс Кроули, подходя поближе. – Но теперь, кажется, начинаю… В сторону!

Сакай испуганно попятился в угол под прицелом пистолета. Кроули нагнулся и, как проштрафившегося кота, вытянул из-под стола базовый блок компьютера. Ухватившись за выступ на корпусе, он с силой дернул, вырывая кабели из разъёмов.

– Что ты творишь?! – с ноткой новой паники крикнул учёный.

– Мы все должны платить за наши поступки, Сакай-сенсей, – ровно произнёс Кроули, отодвигая блок от стола.

Подняв ногу, он обрушил удар на стенку.

– Прекрати!..

– Мне придётся заплатить. – Советник ударил ещё раз, сминая тонкое железо. – Но и вам тоже.

– Ты совсем свихнулся! – взвыл Сакай. – Тебя отправят в дурдом!

Кроули молча оторвал искорёженную панель.

– Ууу, даже не на винтах, – протянул он.

Вынув жёсткий диск, он бросил его на пол в паре футов от себя. Затем навёл на него пистолет.

– Не вздумай!..

Грохнул выстрел, диск забавно подпрыгнул на ковре, обзаведясь свежей дыркой. В коридоре раздались шум. Несколько человек бежали к кабинету.

– Я знаю, что вы пытаетесь сделать, Сакай-сенсей, – ровно произнёс Кроули, глядя на профессора через плечо.

– Ты чёртов псих! – рявкнул тот. – Я понятия не имею!..

– Проект Б-три-пять.

Сакай замер на вдохе, испуганно глядя на противника.

– Я знаю, что вы хотите от этих детей, – глухо процедил Кроули. – И я знаю, что вы этого не получите. Как не получили этого шесть лет назад.

Сакай скрипнул зубами.

– Ты не можешь ничего знать, – напряжённо произнёс он.

И он был прав. На все сто. Кроули блефовал так, будто не имел даже пары.

Всё что у него было, это короткая сноска из документаций к сканерам. Эти штуковины были довольно старыми и до текущего проекта использовались непонятно для чего. Они проходили как инвентарь к проекту «Б3/5». И сведения о последнем были вне досягаемости простого советника.

Но реакция Сакая выдала всё, что можно. Корни крылись в прошлом Института, и Кроули не намеревался ждать конца сезона, чтобы выяснить, чьи это скелеты и кто виноват. Он планировал вскрыть всё одним махом.

В помещение ворвалось несколько бойцов с винтовками наперевес. Парень приподнял руки, оставив пистолет повиснуть на пальце.

– Надеюсь, у вас нет приказа стрелять на поражение? – криво усмехнулся он.

– Предайте мне оружие, советник, – резко скомандовал ближайший солдат.

– Как скажете…

Пистолет у Кроули резво отобрали. На пороге возник Кусанаги. Судя по его лицу, спонтанного стрелка не ждало ничего хорошего.

– Тебе придётся объясниться, Лаки-кун, – холодно сообщил полковник.

– Я как раз планировал к вам зайти…

***

Множество часов и два рапорта спустя Кроули оказался возле своей квартиры. Молчаливый амбал-водитель подождал, пока пассажир выберется из салона, затем машина укатила в темноту.

Кроули устало поднялся к своей квартире. Оказавшись внутри, он просто бросил вещи в строну и, шагнув к кровати, буквально свалился. Неизвестно, что вымотало его больше – конфронтация со Скарлет и Сакаем, или бесконечные разборки после.

Но расслабляться оказалось рано. Потому что Кроули резко посетило почти болезненное чувство тревожности. Он с раздражённым шипением достал из кармана лист.

– Ну и какого черта тебе нужно? – зло рявкнул советник.

В комнате было темно. Пришлось встать и включить лампу на столе.

«Ты ублюдок совсем охренел ты хоть представляешь, что ты мог наделать тварь я тебя зарою в»

– Хватит на говно исходить, – устало произнёс Кроули, не трудясь дочитать до конца. – Твоя рыжая шалава сама виновата.

«Каким ёбаным образом, ты придурок?!»

– Она что-то знает, – сообщил Кроули. – Знает и молчит. Мне насрать, если это твоя большая сюжетная тайна, я должен!..

Его прервала строка.

«И поэтому ты в неё стрелял? ты хоть понимаешь, что ты мог натворить кретин? Только попробуй ещё раз так сделать»

– И что? – раздражённо отрезал Кроули. – Что ты сделаешь? Спустишься сюда лично и надерёшь мне зад, как настоящий крутой парень? Просто скажи, какого черта она так хочет, чтобы её изучали. Она и к Мацумото обращалась, знаешь ли. Что ей надо?

Графоман помедлил.

«Не знаю.»

– Пиздёж, – отрезал Кроули. – Видишь, ты сам виноват. Если бы ты сразу раскололся, то мне не пришлось бы применять силу! Чао.

Он резко разорвал лист. Ощущение постепенно затихло, как и всегда.

Выключив свет, Кроули улёгся обратно на кровать не раздеваясь. Вскоре он просто отключился.

Троп 5

Троп – «Не Может Сказать».

Есть некая важная информация, которая избавит персонажа от проблем, будь то недопонимание в любви или сражение. Если персонаж просто скажет наконец, это сэкономит целый эпизод, если не целый сезон неприятностей и горя.

…так что, разумеется, он не говорит…

Иногда это ведёт к морали о преимуществах взвешенной беседы перед бессмысленными ссорами. Однако зачастую это делается просто чтобы подрастянуть историю…

В Реальной Жизни «Не Может Сказать» известно как алекситимия, что является неспособностью описать или понять эмоции…

Взято с tvtropes.org, «Cannot Spit It Out».

– А вот я бы в жизни не позволила тебе снова носить оружие, – протянула Мацумото, откидываясь на стуле. – После всего, что ты устроил!

– Потому мне его и вернули. Мне же надо как-то обороняться от вас, Рёко-сан, – ровно произнёс Кроули, не отрываясь от мониторов.

В контрольной комнате пятого корпуса было даже теснее чем в контрольной комнате лаборатории. Кроули, Мацумото и пара ассистентов сидели тут, как огурцы в банке. Вдобавок клубки кабелей и шуршащие распределительные щитки заметно нагревали воздух. Дышать было практически нечем, и в кои-то веки Кроули порадовался, что Мацумото любит резкие духи. Это перебивало характерный запашок.

Он и сам не совсем понимал, что заставило Кусанаги лично отдать ему пистолет обратно. Но подозревал, что в деле странная рабочая этика японцев – отобрать его оружие значило признать, что его начальник не может его контролировать. Возможно, именно поэтому Кусанаги вернул оружие лично. Полковник ничего не сказал, но советник кожей ощущал, что грубый подход сработает лишь раз. В дальнейшем придётся действовать тоньше.

– Ладно, начнем, пожалуй… – протянул Кроули.

– Эй-эй, парнишка, не ты тут главный, – осадила Рёко, налегая бюстом на его спину. – Подвинься…

– Если бы я мог… – выдавил парень, пригибаясь к панели.

Перегнувшись через голову набившегося в ассистенты советника, Мацумото нажала пару клавиш, и изображение на мониторах сменилось. Это была трансляция с камер безопасности. В обитом железными листами помещении сурово расхаживал здоровенный гибрид.

– Турели готовы, – отчитался один из лаборантов.

– Отлично, – проворковала Мацумото, усаживаясь обратно.

Кроули нажал кнопку активации турелей.

– Цель захвачена.

Одна из камер двинулась, фокусируясь на монстре. Пара узких стальных снарядов на витых проводах врезалась в шкуру гибрида, тварь взревела и рванулась в сторону. Всё это происходило безмолвной пантомимой – в испытательном зале не было микрофонов.

– Ну что там теперь? – Кроули посмотрел на монитор Мацумото. – Есть успехи?

– Хм…

В окнах программ плясали графики. Центральный внезапно дал пик.

– Воа… – выдохнул один из ассистентов.

На мониторе тварь вдруг на секунду замерла и будто обмякла. Но затем бешено взревела и рванулась изо всех сил. Провода вырвались из тела, инерция броска впечатала объект в стальную пластину. Чешуйчатый лев растянулся под стеной вверх задом.

– Мы близко, – сообщила Мацумото деловым тоном.

– Будем надеяться… – протянул Кроули.

– Лаки-тян, почему бы тебе не предупредить наших малышей?

Кроули с коротким вздохом подвинулся к микрофону перед ним и нажал пару клавиш.

– Эй, котятки. Приготовитесь к приёму гостей.

На втором мониторе сменилась картинка – на фоне серой металлической плиты стояло двое подростков в спортивной одежде. Хиро с опаской покосился на камеру. Скарлет со злым выражением демонстративно отвернулась.

– Она всё ещё злится, – протянула Мацумото. – Теперь с ней тебе точно ничего не светит…

– Меня сейчас стошнит, – отрезал Кроули. – Прекратите отвлекаться, иначе и сегодня ничего не выйдет.

– Может, это всё твоя вина, – парировала Рёко. – Притягиваешь плохую удачу!

– Вас просто бесит, что это я придумал звать их «котятками».

Задачей этого эксперимента ставилось разрушить целостность тела объектов. Успехи были весьма скромные. Но всё же, это могло, в перспективе, дать мобильное и эффективное вооружение для нейтрализации преступно живучих объектов.

Кроули лелеял тайную надежду, что ему, возможно, удастся порушить всю «волшебную» составляющею этого анимешного бреда на корню.

– Ладно, ребята, расчехляйте светильники, – скомандовал он по связи. – Пора прибраться в доме. И старайтесь не повредить кристалл.

– Мы помним, Лаки-кун, – серьёзно заверил Хиро.

В отличие от изоляционного помещения, в шлюзе связь была двусторонней. В наблюдательной отчётливо раздалось свирепое фырканье Скарлет.

– Эй, ты всё ещё дуешься, рыжая? – с непосредственностью поинтересовался Кроули. – Да ладно тебе, неделя уже прошла. Ну увидели тебя голой разок…

Скарлет резко обернулась к камере.

– Ты в меня стрелял, чертов псих! – рявкнула она.

– И не попал, прошу заметить, – ровно ответил Кроули. – Такая маленькая головешка, как горное яблоко…

С бешеным рыком Скарлет отправила в камеру волну огня. Изображение сменилось статикой. Советник пренебрежительно хмыкнул.

– Зачем ты её вечно бесишь? – недовольно поинтересовалась Мацумото. – Ты прекрасно знаешь, какая она вспыльчивая девушка, но всё равно…

– Вспыльчивая? – выплюнул Кроули. – Она чёртова соплячка, которая не умеет держать себя в руках! Не хочет повзрослеть – чёрт с ней. Сотру её в порошок – не моя вина. Чай, мир не обеднеет…

– Как жестоко. Они же просто…

– Просто дети? – раздражённо перебил Кроули. – Некоторые в их возрасте уже работают на полную ставку! – Он хмыкнул. – Уж вы-то должны понимать, с вашей-то историей…

Юная Рёко-тян немало потрудилась, чтобы стать тем, кем она стала. Теперь Кроули понимал, почему она единственная, кто позволял себе своевольничать под началом Сакая.

– Ты такой бездушный мальчишка… – укоризненно выдохнула Мацумото.

– Я бюрократ, – ледяным тоном произнёс советник, – это профессиональное. Кстати говоря…

Он потёр большой палец о средний и указательный, выразительно глядя на докторшу. Сенсей поджала пухлые губы.

– Мальчики, у кого из вас отчёты?

Один из техников выудил папку невесть откуда.

– Вот, держите, Мацумото-сан.

Кроули поднялся и, ловко перехватив документы, сделал всем ручкой.

– Удачного дня.

– Иди уже, – сердито прикрикнула Мацумото, отворачиваясь к экранам. – Эй, Хиро-тян, заканчивайте поскорее, у вас ещё есть работа…

Медленно шагая по гулкому квадратному коридору испытательного корпуса, Кроули раскрыл на ходу папку. Несмотря на высокую активность в помещениях, коридоры здания всегда были довольно тихие – большинство экспериментов здесь изолировали с почти пугающей тщательностью.

В папке содержались недельные отчёты научного отдела. Кроули собрался просто бегло просмотреть документы, чтобы определить приоритет. Но внезапно застыл на месте.

Не отрываясь от листа, он подошёл к окну и на ощупь положил папку на подоконник.

– «…и таким образом подобная основа может составлять любую конструкцию…» – пробормотал Кроули, – «…даже имитировать свойства органики».

Советник поднял голову, глядя в окно. Там на дорожку аллеи сквозь пышные кроны деревьев красиво ложились солнечные лучи. Но он этого не видел.

– Основа для… – задумчиво протянул он. – Где-то я уже видел «основы». Разве это… не из книги?

Пять минут спустя он вошёл к себе в кабинет. Пришлось перерыть почти половину коробок, пока он обнаружил необходимый документ. Это был странный список книг весьма сомнительного содержания. Оккультизм, алхимия, нумерология, тому подобная чушь. Кроули не смог сразу сообразить, к чему всё это, но всё равно держал список в уме – документ находился в том же блоке, где обнаружилось упоминание таинственного проекта Б3/5.

Положив рядом список, набитый муторными названиями типа «Трактат о Сути и Духе и Внешней Сфере Земной и Небесной и Поднебесной», Кроули прошёлся по файлам в компьютере. Как ни странно, сканы некоторых изданий нашлись в интернете. В частности, искомая книга большой библиографической редкостью не являлась. Полистав страницы, Кроули нашёл запавший в память эпиграф.

– «…и тем самым основы составят материю. И взяв власть…» бла-бла-бла… «И основой будет соль, основа для живого сущего», – вполголоса прочёл он. – «И кто покорит соль, тот покорит сущее. Из “Свитков о начале природы”».

С глухим смехом Кроули откинулся на стуле, прикрыв глаза. Это был эпиграф к главе, муторно описывающей таинственную субстанцию под названием «соли», из какой можно было создать что угодно. Даже искусственные формы жизни.

С помощью алхимии.

– Они состоят из «солей»… – с мрачной улыбкой протянул пришелец. – Ооо, мне кажется, я нашел нечто совершенно очаровательное.

Полчаса спустя он ворвался с пачкой бумаги в руках в приёмную полковника.

– Лаки-кун? – Кира удивлённо подняла брови. – Прости, тебе придётся…

Кроули молча прошагал мимо её стола и распахнул дверь в кабинет начальника, заставив девушку вскочить с испуганным писком.

Полковник сидел за столом с телефонной трубкой у уха.

– …да, как только будут результаты.

Кусанаги пронзил Кроули недобрым взглядом. Тот медленно опустил ладонь, давая знак не прерывать разговор.

– Разумеется, я буду, как было назначено… Да… Доброго дня.

Глава Института вежливо поклонился, хоть собеседника перед ним не было. С одной стороны, Кроули понимал, откуда этот телефонный этикет, с другой – это всё равно было дико странно.

– Я полагаю, у тебя есть причина, чтобы врываться ко мне без спроса, – холодно произнёс Кусанаги.

– Разумеется!

Кроули припечатал пачку листов о стол, не в состоянии согнать с лица дурацкую улыбку.

– Полковник, вы не поверите с кем мы сражаемся!..

***

Сквозь кольцо оцепления прошли два фургона, один за другим. Машины остановились в отдалении от прохаживающихся за дорожными заграждениями «работников коммунальной службы», скрытые от взглядов случайных прохожих мутной, но пока ещё не опасной серой дымкой.

Задние двери первого фургона открылись, из салона появились двое парней и девушка.

– Химеры? – с неизменным своим удивлением протянул Хиро.

Школьники встали в десятке футов от границы тумана. Как всегда из-за плотной завесы виднелись только смутные огни уличных фонарей.

– Точно.

Кроули отошёл ко второму фургону. Пара солдат вытягивала наружу тяжёлую конструкцию, похожую на обмотанную проводами бочку.

– Что за дурацкое название! – фыркнула Скарлет.

– Ничего не поделать, – сообщил Кроули. – «Гигантские выкидыши покемонов» командование почему-то отвергло.

– Но химеры, это… – протянул Хиро, поскрипывая извилинами, – это же мифические создания… Их не бывает.

– Отлично замечено, третьеклассник-сан, заработал себе звёздочку! – покладисто произнёс Кроули.

Нападение подтвердили на следующий день после того, как Кроули обнаружил всю эту фигню с «солями». Область привычно оцепили, волшебных детей, как всегда, доставили к краю зоны.

– Но как ты можешь быть уверен, что это искусственные существа? – неуверенно протянул Хиро.

– А откуда, по-твоему, они тогда взялись? – Кроули приподнял брови. – Или ты думаешь, что быки с крабовыми клешнями действительно водятся где-то далеко, типа в Австралии?

– Нет, конечно, но… А что тогда с тем, другим? – Хиро запнулся. – Человеком…

– Человекоподобным гуманоидом, – едко поправил Кроули.

– Их назвали «гомункул», так ведь? – пробормотала Роуз.

Рыжая отвернулась в сторону, будто не хотела слушать. Кроули взял странную реакцию на заметку.

– Точно.

– Звучит знакомо… – протянул Хиро.

– А, не забивай голову, – просто отмахнулся советник. – Мы это от фонаря придумали!

Не то чтобы Кроули ожидал, что как-то окажется замешана бабуля науки Химии, но при этом он всё равно не был удивлён. Алхимия, магия или религия, технологии или инопланетяне – к гарему можно было свести буквально что угодно. Чёртов графоман наверняка просто схватился за последнее аниме, какое смотрел накануне высера первой главы, а японцы любили украшать всё подряд экзотическими вещами – смайлики с русскими буквами и кривой Энгриш повсюду были тому доказательством.

Ознакомившись с умозаключениями Кроули, полковник, не слишком верящий в силу оккультизма и тайных ритуалов, хмыкнул и приказал ему разобраться подробнее. Но «алхимические» кодовые имена объектам всё же присвоили. Всё равно лучших идей действительно не имелось.

– Ладно, вам не пора входить в зону? Вы не забыли, что люди умирают, пока вы тут стоите?

Школьники дружно понурились, Кроули фыркнул. Они прекрасно знали, что при каждом нападении гибнут гражданские. Люди просто исчезали, оставляя после себя лишь кровавые пятна в комнатах и на тротуарах. Число уже перевалило за полсотни.

И хоть все в Институте с этим уже смирились, стоило заговорить об этом с детьми, на тех внезапно спускалась вселенская тоска. Ни капли выдержки. Казалось бы, за пару месяцев вполне взрослого стресса и ночных охот на монстров можно было и оставить Неверленд за спиной. Но некоторые питерпены просто не желали бороться с зависимостью от золотого порошка для полётов…

– Разве ты не пойдёшь с нами? – вспомнил вдруг Хиро.

– Нет, – просто ответил Кроули. – Я сегодня останусь на входе.

– Пф! Наконец-то понял, что тебе лучше оставить дело для кого-то компетентного? – едко произнесла Скарлет.

– У нас есть кто-то компетентный? – искренне поразился советник.

Рыжая злобно фыркнула и двинулась в туман.

– Идём, Хиро!

– Хорошо…

Входить в зону без подходящего вооружения было бы просто потерей времени. Раньше Кроули так рвался внутрь, исключительно преследуя конкретные цели. Теперь, когда всё идеи кончились, он мог оставить эпические битвы на волшебных школьников, как и планировал их создатель.

Почему-то Кроули был уверен, что графоман всё равно будет чем-то недоволен.

Советник подождал пока носители отойдут на достаточное расстояние, и щелчком тумблера на гарнитуре активировал канал носителей.

– Но я всё равно на связи, – довольно сообщил Кроули. – Так что если вам понадобится доза стимуляции – обращайтесь.

– Заткнись! – раздался в наушнике голос Скарлет. – Убирайся из моей головы!

– Если бы там не было так пусто… – протянул парень и переключился.

– Лаки-кун, ты готов? – тут же произнесла Кира.

– Конечно.

Сзади раздались шаги, и к нему подошёл парень в серой военной форме, сопровождаемый самоходной платформой, похожей на одержимую полтергейстом складскую тележку.

– Ты Сатоши-сан? – уточнил Кроули. – Рад с тобой работать.

– Рад работать, советник, – коротко поклонился солдат. – У вас всё готово?

– Нет. Эту штуку на вот эту тележку…

Они погрузили «бочку» на транспорт. Кроули помахал патрульным в оцеплении, те отмахнулись в ответ.

– Мы идем, – сообщил он по связи.

– Отлично, Лаки-кун, – проворковала Мацумото. – Мне не терпится посмотреть, какой ты внутри…

– Ужас, – коротко буркнул Кроули.

Двое человек в серой форме с бряканьем подкатили каталку, Сатоши на неё улёгся.

– Эй, это не ты был добровольцем при первом входе в туман? – поинтересовался Кроули, глядя как тот укрепляет на голове сенсоры. – Знакомое имя.

– Так точно, советник, – ответил парень.

– Да ты храбрец.

– Ну кто-то же должен это делать, – серьёзно произнёс боец. Затем усмехнулся: – Ну и приплата тоже неплохо.

– Вот это настрой! – одобрил Кроули и взялся за каталку. – Ладно, поехали.

Они вошли в туман. Кроули толкал каталку перед собой, погружаясь во мглу. Тележка следовала за ним, ведомая радиокомандами одного из операторов в фургоне неподалёку. Над ними прошуршала пара дронов.

– Эй, Сатоши, нужно определить границу. Говори, пока сможешь.

– Но я не уверен, что именно… – замешкался парень.

– Таблица умножения.

– Эмм…

– Только не говори, что не помнишь.

– Стыдобища-то какая… Но математика не то чтобы сильная сторона у меня…

Они размеренно продвигались всё дальше в туман.

– Тогда, откуда ты родом?

– А это не секретная информация?

– Да кто здесь услышит?

– Ну тогда… – Парень помедлил. – Я из Шимизу, это небольшой город на Хоккайдо.

– Что у вас есть?

– Да ничего особенного, – медленно произнёс Сатоши и зевнул. – В основном поля… до самого горизонта… Поезд проходит… прямо через город…

Кроули продолжал толкать.

– И ещё у нас… так красиво зимой… – Парень едва ворочал языком. – Но… давайте позже поговорим… совет… ник…

Его глаза закрылась, солдат явно уснул.

– Как и прежде, не более десяти метров, – раздался голос Киры.

– Хмм… – протянула Мацумото. – Мне давно хотелось посмотреть кого-то внутри поля.

– Это всё ещё опасно, – вмешался Кусанаги. – Наши люди слишком далеко для эффективного перехвата. При первом же контакте немедленно убирайтесь оттуда!

– Так точно, полковник.

Кроули подключил сенсоры Сатоши к устройству на тележке, затем вынул из связки проводов второй комплект. Покрутив его в руках, он уселся на «бочку» и надел сенсоры наголову.

– Ну, давайте узнаем, как эта штука работает…

Эффект оказался не впечатляющий. «Бочка», включившись, загудела. Ничего особенного Кроули не ощутил. По началу, по крайней мере.

Пару минут он просидел просто безынтересно глядя по сторонам. Но внезапно его злым комариным укусом резко кольнуло беспокойное ощущение.

Вскочив, Кроули резко оглянулся вокруг. Ему почудилось движение в глубине тумана.

– Штаб, у вас всё чисто? – нервно произнёс он.

– Всё чисто в наблюдении, – озадаченно ответила Кира. – Что-то не так?

– Нет… – протянул Кроули. – Кажется, нет…

Ему казалось, будто кто-то за ним наблюдал.

***

В конце улицы, недалеко от центрального въезда в Институт экспериментальной энергии стоял серый угловатый седан. Он стоял здесь уже шестой час. В салоне находился молодой мужчина, с усталым узким лицом и в дешёвом сером деловом костюме. Он просто сидел на месте водителя, внимательно наблюдая за воротами в высоком заборе.

Резкий стук по крыше машины застал его врасплох. Мужчина ругнулся, подпрыгнув на месте, и заполошно оглянулся на шум.

Кроули одарил его широкой улыбкой, заглядывая в окно.

– Рад вас видеть… детектив, – протянул он. – Азума-сан, я полагаю? Да… попались вы.

– Вали отсюда пацан, – резко ответил детектив. – Или получишь у меня!

– Будете так себя вести, вас снова отстранят от дел, – едко заявил Кроули. – А то могут и уволить.

– Что за?.. – ошарашенно выдохнул мужчина. – Ты… ты кто такой, чёрт возьми?!

– Хм…

Кроули выровнялся и посмотрел куда-то в сторону, сложив руки на крыше. Детектив выскочил из машины и повернулся к Кроули.

– Эй, я тебе спросил, кто ты такой, парень!

– Благодаря мне вы оказались сегодня здесь, – протянул Кроули.

– Что?..

– Вы же не думали, что утечка произошла случайно? – Кроули приподнял брови и размеренно начал: – Вам устроили выговор за вмешательство в дела МЧС, сомнительные дела, и так уж получилось, что в этот раз вам удалось отследить, откуда пришла жалоба… а пришла она из подозрительного исследовательского института, о котором вы ничего толком не можете найти. Пока что всё правильно?

На худощавом лице мужчины отразилась некая внутренняя борьба, потом появилось недоброе выражение.

– Тебе лучше бы объяснится, парень, или…

– Если вы хотите узнать правду об этих происшествиях, то вам – как и всем нам – придётся пойти на компромисс, – энергично перебил Кроули. – Это только логично, вы не думаете?

Детектив Азума помолчал, затем раздражённо цыкнул зубом.

– Вот уж не ожидал, что в это как-то окажется замешан школьник.

Кроули едко усмехнулся.

– О, как я вас понимаю, вы даже не представляете…

Он махнул рукой кому-то за спиной детектива. Тот резко обернулся, но Такахаши уже стоял рядом с ним.

– Такахаши-сан, примете его отсюда?

– Конечно. – Лейтенант слегка поклонился, протягивая Азуме папку: – Прошу, прочитайте и подпишите.

– Если хотите пройти дальше, не разрушив своей карьеры, – добавил Кроули, обойдя машину и направляясь к проходной Института.

– Что это всё значит, чёрт возьми?! – резко спросил детектив.

– Узнаете, если подпишете бумаги. – Кроули обернулся на ходу и развёл руками: – Или нет. Выбор за вами.

Три дня назад Кроули провернул небольшой трюк. Невесть как, но ему удалось уговорить полковника попытаться завербовать детектива местной полиции, который проявлял слишком уж сильное рвение в попытках выяснить, куда деваются простые граждане в ночи, когда на город избирательно опускается плотный туман.

С оглядкой на то, что у Института может быть – а, скорее всего, есть – немало тайн, Кроули ощутил необходимость вооружиться методами расследования. Кто-то, кого этому специально обучали, был бы весьма кстати. Полицейский, взятый со стороны, мог послужить неплохим внешним ресурсом.

На подходе к кабинету Кроули вдруг настиг вызов от графомана. Парень захлопнул дверь и вынул лист.

– Ну чего тебе? – раздражённо спросил он. – Я с ними даже не говорил, отвяжись уже со своим нытьём…

«Что за дела с копом?»

– Ха? – Кроули удивлённо приподнял брови. – Ну… Ты мне скажи. Этот чувак, Азума Такеши, он пытается расследовать исчезновения гражданских, ещё с первого случая, периодически возникает на радаре группы охранения. Так что, это…

Строка его прервала.

«Ты меня заколебал специально всё рушить сраный дебил.»

– Эй, полегче на поворотах, ковбой, – возмутился Кроули. – Я его просто решил приблизить к делу, он всё равно разнюхивал вокруг!

«Херня не может такого быть! Откуда копам знать вообще что-либо?»

– Откуд?.. – Кроули поражено вскинул руки. – Да весь город знает, тупица! Просто в СМИ трепаться никто не рискует, здесь с этим делом строго. Конечно копы знают, что дело нечисто, они просто отдали всё в руки военных. Совет гражданской безопасности спрашивает теперь непосредственно с нашего представителя при губернаторе, а местных копов просто… – Кроули прервался. – Минутку. Ты вообще хоть что-то об этом знаешь?

Графоман умолк, строка исчезла. Пауза затянулась.

– Эй, говори уже, пейсатель.

«Нет. Нихрена я не знаю, доволен?»

– Пф. Нет. Было б чему радоваться.

Кроули скомкал листок и отправил в мусорную корзину.

– Что же здесь происходит?..

Он ненавидел этот вопрос. Но, возможно, уже скоро удастся на него ответить.

[Расшифровка #2 закончена]

***

Солнце жгло всё сильнее. Даже ранним утром, стоило светлым лучам упасть из-за гор, как Инакура мгновенно раскалялась до рабочих температур. Протяжные рулады разносились в душном воздухе мощными волнами, безжалостно ввинчиваясь в уши всем, кто не привык к такому обращению.

Пара впечатляюще мерзких насекомых удобно устроилась на ветке дерева, невдалеке от стены П-образного жилого дома, прямо напротив окна квартиры второго этажа. Громогласное «Скрии-скрии скррииииии!..» плыло над городом.

Кроули раскрыл запавшие глаза.

– Ебанные цикады…

В Инакуре официально наступило лето. Ведь, как оказалось, лето не могло наступить по-настоящему, пока не запели цикады. Так ему весело сообщила вчера Арагаки, благостно не заметив мёртвого выражения на лице соседа. Кошмарный вой инсектоидных монстров был таким же ужасным в реальности, как и в любом аниме.

Мало того что в этой стране было жарко как на сковородке Сатаны, теперь ещё и эти уроды орали круглыми сутками.

Жара, однако, не снизила энергичности простых японских школьников. Парни переоделись в летние рубашки с коротким рукавом, а девчонки в большинстве отказались от пиджаков и стали подворачивать и без того короткие юбки.

Асано сходил от этого с ума. А заодно сводил с ума соседей. Протяжные рулады о мягких юбках, широких бёдрах, кружевных трусиках, просвечивающих бюстгальтерах и облегающих купальниках превращали его в глазах Кроули в огромного уродливого жука. Судя по кислой роже в крайнем от окна ряду, Хиро одолевали схожие мысли.

На обеденном перерыве Кроули ощутил на себе долгий взгляд ярких зелёных глаз. Но чего именно Куруми хотела, осталось тайной – волна взмыленных старост унесла её от берегов классной комнаты и утащила в пучину школьного правления. Несмотря на суровый нрав, с ней носились, как со знаменем.

Но гордая принцесса всё равно потребовала внимания, уже после уроков.

– Смит-сан, – в мягком голосе звучал холодок, – мы должны оправиться на собрание.

Судя по тону, ненавязчивое предложение обсуждению не подлежало. Кроули вздохнул, откинувшись на стуле, и посмотрел на девушку. «Принцесса» сверкнула глазами.

– Ты меня за шкирку потащишь, так ведь?

– Если понадобится! – заявила Куруми. – Это всё твоя вина! Ты пропустил уже три собрания, и мне надоело делать всё самой.

– Раньше говорила, что справишься одна.

– Из-за тебя мне пришлось взять на себя больше ответственности, – раздражено парировала она. – И поэтому ты должен…

– Я уже говорил, не нужно обвинять меня в том, что вы смешали парня с грязью! – возмутился Кроули. – Вы просто кучка дикарей в школьной форме.

– Он получил, что заслуживал, – надменно заявила девушка, без капли сострадания к ближнему. – Я не хотела бы, чтобы и ты последовал за ним.

Ученики вокруг зашушукались. Кроули обычно избегал школьных обязанностей, по очевидным причинам. Но ему всё же удалось узнать «ужасный характер» Куруми поближе.

Она и впрямь могла быть невероятно стервозной и принципиальной. Если это казалось школьной иерархии. Но совершенно терялась перед Кроули, поскольку не могла повлиять на него своим авторитетом. Жаловаться на него учителям было бесполезно, а третировать его она, похоже, опасалась.

Именно из-за этой избирательной беспомощности гордая красотка казалась бесконечно очаровательной. На неё невозможно было злиться. В отличие от рыжей катастрофы.

Но основную симпатию вызывал, конечно, тот факт, что Куруми не была связана с проклятым кризисом. Кроули мог лишь надеяться, что так и останется впредь.

– Ладно, ладно, не нужно так злиться, – протянул «новенький». – Вызовешь тёмных духов.

– Если у тебя есть время шутить, то!..

– Я должен сделать кое-что, – прервал Кроули суровую тираду. – Иди без меня, я скоро.

Поиграв желваками на породистой мордашке, Куруми молча удалилась. Одноклассники проводили её долгими взглядами, парни – жадными, девчонки – восхищённо-завистливыми.

Со вздохом Кроули поднялся и отправился по делам. Дела обнаружились уже на выходе – они пытались улизнуть из школы без разрешения.

– Всем стайять!

От командирского окрика Скарлет заметно дёрнулась и резко обернулась с раздражением на лице. Хиро сделал удивлённые глаза.

– Я думал, что ты останешься на собрание…

– Вы помните своё расписание? – прервал Кроули.

– Эмм…

– Ясно. Значит так, я вношу поправку. Сегодня вы должны провести спарринг.

– Спарринг… – озадачено протянула Роуз. Потом зло вскинулась: – Ты… ты что, серьёзно?! Какого черта, Смит?!

– Роуз-сан, не нужно так кричать, – неубедительно попросил Хиро-миротворец.

– Я думал, ты как раз будешь не против, – ровно заметил Кроули. – Разве ты не…

– Заткнись! – рыкнула Роуз. – Что с тобой не так? Ты в меня выстрелил за то, что я просто прошла сканирование без спроса, а теперь сам предлагаешь нам спарринг?!

Кроули помолчал с непроницаемым лицом. Затем легко хлопнул ладонями.

– Ну, раз вы согласны, то марш на работу. – Он помахал руками: – Ну же, кыш, кыш!

Скарлет ответила злобным нечленораздельным рыком и рванулась вниз по улице.

– Она ведь права, Лаки-кун, – сказал вдруг Хиро. – Я совсем не понимаю…

– Я вижу, что не понимаешь. Но тебе и не нужно. Ну же, это ведь единственное, что у тебя хорошо выходит – слепо следовать указаниям, так что…

– Не говори так, будто я какой-то робот! – возмутился Хиро.

Кроули с глубочайшим сомнением хмыкнул и отвернулся, направляясь обратно к школе.

– Упустишь свою подружку, – обронил он через плечо.

До него донеслось отрицательно-непреклонное фырканье.

Но даже если Хиро демонстрирует раздражение, советник прекрасно знал, что парень сделает, как ему скажут. Такова была судьба гаремных протагонистов. Невероятно внушаемы.

Достав телефон, Кроули выбрал номер Мацумото.

– Ах, Лаки-кун, – провокационно промурчала та, – ты так редко мне звонишь…

– Я только вчера вам звонил, – заметил Кроули. – И сегодня как раз по тому же поводу…

Когда Кроули вошёл в комнату совета, шерсть уже летела клочьями. Куруми разбиралась с проблемами как безжалостный тиран, наверняка старосты трижды прокляли тот день, когда поддались собственной лени и просто назначили её главной.

И хоть смотреть, как свирепая «Принцесса» строит вяло отбрехивающихся старост, было забавно, Кроули не мог понять, какого чёрта он здесь делает. Странно, что Куруми обратилась к нему именно теперь, когда очевидных проблем для решения не было. Даже бумажек на заверение у завуча оказалось всего ничего.

Закончив с волокитой, они уже собрались уходить, когда Куруми внезапно привлекал его внимание:

– Смит-сан, ты ведь… Ты ездишь домой на поезде, так?

Бархатный голос прозвучал неожиданно мягко, даже ласково. Кроули не сразу сообразил, что из него попросту исчезли привычные стервозные и ледяные нотки.

– Верно… То есть, не совсем, – озадаченно протянул он. – Что-то не так?

– Нет, ничего, – поспешно ответила девушка. – Просто…

Она замолкла. Кроули непонимающе свёл брови.

– Ничего, – твёрдо закончила она. – До завтра.

Взяв свою сумку, Куруми вышла из помещения. Кроули удивлённо застыл на месте.

– Что за странный вопрос…

Может, это касалось каких-то правил. Но тогда она бы просто его отчитала…

Внезапно Кроули ощутил прилив дискомфорта.

– Oh God, I'm not turning into one of them, am I? – подавленно пробормотал он.

Последнее, что ему было нужно, так это заменить Хиро на его месте чёртового гаремного протагониста.

– Нет, это… это просто совпадение.

Чтобы отмахнуться Кроули понадобилось немалое усилие воли. В эту бездну ему смотреть не хотелось.

Оказавшись в Институте, первым делом ему нужно было навестить детей.

Спарринг носители проводили в специальном помещении, в одном из корпусов с мастерскими. Закрытое помещение было однажды одной из лабораторий, но теперь оборудование демонтировали, оставив только кучу свободного места. Стены здесь были достаточно толстые, чтоб выдержать удар магического оружия. Глупая катастрофа промахивалась часто.

Кроули распахнул крепкие двойные двери, бесцеремонно вваливаясь в помещение.

– Ну что, котятки мои? Машете?

Дети стояли в центре зала, рассеянно держа в руках сияющие волшебные мечи с грацией вооружённой палками деревенщины. Оба в спортивных футболках и шортах – Рози на время тренировки стянула волосы в хвост – они только что о чем-то беседовали.

Можно было понять, что это было что-то очень и очень важное по тому, как оба шарахнулись в стороны, отчаянно краснея.

– Чёрт тебя подери, Смит! – прошипела Скарлет. – Не врывайся так просто, когда другие заняты!

– И чем же вы таким заняты? – подозрительно протянул Кроули. – Чем-то грязным без сомнения, развратные малолетние развратники…

– Заткнись! Ты тут единственный извращенец, чёрт тебя подери!

– Ууу, что это у тебя такое топорщится под футболочкой…

С нечленораздельным воплем Скарлет отправила в Кроули поток огня. Это было бы куда страшнее, если бы у маленькой бездари была хоть капля техники – в него кирпичи кидали с большим успехом. Кроули с ехидным «опля!» просто отскочил в сторону. Хиро выскочил перед рыжей, жертвенно раскинув руки.

– Не надо, Роуз-сан, вы опять подерётесь!..

– Прочь с дороги, предатель!

Она рванулась вперед… но неловко перецепилась через Хиро и оба плюхнулись на пол. Где-то во вселенной раздался «смех из зала».

– My God… – Кроули сокрушённо покачал головой.

Можно было только догадываться, каким образом пацан умудрился цапнуть её за задницу. Возможно, это действительно была какая-то подсознательная реакция. Если да, то Кроули знал только одно лекарство – хорошенько потрахаться.

Для Хиро такого исцеления, конечно, не существовало.

– Ты… ты… – голос Скарлет «очаровательно» дрожал, – ты…

– Прости, Роуз-сан, я не…

– Извращенец!!

Кроули завёл глаза и направился мимо копошащейся на полу парочки к невысокой двери в углу помещения.

Как и в других лабораториях, здесь было контрольное помещение, отделённое от основного. Сейчас там находилась только пара техников.

– Как дела, ребята? – поинтересовался Кроули. – Где ваша мамка?

– Мацумото-сан в главном корпусе, – отозвался один из них, не отрываясь от экрана. – Ваша распечатка за сегодня вон там.

Он махнул рукой в сторону. Одно из окон на его мониторе показывало изображение из зала. Скарлет перешла в следующую фазу, гоняя Хиро по залу мечом. Огненные снаряды были довольно неповоротливыми, и пацан успевал ускользнуть, прыгая повсюду с ловкостью разбитой параличом однолапой жабы.

От пули так не уйдёшь, но графоману хватало наглости хаять смертельно надёжный огнестрел!

Собрав указанные листы, Кроули пробежался по ним глазами. Его внимание привлекла знакомая диаграмма.

– Я так и думал.

Носители уже проводили спарринг несколько раз. Наверняка было большое событие в тексте графомана, но Кроули питал массу сомнений. С точки зрения банальной логики, это всё была просто потеря времени. Их противники ни разу не походили на людей, даже «гомункулы» атаковали скорее как животные. С мета-сюжетной точки зрения, конечно, всё было ясно – Кроули готов был сам обмазаться дёгтем и обваляться в перьях, если не явится кто-то с похожими способностями, или даже получивший способности тем же, пока что неизвестным методом.

Судя по отчетам, которые Кроули смог раздобыть, спарринги были очередной инициативой Сакая. Потому что немалая доля бюджета ушла на заказанное им сенсорное оборудование. От последнего, впрочем, была масса пользы и для Кроули. Собрав данные при изучении химер, Мацумото готовилась сделать прорыв в исследованиях, как оружия, так и кристаллов. Сакай уже неделю ходил с кислой рожей и кривился каждый раз, когда видел Кроули.

Оно и понятно. Выстрелы его, может, и не ранили, но вот слова…

Полчаса спустя Кроули, вооружённый тонкой папкой, оказался в кабинете Кусанаги. Дождавшись пока советник усядется, тот сказал:

– Я надеюсь, ты здесь по поводу твоего… – полковник сделал паузу, – расследования.

Кроули помолчал секунду.

Сегодня он лично отправил носителей на спарринг, чтобы быстро получить необходимые данные. Теперь пришло время делать ставки.

– Прежде чем я начну, я хочу сказать кое-что, – ровно заговорил Кроули. – Помните, как я спросил вас, не знаете ли вы, что происходит?

– Я помню, – в тон ему произнёс Кусанаги.

– Вы ответили, что вы не знаете. И вы позволили мне помочь вам выяснить правду.

На мгновенье повисла тишина.

– Вы мне солгали? – бесстрастно произнёс Кроули.

– Пришла моя очередь подвергаться твоим обвинениям? – В голосе полковника звучал лишь сдержанный интерес.

Кроули молча раскрыл папку и вынул пару документов.

– Видите ли, я намеренно никогда вас не спрашивал о Роуз и Хиро, – начал он, раскладывая листы с пометками. – Я знал, что вы ничего не скажете. Не знаю, это ваше решение или кого-то из министерства, но… мне эта информация недоступна.

Кусанаги молча ждал продолжения, сцепив пальцы на столе.

– Но ведь это первое, что приходит в голову, – продолжал Кроули. – Таинственные подростки со сверхъестественными способностями, которые появились как раз в тот момент, когда в городе возникли нападения необъяснимых существ. Совпадение?

Полковник промолчал.

– Первое, на что я обратил внимание, это время. Что было первым – нападения или оружие? – размеренно произнёс Кроули. – И я выяснил. Первым были не нападения.

По лицу Кусанаги прошла неясная тень.

– Что ты говоришь, Лаки-кун?

– В единственном отчете, касающимся вербовки Скарлет Роуз сказано, что её обнаружили на территории во время третьего происшествия. В тот раз и погибли бойцы из группы охранения.

– Верно.

– Но тем не мене, Роуз была в Институте задолго до того, как произошло это событие.

Кусанаги подался вперёд. Кроули отметил, что тот явно удивлён.

– Что ты имеешь в виду? – с нотками беспокойства произнёс полковник.

– Вот здесь. – Кроули по очереди указал на два листа: – Это отчёт о добровольцах, входивших в туман. Это отчёт о сканировании Рози.

На обоих листах несколько абзацев были отмечены красным.

– Я сделал пометки. Это часть о биосигнатуре, благодаря которой возможно сопротивление воздействию. На отчёте о добровольцах указано сравнение с неизвестной сигнатурой. Сигнатура А-два.

Полковник сцепил пальцы перед лицом, напряжённо глядя на отчёты. Кроули подвинул ещё один лист.

– Мне удалось достать транскрипцию сигнатуры А-два. Я не знаю её источник, но что я знаю, так это то, что она пришла из архива за неделю до того, как Роуз обнаружили.

Сдвинув все листы в сторону, Кроули положил перед полковником отчёт о Скарлет и транскрипцию.

– И как вы видите, сигнатура А-два…

Кусанаги напряжённо сцепил пальцы.

– …это Скарлет Роуз, – закончил Кроули.

Даже невооружённым взглядом было видно, что изображения совпадают.

– Я обнаружил это ещё давно, – сообщил Кроули. – Но сегодня я получил данные, которые подтверждают ещё кое-что. Сама идея этой сигнатуры, это замеры активной энергии оружия внутри тела. Так что вдобавок ко всему, в Институте давно были данные…

Кусанаги прервал его взмахом руки.

– Сакай-сенсей был прав, – протянул полковник. – Ты и вправду можешь быть опасным.

Кроули коротко фыркнул.

– И что? Мне теперь место в карцере?

– Разумеется нет, – заверил Кусанаги. – Но я хочу, чтобы ты знал – я не лгал тебе. Мы и вправду не знаем, что происходит. Не знаем, откуда взялись эти создания, и кто – или что – может за этим стоять.

– Вы знаете, я уже месяц пытаюсь разобраться в происходящем, но всё неизбежно возвращается к дверям Института экспериментальной энергии. – Кроули развёл руками. – Именно поэтому я не стал возиться с отчётом, полковник. Потому что единственный вывод, который я могу предложить: источник кризиса – это мы.

– Если бы всё было так просто, – глухо произнёс военный.

– Я отказываюсь верить, что вы приняли этот объект под командование без всякого понимания, что здесь происходит. Вы должны были что-то знать.

– Да, – кивнул Кусанаги. – Я знал, что министерство выбрало Институт не просто так. Всё из-за проекта Б-три-пять.

Полковник сдержано рассмеялся и откинулся в кресле.

– Сакай-сенсей был в шоке, когда ты упомянул проект. Как ты про него узнал?

– Инвентарные списки, – ровно ответил Кроули. – Я могу узнать, что это за проект? Или сначала нужно пройти обряд освящения кровью?

– Ограничимся очередной подпиской о неразглашении. – Кусанаги нажал клавишу селектора: – Кира-сан, подготовь формы триста пять дробь два.

– Слушаюсь, – раздалось из динамика.

– Я наконец-то получу ответы?

– Сомневаюсь, Лаки-кун, – серьёзно ответил полковник. – Я сам перерыл эти документы не один раз, но…

– Перекрёстное сравнение – моя специализация, – заверил Кроули. – Но может, вы тогда скажете, при чём здесь Рози? Как она оказалась замешана?

– Её отец был одним из учёных в проекте…

Кроули прервал Кусанаги резким хохотом. Тот скептически приподнял брови.

– Оха-ха!.. Ох, простите, полковник. – Советник похлопал себя по груди. – Всё всегда возвращается к родителям, не так ли? Она ведь, кажется, живёт с опекуном?

– Верно… – протянул полковник. – Она сама сказала? Обычно она не любит говорить о своей семье.

– Оо, ну… У меня есть методы, – уклонился Кроули.

Эти методы заключались в основном в злоупотреблении служебным доступом, но начальству об этом знать было необязательно.

– Так как именно она попала в архив? Над ней проводили эксперименты что ли?

Только сказав это вслух Кроули понял, что на самом деле это вовсе не так смешно, как кажется. Такое дерьмо было настоящим избитым баяном в аниме – да и в фантастике в целом, – потеряло всякий вес и смысл.

Но теперь он каждый день находился рядом с человеком, с которым, возможно, обращались, как с подопытной морской свинкой.

– Я не знаю, – ответил полковник. – Надеюсь, что у тебя выйдет получше, Лаки-кун. Всё, что я могу сказать, это то, что её отец, Скарлет Питер, сотрудничал с Институтом на протяжении нескольких лет, шесть лет назад.

– Когда им было десять… – протянул Кроули. – Мне не терпится увидеть эти документы.

Раздался стук в дверь, в кабинет заглянула Кира.

– Кусанаги-сан, всё готово.

Получив пачку листов на руки Кроули, пробежался глазами по строкам соглашения.

– Oh God, that's a lot of years in prison…

***

Он оказался так близко, что его не отпускало напряжение. Целый день.

В последнее время школа неожиданно преобразилась для Кроули, стала чем-то противоположным, чем была для других учеников – источником отвлечения, а не стресса. Но сегодня он опять предпочёл бы сидеть в своём кабинете в институте. Особенно теперь, когда часть проектов благополучно близилась к завершению, а на горизонте замаячил призрак неиллюзорного успеха.

– …Лаки-кун!

Кроули очнулся от мыслей. Он всё время перебирал в уме сюжетные штампы, с которыми он мог бы столкнуться в будущем, но пул всё ещё оставался велик.

Повернувшись на требовательный голос, он в упор уставился в карие глаза.

– Ты заснул? – поинтересовалась Нанако, дохнув ему в нос. – Если на тебя так действует весеннее солнце, то ты совсем раскиснешь, когда наступит настоящая жара!

Она радостно хихикнула и выпрямилась, целомудренно оправляя юбку машинальным жестом. Кроули устало завёл глаза.

С настойчивостью угрожающе гудящего овода Нанако вилась вокруг, требуя права кормить его домашним обедом. При этом она всё ещё регулярно выдавала бенто для Хиро, что заметно нервировало её рыжую одноклассницу.

– Ты хочешь меня доконать, так ведь? – протянул Кроули. – Даже думать не хочу, что за лето в этой стране. После дождя всегда так душно…

– Я знаю кое-что, что поможет тебе освежиться. – Девушка подняла перед собой завёрнутое в пёстрый платок бенто: – Та-да! Салатик из свежих овощей с кисло-сладким соусом. Это отличная еда в жару!

– Хооо… – протянул в стороне Асано, – ещё один чёртов предатель…

– А ты закрой рот! – Нана меняла тон так легко, будто у неё было биполярное расстройство. – Ты и так вечно паразитируешь!

– Эй не называй меня мерзкой пиявкой! – возмутился Асано и внезапно осёкся. – Ких!.. Она идёт!..

– Смит-сан…

Голос Куруми приятно холодил окружение.

– Ах, Прин… – Нанако испуганно осекалась. – Киридзё-сан, здравствуй…

Нанако вежливо поклонилась. Куруми неожиданно величественно склонилась в ответ. В юной «аристократке» и вправду ощущалась врождённая грация.

– Ханамура-сан, да? – сдержанно поинтересовалась Куруми. – Ты ведь недавно стала президентом кулинарного клуба?

– Да… – кивнула Нанако. – Чизуи-сан решила заняться волейболом всерьёз, и я приняла её пост.

– Ты не говорила, – вмешался со стороны Хиро. – Поздравляю. Наверное…

– Я… Это не так важно, на самом деле. – Нанако всё же польщённо покраснела.

– Смит-сан. – Куруми повернулась к Кроули, безынтересно наблюдавшему диалог. – Я хотела бы, чтобы мы поговорили. Мы можем пообедать в столовой.

– Эм…

Нанако замялась, явно сомневаясь, стоит ли её бенто того, чтобы переходить дорогу роскошной школьной знаменитости.

– Что-то не так, Ханамура-сан? – поинтересовалась «Принцесса».

– Нет, просто… – Нанако помялась, затем подняла глаза на старосту: – Я тоже хотела пообедать с Лаки-куном. Ой, ну то есть, со Смит-саном…

Сквозь прохладное дерево коробки и ткань пёстрого платка бенто придавало создательнице сил.

– Вот как… – протянула Куруми с заметной неловкостью. – Я понимаю, но…

Резкий смешок заставил девушек удивлённо посмотреть на предмет обсуждения. Кроули поднялся и пошёл к двери, поманив обоих за собой.

– У меня есть идея.

Десять минут спустя Кроули вышел через задние двери школы и направился к тени растущих у школьной ограды деревьев. В его руках было две банки газировки и одна с чёрным кофе. Под раскидистым широколистным деревом на клетчатом покрывале устроились две прелестные птички.

Куруми, красная как тропический ара в чёрном парике, смущённо разглядывала бенто Нанако. Та увлечённо чирикала возбуждённым воробушком, наполняя воздух кулинарными образами.

– Вот такая зелень очень здорово получатся, если обжарить в масле, но только совсем чуть-чуть, чтобы всё только пустило сок. А потом его слить и смешать с соусом и… ну там ещё кое-что из специй и масла, и затем заправить уже готовую нарезку. Всё получается такое лёгкое! Вот, попробуй, попробуй…

Коробка, укомплектованная для сохранения свежести продукта пакетиками с сухим льдом, вознеслась к самому лицу президента.

– Ага…

Пленённая ореолом профессиональной кулинарии, Куруми послушно зацепила палочками цветастую овощную нарезку, обвисшую мёртвым осьминогом, и отправила в рот. Сначала благородное лицо омрачила тень сомнения. Затем Куруми просияла.

– Воа!.. Просто тает на языке. Ты и вправду президент кулинарного клуба, такая мастерица.

– Ну что ты, это такая мелочь… – смущённо протянула Нанако, но не удержалась от звонкого довольного смеха. – У тебя, наверное, нет времени, чтобы возится с едой, да? Ты же президент, я знаю, как ты занята, Киридзё-сан.

– Я, эм… Ты можешь звать меня по имени, – смущённо пролепетала грозная дама благородных кровей.

– Тогда… Куруми-тян?

Нанако радостно улыбнулась. Куруми покраснела ещё сильнее, но ответила совершенно очаровательной чуть неуверенной улыбкой.

Кроули подумал, что если бы это была видеоигра, ему точно полагалась бы ачивка. Они подходили друг другу идеально.

– Эй, я вернулся, – объявил советник, приближаясь к покрывалу. – Вот, газированный зелёный чай с ромашкой для Нанако-тян…

– Спасибо…

– …настоящая блевотина, и как ты только такое пьешь…

– ЭЙ!

– …и благородное черное кофе нижайшего пошиба для наследницы-короны-сама.

– Прекрати немедленно!

Кроули одарил надувшихся дев бандитской улыбкой и опустился рядом.

– А сам-то ты, что себе взял, гурман недоделанный? – раздражённо поинтересовалась Нанако. – А ну покажи мне!

– Да дрянь какую-то, – равнодушно буркнул Кроули.

– Что за?.. – Нанако брезгливо уставилась на голубоватую банку в его руке. – Ты собираешься это пить? Какая мерзость!

Кроули озадаченно посмотрел на название. Напиток обещал «морскую свежесть» и «сиа фрешо», по отдельности. Оставалось надеяться, что там не просто солёная вода, начерпанная в ближайшей бухте.

Недавно Кроули придумал небольшое развлечение – он покупал для себя газировку наобум. Местные производили что угодно – газированное и не очень; холодное и горячее; любые вкусы: ягоды, фрукты и овощи; а также комплексные блюда, включая те, какие и в нормальном виде никто не ел; вдобавок любые комбинации всего перечисленного; и ещё любые комбинации комбинаций. Кажется, причиной обилия служила бешеная конкуренция на рынке. Компании пытались вздрючить не только конкурентов, но даже самих себя из прошлого сезона.

– Оно солёное и на вкус как потная подмышка, – едко сообщила Нана, явно целясь отбить Кроули аппетит.

– А твоё на вкус, как собачья задница, – невозмутимо парировал и не такое слыхавший чужак. – Неподтёртая.

– Будешь так себя вести, я твою порцию залью, – уязвлённо пригрозила Нанако.

– Прекратите безобразничать за едой, – сурово скомандовала Куруми, вмиг лишаясь всей стеснительности. – Это неприлично!

– Воа! Какая строгая! – испуганно пискнула Нана, закрываясь руками.

У Куруми не было друзей. Это Кроули понял почти сразу. Но куда важнее было то, что Куруми заметно тяготилась своим одиночеством.

Было в этом образе что-то тошнотворно анимешное, инфантильно-претенциозное, но её действительно будто окружал барьер, за которым она всегда была одна. Никто не приближался к ней всерьёз. Возможно, то, что Кроули принял недавно за влюблённость, было всего лишь невольной привязанностью одинокого человека.

План был простой – отдать Куруми на съедение Нанако. И не то чтобы для них это было как-то неестественно. Обе ответственные, умные, отлично воспитанные – девушки превосходно поладили в ту же минуту, как остались наедине. Материнская жилка в Нанако явно забилась при виде социально неопытной принцессы чаще, и сейчас Нана окружала новую подругу волнами тёплого дружелюбия.

Кроули вполуха слушал их болтовню, размышляя о том, почему девочки не могли сойтись вместе раньше. В его школе народ довольно быстро разбивался на группы. Не могли же японские подростки отличаться настолько сильно…

В банке оказалась газированная минералка с гадостным привкусом несвежих водорослей.

Внезапно раздался зудящий звук, и советник ощутил, как вибрируют брюки.

– Лаки-сан! – возмущённо воскликнула Куруми. – Нам полагается выключить телефоны в школе!

– Ну я… эмм… – Кроули замялся. – Я не могу придумать ничего остроумного, так что мы просто предположим, что я тебя срезал, лады?

– Хах? – Куруми озадаченно нахмурилась. – Эй, я серьезно, если ты будешь нарушать правила!..

– Да брось ты, ну его! – небрежно помахала рукой Нанако. Затем вдруг бесстыдно цапнула президента за обнажённую лодыжку, заставив ту испуганно ойкнуть. – Ваа, такие тонкие!..

– Прекратии!..

Оставив девушек играться на покрывале, Кроули отошёл подальше.

Все в Институте знали, что его нельзя беспокоить в школе без необходимости. Это могло создать проблемы с учителями. Но были исключения…

– Слушаю, Кира-сан.

– Мы получили подтверждение из Токио, – раздалось в трубке. – У тебя есть доступ, Лаки-кун.

– Отлично. Я скоро буду.

– Что?.. Но ты ведь!..

Кроули молча отключил телефон. Пришла пора снова нарушить пару школьных правил. Он подошёл покрывалу, девушки озадаченно затихли, завидев изменившееся лицо их спутника.

– Что-то не так? – протянула Нанако.

– Мне очень жаль, но мне нужно уходить, – ровно сообщил Кроули и коротко поклонился: – Простите, что так вас бросаю. Нанако, пожалуйста, позаботься о Куруми-сан.

– Ладно… Но что?..

– Эй, ты что, хочешь прогулять? – Президент резво вскочила на ноги. – Смит-сан!

Но Кроули уже шёл к учебному корпусу. Чтобы забрать сумку и оказаться за воротами понадобилось меньше пяти минут.

– Finally, some progress …

Как он и рассчитывал, документы уже ждали его в кабинете. Запечатанные картонные коробки, обклеенные предупредительными красными печатями и лентами.

С маниакальным блеском в глазах Кроули вынул из кармана нож с выкидным лезвием. Раздался звонкий щелчок.

Если бы ещё недавно кто-то сказал, что он будет ощущать радость в предвкушении чтения сухих путанных канцелярских отчётов, он бы не поверил.

Пару часов спустя Кроули откинулся на спинку стула, закрыв лицо ладонями. Вскрытые коробки валялись на полу, перед ним на столе лежал неряшливым пасьянсом ворох документов.

– Прошу прощения…

В кабинет протиснулась Сонохара, балансируя небольшой пирамидой из новых коробок.

– Отставь вон… – Кроули опустил руки и огляделся, ведя пальцем по захламлённой комнате. – …на обычном месте.

– А… ага…

Девушка с пыхтеньем пристроила коробки на полу возле двери.

– Эм… Смит-сан, – протянула она, – вы сегодня так рано…

– Я приехал, как только смог.

– Но это значит, что вы сбежали из школы, – заметила девушка. – Это нехорошо, вас могут…

Кроули покосился на неё неприятным взглядом. Сонохара испуганно вытянулась по струнке.

– Простите! Конечно, это не моё дело, вы делаете то, что важно, потому я…

– Именно. Я не говорил, что ты довольно смышлёная?

– Не… нет… – протянула девушка.

– Это потому, что это не так.

Сонохара издала несчастный стон. Кроули рассмеялся.

– Просто шучу, не делай такое лицо, Ёми-кун.

– Жестоко!..

– Девочки, подготовьте мне список доступных нам блоков, чтоб я не гонял вас вхолостую по всей территории.

– Ладно.

Сонохара вышла, оставив Кроули наедине с очередной порцией бумаг. Облокотившись на стол, парень устало закрыл глаза и потёр лоб.

Ему придётся просмотреть все новые документы, но казалось, основную суть он уже уловил.

– Их недаром назвали Институт экспериментальной энергии, – протянул Кроули. – Чего же они пытались добиться?..

Конечно, он знал, чего «они» пытались добиться. «Проект Б3/5» основали для изучения возможности создания нового источника энергии.

Изнывающая от нехватки электричества индустриальная страна требовала новых высот. Масса фантастических, «пограничных» идей была рассмотрена и отвергнута в стенах секретного конструкторского бюро Инакуры.

Но одна идея осталась для изучения. Всё вращалось вокруг компактного источника энергии и псевдо-органических веществ.

Отец Роуз, Питер Скарлет, был одним из основных участников проекта. На фотографии он выглядел совершенно непримечательно. Обычный европеец средних лет, со светло-каштановыми волосами и тёмными глазами. Надо было полагать, что экзотическую внешность Роуз унаследовала от матери…

Его присутствие в проекте было как минимум странным. Ведь, судя по документам, он работал в одной из городских больниц. Разумеется, сам Кроули находился в даже более экзотическом положении – просто левый чувак с улицы, фактически. Но он, как и носители, имел прямое отношение к кризису.

Как шесть лет назад попал в проект Скарлет-старший, под чью ответственность, и чего он пытался достичь, оставалось неясно.

А ещё он был мёртв. Обстоятельства смерти были более чем подозрительными, разумеется. В один прекрасный день, шестнадцать месяцев спустя после начала проекта, он исчез. Не нашли тела, не нашли зацепок, ничего не нашли. Скарлет просто испарился. Рози было одиннадцать.

Ничего неожиданного, почему бы ему и не быть мертвым, в самом деле? Родители вообще редкий вид в подростковых шоу.

Чего Кроули не мог понять, так это зачем проекту понадобилось подопытные люди.

Из-за странных и не до конца понятных экспериментов над органикой, в Институт завезли множество живности. Были привычные мыши и морские свинки, были так же мартышки, и чуть более экзотические свиньи, и даже пара коров.

А ещё были «объекты для прямых наблюдений».

Кроули был в шоке, когда понял, какие именно «объекты» требуют содержания с диетой из пищевых полуфабрикатов, гигиеническими удобствами и сменной одеждой. Кроме того «объекты», кажется, были вовсе не добровольцами… и далеко не все покинули Институт по завершении проекта.

Чудовищные угрозы в подписке о неразглашении мигом нашли объяснение.

Няшное аниме с цундере, принцессами, подругами детства и игривой обнажёнкой резко приобрело темные нотки. Пришельцу дико хотелось знать, в курсе ли сам чёртов графоман, что здесь творится. Если б только его можно было вызвать принудительно…

Внезапно Кроули ощутил знакомое тревожное чувство. Затем с удивлением выудил из кармана брюк лист в синюю полоску. Тот бы пустой.

– Хмм… – Кроули помедлил секунду. – Эй, писсатель чёртов! Ты там?

Прошло секунд десять. Затем на листе появилась строка.

«Какого чёрта тебе нужно? Собираешься хвастаться ещё одним разрушенным сюжетом? Мне покоя уже нет от твоих сраных выходок»

– Воа, воа, минутку, – прервал Кроули. – Каким ещё сюжетом? Я ничего не делал, так что…

«Пошёл ты! Тебе мало было вырвать Нанако из истории теперь ты ещё и старосту захватил»

– Что?! Она-то тут при чём?

«Ты свёл её с Нанако! Они теперь подружились я знаю, что от этого добра не будет всё из-за тебя! Ты думал не узнаю?»

– Но они так хорошо поладили, – раздражённо ответил Кроули. – Стоп, я знаю – тебя просто бесит, что ещё одна юбка уплыла из под Хиро, так что ли? Ты, небось, таил планы сведения его с Куруми вопреки, а теперь…

«Иди нахуй! Ты сам загребаешь все эти юбки как герой так что»

– Да, ну, если хочешь, можешь всё загребать обратно большой лопатой, – зло выплюнул Кроули. – По-твоему, мне это нужно?! Сам виноват, бракодел сраный! Я никого не держу, и уж точно не нуждаюсь в лишнем внимании. Можешь всех забрать. Если можешь, аффтар. Ты у нас и двух слов…

«Я не намерен выслушивать твой бред пошёл ты»

– Так, тихо, не для того я тебя вызвал, – резко прервал Кроули, сообразив, что они движутся куда-то не туда. – Что ты знаешь про Институт?

«Опять это дерьмо? Сказал же, я не помню!»

– А ты напрягись. Ты… ты часом не собирался писать историю, типа с поворотом в конце, где куча гуро, и кровищи по колено, и все умерли?

«Что за херню ты несёшь?»

– Я только что обнаружил, что в этом долбанном Институте, похоже, препарировали людей. Ты врубаешься, да? Это не шутки, мать твою! Так что если у тебя там тайная деконструкция путём утопления в говнах, то…

«Хватит нести бред, я ничего такого не знаю! Я» – строка замерла – «я не помню ничего такого»

– Значит так, я знаю, что ты мне пиздишь, так что…

«Закрой пачку! Ничего подобного, я правда не помню. Я не думаю, что что-то такое вообще было»

Строка исчезла и сменилась.

«Я особенно не интересовался, что там было.»

– Что?! – поразился Кроули. – Ты что, вообще ничего не продумал, хоть примерно? Чёрт, ты и вправду грёбанный дрочер, только про сиськи и думаешь!

«Пошёл ты нахуй!»

– Это ты пошёл! Как ты начал разговор, а? «Не трогай моих девок!» Тупая была затея…

Кроули скомкал листок и отправил в урну. Хоть диалог не блистал красотой исполнения, одно можно было сказать точно – графоман вряд ли знает хоть что-то. Раз он даже на секунду не задумался, чем занималась эта проклятая контора до превращения в полигон для гарема.

– Ладно. – Кроули устало потёр виски. – С одним бесполезным разговором покончено. Остался ещё один…

***

Хоть Нанако всё ещё продолжала возиться с бенто каждый день – ведь теперь её «девичья честь» требовала готовить ещё и для Кроули – она выглядела куда энергичнее. Веселая и жизнерадостная, она чаще стала проводить время с подругами из клуба. Также к числу жертв недавно добавилась Куруми – Нана безжалостно утащила её за руку, всего на секунду опередив вооружённых бумажками старост.

На Хиро это сказалось таким образом, что он, смущаясь и сердито всё отрицая, стал всё чаще проводить обеденный перерыв со своей рыжей суженой.

Выхватить её из-под носа протагониста, однако, всё равно не составило труда. Кроули попросту вломился в класс, как только началась перемена.

– Скарлет!

Красная испуганно подпрыгнула. На её лице возникло затравленно выражение, затем сменилось раздражением.

– Ты… чего тебе?

– Нужно поговорить. – Кроули ткнул пальцем за спину. – За мной, живо.

Рози заколебалась. Затем открыла рот, но Кроули уже знал, что так толку не будет.

– Не советую спорить, – сообщил он ровным, очень сухим тоном.

Окружающие ученики озадаченно таращились на непривычную сцену. Скарлет покраснела, но поспешно подошла.

– Ну, что тебе нужно?

– За мной.

Кроули провел её на крышу. Нарушать данное Нане обещание было куда более неловко, чем он рассчитывал. Но крыша была хорошим местом, чтобы поговорить без случайных свидетелей.

– Хах? Дверь открыта? – удивлённо протянула Роуз.

– Постарайся не болтать, – обронил Кроули. – Это чужая тайна.

Скарлет издала неопределённое протяжное «Хомм…», выходя следом. Ветер сегодня был сильнее, к тому же довольно горячий.

– Пф, ясно, почему сюда никто не ходит… – буркнула рыжая.

– Именно поэтому мы здесь – Кроули прикрыл дверь. – Нам нужно поговорить.

– И что это такое, что ты притащил меня на кры… – Роуз удивлённо запнулась. Затем отчётливо смутилась и нервно зачастила: – Эй, тытамчто себе такое удумал?! Я не стану ту!..

Кроули обернулся. Рози резко умолкла на полуслове, поймав его взгляд.

– Я знаю о твоём отце.

В одно мгновенье Скарлет переменилась в лице.

– Ты… что ты несёшь?.. – прошептала она.

– Питер Скарлет работал в Институте над секретным проектом, – ровно произнёс Кроули. – И то, что они создавали…

– Нет… – глухо шепнула Роуз.

– Это были ядра.

– Нет!

Она подалась вперёд, судорожно сжав кулаки, алые глаза широко распахнулась. Горячий ветер резко взметнул мягкие красные локоны.

– Он просто был врачом! Он никогда не работал ни над какими проектами! Этого не может быть!

– Я давно знаю, что ты что-то скрываешь, – холодно сообщил Кроули. – Более того…

– Заткнись! – В её голосе звучало отчаяние.

– …я тебе скажу, что там были замешаны эксперименты над людьми. Ты понимаешь? Понимаешь, что это говорит о… вас?

– Я…

Девушка вдруг пошатнулась, будто в одночасье лишилась сил и резко отвернулась от него, слегка пригнув голову. Ровные волосы спрятали её лицо красным театральным занавесом. Даже сквозь порывы ветра до Кроули донеслось тяжёлое дыхание.

– Послушай, – он шагнул поближе, – я знаю, что ты меня ненавидишь. Я тоже тебя ненавижу.

Скарлет подняла голову, но не обернулась

– Мы ненавидим друг друга взаимно. Но сейчас всё это не важно. Неважно, кто виноват, а кто нет. Всё, что тебе нужно сделать, это сказать мне, что ты знаешь. Докажи что я не прав, докажи, что в твоей рыжей голове есть хоть капля разума, и я буду разбит навсегда. Ну же, Роуз! Пожалуйста.

Повисла напряжённая тишина, увитая шелестом сухого ветра.

Скарлет судорожно сжала тонкими пальцами края пушистой синей юбки.

– Я… – Её едва было слышно. – Я ничего не знаю…

Кроули в сердцах тяжко вздохнул.

Стыдно было признаться, но он даже представлял, как эта глупая девчонка наконец-то образумится и прекратит играть в ребёнка, и как она отбросит свою глупость и расскажет ему всё-всё, и как он одобрительно погладит её шелковистые алые волосы и лично отведёт за руку к единственному парню, который в состоянии терпеть её закидоны.

Увы, не суждено.

– Вот значит как. – Советник раздражённо фыркнул. – Отлично, папина дочка. Будешь его защищать даже после того, что он с тобой сделал…

Скарлет ударила его тыльной стороной ладони с разворота. С такой силой, что у Кроули аж зазвенело в ушах. Вся перекошенная от злости, как маленький демон, Рози взбесилась не на шутку.

– Закрой свой рот! Ты ничего не знаешь обо мне! Ты ничего не знаешь! Убирайся! Я не… я не…

Кроули стоял неподвижно, слегка повернув голову от удара. Несмотря на бешенство, девушку отчетливо душили слёзы. Выровняв дыхание, Скарлет пронзила его бешеным взглядом.

– Я тебя ненавижу, – прошипела она.

В голосе Роуз клокотала горькая, острая, жгучая даже злоба.

Кроули безмолвно скосил на неё глаза. Скарлет испуганно отшатнулась.

– Как пожелаешь, – бесстрастно произнёс чужак. – Но у тебя кончается время, Рози.

Он даже отстранённо удивился, как холодно звучит его голос. Но девчонка исчерпала всё отпущенное на неё терпение, всё до капли. Её упрямство, её несдержанность и, самое главное, её болезненная скрытность, граничащая с трусостью… Даже дно было суше мартини.

– Это был наш последний разговор. Когда я приду в следующий раз, у тебя уже не будет выбора.

– За… заткнись! – Она едва не срывалась в слёзы. – Убирайся! Я ничего не скажу! Убирайся!!

Кроули молча прошёл мимо неё. Пришла пора исполнить все свои угрозы, и он планировал исполнить их с лихвой.

Девушка осталась стоять на крыше. Резкий порыв ветра сорвал с узкого подбородка пару крупных капель.

Спускаясь по ступенькам, Кроули не удержался и помассировал ноющую челюсть. Рука у соплячки была на удивление тяжёлой.

– Damn that hurts…

***

– Я не могу тебе это позволить Лаки-кун, и ты это знаешь!

Полковник прихлопнул ладонью. Кроули порывисто вскочил, толкнув кресло и нависая над столом.

– Я вам ещё раз повторяю, эти документы необходимы! – Он приложил ладонь к груди: – И вот вам моё честное слово, я бы ни за что не стал их просить, но каким-то образом этот чувак…

– Профессор Скарлет?

– Именно! Он был куда важнее, чем просто какой-то там консультант!

За последние несколько дней Кроули практически выучил шестизначные индексы недоступных ему блоков. Все они стеной стояли вокруг ответа по поводу экспериментов в Институте. И единственным доказательством их существования были запросы на их получение от свободного консультанта Скарлета Питера.

Столкнувшись с этим человеком Кроули понял, что открыл целую банку червей. Скарлет-старший позиционировался как простой консультант, вроде менеджера по расстановке скамеек – которые в Японии, кстати, имелись – но, глядя на его сферу влияния, Кроули мог заключить только оно.

Он и был «Проект Б3/5».

Не в прямом смысле, конечно. Но теоретическая основа была целиком его идеей, если учитывать, что большая часть ведущих ученых в своих абстрактах в основном перефразировали его мысли.

Потрясающая позиция для кого-то, кто работал… обычным хирургом.

– Его влияние было безмерным! – провыл Кроули, разводя руками. – И вы хотите сказать, что…

– В проекте участвовало множество академиков, Лаки-кун, – отрезал полковник. – Я сомневаюсь, что такие люди потерпят…

– О, они не терпели, они восхищались, – заявил Кроули. – И мы прекрасно знаем, что я прав. Или спросим у него самого?

Кроули сделал круговое движение рукой, указывая куда-то в сторону. На лице Кусанаги возникло кислое выражение. Связываться с Сакаем ему тоже не хотелось.

А именно профессор Сакай был научным ассистентом Скарлета в то время. Это объясняло, откуда в нём взялась такая жажда исследовать носителей. Сакай явно мечтал закончить работу своего «наставника». Что бы это ни была за работа.

– Но я всё равно не могу позволить тебе допуск к документам высшего уровня секретности! – с нажимом заявил полковник. – Не пойми меня превратно, ты показываешь отличный результат, но это попросту слишком внезапно. У нас нет нужных оснований!

– Ладно.

Кроули спокойно сел обратно, заставив полковника удивиться. Но тут же прояснил ситуацию:

– Тогда мне придётся обратиться к очевидцу событий. Он наверняка может мне поведать, что именно пытались закончить – и не заблуждайтесь, Б-три-пять это именно окончание чего-то большего – шесть лет назад.

Кусанаги озадаченно нахмурился, затем ошарашенно приподнял брови.

– Ты же это не серьёзно… – протянул он.

– Ещё как серьёзно, – кивнул Кроули.

Полковник откинулся на спинку кресла и рассмеялся.

– Ты даже не извинился перед ним за стрельбу! – произнёс он с улыбкой. – Сакай-сенсей ни за что не станет с тобой даже говорить!

– О, человек настолько преданный своей цели? – Кроули фыркнул. – Уверен, я что-нибудь придумаю.

В глазах полковника мелькнуло холодное выражение. Всего на секунду.

– А ты довольно подлый… – протянул он, без труда разглядев намёк.

Кроули ответил кислой миной и постучал пальцами по столу.

– Не могу же я просто угрожать им каждый раз… Слушайте, всё, что мне нужно, это допуск к старому архиву. Если нужно подписать ещё одно соглашение на сотню лет строгого режима – да будет так.

– Не нужно, – осадил Кусанаги. – Я возьму под свою ответственность.

Кроули озадаченно приподнял брови. Полковник усмехнулся.

– Раз ты так рвёшься узнать, зачем они основали Институт, то мне тоже следует это узнать, не так ли?

Кроули поднялся и вежливо поклонился.

– Благодарю за доверие. Дадите разрешение прямо сейчас?

– Отправляйся. Я сделаю пару звонков…

***

В подземном архиве было прохладно. Довольно холодно даже. Для хранения старых документов требовались подходящие условия.

Кроули пришлось пройти несколько уровней безопасности – контрольный пост во втором корпусе, армированную дверь в подвале, и второй пост прямо у архива, где дежурили двое солдат и престарелый клерк из администрации.

Впервые советник по-настоящему ощутил, что находится в секретном государственном учреждении, которое официально не монстров ловило, а разрабатывало очень продвинутые лампочки.

Длинное помещение со стенами коричневатого пастельного оттенка заливал мёртвый неоновый свет. Ещё его заполняли стеллажи. Полностью. Архив казался меньше, чем пришелец ожидал, но всё равно впечатлял. Хотя бы тем, что Кроули теперь навсегда в списке потенциальных врагов нации только за то, что знает о его существовании.

Для работы с бумагами недалеко от входа стояли простые стол и стул из стальных трубок. Выносить документы без высочайшего повеления из центра запрещалось.

Пара старых коробок уже ждали гостя на краю стола. Устроившись за рабочим местом и надев перчатки – всё было настолько серьёзно – Кроули выудил первую пачку секретной информации.

– Wow…

На старых, потемневших от времени папках стояли просто феерические даты. «1935 год, май»; «1939 год, январь»; «1945 год, август»…

– Эта дыра старше, чем я думал, – пробормотал советник.

В приоритетах были документы, которые запрашивал Скарлет. Но прежде чем начать просмотр важных частей, Кроули из чистого любопытства выудил самую нижнюю папку, тридцать пятого года. Это был один из самых, если не самый старый документ в архиве.

Пусть это всё, может, и было галлюцинацией больного мозга, но Кроули не мог удержаться от возможности посмотреть что-то настолько редкое – сверхсекретный документ семидесятилетней давности! Даже если бы это было отчёт о выгуле любимой болонки императора, это, чёрт возьми, было круто!

Но всё оказалось даже круче. Отчёты от первых ученых, работавших на правительство в то время. Кажется, Империя любила всякий оккультный бред не меньше чем Третий рейх. Мешанина из научных и псевдонаучных идей невольно вызывали усмешку. Такое разве что в документалках про еврейских ящеров-марсиан и увидеть.

– Эй, «Чтение мыслей другого и сверхсенсуальные способности»! Я пришёл в этот мир слишком поздно…

В самом низу обнаружилась небольшая старая фотография, не больше ладони. Кроули с интересом её осмотрел.

– «Шестое августа, тысяча девятьсот тридцать пятый год, Канто»… Похоже, Институт переехал с того времени.

Группа из двенадцати человек, все мужчины, стояла перед каким-то зданием с деревянным фасадом. Кроули присмотрелся к лицам. В основном азиаты, несколько человек с теми необычными чертами. Двое безошибочно были европейцами.

– Хм?..

Кроули присмотрелся. Один из них выглядел знакомо…

Стул с грохотом ударился об пол, когда пленник аниме вскочил на ноги, судорожно сжимая фотографию в руках. Сердце бешено колотилось в груди.

– Oh my God…

Что ощущает человек, когда сталкивается с чем-то необъяснимым? Кроули всё ещё не смог бы описать это словами, но это было точно как в тот раз, когда он увидел горы из больничного окна.

В помещение ворвались охранники.

– Что происходит? – резко спросил один, быстро осматриваясь.

Кроули перевёл дыхание.

– Да ничего такого, просто… – Он нагнулся за стулом. – Повернулся неловко, а эта штука как грохнулась.

– Блиин, советник, – протянул солдат. – Не пугайте нас так!

– Простите ребята, я случайно, честное слово…

Кроули покинул архив пару часов спустя. Старая фотография лежала во внутреннем кармане его пиджака.

***

На следующий день вместо того, чтобы отправится из института домой, Кроули отправился в одно место, где ещё ни разу не был.

Это был хороший район на одном из холмов в долине, наполненный очаровательными домами для состоятельных жильцов. Солью района была группа старых особняков в европейском стиле. Несколько десятилетий назад их возвели для себя осевшие в Инакуре зажиточные иммигранты.

Здания вписывались довольно органично и, судя по тому, что слышал Кроули, местные очень даже любили сию небольшую достопримечательность. Среди этих зданий и находился один небольшой особняк.

День выдался прохладный. От солнца город закрывали массивные тучи, а ветер с гор даже заставил многих вновь одеть курточки. Путь Кроули окончился на пороге двухэтажного дома из красного кирпича. Фасад украшала декоративная кладка, а прямоугольные окна с белыми рамами все строго делились на восемь квадратиков. Над двускатной крышей в дальней части дома поднимался квадратный дымоход.

Здание и вправду выглядело, будто его привезли прямиком из английской глубинки. Насколько мог судить невежественный янки, конечно.

Территорию за домом окружал примыкающий к боковым стенам высокий кирпичный забор, украшенный поверху коваными копейными остриями. За ним виднелись верхушки стройных тополей.

Несмотря на дух старины, возле двери нашёлся домофон. Кроули позвонил дважды. Из динамика донесся приятный женский голос:

– Да?

– Простите, что я без приглашения, – дружелюбно произнёс советник. – Я одноклассник Роуз. Мне хотелось бы с ней поговорить.

– Вот как… – с ноткой удивления протянула женщина. – Подождите минутку.

– Конечно.

Слухи в школе не врали, чёртова рыжая цундере сама могла запросто сойти за принцессу. Впрочем, насколько Кроули помнил правила гаремников, такие как она почти гарантированно были из богатой семьи. Центральные сиськи должны быть не только доступными, они должны быть и обеспеченными тоже.

Но оно и понятно. Чтобы просто выжить при таком характере, нужно иметь хоть какое-то влияние.

Дверь отворилась, и Кроули едва успел придушить раскатистое фырканье.

На пороге стояла стройная женщина. Около тридцати, европейкой внешности с тёмными серыми глазами и светлыми золотистыми волосами.

И одета она была в длинное тёмное платье и белый передник с оборками, и её волосы были собраны под белый чепец, и это всё безошибочно была униформа горничной. И Кроули оставалось только держать себя в руках очень и очень крепко.

Потому что, конечно же у Скарлет была горничная!

– Здравствуйте. – Кроули вежливо поклонился. – Меня зовут Смит Лаки.

– Здравствуйте… – озадаченно протянула женщина и поклонилась в ответ. – Вайт Мария. Проходите, пожалуйста…

Она жестом пригласила Кроули в дом. Тот вошел, намеренно пропустив полагающиеся вежливые формы.

– What an interesting name, – протянул он.

– You know English? – удивлённо произнесла женщина.

– Yes. Do you mind if we use it?

– Конечно, нет, – согласилась она. – Но я так удивлена… Вы иностранец?

– Верно.

– Роуз не упоминала, что среди её друзей есть иностранцы. – Женщина тут же спохватилась: – Простите мою грубость!

– Ничего страшного.

Кроули вежливо улыбнулся. Было поздно, он явно уловил нотки в голосе горничной. Сомнение, подозрение и… что-то ещё. Она его прощупывала.

А ещё она была опекуном Роуз. А не горничной. Мария Вайт была зарегистрирована владельцем этого дома, и единственным незнакомым Кроули контактом в телефоне Рози.

Внутри дом оказался таким же, как и снаружи, ухоженным особняком. Холл был просторным и светлым, со стенными панелями из светлой древесины и натёртым до блеска паркетом. Напротив входа поднималась лестница на второй этаж, по обе стороны холла располагались высокие дверные проёмы.

По прикидке Кроули в доме было как минимум восемь больших комнат.

Несмотря на западный стиль, за дверью имелась традиционная для японской прихожей преддверная выемка. Мисс Вайт вежливо предложила Кроули переобуться в пушистые белые тапочки, которые достала тут же, со стойки для обуви. Повинуясь неожиданному просвещению, Кроули поставил туфли носками к двери, как полагалось по этикету.

Мария повела его вправо, в гостиную.

– Я боюсь, мы с Рози не слишком ладим, – с ноткой сожаления сообщил Кроули.

– Достаточно, чтобы она позволила называть себя по имени, – заметила Мария. – Она довольно строгая для своего возраста…

Посреди комнаты стоял небольшой стол с парой кресел. Массивная деревянная мебель – шкаф и пара тумбочек с резьбой – выглядела солидно. Интерьер дополняли несколько простых картин с пейзажами и пара изящных ваз, в одной стояли жёлтые цветы.

– Скажем так, она не совсем знает, что я это делаю. – Кроули коротко улыбнулся.

Горничная вежливо улыбнулась в ответ и жестом предложила присесть.

– Обычно она уже дома в это время, но я не знаю, когда она вернётся, – с сожалением произнесла Мария. – Вы согласны подождать?

– Конечно, – заверил Кроули. – Она скоро должна вернуться, я уверен.

– В таком случае, позвольте предложить вам чай…

Мария прошла во вторую дверь. Улыбка советника увяла, он раздражённо фыркнул.

– Ну конечно, горничная. Богом клянусь, если она окажется ниндзя-роботом, я себе вены вскрою…

Разумеется, Кроули говорил это не всерьёз. В свете его открытий, такая клятва была бы самоубийством.

Вчера, когда он обнаружил ту фотографию, его весь вечер мучали видения как он врывается в дом Скарлет с пулемётом наперевес и стреляет, пока не кончатся патроны. Это, впрочем, было бы слишком опрометчиво даже для него.

Чужак обдумывал свои действия целый день, но ничего особенного не придумал, кроме как прямой подход. Он дождался, пока носители закончат дела в Институте, и вышел вскоре за ними. Он ожидал добраться к дому одновременно со Скарлет, но что-то её задержало. Оставалось надеяться, что это ненадолго.

Сдерживать едкую злобу было довольно трудно.

Когда Кроули принесли обещанный чай, к его удивлению это оказалась другая горничная. Молодая девушка с тонкими изящными чертами лица, в таком же платье, как у Марии, и с такой же причёской. Но её глаза были голубыми, а волосы оказались чуть желтоватыми, будто осветлённые донельзя.

– Простите за ожидание, – вежливо мяукнула она на японском.

– Спасибо…

– Позовите, если вам понадобится что-либо.

– Не посмею вас отвлекать.

– Нет-нет, обязательно позовите. – Девушка поклонилась. – Вы наш гость.

Следующие полчаса Кроули провёл в ожидании. Ему было о чём подумать, так что скучать не приходилось. Мария заходила один раз с извинениями за задержку. Возможно, она думала предложить ему что-то еще, но Кроули просто отмахнулся.

Наконец раздался звук открывшейся двери.

– Я дома!

Кроули раздражённо фыркнул. В домашней обстановке она даже звучала по-другому, мило и звонко. И вправду очаровательно. Ему даже стало немного неловко за то, что он собирался сделать. Всего на секунду.

– С возвращением, Роуз, – раздался из коридора голос Марии. – К тебе пришёл одноклассник.

– Хах?!..

– Он ждёт в гостиной…

Роуз влетела в комнату и застыла с ошарашенным лицом.

– Ты…

– Уж прости, что без приглашения, – ровно произнёс Кроули и указал на кресло напротив: – Прошу, присядь.

– Убирайся!

Кроули тяжело вздохнул. Мария подошла к воспитаннице.

– Роуз, что-то не так?..

– Какого чёрта ты сюда припёрся? – рявкнула Скарлет, не обращая на горничную внимания. – Выметайся!

– У меня есть кое-что, что тебе стоит увидеть, Рози. – спокойно произнёс он. – Присядь.

На секунду повисла напряжённая тишина. Мария безмолвно приняла у юной хозяйки школьную сумку и вышла. Скарлет обошла стол и уселась напротив, как на сковородку.

– Ну? – буркнула она.

Кроули вынул фотографию из внутреннего кармана и показал Рози через стол обратную сторону.

– Ты видишь, что там написано?

– Да.

– Ты видела дату, верно?

– Разумеется! – раздражённо фыркнула девчонка.

– Хорошо

Кроули медленно перевернул фотографию. Скарлет непонимающе нахмурилась, всматриваясь в изображение.

– И что это за?.. Хааахх!..

Девушка испуганно отшатнулась, заметно бледнея.

– Как ты объяснишь, что твой отец – твой! отец! – на фотографии семидесятилетней давности! – крикнул Кроули, судорожно сжимая пальцы. – Неплохо сохранился, правда?!

Последним в ряду учёных тридцать пятого года стоял Питер Скарлет. Между этим фото и фото с его документов из больницы прошло семьдесят лет… но мужчина не постарел ни на день.

– Не может быть… – пролепетала Роуз дорожащими губами. – Этого не може…

Кроули медленно поднялся, убирая фото в карман.

– Я… я ничего не…

Резкий удар по столу заставил её вздрогнуть.

– Ааарх!..

Схватившись за край стола, Кроули рванул его в сторону. Оказалось легче, чем он думал. Хоть, может, он просто был настолько зол.

Скарлет испуганно взвизгнула и, вскочив, перецепилась через кресло, пытаясь отпрыгнуть назад. Взмывшая в воздух чашка со звонким хрустом врезалась в стену, разлетаясь на кусочки.

– Маленькая мразь! – прорычала Кроули, медленно наступая на Роуз. – Тупая мелкая тварь!..

– Не приближайся ко мне!..

Скарлет в панике махнула рукой, вызывая меч, косой взмах опалил Кроули лицо, но не задел. Он резко отбросил полу пиджака и рванулся к ней в упор, хватаясь за рукоять пистолета.

Пулемёт был излишеством, но оставаться без основного аргумента в любом споре советник не планировал.

Огненный меч столкнулся с дугой «глока». Они застыли, судорожно сжимая своё оружие.

– Хочешь меня убить? – процедил Кроули. – Я тебя не виню, ты же просто трусливое ничтожество…

– Заткнись! – зло рыкнула Скарлет. – Какого чёрта тебе?!..

– Это всё из-за тебя! – крикнул Кроули. – Все, что нужно было сделать, это открыть свой поганый рот и издать пару звуков! Но ты молчала! Молчала!!

Меч со скрипом пошёл назад. Скарлет испуганно всхлипнула, когда увидела перед лицом ствол.

– Роуз!

В комнату влетела Мария.

– Что здесь?!..

– Какого чёрта ты молчала, Ррози?! – прорычал Кроули – Какого?..

– Не хочу об этом говорить!!

В голосе Скарлет появились незнакомые истеричные нотки.

– Хочешь не хочешь, это не!..

– ЗАТКНИСЬ!!!

Носители могли усиливать свои физические способности. Обычно им не удавалось контролировать эффект, хоть Мацумото изо всех сил старалась это изменить. Они умели только взорваться в порыве эмоций.

Удар был такой силы, что Кроули пролетел футов десять, едва не сбив кресло, и с хрипом растянулся на полу.

– Я не буду говорить об этом! – крикнула Скарлет, судорожно сжимая меч обеими руками. – Я не хочу говорить об этом!

Кроули рывком поднялся и принял стойку, ожидая нападения. Но Роуз едва стояла на ногах. По её лицу текли слёзы.

– Я не хочу помнить об этом! – отчаянно кричала она. – Я не хочу думать об этом! Я… я не хочу думать о нём!..

Скарлет взвилась, размахиваясь мечом. Кроули вскинул пистолет.

– Роуз, не надо!

Мария вырвалась вперёд и обхватила девушку обеими руками.

– Я тебя ненавижу! – крикнула Скарлет. – Я вас всех ненавижу!!

Резким рывком она отбросила горничную в сторону и навела на Кроули меч. Но тот сомневался, что она его хотя бы видит из-за слёз.

– Я ничего никому не должна! – прорычала она, судорожно вытирая лицо одной рукой. – Я всегда была одна! Он просто исчез, не оставив мне ничего! Он бросил меня! Так почему я должна даже помнить о нём?! Убирайся! Я ничего не знаю! Я не… не хочу ничего знать…

После этого всё было очевидно. Вся страшная, свирепо оберегаемая тайна Скарлет Роуз была в том, что…

Папочка её не любил.

И вновь, хоть Кроули этого не ожидал, каким-то образом он всё равно не был удивлён.

– С тех пор как я здесь оказался, я тратил по шесть часов каждый день, только чтобы обнаружить хоть какую-то зацепку, – холодно произнёс пленник аниме, убирая оружие. – Обнаружить твоего папашу. Ты украла месяц моей жизни, Рози.

– Закрой рот! – сквозь всхлипывания выкрикнула девчонка. – Я не…

– Нет. Это ты закрой рот, – сухо обронил Кроули.

Он подобрал с пола свою сумку. Мария встала у Роуз за спиной. Кроули заметил откровенную враждебность во взгляде «горничной».

– Я здесь закончил, – отрезал он, резко махнув рукой. – Ты бесполезна.

– Заткнись!! – с надрывом крикнула Скарлет.

Он вышел из комнаты и направился к выходу. В соседней комнате он краем глаза заметил двух девушек в одежде прислуги. Прежнюю блондинку и ещё одну, темноволосую.

Хладнокровно скинув пушистые белые тапочки, он обул туфли и взялся за ручку двери. За его спиной Скарлет выскочила в холл.

– Ты самовлюблённый эгоистичный ублюдок! Я всегда тебя ненавидела! Я никогда тебе не прощу, ты слышишь?! Никогда!!!

Девушка упала на колени и зашлась в бессильных рыданиях. Кроули, не оглядываясь, распахнул дверь и вышел на улицу.

Мария опустилась рядом с Роуз и обняла её за плечи. От этого в душе Скарлет что-то будто надломилось, она неистово рванулась вперёд:

– Я всегда буду тебя ненавидеть!! – провыла Роуз в закрытую дверь, упав на четвереньки. – Тебя и его! Вы оба одинаковые!.. Обаааа…

Последнее слово перешло в отчаянный хриплый стон. Слёзы разбивались о натёртый паркет. Обессилев, Скарлет Роуз скорчилась на руках горничной, задыхаясь в рыданиях.

Шагая по улице, Кроули раздражённо фыркнул.

Истерика Скарлет была абсолютно разрушительной. Жуткой даже. Но куда страшнее было то, как отстранённо он себя ощущал. Девушка сходила с ума от горя, а он…

Ему было всё равно. Ведь его здесь вообще быть не должно.

И, таким образом, он… не был.

– Way to be a sociopath, Crowley, – глухо пробормотал парень.

Где-то через минуту на него начало давить знакомое ощущение. Застрявший в аниме не глядя вынул из кармана лист и отбросил его в сторону.

– No.

Конец первой арки.

Арка II Морская соль и Белый рис

Троп 1

Троп – «Таинственный Наблюдатель».

Глава/эпизод подходит к концу. Монстр Недели побеждён, Мораль как следует усвоена, и герой уходит в закат с Девушкой Недели.

…и кадр сдвигается, чтобы явить таинственного персонажа, который, спрятав глаза за таинственными тёмными очками и скрыв лицо таинственной тенью, смотрит. Просто… смотрит. Очевидно, он здесь уже долго. Наблюдает, как герой сражается. Присматривается. Оценивает. И при этом он наверняка стоит на фонарном столбе…

Иногда в особенности таинственный незнакомец следит за героями на протяжении нескольких эпизодов…

Взято с tvtropes.org, «Mysterious Watcher».

Небольшое помещение, служившее некогда кладовкой, а теперь обращённое в кабинет, почти целиком заполняла бумага. В углах громоздились пирамиды картонных коробок с пустой писаниной, лежали на шатких полках пухлые папки серьёзных отчётов, в небольшом квадратном сейфе прятались секретные документы государственной важности.

Раздался короткий стук в дверь.

– Войдите, – безынтересно произнёс Кроули.

В кабинет вошёл полковник. Советник, развалившись на стуле и закинув ноги на стол, покосился на посетителя. В его руках сиял разноцветный веер пластмассы кислотных оттенков.

– Разве это не я должен приходить к вам? – лениво поинтересовался парень.

Прицелившись, Кроули отправил ещё один дротик в приколотую поверх карты Инакуры фотографию Роуз. В фото уже торчало полдюжины других цветастых снарядов.

– Это вовсе не обязательно, – ровно произнёс Кусанаги.

– Вот как, – равнодушно протянул Кроули, поднимая руку.

Дротик воткнулся чуть левее пухлой девичьей щёчки. Это было фото для документов Института, Рози выглядела привычно недовольной. Полковник свёл брови, Кроули прицелился снова.

– Что скажете по поводу Скарлета? – бесстрастно спросил он. – Или вы тоже думаете, что это просто совпадение?

– Хм…

Кроули отправил в фото последний дротик. В этот раз прямо в лоб.

– Вы и вправду друг друга ненавидите? – ровно спросил Кусанаги.

Со смешком Кроули встал и подошёл к карте.

– Так вот в чём дело, – произнёс он, вынимая дротики. – Полагаю, с вами связалась Мария?

– Она сказала, что вы с Роуз сильно поссорились

Собрав снаряды, Кроули снова откинулся на стуле и забросил ноги на стол.

– Я наорал на неё. – Советник прицелился. – Она наорала на меня. Ничего особенного.

– Вы едва не подрались, – ровно заметил полковник. – Это не…

– Мелочи, – так же ровно ответил Кроули

– Это не мелочи, – с нажимом произнёс Кусанаги. – Я не могу позволить, чтобы вы поранили друг друга.

Кроули отправил очередной дротик в фото. На ухе Рози вырос цветок из паршивой зелёной пластмассы.

– Как вы думаете, почему она молчала?

– Разумеется, она не могла знать…

– Разумеется, она знала, – прервал Кроули прицеливаясь. – У неё папочкин комплекс.

Он вдруг опустил руку и отстранённо посмотрел в сторону.

– Знаете, это бы объяснило, почему она стала тем, чем стала, – задумчиво произнёс советник.

Не глядя он вяло отправил дротик в цель. Тот неловко шлёпнулся о бумагу и воткнулся в пол.

– Но она всё равно мочала, – зло сплюнул парень. – Всё это время!

– Она просто ребёнок…

– Не оправдание! – отрезал Кроули.

Красный дротик резко вонзился Рози прямо в глаз.

– Сколько можно за этим прятаться?!

– Я обещал Вайт-сан, что Роуз будет в безопасности, – ровно, но суховато произнёс полковник. – Пожалуйста, не заставляй меня нарушать моё слово.

– Ах да, Мария… – протянул Кроули. – Вы встречались с ней?

– Конечно. Перед тем, как Роуз вступила в проект.

– Мне нужно присмотреться к ней поближе, – заявил Кроули. – Взрослая женщина, без какой-либо семьи, ни мужа, ни родственников, без видимых доходов поддерживает огромный дом с парой служанок и девочку подростка.

Кроули прицелился снова.

– И она одевается как горничная, хоть официально она её опекун. В этой семейке бардак.

– Ты и вправду думаешь, что это имеет какое-то отношение к нашей работе?

В голосе полковника впервые явно послышалось раздражение. Кроули покосился на своего непосредственного начальника и опустил руку.

– Что, если да? – поинтересовался он. – Вы так и не сказали, что вы думаете о том фото.

– Я считаю… что у нас недостаточно информации, – осторожно ответил Кусанаги.

Советник чётко уловил неуверенность.

Это было понятно. Никто не знал, что думать. И никто не позволял себе говорить, что он думает. Это было бы слишком неуместно. Ассистентки твердили Кроули, что это может быть совпадение, что это наверняка какое-то совпадение, что такое просто не может не быть каким-то странным совпадением. Он легко читал по их лицам, что они сами в это не верят. Было ясно, что обе девушки напуганы.

Кроули снова прицелился и отправил дротик в правый верхний угол фото.

– Ты ведь считаешь, что Скарлет как-то связан с тем, что происходит?

Советник едко фыркнул.

– Разумеется

– Но он исчез шесть лет назад.

– Вот именно. Его так и не нашли, ни тела, ничего. Он испарился. – Кроули поднял руку с дротиком. – Может он стоит за нападениями, может он мёртв, может он в бегах.

– Это всё просто теории.

– Верно. Пустые теории имеют малый вес, когда нужен результат, не так ли? – ровно произнёс Кроули. – Но хотите факт?

Дротик лёг в левый нижний угол.

– Скарлет Питер участвовал в проекте, который создавал вещество, идентичное ядрам из химер. Факт. – Кроули положил остальные дротики на стол. – В теле его дочери заключена похожая материя, которая позволяет уничтожать ядра быстро и эффективно. Факт.

– Но к чему это ведёт? – ровно поинтересовался полковник.

– Это ведёт к тому, Кусанаги-сан, что случайностей не бывает, – веско сообщил Кроули. – Скажите мне, что вы подумали, когда Роуз обнаружила себя? Я знаю, что вы были там, когда она вышла из тумана.

Военный неожиданно отвёл глаза.

– Какой была ваша первая мысль, когда вы узнали, что у вас появился кто-то, кто может сражаться с этими неуязвимыми монстрами?

Полковник задумчиво глядел в сторону.

– Не хотите отвечать? Не важно…

– Я не думал об этом.

Кроули приподнял брови.

– Хоо?..

– Возможно, это невежественно с моей стороны, но мне было всё равно, судьба это или совпадение, – ровно произнёс Кусанаги. – Пока мы могли противостоять этой угрозе… мне было всё равно.

– Вот как… Поэтому вы позволили Сакаю делать, что он пожелает?

Раньше Кроули думал, что у полковника просто не было особого выбора, когда дело касалась расследования. Но это признание показало Кусанаги в другом свете.

– Я уже говорил, это означало хорошие перспективы, – ровно произнёс полковник. И добавил: – Я был бы благодарен, если бы ты никому не говорил. Прошу.

– О чём? – безынтересно протянул Кроули. – Я ничего не слышал.

Он взял дротик, ярко оранжевый, с надломленным пером, и плавно отправил в фото. Прямо в другой глаз Роуз.

– Я всё же считаю, что ты слишком жесток с ней, – сказал Кусанаги. – Возможно, я был равнодушен, но я действительно не хочу, чтобы кто-то из них пострадал. Мы и так просим от них слишком многого, а они… всё-таки всего лишь дети.

– Верно. Именно поэтому я никогда не возлагал на них никаких надежд.

Полковник удивлённо свёл брови. Кроули, взмахнув голубым дротиком, театрально указал на карту.

– Не снимите её фотку?

Кусанаги молча шагнул к карте. Фото оказалось просто прижато шляпками кнопок, так что, когда он вынул разноцветные снаряды, достаточно было его потянуть.

– Хех… – сдержанно усмехнулся полковник.

Под фотографией Рози скрывалось увеличенное со старого фото лицо Питера Скарлета.

– Вы должны понимать, что нелепо будет останавливаться сейчас, – многозначительно заметил Кроули.

Полковник положил дротики и фото перед ним на стол и встал сбоку.

– А что ты думаешь, Лаки-кун? – спросил он. – Думаешь, этот человек и вправду… тот же самый Скарлет Питер?

– Тяжело сказать, – ровно ответил советник. – У мужчины на старом фото другое имя. Что-то немецкое, Фридрих Моро, или как-то так…

– Ты уже это выяснил?

– Ну я же не целый день тут с дротиками играюсь, – мрачно произнёс Кроули. – Я сомневаюсь, что мы узнаем много. Документов с того времени сохранилось чуть, и все участники давно мертвы…

– Ты даже это узнал? – удивился Кусанаги.

– Пришлось попросить помощи у Азумы-сана, – сообщил Кроули. – Кстати, вы не читали его отчёты? Он обнаружил несколько интересных вещей. Я знал, что завербовать детектива из местной полиции была хорошая идея…

– К сожалению, я не успел. Азума проявляет рвение под стать твоему, так что…

Полковника прервал резкий щелчок. Кроули перехватил нож за лезвие и размахнулся.

– Я должен присмотреться и к Марии тоже, – холодно произнёс Кроули.

Нож с глухим «тумб» воткнулся прямо в лицо Скарлета. Полковник молча покосился на карту.

– Как и Роуз, она что-то знает, это даже не обсуждается.

– Мы не можем потерять наших союзников, Лаки-кун, – ровно произнёс полковник.

– Разумеется, – кивнул Кроули. – Не беспокойтесь, я подготовлюсь, как следует.

Кусанаги подошёл к карте и вынул нож. Фото Скарлета снялось, застряв на лезвии.

– Откуда ты взял эту штуку?

– Купил. Для работы с бумагами…

Разговор с Роуз оказался не из лучших, и не принёс никакой видимой пользы.

Но теперь Кроули знал – для всего была причина. Связи скрывались в самых неожиданных местах, и ему не терпелось узнать, что же ещё он сможет вытащить на свет из-под толстого слоя аниме штампов.

День, когда из Рози вырвали, наконец, её тайну, стал первым днём сезона большой охоты.

***

Домой Кроули вернулся как всегда поздно. Он уже даже привык называть это место «домом». Ничего лучше всё равно не было.

С первого дня в этом проклятой городе он сидел в Институте допоздна и часто возвращался на последнем автобусе. Это было довольно стрёмно – неважно, как поздно он ехал, у него всегда была небольшая компания из полумёртвых офисных работников.

Бросив вещи в сторону, Пол снял пиджак. Он привычно отмахнулся от раздражающего ощущения вызова. Графоман изо всех сил пытался до него добраться в последние два дня, но Кроули был не в настроении выслушивать очередную порцию нытья.

Без сомнения, это касалось Роуз. Девчонка после их скандала выглядела как убитая, и Хиро подозрительно косился на Кроули весь день, явно питая иллюзии, что его косяки остаются незамеченными. Кроули пообещал себе, что даже не будет его бить, если пацан полезет разбираться.

Стоило советнику рухнуть на кровать, как тут же раздался звонок телефона.

– Да вы издеваетесь… – мрачно протянул Кроули и нажал принять: – Алло.

– Лаки-кун, у нас нападение! – тревожно выпалила Кира.

Пришелец медленно поднялся и сел.

– Вы выслали машину?

– Конечно!

Через три минуты Кроули подобрали у дома. Через пять они были на краю зоны.

Солдаты из группы охранения в форме работников МЧС поспешно окружали все въезды и проходы в зону знаками тревоги. Несколько гражданских пришлось увести в сторону. Хорошо, что японцы побаивались выделываться перед госслужбами, даже несмотря на явное недовольство, только подогреваемое сухими извинениями патрульных.

Кроули вышел из машины и направился к большому чёрному фургону, припаркованному недалеко за ограждением.

– Так почему, напомните, мне нужно находиться именно здесь, а не в институте? – раздражённо поинтересовался он по связи. – Пока не готов прототип сплава, мне нечего делать в самой зоне!

– Разумеется, но ты единственный, кроме носителей, кто может действовать в тумане, – ответил Кусанаги. – Я думал, ты и сам понимаешь, что тебе важнее находится ближе к действию.

– Если я останусь единственным, то мне это уже не разрулить, – буркнул Кроули. – Кто я, по-вашему, грёбанный волшебник?..

Он постучал в дверь фургона. Те открылись, и Кроули вошёл в салон. Это был центр контроля дронов. Помещение было низким и узким, размером со среднюю японскую комнату. Вдоль стенок кузова тянулись пучки кабелей и стояли тумбы специальных контрольных консолей, из-за клавиатур, широких экранов и джойстиков смахивающих на аркадные автоматы. Несколько техников мониторили юниты слежения, за ними наблюдал Такахаши. Когда Кроули закрыл двери, он молча указал на свободное кресло.

Советник снял наушник коммлинка и надел гарнитуру, потом окинул взглядом интерфейс на экране. Куча окон и списков с непривычки вызвали секундное замешательство. Он уже видел систему наблюдения, когда работал с Ямаучи, но пришлось слегка освежить память.

Носители уже вошли в туман. Их вела пара дронов, на карте мигали две точки. Помедлив секунду, Кроули отказался от мысли их позадирать. Настроение было никакое.

Воспользовавшись моментом, он поклацал по камерам дронов. Для слежения использовались какие-то специальные камеры, но видимость всё равно оставалась почти нулевая. Вешать инфракрасные было дороговато, да и химеры, будучи весьма эффективны в распределении энергии, почти не излучали тепла…

– Вижу нарушителя!

Голос раздался на одном из каналов патруля. Техники быстро направили дрона, Кроули нашёл нужную камеру.

– Ничего не видим в наблюдении, – отчитался один из техников.

Хоть тот сидел совсем рядом, Кроули слышал голос только в наушниках, изоляция была на высоте.

– Патруль, что вы видели? – спросил советник. – Куда двигался нарушитель?

– Эм…

Патрульный на экране покрутил головой, осматриваясь, затем повернулся к дрону и указал направление.

– Ты хочешь преследовать его, Лаки-кун? – спросил Такахаши.

– Хм…

С тех пор как Кроули протолкнул систему слежения, они засекали движение на границе тумана регулярно. Судя по свидетельствам и смазанным изображениям с дронов, часть объектов всегда покидала зону. Но…

Сейчас патрульный явно подразумевал движение внутрь зоны.

– Продолжайте патрулирование, – скомандовал Кроули.

– Полковник?

– Подтверждаю.

Кроули подавил раскатистое фырканье. Разумеется, всегда надо было спросить – бюрократия тормозила в Японии всё, что можно. Впрочем, ему стоило сказать спасибо, что его давно не выкинули на улицу за неуважение к уставу. С другой стороны, для начальства, насколько он знал, его и не существовало…

Вызвав карту, Кроули мысленно нанёс маршрут движения нарушителя. Носители двигались с противоположной стороны.

– Мы видим цель!

Теперь Кроули уже не сумел подавить усталый вздох. Он никогда не просил детей пытаться подражать жаргону военных. Скарлет и не старалась, но Хиро оказался каким-то очень уж впечатлительным. И всегда звучал как школьник, которому папа на днях купил дорогущий набор Джи-Ай Джо с рацией, и он просто не может оставить её в покое.

– Лаки-кун.

Такахаши опустил наушники и положил ему руку на плечо. Кроули снял свои.

– Ты не думаешь, что это может быть опасно? – спросил лейтенант. – В смысле, ты же заметил…

– Я не думаю, что это имеет значение. – Кроули одел наушники обратно. – Для ловушки или вроде того химеры слишком обычно себя ведут.

За следующие десять минут детишки нашли и уничтожили шесть химер, две больших и четыре малых. Вполне нормальное число, если сравнивать с прежними столкновениями.

Но сегодня наблюдение засекло ещё несколько. Кроули имел удовольствие наблюдать, как одна из тварей едва не схватила дрон.

– Хм… я не припомню таких в ранних нападениях… – протянул он, остановив картинку.

Монстр был не похож ни на что. Четыре странно выгнутые когтистые конечности; грубая шкура, похожая на листовую броню; радостно направленная в камеру широкая сплюснутая морда с зевом набитой кривыми зубами пасти; маленькие, слегка выпуклые злобные глазки. То есть фактически, последнее, что ты видишь, после того, как сообщил своей бывшей, что заморозил все кредитки.

– Они ведь всегда разные, – протянул Такахаши.

– Не совсем, согласно Мацумото-сенсей, – ответил Кроули.

Будучи биологом, Мацумото обожала этих уродов. Как ребёнок с картинками, могла часами играть в угадайку, из каких животных они состоят. Она даже пыталась составить классификацию. Кроули сильно сомневался, что это будет иметь какую-то ценность, кроме, ну может быть, тактической.

Сплюснутомордые, однако, «появились» только когда подключили систему наблюдения. Очевидно, что они были там всегда, просто никто не потрудился их обнаружить.

– У нас потеря! – сообщил техник.

Один из номеров в списке окрасился красным – дрон вышел из строя.

– Хиро-кун, Роуз-сан, я проведу вас к следующей цели, – скомандовала Кира.

– Что? Есть ещё? – поразился Хиро.

– Мы идём, – глухо отозвалась Скарлет.

Кроули ушёл с их канала.

– Так, я думаю, эти твари охотятся на дронов, – сообщил он. – И я думаю, это те, которые ускользали с территории.

– Тогда нам тем более нужно их уничтожить, – заявил полковник.

– Возможно, было бы полезно захватить образец, – протянула Мацумото. – Не так ли, Ла-ки-кун?

– Н-да, ну… – Кроули фыркнул. – Почему бы вам не попросить кого-то из детей? Нажать пару кнопок не сложно.

– Лентяй, – разочарованно протянула Мацумото.

Носители добрались до цели через минуту. Судя по видео с их камер, детишки крутились на месте в лёгкой растерянности. Тварь явно пряталась. Заметив активность на канале, Кроули включил звук.

– …кого-то вижу!

В голосе Скарлет звучала тревога.

– Что там, Роуз-сан? – спросил Хиро.

Вместо ответа Скарлет рванулась куда-то между домами. Протиснувшись в щель между тёмными каменными стенами, она перемахнула короткую ограду и выскочила на параллельную улицу.

В эфире раздался поражённый выдох. Кроули ощутил, как на его лице сама собой возникла кривая ухмылка.

– Неужели?.. – выдавила Кира.

Посреди дороги стоял человек. Судя по росту и комплекции, это был молодой парень, возможно невысокий худощавый мужчина.

В последнем Кроули сомневался.

Незнакомец стоял на трупе бронированной плоскомордой химеры, сжимая рукоять торчащего из её корпуса длинного чуть изогнутого клинка. Плохая видимость не позволял рассмотреть детали, но казалось, на незнакомце была только простая белая рубашка и темные брюки, будто он высочил на минутку в магазин.

– Вау… – протянул Кроули. – Чёрная катана. Fuck my brain…

– Ещё одно оружие, без сомнения, – деловито произнесла Мацумото.

Кроули подавил «ты млять и не говори» и ограничился простым смешком.

Очевидно, что они только что нашли ещё одного персонажа. И Кроули уже на сто процентов знал, что именно это будет за зверь.

Советник активировал канал носителей и с усмешкой произнёс:

– Ну что пялитесь, котятки мои? Поздоровайтесь, а то он щас зыкнет на вас и свалит без прощания.

В ту же секунду незнакомец характерно двинул головой, будто покосился на детишек. Затем резко выдернул меч из туши и, отвернувшись, шагнул в туман.

– Постой! – крикнул Хиро, подаваясь вперёд. – Пожалуйста, не уходи!

– Откуда ты знал?.. – ошарашенно протянул Такахаши.

Кроули с усмешкой качнул головой. Он и сам начал верить в свои суперсилы. Будет весело, когда они откажут…

– Мне некогда с вами играть, – глухо донеслось из микрофона носителей.

– Вау, да ты просто как по нотам, – буркнул Кроули, уходя с канала носителей, и скомандовал: – Окружайте его дронами, живо!

– Делайте, – подтвердил Кусанаги.

Все свободные летуны рванулись к зрелищу. Скарлет шагнула вперёд, направляя на новенького меч.

– У тебя тоже есть оружие! – крикнула она. – Кто ты такой?! Что ты здесь делаешь?

Парень приостановился и смерил её безошибочно презрительным взглядом.

– Не ваше дело.

Он отвернулся и слегка согнул ноги, будто собирался прыгнуть.

– Хиро! Спроси, ищет ли он мести!

– Хах?..

– Живо!

– Ты… ты ищешь мести? – ошарашенно выдавил Хиро.

Новенький порывисто развернулся, картинно направляя на Хиро меч. Судя по мелькнувшим в камерах разноцветным спецэффектам, казённые дети ответили незнакомцу тем же.

– Ты… – протянул парень. – Что ты знаешь, ублюдок?!

Кроули со смехом хлопнул ладонями. Подобный «поворот сюжета» он ожидал уже некоторое время. Ни один дешёвый гарем-недоэкшен не обойдётся без «Мстителя».

– Отлично. Спроси, когда погибли его родители.

– Когда… погибли твои родители?

«Незнакомец» с потрясной – совсем не выдуманной инфантильным анимуфагом, для которого пик крутизны это выкрасить всё в черный – катаной заметно напрягся.

– Если это какой-то трюк, – прошипел он, – ты сильно пожалеешь, что выбрал меня…

– Лаки-кун, что ты делаешь? – раздался на канале голос полковника.

– Читаю мысли на расстоянии, – довольно заявил Кроули. – Хиро, дай ему свой коммлинк.

– Но я не знаю… – промямлил пацан.

– Делай, – скомандовал Кусанаги.

– Ладно…

Сняв устройство, Хиро шагнул вперёд и протянул его незнакомцу.

– С тобой… хотят поговорить.

– Хах? – презрительно фыркнул новенький. – Ты думаешь я…

– Скарлет скажи, что иначе он никогда не достигнет своей цели.

– Если не возьмёшь, то никогда не получишь, чего хочешь! – выразительно рявкнула рыжая.

Кроули показалось, что злость в её голосе отчётливо направлена на него.

Парень несколько секунд помолчал. Затем приблизился и взял устройство. Дождавшись пока оно окажется на его ухе Кроули радостно сообщил:

– Если ты хочешь иметь хоть малейший шанс добиться своего, парень, ты пойдешь с этими детьми.

– Кем ты себя возомнил, чтобы мне указывать?

Самомнения этому сопляку было не занимать. Кроули едко рассмеялся.

– Я новый голос в твоей голове, – процедил он. – А теперь двигай. И не делай лишних движений. Ты же не хочешь остаться совсем один?

– Я не знаю кто ты, но…

Кроули снова засмеялся и отключил канал носителей. Затем развёл по экрану полдюжины окон с изображениями с дронов. Летяги успели заснять новенького в таком количестве ракурсов, что впору было собирать портфолио. Пацан отлично подошёл бы рекламировать дешёвый дезодорант. Местные пиарщики обожали таких смазливых мальчиков со слегка растрёпанными в идеальной укладке патлами, создающими, со слов рекламного ролика, «неуловимое влечение».

– Ладно, – констатировал Кроули, – посмотрим, что мы сможем на него найти…

***

С папкой в руке советник неизящно ввалился в кабинет, прервав Кусанаги на полуслове и заработав раздражённый взгляд от него и удивлённый от Такахаши.

Новенький, как и положено «крутому парню», держался уверенно, без видимого волнения или дискомфорта, по-хозяйски рассевшись в кресле. Обогнув его, Кроули молча положил перед полковником пару листов. Затем резко обернулся на пятках к гостю.

– Так-так, – выразительно протянул он. – Какие необычные обстоятельства тебя сюда привели, не так ли, Хейширо-кун?

– Этот голос… – протянул парень. – Ты тот придурок из радио?

– Верно, верно…

Кроули резко подскочил к новенькому. Тот даже не шелохнулся, смерив Кроули неприязненным взглядом. Но Кроули знал, что это за фрукт.

Это был мститель. Самый ванильный мститель, какого только могла породить вселенная.

– Так как, говоришь, убили твоих родителей? – поинтересовался Кроули.

– Лаки-кун! – осадил его Кусанаги. – Это грубо!

– Но и он не маленькая девочка. – Кроули отклонился и фыркнул. – Разве что у него есть какая-то тайна…

– Придержи свой язык, сопляк, – прошипел парень.

– Симметрично.

– Хватит! – Кусанаги разражённо указал на Кроули. – Прекрати немедленно! Твои методы здесь неуместны.

– Вполне уместны, заверяю вас, – отмахнулся советник.

Пацана звали Хейширо Кен, и фактически он был, как и стоило ожидать, мужской версией Скарлет. Только лишённый типичного для цундере стеснения. Его замещало типичное для «крутого парня» чувство собственной важности и типичная мрачность мрачно бунтующего мрачного подростка в мрачной фазе. В общем, всё в пределах типичности.

– Так что, ты не станешь говорить? – провокационно протянул Кроули.

Носитель фыркнул, смерив не желающего проникнуться его важностью подлеца злым взглядом.

– Отлично. Я скажу. Твои родители погибли почти два месяца назад, в странном происшествии.

– Вы ведь знаете, что это бы!.. – резко начал парень, но Кроули перебил:

– Твой отец владелец додзё по кендо, – продолжал он. – Его и его жену нашли мёртвыми в их доме утром, после чего-то, что власти списали на взрыв газа. Полдома разнесло, кровища повсюду, кошмар…

– Лаки-кун… – с ноткой угрозы протянул Кусанаги.

– Да, и ты сообщил, что тебя не было в тот вечер дома. – Кроули выразительно посмотрел на парня: – Ло-оожь…

– С чего ты взял, умник? – процедил Хейширо.

– С того, что ты сейчас сидишь здесь, – заявил советник. – Ну же, что случилось тогда?

– Почему бы тебе не сказать самому, раз ты такой умный? – резко ответил мститель.

Кроули демонстративно оглянулся вокруг, игнорируя недобрый взгляд полковника, и поражённо развёл руки.

– Ну теперь ты меня прямо вынуждаешь думать, что ты что-то скрываешь…

Повисла напряжённая тишина.

– Это может помочь нам выяснить правду, Хейширо-кун, – произнес, наконец, полковник. – Прошу.

Он склонился в коротком поклоне. Парень помедлил.

– Я видел этих тварей, – ровно произнёс он. – Вы называете этих созданий «химеры», так ведь? Я вернулся домой очень поздно. И тогда…

Повисла тишина. Хейширо Кен посмотрел в сторону отстранённым взглядом, будто его захватили воспоминания…

– Драматическая пауза затягиваетсяаа, – нетерпеливо протянул Кроули.

Мститель метнул в чужака короткий злой взгляд. И это гарантировало, что пацан просто играет на публику. Возможно, старается выиграть себе время.

– Я услышал какой-то шум в додзё и зашёл проверить, – ровно произнёс Хейширо. – И тогда… я увидел этих тварей.

– Я очень сожалею, что тебе пришлось пройти через такое, – с участием произнёс Кусанаги.

– Так это они их убили? – протянул Кроули. – Просто так, взяли и ввалились в случайный дом без всякой причины…

– Ты в чём-то меня обвиняешь? – рявкнул мститель.

– Я? Обвиняю? – Кроули рассмеялся и махнул рукой. – Я бы низачто! Спроси кого угодно!

Полковник и Такахаши не удержались от короткого обмена полными сомнения взглядами.

– Тогда, к чему?..

– Как ты оказался в тумане сегодня? – перебил Кроули. – Ты уже был в других зонах?

Парень фыркнул и откинулся в кресле.

– Нет. Я не успеваю добраться вовремя.

– Как ты узнаешь, что где-то возник туман? – спросил Такахаши.

– Я не ищу туман, я ищу этих созданий, – ровно ответил парень. – Я могу ощущать их.

– Даже на большом расстоянии? – поразился лейтенант. – Удивительно!

– Откуда у тебя оружие? – вмешался Кроули.

– Я не знаю.

Он ответил так уверенно, что это гарантированно была ложь. Кроули и мститель встретились взглядами.

И чужак понял, что никто и никогда в этом мире не скажет ему правду.

– Ты занимаешься кендо? – как ни в чем не бывало спросил советник.

– А что такого?

– Да нет, просто… – Кроули сделал смущённую мину. – Это так удобно, что твоё оружие выглядит как катана, Хейширо-куун. И такая стильная, вся чёрная такая…

– Ты издеваешься? – с угрозой процедил носитель.

– Неееет… – Кроули с поражённым лицом покачал головой. – Если б я издевался, я б сказал, что у тебя тупая причёска! Ну, в любом случае…

Он по очереди поклонился Кусанаги и Такахаши, затем вышел из кабинета.

– К чёрту это всё… – процедил советник, шагая по коридору. – Мне нужно отдохнуть.

«Тёмный и острый» мститель брехал, как дворняга. И раз Кроули предстояло выяснять всё самому, ему потребуется много сил.

***

– Воа! Минами-тян!

Нанако насела сзади, обхватывая Кроули за плечи, и жарко дохнув в ухо дружелюбной собакой, заглянула в его телефон. Витой локон каштановых волос неприятно защекотал парню шею. В последнее время Нана взялась делать себе причёски. Возможно, из-за того, что стала больше времени проводить с подругами.

Кроули раздражённо отпихнул её локтем.

– Прекрати…

– Не знала, что тебе такое нравится, – прощебетала Нанако. – Это тааак мило!

– Это просто для друга, – отмахнулся Кроули.

– Ээээ? Да ладно тебе, не стесняйся.

Нанако со смехом расправила лежащее на бетоне покрывало. Она снова вытащила Кроули на обед – буквально, за руку – ещё вчера решив, что место будет на крыше.

– Уверена, что это хорошая идея? – уточнил Кроули. – Куруми такая ворчливая, когда дело касается школьных правил…

– Да не проблема, не проблема, – радостно отмахнулась Нана. – Я ей уже показывала!

– И она тебя не распяла за нарушение? – Кроули фыркнул. – Ты и впрямь её гнешь, как хочешь…

– Не говори это так! – возмутилась Нанако. – Ну же, садись.

Кроули присел рядом. Нана тут же поставила перед ним коробку бенто, коробочку сока и, положила на бенто палочки. Она бесконечно обожала чувствовать себя настоящей хозяйкой.

– Знаешь, я хотела тебя поблагодарить за это, Лаки-кун, – протянула она вдруг.

– Хм? За что?

– За то, что ты представил меня Киридзё-сан, – Нанако улыбнулась, вскрывая свою порцию. – Ты был прав, она тааакая милашка! Я её обожаю!

– У тебя извращение вкуса…

– Глупости! Но это даже странно, что у неё совсем нет друзей. – Девушка грустно вздохнула, зацепив палочками пёстрый комок салата. – Может это из-за того, что она…

Нана запнулась и смущённо умолка.

– Что? – заинтересовался Кроули. – Она что-то сделала?

– Нет-нет, просто… – Нанако задумчиво придержала палочки у рта. – Она такая… отстранённая. Я хотела затащить её в кафе после школы, чтобы мы посидели все вместе с девочками, но… я не могу. Стесняюсь.

– Может позже, – заметил Кроули, открывая свою коробку.

Раздался звук открывшейся двери. Секунду спустя смущённая девичья мордашка забавно выглянула из-за угла.

– Лаки-кун, ты тоже тут? – поинтересовалась Куруми с таким видом, будто ей предстояло шагнуть в пасть аллигатору

– Нанако меня украла.

– Глупости!

Нана вскочила и, вмиг оказавшись возле Куруми, потянула подругу к покрывалу.

– Вот здесь, Куруми-тян, садись!

Каждый раз, когда Кроули видел Куруми вместе с Нанако, стервозный президент студсовета всегда сидела, залившись нежным румянцем, как молодая монашка в стрип-клубе. Этот раз исключением не стал.

За едой разговор неизбежно уплыл в обсуждение последних школьных новостей. И главной новостью был новенький в классе Нанако.

– …и он такой странный, правда, Лаки-кун?

Кроули на секунду застыл. Он был уверен, что никаких видимых связей с мстителем у него не было.

– Аэ… Мне-то с чего знать… – попытался пленник аниме уйти от ответа.

– Но ведь!.. – Нанако подозрительно прищурилась. – Он тоже новенький, который перевёлся без всякого предупреждения! Совсем как ты!

Кроули устало покачал головой.

– Oh God, metacommentary…

– Хах? В любом случае, ты наверняка его видел, – продолжала Нанако. – Вся школа о нём болтает. Правда, президент?

Нанако вдруг одарила Куруми хулиганской улыбкой. Та недовольно хмыкнула.

– Не мели всякую чушь, Нанако-сан! – Куруми всё же стеснительно отвела глаза. – Меня это всё не касается.

– Я видела, как ты на него смотрииишь… – провокационно протянула Нана. – Многие девочки по нему слюни пускают.

– Ханамура!..

Кроули в такт своим мыслям совершенно непроизвольно издал раскатистое «Пфех!». Девушки уставились на него с удивлением.

– Что? – Парень с непроницаемым лицом зацепил порцию риса.

Нанако смерила его выразительным взглядом.

– Полагаю, парни тоже на него обратили внимание, – протянула она. – Уж Асано точно! Он тебя тоже достаёт?

– Ещё как, – буркнул Кроули.

Асано и впрямь крутился вокруг чёртового новенького, будто сам превратился в девчонку. Кажется, тупой как валенок «школьный друг» решил, что нашёл себе идеальный образец для подражания. Впрочем, чего стоило ожидать от индивида, который был свято уверен, что стоит только обнаружить нужный зачесон, и тёлки на тебе повиснут гроздями…

Мститель был «Лансером». С момента его появления в школе, это стало болезненно очевидно. И, будучи персонажем, творческая задача которого оттенять характеристики протагониста, в пику Хиро, окутанный ореолом крутизны и «особенности» Хейширо Кен мгновенно стал популярен и обожаем окружающими.

– Но он и впрямь симпатичный… – протянула Нана.

– После того как странный, так что ли? – с ехидцей добавил Кроули.

– Нуу… Когда представлялся, он сразу сказал, что не заинтересован в общении, – протянула Нанако. – И после этого он и впрямь просто говорит, чтобы его оставили в покое.

– Ога…

– Но… – Нана очаровательно зарумянилась, – это даже немного привлекательно. Хоть он и мрачный, но выглядит таким серьёзным и уверенным!

Едкий глухой смех вновь заставил девушек удивлённо нахмуриться.

– Да, у него есть причины помрачнеть… – пробормотал Кроули.

– Ааа! Так и знала! – Нанако возбуждённо сверкнула глазами. – Ты его знаешь так ведь? Это из-за…

Она запнулась, явно оборвав себя на полуслове. Куруми, позабыв вынуть палочки изо рта, удивлённо крутила головой, глядя на них по очереди.

– Нет, – бесстрастно ответил Кроули. – Просто… догадка.

***

Спустя два дня после появления лансера стало ясно, что он изволит играть по своим собственным правилам. Пацан начал избегать связи с Институтом. Он обещал сотрудничать в операциях, поэтому Кусанаги медлил с приказами насчет решительных действий. Но у Кроули был план, как быстро всё исправить.

На одной из узких улиц на юго-западе центральной Инакуры стояло здание. Не слишком примечательное, похожее на офисную многоэтажку. На фасаде нижнего этажа красовалась яркая вывеска с надписью «Розовое поле», объёмные иероглифы были похожи на воздушный розовый зефир.

В этом неприметном здании, одну из угловых комнат на первом этаже украшал неожиданно роскошный интерьер, не хуже любого дорогого отеля. Мягкая, обитая бархатом мебель, пушистый белый ковёр, картины на стенах. Интерьер играл мягкими и уютными пурпурными тонами.

Сейчас там находилось двое. Красивая женщина средних лет со встрёпанными подвитыми волосами сидела на широкой укрытой пурпурным бельём кровати, испуганно прижимаясь к холодной резной спинке. Даму явно застали врасплох в весьма пикантном положении, поскольку прикрыть свою наготу она могла только тонкой розовой простынёй.

Кроули безмолвно сидел в кресле напротив, глядя на женщину немигающим взглядом и рассеяно покачивая в руке пистолет. На «глоке» красовался продолговатый прямоугольник, новый глушитель.

Молчание длилось уже несколько минут. В тишине отчётливо слышался плеск воды из примыкающей к номеру ванной комнаты.

Плеск затих. Из ванной вышел молодой парень, закутываясь на ходу в полотенце. Подняв взгляд, он нервно вздрогнул и застыл на месте.

– Что за херня?.. – выдохнул Хейширо.

– Знаешь, я уже понял, что твоя жизнь лежит в руинах, – произнёс Кроули, не отрывая глаз от женщины на кровати. – Но чтобы трахать секретаршу своего папаши? Это пиздец даже для меня…

– Кем ты себя возомнил? – злобно прорычал лансер, невольно делая шаг. – Убирайся, пока я не!..

– Что? – бесстрастно спросил Кроули. – «Ты не» что?

Хватка на пистолете мягко окрепла. Лансер застыл на месте.

– Ты прав, один из нас пострадает, – протянул Кроули. – И кто бы это мог быть?..

Женщина испуганно сжалась, натягивая простыню чуть не до глаз. Розовая ткань обняла соблазнительные зрелые изгибы.

– Ты этого не сделаешь, – заявил лансер.

Кроули ответил издевательским смехом.

– Ты будешь в шоке. Но, впрочем, нам нужно просто поговорить.

Он подался вперёд, заставив женщину испуганно вздрогнуть.

– Наоми-сан, – медленно протянул советник, – почему бы вам не избавить нас от своего присутствия?

Дама метнула затравленный взгляд на лансера. Затем на Кроули.

– Немедленно.

Женщина поспешно сползла с кровати, неловко прикрываясь простынёй и пряча глаза. Заполошено похватав разбросанные по полу в страстном беспорядке вещи, она выскочила из помещения, хлопнув дверью.

Возле уха Кроули возник кончик чёрного меча.

– Почему мне не прирезать тебя, как свинью?! – хрипло прошипел Хейширо.

– Уговорил. – Кроули не оборачиваясь раскинул руки. – Режь!

Лансер отчётливо скрипнул зубами. Кроули одним движение поднялся из кресла и развернулся.

– Аввв, а я-то думал ты серьёзно, – деланно загрустил он. – Очевидно, ты не настолько шальной как мы все вокруг считали.

Лансер резко подался вперёд, стремительным движением приставив Кроули клинок к горлу.

– Впечатляет, – скучно протянул советник. – Это у тебя меч или ты просто рад меня видеть?

– Если ты думаешь…

Короткий щелчок заставил лансера отскочить назад. Кроули презрительно хмыкнул.

– Надеюсь, папаша научил тебя паре трюков, – процедил он. – Потому что тебе стоит убедиться, что я не смогу двигаться после первого удара.

– Какого черта тебе нужно, ублюдок? – прошипел Хейширо.

– Я пришёл развеять твои заблуждения, – сообщил Кроули. – Ты, очевидно, возомнил, что работа с Институтом, это что-то вроде вольнопосещаемого клуба. Это не так.

– У меня нет времени на ваши детские игры, – отрезал мститель.

– Ты всерьёз думаешь, что посещение «любовного отеля» тебя овзрослило, мальчик? – сплюнул Кроули.

Неприметный, в отличие от своих менее респектабельных конкурентов, отель «Розовое поле» был одним из старейших в Инакуре мест, где изнемогающие в малюсеньких квартирах без шанса на приватность молодые японцы могли провести бурную ночь, оплата почасовая. Работники стояли за неприкосновенность клиентов до последнего – то есть, пока Кроули не показал пистолет.

– Моя личная жизнь не твоё собачье дело!..

– А вот тут ты не прав, – прервал его Кроули. – Конечно, меня не волнует, кого ты там трахаешь, можешь хоть со своей бабулей кувыркаться, мне плевать. Но.

Кроули склонил голову, неплотно скрестив руки на груди.

– Ты представляешь интерес для Института.

– Это не делает меня вашей собственностью.

– Это делает тебя точкой интереса, – отрезал Кроули. – И если ты хочешь добиться своей мелочной мести, то будешь делать, что тебе говорят.

– Ты не можешь меня заставить, – вызывающе заявил лансер.

Кроули развёл руками и радостно заявил:

– Но я уже это делаю! – Он резко убрал улыбку: – И если ты не включишься в игру как следует, то отправишься обратно на улицу.

– Я могу найти его и сам! – рявкнул Хейширо.

– Егооо?.. – многозначительно протянул Кроули.

Мститель осёкся и зло фыркнул.

Разумеется, пацан что-то знал. Происшествие в додзё не попало бы в поле зрения Института, если бы не работа Азумы. Расследуя исчезновения людей, детектив наткнулся на «взрыв газа» в додзё Хейширо. Он не смог поговорить с парнем тогда – опекунша, энергичная незамужняя дама, прямо-таки фанатично оберегала молодого пострадавшего.

Теперь было очевидно, что пацан увяз во всём этом по уши. Он отказывался говорить, что произошло той ночью, но было очевидно, что он кого-то видел. Кого-то, кто, кажется, был поинтересней химер и гомункулов. Хейширо также отказывался признаться, откуда у него оружие, утверждая, что просто убил одну из химер когда «во мне будто пробудились какие-то силы».

Раньше Кроули взбесился бы из-за его молчания, но теперь он понимал, что это просто часть работы.

– Это я оказал вам одолжение, – процедил лансер. – Такая твоя благодарность?..

– Ты просто сопляк, чья жизнь разваливается на куски, – отрезал Кроули. – Со мной игры в авторитет не прокатят.

Хейширо угрожающе направил на него меч.

– Даже не думай, что ты что-то обо мне знаешь, ты чёртов ублюдок!

– Я знаю, что ты по уши в дерьме, пацан. Кому там, говоришь, уходят права на…

– Тварь!..

С рыком лансер размахнулся мечом. Кроули перехватил пистолет, приняв стойку. Они замерли.

– Мне стоит прикончить тебя прямо сейчас… – прошипел мститель.

– Тогда, может, так и сделаешь? – холодно ответил Кроули. – Ну же!

Хейширо скрипнул зубами.

– И тогда мы точно узнаем, чего стоит один из вас против кого-то посерьёзней парочки надувных тигров.

– Ты думаешь, у тебя есть шанс? – презрительно сплюнул Хейширо. – Ты просто бесполезный кусок дерьма! Я могу разрубить тебя на куски одним!..

Кроули прервал шипящего лансера пугающе искренним глухим смехом.

– Единственная причина, по которой вы все трое ещё живы, мой юный друг, потому что вы полезнее живыми, чем мертвыми. Ты думаешь, тебя придут убивать, как в аниме, танками и ракетами? Идиот…

На лице носителя мелькнула опаска. Меч слегка опустился.

Пацан был явно поумнее других детишек, и мгновенно уловил намёк.

– Ты можешь попробовать избавить себя от бремени значимости, парень, – холодно предложил Кроули.

– Ваша чёртова дыра мне не нужна! – слегка неубедительно рявкнул Хейширо.

– В таком случае можешь и дальше оставаться сам по себе, – протянул Кроули. – Ну ты знаешь. Как раньше.

Если бы Кусанаги узнал, что Кроули рискует скомпрометировать договор с одним из носителей, то лично упаковал бы его в одну из камер в подвале под третьим корпусом.

Кроули, однако, не верил, что этот сопляк способен отказаться от их услуг. Потому что Хейширо Кен не мог позволить взвалить на себя ещё больше проблем.

Потому что Хейширо Кен сейчас жил в странном мире, окружённый рассыпающимися стенами, на которых мелом было нарисовано всё, что он знал и имел. Его наследство стало центром весьма жаркого раздора, а сам он превратился в помеху для слишком многих людей. И он прекрасно ощутил это на себе, когда лишился своего дома.

Сексуальные отношения с женщиной вдвое старше него были сейчас для лансера, возможно, не самым диким обстоятельством. Может, и с сомнительными мотивами, но Арата Наоми осталась единственной, кто о нём заботился…

Отвернувшись, Кроули подошёл к двери взялся за ручку. Лансер даже не шевельнулся.

– Если готов вынуть голову из жопы и взяться за ум, явишься завтра в Институт. – Кроули открыл дверь. – Возможно, они смогут помочь с правами на ваше семейное додзё.

Уже в коридоре Кроули с едкой улыбкой продемонстрировал украденный мобильник.

– Заодно получишь новый телефон.

Выражение на лице лансера было бесценным.

***

После уроков Кроули собирался сразу свалить из школы, его ждала куча работы. Собрав вещи, он быстро покинул класс, смешавшись с гомонящими учениками в коридоре.

Но его вдруг окликнули со стороны:

– Лаки-кун, у тебя есть минутка?

Это был Хиро. Парень неуверенно пристроился сбоку, и они пошли по коридору вместе.

– Смотря, что ты хочешь, – уклончиво протянул Кроули. Неожиданная компания протагониста его озадачила.

– Это… это насчёт Хейширо-куна, – неуверенно произнёс тот.

– И что с ним?

– Он ведь перевёлся в нашу школу из-за…

Хиро нервно оглянулся.

– Да, «из-за», – согласился советник. – Что такое?

– Просто, я подумал… – Хиро помялся. – Может, стоит поговорить с ним?

Кроули остановился и скептически приподнял брови.

– Это какая-то социально-школьная фигня? – подозрительно уточнил он. – Потому что это прозвучало странно.

– Это просто… раз у него тоже есть оружие, я подумал, что, может, нам стоит поговорить с ним… – протянул Хиро.

Кроули озадаченно нахмурился. Одной из самых раздражающих особенностей японского этикета в общении было то, что никто никогда ничего не говорил прямо. Общаться открыто было слишком грубо и невежливо. Людям предлагалось быть паиньками и улавливать всё эмпирически.

Впрочем, сейчас Кроули примерно понимал, что именно хочет Хиро.

– И ты намекаешь, что мне стоит с ним перетереть? – поинтересовался советник. – Да, у меня плохие новости. Я с ним уже пообщался. Теперь ваша очередь.

– Что? – поразился Хиро. – Но… я не видел, чтобы вы говорили.

– Ты тупица. А теперь пойди и сведи их со Скарлет, расскажешь потом, кто сорвался первым.

– Это звучит, как ужасная идея… – протянул парень. – Но… Лаки-кун?

Кроули уже шёл дальше, отмахнувшись не глядя:

– Это твоя проблема. Твоя лично.

В конце концов, он же протагонист. Держать всю эту кодлу вместе его чертова работа!

На выходе из школы Кроули заметил лансера. Парня, окружённого ореолом неуловимо анимешной потрясности, сопровождало несколько щебечущих девчонок. Тот делал вид, что находится где-то далеко.

Несмотря на пренебрежение, Кроули было интересно, что получится из общения Хиро и лансера. В конце концов, они должны были служить друг другу контрастом. Внешне всё было пока что превосходно: Хиро был непримечательным пассивным малодушным сопляком; лансер был популярным мнительным самодовольным неудачником. Идеальная пара.

И это было странно.

У обоих для таких характеров имелись вполне обоснованные предпосылки, – так же, как и у Скарлет, если вдуматься. Все трое носителей каким-то образом умудрялись соответствовать самым картонным архетипам, прямиком из аниме. Казалось, будто среди всех жителей Инакуры этих детей придирчиво отобрали вручную, специально для соответствия лекалам архетипов.

Это было странно. Жутко даже.

Кроули уже некоторое время периодически задумывался о странном эффекте. Любой штамп в любом медиа когда-то был приемлемым ходом в истории. Но со временем причинно-следственные связи постепенно стёрлись, оставив лишь внешнюю оболочку, и «приём» превратился в «штамп».

Но в данном случае со «штампами» что-то не ладилось. Кроули, опираясь на знание жанра, оказывался чаще прав, чем нет, но… за внешними проявлениями всегда же скрывалось что-то большее.

Хиро приобрёл свою пассивность, когда его сломила утрата не просто семьи, но прежней жизни. Рози трепетно взращивала в душе обиды покинутого ребёнка, укутавшись в защитное самомнение, и осталась эмоционально инфантильной. А Хейширо просто стоял на грани, превратившись в робота с одной задачей – удержать додзё.

Штампы были будто симптомами. Или, может даже, некой целью, к которой вели сложные конструкции из людей, вещей и событий…

Впору было заподозрить высшие силы. Но единственной, которую знал Кроули, был графоман, так что усилием воли пришелец отмахнулся от таких размышлений.

У него хватало непосредственных задач. Нападения на семью лансера всё ещё было загадкой. В разговоре с полковником Хейширо тоже сболтнул, что собирается кому-то отомстить. Добавить его оговорку в отеле, и становилось ясно, что Кроули был прав, когда ещё вначале предполагал наличие каких-то конкретных противников. Потому что всегда есть «плохие парни», всегда.

Оставалось выяснить, кто это и что им надо. Кроули подумывал о том, что это мог быть Скарлет-старший. Большая семейная драма была бы в градус унылости всего здесь происходящего.

Но, как ни странно, интуиция Кроули подсказывала, что для графомана это было бы слишком продуманно. Лентяи любят множить сущности, просто бесконечно наслаивая персонажей и события как им вздумается. Метод, убивший индустрию комиксов, как говорят.

Отчёты Азумы оказались интересным взглядом на вещи. Он опросил немало людей, так или иначе связанных с ночными происшествиями, и собрал кое-какие любопытные детали. Именно от них советник оторвался, когда в дверь кабинет постучали.

– Войдите.

На пороге оказался Хиро. Кроули удивлённо приподнял брови. Два раза в один день – очевидно, приближался конец света.

– Лаки-кун, я думаю, мы выяснили что-то важное! – выпалил парень.

– Хах?..

За его спиной появилась Скарлет, бесцеремонно пихнув Хиро в комнату.

– Это по поводу неизвестных, которых мы замечали в тумане, – резко сообщила она, сурово выходя вперёд.

Хиро поспешно прикрыл двери и пристроился за рыжей катастрофой.

– Вот как, – протянул Кроули. – Без всякого сомнения, определённо что-то важное…

– Хватит умничать! – рявкнула Скарлет. – Конечно, это важно! Стала бы я приходить к тебе, если бы это было не нужно!

– Яаа… – Кроули запнулся, а потом сцепил пальцы. – Весь внимание.

– Это Хейширо. Он сказал, что в прошлое нападение он был в тумане впервые.

– Верно, – кивнул Кроули. – Он говорил это, ещё когда…

– Но ведь это значит!.. – задохнулся Хиро.

– Это значит, что есть кто-то ещё! – резко выдала Скарлет. – Ты же должен знать, когда…

Кроули прервал их глухим смехом. Это и вправду был день сюрпризов.

– Well, that’s rich, – протянул он с улыбкой.

– Хах? Что ты там бормочешь? – возмутилась Скарлет. – Говори на японском!

– I don't wanna. Ладно, не пуши хвост, долбанёшь кого-то током.

– Ты… Разве ты не думаешь, что это важ?.. – протянул Хиро.

Кроули его прервал, со стуком выдвинув средний ящик. Вынув верхнюю папку, он хлопнул её на стол перед посетителями. Затем сделал движение ладонью:

– Ознакомьтесь.

Дети озадаченно вынули из папки несколько листов. Это были увеличенные изображения с камер наблюдения. На них красным маркером была обведена размытая фигура. На некоторых изображениях фигура явно находилась внутри тумана, на других – снаружи.

– Знаете, кто это? – спросил Кроули. Затем пожал плечами: – Надеюсь, что нет, иначе вы его пособники, кто бы это ни был, и мне придётся вас проводить в помещение, где немного прохладно.

– Так там и вправду был кто-то ещё… – протянул Хиро. – Это не Хейширо-сан…

– Конечно нет, Коломбо, – фыркнул Кроули. – Я подумывал привлечь специалистов, что-нибудь по распознанию изображений, но это бесполезно. Всё, что мы получили, это примерный рост.

Он поднял один из листов.

– Сравнили с ограждением, в этом кадре. Примерно метр тридцать, комплекцию определить затруднительно. Он как будто в плаще всё время. – Кроули хмыкнул. – Что-то мне подсказывает, что он ожидает наблюдения, скрывает свой профиль.

– Так… ты уже знаешь, Лаки-кун? – уточнил Хиро.

– Разумеется, – сообщил Кроули. – Это моя работа, помнишь?

Он с усмешкой откинулся на стуле.

– Что меня удивляет, так это то, что вы это узнали.

Скарлет раздражённо фыркнула и отвернулась.

– Отлично.

– Да ладно тебе, не расстраивайся. Если есть ещё какие…

– Я не расстроена! – рявкнула рыжая.

Едва не выбив дверь, Скарлет бурей вылетела из помещения.

– Только я хотел её похвалить… Ну, полагаю, вы и правда слегка перевозбудились, – констатировал Кроули. – Наш ангстовый мальчик сказал что-то ещё?

– Ангсто… вый… – потерянно протянул Хиро, но спохватился. – А, Хейширо-сан. Нет. Он вообще не слишком общительный…

– Ну, как я и сказал, это твоя работа, парень. Теперь иди, покорми катастрофу мороженым, а то у неё стержни расплавятся.

– Но… я не знаю…

– Вон.

Хиро поспешно эвакуировался и Кроули с кряхтеньем откинулся на спинку, закинув руки за голову. Оказаться снова впереди волны было неплохо. Впрочем, он мог только догадываться, насколько он впереди чего-либо. Общаться с графоманом всё ещё не было никакого желания.

После подтверждения наличия «таинственного незнакомца» Кроули ощутил, что сюжет всё ещё держится в предсказуемых рамках. Это было хорошо. Хотя бы для него, если не для читателя.

***

– …и их там опять набито под самый верх! – «Новенький» раздражённо всплеснул руками. – Я уже готов попробовать вловить одного из разносчиков и навалять ему хорошенько!

– А ты не пробовал обратиться к хозяйке? – заметил Хиро. – Может, она что-то сможет…

– Ну, я не думаю, что мне стоит отвлекать её по поводу моей порнухи, – буркнул Кроули.

– Чёорт, ты везучий ублюдок, – с ноющей ноткой протянул Асано. – В моём районе сплошные семейные дома, даже из чужого ящика семпл не вытащить.

– Тебе оно нужно? Я тебе хоть все отдам, – фыркнул пришелец. – Всё равно в мусор отправляется…

– Ты выкинул халявный семпл весенней «Цветочной девушки»?! – возопил Асано в возмущении. – Проклятый еретик!

На них покосились. Несколько девчонок дружно сморщили носы.

– Вааа… что за извращенцы…

– Не думала, что он из таких…

В ответ на шепотки Кроули раздражённо завёл глаза. Проклятый журнал был чем-то вроде местной достопримечательности – каждая собака в Инакуре знала, что «Цветочная Девушка» флагман порно индустрии.

Кроули пару раз попытался проникнуться одержимостью местных порнухой, честно изучив все полученные в первые дни листовки и пробники. Но только заработал депрессию. Модели были совершенно очаровательными созданиями идеальной внешности с восхитительными телами, но… с каждого фото смотрели мёртвые глаза. Всё, что видел Кроули, это галереи улыбающихся глянцевых масок с пустыми взглядами призраков.

Может, проблема была просто в странных, заученных выражениях на лицах моделей, но буклеты всё равно отправились в корзину сжигаемого мусора.

– Блеск, Асано, просто блеск. Ещё раз заорешь, я тебе так врежу, что коренные зубы отправятся в прямую кишку…

– Заткнись! – рявкнул тот, явно желая расстаться с зубами. – Я не позволю такому расто… Гиих!

Асано испуганно шарахнулся назад, падая на стул. Кроули обернулся и в упор уставился на взбешённую старосту.

– Вы что себе позволяете? – холодно процедила Куруми.

– Обсуждаем порно, – охотно ответил Кроули. – Хочешь с нами? Спорю, ты любишь…

Не дав ему закончить, Куруми коротко размахнулась увесистой пачкой бумаги и треснула его по голове. В классе раздались смешки.

– А-а…

– Хватит нести бред!

С сердитым рыком девушка схватила Кроули за шиворот, и выдернула из-за парты.

– Эй, полегче…

– Ты идёшь со мной! – скомандовала Куруми ледяным тоном. – Мне надоело, что ты опять пропустил собрание. Будешь наверстывать!

– Я не твоя собственность…

– Заткнись!

Довольно болезненно цапнув лентяя под локоть, Куруми прижала бумаги к груди и потащила его к выходу. Группа девушек, сдвигающие на обед парты, активно зашушукались. Асано издал полный вселенской тоски вздох.

– Чёёрт, я тоже так хочу… Чёртов предатель Смит!

– Рот закрой, – успел вставить Кроули, увлекаемый зовом чужого долга.

Пытаться вырваться из захвата советник не стал. Просто подождал, пока они спустятся на первый этаж и Куруми, наконец, заметит взгляды, которыми их провожали. Кроули не видел её лица, но по тому, как она нервно отдёрнула руку и пугливо прижала к груди пачку бумаг, было ясно, что леди благородного рода отчаянно краснеет.

– Кто платит? – поинтересовался он.

– Разумеется ты, – отрезала президент. – Даже не вздумай отказываться!

– То есть, фактически, это свидание.

Куруми испуганно дернулась. Затем одарила его высокомерным взглядом через плечо.

– Ты его не заслужил, – со сладким и мягким, как сахарная вата презрением произнесла она. – Так что, нет.

Кроули замер на секунду, затем не выдержал и рассмеялся.

– Okay, that was absolutely adorable.

– Хах? Говори понятно! – возмутилась девушка.

– Куруми-тян?..

К ним подошла возникшая в боковом коридоре Нанако. Было даже немного странно видеть её в обеденный перерыв без платка с коробкой бенто.

– Вы хотите пообедать вместе? – Нанако ехидно улыбнулась, стрельнув глазами в Куруми: – Совсем как на свидании…

– Нанако-сан! – Президент отрицательно махнула рукой, отчаянно розовея. – Прекрати болтать всякие глупости!

– Она хочет заставить меня работать, – пожаловался Кроули.

– Ты пропустил собрание, и мне нужно, чтобы ты посмотрел на эти документы, – отрезала Куруми. – Сам виноват! Мне стоило бросить тебя делать это самому…

– Ооо, – протянула Нанако, разглядывая первый лист в пачке. – Это насчёт финансирования клубов? Можно я с вами, президент? Пожалуйста!

Она сложила ладони и сделала умоляющие глаза. Куруми удивлённо кивнула.

– Ладно… Но что тебе?..

– Отлично, пойдёмте! – Нанако радостно поманила их за собой. – Я просто спустилась за напитками, мы с клубом обедаем в классе домоводства… Идём-идём!

Нана энергично побежала к автоматам, Куруми и Кроули машинально двинулись следом.

– Так она с нами или мы с ней? – протянул парень.

– Я слышала, что Ханамура-сан очень напористая во всем, что касается клуба, – удивлённо сообщила Куруми.

Вскоре Кроули обнаружил себя в окружении звонкого девичьего щебета. Не то чтобы это было чем-то неприятно, но уж точно необычно. Любопытно, что Куруми определённо испытывала схожие ощущения.

Каким-то образом девушки из кулинарного раздобыли себе ключ от класса – и Кроули готов был поклясться, что сидеть здесь без разрешения им нельзя. Скорее всего, они втихую зажали запасной. Куруми, к его удивлению, ничего не сказала. Возможно, оказавшись вне своей компетенции – то есть, среди людей – свирепая аристократка просто растерялась.

Кроме Нанако было ещё трое участниц их клуба. Кроули не знал никого – две были с соседнего потока, третья – старшеклассница. Казалось странным, что Нану выбрали президентом, если в клубе были старшие ученики – даже в школьных клубах царила строгая иерархия, имитируя взрослое общество до мелочей. Но быстро стало ясно, что Нанако беспрекословный авторитет на этой кухне. Она управляла подчинёнными с уверенностью полевого генерала.

При виде суровой «Принцессы» девушки пугливо притихли, но ненадолго. Радостный гомон вновь окреп уже через пару минут, и стол был накрыт в рекордные сроки. С фанатичным вниманием к правилам сервировки – поданная в строго определённой форме, вся пища была разложена в строго определённую посуду строго определённым образом.

– Вы уверены, что вы кулинарный клуб, а не клуб кулинарных украшений? – поинтересовался Кроули, критически осматривая морковку. – Зачем было резать цветочками?..

– Не говори так, Смит-сан! – возмутилась одна из девушек. – Это же так важно!

– Да! Еда должна быть красивой, тогда она лучше на вкус, – подхватила старшая.

– Лаки-кун в это не верит, – со снисходительной улыбкой заметила Нанако. – Он такой неряха.

– Эй. Полегче на…

– Он даже никогда не говорит перед едой «приятного аппетита»!

– Неряха!

– Неряха-неряха!..

Девочки радостно захихикали. Соседка Куруми, осторожно придерживая банку, изящной струйкой налила ей холодное кофе в раскрашенный цветами высокий стакан.

– Вот, Киридзё-сан, – смущённо протянула она, – прошу вас…

– Спасибо…

Когда присутствие «Принцессы» перестало их стеснять, девушки начали регулярно бросать на Куруми отчётливо восхищённые взгляды. Её соседка обхаживала принцессу с почти влюблённым смущением. Юмор был в том, что Куруми явно стеснялась сильнее их всех вместе взятых.

Озадаченный всем этим Кроули невольно нахмурился. Сцена отдавала чем-то… чужеродным. Обед напоминал посиделки в его время старшеклассником, но совсем немного. Как-то всё здесь было… формально.

Всё в Японии было так формально. Даже близкие друзья в «неформальной» обстановке ходили один вокруг другого на цыпочках.

– Смит-сан, а правда, что ты умеешь готовить лазанью?

Вопрос старшей девушки обрушился на отвлёкшегося пришельца, как гром посредь чиста поля.

– Эээ…

Кроули метнул на Нанако раздражённый взгляд. Та ответила непонимающей миной.

Она обожала трепаться о еде и, разумеется, мучала Кроули расспросами об американской кухне. Хоть тот с детства помогал матери по дому, вопросы Наны часто вгоняли его в тупик. И да, один раз он упоминал, что готовил лазанью. Он, однако, не ожидал когда-либо говорить об этом вновь.

– Ну… да, – протянул он. – Я умею.

– Воа! Может, ты итальянец?!

Старшая неожиданно одарила Кроули нескрываемо жадным взглядом тёмных глаз.

– Но он совсем не похож на итальянца… – протянула другая.

– Девочки.

Разыгравшиеся дамы притихли. Слышать строгие нотки в голосе Нанако было более чем непривычно.

– Не обращай внимания, Лаки-кун. – Нана с легкой неловкостью улыбнулась. – Они не со зла, правда.

– Ага…

– Прости, Смит-сан…

– Да ладно вам, – отмахнулся Кроули.

– Так ты… ты нам покажешь?

Девушки дружно уставились на него умоляющими взглядами. Кроули ошарашенно осмотрел собрание.

– Ну, это…

– Пожалуйста!

– Мы всё устроим!

– Пожалуйста, Смит-сан! Я всегда хотела увидеть, как нужно делать это правильно!

– Девочки, прекратите, – осадила их Нанако. – Я вовсе не имела в виду, что…

– Но президент! – неожиданно упрямо взвилась старшая. – Ты сама говорила, что всегда лучше наблюдать процесс в действии!

– Точно!

Назревал мятеж. Нанако ошарашенно умолкла. Затем виновато посмотрела на Кроули.

– Эм… я знаю, что это проблематично, но…

– Да вы, верно, шутите… – Кроули раздражённо взмахнул рукой.

В ответ раздался коллективный выдох разочарования. Участницы дружно поникли. У Кроули возникло ощущение, что над ним издеваются. Но они всё же выглядели совершенно абсолютно на сто процентов серьёзно.

– Ладно, не делайте такие лица. Только…

– Вааа!

– Как славно!

Девушки радостно рассмеялись, сияя невероятно счастливыми лицами. Старшая легонько похлопала ладонями как маленькая. Нанако смущённо улыбнулась и протянула:

– У нас все очень энергичные…

Кроули завёл глаза.

– Да. Я вижу.

– Сегодня? – жадно поинтересовалась старшая у Нанако.

– Нет, – сурово отрезала та. – Нам нужно купить необходимых продуктов.

Остаток перерыва Кроули провёл в попытках остудить энтузиазм по поводу грядущей лазаньи. Но энтузиазм участниц кулинарного клуба пылал лесным пожаром.

Закончив с едой, девчонки едва не подрались за право мыть посуду обожаемой принцессы. Либо их жизнь была совершенно пустой, либо все три были сумасшедшими. Оба варианта возможны в равной степени.

Когда они с Куруми оказались в коридоре Кроули вдруг услышал у себя за спиной тоскливый вздох.

– Мы так ничего и не сделали, – уныло протянула девушка. – Я совсем отвлеклась…

– Ладно, не убивайся, маленькая бюрократка. Я задержусь после уроков, – пообещал Кроули

– Нет. – Куруми звучала на удивление подавлено. – Не стоит. Я сама могу обо всём позаботиться. Для тебя ведь важно отправиться на работу, ты ведь даже прогуливаешь из-за этого…

– Эй, что-то ты какая-то вялая… – протянул Кроули, оборачиваясь.

Президент вдруг подняла на него изумрудные глаза. В них плескалась тоска. Куруми быстро опустила взгляд и шагнула мимо.

– Ничего такого…

Раньше Кроули заинтересовался бы, в чём проблема. Но теперь, после того как он провёл немного времени наедине с этой стервозной, свирепой, немного злобной и в целом совершенно очаровательной девушкой, он знал, что если поднажать, то Куруми просто закроется. Это было в её стиле.

После уроков она действительно отмахнулась от его предложения о помощи. А затем, кажется, просто ушла домой. Что было ещё более странно.

Размышляя о проблемах своей одноклассницы, Кроули вдруг задумался, может ли он позволить себе вмешиваться в чужие дела. У него было полно своих. Особенно теперь, когда прототип сплава обещали в течении суток…

Эти мысли прервал очередной приступ тревожного ощущения. Стоило ему оказаться за воротами школы, как его накрыл вызов от графомана, сегодня особенно раздражающий.

– Уугх! – Кроули вынул листок из кармана. – Так, уж лучше бы у тебя было что сказать, потому что…

«Мне плевать что ты пытаешься сделать но прекрати!»

– Хах? – Кроули озадаченно нахмурился. – Что ты буровишь?

«Я знаю, что ты что-то задумал! Все эти игры в школе, и ты игнорируешь Хиро и Скарлет! Я знаю, что ты что-то придумал! Прекрати ты только всё»

– Я понятия не имею, что ты там себе вообразил, – веско произнёс Кроули, – но тебе лучше тратить время, чтобы поправить своё правописание.

«Пошёл нахер! Что ты пытаешься сделать? Какого чёрта ты их игнорируешь? И

Кена тоже!»

– Ээээ… – удивлённо протянул Кроули. – Во-первых, у меня и так полно работы, благодарю покорно. Во-вторых, я с ним уже пообщался и, честно говоря, больше не тянет. Что за бред ты…

«Ты пытаешься развалить мне сюжет! Я знаю, что тебе плевать на других но это может быть опасно!»

– О, вау, – фыркнул Кроули. – Посмотрите на этого красавца. Ты, можно подумать, исключительный альтруист. Короче, не отвлекай меня из-за всякой дурости.

Кроули разорвал листок и раздражённо бросил клочки в сторону.

Нужно было отдать графоману должное, хоть капля интуиции у него была. А может, просто животный инстинкт. В любом случае, чем меньше он знает, тем лучше.

***

Следующее нападение произошло через два дня. Очередной жилой район с небольшими семейными домиками. Очередное кольцо оцепления вокруг тумана.

Вылезая из машины Кроули разражённо фыркнул. Таинственные «плохие парни» не могли подождать хоть немного. Мацумото клялась, что её группа почти закончила с экранированием.

В фургоне наблюдения было как всегда тесно. Кроули устроился за свободным экраном. Ради интереса включил канал носителей, заметив там активные переговоры.

– …я должна это тащить?! – немедленно раздался возмущённый вопль Скарлет, заставив Кроули пожалеть о своём решении.

– Но Роуз-сан, полковник сказал, что лучше нам с Хейширо-саном позаботиться о захвате нового ядра, так что…

– Чёртов извращенец Хиро! – рыкнула рыжая. – Ты так говоришь только чтобы отказаться от этой проклятой сумки!

– Вам не говорили, что это дурной тон приносить на работу свои любовные проблемы? – холодно процедил лансер.

– Заткнись, Хейширо, ты чёртов кретин! – взвилась катастрофа. – Ты ни чёрта не знаешь! Проваливай, если тебе что-то не нравится!

– Пф. Чёртова соплячка…

– Что ты там вякнул?!..

– Ugh…

Кроули поспешно отключил звук, хорошенько усвоив этот маленький урок о завышенных ожиданиях.

Носители несли с собой подавитель. В процессе исследований научный отдел недавно потерял одно из ядер. Даже странно, что у них ушло так много времени, чтобы что-то испортить. К счастью, всё обошлось без драмы и жертв, а Кроули даже не пришлось выяснять, что виноват Сакай – полковник разобрался сам, когда узнал, что ядро подключали к электрической сети в качестве генератора.

Сегодня Кусанаги предлагал Кроули отправиться в зону. Тот в ответ сделал предложение, от которого полковник не смог отказаться.

– Патруль три, докладывайте, – вдруг скомандовал один из техников на общем канале.

– Мы, кажется, засекли нарушителя! – тревожно выпалил боец. – Двигается внутрь зоны.

– Посылайте поиск, – скомандовал Кроули.

Пара дронов в ручном режиме отправилась в полёт. Судя по показанию солдат, неизвестный двигался на границе зоны. Оставалось надеяться, что это не одна из бронированных тварей. Они были весьма агрессивны, а люди Института пока ничего не могли им противопоставить.

Поиски ничего не дали. Конечно, туман был густым, но в последнее время техники насобачились охотиться на движение внутри зоны очень эффективно, действуя как стая высокотехнологичных хищников.

– Отбой, – скомандовал советник. – Возвращайтесь к обычному патрулированию.

Носители столкнулись с тварями. Как всегда, это были очень впечатляющие насквозь унылые попрыгушки со спецэффектами. Кроули лениво сделал заметку в уме, что лансер уже умеет метать силовые волны, в то время как Хиро всё ещё только мечтает. При этом Рози стояла насмерть, утверждая, что её избранник тоже может…

К тому же Мацумото и Сакай были свято уверены, что у Хиро самый высокий энергетический потенциал из всех троих. Оставалось только узнать, в чем он выражался, и может ли Хиро делать свою штуковину больше, держа на уровне паха, и стрелять из неё мощным белым зарядом…

– Патруль пять, докладывайте.

Кроули мгновенно нашёл в списке окружавшие патруль дроны.

– Есть движение, по направлению к центру зоны, – ровно доложил солдат.

– Высылайте. – Кроули помедлил. – Я возьму один из дронов под своё управление. Выделите.

У него на экране замигал один из номеров. Не удивительно, что азиаты всегда составляли топовые группы в ММО и подобных командных видеоиграх – работать с ними было одно удовольствие!

Кроули повёл дрона в сторону от предлагаемой на экране сетки поиска. Что-то в движении нарушителя его смущало.

Вырвавшись из тумана, Кроули сделал круг над улицей. Вокруг сиял ночной город, светились невдалеке высотки центра, выделялась среди огней тёмная лента реки. Аккуратные двухэтажные домики выглядели игрушечными даже с небольшой высоты…

Вдруг Кроули замер. Затем отключил ручной контроль дрона и снял гарнитуру.

– Лаки-кун? – Такахаши удивлённо оглянулся. – Ты уходишь?

– Мне нужно… подышать свежим воздухом, – ровно ответил Кроули. – Прочищу голову.

– Вот как…

Захлопнув дверь фургона, Кроули быстрым шагом пересёк линию оцепления. Затем, как только завернул за ближайший угол, перешёл на бег.

Кто бы это ни был, он был рядом. И Кроули планировал встретить «незнакомца» лично.

Конечно, это могло быть опасно – мало ли какие там задумки вырвались из-под контроля чёртова графомана. Если это был какой-то новый вид особо одарённых химер-гомункулов-что-там-ещё, то у Кроули могли случиться проблемы. А ведь ещё были неизвестные, прикончившие родителей Хейширо.

С другой стороны, кто не рискует…

Пробежав пару поворотов, Кроули оказался на месте, где он заметил подозрительную тень. Фигура, один в один как та, какую регулярно ловили дроны, показалась где-то здесь, на соседней улице с внешней стороны оцепления. Солдаты никак не реагировали, скорее всего, приняв неизвестного за одного из гражданских, обходящих закрытый район. Они игнорировали окружающих, пока никто не пытался прорваться внутрь. Или наружу.

Но Кроули был уверен, что это их таинственный гость. Оглянувшись вокруг, он вошёл в тень узкого переулка между домами.

Вокруг стояла тишина. Не мёртвая как в тумане, а городская, наполненная отдалённым гулом машин и стрекотом насекомых. Советник медленно сделал несколько шагов в загадочном сумраке переулка. Здесь было подозрительно чисто, никаких мусорных баков или очевидных следов бездомных. Последние старались крутиться в центре города, поближе к просроченной жратве из ресторанов…

Сложно сказать, что заставило Кроули резко развернуться, хватаясь за рукоять пистолета. Возможно, незнакомец был не таким уж и незаметным!

Но сзади никого не было. Кроули удивлённо отпустил оружие.

И тут из-за спины раздался мягкий веселый смех. Советник замер на секунду, затем медленно обернулся. Невысокая фигура стояла на другом конце переулка, укутанная в длиннополый плащ с глубоким капюшоном.

Кроули вновь услышал умолкший на мгновение голос города.

– Знаете, здесь может быть опасно для поздних прогулок. – Он помедлил. – Особенно для одиноких девушек.

В ответ снова раздался смех. Приятный звонкий голос без сомнения был женским.

– Я могу о себе позаботиться, – охотно заверила незнакомка. – Кажется, в этом мы похожи…

– Хотелось бы верить… – протянул Кроули в полголоса. – Вы всегда носите целую палатку на голове или только в самые жаркие ночи?

Девушка рассмеялась с откровенным удовольствием. Затем подняла тонкие руки и сбросила капюшон.

– Oh, for fuck's sake… – поражённо выдохнул Кроули.

В тусклом свете далёкого фонаря благородно сверкнули серебряные волосы, небрежно стянутые на затылке в пушистый узел. Огромные глаза казались темными в полумраке, внешние уголки были чуть вдёрнуты, придавая узкому бледному личику неуловимо хитрое выражение. Внешность незнакомки была без сомнения европейской, а красивый ровный носик и чуть выдающиеся скулы дарили ей почти модельную мордашку.

Светлые изящные губы растянулись в не по-детски соблазнительной улыбке.

– I see you know English. – Она сменила язык с небрежной лёгкостью, очаровательно подглатывая гласные. – It's so interesting…

– Что интересно, так это твой акцент, – протянул Кроули.

– Твой тоже. – Девушка невинно улыбнулась. – Ты ведь не местный, да?

– Что заставляет тебя так думать?

Она рассмеялась, наполнив воздух серебристым весельем. У Кроули волосы встали дыбом от этого звука. Её женственная притягательность была кракеном, нежно обвивающим вокруг жертвы мягкие щупальца.

– Просто догадка.

Девушка сделала несколько шагов вперёд.

– Ты не хочешь, чтобы я здесь гуляла? – проворковала она. – Ты беспокоишься обо мне, правда?

– Разве что ты сама можешь о себе позаботиться, – протянул Кроули.

Незнакомка детским жестом приложила палец к губам и слегка склонила голову.

– Что заставляет тебя так думать?

– Просто догадка.

Прикрыв рот маленькой ладонью, она снова радостно рассмеялась. Кроули ответил кислой миной.

Ну разумеется, это должна была оказаться лоли. Девчонка выглядела максимум на двенадцать, демонстрируя неуловимый маньеризм младшеклассницы. Но неведомым образом её буквально окружала аура чувственного влечения, которую даже талантливые порнозвёзды с трудом вырабатывали годами.

– Я знала, что ты мне понравишься, – заявила незнакомка, одарив Кроули вызывающей улыбкой.

– Уверен, ты не против обратить внимание и на других.

– Например? – она удивлённо приподняла светлые полоски идеальных бровей.

– Как насчёт детей в том тумане? – Кроули махнул рукой в сторону. – Спорю, ты их видела не раз…

– Ах, это… – Девушка смерила Кроули быстрым взглядом. – Я и вправду хотела бы знать, что здесь происходит…

– Хочешь сказать, что ты не знаешь? – небрежно уточнил Кроули.

– Хммм…

Небрежно отбросив жёсткие полы «палатки», незнакомка помахала ладошкой у лица.

– Ты был прав, в этой штуке жарковато… – капризно протянула она.

Кроули мельком осмотрел её платье. Мало было простой лоли, нужна была готическая. Под плащом она носила длинное тёмное нечто, с кучей оборок, украшенное кружевами в неестественном количестве. По всем правилам жанра, девчонка была похожа на фарфоровую куколку викторианской эпохи.

– Оделась по погоде?

– По случаю. – Она одарила Кроули очаровательной улыбкой. – Ну же, неужели ты просто будешь ходить вокруг да около?

– Почему бы и нет? – кисло буркнул Кроули. – Похоже, все остальные только этим и занимаются.

Незнакомка кокетливо куснула тонкую губу, сверкнув воистину голливудской улыбкой.

– Тебе совсем неинтересно, кто я? – В голосе звучали провокационные нотки.

– Не думаю, что ты мне ответишь. – Кроули помедлил. – Впрочем…

– Тесса.

Девчонка сложила руки за спиной и с довольной улыбкой слегка пригнулась, пожирая собеседника огромными глазами. Надо было признать, она оказалась совершенно права, Кроули хотел спросить именно это.

– Тесса… Это сокращённо от Тереза? Красивое имя.

– Это комплимент?

– Только если ты этого хочешь.

Девушка снова звонко рассмеялась, прикрыв рот рукой. Кроули с ноткой ужаса понял, что во взгляде тёмных глаз появилось хищное выражение.

– Это определённо того стоило…

– Так значит, ты показалась намеренно?

– Кто знает… Это невежливо скрывать своё имя когда собеседник представился, знаешь ли, – протянула она.

– Лаки Смит.

– Хах! Какое интересное имя...

Она снова сделала несколько шагов. Кроули, машинально отметив, что даже сквозь платье заметно как «девочка» соблазнительно покачивает бедрами, нервно шагнул назад.

Тесса вдруг рванулась вперёд, обратившись в размытое пятно. Кроули шарахнулся в сторону, но новая знакомая двигалась с грацией парящей птицы. С коровьим балетом Роуз это было как небо и земля. Крутнувшись вокруг растерявшейся жертвы, Тесса вернулась на прежнее место.

– Не нужно так бояться, – с улыбкой проворковала она. – Я вовсе не кусаюсь.

– Только если я этого захочу?

– Ха-ха! Ты такой милый!

Кроули хмыкнул. Что-то с ней было не так. Вольное ветреное поведение для лолиты было нормальным – это подчёркивало их детскую непосредственность, добавляя той сомнительной штуки, которую кое-где в интернете называли «дрочибельность»…

Но Тесса парировала все сомнительные намёки с просто потрясающей сноровкой.

– Ты британка, не так ли? – ровно поинтересовался пришелец.

– Оу? – Кажется, ему впервые удалось удивить сероволосую по-настоящему. – Вот оно как… А ты… – Тесса прищурилась. – Американец. Техас?

С ней прикрытие явно не сработает. Осталось только всё отрицать.

– Я не стану на это отвечать! – оскорблённо возмутился Кроули. – На отдыхе?

– По делам.

– И как страна?

– Не на что жаловаться, – довольно ответила Тесса. – Ночами холодновато, но такой славный вид из комнаты. И обслуга такая супер-вежливая! Бесплатные полотенца…

– Они это любят…

Тесса снова игриво куснула губу. Её мимика была пугающе выразительной. Улыбка столь чувственная и зовущая выглядела неуместной на лице ребёнка.

В аниме такое работало явно лишь благодаря полному отсутствию реализма…

– Возможно, это тебе не стоит гулять одному в такой час, – проворковала девочка. – Тебя могут возжелать похитить…

– Мне стоит звать на помощь? – ровно произнёс Кроули.

– Не думаю, что у твоих друзей есть шанс.

– Как знать. Мы пока что неплохо держались.

На красивом лице Тессы мелькнула тень.

– И, кроме того, – протянул Кроули. – Уверен, мне смогут помочь…

– Вижу, ты и вправду ничего не знаешь.

Судя по резко изменившемуся, ровному и прохладному тону ночной гостьи, время для шуток кончилось. Кроули подобрался.

– Зачем ты входишь в туман? – прямо спросил он. – Ты ведь не вступаешь в контакт с… – парень многозначительно умолк.

– С этими тварями? – Тесса коротко улыбнулась, давая понять, что не купится на фишинг. – Откуда тебе знать?

– Мы бы это заметили, – протянул Кроули. – Разве что…

Его прервало появление смутного темного круга в руках девушки – Тесса крутнула продолговатый предмет одним движение запястья, наполнив воздух угрожающим шорохом. Она остановила движение, ловко перехватив предмет двумя руками.

Кроули со смешанными ощущениями понял, что это коса. Изогнутая рукоятка с широким лезвием, без намёка на соединение, – коса казалась цельнометаллической.

Тонкие белые пальцы нежно обнимали антрацитово-чёрный материал.

– Да нет, ничего.

– Ты совсем не удивлён, – заметила девушка.

– Ты тоже не удивлена, что я не удивлён, – парировал Кроули. – Слушай, мне нравится тебя развлекать, правда, но…

– Прости.

Коса испарилась едва заметной дымкой. Тесса накинула капюшон, скрыв лицо в тени и шагнула назад.

– Ты настоящий душка, но боюсь, я не желаю связываться со всем этим. – Судя по голосу, она снова улыбнулась: – Может, мы увидимся позже.

Кроули вздохнул, чтобы что-то сказать. Но не стал. Никаких шансов, что её удастся удержать подольше.

Слегка согнув колени, Тесса с места свечой взвилась в воздух. Кроули услышал стук сверху, и едва уловимый звук отдаляющихся шагов.

– …иии она убегает по крышам, – ровно произнёс он. Затем тяжело вздохнул. – Ну разумеется…

Когда он вышел из переулка, его внимание привлекло шуршание в стороне. Над крышами соседних домов озадаченно кружила пара дронов.

– Хмм…

Возможно, это было просто совпадение.

– В любом случае, – буркнул Кроули. – У неё есть чёртова коса! Готик-лоли с чёрной косой… У меня ещё куча работы, не так ли?..

Троп 2

Троп – «Посмертный Персонаж».

Персонаж мёртвый изначально или убитый в самом начале, который или отражён как Призрак (не буквально), или раскрыт с помощью флэшбэков…

Эффект должен быть таким, что несмотря на то, что персонаж, ну знаете, МЁРТВ, его роль во всём происходящем так же важна, как и у остальных героев…

Взято с tvtropes.org, «Posthumous Character».

Гладкий седан, блестя чёрными полированными боками, уверенно пробирался через плотный трафик в центре Инакуры. Кроули безынтересно смотрел в окно на проплывающие мимо городские виды. За последнюю пару недель он уже привык к местной обстановке настолько, чтобы назойливая цветастая реклама повсюду и специфические прически бунтующей молодёжи больше не привлекали его внимания.

– Ты точно уверен, что это она? – с сомнением протянул сидящий за рулём Азума. – На видео было похоже просто на девчонку в шляпке. Таких полно в центре в солнечный день.

– О, я уверен, – заверил советник. – Честно говоря, я даже немного в шоке. Не знал, что здесь так плотно следят за туристами…

– Это заслуга Такахаши, – ответил детектив. – Даже не знаю, как он этого добился.

– Не уверен, что нам стоит это знать.

– Не ожидал услышать это от тебя, парень, – буркнул Азума, притормаживая у широких каменных ступеней.

Готик-лоли жили в самых разных местах. Обычно это было что-то под стать стилю типажа: старые часовни, руины замков, викторианские особняки… секретные лаборатории.

Тесса жила в пентхаусе отеля «Инакура-Тауэр».

Чтобы отследить её понадобилось два дня. Найти одну девушку в веренице приезжих европейцев было кошмаром. Сонохара и Сакамото чуть не с ног валились, как и сам Кроули. Но они нашли. Упоминание прислуги подвело таинственного наблюдателя.

Странная гостья зарегистрировалась в отеле под именем Джули Янсен, и почему-то Кроули был свято уверен, что это просто псевдоним. Лица юной иностранки камеры не зафиксировали, только изящную фигурку в жёлтом летнем платьице и широкополой белой шляпке. Но стоило советнику заметить её в кадре, он мгновенно её узнал. Её выдала походка, возможно. Или рост.

Кроули вылез из машины и пригнулся возле окна водителя.

– Спасибо, что подбросили, семпай.

– Язык придержи, парень. Я доложу полковнику немедленно, – заявил детектив. – Не нравится мне твоя задумка! Я теперь в распоряжении Сил самообороны и…

– Разве вы не часть администрации Института? – перебил Кроули. – Не думал, что вы отправились служить.

– Так было проще оформить бумаги, – недовольно ответил мужчина. – В любом случае, мы и так слишком долго тянули!

– Эй, нужно же было узнать всё наверняка, так ведь? – Кроули выпрямился и развёл руками.

– К тому же… – Азума покосился на парня, – возможно, стоит послать кого-то ещё…

– Вы правы, срочно меняем планы, – согласился советник. – Она может быть опасна. А значит, нам потребуется группа захвата, оцепление, наблюдение с воздуха, – ну знаете, вертолёты и прочий цирк с конями.

Детектив ответил разражённым фырканьем.

– Точно. Или я могу просто с ней поговорить.

«Тауэр» возвышался рядом с городским вокзалом Инакуры, сливаясь с ним бетонными приходами. Любопытно, что Кроули бывал здесь каждый день, проездом, по дороге в проклятую школу. Он ни разу не выходил на станции, но часто видел из окна вагона лабиринт переходов, залитых удивительно уютным зеленоватым светом. В комплексе, кроме служб вокзала, находилась также куча посторонних сервисов, в том числе рестораны и магазины. Фактически, здесь был целый торговый центр. Выходы вели во все стороны, с пересадкой на любой транспорт.

Или можно было остаться в отеле. «Тауэр» являлся респектабельным заведением с богатым выбором номеров: от сравнительно дешёвых одиночных, до роскошных комнат на вершине мира, куда Кроули и предстояло попасть.

Гулко прошагав по пёстрым гранитным плитам, советник пересёк просторный светлый холл. Клерк на ресепшене улыбнулся ему естественной для местных пустой улыбкой, служившей аналогом маски скучного равнодушия, популярной в других странах.

– Меня ждут в пентхаусе, – вежливо сообщил пришелец.

Клерк пощёлкал спрятанной под стойкой клавиатурой.

– Простите, но не думаю, что….

– Сюда, приятель.

Кроули продемонстрировал ему свой пропуск. Служащий, получивший полчаса назад неприятный звонок, изменился в лице.

– Простите! Я не думал… не ожидал, что…

– Лифт, живо.

– Слушаюсь!

В пентхаус поднимались на VIP-лифте, доступ к которому был только у обслуги и гостей. VIP же. Отобрав ключ-карту у клерка, Кроули поднялся сам. Номеров здесь, на самом деле, было четыре – лифт вознёс посетителя в фойе, богато убранное всякой дорого выглядящей чушью.

Даже странно, что в Инакуре имелось нечто подобное. С другой стороны, город был немаленький – около миллиона жителей, в пригороде ещё пол. В горах стоял старый буддистский храм, где-то в окрестностях находились знаменитые горячие источники. Правительство даже грозилось восстановить замок на одном из склонов, чтобы увеличить приток туристов. Приезжих хватало, в том числе богатых, – а в этих номерах, гордо сообщал «Тауэр» в рекламе, останавливались звёзды японского кино, при сьёмках чего-то исторического в тех самых традиционных банях.

Тесса выбрала «апартаменты Тигра» – означенный зверь, исполненный в стиле традиционной акварели, красовался на широкой лакированной двери. Кроули нажал кнопку связи и вежливо-формальным тоном произнёс:

– Прошу прощения, дорогая гостья, ваш заказ прибыл.

Ответ раздался с небольшой задержкой.

– Я не думаю, что я что-то заказывала.

В мелодичном детском голоске не слышалось и капли тревоги.

– But it’s not like you didn't saw it coming, – заметил Кроули нормальным голосом.

После секундного замешательства раздался знакомый серебристый смех.

– Oh God… I reckon you can help yourself.

Пользуясь приглашением, Кроули мазнул картой по замку и толкнул дверь.

В просторном, как ангар помещении было совершенно светло – почти всю внешнюю стену заменяли стеклянные панели. Приватность гостей обеспечивал только длинный ряд зелёных плотных штор. Большинство сейчас было открыто. Постоялица не боялась чужих взглядов.

Интерьер состоял в основном из золотых, оранжевых и зелёных тонов. Стены украшали замысловатые орнаменты из изображений бамбука и тигров, всё в традиционном стиле. Справа от двери находился пузатый комод странной формы, на нём стояла пара ваз и резная шкатулка. На пустой стене справа властно чернел монолит гигантского LCD-экрана. По левую руку располагался длинный бар со стеклянными дверцами, в левой стене было две двери.

Мебель выглядела весьма современной, хоть интерьер и казался слегка жидким. Возможно, его создали в созвучие с классическим сдержанным оформлением японских домов. С потолка свисала гроздь традиционных бумажных светильников – на проверку наверняка пластиковых.

– Я должна была догадаться, что не стоило с тобой связываться.

Звонкое замечание раздалось из ближнего прохода. Кроули, осматриваясь, вышел в центр комнаты, обогнув широкий белый диван. Диван был придвинут к стеклянному столу на изогнутых ножках, с другой стороны стояла пара белых кресел.

Дальняя дверь тоже стояла нараспашку, там виднелся стадион Младшей лиги, он притворялся кроватью в творческом беспорядке. На баре стояли бутылка вина и бокал со светлой розовой жидкостью.

Толстый и старый на вид том лежал на столе перед креслом, рядом стояла изящная фарфоровая чашка. На тёмной коже обложки блестели золотом потёртые немецкие буквы.

– Разумеется… – буркнул Кроули и погромче добавил: – Как я и сказал, ты знала, что это случится.

Тесса издала гулкий усталый стон. Кажется, она была в ванной.

– Разумеется… – недовольно протянула девушка, шлёпая по кафелю босиком.

Когда она появилась в дверях, Кроули поражённо вскинул руки.

– Ну ты что, серьёзно?!

Тесса одарила незваного гостя выразительным взглядом из-под пушистого полотенца. Затем демонстративно отбросила его в сторону. Оставшись абсолютно нагой.

Роскошные потоки серебристых волос покрывали её как плащ почти до талии. Пара широких локонов прикрывали невысокую, но заметную грудь, скрывая соски. Едва скрывая.

В свете дня стало видно, что радужка её глаз сочного красного оттенка. Не тёмная, как у Роуз, но яркая, будто два светлых рубина. А оттенок волос даже не позволял задумываться о седине – серебряное сияние лучилось жизненной энергией.

– Мы только встретились, а ты уже расхаживаешь передо мной голиком? – возмутился Кроули. – Даже не первое свидание!

– Сам виноват.

Тесса запрокинула голову и, соблазнительно отставив ножку, потрясла влажными волосами. Кроули фыркнул, упираясь рукой в бок. Выпрямившись, девчонка скользнула к бару и, подхватив бокал, сверкнула хулиганской улыбкой.

– Не стило заставать меня врасплох… Лаки.

– Мистер Смит, для тебя, – буркнул Кроули.

Он сделал несколько шагов из стороны сторону, осматривая интерьер.

– Неплохое место.

– Я люблю комфорт.

Тесса расслабленно плюхнулась на мягкий диван и небрежно закинула ногу на ногу. Кроули скептически приподнял бровь, та в ответ приятно улыбнулась и демонстративно пошевелила тонкими пальчиками ноги. Она была по-детски худощавой, но в ней не ощущалось и капли хрупкости. Девочка была в прекрасной форме.

– И можешь себе его позволить, – протянул Кроули.

– Не вздумай совать нос в мои финансы, парень. – Тесса бросила недовольный взгляд поверх бокала. – Я тебе его отрежу.

Кроули отвернулся и потянулся к книге на столе.

– Интересно, так ли это…

Его движение прервало легкое касание к шее. Тесса испарилась в воздухе. Взамен, к пришельцу наискосок, через грудь к шее, прижалось лезвие чёрного металла.

– Это было опасно, знаешь ли. Приходить сюда одному, – прошептала Тесса ему на ухо.

Кроули ощутил, как она обнимает его со спины за талию. Острое давление на шею слегка усилилось.

– А я-то думал, что я тебе понравился, – вздохнул он.

– Твоё очарование быстро испаряется.

– Твоё тоже.

Брезгливо взявшись двумя пальцами, Кроули осторожно отвёл косу за обух, и отошёл в сторону, оценивая вид из окна. Вид впечатлял – долина лежала как на ладони, охваченная зелёными стенами гор.

– Знаешь, мне стоит оставить тебе хороший шрам на память. – В контраст словам, голос Тессы звучал чуть ли не влюблённо.

– Почему бы для начала тебе не прикрыть свой срам? – прохладно ответил Кроули.

Девушка серебристо рассмеялась. Советник обернулся, чтобы увидеть, как она демонстративно потягивается, подобрав волосы руками. Влажные серебряные ленты шевельнулись, игриво обнажая на мгновенье тёмные ореолы её сосков.

Кроули вдруг ощутил прилив необъяснимой тоски.

Насколько всё-таки простыми были все эти фантазии, если сидишь по ту сторону экрана. Все детали, в которых кроется дьявол, все нюансы, меняющие игру, – просто отбрасывались, как нищий студент с порога элитного клуба…

– Неужто я тебе совсем не нравлюсь? – томно прошелестела Тесса.

Внезапно она резко вскинула волосы вверх, и медленно развела руками. Копна серебряных локонов на секунду зависла в воздухе, исходя едва заметной дымкой, затем опала в пушистом беспорядке.

Кроули на секунду ощутил странную, бессознательную тревогу.

Тесса со смехом потрясла головой, выравнивая немного растрёпанные и совершенно сухие волосы. В воздухе потянуло чем-то свежим, что вдруг напомнило пленнику аниме о его единственном путешествии к морю.

– Кто ты такая, вообще? – устало спросил он.

Девушка, одарив его мягкой улыбкой, отвернулась и пошла в спальню, небрежно расправляя волосы пятернёй. Кроули встал на пороге, привалившись к косяку.

– Я уже назвала тебе моё имя.

Цвета в спальне были такими же, как в гостиной, только более тёмными. Один из шкафов оказался небрежно распахнут. Тесса вытянула оттуда пару лёгких платьев и, обернувшись к гостю, по очереди приложила к себе:

– Это? Или это?

– Что, тебе стало холодно? – скептически поинтересовался Кроули. – И я не уверен, что твоё имя настоящее. У тебя уже их два, так что…

– Хмф… у меня их куда больше.

Отбросив платья, Тесса подошла к кровати и, встав на неё коленом, стянула что-то светлое. Когда она накинула ткань на плечи, стало ясно, что это белое кимоно.

– Ты знаешь, как завязывать эти штуки?

– Могу спросить подругу из школы.

Нанако гарантированно знала бы что делать. Тесса небрежно подпоясалась.

– Ах, верно, – она бросила на Кроули хитрый взгляд, – ты же притворяешься школьником.

Советник сжал губы. Он подозревал, что эта яркая красавица умела оставаться незамеченной столько, сколько пожелает.

– Я бы предложила тебе выпить, но… – Тесса с легкой насмешкой улыбнулась. – Не думаю, что это законно.

– Уверен, тебя это не волнует, – заявил Кроули. – Но всё равно, я не в настроении.

– Ты боишься?

Девушка скользнула мимо него обратно в гостиную, снова обдав приятным ароматом. Советник развернулся, опираясь о косяк другим плечом. Тесса, подхватив на ходу бокал со стола, сняла бутылку с бара и ловко подлила себе ещё.

Кроули не был большим специалистом в лоликоне, но всё равно ему казалось, что с девчонкой что-то не так.

– Почему ты назвалась «Тесса»?

– Это моё имя, – ответила она, не оборачиваясь. – Или ты мне не веришь?

– Ты от кого-то скрываешься? Я не вижу других причин, которые…

– А что насчёт тебя?

Она отошла от бара и присела на диван. Подняв бокал, девушка посмотрела на Кроули сквозь стекло.

– Лаки Смит, – с расстановкой произнесла она. – Ты хочешь сказать, что это твоё настоящее имя? Я не верю.

– Хм…

Кроули помедлил. Сложно было сказать, что стоило ожидать от подобного созданья, но… уж точно не веяния зрелой матроны.

– Сколько тебе лет?

Тесса с усмешкой отпила, угрожающе оттопырив указательный пальчик.

– Я тебя точно порежу.

– Это не ответ. Кто ты?

Девушка снова поднесла бокал к губам, но остановилась. Затем поставила его на стол.

– Ах… Это тело плохо переносит алкоголь, – с досадой протянула она.

С усталым стоном Тесса боком опрокинулась на диван, вытянув руки. Длинные волосы накрыли её сребристым покрывалом. Кроули не удержался от того, чтобы взяться за лицо.

– «Это тело», эй?..

– Я не ожидала, что ты окажешься настолько способным… – Тесса перевернулась на спину, сложив ноги на подлокотник. Кимоно тут же опало, обнажая узкие белые бёдра. – Но я боялась, что ты знаешь больше, чем мне хотелось бы.

– И что бы это могло быть?

Кроули подошёл к столу и присел в кресло. Между страниц книги была зажата цветная тесьма…

– Мне давно не приходилось объяснять, чем я занимаюсь в жизни, – протянула Тесса. – Я и забыла, как это может быть странно.

– Я весь внимание, – ровно произнёс Кроули, открывая подозрительный том.

Как и ожидалось, всё там было на немецком. Но диаграмма вверху страницы казалась смутно знакомой.

– Что ты знаешь об алхимии, мистер Смит?

Кроули замер на секунду, затем перевернул страницу.

– Сколько, напомни, ты сказала тебе лет? – протянул он.

– Сто семьдесят семь.

Пришелец с оглушительным хлопком закрыл том и резко схватился за голову.

– Эй, полегче, эта книга дороже тебя! – возмущённо рыкнула Тесса.

– Как мне это всё остопиздело… – устало прошептал Кроули.

Ну разумеется, ей было сто семьдесят семь. Ведь, как всем известно, если лоли выглядит на двенадцать, ей обязательно должно быть как минимум пятьдесят! Кто ж признается, что его заводят маленькие девочки.

Тесса удивлённо рассмеялась.

– Вау. Я ожидала что угодно, но только не это… Откуда такая реакция?

Кроули подпёр рукой подбородок. Ему начало казаться, что ещё немного, и он сам сможет вызвать оружие.

Ржавую фомку – воплощение чистого сарказма.

– Да, ну… не думаю, что ты мне поверишь. Так, говоришь, ты алхимик? Тогда, ты в курсе, что здесь происходит? В смысле…

– Не трать дыхание, – прервала Тесса. – Я была бы не прочь тебе помочь, но…

– Всегда есть какое-то «но», – протянул Кроули. – Ладно. Просто скажи, что ты не замешана, и я исчезну.

– Оу? Не припомню, чтобы мы о таком договаривались…

Расслабленная девичья фигурка на диване внезапно испарилась. Опять. Кроули успел заметить только чёрный росчерк в воздухе над столом, затем резкий рывок отправил его на пол. Кресло грохнулось рядом. На животе советника возникла ощутимая тяжесть.

Тесса плотоядно улыбнулась. Она соблазнительно потёрлась об него бёдрами, устраиваясь поудобнее, затем склонилась поближе. Теплое дыхание прошлось ему по шее, волна свежести налетела морским бризом.

– Не думал, что мне понадобится свисток от изнасилований, – раздражённо процедил Кроули.

Последнее, что ему сейчас было нужно, это постельная сцена с его участием. Он попытался схватить девушку за талию, чтобы спихнуть с себя. Тесса с лёгкостью перехватила его руки и играючи прижала к полу.

– Я могу быть сильнее тебя, знаешь ли, – прошептала Тесса, едва не касаясь его губ своими. – Намного сильнее…

– Я так понимаю, ты владеешь своим оружием намного лучше, чем наши детишки.

– Ты и понятия не имеешь…

Тесса наклонилась, безошибочно пытаясь его поцеловать. Кроули раздражённо отклонился. Девушка хихикнула и, отпустив его руки, облокотилась пришельцу на грудь.

– Такой недотрога… – проворковала она.

Выпрямившись, Тесса медленно растянула пояс и легким движением плеч позволила кимоно опасть. Волосы снова прикрыли её грудь, но это только делало её образ соблазнительней. Алые глаза блестели от возбуждения.

Единственная причина, по которой Кроули не попытался сбросить её немедленно, это то, что она гарантированно могла взять над ним верх. Физическое усиление давалось ей с лёгкостью дыхания, тонкие белые пальчики держали крепче промышленных захватов.

– Ты всегда набрасываешься на незнакомых парней? – холодно поинтересовался Кроули.

– Только когда они забредают в мои сети самовольно, – промурчала Тесса с очаровательной улыбкой.

В ней не осталось и капли детского очарования. Зато невесть откуда появилась уверенность роковой женщины.

Обняв его лицо ладонями, девушка склонилась. От неё головокружительно пахнуло чем-то пряным. Возбуждающим.

– Ты ведь понимаешь, что я не в настроении, да?

– Не беспокойся, я обо всём позабочусь…

Кроули неотрывно смотрел ей в глаза.

Тело отреагировало, как полагается. Сердце с силой забилось, в низу живота приятно тянуло.

Несмотря на это, Кроули не ощущал ни капли желания. Не по-настоящему. Это было даже немного странно. Тесса была красавицей. Странная комбинация прелестного детского лица и взгляда ненасытной любовницы не столько пугала, сколько будоражила. Девушка казалась прекрасным экзотическим цветком. Открытая для ласки, чувственная, влекущая…

Пришелец ощутил лёгкую тошноту. Возможно, от скопившегося стресса.

…но стоит фантазиям пересечь экран – и они мгновенно становятся частью настоящего мира, привычно пустого и равнодушного, в замену которого их однажды создали.

А в настоящем мире ты должен быть начеку, парень.

На несколько секунд повисла тишина. Тесса застыла в полудюйме от лица Кроули, тепло дыша ему в губы.

– Боже, ты и вправду не в настроении, так ведь?

– Ты даже не представляешь.

С тихим вздохом разочарования Тесса откинулась назад, усевшись Кроули на бёдра.

– Это из-за моей внешности, так ведь? – с ноткой недовольства спросила она. – Угх, всего-то пара лет…

– Вообще-то, нет. – Кроули осторожно обнял её ладонями за талию. – Это последнее, что меня волнует.

– Воа?.. – Она забавно наморщила лоб. – Ты такой честный. Но почему, тогда? Неужели я теряю хватку?..

Тесса жадно провела ладонями по его груди, выгибаясь всем телом. Пришелец кисло поджал губы.

– Если я скажу, ты подумаешь что я псих, – раздражённо буркнул он.

– Я уже так думаю. – Тесса смерила его изучающим взглядом. – Если бы я хуже разбиралась в мужчинах, то подумала бы, что я тебя не интересую.

Гибким движением среброволосая красотка поднялась на ноги и шагнула в сторону. Кимоно осталось лежать на Кроули.

– Ну ты что, серьёзно?

– Можешь взять на память.

Тесса подошла к комоду и вынула что-то из шкатулки. Поднявшись, Кроули раздражённо метнул в неё белый комок, целясь накрыть голову. Та не глядя отмахнулась рукой, одежда отправилась в сторону отброшенная неведомой силой. Советник на мгновенье ощутил странную тревогу. Всего на мгновенье.

– А я и не сообразил что алхимия это синоним магии, – буркнул он, нервно отправляя рубашку. – Знаю, это не слишком приемлемо, переходить от попытки изнасилования к делу, но какого чёрта ты делаешь в городе? Очевидно, что ты в курсе того, что происходит.

Кроули уселся в стоящее кресло. Тесса подошла к дивану, держа тонкую курительную трубку, стильную и довольно старую на вид, с резьбой и позолотой. Присев, девушка ровно произнесла:

– Я даже подумать боюсь, что заставило тебя мне отказать.

Тесса легко дунула в трубку, из той потянулся дымок. Смотреть, как ребёнок привычно делает глубокую затяжку, было более чем странно.

– Полагаю, этого делать на публике тебе не стоит, – заметил Кроули.

– Я не так часто курю.

– Только после секса? – Чужак не удержался от дурацкого смеха. – Господи, это так тупо…

Тесса недовольно хмыкнула и улеглась на диван, выпуская облако густого дыма. Волосы вновь послужили ей полупрозрачным покрывалом. Аромат свежести в комнате сменился чем-то незнакомо пряным. Что бы она ни курила, это был не табак, но и не «травка».

– Если ты меня нашел, то, наверно, знаешь, что я в городе не так давно.

– Но зачем-то же ты приехала.

Девушка одарила Кроули выразительным взглядом и гибко потянулась, удерживая трубку в тонких пальцах с изяществом давней привычки.

– Почему бы тебе это не выяснить? Ты такой способный, мистер Смит… Если это твоё имя.

– Не желаю слышать подобное от тебя, – отрезал Кроули.

– Я тебе не врала. – Тесса выпустила длинный клуб дыма в потолок. – Меня зовут Тесса…

– И это всё?

Столетняя девочка покосилась на въедливого гостя.

– Давай поменяемся. Ты скажешь мне своё, а я – своё.

На секунду повисла тишина.

Долгое время пленнику этого аниме удавалось избегать личных вопросов. Вспоминать о прошлой жизни было… некомфортно. Да и не то чтобы кто-то сильно интересовался…

С другой стороны – какая разница?

– Пол Кроули.

Тесса одарила его милой улыбкой без капли подвоха.

– Моё имя Тереза, – мягко произнесла она. – Тереза Тестаросса.

Кроули поражённо приподнял брови.

– Ты уверена, что это твоё настоящее имя?

– Что такого? – Девушка игриво куснула мундштук. – Я коренная итальянка.

– Из племени венецианцев? – скептически поинтересовался Кроули.

Тереза неожиданно разразилась громогласным хохотом, по-кошачьи выгибаясь всем телом и раскинув руки стороны.

– Если бы ты только знал, – протянула она со счастливой улыбкой.

Возможно, что-то в этой смеси всё-таки было.

– Что ж, полагаю, что мне здесь больше делать нечего.

Кроули поднялся и двинулся к двери. Тереза, разметавшись по дивану, проводила незваного, но желанного посетителя взглядом.

– Ты можешь остаться, если хочешь, – вкрадчиво произнесла она.

– Ты и вправду хочешь, чтобы я остался? – поинтересовался пришелец на ходу.

Потянувшись к двери, он оглянулся через плечо. На изящном модельном личике было странное выжидающее выражение.

– Я хочу.

– Что ж… – Кроули взялся за дверную ручку, – тогда вина на мне.

Когда он вышел, Тестаросса откинулась на диване, вытянувшись во весь рост, и, закрыв глаза, глубоко затянулась. Затем выпустила в воздух густой клуб дыма.

– Не беспокойся. Мы ещё увидимся…

***

Покинув отель, Кроули отправился на станцию. Сегодня был выходной, так что его ждал долгий день увлекательнейших документов. Впрочем, после такого приключения школу он бы всё равно прогулял.

Встречу с Терезой нужно было обдумать. Узнать её мотив было мало, нужно было подумать о её месте в повествовании. Её поведение было аномальным.

Тесса и вправду только выглядела как ребёнок. Да и то лишь издалека. За фасадом хрупкой маленькой девочки скрывалась уверенная, взрослая и наверняка опасная женщина. Для аниме такое было как минимум странно.

Конечно, порой бывали такие лоли, что успешно прикидывались роковыми женщинами, но примерно за три серии до конца, если не раньше, всегда ломались, являя миру – и главное, целевой аудитории – внутреннего ребёнка.

Но почему-то Кроули нутром чуял, что Тереза Тестаросса давно завернула своего «внутреннего ребёнка» в ковер и отправила вниз по течению.

Графоман гарантированно не был выше смазливых лолей, а уж готик-лоли – стопроцентный мастхэв. Но чёрта с два Тесса могла вписаться в гарем…

И будто в ответ на эти мысли Кроули ощутил вызов. Возможно, это судьба…

Выбрав угол перехода, где было поменьше прохожих, пленник аниме вынул «контактный лист».

– Отлично, давай послушаем.

«Какого хера ты сделал?!»

– Это уже становится баяном, чувак, – фыркнул Кроули. – Ты ничего нового не придумал?

«Я знаю, что ты её видел, урод! Ты видел Тессу! Какого черта она здесь делает? Для неё ещё слишком рано! Что ты сделал?!»

– Хах… – Кроули помедлил. – Говоришь так, будто ты, наконец, вспомнил, что там у тебя было изначально задумано, эй? Грёбаное брехло.

«Пошёл ты. Всё»

Текст замер. Кроули помолчал, затем фыркнул:

– Только не говори «всё запутанно», у меня будет интоксикация сарказма. Что за дела с Тессой? Кто она и что здесь забыла? Ну, кроме твоих очевидных гаремных потребностей.

«Какого хера ты вечно лезешь со своими претензиями к гарему. Не нравится»

– Не читай, – пренебрежительно закончил Кроули. – Пошёл ты на хер. Отвечай лучше по делу. Ты думаешь, я не вижу, что ты увиливаешь? Давай!

«Пошёл ТЫ нахер! Мне вообще не стоит тобой связываться чтоб ты там здох наконец!»

Кроули только фыркнул. Очевидно, что атака в болезненное место унизительных асоциальных увлечений кое-кого сильно задела.

«Короче, Тесса должна была появиться намного позже. Я это только теперь вспомнил когда понял что ты с ней связался. Какого чёрта ты делал?»

– Ни хера я не делал, завались уже, – устало отрезал Кроули. – Тесса в городе уже две недели, судя по её записям из отеля.

«Отеля?»

– Да. А что? Ей же надо где-то жить.

«Но я не»

Текст замер. Кроули подождал немного, потом предположил:

– Ты никогда не думал, где она может жить, так ведь? Дай угадаю, она из тех персонажей, которые, аки Бэтмен, просто появляются из тьмы ночной?

«Типа того, да. И закрой пасть со своими комментариями понял?»

– С чего бы? Уважение твоих фантазий Конституцией и законом Штата не обеспечено, – едко ответил Кроули. – Я так понимаю, что о ней ты тоже ни хрена не знаешь, просто украсил текст очередной вагиной с парой строк диалога?

«Иди нахуй»

– Уже давно там, – буркнул Кроули. – Но полагаю, что двухсотлетний возраст это была твоя идея.

«И что такого? Хули ты ко всему придираешься»

– Закройся. Это… это херня, конечно, но, честно говоря, мне плевать. На что мне не плевать так это то, что она сидит прямо у меня под боком. Если ей двести лет… – Кроули запнулся. – Мать твою, от неё можно ждать чего угодно…

«Херня, Тесса должна быть» – текст замер на мгновение – «нормальной. Она просто немного шальная вот и»

– «Немного»? – поразился Кроули. – Да она на меня влезла уже через пять минут! У Хиро против неё нет и шанса, тупой ты гандон! Полагаю, она из тех гаремщиц, которые норовят присесть на хуец ГГ в каждой сцене, как будто это сраный хентай?

«Что за херню ты несёшь? Она не» – текст снова помедлил, будто аффтар запнулся – «она на тебя бы не полезла. Она не из таких!»

– О, вау, да ты им просто отец родной, – едко процедил Кроули. – К твоему сведению, я охотно верю, что ей двести лет, она ведёт себя как грёбанная чёрная вдова. От её манер шкуру дерёт, и кроме того она… Хм?.. Эй.

Графоман вдруг замолчал – текст исчез, и лист оставался чистым подозрительно долгое время. Затем одна фраза наконец явилась …

«У вас был секс?»

– Ха?.. Нет! – зло рявкнул Кроули. – Ты чокнулся что ли, дрочер чёртов?!

На Кроули покосились несколько случайных прохожих. Тот ответил зевакам недобрым взглядом, заставив дамочку средних лет резко уставиться в пол и ускорить шаг. Ответ на листе возник с задержкой.

«Почему?»

Повисла тяжёлая пауза.

– Что?

Кроули развел руками, поражённо оглядываясь вокруг.

– Ты же это не серьёзно, так? – ровно произнёс он. – Ты же прекрасно понимаешь, что я не стану играть в эти игры. Так?

«Я тебя ненавижу чёртов урод за такое многие убили бы а ты тут»

– Пошёл ты на хер! – злобно прорычал Кроули, теряя терпение, но, спохватившись, понизил голос до хриплого шипения: – Ты сраный вечный девственник, конечно, понятия не имеешь, что такое стандарты, но вот тебе простая максима – я не позволю никому ебать себя без спросу, ты меня понял?! Мне плевать, кто пытается, и мне плевать что ты – и кто-либо ещё – об этом думает!! Держи свои вонючие фантазии при себе!

«Ты просто безхуев педик так и скажи!»

– Вау, долго над этим думал? – процедил Кроули. – Таким как ты только свести всё к педикам, да о хуе поговорить, любитель сигары…

«Пошёл нахер это не я тут»

– Твоя сраная писанина! – отрезал Кроули. – Не я вообразил себе двухсотлетнюю маленькую девочку, курящую голиком на диване! Ёбанного Порнхаба тебе мало, сраный фетишист-недоносок!..

Текст испарился. Потянулась ещё одна пауза, Кроули попытался привести мысли в порядок. Чёртов графоман испытывал терпение пришельца не хуже местных.

«Что за херню ты несёшь? Тесса не курит.»

– Ха? – Кроули озадаченно нахмурился. – Ещё как курит. Я только что у неё был, минут десять назад. У неё даже есть женская трубка, кстати. Выглядит старинной, наверно, её личная…

«Херня не может такого быть. У меня никто не курит.»

– Да ты у нас активист здорового образа жизни, спаситель дельфинов, – буркнул пленник. – Кстати, к твоему сведению, в Японии с этим делом настоящий мрак, офис архивной службы смердит куревом на весь этаж. Но какого хрена? Напряги-ка свой крохотный мозг, или что там у тебя вместо него, и подумай хорошенько. Тесса ведёт себя, как чёртова матрона иногда, стрёмно даже. Ты уверен, что ничего об этом не знаешь?

Вновь появилась пауза. Казалось, графоман задумался всерьёз.

«Нет. Она должна быть как» – текст замер – «как обычная лоли. Возраст просто был» – ещё одна заминка – «просто по фану.»

– А фан, как известно, должен быть легальным, эй? – едко заметил Кроули. – Ей двести лет, пацаны, всё норм, расчехляйтесь! Ладно, черт с ним…

Он задумался на секунду. Вновь с графоманом творилось что-то неладное. Пусть даже лишённый воображения бездарь, должен же он был знать очевидные черты собственного персонажа. Раньше Кроули был уверен, что Тесса вела себя всего лишь немного странно. Но теперь графоман утверждал, что она просто была очередным болезненно сексуально активным ребёнком, с возрастом только для отмазки. Откуда же взялись её странные повадки…

– А может… – задумчиво протянул Кроули. И усмехнулся: – Чёрт! Ты просто видишь то, что сам хочешь, так ведь? А остальное – гори оно синим пламенем.

«Какого хрена это должно значить?»

– Чёрт его… – Кроули отмахнулся. – Ладно, ещё одно. С Тессой должно быть что-то связано, так? Как ты собирался вводить её в повествование? Она выглядит, будто должна появиться в важный момент, судя по её грёбанной косе.

«Не знаю. Я не помню.»

– Угх…

Раздражение Кроули прервало новое сообщение.

«Должен быть ещё кто-то, кого-то не хватает. Тесса должна быть последней, как я и сказал для неё ещё слишком рано.»

– Дай угадаю – этот «кто-то» совершенно-определённо-чтоб-я-здох не очередная пара сисек на экране, эй?

«Какого хера ты мне мозги дрочишь этой»

– Угадал. Пойду возьму себе звёздочку.

Кроули на ходу разорвал лист и картинно бросил грустные конфетти за спину.

В одном пленник аниме мог быть уверен наверняка – он явно столкнулся с чем-то, о чем графоман даже не подозревал.

***

– …так что прости, Нанако, но я не смогу в ближайшие дни, – закончил Кроули.

Нана подала ему коробку с бенто. Они опять устроились на крыше, пользуясь тихой погодой. Солнце припекало, но в тени пристройки бетон всё ещё был прохладным, к тому же Нанако, как всегда, застелила его клетчатым покрывалом.

– Ничего, – ответила она. – Я их придержу в узде, пока ты не освободишься с работой.

Девушка рассеянно поправила прическу. Она частично распустила волосы, позволив паре пушистых подвитых локонов обрамлять лицо. Ей очень шло. Отметив эту простую деталь сегодня утром, Кроули заработал от Нанако влюблённый взгляд. Асано своим «что? что-то изменилось?» заработал злобное поношение.

– Нам всё равно нужно подобрать хорошие продукты, – продолжала Нана.

– Вы все слишком серьёзно к этому относитесь. – Кроули покачал головой.

– Разумеется, – горячо заявила Нанако. – Это всё важно, чтобы еда вышла отличной. Мы должны выложиться по полной!

– Сумасшедшая.

– Невежа!

Нанако радостно захихикала, придержав палочки у рта, и сверкнула хитрым взглядом.

– Но я не думаю, что их волнует только это… – многозначительно протянула она. – Уверена, больше всего их интересуешь тыы…

Кроули нервно дёрнулся.

– Эй-эй, что это ещё за новости?..

– Ты такой балбес, – довольно сообщила Нанако. – Прям как Хиро. Совсем ничего не замечаешь…

– Нанако, я тебя прошу…

– Но ты и вправду довольно популярен, – с озорной улыбкой прервала его девушка.

Кроули устало покачал головой. Разумеется, остаться совершенно вне зоны школьных радаров было невозможно, хотя бы потому, что он явился сюда в середине семестра. Но всё было даже хуже – Асано регулярно ныл, что Кроули набирает популярность, а в ответ на едкое «Где же тогда все признания в конвертах?» охотно заявил, что вся школа уверена, будто он встречается с принцессой Киридзё.

Но Асано был тупицей, а мнение тупиц никого не волнует. И только теперь, когда о популярности заговорила даже Нанако, Кроули ощутил дискомфорт. Ему хотелось бы верить, что анимешная инфантильность не поглотила его целиком.

– Особенно после того случая на физкультуре. – Нана кокетливо куснула губу. – Я слышала, ребята из футбольного клуба пытались тебя пригласить. Ты им отказал?

– У меня уже есть одна работа, – буркнул Кроули. – К тому же, я специализируюсь на американском футболе…

– Но ведь парни выиграли только из-за тебя, – заметила Нана. – Конечно это было круто! Тебе идёт быть капитаном.

– Да, ну… С такими кадрами, как Хиро и Асано, это было грёбанное чудо, вот что я тебе скажу.

Нанако рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Затем опустила коробку и вдруг метнула на Кроули странный взгляд, полный смущения.

– Что такое?..

– Лаки-кун, можно я… присяду поближе? – кротко попросила она.

– Эмм… – Кроули озадаченно замешкался. – Да. Конечно, можешь даже не спрашивать…

Нанако, изящно переступив на коленях, придвинулась к нему, устроившись почти под боком. На мягких щёчках расцвели нежные пионы. Внезапные смущения Кроули не слишком настораживали – что бы там не писали в интернете, местные вообще не практиковали близкий контакт до свадьбы, особенно девушки. Влюблённые парочки на улицах не более чем пугливо держались за руки, а вот разврату вроде обнимания или легких поцелуев предлагалось предаваться в специально отведённых местах, по тысяче йен в час.

– Лаки-кун, я… – Нанако замешкалась. – Я хотела бы задать тебе личный вопрос. Можно?

Она посмотрела на Кроули умоляющим взглядом оголодавшего и замёрзшего котенка. Несчастное «мяу» домысливалось без труда.

– Конечно. Не обещаю, что я отвечу…

– Я вовсе не настаиваю, если ты не хочешь, я не ста…

– Нана.

– Ладно! Я… – она смущённо потупилась, – я хотела узнать, ты влюблялся когда-нибудь?

– Конечно, – просто ответил чужак. – В школе. Короткая была история, но рассказывать долго.

– Вот как…

– Ты точно хотела спросить именно это? – многозначительно поинтересовался Кроули.

Очевидно, Нанако сейчас волновало что-то другое. Что-то личное – потому она и топталась вокруг, как голодный волк возле хоть и подраненного, но все ещё мощного лося. Хочется – но страшно!

– Не совсем… – Девушка смущённо прикрыла лицо руками. – Боже, мне так стыдно!..

– Боюсь представить, что ж тебя, юную развратницу, так смущает…

– Просто… – Нана вдруг несмело улыбнулась. – Я встретила одного парня в библиотеке…

Она потеряно умолкла, краснея всё сильнее. Даже Рози могла бы гордиться таким оттенком.

– Ну же.

– И я думаю… я думаю, я ему нравлюсь! – выпалила Нанако.

Порывисто развернувшись, она обеими руками вцепилась Кроули в рукав.

– Ты думаешь, мне стоит с ним поговорить? Я… я не слишком спешу, правда?

– Хах? Ты… – Советник озадаченно умолк на секунду. – Ты ведь не о том, что…

– Я совсем недавно бросила одного парня, и теперь мне нравится другой. – Нана понурилась: – Мне кажется, что я веду себя легкомысленно.

Кроули поражённо вскинул руки.

– Нанако, я не знаю, кто вложил такие мысли тебе в голову, но ты это брось! – строго приказал он. – Нет ничего плохого в том, чтоб искать новых отношений, если первые не сработали. Тебе нечего стыдиться.

Девушка несмело улыбнулась.

– Вот как… Спасибо, Лаки-кун.

– Но. – Кроули сделал выразительную паузу. – С другой стороны, я не говорю, что тебе стоит спешить… Только если ты уже готова, тогда…

Нанако вдруг захихикала, затем посмотрела ему в лицо с кокетливой улыбкой.

– Я знала! Я знала, что ты скажешь именно это.

Взяв Кроули под руку, она вдруг без всякого стеснения положила голову ему на плечо.

– Я рада, что я тебя встретила, Лаки-кун, – медленно произнесла она и закрыла глаза. – Ты такой хороший.

– Ты мне льстишь, Нана.

– Нет. – Она трепетно потёрлась об него щекой, как ластящийся питомец. – У меня такое чувство, будто ты мне как старший брат… Я всегда хотела, чтобы у меня был старший брат. Завидовала другим девочкам, которых провожали братья. Но это невозможно, я первый ребёнок, и поэтому…

Кроули ощутил, что Нанако сжала его покрепче. Ему вдруг и вправду захотелось погладить её по голове, как маленькую.

– Из тебя бы вышла отличная младшая сестра, – сообщил он.

– Правда? – Нанако радостно улыбнулась, опираясь на него подбородком.

– Это был не комплимент.

– Хах? – «Сестрёнка» непонимающе нахмурилась. – А что тогда?

– Ну ты знаешь как бывает с младшими сёстрами, – протянул Кроули. – Вечно таскаются за своими братьями, без всякого шанса на взаимность. Кого-то это мне напоминает…

– Злюка! Вот тебе!..

Нанако куснула его за плечо. Она даже кусалась очаровательно.

– Ай.

Кроули качнулся в сторону, легонько толкнув её. Нана отстранилась и с улыбкой снова взялась за коробку с обедом.

– Лаки-кун, если бы я попросила со мной встречаться, ты бы стал?

– Нет.

– Хооо… – расстроенно протянула отвергнутая дева. – Не могу поверить, что я тебя так хвалила только что!

– Ты даже не спросишь почему? – уточнил чужак.

– Нет. – Нанако покачала головой и мягко улыбнулась: – Я и так знаю.

Когда они закончили, Кроули предложил подруге помочь с коробками, но был свирепо отвергнут. Мытьё посуды она считала своей священной женской обязанностью, неизменно поражая искорёженного равноправием полов американского дикаря.

Возвращение Кроули в класс прервала вдруг странная сцена. Спускаясь по лестнице, он увидел, что на площадке второго этажа толчется группа парней. Некоторые периодически пугливо выглядывали из-за угла в коридор, всего на секунду.

– Так, Асано, какого черта здесь происходит? – поинтересовался советник, заметив знакомую спину.

– Оа, Смит! – Асано заполошено оглянулся. – Не вылезай, тупица, ты всё испортишь!

– Ха?.. Что за дела?..

Кроули стал следующим, кто коротко глянул за угол. В дальней части коридора возле учительской стояло двое человек. Замдиректора и женщина в белом халате. Она стояла вполоборота, но Кроули мог сказать, что никогда её не видел.

– I think I get it… – побурчал он

Незнакомая женщина определённо умела привлечь внимание. Роскошная волна шелковистых тёмных волос подчёркивала изящные тонкие черты худощавого светлого лица. Белый халат отчётливо натягивался в районе высокой полной груди. Лодочки чёрных туфлей на каблуке подчёркивали резную форму стройных ног, соблазнительно обтянутых тёмными колготками.

Женщина о чём-то беседовала с замом. Она коротко поклонилась и чарующе улыбнулась, сверкнув ровными белыми зубками.

Парни, будто ощутив момент, дружно выглянули из-за угла. Кроули даже не сомневался, что все до единого пожирают красотку похотливыми взглядами.

– У меня щас сердце выскочит, – протянул один. – Какая шикарная штучка!..

– Ей бы в порно сниматься, такая горячая, – с придыханием выдавил другой.

– Заткнись, похотливый подонок! – возмутился Асано. – Не смей порочить её своими грязными фантазиями. Это ангел. Ангел, который…

– Э, тупцы, – привлёк внимание Кроули. – Что за зверь? Откуда?

– Хах?..

– Кто. Она.

– Эээ, вечно ты несешь всякий бред, – протянул знаток ангелов и сверкнул глазами: – Это наша новая медсестра! Такая роскошная, чёоорт!..

Он снова прижался к стенке и выглянул из-за угла.

– Что со старой? – ровно произнёс Кроули. – Куда делся старик?

В их медпункте работал пожилой медик, едкий, но в целом добродушный старикан, который не столько щупал старшеклассниц, сколько этим грозился. И хоть Кроули не особо следил за школьными делами, исчезновение врача ничто не предвещало.

– Да какая разница, – отмахнулся один парень.

– Я думаю, он ушёл на пенсию, – сообщил любитель порно. – Чёрт, гляньте какая у них форма…

Оставив кучку школьников наедине с их гормонами, Кроули вышел из-за угла.

– Эй, ты чё?!.. – всполошился Асано.

– Наша комната дальше по коридору, – холодно обронил советник.

Проходя мимо взрослых, он коротко поклонился. Зам рассеянно кивнул в ответ. Кроули на секунду поймал взгляд незнакомки.

Она и правду была роскошной красоткой. На вид около тридцати, идеально наложенный макияж явно скрывал пару морщинок, но каким-то образом это её лишь красило. Изящный изгиб пухлых губ гарантированно заставлял мужские сердца ускориться, а облегающая светлая блузка нежно обнимала пару идеальных полушарий.

В глубине тёмных карих глаз блеснула искра интереса.

Только у входа в класс Кроули позволил себе с сомнением хмыкнуть. Оглядев помещение, он заметил, что Хиро уже сидел в классе.

– Эй, слыхал новость? – произнёс Кроули, подходя поближе. – У нас новая медсестра.

– Что? – Хиро озадаченно похлопал глазами, потом спохватился: – А, это… да. Асано тебя тоже донимал, да? Ему и правду заняться нечем…

– Точно. Видел её в коридоре, реальная красотка.

– Вот как… – безынтересно протянул парень. Взрослые дамы его явно не прельщали.

Воровато оглянувшись, Кроули заговорщицки пригнулся и сообщил:

– Тебе официально запрещено к ней приближаться.

– Хах? – Хиро поражённо отклонился. – Но с какого?..

– Это приказ, – отрезал Кроули. – Ты хорошо понял?

– Но это… – Хиро помедлил, потом отвернулся. – Да. Я понял.

– Отлично.

Звонок прозвенел как раз когда Кроули устроился у себя за партой. В класс ввалилось несколько парней во главе с Асано, их подгонял учитель физики.

– I wonder if that's the case… – протянул советник себе по нос.

Никогда не стоило пренебрегать предчувствием.

[Расшифровка #3 закончена]

***

После уроков его задержала Куруми. Недавняя её меланхолия, кажется, прошла, и девушка вернулась в свою самодовольную стервозную норму. В помещении компьютерного клуба обнаружили окурок, зарытый в горшке с кактусом, и под началом президента расследование быстро приобрело атмосферу идеологических чисток. Кроули охотно исполнял обязанности силовых структур.

Покончив с экзекуциями, советник отправился в Институт. Оставалось ещё куча не пройденного материала. И хоть он сдал своим девочкам большую часть черновой работы по поиску зацепок, ему всё ещё приходилось проверять их находки самому. Одной из проблем в последнее время стал приоритет. Кроули буквально не знал, за что хвататься первым делом. Были остатки проекта Б3/5, был его основатель, Скарлет-старший, было дело семьи Хейширо, было кое-что по поводу Тессы, что он планировал выяснить…

Но стоило пленнику аниме оказаться за воротами, как все планы резко потребовали корректировки.

– Браатииик!..

Наполненный любовью звонкий вопль грянул боевым кличем.

– Кхах!..

Не успел Кроули понять, что происходит, как в спину врезалось что-то увесистое, и жёсткий захват сдавил его пониже груди в поистине медвежьих объятиях.

– Oh my God… – поражённо выдохнул парень, узнав голос.

– No, it's just me! – серебристо прощебетала она.

Тесса радостно рассмеялась. Кроули резко оторвал её руки и порывисто обернулся. Сегодня на ней было лёгкое белое платьице с оборками, украшенное чёрными кружевами и декоративными завязками на груди. Серебряные волосы украшала широкая чёрно-белая лента.

– Какого чёрта ты здесь делаешь?! – рявкнул захваченный врасплох советник.

Девчонка одарила его коротким хитрым взглядом. А потом вдруг сделала несчастное лицо.

– Пожалуйста, братик, не кричи на меня… – жалобно попросила она с отчётливой слезой в голосе.

– Тесса-тян!

Кроули со страшной догадкой посмотрел ей за спину. И действительно – к ним приближались Хиро и Рози.

– Fffuck.

Осенённый пониманием дьявольского плана, Кроули зло покосился на Тессу. Та и ухом не повела, пожирая его глазами готового зарыдать ребёнка.

– Это твой брат? – поражённо выдохнула Скарлет. – Поверить не могу!

– Тесса-тян, ты… ты сестра Лаки-куна? – ошарашенно протянул Хиро. – Поразительно…

– Ох, да заткнитесь вы оба! – рявкнул Кроули. – Tessa, what the fuck is that supposed to mean?!

Среброголовый дьявол понурилась и будто бы растерянно шагнула назад. Безошибочно придвигаясь поближе к Хиро.

– Я просто хотела увидеть тебя, братик… – пролепетала Тесса идеально дрожащим голоском. На японском, чтобы дети не ощутили себя брошенными.

– Ты знаешь английский? – удивился Хиро. – Что он тебе сказал?

– Братик меня ненавиидиит!

Издав горестный вопль умирающего котёнка, Тесса с рёвом уткнулась Хиро в живот. Тот машинально погладил её по спине, растерянно глядя на Кроули.

– Но, Лаки-кун…

– Как ты мог ей такое сказать?! – возопила Скарлет, гневно сверкая глазами. – Бессердечный монстр, она же ещё совсем маленькая!

Выйдя из секундного оцепенения, Кроули приложил ладонь к лицу.

– Мне стоило бы пустить тебе пулю прямо в затылок, – устало протянул он.

Тесса ответила чудно исполненным стоном истинной скорби, судорожно комкая рубашку Хиро маленькими ладошками.

– Лаки-кун! Как ты можешь такое…

– Ты животное! Как только ты!..

– Тестаросса, у тебя три секунды, потом я сваливаю, – холодно срезал Кроули остаток «смищной» сцены.

Рыдания резко затихли на полуноте.

– Угх!.. – разочаровано выдохнула Тесса. – Ну ты мог бы хоть немного подыграть.

– Fuck off! Помнишь, как я сказал, что мне нравится тебя развлекать? В свои двести могла бы и догадаться, что это просто вежливость!

Хрупкая малышка резко развернулась, умело проводя низкую подсечку. Кроули, будучи сильно на взводе, успел отскочить.

– Тс. Чертов паршивец, – процедила Тереза, вздёрнув бровь.

– Тесса-тян?.. – ошарашенно протянул Хиро.

Девочка обернулась и одарила его очаровательной невинной улыбкой.

– Не обращай внимания, братик Хиро, – прощебетала она. – Мы немного странная семья.

– Я сильно надеюсь, что ты вводишь детей в заблуждение просто потому, что тебе нравится выставлять других идиотами, – мрачно сообщил Кроули. – А не потому, что у тебя есть какие-то другие мотивы.

– И чего ты должен быть таким чертовым занудой, мистер Смит? – сердито поинтересовалась Тесса. – Мы могли бы так славно развлечься…

– Хватит!

Скарлет выскочила вперёд.

– Объяснитесь немедленно, что здесь происходит! – потребовала она. – Смит, почему твоя сестра ведёт себя так странно? И почему ты…

– Ну ты видишь что ты наделала? – возмущённо перебил рыжую Кроули. – Она же совсем тупая, я теперь…

– Заткнись! Не смей меня оскорблять, ты чертов!..

– Пожалуйста, давайте не будем сориться!

Мастер-миротворец Хиро поспешно влез между Кроули, Тессой и Скарлет.

– Ты сама им скажешь или я? – раздражённо спросил Кроули.

Тесса поджала губы и недовольно хмыкнула.

– Бука.

– Лаки-кун, что именно ты имеешь в виду?.. – начал Хиро.

Он вдруг осёкся. Одновременно с этим Скарлет испуганно вздрогнула и уставилась на Тессу. Та стояла без движения, спокойно глядя на детей.

– Это… это же, – потрясённо выдохнул Хиро.

– Ты… ты такая, как… – в тон ему протянула Скарлет.

Кроули, догадавшись, что происходит, поспешно предупредил:

– Не вздумайте показать ножики!

– Но она! Она же… – сбивчиво произнесла Скарлет.

– Не нужно бояться, – спокойно ответила Тесса. – Я просто хотела немного с вами поиграть. Уж простите. Если бы не один чертов зануда, всё было бы куда веселее…

– Какого чёрта тебе надо, Тереза? – недовольно произнёс Кроули.

– Тереза?.. – удивлённо повторил Хиро.

– Я пришла поговорить, разумеется, – ответила девочка. – Раз уж ты не хочешь со мной играть.

– Мне казалось, что ты не намерена сотрудничать. – Кроули фыркнул. – И если это твой способ наводить мосты, то он сосёт.

– Мог бы проявить хоть каплю благодар…

– Угрррг!

Со звуком, напоминающим заевшую мотопилу, Скарлет раздражённо махнула кулаками.

– Хватит! Хватит болтать всякую чушь! Объясните что происходит! – Она надвинулась на Кроули. – Кто эта девчонка и почему она болтает с тобой, как будто вы друзья?!

– А она из ума выжила на старости лет, – сухо сообщил Кроули. – Альцгеймер.

– Эй!

– Насчёт «кто она»… – Кроули небрежно указал на возмущённую Терезу. – Она тот самый нарушитель, которого вы «вычислили» на днях.

– Вот как… – протянул Хиро. – Так значит… у неё тоже есть оружие?

– Конечно. – Тесса радостно, совершенно по-детски улыбнулась: – Мы можем быть друзьями!

– Уга… – мрачно буркнул Кроули.

– Но, Лаки-кун, ты никогда не говорил, что у тебя есть сестра…

На секунду пленник аниме лишился дара речи.

– Ну ты совсем дурак?! Она не моя сестра!

– Братик, не говори так…

– Shut’ta fuck up! Tell’em!

Тесса вдруг рванулась к Кроули, вновь заключая его в стальной захват «сестринских» объятий.

– Но я так хотела, чтоб ты был моим братиком!! – надрывно провыла она с отчётливыми нотками издёвки.

– Кх!.. Ты, чокнутая скотина… – прошипел Кроули.

– То есть она… она не твоя сестра? – ошарашенно протянул Хиро.

– Но тогда значит, она нам… соврала? – подавленно произнесла Скарлет.

Тесса оглянулась на них с виноватой улыбкой, ни капли не ослабляя давления на Кроули.

– Уж простите. Я просто хотела немного повеселиться, – протянула она.

– Долго ещё будет продолжаться этот цирк, или мы, наконец, доберёмся до сути? – в прямом смысле сдавлено процедил советник. – Зачем ты пришла? Ещё и собрала всех вместе…

– Хмм… – Тесса оценила его изучающим взглядом снизу вверх. – Ты догадливый. Я хотела поговорить с носителями камней.

– Кам… – Кроули ошарашенно запнулся. – Что ещё за кам…

Тесса со смешком резко отпрянула, незаметно пихнув Кроули в живот. Тот прервался на полуслове, невольно схватившись за повреждённое место.

– Я знаю одно местечко неподалёку, – радостно прощебетала девчонка. – Пойдёмте! Все вместе, ладно?

Хиро и Скарлет озадаченно замерли. Лицо Тессы вдруг на секунду стало серьёзным.

– Ну же… – вкрадчиво добавила она.

– Идём.

Кроули шагнул вперёд. Тесса тут же со смехом подскочила к нему и вцепилась в руку. Парень попытался высвободиться, но она держала как клещ, предупреждающе сдавив захваченную конечность.

– God damn it, – буркнул пришелец.

– Suсk it up, loverboy, – радостно проворковала Тереза.

Они двинулись куда-то к подножью холма. Кроули подсознательно ожидал, что они оправятся в то кафе, куда они однажды ходили с Наной. Но потом сообразил, что это было просто глупо – как ни крути, это не настоящее аниме, а значит, экономить на задних планах никто не будет

– Тесса-тян, если ты хотела поговорить со всеми… – Хиро запнулся, – у кого есть оружие, то нам нужно связаться с Хейширо-саном. Он, наверно, сейчас…

– Он скоро будет, – сообщила девочка. – Не беспокойтесь.

Кроули задумался на секунду.

– Вот как, – понял он. – Парень действительно настолько чувствительный?

Тесса окинула его одобрительным взглядом.

– Они все полные аматоры, – с апломбом сообщила девчонка. – Но этот парнишка довольно талантлив. Наверное…

– Наверное, – повторил Кроули.

Либо «наверное», либо было что-то ещё. Возможно, с ним случилось что-то, чего не случалось с другими.

– Эй, ты говоришь, что это мы аматоры? – запоздало догадалась Скарлет. – Мало что ты соврала нам, так теперь ещё и оскорбляешь. Маленькая грубиянка!

Тесса вдруг остановилась, и, отпустив советника, пригвоздила Скарлет к земле недобрым взглядом.

– Тебя это оскорбляет? – прошелестела она глухим голосом.

Медленно развернувшись, она легко махнула ладонью. Скарлет шарахнулась в сторону, но… её бантик вдруг распался надвое. Рози с испуганным писком отшатнулась, растерянно глядя на упавшие обрезки.

Кроули покачал головой. Всё-таки Тестаросса была чрезвычайно опасна. И он готов был поклясться, что никакие сюжетные правила-штампы-тропы её не остановят, если в прелестную серебряную головку бахнет что-нибудь недоброе.

– Это ты сделала? – поражённо выдохнул Хиро.

– Я даже ничего не заметила… – прошептала Скарлет.

В глазах красноволосой скандалистки появился неподдельный страх. Обстановка внезапно стала очень напряжённой.

Тесса в ответ мягко улыбнулась. Шагнув к пострадавшему банту, она подхватила обрезки и скомкала в руках.

– Ну же, не нужно бояться, – тепло произнесла она.

Девочка подняла ладони перед собой, растянув вновь целый бантик на пальцах. Затем подошла к застывшей на месте Роуз и потянулась к ней.

Несколько секунд они изображали живые статуи.

– Я не достаю… – смущённо пропыхтела Тесса.

– А… ага…

Скарлет пригнулась, Тесса со смехом завязала бант ей на шее.

– Ты такая холодная и колкая снаружи, – хитро протянула девочка, – но внутри…

Она вдруг обхватила Рози за талию и резко прижалась. Та испуганно пискнула, заливаясь краской и неуверенно упираясь Терезе в плечи.

– Такая мягенькая. Как котёнок!

– Пре… прекрати, Тесса-тян, – несчастно протянула Скарлет, пылая румянцем. – На нас смотрят!..

– Ммм…

«Тесса-тян» с довольным урчанием потёрлась о мягкий животик невинной жертвы. Кроули, заводя глаза, вдруг заметил, что Хиро, безотрывно глядящий на ласкающихся девушек, тоже отчаянно пламенеет щеками.

– Очаровательно, – холодно произнёс советник. – Может, мы закруглимся?

– Хаах? – Тесса одарила его недовольным взглядом. – Ты такой зануда. Не могу поверить, что мне достался такой братик!

– Я тебя пристрелю при первой же возможности, – выразительно пообещал Кроули.

Тереза вдруг жадно сверкнула глазами и довольно жутко облизнула тонкие губы.

– Ты не первый мужчина, кто обещает мне невозможное…

Они добрались до места через пару минут. На углу парка стояло небольшое открытое кафе, им осталось только пересечь перекрёсток. Круглые пластиковые столики располагались под тремя широкими увитыми зеленью навесами, одна из лоз цвела прелестными розовыми цветочками.

Перебежав дорогу, Тесса вдруг резко встала и повернула голову.

– А вот и он.

На другой стороне перекрёстка стоял лансер.

– Интересно, он сразу начнёт размахивать своим фаллоимитатором или погодит немного? – мрачно буркнул Кроули.

– Ты его недооцениваешь, – сказала Тереза. – Уверена, он куда способнее, чем выглядит.

Заиграла музыка на переходе и Лансер двинулся через дорогу, не сводя с них глаз.

– Разве Хейширо-сан не самый сильный из нас? – удивлённо сказал Хиро.

– Хах? – выдохнула Скарлет. – Вот как ты думаешь, чертов извращенец? Хмпф!

– Да нет, я просто!..

Лансер встал, не доходя до них пару шагов.

– Что это значит? – холодно поинтересовался он.

– А как ты думаешь, юноша? – Тесса очаровательно улыбнулась

– Так это правда… – выдохнул лансер. – Ты… ты одна из них?! Отвечай!

В голосе Хейширо послышалась нешуточная злость. Кроули поджал губы.

– Мне плевать, что ты там себе думаешь, парень, – резко произнёс он, – но одно лишнее движение, и тебя разотрут по асфальту.

Лансер метнул на чужака злой взгляд. Кроули выразительно приподнял брови и мелко покивал головой.

– Нет нужды ссориться, – вмешалась Тесса. – Идёмте. Я отвечу на ваши вопросы.

Она развернулась и побежала в кафе. Проскочив белую деревянную ограду, она двинулась к столику в дальнем углу, радостно помахав на ходу официантке, женщине средних лет. Та ответила доброй улыбкой и махнула в ответ.

– Кажется, её здесь знают, – протянул Хиро.

Кроули фыркнул. Тесса наверняка могла применять своё детское очарование, как чертово заклинание в видеоигре, по щелчку. Возможно, работники здесь уже попали под её чары.

Когда все утроились за столиком и им принесли стаканы с прохладной водой, Хейширо не выдержал.

– Что это за чёртово представление? – прошипел он. – Кто эта соплячка и откуда у неё оружие?!

– Этот камень принадлежит мне уже больше ста лет, парнишка, – ровно произнесла Тесса, метнув в него короткий взгляд. – Я получила его в тысяча восемьсот семьдесят пятом году, в Праге.

– Но это невозможно! – выпалила Скарлет. – Тогда тебе…

Тесса кокетливо улыбнулась.

– Но ты выглядишь как ребёнок, – поразился Хиро.

– Ааах! – Тесса схватилась за лицо. – Ты говоришь, что я хорошо выгляжу? Ты такой милый, Хиро-тян!..

– Кто ты такая? – процедил лансер.

– Моё имя Тереза Тестаросса. – Девочка помедлила. – Я была алхимиком… однажды.

Хиро ответил вечно удивлённым «Хооо…». Скарлет вдруг потупилась, явно ощущая средне-значительный дискомфорт. Лансер фыркнул.

– Алхимик? – вопросил он с демонстративным презрением. – Ты хочешь сказать, что эти тупые сказки правда? Можешь ожидать доверие от Смита, но не от меня!

– Ты просто очаровашка, – усмехнулся Кроули. – Особенно когда пиздишь о том, о чём понятия не имеешь.

Лансер хотел ответить что-то без сомнения очень глубокое, но его прервал глухой смех Тессы.

– Невежественный мальчишка, – процедила она, протягивая руку над стаканом с водой. – Носишь в себе самое совершенное наше творение, но даже не веришь в то, что его создало…

Все напряжённо наблюдали, как с её пальца вдруг сорвалась чёрная капля. В момент касания вода резко стала чёрной как смола, всего на мгновенье, затем сменила цвет на рубиновый.

Тесса с удовольствием отпила. Пришелец ощутил характерный аромат дорогого вина.

– Будто магия… – выдохнул Хиро.

Кроули молча смотрел на Тессу. Что-то с этими фокусами было не так. Работы об алхимии, что ему пришлось полистать, говорили о чудных вещах, но то, что творила Тестаросса, было фантастикой даже на их фоне.

Скарлет подала голос, дрожащий от напряжения:

– Ты знаешь что-то о нападениях, так ведь? Ответь! Ты ведь… ты ведь знаешь, кто стоит за всем этим?

Рози явно была на взводе. Сложно было сказать взорвётся она или разрыдается. Зная её – оба. Тесса не стала скрывать лёгкое удивление, но быстро его стряхнула.

– Могу только догадываться, – протянула она. – Но… немногие способны на создание такого количества химер в короткий срок.

– Почему бы тебе не рассказать с начала? – предложил Кроули.

Тесса метнула на него быстрый взгляд. Затем на секунду спрятала нос в стакане.

– Я была частью внутреннего круга посвящённых когда-то давно, – веско начала она. – Многие пытались разгадать секреты всемогущества, которое обещали древние свитки. Мне довелось быть в числе тех, кто смог.

Она облокотилась на стол и, сложив руки в замок, опёрлась на них подбородком.

– Это было так давно. Я надеялась, что все остальные уже остепенились…

– Очевидно, что нет, – буркнул Кроули. – Что это была за группа? Сто пятьдесят лет, это… Хм. Какой-то тайный орден? Ложа? Ведьмовской ковен?

– Как глупо, – с неподдельным пренебрежением фыркнула Тесса. – Мы были учёными! Учебники естественных наук пестрят именами моих бывших знакомых. Ах, – она оперлась на одну руку, – тогда Старый свет был совсем другим местом…

– Старый свет? – протянул Хиро. – Может так быть…

Кроули издал протяжный фырчащий звук.

– Of course, – протянул он. – It’s always those dirty gaijins, always…

– Ха? – Тесса приподняла бровь. – Это что ещё за новости?

– Ты не хочешь знать.

– Хм. В любом случае, ты прав Хиро-тян, мы в основном были из Европы. Я присоединилась в Праге, как и сказала.

– Но… – Хиро замешкался. – Почему ты выглядишь так молодо? Тебе должно быть сотни лет…

– Грубиян! – возмутилась Тесса. – Как ты можешь!

– П… прости!

Хиро испуганно замахал перед собой руками. Тесса сделала недовольную мину.

– Люди испокон веков искали секрет вечной молодости. – Она грациозно указала на себя. – Мне удалось его найти.

– То есть ты говоришь, что кто-то из алхимиков этого «внутреннего круга» всё ещё жив? – уточнил Кроули.

Скарлет молча смотрела в свой стакан, будто всё происходящее её ни капли не интересовало.

– Может быть, – согласилась Тесса. – Я знаю, что многие уже покинули этот мир. Но не все.

Её лицо потемнело.

– Осталось несколько человек. Те, кто смог использовать камни.

Кроули тяжело вздохнул и откинулся на стуле.

– Дай угадаю, – устало протянул он. – Эти камни, конечно же, те самые философские камни, о которых все так много слышали.

– Тебя что-то смущает? – ровно поинтересовалась Тесса.

– Нет. Просто хотел уточнить, что это действительно именно так, как я думал.

Разумеется, это могли быть только философские камни. Разумеется.

В алхимии камни были либо философские, либо почечные – тоже по-своему философские, в зависимости от обстоятельств.

– Сколько? – в лоб спросил Кроули.

Тесса помедлила, глядя ему в прямо глаза.

– Семь. Их было семь. Всегда.

– Вот как…

Советник умолк, пытаясь прикинуть, к чему приставить эту информацию.

– Но если ты говоришь, что у тебя есть камень, и это твоё оружие, то...

Хиро озадаченно умолк. Кроули устало свёл брови. Тормознутость протагониста просто поражала.

– Верно. – Тесса ткнула пальцем ему в грудь. – Внутри тебя находится философский камень.

Хиро озадаченно умолк.

– Но как? – выдохнула Скарлет.

Она, наконец, вскинула голову, напряжённо глядя на Терезу:

– Откуда они здесь?! Как они… как они попали в…

– После того, как наш маленький клуб окончательно распался, я потеряла связь с коллегами, – спокойно ответила девочка. – У нас возникли… разногласия.

– Так вот как это называется? – едко спросил чужак, живо почуяв халтуру.

– Заглохни.

– Но как тогда… – протянул Хиро, отчаянно скрипя шестерёнками, – как ты попала в Японию? Откуда ты узнала, что что-то происходит в Инакуре?

– Меня привели сюда подсказки. Я… – Тесса помедлила, – жила в Англии, до недавнего времени. Но меня попытались убить.

– Что? – поразился Хиро. – Почему?

– Хотела бы и я это знать, – недобро произнесла Тереза.

– Ты не нашла у кого спросить? – протянул Кроули.

– Это… запутанная история, – выразительно ответила девочка.

На секунду над ними повисла тишина. Дети сидели понурившись. Скарлет явно думала о чем-то своем – например, о том, что она жила во лжи. Что думал Хиро, можно было только догадываться.

– Среди этих людей… – глухо произнёс лансер, глядя на Терезу. – Среди них был молодой мужчина с русыми волосами? Он использует оружие, похожее на хлыст.

– Хейширо-сан, ты… ты видел одного из них? – поразился Хиро.

– Ты должен был сразу нам сказать! – возмутилась Скарлет.

– Заткнитесь! – отрезал лансер. – Ну же! Среди них есть такой?

Тесса без труда выдержала его бешеный взгляд. Затем задумчиво отвела глаза.

– Не думаю, что среди нас были молодые люди… – протянула она. – И я точно не припомню, чтобы у кого-то было оружие в виде хлыста. Впрочем…

Она умолкла, кажется всерьёз задумавшись. Лансер резко поднялся.

– Если ты мне солгала, я убью и тебя тоже, – холодно произнёс он.

– Хейширо-сан! – ошарашенно воскликнул Хиро. – Как ты можешь такое говорить!

Тесса ответила на суровую угрозу недоброй улыбкой, на секунду показав свое истинное лицо. Черты красивой молоденькой девчушки пугающе заострились, всего на мгновенье.

– Никто из вас мне не ровня, парень, – сообщила она. – Даже вместе, и уж тем более по отдельности.

– Я убью его, даже если это будет стоить мне жизни! – возвестил лансер с пафосом.

Отвернувшись, он порывисто двинул прочь. Хиро вскочил, но застыл на месте.

– Он никогда не говорил, что произошло, – растерянно протянул он. – Как же так…

– Хочешь догнать его? – поинтересовался Кроули. – Он может сделать что-то глупое.

– Наверно… – Хиро помедлил, затем схватил сумку: – Простите, я должен его догнать!

– Хиро, ты дуралей, стой!..

Дети умчались вслед за исчезнувшим лансером, ведомые, без сомнения, всемогущей «силой дружбы». Кроули устало потёр руками лицо.

– Так ты знаешь, что здесь происходит? – поинтересовался он на английском. – К чему все эти нападения?

– Я не хочу гнаться за догадками, – ответила Тесса. – Это может быть что угодно. Я… не вижу очевидных причин.

– Ты что-то не договариваешь, – сообщил Кроули. – Я так понимаю, что ты не заинтересована в помощи Институту.

– Судя по тому, что я вижу, они не нуждаются в моей помощи. – Тесса помедлила. – К тому же, я не желаю приближаться этому месту. Здесь уже нанесли достаточно вреда.

– Может ты и права.

Кроули поднялся. Тесса одарила его несчастным взглядом.

– Вот так меня бросишь? – жалобно мяукнула она. – Как жестко…

– У меня есть работа.

Девочка раздражённо фыркнула и откинулась на спинку стула.

– Ненавижу, когда мне такое говорят, – сообщила Тесса с сухим недовольством.

– Тогда лучше выбирай себе мужчин.

***

Дети вернулись в Институт все вместе. Мацумото тут же пристроила их к экспериментам по физическому усилению. Лансер, несмотря на сцену всего пару часов назад, казался привычно спокойным. Но вот Хиро явно слегка нервничал.

Остаток дня Кроули провёл за составлением рапорта. Со сведениями, полученными от третьей стороны, нужно было обращаться очень осторожно. То, что можно было сообщить полковнику, не всегда следовало оставлять в отчёте, не говоря уже о том, что некоторые вещи следовало опустить вообще.

Тереза явно темнила. Особенно если это и вправду были её коллеги по пятничному кружку магии – тогда она гарантированно что-то знала. Кроме того, Кроули всё ещё планировал присмотреться к ней самой поближе. Конечно, если она и вправду имела такую богатую историю, как утверждала, то это могло быть как бесполезно, так и опасно.

Домой он возвращался чуть раньше, чем обычно. Закатное солнце окрашивало вершины гор, тень вот-вот должна была лечь на его район. Оранжевые лучи отражались он стёкол в высоких зданиях. На остывающих крышах грелись разноцветные коты.

Тестаросса ждала на небольшой детской площадке в паре пролётов от его дома.

Она сидела на лавочке, чинно сложив руки на коленях. Вокруг никого не было – домохозяйки вовсю готовились к возвращению мужей-детей, последние только покинули школы-офисы. Над аккуратными японскими домами плыл тихий летний вечер.

Кроули устало опустился рядом с заморской гостьей.

– Ты можешь отследить кого угодно, не так ли? – спросил он в воздух. – Даже меня? Это какой-то трюк, или свойства твоего камня?

– Это так важно? – ровно ответила Тереза. Затем повернулась: – Ты ведь чего-то такого ожидал?

– Хм…

Разумеется он ожидал. Сложно было сказать, была ли у него закономерная причина предполагать подобное, или это была просто его паранойя. Но он ожидал.

– Это ведь он притащил камни в Японию? – спросил Кроули. – Отец Роуз.

– Наверное, – ровно ответила Тереза. – Я была далеко. Когда мы распались, громко и грязно, я старалась держаться подальше от всего этого. Тогда… мне всё это так надоело.

Они помолчали.

– Как ты про него узнал? Питер всегда был таким скрытным.

– Засветился на старой фотке. В тридцатых.

– Воу. Какая небрежность. – Тесса хихикнула. – Он, наверно, совсем расслабился. Спрятался в стране на краю мира, среди дикарей…

– Какой расизм. – Кроули помедлил. – Кто-то хочет эти камни назад, не так ли? Сколько он стянул?

– Четыре.

– Из семи.

– Верно. Один был у него, один у меня. Один остался… – Тесса помедлила, – остался в Европе. И один принадлежал нашему бывшему предводителю. Он забрал три, у которых не было хозяина на тот момент, и скрылся где-то на востоке. Уверена, его искали…

– Но не нашли, – закончил Кроули. – Ты не знаешь, что он забыл в Японии?

– Нет. – Тесса медленно покачала головой. – Может, просто… Знаешь, я тоже хотела спрятаться на краю света. Просто не решилась. Я слишком ценю комфорт.

Девушка тихо захихикала и прижалась к Кроули, нежно обняв за руку. Тот задумчиво посмотрела на верхушку дерева во дворе напротив. Матовые листья отражали угасающее солнце.

– Ты узнала их оружие? Эти штуки ведь…

– Верно. Их можно ощутить, это проще для хозяина другого камня. Особенно для такого как я. – Тесса заглянула Кроули в лицо. – Но имей в виду – оружие может менять форму. В конце концов, камень – не просто инструмент…

– Ну разумеется, – фыркнул чужак. – Но ты их узнала, так ведь? Это те, которые утянул Скарлет?

Тесса кивнула и положила голову ему на плечо. Кроули невольно подумал, что всего пару часов назад другая девушка жалась к нему точно так же. С той разницей, что от Нанако веяло домашним уютом, а присутствие Тессы напоминало таинственное сияние среди ветвей ночного леса.

У Кроули не оставалось никаких сомнений, что именно Скарлет стоял за оружием внутри детей. Всех троих. Осталось только узнать, какого черта он сделал.

– Должен быть четвёртый, так ведь? – протянул советник.

– Его камень внутри его дочери, – произнесла Тесса. – Рози использует Драконье Пламя. Я не видела его с тех пор, как Питер взорвал башню в Винчестере…

Тесса коротко вздохнула, слегка прижимаясь щекой к плечу Кроули.

– Она такая красивая девочка, – протянула она. – Мне её даже немного жаль.

– Ты думаешь, он мёртв?

– Я думаю, да, – ровно ответила Тереза. – Он дал ей своё имя. При нашем образе жизни имена значат мало. Но потом понимаешь, что есть что-то важное, что ты можешь передать…

– Тесса… – Кроули помедлил, – зачем ты приехала сюда?

– Я хочу всё закончить.

Он ощутил, как Тереза сжала его руку крепче.

– Так, значит, ты думаешь, что это твоё прошлое?

– Туман, который накрывает город, – это заклинание сна. Немного людей могут наложить такое правильно, и ещё меньше могут сделать его такой силы. Я одна из них, и я надеялась, что все остальные мертвы, – холодно сообщила она. – У меня нет желания снова проходить через то, что было в двадцатых. Если Тобиас хочет войны, он её получит!

– Я так понимаю, это ваш бывший шеф?

Тесса молча покрутила головой, не желая отвечать. Где-то на соседней улице раздалось рычание мотора, отдалилось и затихло.

– Я не хотела говорить, что происходит, потому что не хотела втягивать никого во все это, – произнесла Тереза, наконец.

Кроули неожиданно для себя рассмеялся. От этих слов пленник аниме ощутил что-то вроде прилива благодарности.

– Наконец, кто-то, кто не желает втягивать меня во все это, – с усмешкой сказал он. – Это очень мило с твоей стороны. Серьёзно.

Тесса нежно ему улыбнулась.

И Кроули понял, что, возможно, рано расслабился. В красных глазах вдруг заискрилось что-то нехорошее. Не обязательно угрожающее, но жадное и без сомнения опасное.

– И ты всё равно не знаешь, что происходит? – уточнил советник.

– Нет. Все эти химеры с прикрытием из тумана… – Тесса покачала головой. – Без понятия. Они убивают людей, так?

– Регулярно, – подтвердил Кроули. – Тереза, зачем, по-твое…

– Нет. – Она вдруг зажала его рот ладонью. – Я должна уточнить кое-что. Потом поговорим.

Кроули убрал её руку.

– Как скажешь. Тогда, ещё увидимся.

Советник собрался встать. Но Тесса не пустила, цапнув его под локоть.

– Если захочешь, мы можем поспать в одной кровати! – радостно прощебетала она таким тоном, будто предлагала ему печенье.

– Только после свадьбы, – усмехнулся Кроули.

На Мацумото эта шутка всегда срабатывала отлично. Но с Терезой шутить оказалось опасно.

Девочка резко заглянула ему в лицо, широко распахивая рубиновые глаза – и по телу Кроули вдруг прокатилась волна странной слабости. Он невольно обмяк на скамье. Глаза Терезы будто слегка светились.

– Играешь с огнём…

Её шёпот приятно ласкал слух. Тереза вдруг единым движением оказалась на нём сверху. Маленькие ладони ласково легли на плечи, мягкое дыхание опалило губы. Легкий ветер скользнул по их лицам и Кроули ощутил аромат свежести.

Затем его поглотил жадный поцелуй.

Всё вокруг на секунду померкло. Осталось только ощущение влажного бархатного языка, беспощадно вторгающегося в его рот. Тёплая капелька пота скользнула к её мягким губам, даря им привкус горьковатой соли.

Тесса целовалась так, будто пыталась выпить из него душу. Какие-либо плотские порывы Кроули даже не пришлось сдерживать – нападение застало его настолько врасплох, чтобы он не успел даже подумать о каком-то ответе.

Но Терезу это не волновало. Сейчас она брала, что хотела.

С мягким стоном девушка отстранилась, разрывая между их губами тонкую ниточку слюны.

– Видишь, совсем не больно, – промурлыкала она и с отчётливым удовольствием облизнулась. – Скоро всё пройдёт.

Соскользнув с его коленей Тесса заботливо, даже ласково вытерла парализованной жертве губы и с неподдельной нежностью улыбнулась. Затем шагнула назад и, изящно развернувшись, убежала, скрывшись вне его поля зрения.

Время тянулось мучительно долго. Тело совершенно не слушалось, его разум будто бился о стены из вязкой удушающей пустоты.

Зато у него была куча времени, чтобы полностью осознать всю привилегию своего положения. Ведь когда женщина целует только партнёров, предварительно лишённых любой подвижности, – то это ж так романтично!

Наконец, минуту спустя, двинулись пальцы, а через пару секунд Кроули смог поднять руку.

– Господи, как я всё это ненавижу… – прошипел он, приподнимаясь на скамье.

Подвижность вернулась весьма кстати, потому что пришельца тут же накрыло волной вызова. Он раздражённо вытащил лист из кармана.

«Какого хера щас произошло?! Что-то сломалось ты точно чтото сделал»

– Так, заглохни, – скомандовал Кроули, нервно вытирая губы. – Один вопрос: ты в курсе, что это папаша Скарлет припёр камни в Японию? Или тоже новость?

Текст испарился, графоман немного помолчал.

«Ну вроде бы да. То есть я думаю, что это был такой план в самом конце сказать, что это он дал им камни что бы»

– Отлично, разговор окончен.

Кроули методично разорвал листок в мелкие клочки и посыпал ими дорожку. Затем прошёлся по ним, направляясь к дому.

– Господи, и как только людей такое возбуждает, – буркнул он. – Это было пиздец как жутко!..

Сверкающее безумие красило рубиновые глаза Терезы неимоверно. Но наслаждаться подобным пленник аниме предпочёл бы, сидя по другую сторону экрана.

***

В паре кварталов от Института экспериментальной энергии стоял небольшой бар. Как и остальные маленькие частные заведения в Японии, бар жил за счёт ряда регулярно посещавших его постоянных клиентов, в основном работников из офисов в округе.

Примерно неделю назад здесь появился новый завсегдатай. Он садился за стойку и, мрачно опустошив небольшую бутылочку саке, всегда неопределённо жаловался на экономику, политику и бюрократию. Соседи и хозяин, снедаемые по вечерам теми же проблемами, охотно ему поддакивали.

Именно к нему и направился вошедший в небольшое, пропахшее солью, куревом и спиртным, помещение Кроули.

– Эй-эй, Азума-сан, – протянул он, присаживаясь на стул рядом. – Что посоветуете?

Детектив, ещё не прикончивший первую порцию и сидящий пока один, поморщился и покачал головой не глядя на нового соседа. Хозяин, суровый седой мужик с густыми бровями и в грязной косынке, обратился к не конвенционному посетителю:

– Эй, пацан! Тебе не рановато для посещения бара? Выметайся давай!

– С чего вы взяли, что мне нельзя пить? – парировал Кроули. – Азума-сан, ну вы так и будете сидеть?

– Как по мне, лучше б тебя выперли, – буркнул он, и махнул рукой с зажатой в пальцах сигаретой: – Этот со мной, хозяин.

– Эй-эй, мне тут не нужны проблемы…

– Ну мне что, паспорт вам показать?

– Эээ, ладно… Тогда закажи что-нибудь.

– Восемь жареного осьминога, хозяин, – скомандовал Кроули.

– Хах? – Мужчина прищурился. – Так пить ты не будешь? Подозрительно.

– Я на работе, – отрезал советник. – Ну же, восемь штук!

– Как скажешь.

Азума покосился на Кроули и затянулся.

– Мы ведь понятия не имеем, сколько тебе лет, так ведь? – протянул он, выпустив дым в сторону. – Может тебе и нельзя ещё пить. Выглядишь ты как раз на школьный возраст…

– Ну, это уж ваша работа, – ровно ответил Кроули. – Так ведь, детектив-сан?

– Что за чушь ты несёшь парень? – буркнул тот в ответ.

– Да ладно вам, – Кроули усмехнулся. – Вы думали, я не узнаю? Вы допрашивали Хиро и Скарлет. И моих девочек, кажется, тоже…

– Понятия не имею, о чем ты, – бесстрастно отмахнулся тот, подливая в стакан из небольшой бутылочки.

Нужно было отдать ему должное, Кроули даже не ощутил фальши.

– Ладно, – согласился он. – Ну, тогда просто к сведению – Хиро баран по жизни, я его читаю, как открытую книгу. Да кто угодно прочитает. Так что не стоило к ним приближаться.

Детектив опрокинул стопку и припечатал её о стойку.

– Хозяин, ещё одну! – крикнул он.

В ответ раздалось утвердительное восклицание. Прихватив на ходу небольшую бутылку саке, хозяин ловко метнул перед посетителями их заказы. Кроули охотно сорвал зубами с палочки осьминога.

– Блиин, как решиновый, – протянул он с набитым ртом.

– Шо там такое? – возмутился хозяин, сурово двинув мощными бровями.

– Эй, я ничё такого не говорил, – отмахнулся Кроули. – Отличный осьминог, хозяин.

– Вот именно, – довольно констатировал владелец.

Детектив покачал головой.

– Какого чёрта ты вообще сюда припёрся, Смит-сан? – буркнул он. – Оставь меня развеяться нормально!

– Да я просто хотел поблагодарить вас за помощь, – ответил Кроули. – Даа… не ожидал, что мой план всерьёз сработает.

– Это всё через полковника, – отмахнулся детектив. – Я сам не знал что у нас такие связи. Мне осталось только просмотреть документы из Интерпола.

– Всё равно, вы мне сэкономили немало времени.

Детектив опять коротко покосился на Кроули.

– Ты, похоже, неплохо справляешься с этой Тестароссой, – протянул он. – Чего она не поговорит с полковником сама?

– Это сложный вопрос, – уклончиво протянул Кроули. – Она… не простой человек.

Азума фыркнул и подлил себе.

– Кто бы говорил…

– Какие жестокие слова.

Детектив опрокинул стаканчик и метнул на Кроули быстрый взгляд.

– Скажи честно, парень, что ты задумал? – вполголоса спросил он. – Ты скользкий, как угорь. Появился здесь без всякого предупреждения, будто из ниоткуда… На месте полковника, я бы тебя держал подальше.

Кроули усмехнулся.

– Вы кажетесь проницательным человеком. Неужели вы не в курсе, что происходит? – протянул он.

Пленник аниме и бывший детектив полиции Инакуры обменялись короткими взглядами.

– Полковник обращается со мной, как с оружием, – веско сообщил Кроули. – Пока я работаю как надо, меня используют, но избавятся при первой осечке.

– Хооо?.. – выразительно протянул Азума. – Ты так просто об этом говоришь.

– А в этом нет ничего сложного, – ровно произнёс чужак. – Всё, что меня интересует, это покончить с кризисом как можно быстрее… и убраться отсюда!

Детектив задумчиво промолчал, глядя перед собой и легко постукивая пальцами с сигаретой о стойку. Кроули поднялся и, выудив пару банкнот из бумажника, бросил их на прилавок.

– Спасибо за еду, хозяин! – крикнул он.

– Отлично! В следующий раз закажи, что погорячее, парень!

– Хочешь сказать, что останешься с Институтом, пока ваши цели совпадают? – уточнил детектив, чуть обернувшись.

– Именно. Если обнаружите, что я солгал – разрешаю пристрелить меня на месте, – ровно сообщил Кроули и коротко поклонился. – С вашего позволения.

– Все когда-то лгут, парень… – в тон ему протянул Азума.

– Я никогда не лгу.

Когда Кроули вышел, детектив опустошил вторую бутылку.

– Хозяин, ещё одну!

Облокотившись на стойку над пустыми бутылками, Азума Такеши раздражённо фыркнул.

– Чёртов пацан… легко ему говорить…

***

После уроков Кроули отправился на крышу.

Это было странно, получить от Нанако письмо по мейлу. Разумеется, школота только этим и занималась – куда не глянь, всегда кто-то что-то набирал в своих мобильниках. Хоть, конечно, даже почта была старомодной, и сейчас простые школьники предпочитали мгновенку в соцсетях. Культура общения только через интернет превратилась в баян современного мира, но здесь многие другого как будто не знали.

Нана обычно предпочитала поговорить лично, чем чатиться в телефоне. Это странно контрастировало с её стеснительностью и придавало интересный ореол старомодности. Именно Нанако это невероятно красило.

Погода стояла довольно спокойной, так что ветер был совсем не сильный, хоть, кажется, вокруг долины и ходил ураган с Тихого океана. Нана стояла недалеко от входа, рядом с ограждением. Она смотрела на город, ветер слегка трепал её юбку и пушистый каштановый хвост.

Услышав шаги, девушка обернулась с радостной улыбкой.

– Лаки-кун. Прости, что я так тебя выдернула…

– Ничего, – отмахнулся Кроули. – Хоть это, конечно, неожиданно. Что-то случилось?

– Нет-нет, ничего…

Нана подошла поближе и заглянула ему в лицо. Кроули ощутил, что что-то всё же происходит.

– Я хотела поговорить с тобой кое о чем, – прошелестела девушка, покрываясь румянцем. – Это немного личное, так что… если ты не хочешь, то я пойму…

– Нанако, не тяни резину. Ты знаешь, что я всегда тебя выслушаю.

Советник позволил себе вопиющую фамильярность и легонько погладил Нану по щеке. Девушка просияла.

– Я…

Она слегка склонила голову, пряча лицо под челкой, затем вовсе отвернулась. Кроули удивлённо нахмурился.

– Помнишь, я говорил про парня, которого встретила в библиотеке?

– Ага…

– Я… – Нанако помедлила. – Я поговорила с ним и… и он признался мне. Он сказал, что я ему нравлюсь и я…

Она умолкла. Кроули на секунду с ужасом подумал, что не дай Бог, Нанако решила хранить верность ему, или ещё какая дикость. Наконец девушка обернулась и снова посмотрела Кроули в лицо.

Нана сияла смущенной, но радостной улыбкой.

– Я согласилась пойти с ним на свидание. Он такой славный! Внимательный и хороший, и он… – Нанако застенчиво потупилась. – Он довольно классный.

– Ну… это отлично, – осторожно одобрил Кроули. – Разве нет? Отличные новости! Ты заслуживаешь хорошего парня, без всякого сомнения. На самом деле, возможно, мне даже стоит его проверить…

Нана радостно хихикнула, куснув губу.

– Ты и впрямь как старший брат, – протянула она. – Только не пугай его, ладно? Я знаю, что ты можешь быть тем ещё хулиганом.

– Эй-эй!.. – деланно возмутился Кроули. – Но серьёзно, что это за парень?

Нанако только этого и ждала – карие глаза оживлённо сверкнули:

– Он на год старше, из два-А. Ты его, наверно, видел, он высокий такой и симпо… Ой, ну то есть!.. В общем, я слышала у него хорошие отметки и учителя его любят. Он посещает клуб фотографии и, кажется, очень этим увлекается. Я даже думаю…

Она вдруг запнулась и метнула на Кроули неуверенный взгляд, заставив насторожиться.

– Что такое?

– Ну это… – Нана помялась. – Когда мы говорили он… он признался, что без спросу сделал моё фото. Это…

– Ну… – Кроули помедлил, прикидывая уровень стрёмности.

Как ни странно, но о некоторых вещах инфантильные мультики для девственников не врали – в школах частенько ходили по рукам фотки популярных учеников. Парни гоняли фото девушек, девчонки – фотки парней. Судя по случайно оброненной фразочке Мацумото, девушки практиковали такое даже в чисто женских школах – фото популярных отличниц считалось чем-то вроде талисмана.

– Если он всерьёз увлекается, может, ты ему как муза… – задумчиво произнёс Кроули.

Один его знакомый с работы, тоже фанат фотографии, рассказывал, что в школе обожал фотографировать птиц – мертвых птиц. «Потому что это красиво». Потом «фаза» прошла, но любовь к птицам осталась.

– А-аа! – Нанако удивлённо захлопала глазами. – Он так и сказал! Поразительно…

Она достала из своей сумки какой-то мягкий пенал и вытянула оттуда небольшой глянцевый квадрат.

– Я попросила его отдать фотографию мне, – смущённо сказала она. – Мне… кажется, она довольно хорошая…

Фото и вправду выглядело неплохо. Парень поймал свою музу после школы, умудрившись на ходу взять отличный ракурс. С лёгкой улыбкой, смотрящая на кого-то за кадром Нанако выглядела весёлой и беззаботной, совершенно очаровательной.

– Неплохо…

– Правда? Я…

Нана смущённо потупилась, издав странный урчащий звук.

– Когда он мне сказал, я… я подумала, что это так мило, – пролепетала она. – Это ведь неправильно, да? Это ведь странно?

Кроули посмотрел на фото, потом на девушку. Затем снова погладил её по щеке и усмехнулся.

– Почему бы тебе не сфотографировать его тайком? – предложил он. – А потом расскажешь, что вышло.

Нанако счастливо просияла. Кроули отдал фото, и та трепетно запрятала его обратно, как сокровище.

– Я так рада, что ты меня поддерживаешь, Лаки-кун… – протянула она. – Но… я хотела сделать кое-что ещё.

– Хм? Что же?

Нанако вдруг отвернулась в сторону.

– Я… знаешь я… у меня неплохие отметки по английскому и я подумала…

Кроули озадаченно нахмурился.

– Что же?

– Я думала про твоё имя… – неуверенно пролепетала Нана.

– Вот как… – протянул Кроули и немного едко добавил: – Знаешь, при том, как вас тут учат, это ничего не значит. После экзаменов вся зубрёжка выветривается, не удивительно, что никто и двух слов не свяжет.

– Но я специально смотрела в интернете! – горячо заверила Нана и испуганно осеклась. – Прости… я просто… – Девушка спрятала глаза и тихо закончила: – Твоё имя… ведь не настоящее, так?

– Да.

Нанако с лёгкой опаской подняла на Кроули несчастный взгляд. Скорее всего, она просто боялась, что он разозлится и скажет ей не лезь в чужие дела. Но он если кого-то советник и мог потерпеть, это была она.

– Ты скажешь мне своё настоящее имя? – тихо попросила Нанако.

– Зачем тебе это знать?

Нана отвела глаза.

– Я просто… хочу знать, доверяешь ли ты мне, – прошелестела она.

Кроули невольно усмехнулся. Даже его психологические мульки ни в какое сравнение не шли с заморочками японских школьниц.

– Вот оно что. Ну раз ты хочешь… Меня зовут Пол Кроули. Ну, это Кроули Пол, если на японский мане…

Он озадаченно прервался на полуслове, заметив реакцию девушки. Нанако смотрела на него чуть ли не с обожанием, широко распахнув большие карие глаза и невольно заламывая прижатые к груди руки.

– Я так рада… что ты сказал мне… – проговорила она дрожащим голосом. – Я и вправду так рада…

– Эй, ну ты уже слегка переигрываешь…

Нанако слегка улыбнулась и кивнула.

– Да, наверное, немного… – протянула она. – Но теперь я знаю, что я должна оставить тебе кое-что.

– Хах? – Кроули удивлённо приподнял брови. – Что же это может быть?

Нанако немедленно залилась густой краской.

– Ты… ты не… закроешь глаза? – сбивчиво пролепетала она.

– Эмм… Ну ладно.

Кроули послушно закрыл глаза. Ситуация была довольно странная. Он бы наверняка утопал в догадках, но работа над документами хорошенько выматывала – места для девушек и ихних чувств в его разуме открывались только официальными повесткам. Так что теперь советник просто жал, что же будет дальше.

Он услышал, как Нана опустила сумку на землю и шагнула поближе.

Затем тёплые ладони обняли его лицо и, прежде чем он успел что-то сделать, мягкие губы прижались к его губам.

С трудом подавив машинальное желание отшатнуться, Кроули сдержанно положил ладони Нане на талию.

Поцелуй Нанако был нежным, как касание мягких лепестков. Лепестков сакуры, без сомнения. От неё приятно пахло свежей выпечкой, ванилью и корицей.

После пары секунд Нана отстранилась. Они встретились взглядами на мгновенье. Затем она с тихим стоном прижалась к его груди. Ладонями и щекой, как к любимой подушке.

– Простиии… – пролепетала девушка. – Это мой первый раз, я так стесняюсь… ууххх…

– Погладить тебя по спинке? – предложил Кроули.

Не дожидаясь разрешения, он погладил. Тонкая ткань женской форменной блузки почти не скрадывала ощущения мягкой девичьей кожи под ладонью. Ближе к шее у Наны слегка выдавались позвонки…

Девушка отстранилась и со смущённой улыбкой неуверенно поинтересовалась:

– Ты не злишься?

– Ах, если бы каждая девушка это спрашивала, – веско произнёс Кроули и покачал головой. – Конечно нет. Но я, честно говоря, не понимаю к чему это всё. Ты же собиралась на свидание с парнем, который тебе нравится, а теперь…

– Именно поэтому.

Нанако подняла сумку и, сжимая её обеими руками, встала перед Кроули.

– Я хочу встречаться с парнем, – твёрдо произнесла она. – Но я… я хотела, чтобы мой первый поцелуй был с тем, кто мне по-настоящему важен. И я… хочу, чтобы он был у тебя… Пол.

– Вот оно что…

Кроули не слишком понимал, чего Нанако пытается добиться. Он бы без раздумий втоптал землю любого, кто причинит ей вред, – это было бы просто правильно – но…

Всё-таки Нана была совершенно бестолковой идеалисткой. Даже хуже, чем он сам.

Девушка смущённо потупилась и неуверенно куснула губу.

– Это… я ведь… – сбивчиво протянула она. Затем мельком посмотрела на Кроули: – Было ведь не слишком плохо? Я понятия не имею, как правильно…

Пришелец сдержанно рассмеялся и погладил подругу по голове, как настоящего котёнка.

– Всё в абсолютном порядке, – заверил он. – Тебе не о чём волноваться.

– Вот как…

В голосе Нанако звучало явное облегчение. Кажется, она всерьёз волновалось, что поцелуи ей не дадутся.

– Спасибо, что позволил мне это сделать, – смущённо произнесла она.

– Конечно. Я же твой старший брат. – Кроули завёл глаза. – Целоваться с близкими родственниками абсолютно нормально…

– Кииих! Прекрати!

Красная как розочка, Нанако сердито прихватила сумку и, отчаянно зажмурившись, попыталась его стукнуть. Кроули с усмешкой отмахнулся.

– Я собиралась зайти в магазин после уроков, – сообщила девушка, отгоняя смущение. – Ты наверно не захочешь… и у тебя работа…

– Да, боюсь, у меня есть дела, – сообщил Кроули. – Так что марш. Ну же, кыш отсюда!

Он махнул руками, будто отгоняя надоедливого воробья. Фыркнув с деланной сердитостью, Нанако послушно подошла к двери. Взявшись за ручку, она полуобернулась.

– До завтра… – Нана запнулась, – Лаки-кун.

– До завтра.

Дверь захлопнулась. Кроули постоял секунду в тишине, потом тяжело вздохнул.

– «Хочу, чтобы он был у тебя», – пробормотал он под нос и фыркнул. – Ну и что мне теперь с ним делать? Глупое созданье…

***

После школы у Кроули и вправду были дела. В Институте он задержался ровно настолько, чтобы забрать кой-какие вещи. Затем он планировал посетить одно место, где ему гарантированно были не рады.

Взбежав по ступенькам дома Скарлетов, Кроули нажал кнопку домофона.

– Да?

– We need to talk Maria, – ровно произнёс Кроули.

– I would like you to leave immediately.

В голосе звучал откровенный холод. Советника это не смутило.

– Если я уйду сейчас, то мне придётся вернуться с отрядом солдат, – бесстрастно произнёс парень. – Возможно, тебе лучше просто открыть.

Домофон щёлкнул отключённым сигналом. Кроули шагнул назад и спокойно, слегка рассеяно оглянулся в ожидании. Невдалеке дама средних лет выгуливала крупного японского ину с песчаной шерстью и хвостом колечком. Пёс бегал зигзагами между столбов, не в состоянии решить, к которому пристроиться.

Вскоре, как Кроули и ожидал, за дверью раздались шаги. Мария приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы он мог видеть её суровое лицо. Как и в прошлый раз, на ней было строгое платье горничной.

– Роуз нет дома, – холодно произнесла она. – Если у тебя есть какие-то дела, то…

– Я пришёл поговорить с тобой, – прервал Кроули. – И, возможно, ты захочешь, чтобы это произошло внутри.

Сжав губы, Мария распахнула дверь и безмолвно отступила назад. Но осталась стоять на краю выемки, давая понять, что в дом «гостю» хода нет.

– Прошу прощения…

Кроули прошёл внутрь, за спиной раздался хлопок.

– Что тебе надо? – недовольно поинтересовалась Мария. – Я не желаю, чтобы ты задерживался здесь хоть на секунду дольше нужного, так что говори быстрее!

Кроули в ответ только усмехнулся и протянул к ней левую руку.

Сегодня он впервые надел давно примерянную плотную перчатку без пальцев из матового материала. На тыльной стороне ладони под тканью угадывались тонкие жилки.

– Я планировал проверить кое-что…

Он взял Марию за плечо. В глазах женщины отразилось удивление. Затем ужас.

В следующую секунду к горлу Кроули прижался короткий узкий кинжал.

– Назови хоть одну причину, по которой мне не стоит перерезать тебе глотку прямо сейчас?! – прошипела Мария, глядя на него бешеными глазами.

– Я сделаю жизнь твоей воспитанницы адом, – ровно ответил Кроули.

– Даже если ты будешь мёртв? – рыкнула женщина.

– Если твоему хозяину это удалось, то почему не мне? – парировал чужак. И едко добавил: – Или возможно мне стоит сказать «создателю»?

Мария заметно вздрогнула, но клинок остался неподвижен. Они застыли в такой позе на пару секунд.

– Может, всё-таки уберёшь ножик, и мы поговорим? – спокойно предложил Кроули. – Как цивилизованные человек и созданное сверхъестественными силами искусственное существо.

Мария помедлила секунду. Затем резко отбросила его левую руку и шагнула назад.

– Откуда ты знаешь? – глухо произнесла она.

– Ну… список будет длинной с мою руку, – протянул Кроули и пожал плечами. – Так что объяснять слишком долго. Но убедился я только сейчас.

– И что теперь? – враждебно сказала горничная.

– Ничего, – вновь пожал плечами Кроули. – Мне всё равно.

– Неужели? – холодно произнесла Мария. Затем отвернулась. – Идём. И не вздумай забыть переобуться.

Кроули с усмешкой покладисто сменил обувь и двинулся вслед за настоящей хозяйкой дома. В смысле, Рози была наследницей, но теперь стало окончательно очевидно, кто держит здесь всё на плаву…

Хранитель дома Скарлетов.

Кинжал, как и возник, столь же таинственно куда-то испарился. Мария вновь повела посетителя в гостиную. Там обнаружились две младшие горничные – девушки усиленно делали вид, что протирка вазы и поправка картины занимают их внимание всецело.

Узкие личики были весьма привлекательными, с изящными ровными носиками и тонкими губами. Первую, светловолосую и голубоглазую, Кроули помнил с прошлого посещения. Другая оказалась зеленоглазой жгучей брюнеткой, с волосами столь чёрными и сияющими, что даже Куруми могла бы позавидовать.

Теперь, когда пришельцу удалось рассмотреть обеих вместе, он заметил странную деталь – девушки были абсолютно одинаковыми. Идеальные близняшки.

– Оставьте нас, – скомандовала Мария.

Девушки синхронно поклонились и поспешно эвакуировались. Кроули отметил, что светленькая посмотрела на него с опаской, а тёмная с откровенной неприязнью.

Мария села за стол. Кроули, не дожидаясь приглашения, устроился напротив.

– И что ты хочешь от меня? – всё ещё ледяным тоном спросила хозяйка.

– Я хочу узнать всё о Скарлете-старшем.

– Нет. Это не обсуждается, – отрезала Мария.

Кроули коротко усмехнулся.

– Обсуждается. Особенно теперь.

– Ты думаешь, что я тебя выпущу отсюда, если ты будешь угрожать мне подобным образом? – глухо произнесла женщина.

– Я думаю, что ты… запрограммирована, так сказать, защищать Роуз любыми методами, – ровно произнёс Кроули. – И если со мной что-то случится, то ты обречёшь её на целую жизнь в бегах и сожалении. Поверь так и будет, даже не сомневайся. Ты точно этого хочешь?

– Ты не сможешь этого добиться, – заявила Мария.

– А вот этого ты не знаешь. – Кроули поднял руки: – Послушай, я пришёл сюда не для того, чтобы загонять тебя в тупик, ты сама это делаешь. Всё, что мне нужно, это просто доступ к вещам Скарлета.

Мария помолчала. Затем отвела глаза.

– С чего ты взял, что у нас вообще что-то осталось? – уклончиво произнесла она.

– Смотри-ка, мы начали торговаться. – Кроули со вздохом покачал головой. – Он был алхимиком, Мария. Они всегда всё записывают, такая у них работа. Это…

– Откуда ты знаешь?

Голос Марии резко охрип и пробрёл заметную нотку паники.

– Ну…

Кроули помедлил. Горничная нервно сжала кулаки, пожирая советника глазами.

– Отвечай! Это… – она поникла, – это важно. Может быть…

– Как ты думаешь? – предложил Кроули. – Откуда, по-твоему, я могу знать?

Повисла тяжёлая тишина. В зависимости от того, что она скажет, можно было бы сразу оценить, как глубоко сама Мария увязла в кризисе…

– Это они, так ведь? – прошептала женщина. – Они вернулись за ним…

– То есть, он говорил о своих… коллегах из Европы? – уточнил Кроули, отложив «за ним» в уме.

Мария покачала головой.

– Никогда. Лишь короткие оговорки. Но… он приказал мне оберегать Рози любой ценой, если что-то случится. – Она вскинула на Кроули твёрдый взгляд: – И я сделаю это несмотря ни на что!

– Я даже не сомневаюсь. – Кроули постучал пальцами по столу. – В конце концов, для этого тебя и создали, так ведь? Быть опекуном для Роуз?

В серых глазах сверкнул почти безумный огонёк.

– Да. Я существую ради неё, – гордо произнесла Мария.

Кроули посмотрел на неё секунду.

Мария лгала. Она была куда старше Рози – советник выкопал в одном старом и успешном брачном агентстве несколько фотографий некой «семьи Скарлет», со свадьбы в середине девяностых. Там кое-где виднелась симпатичная белокурая горничная…

Чужак развёл руками:

– Знаешь, мне и вправду всё равно. Вот если б он создал тебя из своей жены, это было бы жутко…

– Не смей!

Мария порывисто вскочила, пылая от ярости.

– Не смей так говорить о них! Ты ничего не знаешь! Они были самыми счастливыми супругами на свете! Ещё раз скажешь что-то подобное и я тебя!..

– Ладно, ладно, хватит! – Кроули поспешно замахал руками. – Усади свою попку обратно. Господи, теперь я вижу в кого Рози выросла такой скандалисткой…

Как ни странно, но Мария неподдельно смутилась и опустилась обратно, очень мило порозовев. Сложно было поверить, что технически она то же самое, что и почти механические «гомункулы», что пару раз попадались носителям в тумане.

– Насчёт твоего вопроса, то… я не знаю. – Кроули развёл руками. – Я действительно встретил кое-кого недавно. Её зовут Тестаросса. Тереза Тестаросса. Тебе это ничего не говорит?

Мария озадаченно умолка на секунду.

– Нет… Я не думаю, что он называл её имя, – протянула она. – Но иногда он упоминал, что у него есть друг. Женщина, с которой они расстались, когда он покинул Европу.

Тереза определённо была из тех, о которой будешь вспоминать много лет спустя. Кроули постарался не думать о том, что к нему очень агрессивно клеится бывшая любовница Скарлета.

– Значит, всё-таки это случилось, – подавлено произнесла Мария. – Возможно, это всё была глупая затея, я не должна была позволять ей…

– Не думаю, что у тебя был выбор, – заметил Кроули. – Ну же, Мария. Ты должна понимать, что это случилось бы рано или поздно.

– Это несправедливо, – ровно произнесла женщина. – По отношению к Роуз. Она столько вынесла, она заслужила спокойную жизнь!

– Хмм… – Кроули помедлил. – Мария, что случилось со Скарлетом? Он ведь не мог просто взять и исчезнуть.

– Но так и произошло, – грустно ответила горничная, опуская глаза. – Хозяин просто оставил нас в один день. Он ушёл в город и… – её голос неподдельно дрогнул, – и больше я его не видела.

– Ты замечала что-то странное перед его исчезновением?

Мария смерила незваного гостя подозрительным взглядом.

– Нас уже опрашивала полиция тогда, – заявила она. – Если тебе нравится играть в детектива, то почему бы…

– Мы сейчас не в тех обстоятельствах чтобы играть, дорогая моя, – холодно произнёс Кроули. – Я прекрасно знаю, что ты ничего не сказала полиции. Но со мной ты наконец можешь быть откровенна, верно?

– Я… я не могла сказать им правду. – Мария виновато отвела взгляд. – Потому что перед исчезновением хозяин начал учить меня, как заботится о себе без его участия.

– Вот оно что…

Разумеется, она говорила о своей природе совсем не человека.

– Я понимаю. Что ты думаешь об этом?

Мария нервно сцепила руки в замок, глядя в сторону.

– Я не знаю… – прошептала она. – Я понятия не имела, к чему всё это. Я даже думала, что, возможно, я стала обузой, и он желает освободить своё время, обучив меня необходимым процессам…

Женщина потерянно умолкла.

– Нооо… – протянул Кроули и закончил: – …потом он исчез, так ведь?

– Да… – выдохнула Мария. – Я… я никогда не говорила Роуз, что я такое. И я никогда не говорила с ней об этом. Даже когда она спрашивала меня снова и снова…

Мария подавленно затихла, будто все слова в ней просто кончились. Казалось, она готова расплакаться. Кроули задумчиво помолчал, затем уточнил:

– Рози знает, что ты гомункул?

Мария медленно покачала головой.

– Я боялась, что она посчитает меня чудовищем, – глухо произнесла она. – Ей было так тяжело, когда хозяин исчез. Я не могла рисковать.

– Она знает.

Мария резко вскинула голову. На её лице отразился отчётливый страх.

– Уверен, что всё нормально, – поспешил успокоить расстроенную даму Кроули. – Я больше чем уверен, что она очень тебя ценит, и заботится о тебе так же, как и ты о ней.

– Откуда тебе знать… – с тоскливым упрямством протянула горничная.

– Ну, теперь я точно знаю, откуда у Роуз её замашки, – суховато заметил советник.

Мария раздражённо фыркнула.

– Послушай, я хочу, чтоб всё это кончилось, – произнёс Кроули. – Возможно, даже больше чем кто-либо другой здесь. Поэтому мне необходимо узнать, что Скарлет делал в Японии.

Мария смерила его недобрым взглядом.

– Я знаю, что тебе нужно, – резко сказала она. – Ты ищешь камни. Ты… – она напряжённо помедлила, – ты знаешь, что он привёз несколько… Не можешь не знать! Даже я…

– Верно, – спокойно кивнул Кроули. – Должен остаться ещё один и…

– Я всегда знала, что кто-то придёт за ними, – зло прервала Мария. – Но теперь один из них внутри Роуз! Я не позволю!..

– Как я и сказал! – резко перебил Кроули. – Остался ещё один. Если я обнаружу его раньше чем наши… предполагаемые противники, то у нас появится преимущество.

Мария медлила, напряженно сверля советника взглядом. Тот спокойно поднял руку.

– Мария, ты должна мне поверить, – спокойно попросил пленник аниме. – Если бы я хотел сделать что-то плохое, я бы уже это сделал, не так ли? Мне просто… просто нужно делать свою работу.

Помедлив секунду, Мария поднялась.

– Если ты причинишь вред моей девочке, я тебя убью, – холодно произнесла она.

Кроули поднялся вслед за ней.

– Без комментариев.

Хозяйка дома повела гостя на второй этаж. Когда они пересекали холл, Кроули успел заметить два силуэта, мелькнувших в коридоре, возле предположительно кухни. Темный и светлый.

– Эти девушки… – протянул он, поднимаясь по лестнице. – Они ведь… как бы это сказать…

– Они гомункулы, – ровно ответила Мария. – Как и я.

– Я хотел сказать, твои сёстры, но как хочешь, – с сомнением произнёс Кроули. – Скарлет создал их тебе в помощь?

Мария вдруг притормозила.

– Вообще-то… – сказала она, не оборачиваясь, – их создала я. Из материалов, которые оставил хозяин.

– Оу… – Кроули удивлённо приподнял брови. – Это… довольно ловко с твоей стороны.

Женщина двинулась дальше и добавила на ходу:

– Но ты был прав, он оставил их мне в помощь. Просто… не успел сделать всё сам.

Они остановились у дальней двери в левом крыле здания. Мария отпёрла дверь ключом, и они вошли.

– Это кабинет хозяина, – сообщила хозяйка.

Помещение и вправду не было ничем иным. По-над стенкой тянулись набитые книгами внушительные широкие шкафы, напротив входа стоял массивный письменный стол с винтажной бронзовой лампой, за ним виднелась высокая спинка мягкого кресла.

– Здесь довольно чисто, – протянул Кроули. – Но не думаю, что кто-то из вас им пользуется…

– Я… я не смогла заставить себя избавится от его вещей, – подавленно произнесла Мария. – Роуз много раз мне говорила, но… она сама не была здесь с того самого дня. Я старалась держать всё в чистоте.

– Вот как. – Кроули сделал пару шагов, осматривая помещение. – Так ты ничего не трогала?

– Нет.

– Отлично. Я надеюсь, ты понимаешь, что мне понадобится осмотреть здесь всё? Мне нужно искать зацепки.

Мария коротко вздохнула.

– Ты и вправду серьёзно со всем этим… Разумеется. Только не наводи бардак.

– Эй, я профессионал…

Кабинет оказался набит плотнее, чем выглядело на первый взгляд. Кроули понадобилось пара часов, прежде чем он закончил даже беглый осмотр.

Стол распирало от различных бумаг. В основном они касались работы Скарлета в клинике. Ничего особенного, только то, с чем он связывался в бытность простым хирургом. Нашлось несколько пачек личной переписки. Это предстояло изучить куда тщательнее.

Сложив извлечённые из стола бумаги большой кучей, Кроули задумчиво откинулся в глубоком кожаном кресле и задумался. Повернув голову, он мазнул взглядом по рядам книжных корешков.

Многие названия были на разных языках. Английский, немецкий, французский, испанский …кажется греческий и латынь.

Скарлет был алхимиком. И Кроули нутром чуял, что в его доме, где он жил годами, было что-то важное. Не могло не быть.

На проверку мощного стола ушло Бог знает сколько времени. Кроули осмотрел и ощупал каждую деталь и выступ, тщательно выискивая, в чем же подвох.

Наконец странная планка на дне нижнего ящика поддалась.

– Hell yeah baby, here we go… – довольно пробормотал пришелец.

Это оказалось двойное дно. Хитрым движением нужно было приподнять…

Внезапно раздался стук в дверь. Кроули отпустил рычаг и выпрямился.

– Простите, – произнёс на японском очаровательный голос, – вы позволите войти?

– Да.

Кроули удивлённо приподнял брови. В комнату вошли близняшки-горничные.

– Сестра Мария просила нас позаботиться, если вам что-то нужно. – Светленькая вышла вперёд, очаровательно сцепив руки на поясе. – Вы здесь уже несколько часов, поэтому…

– Вот как… – протянул парень. – Это… так мило с её стороны. Но у меня всё в порядке.

– Вы уверены? – Девушка сделала вопросительную мордочку. – Вы наш гость, поэтому вы должны нам сказать, если что-то нужно…

Кроули поднялся и, окинув девушек заинтересованным взглядом, подошёл ближе. Брюнетка сверкнула злыми глазами не хуже своей алопёрой хозяйки. Блондинка наоборот смущённо потупилась.

– Вы обе такие симпатичные вблизи, – заметил Кроули. – Мария вас хотя бы выпускает погулять, или вы сидите здесь, как на привязи?

– Что вы такое говорите… – пролепетала светлая, заливаясь нежным румянцем.

– Если тебе ничего не нужно, то мы уйдём, – заявила брюнетка.

Прежде чем она успела отвернуться, Кроули придвинулся к блондинке и осторожно обнял её правой рукой за талию, а левой за шею. Девушка удивлённо пискнула и неубедительно упёрлась ладошками ему в грудь.

– Что вы… – пролепетала она, отчаянно и очень мило краснея.

Черноволосая, однако, отреагировала намного агрессивнее. Нож словно сам по себе выпрыгнул откуда-то из складок платья, и угрожающие кольнул нахалу горло – тонкие пальцы будто лишь удержали его в последний миг.

– Это у вас семейное, что ли?..

– Отпусти её, подонок! – рыкнула девушка.

– Эби, не надо так… – попыталась вмешаться пленная дама.

– Замолкни! Ты же… ты слышала, что сказала сестра! Эта штука на его руке…

– Эта штука ничего вам не сделает, – покладисто сообщил Кроули. – Это просто прототип, он совсем маломощный…

– Откуда мне знать, что ты не лжёшь?! – рявкнула служанка.

– Эби, не надо, – уже твёрже произнесла другая. – Смит-сан, пожалуйста, отпустите меня, иначе сестра не успокоится…

Кроули помедлил секунду затем, несмотря на нож, подался ближе к голубоглазой «пленнице» и демонстративно потянул носом.

– Ты вкусно пахнешь… – провокационно шепнул он.

Юная горничная в его руках издала странный урчащий звук, отчаянно заливаясь краской. Эби, ловко перехватив нож, резко и весьма болезненно пихнула Кроули в грудь рукоятью, заставив отпустить жертву.

– Пшёл прочь от неё!

Кроули с усмешкой шатнулся назад, позволяя брюнетке героически загородить сестру телом. Судя по лицу светленькой, Эби волновалась за неё излишне активно.

Но внезапно сцену прервал громкий топот в коридоре. Затем дверь с грохотом распахнулась и на пороге возникла пышущая яростью красная катастрофа.

– Смииит! – взвыла она пожарной сиреной. – Что ты… Как ты посмел!.. Как ты только посмел!!..

Кроули покосился на горничных. Те смотрели на хозяйку широко открытыми глазами, с откровенным замешательством. Сирена застала их врасплох.

– Убирайся из моего дома! – крикнула Скарлет, в ярости сжимая кулаки.

– Отказываюсь. Мне разрешили остаться.

– Лжёшь! Не может быть, чтобы Мария тебе разрешила! Что ты сделал?!

– Но это правда, – кротко вмешалась светлая. – Сестра позволила Смит-сану осмотреть кабинет…

Рози резко прервалась и уставилась на девушек, наверняка только что заметив их присутствие.

– Вы… что вы здесь делаете? – удивлённо спросила она.

– Мы…

Светлая отчаянно покраснела и запнулась. Кроули завёл глаза. Эби до жути похоже на хозяйку экзальтированно вскинула сжатые кулачки:

– Он приставал к Айви!

Скарлет потрясённо охнула, мгновенно покрываясь целомудренным румянцем и выдохнула:

– Ты… как ты можешь!..

Затем она раздулась и…

– Извращеенеец!!!

– Oh God, here we go again…

– Заткнись, не вздумай оправдываться!! – провыла Роуз.

За её спиной показалась Мария.

– Что здесь опять?.. – устало начала она, но её прервали:

– Сестра, этот!.. Этот грязный!..

– Мария, этот мерзкий извращенец!..

– Хватит!

Все удивлённо посмотрели на белокурую девушку. Айви с совершенно рассерженным видом встала перед Кроули.

– Он ничего не сделал. Он просто… – она смущённо запнулась, – он просто обнял меня…

Кроули осторожно положил руки своей защитнице на плечи, заставив легонько вздрогнуть.

– Мария, почему бы тебе не забрать своих Эбони и Айвори, вместе с воспитанницей, и отправится выпить чаю или типа того, – выразительно предложил он.

– Не указывай ей, что делать! – возмутилась Скарлет. Затем озадаченно запнулась: – И от… откуда ты знаешь их имена?..

– Хах? – Кроули приподнял бровь. – Вы что, серьёзно?

Он отклонился и посмотрел в лицо светленькой.

– Вас зовут Эбони и Айвори?

– Да… – протянула та и спохватилась: – Ах, мы же вам не представились, как положено!

Отстранившись, девушка повернулась к гостю и чинно склонилась:

– Моё имя Вайт Айвори. Рада знакомству.

Она многозначительно посмотрела на сестру. Та раздражённо фыркнула и отвернулась. Айви молча цапнула её за руку и силой выставила перед Кроули.

– Вайт Эбони. – Брюнетка слегка покраснела, пряча глаза. – Рада знакомству…

Кроули хмыкнул. Было даже немного совестно предполагать, что этим очаровательным девушкам дал имя самый ленивый в мире дурак. Хотя, может, графоман и не причём, если он ничего не знает, а просто записывает. Может, он об этой парочке и не в курсе…

Их в любом случае должна была назвать Мария. Может, терзаемая трагедией в семье, она просто не смогла придумать ничего путного…

– Эби, Айви, живо за работу, – скомандовала хозяйка дома. – Помогите мне готовить ужин.

– Да, сестра.

Айви потянула Эби за собой, трогательно сжав её запястье двумя руками. Та напоследок одарила Кроули недовольным взглядом, и они вышли.

– Роуз, возможно, ты хочешь принять ванну? – многозначительно предложила Мария. – Я уже набрала, так что…

– Хорошо, – ровно ответила девушка. – Я сейчас приду.

Она, однако, не сдвинулась с места. Мария посмотрела на неё, потом на Кроули. Затем поклонилась:

– С вашего позволения…

Когда они остались одни, чужак сложил руки на груди и коротко вздохнул.

– Ну что тебе?

– Я хочу, чтобы ты ушёл отсюда, – прямо заявила Роуз. – Тебе здесь не место! Особенно… – она запнулась, затем пронзила его злым взглядом, – особенно здесь!

– Я. Знаю, – с едким раздражением ответил Кроули. – Ты понятия не имеешь, насколько мне здесь не место. Но хочу или нет, я застрял здесь, пока всё не закончится. Так что…

– Почему?! – резко выкрикнула Роуз но, осекшись, сбавила тон. – Почему ты не оставишь меня в покое?! Почему ты просто…

Она вдруг как всегда утратила запал на полуслове. Понурившись, Рози опустила голову и обняла себя руками.

– Я так тебя ненавижу, – устало протянула она.

– Я знаю. Я тоже тебя ненавижу, – бесстрастно отозвался Кроули.

Он отвернулся и подошёл к шкафу, где начал по одному просматривать корешки книг.

– Тогда, почему ты все время это делаешь? – резко спросила Скарлет. – Почему ты меня донимаешь?! Я… я так устала от всего этого…

Кроули оглянулся. Будто в истощении, девушка, казалось, готова была просто рухнуть на землю.

– Ненависть это яд, – ровно произнёс чужак, отвернувшись. – Не совладаешь, и она сожрёт тебя.

– Я знаю, – глухо ответила Роуз. – Я… ненавижу эту ненависть. Она как кислота, будто разъедает меня изнутри. Но как тогда ты это делаешь? Как ты можешь оставаться… таким?!

– Потому что я знаю, как ею управлять, разумеется. – Кроули вынул пару книг с полок. – Моя ненависть оружие мне.

– Оружие?.. – удивлённо повторила Скарлет.

– Верно. – Советник опустил книги на стол. – Научись обращать её в нужное русло и тогда перестанешь ранить себя.

Скарлет открыла рот, чтобы что-то сказать… но передумала. Затем отвернулась.

– Если Мария согласилась, чтобы ты остался, то я не стану ей перечить, – глухо произнесла она. – Но тебе здесь не рады, так и знай!

Хлопнула дверь и Кроули остался в тишине.

– I know, Rosie. I know…

Троп 3

Троп – «Сюжетный Купон».

Вещь, которую должен получить персонаж, чтобы обменять позже на Сюжетную Развязку…

Сюжетный Купон легко может быть одним предметом в цепочке МакГаффинов, в которой вещи сами по себе не важны, именно их поиск продвигает сюжет вперёд (на самом деле, термины часто используют взаимозаменяемо). Смотрите также Меч Продвижения по Сюжету…

Взято с tvtropes.org, «Plot Coupon».

– …то есть фактически это просто филлер, – констатировал Кроули.

Люди вокруг вооружились летним инвентарём. Мужчины постарше постоянно вытирали с лиц и шей потоки пота широкими платками. Дамочки использовали одноразовые «освежительные салфетки», которые потом стыдливо прятали в сумочки или поспешно бросали в урны. Многие защищались от знойного солнца прелестными зонтиками. Перед заведениями служащие с кислыми лицами поливали тротуары: перед современным кафе – из шлангов, перед традиционными барами и ресторанчиками – черпая из ведра деревянным ковшиком.

Влажная жара стояла над Инакурой, как Христос Спаситель стоял над Рио, призывая грешников покаяться и окунуться в воды Иордановы. Если и не смыть грехи, то хотя бы освежить лицо. По крайней мере, так казалось Кроули.

Прохожие порой оборачивались, глядя на парня, говорящего с самим собой. Но большинство не обращало внимания. Может это было японское равнодушие в действии, а может всем казалось, что он говорит с кем-то через незаметную гарнитуру.

Кроули возвращался из магазина, когда его настиг вызов от графомана. И из всех возможных проблем, тот привязался к нежеланию Кроули отправляться в аквапарк!

На листке сгустился ответ.

«Пошёл ты на хрен со своими предъявами! Это просто совпадение ясно?»

– Ага… Что все они получили билеты в один день? И что это поход не в какой-то там вонючий музей или галерею, а в аквапарк, где все девки будут в бикини, которые Хиро, без сомнения, осмотрит в душераздирающих деталях? В наше время это называли «вынуть из жопы»…

«Херня! Сейчас середина лета, это абсолютно нормально, что люди ходя в аквапарк что бы освежится!»

– Ну да… – буркнул Кроули. – А ещё метеорит теоретически вот прям щас может упасть тебе на голову! Жаль, что этого не произойдёт… Короче, какого хрена тебе вообще от меня нужно?

«Но они там все собрались. Ты не думаешь что это важно? Или ты сильно мажорный чтоб это определить? Где твоя хвалёная логика ты чёртов умник?»

Графоман был прав лишь частично.

Дела притормозили в последнее время, произошло только два нападения. Кроули едва обратил на них внимание, вовсе отказавшись выезжать на последнее. Что-то изменилось.

Дети справлялись со своими обязанностями – прыганьем и маханием разноцветными палками – слишком хорошо. Химеры окончательно перестали представлять угрозу. Для них, по крайней мере. Хиро даже прекратил нервничать при каждом чихе в сторону рыжей катастрофы. За что был ею жёстко третирован – мигом ощутив, что единственный шанс на отношения тает, Рози ответила единственным известным ей способом.

Драму Кроули проигнорировал, разумеется, – его отвлекли очередные подвижки в изучении химер. Призрак проекта Б3/5 внезапно решил для разнообразия помочь делу – пользуясь старыми исследованиями Сакай обнаружил, что в материи химер есть странные примеси. Воодушевление оказалось напрасным – зацепка была чересчур размытой.

Раньше Кроули вцепился бы и в неё, но объём работы начал переходить разумные границы. Ему и так пришлось сбросить почти все документы о проекте Б3/5 на помощниц, чтобы выиграть хоть немного времени на работу с бумагами, обнаруженными в доме Скарлетов.

У пропавшего алхимика был тайник. И не один. Кроули начал подумывать о переговорах с Марией на предмет незначительных разрушений. Он готов был искать скелеты в фундаменте.

– Логика? Вот тебе логика – какого черта я должен трястись над твоими детишками? – буркнул Кроули. – Ты мнишь себя демиургом, вот ты и думай. И вообще, раз это эпизод с фансервисом, я не уверен, что хочу оказаться голиком в радиусе мили от возбуждённой Терезы. Я могу плохо кончить… Хе-хе, врубаешься? Кончить…

Жара медленно плавила остатки его разума. И каждую ночь цикады орали всё громче…

Тестаросса, хоть и обещала поговорить, как сквозь землю провалилась. Кроули выяснил, что она пару раз показывалась перед Хиро и Роуз в городе, и дразнила их женихом и невестой, а потом, делая грустные глаза, принуждала покупать ей сладости. По поводу её истинных мотивов можно было только строить догадки. Из отеля Тереза свалила через день после визита советника – конспиративные квартиры штука одноразовая.

Текст на листке сменился.

«Но Тесса не пошла в аквапарк. Она куда-то свалила.»

– Что? – Кроули приподнял бровь. – Это странно… Эй, может она тебя просто не слушается? Может, она выпрыгнет из монитора и перережет тебе горло. Тогда б я на ней женился… Чёрт, я б на Роуз женился, если б она это сделала! Хе-хе-хе…

«Ты ёбаный псих»

– А ты трусливый бездарный кусок дерьма, – равнодушно отозвался Кроули.

«Пошёл нахуй! Ты сука меня заманал своим дерьмом ты всех вокруг тоже обсераешь и»

– Каждому по заслугам! – сплюнул Кроули, прерывая текст. – Что, обидно тебе? Несправедливенько? Ай-яй-яй. Избирательная пемечька случилась. А вспомним-ка, давай, кого мне пришлось вынимать из кустов тогда, на площади?

Потянулась таинственная пауза.

– Ах, мы стесняймси? – издевательски протянул пленник аниме. – Ты мне так и не сказал, какого хера ты от меня прятался.

«А хулия должен был подходит!»

Кроули издал короткий усталый, но очень едкий смешок.

– Ну ты просто… ничтожество. Ты же не думал, что тебя будут пиздить прямо посреди города? Или думал?.. Какого хрена ты вообще, тогда, пришёл?

Графоман снова кокетливо умолк, не желая откровенничать грубиянским оппонентом.

– Что, опять играем в скромность? – холодно поинтересовался тот. – Спокойно, я скажу, – ты самодовольный, но трусливый кусок дерьма, припёрся в надежде, что никто не явится, и ты сможешь заснять свою наглую толстую харю на фоне часов, чтобы выложить на Ютуб и увеличить свой, ужасно крохотный после слива в треде, интернет-пенис!

«Иди нахуйсука! Чтобы ты здох!»

– Виидишь, я же говорил, что никогда не лгу, – с кривой ухмылкой протянул Кроули. – И я обещаю, что без шума я отсюда не уйду!

На листе появилось что-то еще. Но, небрежно скомкав бумажку, Кроули щелчком отправил её на пыльный асфальт, и потащился дальше.

– И вообще, какой на хрен фансервис? – мрачно буркнул он. – Для эпизода в купальниках нужны все возможные сиськи, а этот, вроде, говорил, что остался ещё кто-то…

Чужак покачал головой и фыркнул.

– У этого кретина всегда всё через жопу, даже сраный фансервис…

Он прошёл всего полдюжины шагов, когда раздался звонок. Кроули устало выудил телефон. Это оказалась Нанако.

– Слушаю.

– Ах, Лаки-кун. Прости, что я так неожиданно звоню…

– Как бы ты меня предупредила? Сообщение «Прости, я сейчас позвоню»?

– Точно, – Нанако явно улыбнулась. – Прости… Я хотела узнать… Эмм…

– Что такое, Нана?

– Я… я подумала, что было бы неплохо, если бы ты пошёл в аквапарк со всеми нами, – протянула она.

Кроули устало покачал головой.

– Нанако, я же поговорил с Хиро.

– Я знаю, но… – Она помедлила и тише добавила: – Мне кажется, будто вы поссорились. Я знаю, что может мне не стоит…

– Нана, мы никогда и не были особенно близки, – сообщил пришелец. – Как я и сказал Хиро, и Асано, и даже нашей рыжей катастрофе, я просто не хочу никуда идти. Мне есть чем заняться.

– Вот как, – разочарованно протянула Нанако. – Ну… ладно. Я понимаю.

– Нана, к чему всё это? – в лоб спросил Кроули. – Не вздумай скрывать.

– Я просто… – Девушка вздохнула. – Я думаю, тебе стоит немного развлечься. Ты такой уставший в последнее время…

Кроули сдержанно рассмеялся. Нана была до безумия заботливой. Как только её парень это терпел.

– Мой отдых вдали от них, поверь мне, – сообщил Кроули. Затем добавил: – Но знаешь… почему бы тебе мне не помочь?

– Хах?.. Да, конечно…

– Если что-то подозрительное случится, позвони мне сразу, ладно?

– Подозрительное? – протянула Нанако. – Например?

– Ты узнаешь, – заверил Кроули. – Надеюсь на тебя, Нана-тян.

– Конечно, – горячо произнесла Нанако. – Я тебя не подведу!

– Ты просто душка. Пока.

Если и приключится что-то «сюжетное», возможно Нана сможет быстро его предупредить.

Добравшись до дома, Кроули ощутил умеренное облегчение. Всё-таки жара была довольно изматывающей. И при этом – ещё только вчера над городом целый день бушевал прорвавшийся в долину ураган. Чертова погода в этой стране была такая же безумная, как и мультики.

На втором этаже на бетонном разделителе перил дремал здоровенный черный кот по кличке Сета. Он постоянно бродил по району с видом самого главного начальника, и любил спать на территории их дома. Будто ощутив взгляд пришельца, кошак мгновенно раскрыл жёлтые глаза. На морде читалось брезгливое недовольство.

– Опять ты? – буркнул Кроули. – Я тебя на суп пущу.

Кот смерил нелюбимого жильца презрительным взглядом и снова закрыл глаза. Кроули хмыкнул и потянулся к своей двери.

Стоило ему тронуть ручку, как пакет с продуктами хлопнулся на землю, а советник шарахнулся назад, готовясь припечатать дверь корпусом, если кто-то попробует резко его достать.

Из ванны доносился плеск воды. В квартире явно кто-то был.

Спустя пару секунд лихорадочных размышлений Кроули вдруг осенила догадка. С тоскливым вздохом он поднял пакет и, распахнув дверь, шагнул внутрь.

Оказавшись внутри, он отчётливо расслышал мелодичное напевание. Голос был явно женским. Оставив пакет на стойке в «кухне» Кроули раскрыл дверь в ванну.

В душевой за полупрозрачной перегородкой двигалась размытая худощавая и невысокая фигура.

– Тесса, выметайся из моего душа, – резко скомандовал советник.

Весёлое мурлыканье прервалось и донеслось радостное:

– Ааа! Пол, ты уже вернулся?

Без капли стеснения Тереза открыла перегородку и радостно выглянула наружу. Разумеется, она была совершенно голая.

– А я-то думал, мне удастся отвертеться…

Кроули сокрушённо покачал головой. Девушка забавно склонила голову.

– Что ты опять несёшь?

– Какая тебе разница? Кыш!

Тереза соблазнительно куснула губу.

– Хочешь вытянуть меня силой? – томно промурчала она. – Я буду кусаться…

Прильнув всем телом к мутному пластику перегородки, она одарила Кроули неприкрыто зовущим взглядом. Тот устало завёл глаза и вышел из ванной, демонстративно хлопнув дверью.

Хоть у него было о чем поговорить с Тессой – особенно сейчас – её появление радости не принесло. Причина, конечно же, крылась в «оформлении», как всегда. Устроившись за столом, Кроули открыл ноутбук.

Радостное напевание из душа раздражало. Хуже было то, что голос Терезы оказался довольно музыкальным, её приятно было слушать. И это отвлекало только сильнее.

Заиграла мелодия Windows. Кроули секунду потаращился в экран пустым взглядом. Затем облокотился на стол и со вздохом обхватил голову руками.

Тесса вышла через минуту – просто распахнув дверь и вывалившись из ванной в сопровождении волны влажного тёплого воздуха.

– Ааах… так жарко, – устало протянула она. – Эта жара меня совершенно выматывает.

Разумеется, она даже не подумала, чтобы хотя бы завернуться в полотенце.

– Ты так и будешь расхаживать, в чём мать родила? – буркнул Кроули.

– Но мне нечего одеть, – капризно заявила девчонка. – Я постирала своё платье, оно было такое потное…

Кроули удивлённо покосился на неё, Тесса охотно ткнула пальцем в окно. Там на верёвках для белья действительно болталась что-то белое.

– Ты вылазила из окна голиком, – констатировал Кроули. – Ладно. Отлично. Мне это место всё равно не нравилось…

– Что ты такое говоришь? – Тесса небрежно отбросила полотенце и потянулась. – Меня никто не видел!

– Ты в Японии, тебя всегда кто-то видит, – буркнул Кроули. – Так чем я обязан визиту, Тесса? Или, может, мне стоит называть тебя Эмили Степфилд?

Вместо ответа Тереза небрежно плюхнулась на его кровать и разметалась по простыне, чувственно выгибаясь всем телом. Кроули ощутил, как сердце невольно стукнуло в груди – в этих движениях не было ничего детского.

А значит, Тесса явно над ним издевалась. С томным вздохом девчонка закинула руки за голову и повернулась к Кроули.

– Вижу, ты сделал домашнюю работу. – В красных глазах вдруг появился неприятный огонёк: – Я, кажется, просила не лезть в это.

– Ты просила не лезть в твои финансы, – Кроули помедлил. – Но в них я тоже влез, так что всё законно, я полагаю…

Тесса перевернулась на живот и задрала ноги.

– И что ты выяснил?

– Хотел бы и я это знать… – буркнул чужак.

Юная Эмили жила в Йовиле, графство Сомерсет, Англия. Согласно документам, она родилась тринадцать лет назад, у четы Джона и Лорен Степфилд. Девочка была чем-то вроде местной знаменитости – с рождения она обладала уникальными дефектами в пигментации волос и радужной оболочки, хоть и имела идеальное здоровье.

Волосы Эмили сияли серебром, а радужка была ярко красной.

Десять месяцев назад её дом разорвало на куски по неизвестным причинам. Тела Эмили Степфилд так и не нашли. Сообщество Йовила встревожено, власти призывают сохранять спокойствие.

В квартире советника повила тишина. Тесса выжидающе смотрела на Кроули, покачивая в воздухе ногами.

– Что… – Он запнулся. – Нет. Как ты это делаешь? Ты ведь… ты ведь действительно родилась у них, так? Или это какой-то магический трюк? То, что ты делаешь, не имеет даже с самой безумной алхимией ничего общего.

Девочка опустила ноги и прижалась щекой к подушке, неотрывно глядя на советника.

– Когда моё старое тело умирает, моя душа уходит в тело одного из моих потомков, – ровно произнесла она. – Это то, что называют реинкарнацией.

Кроули помолчал секунду, потом покачал головой.

– Я даже… – он умолк. – Я даже не знаю. Вся это так странно… Но погоди, как тогда ты можешь быть уверена, что члены вашего кружка юных химиков умерли? Если вы можете просто…

– Я единственная, кто умеет так делать, – заявила Тереза. – Это… часть моих способностей. Всё благодаря моему Sensemann.

Она перевернулась и сделала ладонями круговое движение, изящно выгибая кисти. Над ней сгустилась темное облако, в воздухе появилась черная коса.

– Это был немецкий, да? – уточнил Кроули. – Хотел бы я сразить тебя своей эрудицией, но…

– Жнец…

Тесса покрутила рукой, заставляя косу превратиться в темный круг. В воздухе возник ощутимый сквозняк.

– Ясно. Не уберёшь ее, пожалуйста, пока что-то не попало под лезвие?

Тесса серебристо рассмеялась и щёлкнула пальцами. Коса над ней вмиг застыла неподвижно, попирая все законы инерции. Девушка перевернулась обратно на живот.

– Что произошло в Англии, Тесса? Тебя нашли?

– Верно. Мне стоило ожидать, что Тобиаса не остановит даже то, что ему придётся вычислить всех моих потомков…

– Ты так говоришь, будто переселяешься только по прямой линии кровных родственников, – заметил Кроули.

– А так и есть. – Тесса усмехнулась. – У меня были дети, если тебе интересно.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – буркнул пленник аниме.

– Какая грубость! – возмутилась девушка. – Мои дети родились в законном браке! Я не какая-то там шлюшка!

– Ты даже была замужем? – Кроули двинул бровями. – Вау…

– Три раза, – протянула Тереза, опять переворачиваюсь на спину. Коса задумчиво сделала пару оборотов. – Все три раза я была счастлива. Все три раза это кончалось катастрофой…

– Звучит как любой брак вообще, – сообщил советник.

Тереза забавно выгнула шею и покосилась на него с хитрой улыбкой.

– Ты знаешь, почему он не нашёл тебя прежде?

– Я думаю, что знаю, – тихо произнесла Тереза, расслабляясь на кровати. – Это было удачное нападение. Я уязвима в молодом возрасте, пока моя память не проснулась полностью. Когда в моём доме появились те люди, у меня… Точнее, нет – у Эмили, у той девочки, только начались сновидения. Места, где она никогда не была, люди, давно покинувшие этот мир…

Тесса задумчиво умолкла. Коса растворилась в воздухе.

– Позже я узнала, что он убил их всех, – ровно произнесла она. – Шесть девочек подходящего возраста по всему миру умерли на протяжении пяти лет.

– Но если тебя убить, ты просто переродишься снова, – заметил Кроули и добавил: – Кстати, чтобы тебя убить окончательно, нужно уничтожить всех твоих потомков?

– Я позаботилась, чтобы это было невозможно, – с холодной ноткой сообщила Тесса. – И я не думаю, что ему нужна моя смерть. Не совсем… – Она помолчала. – Что ему нужно, так это мой камень.

– Разве его возможно извлечь?

– Не знаю. Я думаю, нет.

– Но что тогда…

– Когда я умираю, мой Мрачный жнец остаётся в старом теле, – охотно ответила Тереза. – Я, разумеется, делаю всё, чтобы оно не попало в чужие руки.

– Но если… – Кроули запнулся и уточнил: – Ты родилась без камня? Тогда откуда… как ты смогла?..

Тереза прервала его быстрым взглядом.

– Я могу о себе позаботиться, – ровно произнесла она. – Но тогда… мне просто повезло. Моя память проснулась спонтанно, в тот момент, когда я ощутила опасность. Пара ингредиентов с кухни, несколько коротких надписей маркером…

Тереза тяжело вздохнула с ноткой тоски и слегка поёрзала на постели.

– Я буду скучать по ним. Они были хорошими людьми.

– Повезло, что они выжили, – заметил Кроули. – То есть, этот Тобиас прислал за тобой людей?

– О, нет-нет-нет. – Тесса глухо рассмеялась. – Ты себе не представляешь, что там происходило. Я потратила почти полгода, чтобы отследить связь с нашими общими друзьями. Париж, Вена, Прага, Москва, снова Лондон… Я так не путешествовала ещё с девятьсот первого!

– Да ты прям айсберг дрейфующий, топишь подвернувшиеся «Титаники»…– отвлечённо буркнул советник. Он подозревал, что Тесса бродила по Европе некоторое время.

– «Титаники»? – озадаченно повторила та с неподдельным удивлением. – Это в смысле… как корабль, что ли?

– Сколько ещё «Титаников» утонуло от айсберга? – произнёс Кроули, сводя брови.

– Опять ты мелешь чушь, – шумно выдохнула Тесса. – И вовсе он не тонул… Я вообще такого не помню. Это ведь в тысяча…

– Э, минутку! – резко прервал Кроули. – Ты что, была на «Титанике»?

– Ага, – просто кивнула, Тесса и, забавно изогнувшись, задрала голову, чтобы посмотреть на него. – Это был первый рейс, из Бёрнмаунтена в Нью-Йорк, так? Или из…

Тесса легла ровно и задумалась.

– Что за нах…

Кроули поспешно набрал в поиске «Титаник». Послушно показалась страница Википедии. И неожиданно, история корабля оказалась со-овсем другой!

Согласно краткой сводке вверху страницы, корабль был спущен в апреле 1912 года, и исправно служил по февраль 1935-го, после чего и был почётно списан и утилизирован, ни разу не сменив владельца. Он также был вторым из двух «близнецов» – и вот с его братом «Гигантиком» была связана какая-то мистическая драма, что-то про Первую Мировую и призрак немецкой субмарины…

– А я-то надеялся, что его потопила ваша братия…

– Ты чёртов чудик. Ру-тян на тебя тоже жаловалась!

– К чёрту её… Как тебе вообще удалось выбраться из Англии, Тесса? – поинтересовался Кроули, рассеянно пробегая глазами по экрану. – Ты выглядишь как ребёнок!

Тереза ответила странным мурчащим смехом. Советник бросил взгляд через плечо, чтобы увидеть как «малышка» соблазнительно оглаживает ладонями своё стройное тело. Странным образом этот простой жест утраивал её и без того тошнотворно-давящую сексуальность.

– Я умею быть… очаровательной, – проворковала тринадцатилетняя девочка таким голосом, что у Кроули в голове зашумело.

– Да уж, согласно твоим финансам… – поджав губы, буркнул советник.

Счета Терезы, разбросанные по всем миру под дюжиной имён, были бездонной ямой ресурсов. Девочка резко вскочила на кровати, заставив серые ленты волос забавно подпрыгнуть, и встала на колени, обвинительно указывая на Кроули.

– Не твоё дело! Я вовсе не создавала поддельные банкноты! Ты не можешь этого доказать!

– Банкноты, серьёзно? – усмехнулся чужак, отворачиваясь от экрана. – Я думал, вы варите золото из помоев.

– Хмп. Это так старомодно, – протянула Тереза. – Бооже, каак жарко…

Она опрокинулась на кровать, снова выгибая спину натянутым луком и хаотично раскинув руки, будто металась в горячке.

– Купи себе вентилятор, что ли! Я вся горю… вот-вот потекуу…

Кроули ответил едким смешком на оба заявления, без труда выдержав провокационный взгляд.

– А я не собираюсь здесь жить, – произнёс чужак без капли иронии.

Он видел своё будущее вдали от этого места. При любом исходе.

– Ясно, – протянула Тесса с вызывающей тревогу ноткой. – Но кое-что ты прикупил…

Рубиновые глаза ели пришельца выжидающим взглядом.

– Не жить же в голых стенах. – Кроули понятия не имел, к чему это, но выбора не было. Пришлось просто отмахнуться.

– Верно…– Тесса убрала странное выражение и звонко предложила: – Хочешь, я приготовлю тебе обед? Я отлично готовлю!

Кроули покачал головой и отвернулся обратно к компьютеру.

– Оденешь фартук наголяк? – поинтересовался он.

– Если хочешь. – Маленькая нежная девочка и глазом не моргнула, ответив без тени иронии. – Такие у тебя вкусы? Я одобряю. Где ты держишь своё порно? Не на этом, точно.

Она рассеянно махнула рукой на ноутбук. Кроули раздражённо фыркнул.

– Ты вскрывала мой комп? – буркнул он. – Черт, я думал, пароля будет достаточно…

– Я его взломала, – радостно сообщила Тереза. – Эти штуки такие забавные! Я всегда обожала новые технологии, могу часами играться с электроникой.

– Она ещё и хакер, просто блеск…

Тесса радостно рассмеялась.

– Ну же, что ты предпочитаешь? Я видела только сплошные видео с котятами…

– Что такого? – ровно ответил Кроули. – Мне надо снимать стресс.

Как ни странно, но кошачьи видео с Ютуба оказались отличным отвлечением от бесконечной рутины из документов. И, если подумать, это возможно было даже более унизительно, чем если бы он смотрел БДСМ с беременными.

– Ты любишь кошек? Так мило! – пропищала Тереза. – Я тоже предпочитаю кошек.

Она поднялась и, прежде чем Кроули успел обернуться, тонкие руки обвились вокруг его шеи.

– Хотела бы я знать, что ещё у тебя на уме… – нежно шепнула Тесса ему на ухо.

– Ничего лишнего, если тебе интересно, – раздражённо буркнул чужак.

– Вот как? Тогда как ты объяснишь вот это?

Тереза обернулась к висящему на стене плакату, махнув рукой. Его поддел резкий порыв ветра, ловко перевернув на другую сторону.

Такое безумное напряжение, как в эти дни, Кроули испытывал лишь дважды в жизни: на чемпионате старших школ, когда они вышли против лучшей команды штата; и когда узнал от отца, что он теперь менеджер по залу и у него три человека в подчинении.

Ему страшно требовался отдых.

Но иногда пленник просто не мог успокоиться. Особенно вначале, ещё до того как они захватили образец, и появились Хейширо и Тесса. Мысли о необъяснимом, внезапном и просто болезненно не желанном провале в этот проклятый мир не давали покоя.

Если только ты не застрял в «мрачной» фазе пубертата, когда даже ад лучше, чем в опостылевшее «дома», то смена обстановки в стиле «проснулся-на-другом-конце-мира» совсем слегка – самую чуть! – тебя поколеблет.

Единственное, что помогало успокоить нервы, это упорядочить мысли на бумаге, как его научили в консультации. Даже слабой иллюзии контроля было достаточно, чтобы тревога отпустила хоть ненадолго. Чтоб странные идеи не попались на глазу, кому не следует, Кроули купил для прикрытия декоративный плакат с каллиграфическим изображением кандзи «поражение».

На обратной стороне плаката со временем возникла угловатая схема.

Кроули записывал всё что знал, всё, что касалось сюжета и персонажей. Это был аналог карты из кабинета в Институте, только для гипотетического сюжета аматорской писанины из другого мира.

– «Протагонист, катастрофа, лансер, готик-лоли»… – медленно произнесла Тесса. – Последнее, это я? Я и вправду люблю такие наряды…

Кроули покачал головой и молча отвернулся. Очевидно, против того, кто жил третью жизнь, его детские уловки не сработали. Но он всё равно не собирался ничего объяснять.

– Пол… – тихо произнесла Тереза. – Что это? Я не видела ничего подобного с тех пор, как мой знакомый отравился ртутью в девятьсот втором. Он начал верить, что все мы просто участники пьесы, написанной падшими ангелами…

Кроули промолчал. Тереза снова обняла его сзади за шею, прижимаясь щекой к его волосам.

– Знаешь, я тоже пыталась выяснить что-нибудь про тебя, – вкрадчиво сказала она. – Я очень пыталась. И не смогла. Я старалась изо всех сил, но ты будто… появился из воздуха.

– Возможно, так оно и есть, – глухо ответил парень.

– Ты не скажешь мне, кто ты? – тихо попросила Тереза. – Я умею хранить тайны, знаешь ли… Доверься мне.

Кроули промолчал.

Как ни странно, он бы рискнул рассказать Терезе всё, что знал. Возможно, она – именно она – могла бы даже как-то ему помочь.

И ему хотелось рассказать. Просто рассказать кому-то о своих злоключениях. Ирония была в том, что в этой стране, в Японии, не принято было приносить проблемы из дома на работу, а на работу из дома. Все кипящие эмоции предлагалось просто держать в себе, и приятно улыбаться через силу. Слабые духом могли пойти и нажраться в тряпки, чтобы поорать в пьяном угаре, а потом ничего не вспомнить.

Кроули поражало это патологическое равнодушие людей друг к другу. На родине любили личное пространство – но Боже, есть же предел! А теперь он оказался в такой же ситуации. Он не мог никому сказать о своих проблемах – не из страха нарушить какие-то социальные правила, а просто потому, что никто не мог ему помочь.

Причины разные, но итог был один – ни у кого здесь не было надежды.

Если бы Тереза знала хоть что-то – она давно бы уже открыла карты, заставив вскрыться и его. И он признался бы во всем, не раздумывая.

Но она не знала.

– Это не имеет значения, – ровно произнёс Кроули. – Ты… не сможешь мне помочь. Так ведь? Да. Не можешь.

– Ты хочешь собрать Круг Семи? – тихо спросила Тесса, дохнув ему в шею.

– Камни? Зачем они мне? Чем больше я узнаю про все эти алхимические штучки, тем меньше хочу с ними связываться.

Девушка заглянула пленнику аниме в лицо и пронзила серьёзным взглядом.

– Сила этих артефактов невероятна, и собрав их вместе, ты сможешь…

Кроули раздражённо дернул головой:

– К чёрту ваши игрушки, Тесса! Всё, что я хочу, это просто!..

Чужак резко осёкся и через силу сглотнул поток жалоб. Затем глухо закончил:

– Я просто хочу вернуться домой.

Крепиться можно было только некоторое время.

Тереза медленно отстранилась, позволив ему отвернуться. Но когда Кроули уже вздохнул, чтобы вернуть разговор к делу, она вдруг стремительно развернула его в кресле и невероятно гибким стремительным движением оказалась у него на коленях, усевшись боком как влитая. Будто они так делали годами.

Пришелец устало завёл глаза.

– Тесса, я тебя прошу…

Девушка прервала его неожиданно ласково, нежно прикрыв рот рукой. Её ладонь была тёплой и мягкой. Яркие глаза лучились тёплым сочувствием.

– Я умею соблазнять мужчин не только обнажённым телом, – тихо произнесла она. – Просто помолчи.

Обвив его шею руками, Тереза прильнула к нему с тщательно выверенной нежностью. Не слишком плотно, но достаточно крепко, трепетно прижимаясь шелковистой щечкой к его щеке. Кроули устало вздохнул и обнял её в ответ.

Тесса меняла свой образ как перчатки – и сейчас она сияла заботой и умиротворением. Это сработало. Тревога и подавленность отступили под давлением её присутствия. Пришелец машинально погладил серебряные волосы. Такие мягкие…

– Я тебе верю, – тихо прошептала Тереза.

– Тесса, что ты узнала?

– Я не хочу говорить.

– Почему?

– Я… – она запнулась, – я боюсь.

В её голосе и вправду прозвучала неожиданно тоскливая нотка. Бессилие и опаска.

– Вот как…

Кроули сжал её покрепче. Возможно, Тереза сама нуждалась в поддержке. Может, не меньше, чем он.

– Я скажу тебе, чего хочет Дэнфорт, – шепнула девушка. – Думаю, я знаю к чему эти нападения. Сколько людей пропало?

– Уже больше семидесяти.

Объятия Тессы стали крепче. Затем она отстранилась.

– Я расскажу, что я знаю. Мы…

Кроули прервал её жестом.

– Прежде я хочу спросить кое-что. Ты сказала, что приехала сюда, чтобы всё закончить. Как далеко ты готова зайти?

Тереза молча склонила голову, вопросительно глядя на чужака. Тонкие руки сжались вокруг его шеи чуть крепче.

– Я хочу попросить у тебя одолжение, – ровно произнёс Кроули.

[Расшифровка #4 закончена]

***

– Я никогда не был в этой части города, – протянул Хиро, оглядываясь по сторонам.

Тропа изгибалась по склону горы, взбираясь на один из отрогов. Справа от выстеленной камнями дорожки ограждения из кованых прутьев предупреждали падение с обрыва, слева тянулся густой горный лес, откуда периодически просачивался запах сырой земли и хвои.

– Не религиозен? – уточнил Кроули. – Как же праздники, просьбы богам о помощи?

– Мы ходили в местное святилище, – ответил парень. – Я никогда не был в храме Когатани.

– Какого черта мы отправляемся сами? – холодно спросил Хейширо. – Разве такое не должен курировать полковник?

– Он заботится о делах в Токио, – сообщил советник. – А мы не можем ждать. Если те, кто стоит за нападениями, действительно собираются собрать камни, то мы не можем терять ни минуты.

– Но мы не можем просто вломиться туда! – заявила Скарлет. – Это же храм!

– Ты себе даже не представляешь, что это за место, – буркнул Кроули. – Но мы всё равно вломимся. У нас нет выбора.

На следующий день после визита Терезы чужак заявил Такахаши, как второму в вертикали командования, что обнаружил кое-что важное. Проигнорировав школу, Кроули взял на буксир троицу носителей, и они отправились в большое синтоистское святилище на склоне горы – храм Когатани.

Они поднимались уже минут десять, а тропа все не кончалась. Оставалось только пожалеть того, кто ходил в этот храм на работу. На очередном повороте Хиро задержался на площадке и подошёл к ограждению.

– Вооа… – протянул он.

Скарлет пристроилась рядом. Кроули с кривой ухмылкой тайно щёлкнул их вместе, потом подошёл поближе.

В паре миль, где обрыв выравнивался в покатый склон, начинались покрытые сочной зеленью молодых ростков террасы. Знаменитое зеркало затопленных полей Кроули не застал, воду уже спустили, но зелёная щётка тоже выглядела очень симпатичной. Прорезанные волнистыми линиями дорожек и украшенные кое-где деревьями, похожими с высоты на клубочки зелёной ваты, террасы спускались к подножью долины. В самом низу рис постепенно исчезал, подъеденный пёстрыми крышами деревни, липнущей по берегу реки. С поля на деревню наползало тёмное пятно – тень от небольшого облака. За границами посёлка виднелось ещё больше рисовых полей, они упрямо взбирались на склон другого отрога.

На горизонте как всегда гордо зеленели покатые пирамиды гор.

– Храм посвящён Инари, не так ли? – протянул Кроули. – Эта гора определённо неплохое место для святилища богини урожая. А теперь пошагали.

Кроули хлопнул Хиро по плечу, понукая упряжку двигаться дальше. Скарлет, явно оторванная от момента единения с избранником, ответила недовольным урчанием. Один лансер остался равнодушен, как стена.

Тропа вошла в лес и вскоре выровнялась – они выбрались на ровное место, где стоял храм. Теперь их окружали стройные стволы незнакомых хвойных деревьев.

Кроули вдруг заметил какое-то движение в стороне.

– Воа! – удивлённо протянула Скарлет. – Лисичка!

Все повернул головы, проследив её взгляд. Среди низких кустов и вправду выглядывала остроносая рыжая лисица.

– Она живёт в храме? – удивился Хиро. – Я не знал, что у нас есть такое…

– Ты многого не знаешь, – сообщил Кроули. – Но я и вправду не замечал сообщений, что у них есть ручные лисицы.

– С чего ты взял, что она ручная? – поинтересовался лансер. – Может, просто приблудилась с гор.

– Дикие лисы так близко от города, ты сбрендил? – скептически произнёс Кроули.

Лансер пренебрежительно фыркнул, но промолчал. В горах и впрямь могла завестись лишняя живность – еноты воровали мусор и переворачивали баки, всё как положено, – но ближе к городам крутились только стаи бродячих собак. Когатани стоял не настолько далеко.

Они двинулись дальше. Лисица побежала следом, порой шурша листьями в кустах. Кроули вдруг наткнулся на её вопросительный взгляд.

– Чего тебе? – буркнул он, не снижая шага. – Кыш, у меня нет еды.

Лиса перебежала к другому кусту, затем вдруг отрывисто тявкнула и улеглась, положив морду на лапы. Кроули скептически нахмурился. Лисий голос ему слышать не приходилось. Он был на редкость неприятным, пронзительный и странный.

Они вышли к храму вскоре. Чисто выметенная асфальтовая дорожка вела к высоким массивным храмовым воротам, за которыми начиналась широкая каменная лестница.

Чуть трапециевидные, с приподнятыми верхними углами у двойной перекладины, ворота благородно сияли яркой красной покраской. Также их красиво увивали ритуальные бумажные верёвки.

Перед входом стояло два каменных постамента. На одном находилась статуя свирепой на вид демонической собаки. Второй почему-то пустовал.

Когда группа поднялась по лестнице, им открылся вид на храм. Открытое пространство храмовой территории было очищено от всего лишнего, даже деревья росли за пределами асфальтового настила – зато они были огромными и суровыми, отбрасывая тени через всю площадь. Сквозь пушистые высокие кроны тут и там красиво падали косые лучи солнца.

Прямо напротив ворот в отдалении стояли собственно храм и скрытое за ним святилище. Массивные прямоугольные здания, разумеется, были выполнены в традиционном стиле деревянного зодчества, с широкой, изогнутой к краям крышей, которую удерживал ряд квадратных колонн.

К храму вела выложенная плитами широкая дорога, её по обе стороны украшали каменные лампы по грудь взрослому. Недалеко находилось строение для «очищения», где в желобах журчала вода и широкий крытый помост для ритуальных танцев.

Всё вокруг буквально излучало ощущение ухоженности и чистоты. Храм Когатани содержали в идеальном состоянии. Чуть правее от комплекса стояло очень скромное строение, за которым угадывалась оббегающая территорию храма стена.

Это была администрация. Кроули знал это – а ещё то, что за неказистым фасадом срывается целая куча всего…

– Лаки-кун, – Хиро несмело взял его за плечо, – не стой посреди дорожки.

– Хм? – Кроули удивлённо приподнял брови. – Что ещё за фигня?

– Это невежливо, – вмешалась Скарлет.

– Центр дороги традиционно переназначен для богов, – ровно произнёс Хейширо.

– Она не похожа на бога.

Кроули поднял руку и демонстративно указал на девушку, метущую дорожку недалеко от них.

На ней был легко узнаваемый наряд синтоистской храмовой служанки, мико. Просторная белая рубаха и красные широкополые складчатые штаны, издали неотличимые от юбки.

У девушки также были длинные светлые волосы, почти золотого оттенка, стянутые в пушистый хвост.

– Yeah, – протянул Кроули, – she’s definitely one of them.

Незнакомка, размеренно взмахивая бамбуковой метлой, увлечённо подметала каменные плиты, хоть они и так были идеально чисты. Вблизи стало ясно, что она даже что-то мелодично напевает себе под нос. Услышав шаги, девушка повернулась и посмотрела на группу с удивлением.

Она оказалась обладательницей той странной «неазиатской» внешности, которую Кроули часто замечал у горожан. И если цвет волос вроде как получил объяснение, то откуда взялись все эти люди с пластмассовыми лицами – оставалось тайной. В её случае можно было предположить, что девушка просто полукровка – не только светловолосая, но и голубоглазая, будто коренная нормандка.

Можно было руку давать на отсечение, что она одна из основных персонажей.

– Здравствуйте, – озадаченно протянула блондинка, коротко поклонившись. – Вы пришли в храм? Но мы ещё не принимаем…

– В девяносто девятом году человек по имени Скарлет Питер оставил кое-что вашей семье, – ровно произнёс Кроули. – Мы пришли это забрать.

За спиной пленника аниме ощутимо сгустилась волна панического замешательства.

– Лаки-кун!.. – ошарашенно выдавил Хиро. – Что ты?..

– Как ты можешь так в лоб это говорить?! – возопила Скарлет. – Откуда она, по-твоему, может это знать?!

– Какая тупость… – холодно обронил лансер.

Кроули спокойно смотрел на девушку в ожидании реакции. Та помедлила, затем слега склонила голову, окинув внимательным взглядом пришельца во всех смыслах.

– Вот как… – протянула она. – Но я не могу вам этого позволить.

Носители удивлённо уставились на юную жрицу.

– То есть… ты знаешь, что мы имеем в виду? – поражённо спросила Скарлет.

– Вам нужен камень, да?

Кроули усмехнулся.

– Ты из клана Цуруя, так ведь? Ты из основной ветви.

Девушка не выказала и малейшего удивления. Лишь слегка сжала рукоять метлы и опустила глаза, всем видом выражая смирение.

– Я бы попросила вас не использовать это слово, – прошелестела она. – Мы уже давно не являемся кланом…

– Ложь.

Семья Цуруя.

Их основание терялось в глубине веков кровавой японской истории, но были известно, что ещё во времена основания Инакуры они уже жили в долине. Чем семья занималась профессионально, никто не знал – и Цуруя бдительно следили, чтобы так и было впредь. Но голос народа не заглушить – истоки клана превратились в городскую легенду Инакуры. Эти истории почему-то всегда включали сделку с демонами, но более реалистичные касались связи семьи с гибелью нескольких правителей во времена сёгуната.

После Реставрации времена изменились – то же сделали и Цуруя. Семья потеряла покровителей, их родовое гнездо, стоявшее в центре современной Инакуры, вдруг сгорело дотла. Два старших сына клана Цуруя пошли разными дорогами.

Первый отправился на побережье и стал криминальным боссом. На данный момент его потомки контролировали половину сомнительных сделок и бизнесов в префектуре, держа на поводу даже неутомимых китайцев.

Второй ушёл на юг долины и нашёл себя в профессиональной политике. В этом году их глава мощно избирался на место префекта, с большим отрывом от конкурентов.

А глава старой семьи принял сан священника синто и отправился жить в горы, в небольшой храм, посвящённый богине Инари. Пару поколений спустя этот храм стал центром синтоизма в регионе.

Семейство ежегодно съезжалось в Когатани в полном составе в день весеннего равноденствия. Других связей семьи – конечно же! – не имели.

Говорить о влиянии клана в Инакуре не приходилось – такой обхват в любой стране создал бы «государство внутри государства», а уж в традиционном обществе Японии это умножалось на тысячу.

И именно им Скарлет отдал один из камней. Кроули был в шоке, когда Азума, наблюдавший за одним из «родственников» по долгу службы, поведал ему о клане Цуруя – до этого советник представлял их по письмам Скарлета как маленькую деревенскую церковную семью. Отношения тогдашнего главы, престарелого Цуруи Исэ, со Скарлетом были весьма тёплые. Можно было только догадываться, что за тайну они разделяли.

В ответ на обвинения пришельца молодая мико грустно понурилась.

– Вы так злы к нам… – жалобно протянула она.

– Смит, ты всё испортишь, – прошипела Роуз.

– Ничего, Скарлет-сан, – улыбнулась Цуруя. – Я привыкла к предвзятости. Всё хорошо.

Рози ошарашенно захлопала глазами.

– Ты меня знаешь?..

– Конечно. – Девушка снова мягко улыбнулась: – Ничего, если ты меня не помнишь, но мы в одном классе.

– Гхах?!..

– Не может быть, – отрезал Кроули. – Что ты несёшь, я бы тебя… Запомнил.

Они вдруг сообразил, что в школе было полно разноцветных детей. Рыжие, красноватые, светло серые и голубоватые волосы часто украшали темный поток нормальных японских шевелюр.

И всё же, он бы точно вспомнил, если бы кто-то вроде неё попадался на глаза.

– Это не страшно. Я довольно незаметная, – охотно сообщила Цуруя с мягкой улыбкой.

Кроули открыл рот, чтобы ответить что-то едкое, но вдруг замер.

– Oh. My. God. – с расстановкой произнёс он. – Я знаю, кто ты есть…

– Это был английский? – спросила девушка, невинно хлопая пушистыми светлыми ресницами. – Я не слишком хорошо учусь…

– Новозеландский, – обронил Кроули. – Слушай, Цуруя…

Девушка вдруг подалась вперёд, заставив ужаленного пониманием дела Кроули боязливо шарахнуться.

– Пожалуйста, зовите меня по имени! – напористо произнесла она. – Меня зовут Фука!

– Цуруя Фука… – протянула Роуз, до скрежета напрягая память. – Но я совсем тебя не помню!

– Я же сказала, это не страшно…

Девушка снова мягко улыбнулась, скромно прижимая к себе метлу. Она буквально лучилась чистым женственным очарованием. Кроули готов был поклясться, что Хиро на задних рядах тает и течёт от одного её вида.

– Нам нужен камень, – ровно произнёс Кроули.

– Я понимаю, – кивнула юная жрица. – Но это сокровище нашей семьи. Дедушка пообещал хранить его несмотря ни на что. Я не могу его отдать.

– Вот как, – констатировал советник тем же тоном. – Слушай, я прекрасно понимаю, что вот так сразу к делу это очень грубо и всё такое, но ты ведь знаешь, что происходит в городе, так ведь? Нет, даже не открывай рот, – вы центр вашего клана, никаких отговорок! Так вот, это всё – всё что происходит – из-за камней. Таких как ваш. И если вы оставите его у себя, то, возможно, что-то плохое случится.

Девушка помедлила.

– Мы… скромная семья, но можем защитить себя без посторонней помощи, – ровно произнесла она. – Защищать сокровище дедушки – это наша честь. Пожалуйста, поверьте нам.

– Тем не менее, я хотел бы убедиться в этом лично, – ответил Кроули. – Путём перемещения камня в безопасное место. Нам нужно преимущество над противником.

Впервые на лице юной Цуруя возникло выражение, лишённое фальши и наигранности. В голубых глазах сверкнул недобрый огонёк.

– Вы хотите забрать наше сокровище для себя, – протянула она. – Я не могу этого позволить. Прошу, оставьте это.

Лансер раздражённо фыркнул.

– Какого черта мы обсуждаем это с какой-то служкой? – процедил он. – Нам нужно говорить с главой семьи!

– Ты совсем идиот? – спокойно произнёс Кроули. – Она же только что сама сказала. Она… – Кроули усмехнулся, – принцесса. Не так ли, Цуруя-сама?

Девушка снова подалась вперёд. Кроули, в этот раз в боевой готовности, устоял на позициях – она почти упёрлась в него грудью.

– Я прошу вас никогда меня так больше не называть, – тихо произнесла Цуруя Фука, глядя на пришельца исподлобья, – Смит-сан.

Кроули приблизился к её лицу. Они едва не касались носами. От «принцессы демонов» приятно пахло чем-то чуть сладким.

– Мне нужен ваш камень, – спокойно произнёс советник. – И если его не заберу я, его заберут они. Я не могу этого допустить. Прошу, будьте благоразумны.

Помедлив секунду, девушка порывисто отвернулась, едва не мазнув Кроули по лицу кончиком золотого хвоста. Она сделала пару шагов и опустила метлу на землю.

– Это не ответ, – заметил Кроули.

– Ты просишь немало для того, кто только появился на пороге моего дома, – прошелестела Фука в ответ.

Она умолка, неподвижно стоя к ним спиной. Кроули тяжело вздохнул.

– Народ, вы помните «план Б»?

Носители замешкались.

– Эй-эй, Лаки-кун… – нервно протянул Хиро.

– Ты не можешь это всерьёз! – возмутилась Скарлет. – Ты же сам говорил, что это может быть опасно!

– Ага, крикни это прямо перед ней, – буркнул Кроули. – Без камня мы никуда не продвинемся.

– Я не стану исполнять твои прихоти! – заявила Скарлет.

– Тогда ты останешься позади. Как и всегда, как было с самого начала, – вкрадчиво произнёс Кроули. – Ты этого хочешь? Никогда не узнать правды?

Роуз ожидаемо замерла, терзаемая противоречиями. Хиро поспешно вклинился между ними.

– Эй, но мы не можем просто…

Он запнулся. Это было и к лучшему – Кроули запоздало сообразил что если кто-то из них сболтнёт, в чём заключается «план Б», то у них могут быть проблемы здесь и сейчас.

Потому что «план Б» – это было шумное вторжение силой, в попытках найти камень физически. Носители могли его ощутить, и Кроули приказал сообщить, как только кто-то что-то почувствует.

Судя по скупому описанию в письме Скарлета, это был небольшой кристалл, так что спрятать его было легко. Кроули не знал точно но, судя по переписке, камень находился где-то в храме. По крайней мере, так было десять лет назад – кто знает, что Цуруя с ним сделали с тех пор. Оставалось надеяться, что камень не использовали. Впрочем, тогда они, скорее всего, уже засветились бы на «радарах» Института.

Разумеется, избежать столкновения с кем-то вроде сраного клана Цуруя необходимо любой ценой. Завести солдат на их территорию, значит сделать заявление – и именно поэтому Кроули не стал организовывать себе целый эскорт, хоть Такахаши и намекал, что за ними не постоит.

Советник взял детей ни разу не из «сюжетных» побуждений. Во-первых, только они могли найти камень – Сакай всё ещё не изволил закончить новые сенсоры. Во-вторых, сорвись они с цепи всерьёз, катастрофа и лансер, намеренно или нет, нанесут урон не хуже звена танков. А Хиро может невольно сыграть «хорошего копа» – он гарантированно кинется защищать «невиновных», и легко вотрётся в доверие. Это в-третьих.

Фука обернулась, в её глазах появилось неприветливое выражение.

– Вы хотите нанести вред нашей семье? – холодно поинтересовалась она. – Я хочу предупредить, что…

Её прервали.

Кроули вдруг ощутил знакомое ощущение странной чужеродности. С появления Терезы он различал его всё лучше.

Кто-то из носителей вызвал оружие прямо у него за спиной. Кроули обернулся с готовым сорваться ругательством, но осекся. Лансер стоял с перекошенным лицом, судорожно сжимая свою катану и глядя куда-то в сторону храма.

Кроули резко повернулся обратно. В тени от святилища двигалась фигура. Это был высокий молодой мужчина, крепкий и стройный, в темной рубашке и брюках.

У него были светлые, кажется русые, короткие волосы.

– Ты… – прошептал лансер, чуть не задыхаясь. – Я наконец… Я наконец тебя нашёл!!

С отчаянным рёвом Хейширо рванулся к незнакомцу, под аккомпанемент ошарашенных восклицаний.

– Ты что творишь псих?!..

– Хейширо-кун!!..

Кроули приподнял брови.

– Well, that was easy, – буркнул он и резко скомандовал: – Живо за ним, прикрывайте!

– Но что прои?..

– Живо, Эмия!!

– Д-да!..

Носители рванулись за лансером как раз в тот момент, когда он «столкнулся» с неизвестным. Тот легко отклонился от размашистого удара и, кажется, что-то сказал. Без сомнения что-то очень умное, потому что Хейширо с рёвом рубанул наискосок, рисуя перед собой чёрную полосу.

Пыхнуло на секунду странное черное облако, раздался оглушительный лязг. Лансер отправился в полёт, едва не врезавшись в бегущую Скарлет, и ударился о плиты дорожки прямо перед Хиро.

Перед неизвестным мужчиной сам собой свился в аккуратное кольцо сегментированный хлыст из матового светлого металла. Широкие сегменты и копьевидный кончик хищно блестели на солнце бритвенно-острой заточкой.

– Кто ты такой?! – рявкнула Скарлет.

Незнакомец усмехнулся и сказал что-то. Расстояние приглушало речь, но язык был Кроули явно незнаком. Что-то европейское. Хлыст как живой метнулся к девушке. Та играючи отбила атаку… но странный воздушный поток вдруг без предупреждения ударил Роуз сбоку, заставив с испуганным вскриком неловко отскочить назад.

Кроули и Фука всё так же стояли поодаль.

– Что же это?.. – прошептала девушка, неотрывно глядя на неожиданную сцену.

– Вечеринка, – ровно ответил Кроули, доставая телефон. – А ведь я предупреждал! Черт, что это, совпадение?.. Неужели за нами следят?..

Заметив телефон, Цуруя удивлённо вскинула тонкие брови.

– Полиция?

– Не будь дурой, – буркнул Кроули. – Вызываю кавалерию.

– Лаки-кун!!

Кроули нервно оглянулся на крик Хиро. Оказывается мини-босс пришёл не один. Сам он всё ещё танцевал со Скарлет и лансером, но на вечеринку спешили новые гости.

Двое химер стремительными прыжками спустились с крыши храма на землю. Ещё две пары показались из леса с обеих сторон храмовой площади.

Хиро пытался достать ближайших, у храма, но твари не давались, уворачиваясь от рукопашной.

– Well, that’s nice, – буркнул Кроули. – Фука!

– Вайх!..

Подхватив сумку, советник метнул её девушке, заставив машинально схватить по бокам. Резко расстегнув молнию, он отточенным движением выхватил пистолет.

– Воа! Оружие! – выдохнула Фука. – Но их не берут пули!

– Посмотрим, – сообщил Кроули, пихая «глок» за ремень. – Что ты там говорила про простую семью?

Пойманная за руку, принцесса клана неподдельно смутилась. Кроули натянул перчатку-подавитель, пара запасных обойм отправилась на специальные крепления на ремне. Он знал – знал! – что это когда-нибудь пригодится. Ура паранойе.

Скарлет пришлось отделиться от лансера, чтобы перехватить вторую пару тварей, нацелившихся на Хиро. Тот что-то крикнул, указывая на Кроули.

– Отставить! – резко крикнул чужак, не вдаваясь в подробности. – Заканчивайте у себя!

Одна из химер уже надвигалась на позиции зрителей. Здоровенная тварь, на базе льва, с витыми рогами и парой растущих из шеи гибких щупалец.

Щупальца хлестнули по противниками. Фука издала очаровательный девчачий писк… и ловко отскочила в сторону, отбросив метлу. Кроули хладнокровно прицелился твари прямо в морду.

Три пули вошли в плотную плоть, как в мешок с песком. Всё как всегда. Тварь резко развернулась и… вдруг панически взревела и пугливо метнулась в сторону, как испуганная кошка. Ещё пара пуль ударил в лапу и в бок.

Тварь неловко скакнула пару раз, пытаясь убраться подальше. Но внезапно рухнула на землю, беспомощно скребя лапами. Голова химеры резко дернулась, будто в судороге, раненая нога медленно замерла. На землю мелко посыпались светлые крупинки.

– Поразительно, – выдохнула Фука. – Они всё-таки нашили способ…

– Это ещё не всё, – с ноткой удовлетворения сообщил Кроули.

Вторую химеру – очередной чешуйчатый волк – постигла та же судьба. Пару раз Кроули промахнулся – исключительно его вина, сами химеры, кажется, «не были запрограммированы» опасаться конвенционного оружия, едва пытаясь избежать выстрелов. Несколько пуль нашли цель в голове и торсе твари. Химера отчаянно взвыла, теряя контроль над телом, и плюхнулась на землю. Кроули спокойно выбросил пустую обойму и вогнал новую. Ещё пара прицельных выстрелов лишила монстра передних лап.

Первая тварь всё ещё валялась на земле, беспомощно дёргая уцелевшими конечностями. Пасть застыла в неестественном положении. Прикинув, где у химеры ядро, Кроули всадил пару зарядов в торс.

Под воздействием сплава, связи в тканях химеры разрушались лишая тварь контроля над собственным телом, а конструкции из загадочных «основ» теряли прочность. Воздействие было не бесконечным – ядро в течении пары минут восстанавливало функции, обходя повреждённые сегменты.

И потому Кроули взял с собой новый подавитель. Более грубый и мощный, чем ранец, в котором они таскали ядра из зоны, эта шутка действовала, как молот в сравнении с прессом.

Без опаски приблизившись к фактически парализованной твари, Кроули всадил пальцы во входные отверстия и рванул на себя. Часть сухой и жёсткой, как кусок глины массы отвалилась, ядро сверкнуло через остатки плоти. Он взялся за кристалл, и ладонь резко кольнуло ответным импульсом. Именно эту реакцию советник ощутил в тот раз, когда прикасался к горничным в доме Скарлета.

Щёлкнув переключателем у основания ладони, он направил импульс в ядро. Свечение внезапно стало ярче, ещё ярче, а затем… ядро звонко треснуло и сделалось матовым. Химера замерла.

Фука с интересом склонилась над плечом Кроули.

– Ты убил его? – поинтересовалась она голосом юного натуралиста. – Поразительно…

– Знаешь, что поражает меня? – Кроули обернулся. – То, как спокойно ты всё это воспринимаешь.

На лице Фуки вдруг мелькнула едва уловимая улыбка.

– Интересный трюк, парнишка! – раздалось за спиной.

Кроули резко рванулся в сторону, с энтузиазмом уклонения от авианалёта. Златовласая жрица повторила за ним, хоть и куда изящней, просто ловко выскользнув из-под взмаха хлыста.

Перекатавшись по земле, советник вскочил, целясь в незнакомца. Мужчина стоял футах в десяти. Оружие висело в воздухе, неплотно обвивая его фигуру. Кроули покосился на движение за спиной неизвестного – пара новых химер агрессивно наседала на носителей, не позволяя им прорваться.

– Я ожидал, что вы, в конце концов, что-то придумаете, – довольно произнёс мужчина на японском. – Не могут же они быть бесконечно невежественны…

– Aren't you adorable, – презрительно буркнул Кроули.

– Watch your mouth brat, – холодно процедил мужчина, резко теряя добродушие.

Хлыст взвился, закрыв хозяина от пули ответа. Чужак раздражённо фыркнул.

– Fucking alchemists and their bullshit.

– You know way too much to leave you alive, – деловито сообщил выведенный на чистую воду алхимик.

Хлыст развернулся, будто готовясь атаковать… но вдруг изогнулся и по нему что-то клацнуло. Кроули воспользовался моментом, чтобы увеличить дистанцию.

На землю упало несколько плоских продолговатых клинков, явно предназначенных для метания. Алхимик с раздражённым фырканьем развернулся в сторону, откуда прилетели ножи. Там среди деревьев мелькнула пара теней.

Неизвестный что-то отрывисто произнёс на незнакомом языке. И тут его отвлекли:

– ТЫ СРАЖАЕШСЯ СО МНОЙ!!

Кроули едва успел прикрыться от ударной волны, с которой обрушился на алхимика лансер. Точнее на место, где тот стоял.

Оказавшись вдруг сзади от нападающего, алхимик выбросил руку, хлыст выстрелил в незащищённую спину. Лансер резко отмахнулся назад, почти вслепую, отбивая хлыст, и с резким разворотом сделал глубокий выпад, покрывая воздух перед собой завитками густой черной взвеси – атаки Хейширо чем-то напоминали чернила в воде. Алхимик отскочил.

Они продолжили обмениваться впечатляющими ударами. Кроули, воспользовавшись передышкой, деловито оглянулся. Хиро и Роуз всё ещё гоняли по площади химер. В стене, окружающей администрацию, – а точнее резиденцию клана Цуруя, – появилась пара заметных вмятин. Несколько каменных ламп валялись на земле угловатыми булыжниками.

Вдруг одна из тварей взревела без видимой причины и, отчаянно дёргаясь, перекатилась по земле, будто заеденная блохами бродячая собака. Кроули ошарашенно смотрел, как с крыши святилища сорвалась фигура в облегающей тёмной одежде и рванулась к химере.

Человек размахнулся длинным изогнутым клинком и обрушил на монстра пару стремительных ударов. Химера вскочила, отмахиваясь лапами, но противник легко увернулся, разрывая дистанцию. Неожиданно откуда-то вынырнула другая тёмная фигура. Сверкнул клинок, и химера яростно взревела, лишившись задних ног.

Кроули ясно различил на лицах неизвестных похожие на докторские, но тёмные маски.

– Ninjas, – процедил пленник аниме . – Of course there is ninjas…

Отвернувшись, он и шагнул к Фуке. Несмотря на все спецэффекты вокруг, девушка всё равно держалась рядом с советником. Вместо того чтобы, ну например, просто свалить. Сейчас она тревожно оглядывалась, нервно сцепив руки. Но явно не от страха. Не за себя, по крайней мере…

– Эй, – Кроули пощёлкал пальцами, привлекая её внимание. – Слушай сюда…

Его перевал оглушительный хруст. Невесть каким образом, кто-то запустил одну из меньших химер в стену святилища. Бросок удался – туша переломила одну из колонн и влипла в стену. Здание неловко скосилось на один бок, как мокрый торт, с крыши ломаной глазурью посыпалась черепица.

– О нет! – без капли фальши воскликнула девушка. – Азахико-сама!.. Её дом…

– Слушай, этот перец – серьёзное дело, – резко сказал Кроули, выщёлкивая почти пустую обойму. – Ты хочешь, чтобы они всё здесь разнесли? Отдай камень и, возможно, он свалит!

Фука ответила раздражённым, почти злым взглядом. Кроули щёлкнул затвором и развёл руками.

– Может, мы хотя бы отманим его от храма, – предложил он.

Возможно, она и так собиралась согласиться, а может, сработало убеждение, но Фука, тяжело вздохнула и кивнула.

– Идём. – Принцесса Цуруя повернулась к «администрации»: – Хранилище находится в основном здании.

Они пробежались к небольшому зданию справа. Фука зазвенела ключами у двери.

Проклятая кавалерия не спешила. Впрочем, Когатани находился буквально на другом конце долины от Института. Кроули оглянулся на бой – там всё ещё гремели проблемы. Ниндзи безжалостно и очень ловко крошили химер на куски, пользуясь преимуществом идеальной тактики исполнения. Но без подавления регенерации это были просто полумеры.

– Эй, а вашим ребятам вообще стоит связываться с химерами? – уточнил Кроули. – Что-то не похоже, что простые мечи работают – первые уже восстановились. У вас нет какой-то семейной магии?

– Я не знаю, кто эти люди, – коротко ответила Фука, не оборачиваясь.

– Врушка. Ты косишься на них с тревогой.

Девушка застыла на мгновенье. Полуобернувшись, она бросила на Кроули быстрый взгляд, затем рванулась в темноту помещения.

– Прошу, не говори никому об этом… – едва слышно шепнула она.

Кроули неопределённо фыркнул.

За дверью оказался узкий коридор, и пара небольших комнат. Фука быстро их проскочила, двигаясь к неприметной двери в дальней части постройки.

За ней же лежал старинный японский особняк. Кроули невольно замер, поражённо оглядывая ухоженную территорию двора. Вокруг расстилался окружённый белой стеной красивый сад, с клумбами, цветущими кустами, и ровными песчаными дорожками. К основному дому вел деревянный переход. Фука поспешно проскочила и его, направившись к двойной двери в стене – длиной стене – их поместья.

В контраст низкому потолку и узким коридорам административного здания, жилой дом Цуруя был роскошно просторным. Интерьер впрочем, был совершенно спартанский, почти никакой мебели, часто разделённые несущими балками белые стены украшали картины акварелью и каллиграфические свитки с умными иероглифами. Двери заменяли двойные перегородки из рисовой бумаги. Некоторые просто сегментированные, некоторые украшенные красивой и изящной – и страшно дорогой – росписью. Застилающие пол упругие соломенные циновки, строго делённые чёрными линиями соединений, были идеально чисты. Балки нескольких дверных проёмов покрывала резьба. Воздух пах сухой травой и влажным деревом.

Они прошли через несколько комнат, потом через пару коридоров. Кроули быстро понял, что тут можно запросто заплутать. Пару раз за стенами он слышал чьи-то шаги, но никто их не встретил.

Что-то подсказывало, что все обитатели сейчас на площади перед храмом, рубят химер, одевшись в костюмы и маски.

Наконец Фука притормозила возле неприметной панели. Кроули сначала подумал, что это какой-то тайный ход, но потом заметил, что в двери есть выемка для пальцев.

За ней оказалось какое-то пустое, но, как и всё здесь, идеально чистое, помещение. В дальней части располагался единственный предмет мебели, маленький резной шкафчик. Встав перед ним на колени, Фука на секунду молитвенно сложила ладони перед лицом, затем открыла дверцы. Внутри было пусто.

– Прости, дедушка, – прошептала она, протягивая руки в шкаф.

Что-то щёлкнуло, Фука вынула заднюю стенку. Кроули пригнулся и заглянул девушке через плечо. Там – совершенно как в аниме – стоял небольшой ларец, облепленный традиционными для синто бумажными талисманами.

Фука, вытянув ларец поближе, полоснула по бумаге ножом и откинула крышку. Советнику понадобилась секунда, чтобы понять, что девчонка где-то взяла нож. И не просто нож, а тот самый продолговатый узкий клинок, какие метали «люди в чёрном».

– Вот…

Поднявшись, Фука повернулась к Кроули. На её ладонях лежал продолговатый кристалл.

Физически камень выглядел как самый обычный минерал. Чуть желтоватый, кое-где матовый, кое-где блестящий.

Но он излучал то самое искажение, какое Кроули ощущал, когда дети и Тереза использовали свои камни. Носители почти не вызывали у него тревоги, трюки Терезы были куда ощутимее.

А теперь у него буквально мерцало в глазах от одного только вида этого камня.

Казалось, он смотрит куда-то в бесконечность, в вечное, за границей времени и пространства. Будто другие миры открываются ему все сразу в единое мгновенье.

Так притягивала к себе тьма в беззвёздном небе, так завывал ветер ночного урагана, так мерцали чужие солнца в глубине галактики…

Разум пришельца поглощало ощущение Тайны.

Кроули медленно потянулся к философскому камню. Свободному камню, лишённому носителя. Жёлтая поверхность будто шевельнулась, меняя свою форму…

Пальцы чужака сомкнулись на философском камне – а его рука с пистолетом взвилась в воздух.

Бахнул двойной выстрел, оглушительно, болезненно громкий в этой маленькой комнатке. Но рикошет от проклятого хлыста был даже опаснее. Пули ударили в разные стороны – одна вырвала штукатурку на стене, вторая взрыхлила циновку на полу. Кроули быстро развернулся, принимая стойку, сжав камень свободными пальцами левой руки.

– Я это возьму, – довольно сообщил алхимик.

Цуруя стремительным движением выскользнула перед советником, сжимая нож характерным хватом. Она без сомнения стояла в заученной стойке, готовая атаковать.

– Я убью тебя, если ты приблизишься.

В мягком голосе не было ни капли страха, вызова или злости. Она звучала совершенно… пустой.

– Мне нравится, когда такие как ты мне перечат… – протянул мужчина.

Перспектива прикончить кого-то из главных плохишей кружила голову. Кроули рванулся в сторону, выстрелив навскидку пару раз. Разумеется, пули просто срикошетили от хлыста.

Фука рванулась в упор, пара косых ударов пришлась по проклятому непробиваемому хлысту. Похожий на заострённый стальной лист, кончик выстрелил девчонке в голову. Но прошёл мимо. Алхимик с усмешкой отшатнулся от короткого взмаха.

Фука вдруг открылась, выбросив руку. По хлысту безвредно клацнула пара ножей, оружие изогнулось в смертельной дуге и…

Пара пуль едва разминулась с головой алхимика. Неизвестный и Кроули одновременно раздражённо фыркнули и буркнули ругательство на разных языках.

– Нужно с вами заканчивать… – процедил алхимик.

Хлыст вдруг растворился в воздухе.

– Фука, в стор!..

Советник осёкся. Хлыст возник прямо перед ними, изогнувшись как змея.

В следующую секунду потолок взорвался облаком щепок, и тёмное нечто рухнуло сверху, припечатав оружие неизвестного к земле. Алхимик что-то коротко выдохнул.

– Хаа?.. Какой грубиян.

В звонком девичьем голоске звучало поразительное пренебрежение.

– Тереза… – протянул Кроули.

– Ты по мне скучал? – капризно поинтересовалась она, не оборачиваясь. – Я одела для тебя особое платье!

Девчонка картинно сбросила с себя тёмную накидку. На ней действительно было совершенно особое платье. Ведь сегодня она вырядилась в самое натуральное платье готик-лоли – всё прокрытое оборками, кружевами и бантиками, увитое темными шёлковыми лентами, с короткой многослойной пушистой юбкой. И короткие кружевные чулки чуть выше колена. Украшенные завязками. Широкий чёрный бант напоминал огромную чёрную бабочку, присевшую на диковинный сребристый цветок.

Не в состоянии удержаться, Кроули завёл глаза.

– You really are something…

Громогласный лязг прервал его мысль. Железный хлыст плотно оплетал черную косу, но судя по лицу алхимика, это было не в его пользу.

Он что-то процедил – Кроули вдруг подумал, что это итальянский. Тесса ответила насмешливым тоном. Оружие обоих растворилось. Резкий удар сотряс помещение, из-под пола возникло черное облако. Алхимик взмахнул рукой, из его ладони ударил луч света.

Облако сгустилось, закрыв Терезу. Стене и потолку повезло меньше. Завоняло палёным. Хлыст возник в воздухе и резко хлестнул… пустоту. В голове Кроули болезненно зазвенело. Судя по лицу Фуки, ей пришлось не лучше. Тереза с презрительным хмыканьем отмахнулась рукой, и хлыст вдруг взорвался мелкой пылью. Давление на «смертных» усилилось, между алхимиками сгустилось напряжение.

– We don't have time for this… – прошипел Кроули. – Tessa!

Она обернулась – и Кроули выбросил левую руку, разжимая пальцы.

Матовый жёлтый кристалл, увитый чистой Тайной, отправился в воздух. Тереза резко развернулась – в её ладони возникло чёрное древко.

Широкое лезвие врезалось в жёлтый кристалл на полпути.

Резкая тяжесть на секунду заполнила разум и душу Кроули безраздельно. Будто всё вокруг умерло в единый миг. И он оказался в полной и абсолютной пустоте.

Ощущение сошло почти мгновенно.

Злой крик алхимика и поражённое восклицание Фуки слились воедино. Тереза опустила свою косу, сжимая её будто в растерянности. На детском личике лежала неуместно горькая печаль.

– …dormire…

Когда Кроули сказал Терезе, что он от неё хочет, то был уверен, что она просто откажется. Она выглядела так… потерянно. Разумеется. Камни сопровождали всю её жизнь – все её жизни даже. Нельзя просто взять и измениться после стольких лет.

Но Тереза вдруг согласилась. Кроули видел в её глазах, что она даёт согласие через силу. Он не рискнул сказать ей «если ты не хочешь, то…»

Сейчас её обычно звонкий голос звучал так несчастно.

Но всё же Тереза это сделала. Кроули невольно подумал, что ему наверняка придётся заплатить немало за такое «одолжение». Впрочем, теперь он готов был сделать все, что только этот маленький сребровласый демон пожелает.

Чужак встретился взглядом с их первым показавшимся «плохим парнем». В глазах противника клубилось злое, но бессильное бешенство.

– Ты за это заплатишь, чёртово отродье!

С самодовольным хамством чистокровного американского «белого мусора» Кроули издевательски развёл руками:

– Поцелуй меня в зад!

О да, план работал.

Внезапно раздался звонок. Советник вытянул телефон.

– Ну наконец-то… – буркнул он, глядя на надпись «лейтенант».

Алхимик вдруг дёрнул головой и посмотрел куда-то в сторону. Кроули посетило ощущение, что тот смотрит сквозь стену на улицу.

– Я убью тебя, как только представится возможность, – пообещал алхимик, скосив глаза на пришельца. – Тебя и этих паршивых девок!

– А, я понял, – протянул Кроули. – Твоих питомцев перебили. Сбежишь как маленькая сучка?

Алхимик отчётливо скрипнул зубами. Тереза вдруг сказала что-то на итальянском. Тот презрительно обронил пару слов и, сделав шаг назад, окутался странным туманом.

Когда туман рассеялся, его уже не было.

– Он сбежал, – сказал Фука. – Этот трюк был просто прикрытием.

– Ооо? – с интересом протянула Тереза. – А ты довольно талантливая, для своего возраста. Вас хорошо тренируют…

– Пожалуйста, не говорите со мной так фамильярно, – неожиданно холодно ответила Цуруя. – Вы мой враг.

Тесса удивлённо приподняла бровь. Фука резко повернулась к Кроули. В её глазах пылали злость и досада, и капля растерянности.

– Зачем… Зачем ты это сделал? – резко спросила она. – Ты разбил его! Уничтожил сокровище дедушки! Я… – Её голос очень натурально задрожал. – Мне стоит убить тебя за это!..

Кроули готов был поклясться, что она не притворяется ни капли. Но с этими куноичи никогда не знаешь наверняка. Она родилась в клане профессиональных убийц и шпионов, ждать можно чего угодно.

– Это была просто случайность.

Отвернувшись, Кроули невозмутимо двинулся к выходу. Фука застыла на месте, поражённая таким ответом прямо в сердце. Тереза с интересом молча наблюдала.

– Ты… Это ложь, – холодно прицедила Фука. – Ты лжёшь. Почему ты лжёшь мне?!

Принцесса выскочила следом за советником. Готик-лоли безмолвно увязалась за ними, машинально огладив слегка растрепавшуюся юбку.

Встав посреди коридора, Кроули задумчиво посмотрел в обе стороны.

– Ты не покажешь мне выход из этого лабиринта? – ровно попросил он. – Мне надо встретить бойцов. Если они увидят ваших людей, то может возникнуть… недопонимание.

Фука резко прервала готовое к выходу возмущение, и умолкла, заметно поигрывая желваками на щеках. Затем усилием воли сглотнула ярость и, пихнув пришельца плечом, пошла впереди.

– Я покажу дорогу, – глухо произнесла она.

– Боюсь, здесь я вас оставлю, – наконец подала голос Тесса. – Не хочу привлекать внимание.

– В таком наряде? Конечно, нет.

– Я тебя заставлю молить меня о пощаде…

Кроули оглянулся, но Тестаросса уже исчезла, будто растворилась в воздухе. Кто знает, может так оно и было. Алхимия.

Когда они вышли на площадь, там уже было тихо. Трупы химер медленно рассыпались в мелкий песок, а территорию храма контролировали солдаты из группы охранения. Часть бойцов с опаской проверяла уровень мёртвости монстров, держа оружие наизготовку. Другие просто дисциплинированно прочёсывали местность.

От клана Цуруя не осталось и следа. Они позабирали даже свои ножи.

К Фуке и Кроули сразу же подбежали Хиро и Скарлет.

– Лаки-кун, ты в порядке? – тревожно спросил парень. – Этот человек, он вдруг сбежал от нас и направился в дом…

– Да-да, мы его видели, – отмахнулся Кроули. – Вы не пострадали? Солдаты пришли вовремя?

– Мы уже закончили, когда они появились, – заявила Роуз. – Но… я думаю, они прикончили одну этими новыми пулями… или двух…

– Хейширо-сан ранен, – сообщил Хиро. – Этот мужчина, кажется, сильно его задел.

Со стороны раздались шаги. Лансер держался за плечо, но всё ещё сверкал безумием в глазах.

– Заткнись, Эмия! – рявкнул он. – Где он, Смит?! Где этот подонок?!

– Исчез, – охотно сообщил Кроули. – Растворился в дыме.

– Чертов ублюдок, как ты смеешь?!..

– Но это правда, – сухо вмешалась Фука. – Этот… нападавший сбежал. Он скрыл свои следы.

Лансер скрипнул зубами.

– Расслабься, здоровяк, возьмёшь его в следующий раз! – бодро заверил Кроули.

Хейширо заскрипел зубами ещё сильнее. На его лице она секунду появилось отчаяние. Затем он, с заметным усилием, сдержался.

– Верно. В следующий раз я не уступлю…

Он резко развернулся и… со стоном согнулся, хватаясь за грудь.

– Хейширо-сан! – Эмия подхватил своего лансера под руку. – Тебе нужно к врачу…

– Заткнись! Я в порядке…

– Хиро, этого к нашим машинам, живо, – скомандовал Кроули. – Можешь врезать, если будет ерепениться.

– Ты, тварь…

– Смит-сан! Хейширо-сан, тебе нельзя двигаться…

Парни отошли в сторону. Мацумото наверняка уже бежит на гору, как раз встретятся с ней на полпути.

Скарлет встала перед Кроули с необычно деловым видом.

– Ты нашёл его? – потребовала она. – Ты нашел… камень?

Повисла пауза. Кроули по очереди посмотрел на девушек. Фука выжидающе смотрела, слегка наклонив голову. В голубых глазах таилась тихая злость.

– Да, насчёт этого, – протянул пришелец. – Боюсь, этот камень мы потеряли.

– Что?! – Скарлет ошарашенно подалась вперёд. – Нет! Он его забрал?! О нет…

– Камень уничтожен, – глухо произнесла Цуруя и метнула на Кроули злой взгляд. – Он… он его разбил.

– Что?.. – Роуз поражённо замерла. – Но как?.. Зачем?!

– Ну, это…

Сюжет собирания макгаффинов, вот в чём была местная игра.

Но для игры в захват флага нужен флаг. Нет лучше способа, чтоб прекратить игру, чем избавиться от флага.

Тереза призналась, наконец, чего хотел таинственный глава их странного сообщества, древний, намного старше её самой алхимик – Тобиас Дэнфорт.

Он хотел полный комплект семи камней. Он хотел их уже много, много лет. И теперь, когда все камни собрались вместе, он отбросил присущую ему сдержанность.

В нападениях на город Тесса не видела никакого смысла. В неаппетитных подробностях она поведала советнику, что из человеческого тела можно извлечь массу пользы – в основном из-за его сложной биохимии. И многие химеры, которым удалось ускользнуть, унесли с собой массу чистой энергии.

Возможно, Дэнфорт собирал энергию. Для чего-то. Но Кроули склонялся к мысли, что погибшие были просто топливом для других нападений. А цель лежала в совсем другой области.

Поиск неактивного камня был нетривиальной задачей, здесь требовались особые методы. Дэнфорт использовал химер. Часть химер – далеко не все, согласно Терезе – как сканеры шлялись по всему городу круглыми сутками, скрываясь от людей и проверяя местность на предмет характерного сигнала. Туман для поисков был не нужен. А значит, что и советнику следовало обратить внимание куда-нибудь ещё.

К примеру, можно было бы лишить противников их цели.

Что бы ни планировал Дэнфорт предпринять с полным комплектом семи камней, они были нужны ему все. Убрать лишь один – и всё впустую. Такая была природа у Тайных ритуалов. Очень чувствительны к деталям.

Разумеется, Кроули мгновенно уцепился за эту идею. Тесса сразу предупредила, что это может выйти боком. Существовал особый ритуал, который как минимум раз увенчался успехом. Создание нового камня.

Ритуал был… затратным – мягко говоря. В тот единственный раз с карты Римской империи пропал целый город, вместе с жителями. Тереза без капли иронии или сомнения заверила, что ради камней Дэнфорт охотно сожжёт дотла весь мир.

Но Кроули готов был пойти на риск. С того момента, как прототип подавителя наконец заработал, а снаряды из сплава пошли на вооружение, время работало против алхимиков и их волшебных игрушек. Химеры больше не были неуязвимы, а Мацумото клялась, что они с Сакаем готовы испытать защиту от тумана. И Кроули с нетерпением ждал отчётов из лаборатории по поводу продвинутого подавителя. Такого, который нарушал связь между камнем и его носителем.

Но самое главное – взяв его за руку, Тереза пообещала Кроули, что если кто-то попытается провести ритуал такого уровня, то она мгновенно узнает, как бы его не скрывали.

Но, разумеется, последнее слово в таком решении было за главой их организации, полковником Кусанаги. И Кроули не желал даже пытаться его убедить.

Стоя куда выше в иерархии, полковник был связан не только моральными, но и политическими и, как советник подозревал, личными обязательствами. Командование никогда не пошло бы на риск, и политика в высших эшелонах превратилась бы в ад, а потом явились бы представители корпоративных альянсов с их вечной рукой в чужом кармане…

Но с другой стороны – всегда могла произойти…

– Просто случайность, я боюсь. – Кроули смиренно склонил голову. – Это произошло в бою. Я был небрежён.

– Воот как… – протянула Скарлет и фыркнула. – Вот чёртов тупица! Как ты только мог…

– Да, в это раз ты права, катастрофа…

– Не зови меня так!

Фука внезапно злобно фыркнула. Кроули встретился с ней глазами. Взгляд принцессы клана Цуруя пылал от злости и… обиды.

– Я позову отца. – Девушка отвернулась, направляясь к зданию администрации. – Как только он вернётся…

– Ну, я надеюсь, Такахаши подготовили ко всему этому. Он ведь заместитель, – радостно заявил Кроули. – Боже, я так устал. Мне нужно проветриться…

– Ха? Эй, куда ты?

Скарлет неуверенно пошла за ним.

– Ты же вечно только и занят делами, ты не пойдёшь сразу к Такахаши-сану?

– Просто немного прогуляюсь, – сообщил Кроули. – Потом в Институт, отчитываться о происходящем.

– Точно, нам ведь придётся писать отчёты, – протянула Роуз. – Чёрт, я так это ненавижу.

– Лентяйка.

– Заткнись! Чертов придурок!

С очаровательным недовольным шипением Рози пошагала к выходу из храма. Кроули пошёл следом, но не спеша. Скоро он остался один, не считая патрулирующих местность солдат.

Вызов настиг его меньше чем через минуту, на краю хвойного леса. Графоман требовал внимания.

Поразмыслив, Кроули завёл глаза, но всё же вытащил листок.

– Ладно, давай послушаем, что тут ноют, – протянул он.

«Ты грёбанный урод я так и знал что этим всё кончится я постоянно говорил тебе не лезть и всё было бы нармально а теперь ты разбил чёртов камень и что мне теперь делать я вообще не знаю как теперь будут развиваться события и что теперь с ней делать когда одного человека не хватает и»

– Воа-воа-воа, – прервал поток сознания Кроули. – Остановите прессы, я хочу сойти с Земли! Тебе стоит учиться выражать свои мысли яснее, здесь тебе не твой сэйф-спейс. Откуда вся эта горелая паника?

«Пошёл нахер мразь! Ты разбил его! Ты разбил камень, один из сюжетный узлов! И я знаю что»

– «Сюжетный узел», – пренебрежительно протянул Кроули. – В наше время это называли «сраный макгаффин». Я вижу, что здесь происходит. Я планировал нарушить планы плохим парням, но вышло, что нарушил твои! Вот это настоящий поворот сюжета…

«Хватить гнать беса ты урод ты хоть понимаешь»

– Мне интересно, понимаешь ли ты, – прервал Кроули. – Но знаешь – ладно, давай, просвети меня по поводу твоих гениальных сюжетных замыслов. Что такого я тебе нарушил?

«Ты убил всю сцену в храме!»

– Технически, это будет эпизод…

«Хватит влезать! Ты гад мне всё сломал нарочно потому что Хиро должен был прийти сюда один»

– Что? Какого черта он здесь забыл?

«Хули ты перебиваешь? Это из-за Фуки он должен был»

– Ох, сука, я мог и сам бы догадаться! Он её даже не знает, пошёл ты! Чёрт, её даже я не заметил, что-то тут…

«Хватит перебивать урод! Он должен был прийти к храм и тогда должен был напасть этот алхимик я не знаю его имя наверняка из-за тебя как всегда а потом они должны были сражаться и Хиро должен были вызвать меч перед Фукой, но она знает что это такое и потом она должна помочь но алхимик её ранит и Хиро должен её защищать и после этого он должен оказаться в опасности но всё равно сражаться чтобы она успела убежать с камнем но она должна была слиться с камнем потому что она хотела защитить Хиро и после этого у неё должно было появится оружие, это было золотое копьё с магическими атаками и потом они должны были стать друзьями потому что она учиться в одном классе с Ханамурой и Роуз и она присоединяется к институту как ещё один боец и после этого должна была начаться другая арка!»

Кроули ошарашено смотрел на бесконечный абзац. Когда текст остановился, пленник аниме даже не сразу сообразил, что шквал эмоций с другого конца вселенной, наконец, улегся.

– Это… это просто… – протянул Кроули и коротко потряс головой. – Это было вау.

«А ты сука мне всё взял и испортил! Разбил сраный камень! Зачем?! Я знаю, что ты его не просто так разбил! Что тебе нельзя было оставить её в покое? Она теперь не сможет быть новым персонажем в сюжете! Теперь не хватает одного человека, это не правильно!»

Кроули нахмурился. Затем его губы невольно расплылись в едкой улыбке, и он издевательски засмеялся.

– Так воот в чём дело? – протянул чужак с кривой ухмылкой. – Это просто плач по потерянной юбке, не так ли? Я должен был и сам догадаться, ты меня проводишь каждый раз!

«Иди нахер! Это про сюжет!»

– Это про то, что Фука-тян уплыла из-под твоего ненаглядного мальчика, – холодно осадил Кроули. – Ничего, ограничишься катастрофой. Будут у них скучные моногамные отношения.

«Ты грёбанный дрочер это ты только об этом и думаешь»

– Ты что, всерьёз считаешь меня умственно отсталым? – едко прервал Кроули. – Хиро получает ещё одну юбку в обойму, схватка с чуваком, на которого у лансера стояк даст им необходимую связь, а камень нужен был эксклюзивно, чтоб привязать Фуку к твоему гарему. Браво, Шекспир, розы летят на сцену. Ты и вправду аутист, и правильно тебя забанили на Реддите!

«Иди нахуй сука это из-затаких как ты меня слили вы суки меня с говном смеш»

– Пошёл ты на хер, – презрительно прервал Кроули. – Тролли тебе создали шесть фейков, чтоб тебя пиарить, а потом спалиться перед админом, ага! Хватит ныть! Иди пофапай на своих ниндзя, и успокойся!

«Небыло никаких ниндзя!»

– Что за?.. Ты по спектру уходишь всё дальше – они дрались с химерами, что ты несё…

«Я знаю! Я только что закончил писать сцену. Глаза ещё болят.»

– Эпизод.

«Пошёл ты! Короче не было никаких ниндзя. Она должна просто быть из богатой семьи. Типа тоже принцесса, как Куруми, но только другая.»

– Другого цвета, ага. Вы, гаремодрочеры, их только так и различаете. Спорю, и это уже не помогает, столько нынче этой муры … Короче, камень вне игры, забудь про простые подходы. Ты имеешь дело со мной, а не с каким-то там…

«Так это правда! Ты его специально разбил! Нахера?!»

– Ну это…

Кроули пожевал губами, решая, стоит ли посвящать графомана в дела, его не явно касающиеся.

– Это была случайность.

«Херня!»

– Докажи.

«Пошёл ты! Сам себе могилу роешь!»

– Даже не вздумай делать вид, что тебе не плевать, – холодно обронил Кроули. – Это я тут шею подставляю, а ты за компом сидишь на жопе ровно, как и раньше! Мне даже не надо быть экстрасенсом, чтоб это знать. Короче, мне это…

«Ты знал? Ты знал что Фука одна из главных героев? Откуда?»

– Ни хрена я не… – резко начал Кроули, но осекся. – Ну… может, когда я её увидел. У неё на лбу написано «важный персонаж».

«И что теперь ты собираешься делать если она была нужна? Когда сдохнешь я не при делах буду.»

– Да куда уж там. Что с тебя, бракодела, взять, – отрезал Кроули. – Живи спокойно, только не скринь случайно свои ники на порносайтах, а то опять найдут. А Цуруя здесь будет сама по себе. Вернётся к спокойной жизни принцессы шиноби. – Чужак невольно завёл глаза: – Вообще, я не думаю, что это сильно спокойная жизнь…

На листе возникли ещё какие-то аналоги комментариев под скандальным видео, но Кроули раздражённо порвал его на мелкие кусочки, а потом с усердием втоптал в землю.

– Phew, nice…

Его вдруг привлекло шуршание в кустах. Кроули присмотрелся. Будто в ответ, из куста показалась рыжая морда.

– Это ты? – буркнул Кроули.

Скользнув под ветками, к нему подбежала недавняя лисица. Это точно была она, Кроули заметил на мордочке две темные метки возле глаз. Лисица пробежалась вокруг, затем уселась перед ним и уставилась выжидающим взглядом.

– Чего тебе? – недовольно буркнул тот. – У меня ничего нет. Иди в храм, там тебя покормят.

Лисица вдруг мерзко пронзительно тявкнула и подскочила поближе. Кроули опасливо шагнул назад.

– Богом клянусь, если ты меня тяпнешь…

Лисица агрессивно пихнула его в ноги, и закрутилась вокруг. Кроули вдруг ощутил, как его толкнули сбоку лапы. Лисица полезла носом ему в карман. Пришелец раздражённо пихнул её в сторону. Не сильно, в конце концов, это дикое животное.

– Кыш! У меня нет еды!

Отвергнутая лиса недовольно заурчала, припадая к земле. Кроули бочком обошёл её подальше, стараясь не спускать со зверя глаз. Вдруг она вскочила, подняв широкие уши торчком. Затем метнулась в кусты.

– Хм?..

Кроули оглянулся. Если лису что-то спугнуло, он этого не заметил.

У начала тропы стояло несколько фургонов и пара легковых машин, от которых предательски несло аурой госслужб. Вокруг прохаживались «работники МЧС» оставленные присматривать за транспортом Института. Детей там видно не было. Скорее всего, их уже забрали на базу для проверок и осмотров.

Кроули уже спускался по последнему пролёту ступеней, на ходу выбирая, куда бы присоседиться, когда запиликал его телефон. Он посмотрел на экран. И ощутил, как сердце дало перебой.

В строке отражалась странная мешанина из символов. Совсем как в тот раз.

– Алло? – с волнением спросил он.

В трубке раздался шум помех. Но прежде чем пленник успел ощутить разочарование, раздался голос на английском:

– Эй, парень! Наконец-то мы до теб… – Голос прервался помехами, Кроули услышал только конец: – …немного подождать. Эй, ты слышишь? Совсем немного!

– Кто это? – напряжённо спросил Кроули. – Назовитесь! Вы знаете, кто я?

– Да знаем мы, знаем, – ответил голос. Кажется, это был молодой мужчина. – Мы работаем над этим! Слушай, мне жаль, что так получилось, мы тебя вытащ…

Голос снова прервали помехи.

– Алло! Эй, что происходит?! Вы знаете, что здесь происходит, черт возьми?! – рявкнул Кроули.

– …сё объясним, – раздалось из трубки. – Главное, тебя вернуть. Мы стара…

Помехи захрустели так сильно, что пришелец невольно отнял телефон от уха и поморщился. Внезапно шум прервался. Кроули приложил телефон обратно, но там стояла мёртвая тишина. Он удивлённо посмотрел на экран – вызов всё ещё был активен.

Неожиданно из трубки раздался прохладный мягкий женский голос.

– Ты слышишь мой голос?

– Эмм… да, – удивлённо сообщил Кроули.

– Ничего не бойся.

После этого спокойного приказа вновь наступила тишина. Прибор самопроизвольно выключился.

– Эээ… ну спасибо за совет, – раздражённо произнёс пленник аниме.

Рассеяно покрутив телефон в руках, Кроули сунул его в карман и пошёл к машинам.

– Что за херня тут творится?.. – протянул он.

Когда он получил первый такой звонок, Кроули пытался выяснить детали с отчаянием. Он пытался отследить звонок, сигнал, линию – что угодно, хоть какую-то информацию.

Но ни в его телефоне, ни в сетях связи не было ни малейшего следа. Как будто звонок никогда не случался.

Кроули оставалось только надеяться, что это была настоящая надежда на спасение, а не просто вызванная отчаянием галлюцинация.

***

– Лаки-куун!

Мелодичный голос заставил Кроули подскочить на месте как ужаленного. Он ошарашенно обернулся. И это была не ошибка. Она стояла там. В дверях его класса.

С потрясающим равнодушием к такой реакции, сияющая счастливой улыбкой Фука радостно помахала из дверей и двинулась к «новенькому».

Многие девушки пользовались послаблениями в школьных правилах на всю катушку, стараясь перещеголять одноклассниц в миловидности. Каждая хотела быть самой женственной и самой прелестной.

Цуруя, казалось, планирует выяснить, где же правление готово подвести черту.

Каждый рантик её формы украшали пушистые двойные кружева, бант топорщился как маленькое голубое облачко. Бижутерия всё ещё была запрещена, – но Фука и это обошла, стянув волосы и обрамляющие лицо локоны шнурками, блестящими от цветных побрякушек.

Когда юная Цуруя приблизилась на длину вытянутой руки, Кроули совершенно машинально шатнулся назад. Та слегка склонила голову, сделавшись похожа на удивлённого зверька.

В стороне раздалось невнятное бухтение, безошибочно принадлежащее Асано.

– Ты, – холодно обронил Кроули. – Ты что здесь делаешь?

Фука смущённо потупилась.

– Я хотела поговорить с тобой немного. – Она подняла глаза, смущённо касаясь локона пальцами: – Можно?..

– Нет.

Вокруг раздались недовольные шепотки. Кроули раздражённо оглянулся. Но в их сторону никто не смотрел. Ну конечно нет. Здесь никто никогда не смотрел – здесь только все всегда видели. Советник скрестил руки на груди, одарив незваную гостью раздражённым взглядом.

– Слушай, если у тебя есть какие-то претензии, то ты знаешь куда обратиться, – отрезал он. – Так что оставь меня в покое. У меня есть работа.

– Но ведь…

В голосе Фуки послышались расстроенные нотки. Она несчастно опустила глаза, всем своим обликом выражая смирение и неловкость.

– Ага, – холодно произнёс Кроули. – Да. Со мной это не проканает. Зачем ты вообще сюда припёрлась?

Ни на секунду не следовало допускать, что Фука пришла сюда, дабы занять почётное место в этом потрясном повествовании о гареме, только притворяющемся экшеном. Она была наследницей мультисемейного клана – это гарантировало, что она что-то пыталась провернуть. Возможно, Цуруя планировали какой-то ход.

Фука в ответ на тираду советника засияла кроткой мольбой.

– Я просто… – её голос почти дрожал, – я просто хотела перед тобой извиниться. За то, что было вчера…

– Хах?! – поражено выдохнул Кроули и помотал головой. – Ну ты же это не серьёзно?

– Серьёзно! – твёрдо заявила девушка, вскинув взгляд и порывисто сжимая кулачки. – Я хочу, чтобы ты меня выслушал.

– Нет, – отрезал Кроули. – Я не желаю иметь с вами никаких дел. Все претензии оставьте моим секретарям.

Он вдруг заметил, что на них всё же кое-кто косится. Исподтишка.

– Куруми? – удивлённо произнёс советник. – Что-то не так?

Пойманная на горячем «Принцесса», не выказывая и капли тревоги, обернулась. Смерив обоих бесстрастным взглядом, она ровно ответила:

– Ничего.

Но Кроули отчётливо видел, как строгий президент на них покосилась, украдкой. Для Куруми это было совершенно не характерно. Фука повернулась к старосте и чинно поклонилась, сложив руки у пояса:

– Здравствуй, Куруми-тян.

– Здравствуй, Цуруя-сан.

Кроули озадаченно наблюдал за обменом приветствиями. Между принцессами отчётливо висело напряжение.

– Вы знаете друг друга? – ровно произнёс он.

Фука помедлила. Куруми на мгновенье поджала губы и отвернулась.

– Мы просто были в одном садике, вот и всё, – ответила она без выражения.

– Да. Это было так давно… – протянула Фука с лёгкой улыбкой.

– Ага. Да.

Кроули поспешно шагнул мимо белобрысой шиноби, старалась убраться подальше. Девушка порывисто развернулась:

– Лаки-кун, я…

– Нет! У меня появились планы.

Кроули выскочил из класса и быстрым шагом двинулся по коридору.

В классе Нанако не оказалось – взамен пришельцу охотно сообщили, что её уволокли подруги из клуба. В кабинете домоводства – который определённо должен был оставаться пустым – действительно раздавался гомон. Кроули приоткрыл дверь. Голубенькими рыбками в чистом пруду по нему с радостным треском сновали ученицы, занятые готовкой обеда.

– Оа! Лаки-кун!

Участницы клуба совсем распустились, бесстыдно позволяя себе фамильярничать с почётным мастером лазаньи. Кроули уже привык к их вниманию и, не дожидаясь, пока его потащат к плите, вежливо улыбнулся и отрицательно помахал ладонью перед собой. Затем выхватил глазами Нанако.

– Нам нужно поговорить. Сейчас.

– Эмм…

Экипированная парой дурацких кухонных рукавиц в виде собак, девушка неуверенно застыла, держа в руках широкий противень.

– Да брось ты своим печеньки, и иди сюда!

Нанако послушно оставила лист на ближайшем столе и поспешно сбросила перчатки. Кроули поманил её за собой и шагнул назад в коридор. Когда она оказалась снаружи, советник прикрыл дверь и отвёл её в сторону.

– Лаки-кун, что случилось? – тревожно спросила Нана. – Ты будто…

– Цуруя Фука. Что ты можешь мне рассказать?

– Цуруя-сан? Но… – Нанако задумчиво запнулась. – Что с ней?

– Она в твоём классе и я хочу знать, что ты о ней знаешь, – с нажимом произнёс Кроули. – Ну же, Нана, это важно.

– Эм… – Нанако собралась с мыслями. – Ну, она довольно тихая и хорошо учится. Честно говоря, я не слишком хорошо её знаю, но она надёжная и ответственная.

– Что-нибудь особенное? Личные проблемы, отношения с одноклассниками…

– Не знаю… – протянула Нана, явно напрягая память. – Это… А! Точно. Она часто пропускает уроки, кажется что-то из-за её семьи. Ах да, она же живет при храме Когатани. Наверно, она помогает…

– Это всё? – уточнил Кроули. – Больше ты ничего не можешь припомнить?

– Ну, как я и сказала, я не слишком хорошо её знаю… – протянула Нанако. – Кажется… у неё вообще немного друзей. – Она вдруг нахмурилась: – Но это странно, она всегда такая милая и общительная… А! И мне кажется…

Нана вдруг смущённо потупилась.

– Что такое?

На щеках девушки проступил лёгкий румянец.

– Ууу, я чувствую себя такой развратной, – протянула Нанако. – Но… мне кажется, что она очень хорошо ладит с парнями. Она всегда такая непосредственная и никогда не стесняется, даже с самыми симпатичными. Я ей немного завидовала пару раз…

Кроули отвернулся на секунду, задумавшись. Фука казалась типичной первогодкой – немного проблем, немного достоинств, тихая, вежливая. Но – сюрприз – это всё была просто видимость.

– Лаки-кун, что с ней такое? – тревожно спросил Нанако. – Ты раньше никогда не спрашивал про…

Она вдруг запнулась и расплылась в улыбке.

– Эй, она… она тебе нравится, так? Вааа, точно так! Такая серьёзная девушка тебе бы хорошо подошла…

Кроули бросил на Нанако короткий взгляд. Игривая улыбка увяла. Возможно, неприятные мысли о принцессе шиноби были написаны на него лице.

– А может, и нет… – протянула Нана. – Эй, что случилось-то?

– Хм… – Кроули покачал головой. – Ничего. Пока что. Но ты расскажи, если что-то заметишь на её счёт, ага? Ладно, прости, что оторвал от еды. Я знаю, как тебя это бесит.

Кроули отвернулся и двинулся к лестнице.

– Да ничего, но… – Нанако двинулась следом. – Лаки-кун! Ты ведь скажешь, если что-то случится, так ведь?

– Да-да… – Кроули не глядя помахал рукой. – Обязательно.

Уже когда он скрылся за углом, Нанако сделала недовольную мину.

– Лжец…

В последнее время Кроули часто кто-то сопровождал на обеденном перерыве. Или Нанако требовала дегустации её очередной одержимости, или Куруми пилила делами студсовета. Иногда привязывался Асано, с обсуждениями очередного порно – кажется, он сделал своей целью обратить Кроули на путь истинный, с каждым гаремным сериалом-игрой увеличивая свои шансы на получение тяжких телесных.

Сегодня выдалась возможность снова просмотреть документы в одиночестве. Советник чувствовал, что документы из дома Скарлета всё ещё скрывают что-то важное. Он оказался прав один раз, окажется и во второй.

Кроули видел в этом кармическую справедливость. Скарлет заварил эту кашу, он и поможет её расхлебать.

К сожалению, спокойствие длилось недолго. Кроули успел только прикупить жратвы и устроиться на лавках за школой. Через пару минут тихий звук за спиной заставил его нервно дёрнуться, едва ни прикусив край поднятой ко рту банки.

– Кхрх!..

Он раздражённо повернулся, чтобы убедиться, что реакция ни разу не преувеличена. Фука сделала несчастное лицо.

– Oh God… Ну чего тебе? – раздражённо произнёс чужак. – Ты меня преследуешь, как привидение?

– Прости, что я помешала… – начала девушка, но Кроули её перебил, вскинув руку:

– В последнее время люди часто передо мной извиняются за то, в чем вполне очевидно виноват я. И очевидно, что я в таких извинениях сильно сомневаюсь.

– То есть… ты признаёшь, что разбил камень специально?

В голубых глазах сверкнула довольно очаровательная искра хитрости. Кроули сделал недовольную мину и покачал головой.

– Нет. Это была случайность.

Фука куснула губу. Потом прикрыла рот ладонью и хихикнула.

– Но я и вправду хотела извиниться!

Отбросив лишние церемонии, она пристроилась рядом. Кроули демонстративно подгрёб поближе свои пакеты с едой.

– Я погорячилась тогда в храме, – смущённо произнесла Фука, сцепив пальцы. – Я… назвала тебя своим врагом. Я не хотела… Прости, пожалуйста.

Она повернулась и умоляюще поглядела на Кроули. В раскосых голубых глазах плескалась мольба. Она выглядела такой беззащитной, такой привлекательной.

– Тебя специально этому обучали, так ведь? – ровно поинтересовался пришелец. – Я не против, но пожалуйста, прибереги свои штучки для других, ага? Ещё одно слово и я начну видеть фальшь, даже если её там не будет.

Фука понурилась. Кроули развёл руками, махнув надкушенным бутербродом.

– Ну, если конечно будет хоть один момент, когда её там не будет. Фальши. Я всё ещё не верю, что ты пришла сюда просто чтобы что-то там сказать.

Девушка сцепила руки и выпрямила спину, глядя в землю.

– Ты меня так сильно ненавидишь? – ровно спросила она.

– Я к тебе равнодушен, – бесстрастно ответил Кроули. – Но я ненавижу ситуацию, в которой ты, и я, и все мы оказались. Так что, почему бы тебе не сделать самой себе одолжение и не вернуться к своей обычной жизни. Иди, убей кого-нибудь, что ли.

Советник помедлил и озадаченно добавил:

– Ну, только не меня. Это будет плохо для официальных отношений.

Фука продолжала неподвижно сидеть на месте. Кроули тяжело вздохнул.

– Слушай, мне жаль, что так произошло с наследием твоего дедушки, – ровно произнёс он. – Но я предупреждал, что у вас могут быть проблемы. Как по мне, вы ещё легко отделались. – Он покачал головой: – Особенно ты.

– Моё имя… – Не глядя на пришельца, Фука прикоснулась к груди. – Это всё что ты видишь? Я Цуруя. Это…

– Древний клан воров и убийц, – бесстрастно закончил советник. – Знаешь, мне честное слово, всё равно – но у меня и так сейчас полно проблем! Прошу, сделай нам обоим одолжение и передай своему патриарху, что все дела им следует вести через…

Фука резко поднялась и повернулась к Кроули. Её лицо застыло пустой маской.

– Я пришла сюда сама, – тихо произнесла она и поклонилась: – Я приношу свои извинения за мою грубость. Прошу, прими их.

– Я тебе не!..

Кроули осекся, и устало покачал головой.

– Ладно. Как скажешь.

Разогнувшись, девушка отвернулась и пошла к школе. Кроули раздражённо фыркнул через губу и буркнул:

– Какого чёрта им было нужно…

Конечно, можно было бы предаваться сладким мыслям, что он ни за что ни про что просто обидел девушку, такую искреннюю, такую беспомощную. Но его учили оставаться реалистом, – и Цуруя держали власть. Эту милашку дрессировали как собаку с раннего детства. Хорошо, если в ней осталась хоть капля независимости.

Фука казалась искренне, всерьёз расстроенной. Но скорее всего – а значит, гарантированно – это была просто уловка.

Троп 4

Троп – «Шрёдингеровское ружьё».

В сущности: мир вымышленной вселенной не закреплён за границей того, что автор открыл читателю.

А значит, оказавшись перед неизбежным Сходом с Рельс, автор может слегка подкрутить факты, которые читатель ещё не узнал, подогнав к изменившемуся сюжету.

…использование этого тропа не обязательно значит, что писатель сам ещё не знает, что произойдёт. Вымышленный персонаж, применяющий похожий подход к своему главному плану, играет в Блиц-шахматы Ксанатоса…

Взято с tvtropes.org, «Schrodingers Gun».

Солнце уже пошло на закат, когда Кроули вошёл в приёмную.

– А вот и ты, Лаки-кун. – недовольно сказала Кира. – Не спешишь!

– Эй, я был в другом корпусе, – отмахнулся советник. – Шеф на месте?

– Ну конечно, балбес! Он тебя только и ждёт.

– Ваа, вы такая грубая, Кира-сан… Останетесь незамужней, как Рёко!

Очаровательная секретарша сделала свирепую мину, и замахнулась на хама степлером. Кроули со смешком скользнул в кабинет полковника.

– По вашему приказанию прибыл, – отрапортовал он.

Кусанаги стоял возле окна, спиной ко входу. Не глядя он махнул рукой, давая советнику знак присесть. Затем сел за стол сам.

– Я получил твой отчёт о расследовании текущего кризиса, – ровно произнёс полковник.

– Ясно. И как он вам? – поинтересовался Кроули.

– Он составлен невероятно запутанно, очень сомнительно, выставляет наши исследования в неприглядном свете, и в целом вводит в заблуждение.

Кроули потратил почти неделю, чтобы составить подробное описание своего расследования, со дня первого зарегистрированного нападения, до первого контакта с предполагаемым противником в храме Когатани. В отчёт входили тактические решения, их предпосылки, описание и личные профили носителей камней, информация о Терезе Тестароссе. А также оценка научной ценности того, что можно было извлечь из длительного изучения химер.

Кроули постарался придать происходящему максимально трагический вид, изображая кризис как начало Конца Света. Ведь исследования были довольно многообещающими. Они даже могли привести к возрождению проекта Б3/5.

Даже несмотря на правительственную природу Института, некоторые ниточки вели прямиком в инфернальный зев мегакорпораций. А значит, следующий проверяющий мог привезти из Токио приказ сменить приоритеты и начинать ловить химер, наплевав на всё остальное.

И Кроули не мог этого позволить.

Кусанаги сидел прямо, сцепив пальцы в замок. Чужак задумчиво побарабанил по столу и поинтересовался:

– Так вы собираетесь его использовать?

Кусанаги помолчал, затем тяжело вздохнул.

– Я оправляюсь в Токио немедленно, – ответил он. – Встреча комитета назначена на завтрашнее утро.

– У нас высокий приоритет, – понял Кроули. – Хотел бы сказать, что меня это радует…

– Я также прочитал твой рапорт о происшествии в храме, – заметил полковник. – Я очень надеюсь, что потеря камня действительно была просто случайностью, Лаки-кун.

– Знаете, Цуруя мне тоже не верят, – подавлено ответил Кроули. – Кажется, их наследница всерьёз сомневается в моей честности, хоть она была там лично.

– К сожалению, мне отказали в возможности поговорить с ней.

– Они собираются тянуть на себя? – недовольно спросил советник. – Вот же семейка…

– Отнюдь, все семьи согласны сотрудничать, – ровно произнёс Кусанаги. – К счастью, они приняли наши извинения и не держат зла за нанесения ущерба храму.

– Эй, это была вина одного из…

– Нам ещё предстоит выяснить, что это был за человек, – отрезал полковник. – Кстати я весьма обеспокоен тем, что ты не спешишь присоединиться к Азуме-сану в расследовании, Лаки-кун.

– Ах это…

Кроули помедлил. Азума был, несмотря на молодой возраст, копом старой закалки, и собирался ловить алхимиков традиционно – то есть, голыми руками. Где-то в городе было место, откуда приходили и куда возвращались химеры. И хоть пришелец разделял это мнение, методы Азумы были слишком уж прямолинейные – он планировал прочесать все сомнительные места Инакуры лично.

– Я преклоняюсь перед рвением нашего детектива, полковник, – протянул Кроули. – Но я боюсь у меня и так плотный график, чтобы просто шляться по всем городу в поисках призраков. Но я стараюсь найти связь, даже не сомневайтесь.

– Возможно, Тестаросса сможет предоставить тебе какую-нибудь информацию? – прозрачно намекнул полковник.

– Да, насчёт этого…

Тесса вновь испарилась, явившись на радаре всего пару раз. В основном, чтобы донимать Хиро и Скарлет. Для Кроули следом её присутствия оказались лишь вырванный из записной книжки листок с сочным отпечатком прелестнейших девичьих губ розовой помадой и бесследная пропажа отличного куска мяса, которым Кроули планировал поднять себе настроение.

Несмотря на безумную выходку, ему всё равно чудилось, что Тереза напряжена. Она ведь даже не потребовала с Кроули его должок. Оставалось только надеяться, что ей хватит здравого смысла не ждать с важными откровениями до момента, когда станет слишком поздно.

– Я работаю над этим, – заявил советник.

– Отлично.

Полковник поднялся.

– Что ж. Я надеюсь, ничего не случится в моё отсутствие, – сдержано произнёс он, обходя стол.

– В таком случае, я вернусь к делам.

Кроули тоже поднялся, но Кусанаги его задержал, опустив руку на плечо.

– Это ещё не всё, Лаки-кун. Ты говорил, что к тебе подходила Цуруя Фука?

– Верно, – удивлённо ответил Кроули. – Очень надеюсь, что её не прислали шпионить или вроде того.

– Постарайся вести себя подобающе рядом с ней, – прохладно произнёс полковник. – Мало того что она наследница уважаемой семьи, она также и молодая девушка. Не создавай нам плохой репутации.

– Эй, когда я вообще создавал нам плохую репутацию? – возмутился Кроули, и полностью проигнорировав недовольный взгляд добавил: – Кроме того, мы же закончили с Цуруя. У меня нет больше причин общаться ни с кем из них.

– Об этом я и хотел поговорить…

***

– You've got to be kidding me.

– Ты всегда такой ворчливый, Лаки-кун! – прозвенела Фука счастливым колокольчиком, сжимая его руку покрепче. – Прости, что так вышло, но пожалуйста, не будь таким сердитым!

Кроули покосился на неё с раздражением. Девушка радостно улыбнулась. Золотая звёздочка, с легким «дзинь!» вылетающая из её глаз, домысливалась без труда.

Они стояли перед воротами поместья клана Цуруя. Фука, отбросив любые и всякие церемонии, вцепилась в советника, как только они покинули ворота школы. Трудно было сказать, она играет или всерьёз пытается агрессивно его захомутать. Возможно, и то и другое.

Его единственный визит в дом Цуруя и так оставил впечатление, но теперь Кроули понял, что их поместье даже больше, чем ему казалось. Дорога к дому клана начиналась недалеко от тропы к храму, но прорезая сочную зелень бурьянов, вилась по другому склону и заканчивались широкой асфальтовой площадкой перед оградой.

«Оградой» служила настоящая крепостная стена, каким следовало выйти из моды примерно во времена отмены феодализма. Крыша хозяйской усадьбы едва виднелась над черепицей стены – а значит, внутренний двор был огромен. Двустворчатые ворота будто ковали для замка последнего сёгуна, и бережно сохранили сквозь века. В левой створке находилась дверь человеческого размера.

– Что именно твой папаша от меня хочет? – раздражённо спросил Кроули. – Вы ж уже, кажется, разобрались в делах с Институтом, так что…

– Но отец хотел поговорить именно с тобой, – пропела Фука. – Он не говорил, что именно он хотел сказать, но я уверена, что это никак не касается твоей работы.

– Да щас! – рыкнул Кроули.

– Ах, ну почему ты должен быть таким недоверчивым, – жалобно протянула девушка.

Кроули молча встал посреди «стоянки» перед воротами. Пауза затягивалась. Фука удивлённо захлопала пушистыми светлыми ресницами.

– Может, ты меня отпустишь?

– Не хочу.

– И что ты там говорила про доверие?

Кроули снова двинулся дальше. Фука недовольно заурчала.

– Но если я тебя отпущу, ты же сразу сбежишь! – простонала она, сжимая руку желанного гостя до боли.

– Я не ребёнок, чёрт возьми. Как же мне всё это надоело…

Как только они приблизились девчонка, вопреки собственным словам, тут же оставила Кроули и предупредительно схватилась за дверное кольцо.

– Вот, прош… Уах!

Девушка с испуганным вскриком шарахнулась в сторону, когда у неё под ногами что-то скользнуло. Это оказалась лисица. Рыжим росчерком она вылетела сквозь щель и отбежала футов на десять.

– Ах… – Фука ровно вздохнула. – Это одна из…

Она вдруг запнулась. Кроули озадаченно посмотрел на неё, затем на лисицу.

– Ну вы их совсем разбаловали, – констатировал он. – Как ручные. Но лисы ведь не приручаются.

– Азахико-сама… – поражено протянула Фука. – Но что она здесь?..

Лисица прервала её звонким тявканьем и скользнула к Кроули. Он вдруг заметил на её морде пару тёмных меток вокруг глаз.

– Ах, это опять ты, – раздражённо рыкнул он. – Кыш, проклятая! Нет у меня ничего!

Лисица крутнулась вокруг пришельца. Затем, как играющая собака, стала на задние лапы и упёрлась в него передними.

– Ну что ты…

– Не может быть, – поразилась Цуруя. – Азахико-сама не любит чужих людей!

– Слушай, если эта зверюга ваш семейный трюк… – начал Кроули.

– Заткнись! – вдруг прикрикнула Фука. – Азахико-сама тебе не зверушка, не смей о ней злословить, или она тебя проклянёт, идиот!

– Что за бред ты несёшь, полоумная… – рыкнул Кроули, отпихивая лисью морду от кармана. – Да что тебе, надо? Ну что… ЭЙ!!

Невероятно ловким движением цапнув ремешок его телефона, воровка дернулась удрать. Кроули едва успел перехватить казённое имущество.

– What the hell is wrong with you, damn furrball?! – рыкнул он.

Отобрав телефон, он демонстративно замахнулся, лисица пугливо отпрянула. Фука издала недовольное восклицание, но лиса прервала её звонким тявканьем и запрыгала вокруг них.

– Ка… кажется, она хочет играть… – протянула девушка. – Я не думала что…

– Лисииичка!

С невнятным воплем из дверей вывалилась маленькая девочка. Ей было лет семь-восемь – очаровательное голубое платьице дошкольника её выдавало. С ухканьем девчушка перецепилась через порог и неизящно бухнулась на землю.

– Лили!

Фука рванулась к девочке. Малышка, скорее всего, была ей младшей сестрой, судя по оттенку золотистых волос.

Кроули ожидал громогласного рева, но девочка, совершено игнорируя мелочи, вроде удара об асфальт, с пыхтеньем приподнялась, как ни в чём не бывало. Фука помогла ей встать и заботливо отряхнула.

– Лили, не бегай сломя голову, – тревожно сказала она. – Ты же такая неуклюжая растяпа…

– Сестрёнка, ты злая! – возмутилась малышка. – Ты тоже растяпа! Тоже неуклюжая!

– Да-да. – Фука вынула из сумки платок и вытерла девочке руки. – Поэтому я знаю, что тебе нужно быть осторожнее. Куда ты так неслась?

– Думаю, она гоняется за лисой, – вмешался Кроули.

Девочка осияла его огромными тёмными глазами. Затем вежливо поклонилась:

– Здрасте…

– Здравствуй.

Разгибаясь, она вдруг уставилась куда-то в сторону окружающей площадку густой зелени. Затем рванулась, взяв с места приличную скорость.

– Лисичка, не убегай!..

Кроули успел заметить, как между низкими деревьями шелохнулись кусты. В следующую секунду шумная семилетка вломилась туда, как маленький трактор.

– Прости, – Фука встала рядом. – Это моя младшая сестра, Лили.

– Она вашу рыжую шкурку задушит, если поймает.

В глазах малышки явно сверкали искры маниакальной одержимости. Фука сдержанно рассмеялась.

– Лили из тех, кому удаётся избежать гнева богов, – произнесла она с удивительной теплотой в голосе. – Я даже ей немного завидую. Она так легко с ней играет…

– Вы невероятно привилегированные, не так ли? – ровно произнёс Кроули.

Почему-то именно это всерьёз убило Фуке всё настроение. Девушка на секунду досадливо поджала губы и отвернулась.

– Прошу, не говори так, пожалуйста. Идём, Лаки-кун. Я провожу тебя к отцу.

– Ах да, я и забыл что я здесь для расправы.

«Принцесса демонов» издала неподдельно раздражённый вздох. Кроули непреклонно фыркнул.

За стеной раскинулся прекрасный сад. Ровно подстриженная трава, каменные лампы, схожие с такими же у храма, пушистые круглые клумбы разных цветов, аккуратно оформленные низкие хвойные деревья и пышные цветущие кусты. Дорожка к дому вела по широкому чуть выгнутому мосту через узкий, идеально украшенный сочной высокой травой декоративный ручей. Он мирно журчал в укреплённом камнями русле и впадал в небольшой водоём. Где-то в стороне раздалось приглушённое «бонк!».

В центре композиции возвышалось поместье основной семьи клана Цуруя. Двухэтажный центральный дом охватывали с обеих сторон широкие одноэтажные корпуса, соединённые открытыми деревянными переходами. Было видно, что пристроек несколько. Разумеется, постройка классической архитектуры сияла идеальной белизной стен, разрезанных тёмными балками.

Когда они шли через мост Кроули понял, что в ручье лениво плавают толстые оранжевые рыбы. Он готов был поклясться, что одна покосилась на него с заметным сочувствием. Стоило им оказаться у дверей, как створки бесшумно скользнули в стороны. За ними оказался широкоплечий амбал в однотонном кимоно.

– Фука-доно, с возвращением домой, – пробасил он. – Прошу, проходите…

Он сделал приглашающий жест, вежливо отходя в сторону. Фука рассеянно кивнула и, пройдя к углублению в полу, начала снимать туфли.

– Я вернулась…

Кроули неуверенно замялся.

– Слушайте, я точно должен это делать? – протянул он, смеривая амбала взглядом. – Может, мы где-нибудь на нейтральной территории встретимся, где есть свидетели и всё такое…

– Прошу вас, Смит-сан, вы в полной безопасности в доме Цуруя, – искренне заверил амбал, глядя советнику прямо в глаза.

– Aaand he knows my name. Brilliant, – Кроули покачал головой и сквозь зубы прошипел: – Ладно. Отлично. Прошу прощения…

Оставив обувь на входе, он обулся в предоставленные ему мягкие тапки и двинулся за амбалом. Фука куда-то испарилась, стоило ему отвести взгляд всего на секунду.

Кроули был уверен, что она растворилась в воздухе, как и полагается настоящей шиноби.

Они прошли по коридорам куда-то вглубь поместья. Один раз проходили по галерее – в этом грёбанном замке был внутренний двор! Семья скромных священников, ага. Впрочем, Когатани был центральным храмом префектуры. Это было чудо, что в той заварушке не закрутило парочку гражданских. Но опять же, это могло быть и не совпадение – храм на время закрыли для публики…

Скоро они оказались в просторной комнате, обставленной, как и все здесь, весьма по-спартански, в традиционном стиле. Задвинув дверь, амбал удалился, судя по шагам. Кроули смерил взглядом подушку напротив низкого столика в центре помещения – на таких полагалось сидеть на коленях, в особой позе, и пленник аниме скорее отрезал бы себе палец, чем попытался корячиться с непривычки. Потому просто рухнул так.

Тишина не успела стать давящей, когда Кроули услышал звук шагов. Дверь отворилась, и вошёл мужчина. Невысокий, но широкоплечий. Несмотря на частую седину в тёмных волосах, он казался ещё не старым, может чуть за сорок.

Кроули мгновенно узнал главу Цуруя. Мужчина выглядел куда менее впечатляюще, чем его кузен из якудза, и менее стервозно, чем его другой кузен из Демократической партии. Но всё же, именно он был главой клана на данный момент.

На священнике была странная одежда. Просторная рубашка с широким полами, очень широкие штаны и тёмная жилетка со вставками золотистой ткани. В городе ничего подобного чужаку видеть не приходилось. Скорее всего, какой-то непопулярный традиционный наряд.

– Прости, что заставил ждать, Смит-сан, – добродушно произнёс Цуруя, присаживаясь на колени напротив столика.

– Ничего, – ровно ответил Кроули. – Уж простите, что я так неформально. Не обучен, знаете ли.

– Ааа, ничего, ничего, – отмахнулся глава клана. – Я всё понимаю.

Странно было то, что он выглядел отлично для священника. Очень располагающее, открытое лицо. Внешность совершенно азиатская, тёмные глаза, характерные черты. Можно было только предположить, что его дочери пошли в мать целиком и полностью.

К сожалению, раздобыть информацию о семье в целом советник не удосужился. Он и в самом деле планировал просто оставить клан Цуруя в покое.

– С вашего позволения, я хотел бы узнать, что я здесь делаю, – хмуро произнёс Кроули. – Вы ведь знаете, что мне приказали сюда прийти? И только поэтому я не завернул Фуку в школе сегодня.

– О, я прошу прошения за свою назойливость, – протянул Цуруя. – Я просто хотел удостовериться, что ты обязательно посетишь нас, Смит-сан. Дааа, я понимаю, что моя дочь может быть слегка невежливой, она ещё такая молодая девушка… Мне довольно тяжело управляться с хозяйством самому, приходится просить о помощи всех подряд, так неловко! Поэтому я не всегда могу найти время, чтобы наставить свою девочку как полагается.

Мужчина добродушно рассмеялся. Кроули поджал губы. В тоне главы не было ни капли фальши, но…

Но.

– Ох, прости, прости, я заболтался, – спохватился Цуруя. – Да, я понимаю, у тебя наверняка есть работа. Мне очень неловко так тебя выдёргивать без предупреждения.

Кроули тоскливо подумал, что ему приказал Кусанаги. Лично. А этот старый засранец так себя ведёт, будто Кроули зашёл на обеденный чай.

– Так что именно вы от меня хотели? – устало поинтересовался он.

– Верно!

Мужчина поднялся с подушки и, отступив в сторону, опустился на колени. Пришелец скептически свёл брови.

– За спасение моей дочери в тот раз я приношу тебе свою нижайшую благодарность, Смит-сан.

Цуруя церемониально склонился, кажется, касаясь лбом пола. Кроули раздражённо сжал зубы, удерживая раздражение. Формальные речевые конструкции обвивались вокруг него белым удавом.

Пауза затягивалась.

– Она ведь доложила, что произошло в хранилище, – прохладно протянул советник. – К чему всё это, Цуруя-сан?

Мужчина разогнулся и молча сел обратно за столик.

– Конечно-конечно, она мне всё рассказала, – ровно произнёс он. – Я всё же должен сказать, что твоё присутствие защитило мою девочку. Этот человек, кто бы он ни был, лишил бы меня дочери в одни миг, если бы не ты…

– Уверен, даже кому-то вроде него не удалось бы её убить, – в тон главе сказал Кроули. – Она превосходно тренирована.

Цуруя рассмеялся. Гость впервые услышал странные нотки. Старый священник даже не пытался отрицать его сомнительных намёков.

– Её ноша тяжела, – протянул мужчина. – Я стараюсь дать ей как можно больше свободы, но… наша семья обречена приносить жертвы, чтобы продолжать существовать.

Кроули не удержался от хмыканья. Возможно, глава одной из самых влиятельных семей в округе просто кокетничал, но нужно было признать, что их клан не мог не иметь врагов.

– Надеюсь, вы воздержитесь от того, чтобы строить планы вокруг Института и того, что происходит в городе, – буркнул советник. – Это не принесёт вам ничего кроме вреда. Я гарантирую.

– Да-да, Фука мне сказала, – покивал Цуруя. – Это довольно благосклонно с твоей стороны – заботится о тех, кто только мешал твоей работе…

Внезапно раздался стук в дверь.

– Отец, ты позволишь войти?

Кроули поморщился от звука её голоса. Фука звучала сладко, как тёплый мёд.

– Конечно же.

Дверь отодвинулась. Кроули не выдержал и фыркнул через губу.

За то время, что её не было, Фука успела поднять волосы в красивой аккуратной причёске и переодеться в нарядное цветное кимоно, жёлтое, с голубыми цветами и белым поясом. Она наклонилась, взяв с пола поднос, и вошла в комнату.

– Я подумала, что нам следует предложить нашему гостю чай, – жменькой текущего по шелку крупного риса прошелестела она. – Это минимум, что мы можем сделать за то, что я доставила ему такие неудобства…

– Ты как всегда такая предусмотрительная, Фука-тян… – протянул Цуруя. – А я, старый пень, совсем забыл про элементарные правил вежливости! Охо-хо…

Кроули неподвижно наблюдал, как Фука разливает зелёный чай из маленького прелестного чайничка по традиционным керамическим чашкам без ручек.

– Would you look at that, – прошипел он сквозь зубы. – Isn't she graceful.

– Young girls always look so lovely, – с усмешкой заметил Цуруя, почти без акцента.

– Ооо, – протянул пришелец. – Я понимаю… Полагаю, Фука-сан тоже не обделена талантами.

– Ах, Лаки-кун. – Девушка смущённо прикрыла рукавом носик. – Ты мне льстишь. Отец всегда был таким образованным, я могу только мечтать о его уровне…

– Ага, – с расстановкой произнёс Кроули. – Ну да.

– Вот, прошу тебя, Лаки-кун…

Фука протянула гостю чашку, осторожно держа её обеими руками. Они встретились взглядами всего на секунду. Белые щеки быстро покрылись очаровательным румянцем. Девушка смущённо отвернулась, чуть не силой пихнув чашку в руки Кроули.

Затем протянула чашку отцу:

– Вот, прошу…

– Спасибо, Фука-тян…

Мужчина поднёс чашку к губам. Потом опустил.

– Ты не будешь пить, Смит-сан? – удивлённо поинтересовался он.

Кроули посмотрел вниз. На ровной поверхности чая отражался потолок комнаты. Чистое полированное дерево.

Ровно вздохнув, Кроули накрыл чашку ладонью и осторожно поставил на стол.

– Нет.

Чужак поднялся и окинул быстрым взглядом хозяев дома.

– Это была её идея, так ведь? – спокойно сказал он. – Да. Это она. Она попросила вас? Нет, не важно. Вот что я вам скажу…

Советник приподнял руку и поднял указательный палец.

– Я не знаю, что здесь происходит и, честно говоря, мне всё равно. Но меня не касаются ваши дела. Я сожалею о том, что произошло с вашим храмом, но это было неизбежно, пока у вас был камень.

Цуруя смотрел выжидающе. Фука, казалось, слегка растерялась.

– Я ухожу. Если это каким-то образом нанесло вам оскорбление, мне очень жаль, но тогда вам придётся предъявлять претензии к Институту. А теперь, у меня есть работа. – Пришелец коротко поклонился. – С вашего позволения.

Отвернувшись, Кроули вышел из помещения в глухой тишине.

Он добрался до угла коридора, когда за его спиной раздались поспешные шаги.

– Лаки-кун!

– Оставь меня в покое, Фука… – холодно протянул Кроули, не снижая шага.

– Прошу, постой!

Невесть каким образом девчонка вмиг оказалась прямо у него за спиной и вцепилась в рубашку обеими руками. Кроули раздражённо обернулся.

– Послушай, мне жаль, что так вышло с вашим сокровищем, правда, но…

– Я знаю! – отчаянно прервала его юная принцесса. – Я… я знаю, что ты не сделал это со зла. Я знаю, что ты пытаешься…

Она выпустила его рубашку, не поднимая головы. Пришелец повернулся.

– Что?

– Я понимаю, что ты пытаешься закончить всё это, – тихо произнесла она. – Всё, что происходит. Поэтому я хотела извиниться перед тобой. Я и вправду просто разозлилась, я не считаю тебя своим врагом…

– Отличные новости, – ровно заметил Кроули. – Одной проблемой меньше.

Фука подняла голову. На её лице была тоска.

– Но почему тогда ты обращаешься со мной как с врагом? – жалобно спросила она.

Кроули сжал губы и покачал головой.

– Не мели чушь. Я просто говорю, что тебе не стоит лезть во всё это.

Он приблизился, указывая на неё пальцем. Фука пугливо попятилась.

– У тебя есть редкий шанс уйти. Просто взять и уйти, вернуться обратно, что бы всё было как…

Кроули вдруг ощутил горькую волну раздражения, почти злости, и осёкся. Несправедливо было проецировать на эту девушку свои проблемы.

– Послушай, просто… оставь это всё. Если тебя заставляют, то самое время…

– Это не правда, – ровно перебила Фука. – Я не просила отца, но он сам… Я бы ни за что не набралась смелости требовать что-то подобное.

Сложив руки на бедрах, она чинно склонилась.

– Я больше не буду тебя беспокоить. Прошу простить меня за причинённые неудобства.

– Хорошо. Это для твоего же блага. – Кроули тоскливо усмехнулся: – Just look at me, playing the guardian angel… Pathetic.

Поднявшись, Фука удивлённо склонила голову. Кроули готов был поспорить, что она поняла каждое слово. Он качнул головой и устало отмахнулся.

– Забей. В любом случае…

Он отвернулся, чтобы уйти. Но сделал всего пару шагов, когда девушка вдруг цапнула его за локоть.

– Ну чего тебе?..

– Прости, просто… – Фука смущённо помедлила. – Я провожу тебя. Будет неловко, если ты свернёшь не туда.

– Не проблема.

Он двинулся дальше. Фука пошла за ним следом. Несколько поворотов и коридоров спустя они оказались у входа.

– Прости… – протянула девушка. – Я тебя недооценила. Я такая дурочка…

– Это просто я сильно на взводе… – буркнул Кроули.

Он и в самом деле был настолько напряжён, что всерьёз запомнил маршрут, прикидывая, что делать, если всё полетит к чертям. Хорошо хоть сумка была всегда при нём…

Пока Кроули переобувался, Фука заботливо отодвинула ему дверь. Советник шагнул наружу.

– Пока.

– Пока…

Дверь в воротах их поместья захлопнулась за спиной гостя. Фука постояла немного, глядя перед собой. Потом просто уселась на пол и, обхватив колени руками, беспомощно уставилась в голубое небо. Там было ни облачка, солнце стояло ещё высоко.

Девушка издала несчастный стон. Из коридора показался её отец.

– Прости, милая… – протянул он, подходя поближе. – Мне стоило быть с этим парнишкой построже. Так?

– Папа, а ведь я…

Фука потерянно умолка. Потом заглянула в лицо отца. Тот ласково погладил её золотистые волосы и отправился обратно. Его ждали дела в храме. Над домом разнеслось звонкое «бонк!»

Обхватив себя под коленями, девушка бессильно завалилась набок, как тряпичный мешок с несчастьем.

Неожиданно детский вопль раздался откуда-то из-за дома. Фука поспешно приподнялась. Через двор рыжими тенями пронеслось несколько лисиц.

Одна остановилась и посмотрела ей прямо в глаза.

***

– Лаки-куун!

Кроули едва удержатся от раздражённого рычания. Не успел он выйти за ворота школы, как стройная блондиночка врезалась в него сзади, со смехом заключив в крепкие объятия.

– Я очень, очень надеялся, что мы с тобой закончили, – процедил Кроули. – Но некоторых людей просто невозможно удовлетворить, не так ли?

Фука удивлённо захлопала длинными ресницами.

– О чём ты говоришь? – вопросительно протянула она.

– Ты знаешь о чем, – буркнул Кроули. – С таким успехом вы могли бы попросту выдвинуть список требований! Сколько можно меня донимать?!

– Не знаю! – воскликнула Цуруя, жадно обвивая его руку своими. – Ничего не знаю! Я не знаю, что ты такое говоришь!

Кроули тяжело вздохнул.

– И что тебе теперь нужно? – устало произнёс он. – Или ты просто решила отомстить, зараздражав меня до смерти?

– Вааа, ты такой грубый! – поразилась девушка.

– Лаки-кун?..

Кроули обернулся на звук поражённого бархатного голоса. Куруми стояла у них за спиной ошарашенно глядя на… липнущую к советнику Фуку.

– Привет, Куруми-тян, – радостно прощебетала та.

Зеленоглазая принцесса на секунду будто замешкалась. Потом сжала губы.

– Здравствуй, Цуруя-сан, – ровно произнесла она.

– Ты идёшь домой так рано? – протянула Фука. – Совета сегодня нет? Ты свободна?

– Не нашла к чему придраться у старост? – усмехнулся Кроули. – Не бойся, на днях будет что-то ещё.

– Вы… – Куруми осеклась и отвела глаза. – Да. Я освободилась раньше обычного.

– Пошли с нами, Куруми-тян! – радостно предположила Фука. – Вы ведь друзья с Лаки-куном, так? Я хочу…

– Мне нужно вернуться домой.

Куруми быстро прошагала мимо, отчетливо стараясь на них не смотреть.

– Что это с… – Кроули осёкся и покачал головой. – Принцесса… Всегда такая бестолковая.

– Хооо?..

Не выпуская его из рук, Фука чуть отстранилась и смерила его изучающим взглядом.

– Чего тебе, лисья девочка?

– Ты идёшь домой?

– Конечно нет, – фыркнул Кроули. – Как будто ты не знаешь, куда я иду.

– Я знаю, – кивнула Цуруя и улыбнулась: – Но ты не можешь быть таким занятым всё время! Ты сгоришь.

– Кому ты рассказываешь, – покачал головой пришелец. – Но уж тебя это…

Фука внезапно сжала его покрепче, провокационно прижимая его руку к своей груди. Кроули раздражённо завел глаза.

– Пойдём вместе до остановки! – радостно пропела девушка с очаровательной улыбкой.

– Тогда ты меня отпустишь?

– Может быть…

Фука радостно захихикала и перехватила его под локоть. Кроули раздражённо покачал головой, они двинулись вниз по улице.

Они оба таскали школьные сумки на плече, так что Фука радостно воспользовалась обеими свободными руками, чтобы жаться к выбранному парню как можно плотнее. Может, это и было бы очень романтично, но в данном случае они просто неловко толкали друг друга при каждом шаге.

Фука буквально лучилась агрессивной прилипчивостью. Кроули начал понимать, почему Нанако назвала её «непосредственной».

– И хватит лапать меня за сумку!

– Простиии, – чирикнула Фука.

Потянувшись к его уху, она обдала шею Кроули горячим дыханием.

– Ты всегда носишь в школу оружие?

– Разумеется, – буркнул он. – Особенно теперь.

«Принцесса демонов» резко притихла.

С того момента как Кроули встретился с первым алхимиком его не отпускало ощущение что что-то может пойти не так. Конечно, будь это настоящее аниме, ожидать подвоха не стоило. В подобной истории противники заявились бы с оркестром и фейерверками, и потребовали махаться один на один на специально подготовленной арене.

Но Кроули изводило ощущение, что своими выходками он давно стянул всё в овраг генератора случайных чисел. А значит, правила придётся менять на лету.

– Лаки-кун… – протянула Фука. – Ты… ты ведь не думаешь, что я уродина, да?

– Хах?!..

Кроули насторожил не столько вопрос, сколько возможные предпосылки и последствия.

– К чему это?

– Просто скажи.

Фука требовательно сжала его руку. Кроули притормозил.

– Я ведь не мерзкая, правда? – настаивала она.

– Это что, какая-то тайная техника? – скептически поинтересовался чужак. – Уж лучше бы, потому что иначе я решу, что у тебя не все дома.

Девушка вдруг потупилась. Но руки не отпустила.

– Ты не отвечаешь… – протянула она глухо. – Почему ты мне не говоришь?

– Это странный вопрос.

– Но я не могу по-другому, – жалобно протянула Фука. – Как ещё я могу спросить проще? Я тебе не нравлюсь? Прошу, скажи.

Она крепко стиснула его руку и порывисто прижалась всем телом, ткнувшись лбом в плечо.

– Не отпущу, пока не скажешь!

В звонком голосе послышалась откровенная угроза. Без сомнения, она будет таскаться следом, пока кто-то из них не отбросит коньки.

– Я когда-то говорил, я к тебе равнодушен, – ровно ответил Кроули.

Фука вскинула на него странный взгляд. Будто вызов.

– Я мерзкая, да?

Он помедлил. Затем повернулся и шагнул вперёд.

– Идём…

Фука удержала его на месте.

– Я и вправду хочу знать, – прошелестела она, глядя в землю. – Пожалуйста. Скажи мне.

– Только после того, как ты ответишь, откуда это всё! – отрезал чужак.

– Жестокий…

Фука вдруг ловко перевела руки на его талию, Кроули не успел даже отстраниться. Девушка прижалась к его груди.

Потянулась пауза. Парочка подростков стояла посреди улицы, нежно обнявшись. Ну, по крайней мере, Фука его обнимала – сам Кроули напряженно стоял, приподняв руки. Прохожие вокруг не могли выбрать между возмущёнными и озадаченными взглядами.

– Ну ты так и будешь стоять? – не выдержал пленник аниме.

– Я ещё никогда не обнималась с парнем, – пробурчала Фука, не поднимая голову.

– Я тебе не аттракцион…

Кроули попытался осторожно отнять от себя сумасшедшую девчонку. И тут его взгляд упал на кого-то, в паре футов от них. Этот некто безмолвно наблюдал.

– Oh, come on!..

Тереза упёрлась руками в бока, возмущённо сверкая глазами из-под очаровательной узкополой шляпки.

– И пары дней не прошло, а ты уже изменяешь мне с какой-то соплячкой!

Как всегда она была одета в нечто облепленное оборками и увитое кружевами. В этот раз платье было голубовато-серым, с градаций от почти белого на груди к темному у рукавов и подола.

– Oh great, now there is two of them, – выдохнул Кроули и демонстративно указал на Фуку: – Очевидно, что дамы вокруг меня просто не могут себя контролировать. Из чего я делаю вывод, что меня окружаю чокнутые сучки! Фука! Живо отпусти меня!

– Нихачу.

– I don't deserve all of this… – устало простонал Кроули.

– Это как сказать, – выразительно протянула Тесса. – Эй, малышка. Мы, кажется, не представились в прошлый раз. Меня зовут Тереза.

Фука медленно повернула голову и через плечо смерила девочку долгим взглядом.

– Ты такая миленькая, – протянула золотая принцесса. – Для монстра…

– Кто бы говорил. – Тесса и глазом не моргнула. – У вас здесь свидание?

– Д-ахм!..

– Нет. – Кроули резко зажал Фуке рот. – Тесса, я надеюсь, ты пришла не развлечься. Я и так не могу добраться до…

– Какой грубиян! – воскликнула девчонка, складывая руки на груди. – Я и так оказала тебе такую услугу!

Фука неубедительно попыталась отнять руку пришельца ото рта. Потом Кроули вдруг ощутил, что она легонько гладит его пальцы своими.

– Как ты собираешься отплатить? – сварливо поинтересовалась Тесса.

– Сделаю тебе торт, – едко ответил Кроули. – Слушай… Аа!..

– Торт?! – Фука радостно обернулась, изящным движением выкручивая ему пальцы, сжав их будто тисками. – Я тоже хочу! Я не знала, что ты умеешь готовить! Наверно, поэтому Ханамура-сан так тебя ценит…

– Вот только её в это не втягивай!..

Кроули с трудом вырвал руку из стального захвата. Фука быстро согнала с лица вредную улыбку. Затем отстранилась от жертвы и провернулась к Терезе:

– Я Цуруя Фука, рада знакомству.

Наследница клана Цуруя чинно поклонилась. Тесса смерила её оценивающим взглядом.

– Зови меня Тесса. Тебя приставили к нему соглядатаем? – поинтересовалась она. – Или…

– Прошу, не говори таких вещей, – сдержанно попросила Фука. – Особенно в твоей ситуации…

– Хах? – Тереза приподняла бровь. – Какая ещё ситуация?

– Таким миленьким девочкам не стоит вести себя как взрослым, – ровно произнесла Фука с очаровательной улыбкой. – Это выглядит просто глупо!

– Ах, ты такая славная маленькая стервочка, – радостно прощебетала Тесса. – Я бы тебя на ремни порезала, если б ты не была такой глупой.

– Ты можешь попытаться, – охотно предложила Фука. – В конце концов, это ты разбила сокровище моего дедушки…

– Такая грустная, – с ноткой издёвки протянула Тереза. Затем весьма холодно добавила: – Ты себе даже не представляешь, чего мне это стоило…

Она протянула руку и Кроули, успевший сделать уже дюжину шагов, резко застыл на месте. Что-то острое и холодное упиралось ему в шею. Объект был невидимым, но советник примерно догадывался, что бы это могло быть…

– Из-за всех этих разговоров о тортах я проголодалась, – капризно заявила Тереза. – Лаки, своди меня в кафе!

Давление на горло исчезло – взамен Тесса повисла у него на руке. На второй руке мгновенно повисла Фука.

– Но Лаки-кун обещал сводить меня!

– Я не…

– Можешь увязаться, если хочешь, – снисходительно разрешила Тереза.

– Мы должны быть только вдвоём, – отрезала Фука.

– Эй, хва…

– Тогда тебе придётся подождать до следующего раза…

– Почему бы тебе не подождать до…

– Заткнитесь обе!!

Кроули с усилием перевёл дыхание. Оказаться в центре «кошачьей драки» – мечта любого мужчины, – и это прогибало терпение Кроули, как слон прогибает верёвочный мост. Он всерьёз опасался, что от происходящего у него вот-вот расплавятся мозги.

Потому что ты просишь людей что-то не делать – и они делают именно это!

– Вы сейчас отпустите меня и мы все разойдём…

Девушки синхронно сдавили его руки железными объятиями.

– Don't make me hurt youuu, – радостно пропела Тесса.

– Лаки-кун, ты не можешь отказаться сейчас. – Фука счастливо улыбнулась.

По дороге в кафе он не проронил ни звука. Но девушки всё равно сияли, как две начищенные праздничные тарелки.

Сложно было сказать, кто именно выбирал место. Возможно, они просто затащили его в первое попавшееся кафе посимпатичнее. Прямоугольный светлый зал оказался полупустым. Сидениями служили мягкие уголки, обитые коричневой кожей. Между ними бегали молодые официантки в светлых рубашках, тёмных брюках и передниках кофейного цвета.

Кроули запихнули в середину П-образного уголка под стену. Сами девушки расположились по флангам друг напротив друга, сияя чарующими улыбками и метая друг на дружку зловещие взгляды.

К ним поспешила официантка.

– Чёрный чай и тортик с клубникой!

– Мне кофе с молоком и шоколадное мороженное.

Дамы даже не стали раскрывали меню. Кроули подпёр подбородок кулаком.

– Двойное кофе, двойной сахар, – буркнул он.

– «Двойное»?.. – неуверенно протянула официантка.

– Угх… двойную дозу кофе и сахара, всё просто!

– Хо… хорошо.

Когда девушка удалилась, Тесса потянулась к Кроули через столик растопыренной пятернёй.

– Нуу же, Лаки-кун, – протянула она игриво. – Не будь таким букой!

С хихиканьем она погладила его ладонь на столе пальцем. Кроули отдёрнул руку.

– Don't. Touch me, – с расстановкой произнёс он.

– Ууу, ты такой злючка! – Тесса захихикала и потянулась снова. – Цап-царап…

– Здесь делают такой замечательный торт со взбитыми сливками, – мечтательно протянула Фука. – Воздушный, как облако…

– Нужно будет тогда и мне попробовать, – оживилась Тесса. – Но я не знаю, стоит ли есть сладкое после мороженого…

Кроули резко, но беззвучно опустил ладони на стол. Девушка посмотрели на него с удивлением.

– Есть хоть какая-то причина, по которой я это всё терплю? – ровно спросил пришелец.

– Нуу… – протянула Фука

– Это… – задумалась Тесса.

Кроули поднялся.

– Отлично, чао!

Тут же что-то подбило его ногу, и он неловко рухнул обратно. Девушки обменялись быстрыми взглядами и шкодливо улыбнулись.

– Как я вас обеих ненавижу… – прошипел чужак без капли наигранности.

– Знаешь, многие парни убили бы за то, чтобы две очаровательные красотки сами затащили их в кафе, – заметила Тереза.

Кроули сверкнул на неё таким бешеным взглядом, что она невольно замерла.

– Да пошла ты!! – хрипловато прошипел парень. – Пошла ты нахер с этим дерьмом! И ты, и этот!.. Угх!..

Он схватился за голову без всякой иронии. Конечно, она не могла знать, что он уже слышал – читал – такое от долбанного графомана.

И ведь Тесса была права. Они все были правы – любой нормальный мужчина традиционной ориентации был бы в полном восторге от такого обилия женского внимания.

Но один только уровень сверхъестественной агрессии со стороны девушек порождал в счастливце рефлекторное отторжение. Потому что было время разбрасывать камни, и было время их собирать, и для Кроули определённо пришло время собирать – но из-за некого дебильного перестыка во вселенной все вокруг считали иначе! Сверх этого, целый легион мелких деталей маршировал в его сознании, складываясь в непрошибаемую стену с ёмкой надписью «Нет».

И чем сильнее на него давили, тем сильнее в нём кипела безотчётная злость.

– Ты никогда не слышал поговорку? Если жизнь даёт тебе лимоны, то делай лимонад, – провокационно протянула Тереза.

– Я выбираю не делать, – процедил Кроули.

– Вот чёртов упрямец…

В красных глазах Тестароссы сверкнул знакомый огонёк.

Вместо того чтобы уважать этот выбор, она явно приняла его как вызов. Кроули зло сжал зубы, обещая себе, что сдохнет, но под требования террористов не прогнётся!

– Лаки-кун, ты в порядке? – заботливо протянула Фука.

– Нет! – рявкнул чужак. – Нет, я не в порядке!

– Продолжишь в том же духе, точно свихнёшься от стресса, мистер Смит, – с тонкой ноткой удовольствия произнесла Тереза. – Ну же, будь веселее.

Кроули откинулся на спинку и раскатисто фыркнул.

– Почему бы вам просто не оставить меня в покое? – раздражённо обронил он. – Пока вас не было, всё было хорошо!

– Вот как?..

Тесса одарила его выразительным взглядом. Кроули в ответ пренебрежительно фыркнул.

– Даже не вздумай на это давить, Тереза, – протянул он. – Ты прекрасно знаешь, что я не могу просто тебя развлекать! Куда делось твоё понимание?

Тестаросса выдержала его обвиняющий взгляд, не дрогнув и на волос. Потом коротко покосилась на Фуку и заявила:

– Обстоятельства изменились.

– Я могла бы позаботиться о нём, как ты думаешь? – провокационно спросила принцесса клана.

– Как знать. – Тереза подпёрла голову рукой. – С ним нужно быть осторожней, он такой нервный в последнее время…

– Эй, я сижу прямо…

Кроули осёкся. К ним приблизилась официантка.

– Простите за ожидание!

На столе возникли очаровательные десерты, и девушки с аппетитом на них набросились, неподдельно урча от удовольствия. Кроули мрачно ополовинил чашку кофе одним глотком.

– Лаки-кун, ты измазался…

Фука потянулась к его лицу. Чужак раздражённо отмахнулся и вытерся рукой.

– За собой следи, – буркнул он. – Сама вся в креме.

– Ой, правда?..

Фука лизнула край рта, показав тонкий розовый язычок.

– Промахнулась, – довольно заявила Тесса. – Хочешь, я тебе помогу?..

Она медленно потянулась к девушке. Та смущённо замерла, потом подалась вперёд. Тесса подцепила белую каплю пальцем и с улыбкой её слизнула. На щеках Фуки расцвёл прелестный румянец.

– Спасибо… – прошелестела она.

Над ними повисла странная атмосфера.

– Ну вы что, серьёзно? – холодно произнёс Кроули. Затем тяжело вздохнул. – Может, вы свои трюки потренируете на ком-нибудь, кто их оценит? Будет вам столько внимания и игр, сколько влезет.

– Ооо? И кто же, например? – протянула Тесса.

– Не уверена, что мы найдём кого-то столь же… – Фука задумалась.

– Интересного? – предложила Тесса.

– Подходящего, – нашлась Фука.

– Вау, вы просто очаровашки. – Кроули изобразил натянутую улыбку. – Знаете, почему бы вам не окружить этим вниманием Хиро? Он особенный по самые гланды и уж точно будет убивать за вашу компанию, я вам гарантирую.

– Хммм…

– Гммм…

Девушки задумались. Кроули приободрился. Даже малейший шанс, что их удастся перенаправить на протагониста, казался единственным светом в конце тоннеля, к которому стоит спешить.

И как только гаремные протагонисты выдерживали всё это. Действительно, каждый из них обязан быть овощем.

– Хиро, конечно, интересный мальчик, – протянула Тесса. – Но…

– Да ладно тебе, никаких «но»!

– Но он такой простофиля. – «Малышка» одарила Кроули ни разу не детской улыбкой. – Его совсем неинтересно дразнить!

– И разве Эмия-кун не встречается со Скарлет-сан? – поинтересовалась Фука. – Нельзя просто влезть в чужие отношения! Как бессовестно!

– Точно, они славная пара, – подержала Тесса. – Рози так беспомощно краснеет, когда я её поддеваю! Будет жаль это потерять…

– Разве вы не должны стремиться к соперничеству? – разочарованно буркнул Кроули.

Девушки дружно покосились друг на друга.

– Тогда мне точно следует бегать за тобой, – констатировала Тесса.

– Может, всё-таки не стоит, – протянула Фука. – Будет обидно позорно проиграть…

С лязгом и искрами дамы скрестились острыми взглядами.

– Тогда не нойте, что я всё время злюсь, – поражённо обронил Кроули, откинувшись на спинку.

Остатки надежды медленно догорали в синем пламени, грустно потрескивая. Тереза снова вытянулась на столе и потрогала его пальцами, как кошка лапкой.

– Нууу же, Лаки-кууун, – протянула она. – Ни одна девушка в своём уме не будет гоняться за парнем, который перед ней стелится. Это просто неспортивно!

– Женская гордость требует от нас выложиться на полную…

Кроули ощутил, как Фука трепетно гладит его ногой под столом. Он раздражённо попытался её пнуть, но вызвал только радостное хихиканье.

– Вижу, мне стоит вести колонку с мужскими советами, – процедил парень.

Раздалась трель звонка. Кроули с облегчением вынул телефон. Имя на экране заставило его удивлённо нахмуриться.

– Слушаю, Ямаучи-сан, – произнёс он, приняв вызов. – Необычно получить звонок от тебя. Неужто побил свою абрикосовую ведьмочку? А я предупреждал…

– Хоа? – Тесса удивлённо приподняла бровь.

– Уаа!.. – впечатлённо протянула Фука. – Он смотрит «Ягодных духов»?! Так мило!..

На другой стороне трубки раздался смущённый смешок.

– Да ладно вам, советник… – протянул парень. – Это насчёт нашего проекта…

– Ты всё закончил? – спохватился Кроули. – Что сказал полковник?

– Мы можем начать, как только вы скажете…

– Тогда я немедленно еду. Буду через полчаса.

Кроули сунул телефон обратно и поднялся.

– Ухгх!.. – Тесса убито распласталась по столу. – Ненавижу, когда они уходят из-за дел! Я чувствую себя такой ненужной…

– Будете мне мешать? – холодно поинтересовался Кроули.

Шутки кончились. И, слава всем божественным яйцам, девушки это тоже поняли. Больше всего Кроули опасался, что этот невыносимый фансервис продолжится в ключе юмористического оняме, шумно и раздражающе.

Но к счастью и невероятному облегчению, Фука послушно освободила проход.

– Удачи на работе, – вежливо произнесла она, чинно сложив руки у пояса.

– Ты не моя жена… – буркнул Кроули.

Принцесса в ответ счастливо рассмеялась, смущённо прикрыв рот ладошками.

Кроули стремительно покинул зал и Фука села обратно. Тесса выжидающе смотрела на неё, постукивая ложкой в чаше с мороженым.

– Кто платит за еду? – поинтересовалась она.

– Я думала, у тебя целая куча денег, – удивлённо произнесла Фука, склоняя голову.

Тереза посверлила её взглядом. Потом девушки одновременно улыбнулись.

– Хочешь доесть мой тортик?

– Давай поменяемся!

***

Раздался звонок с последнего урока. Кроули устало потёр виски. Даже при том, что учёба практически не занимала у него времени, просто сидеть на занятиях тоже стало тяжело. Но при этом он понимал, что попытайся он отвлечься, то его станет изводить ощущение, что он просто бездельничает вместо того, чтобы работать.

И чем меньше он работает, тем больше времени проведёт в этой дыре!

– Лаки-кун.

Он устало посмотрел на их прекрасную старосту. Куруми выглядела более холодной и отстранённой, чем обычно. Не то чтобы это было необычно или не смотрелось очаровательно, но за обедом Нанако пожаловалась, что новая подруга её избегает.

– Ладно-ладно, я знаю, – протянул Кроули. – У нас появились дела. Я ж говорил вчера. Работа нас найдёт.

– Может, если бы ты не… – резко начала Куруми, но осеклась.

Кроули удивлённо приподнял брови. Девушка отвернулась и двинулась прочь из класса.

– Я жду тебя в комнате совета, – обронила она.

– Хоо?.. – раздалось у него из-за спины. – Принцесса наконец-то увидела твой настоящий цвет. Поделом!

– Асано, тебе стоит объясниться или я врежу тебе, – небрежно заметил Кроули, даже не обернувшись.

– Это карма, старик, карма! – надрывно провыл «друг». – Ты не можешь получить всех женщин в мире! Это невозможно даже для бога!

– И этот пиздёж благодарность за все те семплы, что я тебе отдал. – Кроули цыкнул зубом. – Вот отродье…

– Эй-эй, поэтому я и говорю, – оживился Асано. – Я решил, что буду хранить верность только чистым девушкам!

– Ты в курсе, что в фотосессиях, которые ты так любишь, работают профессиональные порноактрисы, да? – уточнил Кроули, собирая вещи в сумку. – Ты ни к одной из них и пальцем не коснёшься, если встретишь. Побрезгуешь.

– Какая чушь! Они все…

– Парии для общества, – остро прервал Кроули. – Ты знаешь, о чем я, да? Где ты был, когда звезду «Цветочной девушки» протянули под килем? Жадно жрал помои из сети, как и все остальные неудачники. Ни капли сочувствия, чёртово ты животное.

На днях чужак совершенно случайно понял, что вокруг знаменитого журнала развернулся небольшой, но очень грязный скандальчик. Одна из девушек посмела нарушить свой сценический образ «невинного цветка», засветившись на людях с неизвестным мужчиной…

– Но… – потерянно протянул Асано. – Она сама виновата, ей не стоило…

– Изменять вам, её преданным фанам, со своим мужем? – Кроули совершенно без усилий истекал ядом. – Ну да. Я надеюсь, он, в отличие от славных фанов, настоящий мужчина, и позаботится о ней, когда она останется без работы. С её огромными сиськами ей потребуется вся забота, которую она может получить.

Кроули поднялся и, закинув сумку на плечо, бесстрастно поинтересовался:

– Ты знал, что с обвисшими грудьми возникают проблемы? Можешь погуглить. Девушки, на которых ты фапаешь каждый день, уродуют себя за деньги, а общество относится к ним как к грязи. Доброго всем дня.

Чужак отвернулся и двинулся к выходу. С задержкой, ему в спину понеслось:

– Да… Да что ты можешь знать про такое, ты, чёртов ханжа!

Когда Кроули оказался в помещении совета старосты уже были в сборе. Он опустился на своё обычное место возле «Принцессы».

С того момента как Куруми стала президентом, ему часто приходилось её сопровождать, на манер верного телохранителя. На совете они почти всегда сидели рядом, во главе собрания. Может, ничего удивительного в тех слухах и не было…

Президент школьного совета Киридзё постучала по столу пачкой бумаг с таким видом, будто готовилась открыть заседание сената.

– Итак. Сегодня нам нужно решить вопрос грядущих соревнований.

– Разве этим не должны заниматься капитаны команд? – подал голос один из первогодок.

– Директор решил, что нашим участникам стоит больше тренироваться в преддверии областных соревнований, – властно сообщила Куруми. – Потому нам нужно переназначить группы для уборки классов. Участники будут уходить на тренировки, и я не желаю слышать распри среди учащихся из-за того, что кто-то не хочет исполнять свои обязанности.

Раздался шепоток. Принцесса сурово сверкнула глазами, мгновенно подавив нарастающее недовольство. Дети боялись её до чертиков, и Кроули понятия не имел, почему. Возможно, это что-то в менталитете…

Собрание закруглилось довольно быстро. Старосты составили списки, скрипя зубами. Кроули честно пытался припомнить, кто из их класса был в какой команде. Но он толком не знал, какие команды у них есть в школе вообще, не говоря уже о деталях.

К счастью, Куруми уже давно всё составила сама. Она явно занималась делами совета и дома тоже, в личное время. Возможно, ей и вправду было просто нечего делать. Возможно, потому что её отец интересовался в первую очередь цифрами в её школьных документах.

– Мне потребуется помощь в работе с расписанием, – сообщила хозяйка школы. – Кто-то хочет задержаться?

Ответом были унылые лица.

– В таком случае я назначу добровольцев, – холодно заявила девушка.

Кроули сдержанно усмехнулся и протянул:

– Я поверить не могу, что ты это вслух сказала, хе-хе…

– Ты первый!

– Да куда уж без меня.

Куруми в ответ раздражённо фыркнула и… удивлённо уставилась на поднятую руку.

– Я! Я останусь, Куруми-тян!

Кроули ошарашенно дёрнулся на месте. Они просидели целый час, но он заметил её только теперь.

– Фуука?!.. – поразился пришелец. – Какого хрена ты здесь делаешь?

– Я пришла как староста от нашего класса! – радостно заявила наследница клана.

– Но от вас же… – растерянно протянула Куруми.

– Он сегодня свалил, – протянула девушка рядом с Фукой. – Потому что Цуруя-сан согласилась принять его место. Да, я знаю, мы должны выбрать от девушек и парней, но…

Она поджала губы и развела руками. Собственно, из их класса старосты вообще ничего никогда не хотели.

– Это… неважно сегодня, – протянула Куруми. – Эм… ладно. Хорошо, вы двое останетесь. Остальные – можете быть свободны.

Помещение очистилось в рекордные сроки. Они остались только втроём.

Кроули всё ещё не мог понять, каким образом он умудрился не заметить Цурую раньше. Сейчас Фука буквально лучилась присутствием, шурша пушистыми кружевами, и сверкая голубыми заколками в волосах.

– Куро-тян, а что мы будем делать? – протянула она, заглядывая Куруми через плечо.

– Не зови меня так, – ровно произнесла принцесса. Холоднее чем обычно. – Нам нужно сбить отчёты. Возьмите степлеры в…

– Я сейчас!

Фука сине-золотой молнией заметалась по кабинету, собирая нужные принадлежности. Куруми молча разложила пачки листов. Фука радостно плюхнулась за стол, и они начали сбивать распечатки. Кроули оказался прямо между ними.

Куруми методично щелкала степлером, с каждой секундой всё больше напоминая робота. Фука счастливо что-то мурчала себе под нос с таким видом, будто играла с куклами.

Несколько минут в кабинете царило методичное щелканье. Напряжение висело под потолком чёрной тучей. Кроули удивлённо приподнял брови.

– Знаете, если вместо меня посадить сюда алюминиевую фольгу, то можно будет вырабатывать электричество, – ровно заметил он, не отрываясь от работы.

– Хааа?.. – Фука удивлённо склонила голову. – Что ты такое говоришь, Лаки-кун?

– Не отвлекайтесь, – прохладно произнесла Куруми. – Вы только всех нас задержите.

– Хм…

Кроули взял в руки очередную стопку. Затем отложил обратно и вынул из кармана телефон. Куруми прервалась на секунду и покосила него.

– Так говорите, вы дружили в детстве? – поинтересовался советник.

– Хах? Откуда ты знаешь? – Фука казалась искренне удивлённой. – Куруми-тян…

– Я ему не говорила, – оборвала президент. – Смит-сан, что ты…

– И вы жили недалеко другу от друга, так? – Кроули скрольнул пару изображений. – Хм…

Фука влезла коленями на стул и, бесстыдно наседая грудями, заглянула в его телефон.

– Лаки-кун, что там?..

Кроули прикрыл экран ладонью.

– И вы были довольно близки, как я понял, – протянул он. – Что это за два цветочка в обнимку? Какие миленькие…

– Что там, что? – Фука вытянула шею, пытаясь заглянуть под руку. – Это фотки? Это выпускная из садика, да?

Отпихнув её в сторону, советник поднялся и шагнул в сторону. Цуруя с недовольным урчанием уселась на стол, поставив ноги на сиденье стула. Президент даже не повернулась, продолжая механически щёлкать степлером.

– И вы были вместе в средней школе, – продолжал Кроули, глядя в телефон. – Но потом… кажется, Куруми переехала в другой дом и вы…

Его прервал резкий хлопок.

– Хватит!

Чёрная принцесса резко вскочила, прижимая к себе пачку готовых бумаг.

– Я закончила свои, – ледяным тоном произнесла Куруми. – А вам лучше бы поспешить, вместо того чтобы заниматься всякой ерундой!

Девушка пролетела мимо Кроули, едва не двинув его плечом. У дверей она остановилась и бросила злой взгляд на Фуку.

– Тебе не стоило приходить. – Её тон был ледяным.

Куруми хлопнула дверью. Что было впечатляюще, потому что для хлопка боковую дверь требовалось пихнуть особым образом, иначе она перекашивалась.

– Что ж, это было познавательно, – довольно заметил Кроули.

Он повернулся к Фуке. Та всё ещё сидела на столе. Она несчастно ему улыбнулась, но пришелец успел заметить, что мгновенье назад её лицо сковывало пустое холодное выражение.

– Изволишь объясниться? – ровно произнёс он.

– Мы… Ты ведь уже понял, что мы были довольно близки, да? – Не дождавшись ответа Фука тяжело вздохнула. – А потом… перестали.

– То есть, ты отказываешься говорить, что случилось?

– Это… моя вина. – Фука покачала головой. – Не злись на неё, ладно? Мне и вправду не стоило приходить…

Девушка слезла со стола и принялась за скрепление бумаг. Кроули молча присел рядом. Они управились довольно быстро. Когда Куруми вернулась за вещами, на столе лежала только стопка подшитых распечаток.

– Я заберу эти тоже, – ровно произнесла староста.

Она выглядела совершенно спокойной, но было болезненно очевидно, что девушка отчаянно сдерживается. Когда они вышли в коридор Кроули вдруг почувствовал, что его тянут за рукав. Каким-то образом ощущение становилось привычным.

– Лаки-кун, проводи меня до остановки, – потребовала Фука.

– Опять что ли… – поразился советник. – Слушай, ты же…

Он удивлённо запнулся. Потом повернулся к Куруми.

Та держала его за вторую руку.

– Что такое? – удивлённо спросил пришелец, подавив антигаремный однострочник.

– Я… я хотела, чтобы ты проводил меня сегодня…

Куруми явно выдавила эти слова через силу. На бледных щеках пылал очаровательный румянец. Она судорожно сглотнула, явно стараясь восстановить дыхание.

– Это… очень необычно, – нейтрально протянул Кроули.

Внезапно Фука сжала его руку покрепче.

– Но я хотела, чтобы он пошёл со мной, – ровно сказала она, глядя в сторону.

– Он… он ведь тебе не обещал, так? – выдохнула Куруми. – Поэтому я…

Повисла напряженная тишина. Кроули безнадёжно посмотрел прямо перед собой. Потом коротко вздохнул.

– Знаете что, а почему бы вам не пойти вдвоём? – внезапно предложил он.

Разумеется, советник не ожидал, что это сработает – неприязнь висела между принцессами тёмной вуалью. Это была провокация.

– Ну, это… – протянула Фука.

Куруми сжала руку Кроули почти до боли и ощутимо потянула на себя.

– Но я хотела идти с тобой, – холодно заявила девушка, даже не глядя на него.

Она смотрела на Фуку. Та тоже сжала посильнее.

– Я просто хочу, чтобы Лаки-кун проводил меня до…

– А я хочу, чтобы он пошёл со мной!

Куруми почти кричала. Теперь она даже не скрывала тяжёлое дыхание. Можно было гарантировать, что её маленькое сердечко стучит как бешенное.

– Но тогда… – тихо протянула Фука.

Куруми подалась вперёд, раскрывая рот, чтобы что-то сказать. Но Фука вдруг отшатнулась, отпуская неожиданное яблоко раздора.

– Нет-нет, я понимаю… – произнесла она и улыбнулась. Натянуто. – Ничего такого. Я просто… может, в другой раз…

Она с потрясающей выдержкой коротко поклонилась и пошла прочь. Пленник аниме ощутил, как хватка Куруми ослабела, потом снова окрепла.

– Нам нужно занести расписание, – жестяным голосом произнесла принцесса. – Идём?..

– Конечно.

Кроули молча сопроводил Куруми в учительскую. Потом они в полной тишине переобулись у входа и вышли из школы. Молчание давило, окружало их удушающими чёрными кольцами.

Но, к сожалению, советник был слишком занят, пытаясь понять, что это, мать твою, было. Когда они прошли пару сотен футов, посреди улицы Куруми, наконец, решилась разорвать чёрные кольца:

– Прости, Лаки-кун…

Она звучала совершенно уничтожено.

– Ничего, – мягко произнёс Кроули.

Он осторожно взял её под руку. Куруми посмотрела ему в глаза, и чужак готов был поклясться, что она вот-вот зарыдает.

– Ты такая уставшая в последнее время, – заметил он. – У тебя всё хорошо?

Девушка молчала. Они успели перейти дорогу.

– Нет… всё не хорошо, – прошептала она.

– Хочешь поговорить об этом?

Куруми мельком посмотрела на него. Потом отвернулась.

– Нет. Я и так слишком распустилась, – тихо произнесла принцесса.

Разбитость и почти слёзы сменились холодной суровостью. Это было эмоциональным аналогом удушения самого себя за горло.

– Мне не стоило с тобой так поступать, – продолжала она. – Мне очень жаль. Я пойму, если ты хочешь не иметь со мной больше ничего общего.

– Хм…

Кроули помолчал.

– Что она сделала?

Куруми заметно вздрогнула.

– Я… я не понимаю, о чем ты говоришь, – ровно произнесла она.

– Вот как. Ладно. – Пришелец коротко пожал плечами.

Они дошли до станции метро. Куруми попыталась высвободиться, но Кроули её удержал.

– Лаки-кун?.. – Она даже слегка растерялась. – Ты же ездишь на автобусе, так ведь?..

– Я отведу тебя домой, – ровно сообщил советник. – Ты едва на ногах стоишь.

– Но… Нет-нет, я не могу тебе…

– Потащу на плече, если понадобится.

Куруми вспыхнула и потупилась.

– Но я и так вела себя как идиотка, – прошелестела она. – Тебе не нужно обо мне заботиться…

Кроули раздражённо фыркнул. Затем без всякого сопротивления отобрал у девушки сумку и потянул за собой.

– Идём.

Её как минимум нужно было доставить к дому. Желательно под двери квартиры. Хоть бы заносить не пришлось.

На платформе она окончательно сдалась. Прижавшись к нему сбоку, Куруми повисла на руке Кроули как на поручне. Он подался к спутнице, позволяя едва ли не улечься на себя.

– Прости, – прошептала она. – Я и вправду устала…

– If it were that simple…

– Что?..

– Ничего. Смотри, поезд идёт.

В вагоне оказалось довольно пусто, Кроули пристроил свою прелестную ношу в угловом сиденье. Куруми стоически пыталась отодвинуться, трепетно сжимаясь в углу, но когда Кроули взял её под руку, то снова сдалась и расслабилась. Наверняка она бы охотно легла на него, положив голову на плечо. Но это было слишком стыдно для принцессы.

Когда они вышли, девушка потянулась за сумкой, но Кроули на неё сердито шикнул. Куруми совсем спала с лица после поезда, ей будто стало хуже.

Следуя полуслышным указаниям, советник отвёл принцессу домой. Юная госпожа жила в роскошной многоэтажке, ближе к центру города. Это был элитный жилой комплекс, где в квартирах были толстые стены и системы центрального отопления, и просторные ванные, может даже с раздельным санузлом, и прочие излишества западных дикарей. Кроули в приступе паранойи с опаской прикинул, будут ли в холле камеры.

У широких ступеней, ведущих к двойной автоматической двери, Куруми решительно отстранилась и потянулась к сумке.

– Спасибо, Лаки-кун. Я сама поднимусь.

– Ты уверена?

Девушка вымученно улыбнулась и взяла сумку обеими руками. Затем согнулась в глубоком поклоне.

– Ты оказал мне большую услугу сегодня, – тихо произнесла она поднимаясь. – Я очень тебе благодарна. Пожалуйста…

– Я никому не скажу, – пообещал Кроули. – И вообще, это не такое уж большое дело. Всё нормально, Куруми. Ты должна отдохнуть.

– Хорошо, – коротко кивнула принцесса. – До завтра, Лаки-кун.

– До завтра.

Он подождал, пока девушка не скрылась за автоматическими дверями. Затем глубоко вздохнул и повернулся назад, к станции.

– Ладно… Какого хера это всё было?

Что бы не вызвало эту вспышку, она сожрала у Куруми пару лет жизни. Для суровой дисциплинированной принцессы подобное спонтанное поведение было противоестественным, как минимум.

И кто же мог быть таким катализатором, интересно… Кроули фыркнул.

– Мне нужно все эти случаи на плёнку записывать, чтоб потом проанализировать…

***

– Уа… ааахх… мой мир… распадаается…

– Господи, Асано, ну ты закроешь уже свой рот? – рявкнул «новенький». – Сколько можно ныть, козлиная морда?!

– Я согласен на то, что ты говорил раньше, – протянул Хиро с необычным для него раздражением. – Насчёт того, чтобы растворить его в кислоте. Я буду держать за ноги.

– Отлично, теперь нам нужна только пластиковая тара, – зло констатировал Кроули.

Окружающие ученики дружно заулыбались, пара парней окинули Асано насмешливыми взглядами.

Его стенания продолжались целый день. Он успел достать не только соседей, но и всех одноклассников, и даже получить пендаля от классного руководителя Кавамуры. Но продолжал гнуть своё.

Главное, что страдать молча он не желал… но и говорить тоже!

– Просто скажи уже, что случилось, – протянул Хиро. – Сам потом будешь ныть, что тебя все игнорируют! Тупица…

– Пошёл ты, Хиироо! – провыл Асано. – Вы парочка предателей – и ты, и Смит, все предатели… бросили меня одного…

– Что за бред он несёт? – поразился Кроули.

– Спорю, у него сломалась консолька, – подал голос парень с синеватыми волосами.

– О Боже, моё порно… – с издёвкой протянул советник.

Асано был большим коллекционером хентайных видеоновелл и моэ-мусора…

– И дивидишник полетел, кажется… – добавил Хиро.

– О Боже, моё порно…

…в том числе в формате аниме-адаптаций на DvD…

– А родители зашухарили новый журнал, – закончил парень.

– О Боже, моё порно…

…и часть дисков он брал из толстых дорогих порно журналов, которые добывал всеми доступными старшекласснику методами.

Кроули покачал головой, собирая вещи. В школе окончился последний урок, но советника всё ещё ждал долгий день. Куруми, кажется, пришла в норму, хоть оставалась необычайно тихой. Она даже не обратила внимания на концерт «школьного друга», хоть раньше заткнула бы его быстро и очень унизительно для «мужской чести».

– Вы бы на моём месте тоже так себя вели, – взвыл Асано. – Потому что… потому что…

– Потому что?.. – протянул Хиро скептически.

– Потому что мой ангел тоже ушёл от меня!!..

– Он сбрендил, – констатировала одна из девчонок.

– Думаю, он говорит о нашей новенькой медсестре, – заметил синеволосый. – Он всё по ней тащится… Ладно, бывайте.

Парень двинул к выходу, Асано проводил его раздражённым взглядом.

– Вы ничего не понимаете в зрелых женщинах, – процедил он.

– Вы только посмотрите на этого донжуана, – поднимаясь, едко процедил Кроули в ответ. – Посмотрел парочку видео с milf в тэгах, и теперь…

– Заткнись, предатель! – рыкнул Асано. – Ты не имеешь права меня осуждать! Ты как протагонист в аниме, постоянно… аэм!..

Кроули мгновенно оказался с ним нос к носу. Судорожно сжимая край парты и спинку стула, чужак навис над жертвой, как настоящий ксеноморф.

– Знаешь, ты меня сейчас сильно задел, Асано-сан, – с безумием прошипел Кроули. – Сильно. Задел. И ты за это заплатишь. Я обычно не занимаюсь такими вещими, но для тебя… О да. Это будет исключение.

Распрямившись, пришелец с приятным лицом похлопал, привлекая внимание учеников. В классе было ещё прилично народу. Хватит, чтобы нанести хороший урон.

– Так-так, ребята, я сейчас расскажу вам маленькую историю! Вы все знаете вот этого парнишку, Асано Хаято. – Кроули демонстративно указал на притихшую жертву. – Это ваш одноклассник, простой парень. – Он сделал драматическую паузу. И холодно закончил: – А ещё это бездушное чудовище, которое разбило сердце невинной девушке!

На секунду в классе повисла тишина. Затем пронёсся оживлённый гомон. Из коридора мигом показались головы тех, кто не вышел из зоны слышимости.

– Что ты такое?.. – начал Асано, поднимаясь.

Но Кроули, прижав за плечи, тяжело опустил его обратно.

– Так уж вышло, что я знаю, что капитан женской команды по волейболу после той игры… ну когда мне пришлось пять минут на вас орать, чтобы вы сделали один нормальный пас… Так вот, капитану приглянулись твои способности. И она предложила тебе пойти с ней на свидание.

Асано испуганно замер. Одноклассники зашушукались. Девочки окинули проштрафившегося парня неприязненными взглядами.

– И что ты сказал ей в ответ? – вкрадчиво произнёс Кроули. Затем, раскинув руки, воскликнул: – Ничего! Ни черта ты ей не сказал! Ты от неё отмахнулся, как от мошки! Проигнорировал её чувства, будто она бродячая собака!

Накал удался – одноклассники смотрели на Асано, как на монстра.

– Жестоко… – в ужасе протянула одна из девушек, трогательно касаясь губ согнутыми пальчиками.

– Эй, ты же всегда ноешь, что у тебя нет подружки, – заметил кто-то из парней. – Что за дела, Хаято-кун?

«Школьный друг» подорвался с места как ужаленный. Кроули с короткой ухмылкой отшатнулся в сторону, освобождая сцену.

– Да это… это всё не как он говорит!.. – возмутился Асано. – Она просто… предложила мне, но… Да она просто хотела, чтобы я вступил в команду!

– В женскую? – скептически поинтересовался советник. – Тупица. Она хотела, чтобы вы чаще виделись, потому и заговорила о командах!

Девчонки одобрительно зашушукались, признавая за Кроули тонкое знание женского сердца. Здесь было не принято говорить о таких вещах, как свидания прямо, и местные разработали множество брачных танцев вокруг сути. Особенно девушки – просто цепляться на парня голодной пираньей умели считанные единицы, да и то в очень специфических обстоятельствах.

– За что ты её отверг?! – патетически возопил пришелец. – За что ты с ней так?!

– Да прекрати ты! – рявкнул Асано, теряя позиции. – Она… да она просто не в моём вкусе, ясно? Что в этом такого? Мы с ней не пара!

– Ээээ?.. – протянул один парень. – Это ж второгодка из А? Она довольно симпатичная…

– Да она на парня похожа! – возмутился Асано.

– Придурок, – зло отрезала девчонка. – Это потому, что она стрижётся коротко, да?! Тебе только моделей подавай! Ничтожество!

– Да нет, я просто…

– И она довольно популярна, – вставили со стороны. – Спорю, многие бы охотно с ней пошли! Она такая спортивная, с классным телом…

– И я слышал, что она хорошо учится! Асано, чёртов кретин, вечно ноет, что без подружки, а когда та сама к нему в руки идёт…

– Точно! Может, у него другие вкусы…

Над парнями раздался гнусный хохоток.

– Эй, хватит нести бред! Нет у меня никаких проблем, встаёт на женщин как положено!

Над девчонками пронёсся возмущённый ропот.

– Уаа! Извращенец!

– Как ты можешь говорить такое при девушках!..

Кроули отступил назад, оставляя тупого ублюдка самого закапывать себя в могилу. Встретившись глазами с Хиро, он поманил его за собой, и они втихую выскользнули из класса под звуки драмедии «Линчевание Простого Японского Школьника».

– Блииин, ты жестокий человек, Смит-сан… – протянул Хиро с усмешкой. – Но я думаю, он заслужил…

– Если б всё в жизни было так просто… – Кроули покачал головой, затем поднял палец: – Так. Теперь. Ты помнишь, что я тебе сказал по поводу медсестры?

– Д… да, конечно, – истово кивнул парень. – Я к ней не подходил, честное слово!

– Хм… ладно. Тогда всё нормально.

Они уже вышли из школы, когда Хиро вдруг задумчиво протянул себе под нос:

– О! А может из-за этого…

– Дай угадаю – фестиваль?

Эмия потрясённо дёрнулся.

– Угх! Ты точно умеешь читать мысли!

Кроули криво усмехнулся. Всё-таки, ему тоже было интересно, с чего Асано ныл весь день. И, если учесть «школьного друга» повадки, ответом был фестиваль.

Какого черта Асано отказал несчастной второгодке, Кроули понять не мог. Ему приходилось видеть капитанов команд, её в том числе. Девушка и впрямь была мальчиковатой и крупной, но энергичной и весьма миленькой. Нос с лёгкой горбинкой придавал её узкому лицу хищное выражение.

Скорее всего, в Асано сработал инстинкт быть поверхностным ничтожеством. Он мог отрицать это сколько угодно, но чего он хотел в жизни – это не женщину, а вайфу. Потому он отказал второгодке, остался без пары на фестиваль – и это включило его нытьё.

Фестиваль был уникальным для Инакуры. Кроули не знал, пока в школе не начались разговоры пару дней назад. Вчера же праздник повис над ним аки меч Дамоклов.

– Ты поведёшь катастрофу? – поинтересовался чужак.

– Ну, это…

Хиро заметно покраснел. Очевидно, что только это его и волновало. В отсутствие нападений стоило ожидать, что школьники кинутся укреплять социальные связи. Это только Кроули оставался счастливо женат на работе.

– Я не думаю, что у нас такие отношения… – протянул Хиро с поразительной слепотой к реалиям жизни.

– Ну ты что, серьёзно? – Кроули покачал головой. – Вы идёте или нет?

Хиро издал неопределённое мычание, советник фыркнул.

– А тебе какая разница? – вдруг буркнул Хиро с неожиданным раздражением. – Ты ведь точно не идёшь.

– Ууухг… – Кроули завёл глаза. – Если бы я мог…

– Что? – поразился Хиро. – Серьёзно? С кем? Ну, то есть…

– Угадай, – буркнул пленник аниме, мрачно шагая к автобусу. – Только мозги не расплавь…

***

На закате Кроули оказался на условленном месте.

Река огибала гору и убегала в центр долины, чтобы прорезать город по тщательно забетонированному руслу. Недалеко от границы пригорода, между обрывистым склоном и берегом, лежала широкая утоптанная площадь. Большую часть года она пустовала. Но пришло время, и в центре вновь возвели небольшой настил для представлений – точнее, для ритуалов. Праздник был глубоко религиозный.

Ушастые красные ворота на подходе к Когатани виднелись даже отсюда, и на них сейчас явно ориентировали массивный украшенный замысловатой резьбой позолотой алтарь, который крепкие мужчины в странных робах с ритмичной речёвкой поднесли откуда-то из деревни.

Приготовления уже заканчивались, а фестиваль набирал обороты. Площадь вокруг настила занимали киоски и палатки с закусками и играми. Потоки людей в обычной и традиционной одежде текли среди них пестрым потоком. Над праздником разносился радостный гомон.

Кроули ждал недалеко от площади, прибыв с автобусной остановки со стороны города. Просто наблюдать за фестивалем ему нравилось больше, чем идея толктись там самому. Все эти палатки, и музыка, и гомон народа навевали пришельцу воспоминания о ярмарках дома, на День независимости или День благодарения. Пейзажу страшно недоставало большого и печально ненадежного, но всё равно популярного колеса обозрения…

– Лаки-куун!

Она подгадала идеально, чтоб жертва не успела обернуться.

– Пфах…

Полный обожания, но вовсе не нежный удар корпусом заставил его устало качнуть головой. Фука с радостным смехом обхватила Кроули руками со спины.

– Ты не должна вести себя скромнее? – безнадёжно поинтересовался чужак.

– Но я так рада, что ты согласился! – пропела она. – Уааа, я ещё никогда не была на фестивале с парнем! Я вся в нетерпении!

Это был третий день с того странного происшествия между двумя принцессами. Девушки явно старались избегать друг друга, но Кроули инстинктивно ощущал, что их размолвка только усугубит их – и его! – печальное положение. Он попытался поиметь с Фукой серьёзный разговор, но взамен получил ультиматум – погулять с ней на фестивале «Первого зелёного листа»! Разумеется, она не стала угрожать ему прямо – это было бы слишком грубо – но очевидно, что отказ в вариантах не значился.

Кроули обернулся. Разумеется, на традиционный праздник Фука пришла в соответствии. Золотые волосы она собрала в высокую традиционную причёску и нарядилась в традиционную одежду местных аборигенов. Знаменитое юката, пёстрое летнее кимоно.

– Смотри!

«Принцесса демонов» радостно крутнулась на месте, стуча по камням традиционными деревянными сандалетами и взмахнув красным традиционным мешочком для вещей. Всё в Фуке сегодня было традиционно японским. Традиционней чаши варёного риса.

– Как тебе моё юката? Ну же, скажи, скажи!..

– Ты выглядишь потрясающе. Пошли. – Кроули поманил её за собой. – Ты обещала, что оставишь меня в покое после этого, да?

Фука понурилась и грустно двинулась следом.

– Хуум… – жалобно проскулила она умирающим щеночком.

– Что такое? – Кроули вздохнул. – Прекрати, я буду тебя сопровождать. Будем делать, что захочешь.

– Но ведь… ты даже не посмотрел.

– Что?

Фука цапнула его за рубашку, заставляя остановиться.

– Ты даже не посмотрел на моё юката! Я так старалась выбрать тебе по вкусу…

– Ты не должна была выбрать для себя? – скептически поинтересовался Кроули.

Фука ответила жалобным урчанием и сверкнула обиженным взглядом исподлобья. Кроули коротко вздохнул, затем осторожно взял её под руку и повёл за собой.

– Листья бамбука на зелёном фоне, с орнаментом из синих птиц, – устало произнёс он. – Тебе очень идёт.

Фука засияла счастливой улыбкой и с радостным писком повисла на его руке всем телом.

– Я знала, что я тебе нравлюсь… – пропела девушка, прижимаясь щекой к его плечу.

– Ладно, что ты хочешь делать?..

Следующие пару часов Кроули провёл как собачонка, привязанная к бамперу монстр-трака – и состязания были в разгаре! Фука металась по всей площади туда-сюда, намереваясь, похоже, попробовать всё, что только может предложить праздник. Жареная лапша и бананы в шоколаде, шарики из рисового теста и булочки с карри, суп с тофу и кусочки жареного кальмара постепенно сливались в глазах подуставшего Кроули, превращаясь в огромный жареный шарик из рисового кальмара в лапше и шоколаде, с жареным тофу сверху, на которое Фука жадно пускала слюни.

После палаток с едой пришла пора традиционных игр с живыми рыбками и странными пластинками, из которых полагалось долбить зубочисткой картинки животных. Также были стрельба резинкой и бросание шаров, в надежде сбить явно подклеенную к полке коробку с новой консолью от Nintendo.

Кроули безжалостно отмёл все попытки заставить себя выиграть приз.

– Ххууумм…

– Не ныть, – отрезал советник. – Ты слепая, что ли? Я не намерен тратить деньги, просто чтоб выяснить, где здесь играют честно. Как по мне, это всё подстава…

– Разумеется, – невозмутимо заявила Фука и обижено надулась. – Но я хотела, чтобы ты постарался для меня! Жадина…

– То есть ты знаешь, что это подстава? – приподнял бровь Кроули.

Юная Цуруя неопределённо хмыкнула, на секунду показав своё истинное лицо. В голубых глазах сверкнул очаровательный дикий огонёк.

– Спорю, что в палатке с ножами я выбью мишень, даже если ножи тупее валенка, – промурлыкала она тоном маньяка.

– Ты имеешь в виду метание? – Кроули прищурился. – Ты собираешься жульничать, принцесса шиноби?

Фука покосилась на него и выразительно куснула тонкую губку.

– Я куплю нам попытку.

Они вернулись к одной из палаток, где играли в меткость. Ирония была в том, что палатку с «настоящим испытанием» облепляли изображения анимешных ниндзя. Мамаши сурово отгоняли детей помладше от «острых» железяк.

Фука играючи всадила все три туповатых ножа с такой силой, что при последнем ударе крепкую дальнюю доску с красным кругом буквально разорвало пополам. Достаточно было просто попасть в центр. Зрители впечатлённо зашумели.

– По… поразительно! – натянуто воскликнул хозяин. – Полагаю, вы… выиграли первый приз…

– Урря! – Фука радостно захлопал в ладоши. – Что там, что там?!..

Им достался чёрный плюшевый кот. Качество было отличным, и кот был большим, но вот дизайн его морды… Казалось, в игрушку вселился демон и она готова в любой момент начать свою кровавую жатву.

– Ну… – Кроули помедлил. – Ты же дочь священника, проведешь экзорцизм…

– Это самая уродливая игрушка, которую я видела в жизни, – с расстановкой сказала Фука. Затем сдавила кота в объятиях. – Я его обожаю! Повешу на стенку и буду на нём тренироваться! Вааа!..

Она повернулась к Кроули, сияя счастливой улыбкой.

– Спасибо, Лаки-кун!

– Ты сама его выиграла…

– Да, но… – Фука помедлила и мягко улыбнулась. – Ты был рядом. Мне это нравится…

– Какая-то ты сегодня открытая, – заметил Кроули. – Раньше от тебя прямого ответа клещами было не вытянуть.

Девушка засмеялась и пихнула игрушку ему. Кроули машинально подхватил кота, и Фука мгновенно повисла у него на руке.

– Сегодня я хочу играть! – заявила она. – Я сегодня совсем свободная! Покорми меня!

– Чего?..

– Покорми меня, Ла-ки-кун!

Фука звонко рассмеялась и ткнула пальцем в ряды палаток.

– Ты ещё не наелась? – поразился Кроули. – Куда оно там влазит?

– Нууууу! Это просто закуски! Купи мне чего-нибудь сладкого!

Не дожидаясь ответа, наследница клана потащила его за собой, взяв курс на палатку, где делали блинчики с мороженым. Кроули вдруг понял, что она действительно ведёт себя немного странно. Когда она не скрывала своё присутствие неведомыми техниками ниндзя, Фука всегда казалась очень энергичной, – но сейчас золотая принцесса вообще будто с цепи сорвалась.

Набрав ещё одну кучу закусок, Фука свалила всё на одноразовую тарелку, носить которую предлагалось Кроули. Это было меньшее из зол. Девчонка хотя бы перестала висеть на нём вертлявой хихикающей гирей.

Они покинули ряды и пристроились в стороне от толпы, ближе к тенистым зарослям у склона. Солнце давно скрылось за горами, а освещение на фестивале оказалось паршивым – края палаток покрывали лампы и гирлянды, но на общее освещение не было даже намёка. В десятке футов от праздника мир терялся в такой густой темноте, что там без сомнения водились призраки.

Фука, вооружившись двумя палочками с нанизанными на них разноцветными сладкими шариками, прислонилась к тонкому дереву. Кроули стал рядом. Кота повесили на ветку за ремешок на заднице.

– Ты ведь останешься на фейерверки, да? – Девчонка, ловко удерживая еду между пальцами, требовательно потянула его за рукав, совсем как маленькая.

– Даже если нет, ты ведь меня не отпустишь, – ровно заметил Кроули. – Уйдём, когда ты захочешь.

– Вааа, не говори такого! – Фука мечтательно улыбнулась, и отправила в рот сразу две конфеты. – Я моху сахотеть оштатьша здесь навсегда!

– Я знал, что ты это скажешь. Но фестиваль заканчивается после полуночи.

– Нет, только утром, – поправила Фука. – Огни вокруг сцены будут гореть до рассвета. Чтобы злой дух видел, что ему здесь не место.

– Хм?.. Ты знаешь историю фестиваля? – поинтересовался Кроули. – Я не в курсе о его истоках. Впрочем, я особенно и не искал…

– Сегодня фестиваль «Первого зелёного листа», – размеренно произнесла Фука. – Давным-давно злой демон выпил жизнь из полей в той долине. Рис чах и умирал до того, как ростки успевали дать первые листья. Жители отчаялись и начали великую смуту, в попытках отобрать пропитание у других. Питаясь жуткой смутой, демон стал ещё сильнее.

Её голос звучал почти напевно. Кроули с интересом смотрел на отрешённое лицо принцессы.

– Но когда надежда уже угасла, в долину пришёл человек. Он провёл ритуал очищения и заставил демона показаться. В битве человек сразил демона, и в долину вернулся урожай. С тех пор, когда рис на полях крепнет в начале лета, жители устраивают праздник ночью, чтобы показать злым духам, что им нет здесь места.

– Хмм…

Кроули задумчиво оглянулся на площадку фестиваля. Оттуда стали доноситься размеренные удары барабанов. Начался обещанный ритуал отгона духов.

– Ты думаешь, это просто легенда?

Фука хитро улыбнулась и стащила с палочки последнюю конфету. Кроули оглянулся вокруг, затем пробив насквозь, оставил тарелку висеть на ветке.

– Вааа! Мусоришь!

– Утром подберут уборщики…

С хихиканьем Фука крутнулась, раскинув руки будто в танце. Кроули приподнял брови. Она казалось будто немного пьяной. Но невозможно, чтобы она втихую приняла – это он бы точно заметил.

– Я ещё никогда не была на празднике, – радостно заявила наследница. – Я всегда должна участвовать в церемонии! Это так удачно, что мне удалось уговорить отца взять других девушек…

– Так ваш храм отвечает за фестиваль? – утончил Кроули. – Я так и думал.

– Правда? – Фука со смехом крутнулась вокруг него. – Откуда ты знал?

– Когатани посвящён Инари, – ровно произнёс Кроули. – Такие святилища всегда связаны с урожаем. Теперь понятно, почему праздник так рано летом…

Девушка взяла его за руки и покачала их из стороны в сторону, заглядывая спутнику в лицо.

– Ты всегда такой серьёзный, – протянула она. – Почему ты не веселишься? Тебе правда совсем не весело?

– Я… немного устал, Фука.

– Ты всегда такой уставший, – капризно произнесла девушка. – Всегда такой сердитый! Всегда меня обижаешь!

– Эй, полегче, ты…

– И всегда о чем-то думаешь! Никогда ни с кем не играешь!

Она отпрянула назад, пряча руки за спину.

– И у тебя никогда нет еды!

На секунду над ними повисла напряжённая тишина. Шум фестиваля будто стал громче. В воздухе разносились удары барабанов.

Девушка с золотыми волосами хитро улыбнулась и заглянула в дуло наставленного на неё пистолета.

– Хооо?..

Кроули попятился назад, напряжённо держа девчонку под прицелом.

– Ты… кто ты такая? – выдохнул он. – Или нет… Что ты такое?

– Как грубо, – мелодично протянула «Фука», положив ладонь на грудь. – Ты меня не узнаёшь?

– А я должен? – рыкнул Кроули. – Кто ты, мать твою?!

– Гммм…

Девушка куснула губу и игриво улыбнулась. Затем… растворилась в воздухе.

Кроули мгновенно шарахнулся назад, готовясь ответить на атаку всеми силами. Но не успел. «Глок» как живой прыгнул из его рук.

– Ты всегда носишь с собой оружие? – протянула девушка, рассеяно крутя оружие в руках. – Ты приносил его в дом, теперь на праздник…

Она небрежно отбросила пистолет за спину, как обертку от конфеты.

– Ты слышала того урода, – буркнул Кроули отчаянно соображая, что делать. – Хотя… ты же не Фука. Что с ней? Какого черта весь этот…

– Какие глупости! – воскликнула странная девчонка. – Конечно я Фука! Только… не сейчас.

– Что?.. Что за бред…

Кроули осёкся. Что-то заставило невидимые кусочки паззла щёлкнуть, и он вдруг понял, что его спутница ведёт себя так странно неспроста. Но повинуясь инстинкту, он среагировал раньше, чем сообразил, что же именно это было.

И это была её странная фраза. Его фраза.

– Nooo, – поражённо протянул Кроули, – it can not be…

Девушка с радостным хихиканьем захлопала в ладоши.

– Я понятия не имею, что ты сказал но, кажется, ты меня вспомнил!

– Ты же… Но ведь!..

Кроули беспомощно выдохнул и взялся за голову. В уме будто плыли куски жёсткой ваты, которой не хотелось касаться.

– Какого чёрта здесь происходит? – устало произнёс он.

Девушка медленно подошла к нему вплотную и, убрав руки за спину, заглянула ему в лицо, уставившись пришельцу прямо в глаза. Кроули помедлил, выдержав странный выжидающий и любопытный взгляд.

Внезапно он понял, что радужка Фуки медленно меняется. Небесная голубизна растворилась, сменившись тёплым медово-янтарным оттенком, а зрачки пугающе вытянулись. Девушка со смехом отшатнулась. Кроули с содроганием заметил, что на её голове шевельнулись два пушистых треугольника.

– Моё имя Азахико. – Незнакомка сверкнула очаровательной улыбкой, игриво обнажив кончики острых клыков. – Таких как я вы называете кицунэ.

– Там, откуда я родом, – глухо процедил Кроули, – мы таких как ты называем грёбанный баян! Откуда ты вообще взялась на мою голову!! Угх…

Эта трансформация была последней каплей из последних капель. Умом пришелец понимал, что следовало бы хоть попытаться осознать, что случилось, но сейчас ему сделалось совершенно всё равно. Хотелось просто престать думать вообще. Сдавшись под напором стресса, Кроули устало уселся на землю, и, опершись рукой о колени, уставился в темноту.

– Fucking hell.

Одержимая Фука, по девчачьи сложив коленки, присела рядом. Кроули отчётливо заметил, как у неё колышется подол сзади.

– Эй, ты ведь не испугался, да? – протянула она, трогая пришельца пальцем. – Ты всегда такой спокойный…

– Кыш. – Кроули сердито отмахнулся. – Я не буду тебя кормить.

– Хах?! Вот тебе!

Резко упав на четвереньки, лисица пихнула его корпусом, свалив землю. Затем с радостным звонким смехом улеглась рядом, подложив согнутую руку под голову.

– Эй, так ты и правду солгал о своей памяти, – протянула она. – Фука умная девочка, она всегда подозревала, что что-то не так…

– Что ты с ней сделала? – буркнул Кроули, покосившись на девчонку. – Ты же демон, так?

– Невежда!

Лисица приподнялась и, опираясь на руки, буквально сверкнула на грубияна чуть зеркальными глазами.

– Я дух-хранитель этой долины! Не смей унижать меня, сравнивая с простыми демонами!

– Так это ты живёшь в храме?

Кроули снова сел. Азахико опять потрогала его руку кончиками пальцев. Будто сомневалась, что он настоящий.

– Точно. Я живу там уже больше ста лет.

Она с довольным вздохом опрокинулась на траву и раскинула руки.

– Мне стоило выбираться почаще… но спать в собственном святилище так здорово…

– Что ты сделала с девочкой? – ровно спросил Кроули.

– Дала ей свои силы, – просто ответила лисица. – Она такая душка! Моя лучшая служанка, всегда такая заботливая, и внимательная, и…

– И поэтому ты захватила её тело?

– Не говори глупостей, – отмахнулась девушка. – Мы слились. Она сама попросила меня об этом.

– Зачем?

– Чтобы сражаться с этими мерзкими тварями, которые порушили мой дом, – рыкнула лиса, странно сжимая кулаки. – Ухг!.. Моё святилище! Моя постель!..

Кроули вдруг понял, что из глотки Фуки доносится почти животное клокотание.

– Ты… – Он запнулся и покачал головой. – Боже, поверить не могу, что это происходит… Хотя, полагаю, нет причин удивляться. Если есть одна магическая дрянь, есть и другие…

– Эй-эй, не смешивая меня со всяким шарлатанством. Я тебя прокляну! – пригрозила Азахико.

– А ты сможешь? – скептически поинтересовался Кроули.

– Не знаю… – неподдельно смутилась лисица. – Я никогда не пробовала проклинать, только благословлять…

– И что, Фука просто отдала тебе своё тело?

– Конечно! – заверила лиса. – Она всегда была такой преданной! И никогда не винила меня ни в чем. И готова была служить в моём храме всю жизнь. Это совершенно естественно, если мы станем одним целым…

Гибко потянувшись, лисица неуловимым слитным движением оказалась на ногах. Затем потянула завязки на поясе. Кроули спохватился, только когда пояс оказался на земле и она распахнула юката.

– Эй, ты что творишь?.. – с опаской начал чужак.

Девушка его прервала, небрежно сбросив одежду на землю. Затем взялась за заколки в волосах.

– Мне пора за работу, Лаки-кун…

Золотистые волосы мягкими волнами упали на обнажённую спину и плечи. Разумеется, под кимоно ничего не было. Ведь традиционно его носили без нижнего белья.

Чушь, конечно, интимные места всегда чем-то прикрывали. Но не в этот раз. Фука была абсолютно голой. Над ягодицами легонько двигался роскошный пушистый хвост с идеальной формы белым кончиком. Оставив сандалии девушка, с очаровательным пыхтеньем задирая ноги, сняла носки.

– Не вздумай испачкать моё юката! – строго приказала лисица, совершенно игнорируя тот факт, что сама только что каталась по траве. – Живо подними!

– Я не твоя служка!

Кроули всё же собрал небрежно разбросанную перед ним одежду и встал с травы.

– Ты куда собралась в таком виде? – с лёгкой опаской поинтересовался он.

– Эти создания пришли на праздник, – ровно ответила Азахико. – Я не могу позволить, чтобы люди пострадали во время ритуала! Твари…

– Химеры в городе?! – рявкнул Кроули. – Что ж ты молчала?! Где мой…

Лисица неожиданно скользнула к нему вплотную и бесстыдно прижалась грудью.

– Не нужно. Я сама разберусь с этими тварями, – тихо произнесла она, нежно дыша чужаку в губы. – Фука-тян даст мне свою силу.

Девушка очаровательно улыбнулась. Кроули заметил, что черты её лица выглядят немного иначе, чем прежде. Более… зрелыми. Будто Фука вдруг надбавила себе лет десять.

Неожиданно лиса цапнула Кроули за плечи и жадно, с оттягом лизнула в нос. Тот шарахнулся в сторону.

– Знаешь, мой муж был человеческим мужчиной, – игриво проворковала бесстыдница.

– Фука этого не одобрит, – нервно отрезал Кроули.

Девушка захихикала и многозначительно протянула:

– Это как знать…

Оттолкнувшись от него, Азахико на секунду продемонстрировала гибкое девичье тело в его совершенно не прикрытой красоте. Затем, развернувшись в воздухе, упала на четвереньки.

Кроули ощутил странное головокружение. Черты человеческой фигуры поплыли, превратившись в размытый образ. Затем сверкнуло что-то белое.

Прижав к груди одежду Фуки, Кроули невольно попятился.

Перед ним стояла огромная белая лисица. Морда была длинней обычного, с яркими красными метками. Роскошный белый хвост вился в воздухе на невидимом ветру, и по длине мог обернуться вокруг хозяйки дважды. Высотой Азахико была футов девять, не уступая в таком виде даже самым массивным химерам. И, разумеется, белая демоническая лиса источала неземную грацию.

– Всего один хвост? – ровно поинтересовался Кроули.

– У меня их четыре.

Голос будто зарождался где-то в стороне, откуда его доносил ветер, хоть звучал совершенно четко.

– Но в подобной форме не ходят в бой, – протянула лиса.

Будто обратившись в белый росчерк, она крутнулась вокруг Кроули. Советник ощутил мягкое касание к спине и затылку. Длинная белая шерсть мазнула его по щеке. Большой янтарный глаз с чёрной линией зрачка смотрел на пришельца в упор.

– Я скоро вернусь, – пообещала Азахико. – Береги мою одежду. Фука жуутко расстроится, если ты её испортишь!

Не успел Кроули раскрыть рта, как кицунэ исчезла. Между деревьев мелькнули белые всполохи. В темноте среди ветвей поплыло странное голубоватое свечение.

Покачав головой, Кроули оглянулся в поисках своего оружия.

– I need a drink…

Фестиваль всё ещё шумел. Судя по традиционной музыке, ритуал шёл без задержек.

Кроули обнаружил свободные лавки на берегу недалеко от площадки. Сложно было сказать, откуда они здесь взялись, в такой дали от города. Возможно, просто обустройство набережной – до самой площади тянулись уличные фонари.

От покупки горячительного он воздержался. На Кроули алкоголь никогда не действовал, как полагается. Он становился излишне злым и агрессивным, а значит, только создаст себе новых проблем. Так что парень ограничился парой банок газировки и кульком апельсинов. Последние выглядели довольно аппетитно, и Кроули вдруг вспомнил, что давно не брал свежих фруктов.

Прошло около получаса, а лисица всё не показывалась. Компанию ему составлял только страшный чёрный кот из мягкого плюша. Оно и к лучшему, Кроули нужно было время чтобы отойти от того факта, что Фука, очевидно, одержима демоном. Впрочем, Азахико утверждала, что она хранитель Когатани. Может она и не лгала, синтоизм позволял поклоняться чему угодно…

Он уже начал понемногу расслабляться, когда рядом раздалось мерзкое короткое тявканье.

– Что за?..

На лавку вскочила обычная рыжая лисица. Посветив на Кроули глазами, она полезла носом в пакет.

– Что ты?.. Э, минутку!

Несмотря на протестующее урчание, Кроули ухватил лису за морду и развернул к себе.

– Ты ещё кто? – недовольно поинтересовался он, не обнаружив характерных меток вокруг глаз. – Иди позови мне большую лисицу!

Животное вырвалось и оскорблённо соскочило с лавки. Над ухом Кроули тут же раздался разочарованный голос:

– Хооо?.. Я так хотела тебя провести!

– Это твоя прислужница? – буркнул Кроули. – Чёртов демон… Ай!

Из всех возможных мест чокнутая лисица выбрала куснуть его за голову! Кроули панически отмахнулся, но за спиной уже никого не было. Он нервно посмотрел назад. А когда обернулся обратно, нервно вздрогнул. Она стояла прямо перед ним, свирепо топорща широкие уши.

– Невежда и еретик! – заявила девушка и рванула одежду с лавки. – Я тебя точно прокляну. Не смей поносить моих младших сестёр!

Она отвернулась, едва не заехав Кроули по лицу хвостом и, тряхнув волосами, начала одеваться.

– Вы одна большая семья, не так ли? – буркнул Кроули, трогая себя за голову. Кажется, крови не было. – Но ты же ей как-то управляла.

Лисица вдруг сердито тявкнула и боднула его в ногу. Чужак покосился на зверя и осторожно отодвинулся.

– Не говори ерунды, – недовольно сказала Азахико. – Это мои подчинённые. Они помогали мне в охоте на монстров.

– Это химеры.

– Да-да, как скажешь… Инари-сама даровала мне власть над её прислужницами, чтобы я могла оберегать эту долину.

– Инари… – протянул Кроули, а потом хлопнул себя по лицу: – Фак мой мозг, ты серьёзно?! Ты посланница Инари?! Уму непостижимо…

Он поражённо покачал головой. Небрежно затянув пояс, Азахико пристроилась рядом и без спросу цапнула одну банку.

– Похоже, ты кое-что знаешь, – протянула она, вырывая скобу без капли напряжения.

– Что ты сделала с химерами? – спросил Кроули. – Как ты вообще их нашла? Это ведь была не одна большая шутка?..

– Нет! – рявкнула лисица, поднимая уши торчком. – Не смей думать, что я стану шутить чем-то таким! Эти твари… они пришли охотиться на моих людей!.. непростительно…

– Где ж ты раньше была? – раздражённо спросил Кроули. – Это происходит уже два месяца и…

– Дела людей меня касаются мало, – равнодушно ответила девушка. – И город… Мы с ней не ладим.

– С кем?

– С той, кто живёт в городе. Я всегда была хранителем полей и… меня, честно говоря, не сильно волнует, что происходит в городе. Но раз они пришли охотиться на мою территорию…

Лиса-демон демонстративно смяла банку в ладони. Потом скатала в шарик под аккомпанемент жутковатого хруста.

– Я их на куски порву. Этого хочет Фука-тян.

Шарик из банки по изящной дуге отправился в урну неподалёку.

– В школу придётся ходить каждый день, – заметил Кроули. – А она в городе.

– Фука-тян обещала меня защищать, – с поразительной теплотой ответила Азахико.

Она протянула руки и перед ней мгновенно возникла лисица.

– Иди домой, – властно приказала девушка.

Лиса тявкнула и испарилась в темноте. Азахико потянулась.

– Уннг… как я устала. Неужели я спала слишком долго?..

– Ушастая лентяйка.

– Хмпф!

Внезапно она вскочила на скамью и, встав на четвереньки, угрожающе надвинулась на Кроули. Тот, не поворачиваясь, молча отклонился.

– Веди себя хорошо с моей Фукой, – прошептала лисица ему на ухо. – Иначе… ты сделаешь нас всех несчастными…

– Я здесь не для того, чтобы делать кого-то счастливым, – буркнул пленник аниме.

– Прости, Лаки-кун.

Кроули не оборачиваясь, нахмурился. Голос был тем же, но интонация…

– Фука? С возвращением.

Девушка смущённо хихикнула и с пыхтением села нормально.

– Прости, что так всё получилось, – протянула она. – Я ещё не привыкла к силе Азахико-сама, и поэтому… Она иногда может быть такой напористой! Я не смогла ей сопротивляться… Можно?

– Конечно, это на двоих.

Фука вытянула апельсин и начала аккуратно сдирать корочку.

– Так что именно произошло? – поинтересовался Кроули.

– Азахико-сама предложила мне стать её сосудом. – Фука приложила руки к груди и закрыла глаза. – Я так счастлива…

– Ты ею одержима.

– Нет! – горячо заверила принцесса. – Она… это благословение. Я никогда не ощущала себя такой сильной! Она будто источник чистоты в моей душе…

– Ага… – буркнул неубеждённый Кроули. – Когда это случилось?

– Какая разница?

Повисла неловкая пуза.

– Ладно. В тот день, когда ты пришёл к нам. Азахико-сама говорила со мной во сне… Это было так удивительно! Я даже не надеялась, что когда-либо получу подобное благословение… Я всегда мечтала о простой жизни в храме. Теперь это возможно…

– Я даже не хочу знать, что заставляет тебя так думать, – ровно заметил Кроули. – Но… храм теперь твой по праву, это да. Хотя, скорее, ваш.

– Верно…

Фука прикончила апельсин. Затем переложила пакет и придвинулась к Кроули поближе.

– Я должна поблагодарить тебя, Лаки-кун…

– Я отказываюсь от любой ответственности.

– Прекрати!

Фука сердито пихнула его боком, вызвав у пришельца короткую усмешку. Затем прижалась к нему и положила голову на плечо.

– Знаешь… я ещё никогда не была вот так, один на один с парнем… – прошептала девушка. – Мне так хорошо, когда ты рядом.

Фука закрыла глаза, прижимаясь к нему щекой. Кроули взял очередной апельсин.

– Ты ведь в курсе, что ты лесбиянка, да?

Повисла тишина. Со стороны площади доносился шум фестиваля.

Фука выпрямилась и сцепила руки в замок.

– Зачем ты говоришь такие стыдные вещи, Лаки-кун? – смущённо пролепетала она. – Пожалуйста, прекрати…

Кроули молча отдал ей почищенный апельсин. Фука машинально взяла его, растерянно обняв ладонями. Советник принялся за следующий.

– Откуда ты знаешь? – глухо произнесла девушка.

– Ну, есть пара причин… – протянул Кроули. – Но в основном это то, что ты без памяти влюблена в Куруми.

– Вот как… – Фука несчастно улыбнулась и разломила апельсин. – Но как ты узнал это?

– Тебя выдал огонь порочного желания в твоих глазах.

Снова повисла пауза. Фука положила апельсин на колени и разломила половинки. Кроули переложил горку шкурок в пакет.

– Догадался в тот раз?

– Догадался в тот раз. Ты сбежала, потому что не хотела слышать, до чего договорится наша принцесса?

– Угу… – Фука несчастно кивнула и взяла одну дольку в рот.

– Она чуть концы не отдала по дороге, – охотно сообщил Кроули. – Для неё это было как сердечный приступ.

– Она меня… ненавидит, – ровно произнесла Фука.

– Я так не думаю, – коротко ответил чужак. – Но. Теперь, когда я разгадал твоё кошмарное мурло, ты мне скажешь, что ты сделала? Я знаю, что это была ты. У Куруми пороху не хватит на первый шаг.

Девушка хихикнула, прикрыв рот ладонью. Её смех звучал невероятно жалко.

– Я… призналась ей.

– Я это знал.

– Тогда зачем спрашивал?!

Кроули рассмеялся, Фука обиженно заурчала.

– Она отвергла меня и…

– Что она сказала? – перебил советник.

– Это уже не…

– Что именно. Она. Сказала.

– Я…. – Фука вздохнула и понурилась. – Я не помню. Я старалась забыть так сильно…

– Вау, ты прям как Рози, – протянул Кроули. – Вам нужно подружиться. Давай, она в твоём классе.

– Я боюсь, – просто ответила Фука. – Я боюсь, что подружусь с девушкой и…

– И это абсолютно нормально, Фука, – перебил Кроули. – Только… сложнее, чем конвенционный метод. Так что сказала Куруми? Ну же.

– Я… я не…

Она беспомощно умолка. Кроули вздохнул.

– Ладно. Вы дошли до того места, где она говорит, что никогда не сможет тебе ответить?

– Эм… – Фука задумалась. – Я… я не знаю…

– Значит, нет. Насколько я знаю, это место ты бы запомнила навсегда. Вот что. Вам нужно поговорить, поэтому…

– Но это невозможно, – убито выдавила Фука. – Я не могу смотреть ей в лицо, когда она… если она…

Девушка безнадёжно закрыла лицо ладонями. Кроули приобнял её и утешающе погладил по спине.

– Она просто боится, дорогая моя, – сообщил советник. – Она такая же, как и ты. Ты её напугала, она начала убегать.

– Нет. Нет, это не так, – прошептала Фука. – Это я во всём виновата! Я всё испортила! Мы были единственные, кто мог понять друг друга! Больше никого… А я всё разрушила. Теперь она тоже одна. Опять…

– Может, это судьба, – заметил Кроули. – Послушай, даже если она не захочет интимных отношений, ты должна прояснить ситуацию. Я гарантирую, что она тоже уверена, что ты её ненавидишь.

– Но ведь… – жалобно протянула Фука.

– Ага! Вот ты и начинаешь трусить. – Он хлопнул её по спине. – Прекрати.

Девушка секунду посидела, понурив голову. А потом вдруг рассмеялась и ткнулась носом Кроули в шею.

Над рекой взмыли светлые росчерки. И взорвались разноцветными огнями. Красные и жёлтые, синие и пурпурные звёзды и фонтаны рассыпались в небе бесчисленными роями ярких искр. С задержкой раздались глухие хлопки. Взмыли новые сверкающие потоки, разрезая тёмное ночное небо. В бездушных глазах страшного плюшевого кота отражались разноцветные вспышки, заливающие на мгновенье всю округу.

Наконец-то начались фейерверки.

– Я всегда думала, что мне никогда не понравится ни один парень, – звонко пропела Фука. – Но я ошиблась!

– Эй-эй! – осадил её Кроули. – Мы же только что выяснили, что…

– Но мне и вправду так хорошо, когда ты рядом! – перебила Фука. – Просто… по-другому.

Одержимая духом лисицы принцесса обняла пленника аниме и доверчиво прижалась щекой к его груди.

– Не злись на меня, ладно? – кротко попросила она.

– Угх… ладно.

Кроули утешающе погладил Фуку по спине.

– Я чувствую себя как настоящая девушка!..

– Я чувствую некоторый дискомфорт.

***

Отправить Фуку домой удалось только после полуночи. Пришлось вызывать такси. Разомлевшая от такого обращения Фука влюблённо жалась к нему всю дорогу – но заодно Кроули вернулся к себе без проблем. Он высадился недалеко от дома и расплатился с поразительно жизнерадостным, несмотря на поздний час водителем.

Такси бодро отчалило, сделав полукруг. Кроули вдруг понял, что возле калитки его дома стоит неправильно припаркованная машина, будто кто-то бросил её на минутку.

Но у них никто не держал машин. Уж точно не таких блестящих обтекаемых спорткаров. С сомнением покосившись на понтовую машинку Кроули её обошёл и уже коснулся калитки… когда его внезапно атаковали!

– Кхах!..

Едва различимая в темноте тень неожиданно рванулась откуда-то сбоку и врезалась ему в грудь не хуже пушечного ядра. Заполошено отскочив сторону, пришелец испуганно оглянулся. Потом удивлённо посмотрел вниз, уставившись на два зеркальных жёлтых круга.

Футах в пяти перед ним припал к земле крупный черный кошак по кличке Сета.

– Что за чёр!..

Глубокий дребезжащий звук прервал его удивлённое чертыханье. Кот злобно заворчал, причем с такими интонациями, что казалось, будто воздух вокруг него идет волнами.

Преодолев волну первого испуга, Кроули ощутил злость.

– Ты свихнулся, чёртова шкура?! – рыкнул он и перевел дыхание. – Чтоб тебя…

Кот сошёл на шипение, потом раздулся и коротко рванулся к Кроули, заставив нервно отпрянуть. Но бросаться не стал, а только основа издал зловещий кошачий рёв.

– Да что за?.. – поразился парень.

Нападение со стороны кошек ему испытывать ещё не приходилось. Он любил кошек! Дома он прекрасно ладил с кошками.

Стоять тут до утра Кроули не планировал, а выяснять причины кошачьего помешательства не было настроения. Но стоило ему потянуться к калитке, как кошак снова зашипел и резким броском заставил машинально отскочить.

– Да чтоб тебя! – рявкнул советник. – Отцепись ты, чокнутая тварь!

Он разраженно топнул ногой в надежде, что кот одумается и не станет всерьёз кидаться на кого-то раз в десять тяжелей себя. Не тут то было – кошак бесстрашно скакнул на чужака с кошмарными шипением, преходящим в вибрирующий рёв.

Потянувшись за спину, Кроули в сердцах схватил рукоять пистолета.

– Я Богом клянусь, драная твоя шкура!..

Конечно, вряд ли он готов был пристрелить бродячего кота посреди ночи, – но, эй, в этом городе случались вещи и постраннее.

Впрочем, кошак неожиданно отступил, будто понял, что дело стало серьёзным. Но не убежал, а только отошёл чуть назад, Кроули всё ещё видел, как светятся в темноте злые жёлтые глаза. Потом глаза исчезли – кот гибкой тенью взмыл на невысокий забор одним прыжком.

– Вот именно, проваливай… – буркнул парень.

Но проваливать обидчик не собирался. Вместо этого он уселся на небольшом каменном столбике и выжидающе уставился на Кроули. Тот, не спуская глаз с бешеного животного, бочком прошёл во двор. Морды он не видел, но мог гарантировать, что на ней сейчас редчайшая форма презрения.

Только оказавшись на приличном расстоянии, Кроули рискнул отвернуться.

– Чёрт знает что…

Парень двинулся к лестнице. До него вдруг донесся характерный звук. Кто-то открыл дверь на втором этаже. Кроули озадаченно замер, затем с интересом шагнул назад, пытаясь увидеть, кто это шляется среди ночи. Может, кошачья атака потревожила кого из соседей. Хоть тут люди старались не замечать даже если кого-то насиловали в соседней квартире, даже копов не вызвали бы. Хуже чем в Нью-Йорке.

К удивлению чужака открылись двери рядом с его квартирой. Из квартиры его соседки, студентки Арагаки Эри, явилось два силуэта. Они показались всего на секунду, потом свет погас и дверь захлопнулась.

– Что за?..

Двое неизвестных парней, или, может, молодых мужчин, в хороших костюмах и блестящих шёлковых рубашках буквально стащили по лестнице девушку, коротко стриженую, в мятом узком платье для похода по клубам. Та едва могла передвигать босыми ногами, будучи либо пьяной, либо под препаратами. Деловито подхватив ношу на плечи, молодцы потащили её к машине.

Они открыли калитку, сноровисто передали девушку с рук на руки. Потом первый обернулся и… испуганно дернулся.

Перед ними стоял парень, небрежно опираясь на их машину.

– Ночная прогулка? – выразительно поинтересовался он. – Вечер в городе так освежает…

Неизвестные замешкались на секунду. Потом первый раздражённо гаркнул:

– Эй, пацан! А ну вали отседа!

Парень неопределённо хмыкнул, явно не собираясь никуда валить.

– А чего это вы такое волочите? – поинтересовался Кроули в ответ. – Разрешение есть? Предъявите лицензию на использование.

Хорошо ряженые юноши – лет по двадцать, может чуть старше – глухо обменялись парой фраз, сначала озадаченно, потом уверено. Один сгрузил на товарища обмякшую даму и вышел перед Кроули.

– Ты не лезь в чужие дела, отребье! – свирепо прорычал он. – Я тя прикончу!

Доказательством намерений в его руках щёлкнул нож. Лезвие грозно блеснуло в свете отдалённого фонаря.

– Ууу, – впечатлился Кроули. – Воа. Зачётные шмотки, резкая грубая речь, не боятся применить насилие… Я вижу. Вы у нас якудза. Вы ведь якудза, так? Настоящие? С боссом, братанами, семьями и всеми делами? Круто…

Привычным движением, Кроули достал пистолет. Неизвестные испуганно застыли.

– Знаете, я видел в городе якудза, – ровно произнёс советник, вытягивая чёрный прямоугольник из кармана. – Мне приходилось захаживать в сомнительные места. Работа, знаете ли. Их сразу видно. По глазам. Их глаза как… как у молодых волков. Дикие. Свирепые. Они двигаются как хищные звери, всегда начеку, всегда готовы к делу. Видно настрой, видно породу…

Вкрадчивый рассказ сопровождался тихим поскрипыванием.

– …и я поверить не могу, что вы, парочка тупых вонючих ублюдков, позволили мне взять и накрутить глушитель, – закончил Кроули. – Ну что за дебилы.

Он поднялся с машинки и сложил руки у пояса, пистолет глядел вниз. «Братки» из «якудза», наконец, опомнились. Ведь в Японии было так мало оружия!

– Ты… ты сука закрой свой рот, – подал голос тот, что держал девушку. – Ты думаешь, мы купимся на твою хуйню?! Это просто подделка!

– Точно! – спохватился второй. – Ты просто сопляк, откуда ты…

Кроули молча отвёл руку, и выгнул запястье, не глядя целясь в колесо. Резкий хлопок заставил парочку подпрыгнуть. Арагаки издала короткий стон и перекатилась головой на другое плечо. С грустным шипением машина осела на одну сторону.

– На… настоящий, – панически проскулил носильщик. – Чуваак, он настоящий, какого хера это?!..

– Не… не может… – Приятель захлёбывался впечатлениями.

Кроули покачал головой, затем демонстративно направил оружие на руку «братка» и покачал стволом. Тот испуганно попятился, потом посмотрел на нож в руке, будто только что его увидел, и нервно отбросил.

– Значит, вот, что будет, – ровно сказал Кроули. – Вы. Заносите её. Обратно.

Каждое слово сопровождалось наглядными указаниями стволом.

– Ко… конечно... – закивал носильщик. – Мы щас, мы щас…

– Мы занесем… мы ничего… – зачастил второй.

– Живо.

С испуганным скулежом парочка подхватила всё так же бессознательную девушку и потащила её обратно. Они пару раз оглянулись, но Кроули всегда был прямо за ними. В рекордные сроки Арагаки вернули обратно к квартире.

Возле двери образовалась заминка. Но раздражённое покачивание ствола обнаружило ключ прямо-таки волшебным образом.

– Внутрь. На постель.

С призовым энтузиазмом девушку нежно уложили на помятый футон, окружённый кучей бутылок из-под пива и минералки. В квартире отчётливо пованивало бурной вечеринкой.

– Ключик на пол.

Раздался глухой стук.

– Наружу.

Парочка вылезла из квартиры и испуганно замерла под суровым взглядом ствола.

– Так. Теперь я попрошу ваши телефончики, «братаны», – едко произнёс Кроули. – И живенько, не задерживаемся.

– Но ведь…

– Какого черта тебе…

Претензии прервал тяжкий скорбный вздох.

– Кто-то думает, что это переговоры? Вам не нужны ноги…

Кроули прицелился ноженосцу в указанную часть. Тот, панически спрятав глаза, поспешно вытянул из внутреннего кармана телефон.

– Вот, вот!.. Не надо, чувак, не надо…

– Не надо…

– На пол.

Телефоны легли на бетонное перекрытие. Кроули двинул стволом.

– К машине.

«Якудза», излучая панику и ужас, поспешно повиновались. Кроули, как и прежде, держался на расстоянии, прямо за ними.

Добравшись до машины, парочка идиотов застыла, испуганно глядя в землю. Кроули помолчал немного, держа их на прицеле.

– Вы ведь студенты?

Парни нервно переглянулись, не поднимая взгляд на страшного убийцу.

– Да мы просто!.. Простите…

– Мы бы никогда такого… Нам так жаль!..

– Точно, простите, нам так…

– Заткнитесь.

Студенты послушно умолкли. Кроули коротко оглянулся, убедившись, что улица пуста, а окна в домах прикрыты. Потом двинулся вокруг машины.

От первого хлопка парочка испуганно заскулила, от второго попятилась, нервно косясь на обидчика. После третьего парни испуганно уставились на неловко осевшую машинку.

– Парковка здесь запрещена, – холодно сообщил Кроули. – Так что начинайте толкать.

Студенты с обречёнными лицами взялись пристраиваться к корме своего подбитого, практически затонувшего судна.

– Живее. – Кроули пожалел что у «глока» нет курка, который можно громогласно взвести.

Но словесного увещевания хватило, парочка со стонами налегла на машину. Потом догадались открыть дверь и снять с тормоза – всё в оглушающей тишине. Дальше дело пошло резвее.

Когда они убрались на пару пролётов, Кроули снял глушитель и спрятал пистолет обратно за ремень.

– Поверить не могу, – сквозь зубы прошипел он. – Мою соседку пытались украсть. Её же одноклассники накачали её дрянью и пытались украсть. Что за ёбнутый мир…

Стоя посреди дороги в тихом уютном районе японского города Кроули в сердцах вскинул руки и демонстративно оглянулся.

– Ну где?! – рявкнул он. – Где всё аниме? Где все волшебные школьники, и монстры, и лоли с магией?! Нет?! Что, только я?! Кто-нибудь!

Где-то вдалеке отчаянно загавкала собака и зашлась коротким воем. Цикады невозмутимо орали, наполняя ночной воздух едким скрежетом.

Покачав головой, чужак толкнул калитку, возвращаясь во двор. С забора его провожала пара жёлтых глаз.

Изъятые у парочки дебилов телефоны Кроули подобрал, для дальнейшей обработки, затем вошёл в квартиру Арагаки. Девушка на удивление мирно сопела, подтянув себе под голову какую-то тряпку. На свет она никак не реагировала.

Кроули бегло осмотрелся. Вокруг был страшный бардак, она и впрямь была совсем безалаберной. Жутко старомодную Нанако удар бы хватил при виде такой девушки.

Накрыв пострадавшую обнаруженным в шкафу одеялом, Кроули осмотрел мусор. Там сразу обнаружилась пара пластинок из-под таблеток.

– Ну конечно…

Разобрать название оказалось трудно. Кроули решил слегка отвлечь Мацумото при первой же возможности. У той была масса опыта в самых сомнительных областях, и кто знает, какие осложнения могут случиться у бестолковой студентки.

Отчасти чужаку хотелось обвинять саму Арагаки. Они иногда болтали о всякой ерунде, когда ей удавалось поймать загадочного соседа вечерком и поездить ему по ушам. Дурочка так гордилась, что меняет парней как перчатки, и вовсю гуляет по клубам. Она так гордилась тем, что «наслаждается молодостью», и как ей все вокруг завидуют. И вот вам нате.

Иногда запрещённые вещи запрещены не без причины.

Кроули вернулся к себе, и, закрыв дверь, немного постоял в лёгкой растерянности. В начале день шёл как по маслу, но в конце повисла просто гирлянда из кризисов. Сначала Фука и её лисица, потом парочка ублюдков-пикаперов с таблетками.

С тяжёлым вздохом Кроули уселся за стол, и устало стукнул об него пистолетом. Потом щелкнул лампой. Адреналин поигрывал в крови. Следовало разобраться ещё с одним делом, раз уж он не спит.

Кроули почти машинально вынул из кармана голубоватый листок.

– Эй, демиург сраный, ты меня слышишь?

Прошла пара секунд, когда на листе побежала строка.

«Я даже знать не хочу какого хера ты там ещё придумал! Ты сам по себе, хавай что заварил!»

– Ага, и тебе тоже здрасти, – едко ответил Кроули. – Ладно, мелочи в сторону, самое главное. Какого хера в Фуку вселился демон? Это какая-то попытка обхода, или что? У тебя тут вообще каша, так…

Его прервало одно слово.

«Что»

– Демон, чувак, – ровно повторил Кроули. – В Фуку вселился дух лисицы. Она утверждает, что она живёт в храме, но…

«Херня! Никаких там не было демонов это всё херня. Это ведь йокай, так? Кицунэ? Никакого этого дерьма там не было я не делал, никаких сраных йокаев!»

– Вау, ну тогда у тебя есть соавтор, – буркнул Кроули. – Ну же, головой подумай! Если это ты что-то такое соорудил…

«Ты гонишь псих чертов! Что там такое происходит? если это какая то шутка то пошёл ты нахер!»

– Ну ты что, мне не веришь? Хули мне тут розыгрыши устраивать!

«Но» – текст замер на пару секунд – «тогда понятия не имею. Никаких там йокаев и в помине не было. Не о том история»

– Как сказать, – буркнул Кроули. – История твоя гарем, а Азахико женского пола, так что…

«Я не знаю что ты там буровишь. Вообще отвали, ты похоже с катушек съехал!»

– Ладно, хер с тобой, – отмахнулся Кроули. – Лучше скажи, что там с катастрофой в середине сезона. Или как там это ещё называется…

«Что за хрень ещё? Ты точно сбрендил.»

– Ой, да всё ты знаешь, – раздраженно ответил Кроули. – Случается что-то важное, потом наступает период затишья, когда фокус смещается на социальною сторону, а потом – бум, большой пиздец! Это штамп, и ты, конечно же, его планировал, просто признай!

Лист очистился. Но Кроули ощущал, что диалог всё же не окончен. Наконец появился текст.

«Я думаю, что это было из-за Фуки. У неё ведь есть семья, так? Они типа в политике и всё такое, да?»

– Ты и понятия не имеешь.

«Тогда наверно это она. Точно! Она должна быть последней, поэтому она такая должны быть сомнительная и потом должно было что-то случиться, а потом» – текст замер – «точно! потом должна была появиться Тесса!»

– Вот оно что… – протянул Кроули. – Вау, лучше поздно, чем никогда. Хм… А план включал сексуального злодея женского пола, законспирированного под школьную медсестру?

«Нет. Что за херня опять? Кстати, раз я не могу ввести Тессу раз ты все просрал раньше времени то теперь некому будет разрулить ситуацию, когда что-то бахнет!»

– Ну и что? Я не нуждаюсь в подачках, – отрезал Кроули. – Я тут не сижу на жопе ровно, в отличие от некоторых мастеров аниме в третьей степени!

«Пошёл ты на»

– И ты тоже пошёл.

Кроули смял листок и отправил его в мусорку, из которой тот волшебным образом испарится – листок всегда испарялся. Но слова графомана только больше всё запутали. Он не знал про лисицу, он не знал про медсестру…

Которой, по сведеньям Кроули… не существовало в природе! Они с Азумой рыли носом землю, но сексуальная красотка будто сгустилась из воздуха, чтобы получить идеальные рекомендации и приземлиться прямиком в Старшую школу Инакуры.

– Что ж… – Пришелец откинулся на спинку стула, сцепив пальцы. – Осталось только ждать.

Кроули был уверен, что «большой пиздец» грядёт. Оставалось только надеяться, что его усилий останется достаточно не только чтобы спасти его шкуру, но и чтобы приблизить конец этой проклятой истории.

Троп 5

Троп – «Нагромождение Гамбитов».

Нагромождение Гамбитов включает два или более лиц с совершенно независимыми целями, каждое из которых выстроило сложный план. Сюжетная линия погружается в хаос и даже самые искушённые фаны не в состоянии предсказать, чем всё кончится. Приготовитесь составлять потоковые диаграммы, чтобы уследить за замыслами каждого…

Стоит ожидать, что многих Перегамбитят, множество Невольных Пешек, и много заявлений «Всё по Плану!», и может быть у кого-то окажется Последний Выживший План…

Взято с tvtropes.org, «Gambit Pileup».

Раздался звонок с урока и учащиеся привычно зашуршали своим вещами. Начался обеденный перерыв.

Кроули начал скучать по старым денькам, когда можно было просто почитать отчёты за обедом и немного расслабится. Теперь работа, как бывшая жена, становилась всё требовательней, чем больше внимания ты ей уделял.

Покинув свой класс, советник прошёл к соседнему и, пропустив нескольких учеников, шагнул за порог. Оказавшись в помещении он…

– Аааа! Лаки-кун! Ты пришел, чтобы пригласить меня на обед? Простии, я сегодня обещала Нане-тян, и мы собирались…

– Ухааг!.. – Кроули хаотично отмахнулся руками, заставив Фуку удивлённо шарахнуться в сторону. – Откуда ты взялась, мать твою?..

Девчонка будто сгустилась перед ним прямо из воздуха.

– Я всегда здесь была, – произнесла та, озадаченно склонив голову.– Ты пришёл ко мне да? Да?!.. Признавайся, признавайся!..

Принцесса демонов жадно вцепилась в его руку и потянула на себя, как будто валила дерево. Чужак поспешно уперся ногами в пол.

– Да что ты?.. Отвянь, кому ты нуж…

– Лгунишка, лгунишка! – пропела Фука с явной ноткой издевки, и не думая его отпускать.

С огромным напряжением Кроули удалось вывернуться из захвата – хоть оторвавшись, он так шатнулся, что Фука наверняка выпустила его нарочно.

– Вот мелкая… – пошипел пришелец и резко рванулся к девчонке, указывая на неё пальцем: – Я никогда не лгу! А теперь вали отсюда, шку!..

– Лаки-кун?..

Из-за плотной стены демонстративно совершенно равнодушных к сцене учеников к ним подошла Нанако.

– Ты хочешь пойти с нами? Не думала, что сегодня…

– Нет! – рявкнул Кроули, заставив девушку прерваться. И спохватившись, спокойней добавил: – Мне нужно поговорить с Хейширо. Фука, брысь от меня!

– Но, Лаки-кууу…

– Нанако, уведи её!

Нана с понимающей улыбкой взяла блондинку за плечи.

– Хорошо-хорошо. Идём, Фука-тян…

Не посмев перечить материнской фигуре, та наконец угомонилась и позволила себя увести. Из коридора донеслось капризное «но я хотела всем вместе…».

Прошла пара дней и Фука вела себя так, будто её болезненного признания никогда не случалось. Если в её поведении и была скрытая фальшь, то очень глубоко – Цуруя выглядела по-настоящему энергичной, даже чересчур. Ни капли той разбитости, которая наполняла её после ссоры с Куруми.

Может, это был эффект слияния с безалаберной храмовой лисицей.

Кроули перехватил короткий взгляд со стороны.

– Хейширо, нам нужно перетереть. Сейчас.

Тот раздражённо фыркнул. Кроули сделал знак, и они вышли в коридор.

– Мне хватает проблем с одноклассниками, – холодно заявил лансер. – Ещё не хватало, чтобы ты…

– Переживёшь, – отрезал Кроули. – Пошли, надо найти место потише.

– Я не говорил, что я куда-то пойду…

– Или мы поговорим сейчас, или я вломлюсь в квартиру Араты-сан посреди ночи.

Лансер скрипнул зубами. Кроули двинулся к лестнице, махнув рукой.

– За мной.

Они вышли на задний двор. Под деревьями было довольно людно с того момента, как началось лето – ученики прятались от жгучего островного солнца. Носитель и советник встали недалеко от входа в корпус. Кроули быстро оглянулся, проверяя чтобы никого не было в радиусе слышимости.

– И что тебе нужно? – сплюнул лансер.

– Скажи, как выглядел кристалл твоего камня, когда он активировался.

Хейширо замер на секунду. Всё, что касалось семейного происшествия, сильно его нервировало.

– Я не стану тебе отвечать!

– Ну а я не стану тебя уламывать как девочку, – обронил Кроули. – Говори.

– С какой стати тебе это нужно?

Советник тяжело вздохнул.

– Как насчёт обмена: я скажу тебе, когда ты скажешь, с чего ты так стараешься отмстить за смерть людей, которых никогда особенно не любил.

Лансер дернулся, затем изобразил зверскую мину.

– Ты, чертов ублюдок!..

– Я жду. Как выглядел камень?

Парень умолк и помедлил.

– Это была подвеска, – холодно произнёс он. – Черный прозрачный кристалл на тонкой цепочке.

– Твой отец хранил его на втором этаже, в кабинете?

– Откуда ты… – Хейширо прервался и зло фыркнул: – Не важно. Да.

Кроули задумчиво помолчал, сложив руки на груди.

– Вот как… – протянул он. – У тебя есть хоть какая-то идея, почему он активировался столько лет спустя?

– Чёрт… – Лансер, наконец, сдался, опуская щиты своей вечной крутизны, и позволил себе растерянное выражение. – Откуда ты всё это знаешь, мать твою? Это была просто проклятая побрякушка!

Он умолк на секунду, порывисто отвернувшись чуть в сторону.

– Это… Я всегда думал, что это просто дешёвая цепочка, которую он подарил своей жене, – глухо произнёс Хейширо Кен. – Когда я нашёл её однажды в детстве. Мне сильно влетело просто за то, что я её трогал.

– Чёоорт, парень, – протянул Кроули, – вы не слишком ладили, так ведь? Это всё из-за додзё, не так ли? Плохая кровь?

Хейширо раздражённо фыркнул и отвернулся окончательно, невольно сжимая кулаки. Чужак понял, что сомнений больше нет. Все дела Хейширо Кена крутились вокруг додзё его отца. Додзё, которое давно было скорее символом, чем конкретной целью. Месть, возможно, была всего лишь попыткой поставить на семье окончательную точку.

– Тебе нужно что-то ещё или ты избавишь меня от своей компании? – холодно спросил лансер.

– Нет-нет, можешь быть свободен, – отмахнулся Кроули. – Этого достаточно.

Не оглянувшись Хейширо ушёл. Кроули медленно направился к торговым автоматам рядом со столовой. Одно дело окончено – осталось ещё одно. Куда более серьёзное.

Отец Хейширо получил эту побрякушку в подарок от Скарлета. И судя по всему, понятия не имел, что он получил в руки. Скарлет просто выбросил камень в метафорический океан.

Но эта история была мелочью по сравнению с тем, что Кроули обнаружил в бумагах алхимика на днях. После школы ему предстояло начать серьёзное дело.

Однако возникла короткая задержка.

Ведь, кажется, Роуз сегодня не пришла в школу.

– Что значит «её нет»? – веско переспросил советник.

– Но ведь… – протянул захваченный при смене обуви Хиро. – Ты разве не знаешь? Это из-за вчерашнего….

– А что было?..

Кроули задумался. Он заметил Хиро в полном одиночестве на выходе из школы. Это было необычно. Они с катастрофой нежно держались друг друга, хоть и категорически отказывались признавать себя парой. Возможно, остатки влияния «гаремной» атмосферы…

Стыдно было признать, ведь смотреть за ними было его прямой обязанностью, но… Кроули попросту не обратил внимания, что за весь день не заметил её благородные красные патлы, даже когда зашёл в их класс.

Вдруг чужак хлопнул себя по лицу.

– Нееет… Она же не простудилась?

– Кажется, у неё высокая температура. – Хиро воровато оглянулся: – Но я не понимаю, я думал, наше оружие помогает с таким…

– Судя по словам Терезы, такие вещи, как общее недомогание можно подавить, только если руки не из жопы, – охотно сообщил Кроули. – Не ваш случай.

– Да уж…

Кроули понятия не имел, что именно случилось вчера на испытаниях. Когда он подходил к корпусу, прикрываясь от прохладного дождя маленьким зонтом Сонохары, Роуз внезапно вырвалась из здания, как алая комета, и рванулась прямо в объятия непогоды. Следом бежал Хиро, оглашая окрестности истовыми извинениями. Минуту спустя на Институт обрушился ледяной тропический ливень.

– Она под дождём промокла? – уточнил Кроули. – Что это было вообще?

– Это… ну, я…

Хиро отчётливо замялся и покраснел. Это гарантировало очередной эпизод с неожиданным заголением. Кроули раздражённо выдохнул.

– Блин, да потрахайтесь вы уже!

– Да как ты можешь такое!.. – заполошено взвыл протагонист.

– Хиро-тян? И Лаки-кун…

Парни повернулись к Нанако. Девушка удивлённо смотрела на них из-за блока шкафчиков.

– Вы не часто ходите домой вместе, – заметила она и с улыбкой приблизилась. – Тебе одиноко без Роуз, да, Хиро-тян?

– Только не ты тоже, Нана-тян! – возмутился парень. – Я просто… это… насчёт работы! Точно, насчёт работы.

– Ага… Работничек хренов! – склочно буркнул Кроули. – Нана, ты не останешься для клуба?

– Нет, – покачала головой девушка. – Меня послали проведать Скарлет-сан. Нам выдали распечатки по математике и из-за того что…

– А, домашка, – понял чужак. – Боже, ну отстой. Эй, минутку…

Он покосился на Хиро. Тот, чуя жареное, опасливо шагнул в сторону.

– Чего?..

– Нана, хочешь отправить Хиро вместо себя?

– Что? – удивилась та. – Но… зачем? Я вполне могу сама добраться до…

Она осеклась. Потом на очаровательной мордочке возникла вредная улыбка.

– А знаешь, это довольно далеко. Хиро куда ближе будет добираться домой оттуда. Да, Хи-ро-тяаан?..

Нана сделала пару шагов, наседая на жертву. Тот попятился.

– Да, ну, мне надо на работу, и… – промямлил Хиро.

– Я тебя освобождаю, – властно сообщил Кроули. – Всё равно без Рози от тебя нет толку.

– Но ведь…

– Держи, Хиро-тян!

Нанако пихнула ему в руки пару листов и со смехом отскочила.

– Ты ведь знаешь, как добраться до её дома, правда? – провокационно поинтересовалась она. – Если что, вон там есть инструкции!

– Но ведь!..

– Отлично, тебе пора в путь! – заявил Кроули.

Он резко развернул парня и, хлопнув по плечам на дорогу, пихнул к выходу.

– Покааа, Хиро-тян! – пропела Нанако, махая рукой.

Хиро медленно пошагал к воротам, держа листы как приговор на собственную казнь. Нанако тихо прыснула в ладонь, затем рассмеялась в голос.

– Вааа, он уже стал как деревянный! Хотелось бы мне его увидеть, когда он придёт к ней домой!

– Уверен, зрелище будет не для слабонервных, – заверил Кроули. – Не думал, что ты согласишься.

– Ну, это…

Нанако метнула на него короткий взгляд. Кроули насторожился.

– Что такое?

– Я подумала, что мы могли бы пройтись вместе… – протянула она. – Ты не против?

– Твой парень не станет ревновать?

– Он знает, что мы дружим, – заверила Нана. – И к тому же, это… это насчёт Фуки-тян…

Все остатки легкомысленности мгновенно испарились, советник мигом подобрался.

– Что с ней такое?

Они с Нанако вышли из здания и двинулись к воротам.

– Ну это… Фука ведь внезапно попросила меня взять её на встречу кулинарного клуба, – протянула Нана. – Я так удивилась! В смысле, она никогда не посещала никаких клубов, она ведь так занята в храме… Я слышала, что на неё возлагают большие надежды насчёт наследования храма Когатани. Ты знаешь?

– Я знаю даже больше, – веско сообщил Кроули.

– Вот как… – Нанако удивлённо нахмурилась. – В общем, это всё так неожиданно. Но она хорошо подошла! Она такая талантливая, я даже немного завидую… Она, кажется, всерьёз этим интересуется.

– Вижу, ты её ценишь.

– Очень! Она… Всего пара дней прошла, но она мне будто ученица, – смущённо протянула Нанако.

Школьные ворота остались позади.

– Но только… – В голосе Наны отчётливо послышалась сомнение. – Она… это…

Девушка медленно остановилась, глядя в землю. Кроули заметил, что она отчётливо краснеет.

– Что такое?

Нана вдруг закрыла лицо ладонями.

– Стыдобища-то какая… – несчастно пропищала она.

– Oh God… Нана, что она сделала? – тревожно спросил Кроули.

– Она… – Нанако отчаянно кусала губы. – Она меня по…

– Она тебя поцеловала, так ведь?

– Хииих!..

Нанако снова закрылась руками. Кроули ошарашенно отвёл в сторону остановившийся взгляд.

– I created a monster, – глухо протянул он. – Нанако, послушай…

– Нет-нет, – прервала его девушка. – Всё хорошо! Ну, то есть…

– Нет, не хорошо, – оборвал пришелец. – Слушай, это может быть немного странно, но Фука просто… она немного…

– Я знаю, – прервала Нана. – Она… Фука-тян ведь… предпочитает девушек, верно?

– Это… именно так, – подтвердил Кроули. – Ты уверена, что всё нормально? Знаешь, если она ведёт себя слишком агрессивно, то…

– Нет-нет, ничего такого, – заверила Нанако. – Она просто… ах, это было так странно, но… я думаю, она просто… хотела показать, что я ей нравлюсь.

– О, ты думаешь, мисс Марпл?! Разумеется она!..

– Нет, я имею в виду, что она мне доверяет, – поспешно поправилась Нанако. – Мне показалось что… что она хочет, чтобы я знала. Она извинилась, так что всё хорошо!

– Извинения ничего не изменят, Нана… – буркнул Кроули.

Такое поведение со стороны Фуки было более чем странным. Она годами тяготилась своей ориентацией – а теперь просто зажимает первую попавшуюся девчонку? Хоть бы это было не влияние лисицы, иначе тогда это точно будет вина чужака – слейся Фука с камнем, Азахико наверняка бы к ней не приблизилась.

– Я сомневалась, стоило ли тебе говорить, – признала Нанако. – Но… я обещала сказать, если будет что-то необычное. И вот…

– Верно. Я ценю твоё доверие, Нана-тян. Спасибо.

Нанако смущённо потупилась.

– Знаешь, я надеюсь это событие не… – Кроули неуверенно помедлил, – не смутило тебя или вроде того…

Нанако прервала его радостным смехом. Затем схватила за руку и потянула за собой.

– Всё в порядке, – заверила она. – Я чувствую себя нормально! Хоть она…

– Что?

Нанако стыдливо отвела глаза и неловко куснула губу.

– Знаешь, она и вправду классно целуется… Так нежно, мой Кей-кун ей и в подмётки не годится…

– Да что с вами не так, люди?..

[Расшифровка #5 закончена]

***

Час спустя Кроули сидел на скамейке в небольшом парке. Пышные ивы прикрывали неглубокий искусственный водоём – дабы он не испарился от жары. Вместо клумб стояли длинные ящики, где росли цветы всех оттенков розового. По чистым асфальтовым дорожкам прогуливались в тени молодые мамаши, беседуя и присматривая за пищащим в песочницах и на турникетах потомством. Старики посиживали на лавочках, жалуясь друг другу на молодежь.

Парк находился в паре кварталов от Института экспериментальной энергии, на окраине местного жилого массива. На скамью рядом с Кроули присел мужчина с цепким взглядом, одетый в неприметный деловой костюм.

– Я надеюсь, у тебя есть достаточно оснований, чтобы устраивать эти шпионские игры, Лаки-кун. – ровно произнёс Кусанаги.

– О, поверьте, вам понравится то, что я скажу, – заверил Кроули. – А потом не понравится.

Выудив из сумки пару листов, он подал один полковнику.

– Вы узнаете это?

Кусанаги пробежался глазами по документу.

– Разумеется. Это мой отчёт по поводу Эмии.

– Верно. В нем есть короткое описание его биографии… Обратите внимание на выделенный абзац.

Данный абзац касался времени, которое Хиро провёл в больнице после аварии.

– Не вижу ничего особенного.

– Верно. А теперь посмотрите вот сюда.

Кроули подал полковнику другой лист. Нужный сегмент тоже был выделен. Кусанаги молча пробежал глазами. Затем резко напрягся.

– Не может быть…

– Верно. Рад видеть, что это сюрприз и для вас, полковник…

– Но это… – сбивчиво выдохнул Кусанаги. – Невозможно! Я лично проверял все документы! Я бы обязательно это заметил!

– Верно. – Советник расслабленно откинулся на спину скамьи, и окинул округу ленивым, и вовсе не внимательным, взглядом. – Скарлет Питер был хирургом, который спас Хиро жизнь.

Когда Кроули обнаружил эти документы, сначала он испытал прилив воодушевления. Потом паники.

– Теперь мы, наконец, знаем, откуда Хиро получил свой камень, – ровно произнёс пришелец. – Это было такой страшной тайной в начале. И столь тривиальное объяснение.

– Но это… – Кусанаги запнулся. – Я уверен, что в документах было другое имя. Его врач…

– Это действительно был его врач, – кивнул Кроули. – Азума-сан всё подтвердил. Но вот в чем фокус – Скарлета пригласили как самого опытного, уже при операции. Он буквально спас Хиро от смерти. Ведущим врачом, однако, остался другой.

– Вот как… – протянул Кусанаги. – Но эти документы… из истории болезни, это детали операции. Я видел их прежде, и там не было имени Скарлета!

– Верно. – Кроули кивнул. – Вы понимаете, что это значит?

Кусанаги помолчал, снова пробежавшись глазами по листу, и коротко спросил:

– Откуда это у тебя?

– Я нашёл эти копии в бумагах Скарлета, у него дома. Очевидно, что он сделал их ещё тогда.

– Вот как… А оригинал в больнице?..

– Такой же.

– Вот как…

Над ними повисло молчание. Кроули ещё разок небрежно оглянулся вокруг.

– Я получил подделку, – констатировал полковник.

– А значит, у нас завёлся крот, – ровно поддержал Кроули. – И это кто-то на самом верху.

– Кто ещё знает об этом?

– Только вы, я и Азума-сан, – ответил Кроули. – Все остальные под подозрением. Я бы не стал исключать и вас тоже…

– Вот как? – Кусанаги смерил советника взглядом. – Что же заставило тебя передумать?

– О, мне пришлось покрутиться, – заверил Кроули. – Нужно было убедиться, что дезинформация направлена на вас, а не создана вами. Эта копия изменилась где-то между больницей и вашим кабинетом. А значит, кто-то в цепочке обработки.

– Что насчёт Азумы?

– А. Он попал в институт даже позже меня, и агентом быть не может.

– Полагаю, ты уже очертил круг подозреваемых?

– Верно. Вы и сами уже это сделали, не так ли?

Кусанаги едва слышно скрипнул зубами.

– Я был уверен в них, как в самом себе, – ровно произнёс он. – Теперь… это полный провал.

– Отнюдь, – заметил советник. – Это наш шанс! Разве вы не понимаете? Никто не знает!

Полковник выпрямился и откинулся на спинку.

– Ты хочешь сказать…

– Их агент у нас в руках! – подтвердил Кроули. – Мы наконец-то вышли вперёд в этой чёртовой игре в прятки!

– Вот как… – задумчиво протянул военный. – Ты прав. Но… – Он коротко потёр подбородок.

– О чем вы думаете?

– Я думаю, что это всё так странно, – признал Кусанаги. – Зачем им было скрывать именно это? Это кажется такой странной деталью…

– Верно. Я тоже об этом думал. И я… понятия не имею. – Кроули развел руками. – Но как видите, я оказался прав – Скарлет важен. Раз они пытаются скрыть его причастность. Вы получили мой отчёт о Хейширо?

– Ты, разумеется, имеешь виду не Кен-куна, – уточнил полковник. – Верно. Должен признать, что твоя интуиция меня поражает. Как ты догадался, что они были знакомы?

– Просто удача, – заявил Кроули. – Всё благодаря Азуме-сану.

Детектив обыскал все бары в округе центральной больницы, пока не нашёл тот, где бывал Скарлет. Этот же бар посещал широко известный в узких кругах мастер кендо – отец Хейширо. Хозяин, несмотря на прошедшие годы, вспомнил эту странную парочку. По его словам, они сидели вместе каждый четверг, болтая о всяких пустяках – о еде, о спорте, о семейных проблемах…

– Кстати, Кен подтвердил, что кристалл на цепочке был камнем, который дал ему оружие.

– Ясно. Хорошая работа, Лаки-кун.

Полковник отдал ему листы, Кроули спрятал их обратно в сумку

– Значит, все три… – протянул Кусанаги. – Но почему именно Эмия? Если они пытаются скрыть связь со Скарлетом, то стоило начинать с его дочери, так ведь?

– Может, они знали, что она будет молчать, – предположил Кроули. – И тогда они даже ближе, чем мы думали. Хм…

Пленник аниме всерьёз опасался, что Мария и её сёстры могут попасть под перекрёстный огонь. С другой стороны, нападение на неё мгновенно вскрыло бы цели алхимиков и заодно превратило Роуз в непредсказуемого берсерка.

Дэнфорт – Кроули был уверен, что это он – пытался контролировать ситуацию. Совсем как он сам.

– Но почему Скарлет так странно пытался спрятать камни? – спросил полковник. – Его дочь, клан Цуруя, теперь семья Хейширо и Хиро-кун… Он мог просто выбросить их. Пойти в горы и там зарыть. Зачем же?..

– Я думаю, он пытался оставить следы, по которым камни можно будет вернуть, – заметил Кроули.

– Может быть… – протянул Кусанаги. – Но, может быть, он спланировал всё это?

– Хм?..

– Возможно, он ожидал, что они придут в Инакуру за камнями, и потому отдал их другим людям…

Кроули прервал полковника усталым смехом.

– Ну же, Кусанаги-сан, – с сарказмом протянул чужак. – Вы намекаете, что он пытался защитить город? Я вас умоляю…

– Ты всегда видишь в людях только худшее, Лаки-кун, – заметил Кусанаги.

– Я вижу то, что как алхимик, он привык делать всё максимально запутанным образом, это я вам гарантирую. Тереза совершенно невыносима в своих секретах. И Скарлет просто пытался убрать камни подальше от чужих глаз и рук. Собственно, потому Дэнфорт и ищет их с помощью химер, – Кроули сделал неопределённое движение ладонью, – просто запускает в город, в надежде, что они что-то обнаружат.

– Но ты не думаешь, что он использовал камень, чтобы спасти Хиро?

– Разумеется, я об этом думал. И вот что – если в Скарлете был камень в тот момент, он мог просто пересобрать тело ребёнка заново. Я думаю… они это умеют. И мы понятия не имеем, когда Хиро получил камень. Только то, что он вступал в контакт со Скарлетом.

– Но… Так значит, ты думаешь…

– Он использовал парнишку как хранилище, – ровно произнёс Кроули. – Да. Но. – Он вскинул палец. – Я думаю, что здесь что-то еще. И возможно…

– …поэтому они пытаются отвести наше внимание от Хиро, – закончил Кусанаги. – Ведь без этой детали даже ты в первую очередь заинтересовался в Роуз-сан. Из-за её отца…

– Как и вышло. Вы ведь знаете, что камень Хиро нестабилен, так ведь?

– Сакай-сенсей считает, что это просто особенность его организма, – заметил Кусанаги.

– Ах, Сакай-сан и его теория Ментальной синхронизации, – с ноткой издёвки протянул Кроули. – Если б я ненавидел его на самом деле, я бы спустил на него Терезу. Она его презирает заочно. Но я считаю, что с камнем Хиро изначально что-то не так. Я попытаюсь спросить Тестароссу, как только она появится.

– Вот как. Я понимаю. Значит, это просто попытка скрыть камни… – Кусанаги потер подбородок. – Но тогда… зачем он согласился на участие в проекте Б-три-пять? Не лучше было бы просто оставаться врачом и семьянином? Он пожертвовал отношениями с собственной дочерью ради его работы.

– Хмм…

Кроули задавался этим вопросом давно. Скарлет много лет провёл как примерный муж и отец. С красивой молодой женой, большим домом, стабильной престижной работой и, вскоре, с очаровательной дочерью.

Возможно, его жизнь стала разваливаться. Мать Роуз умерла от какой-то генетической болезни, о существовании которой многие даже не подозревали. Все бумаги связанные с камнями, которые Кроули обнаружил, датировались временем до её смерти и Кроули мог только догадываться пытался ли Скарлет применить свои трюки, и насколько успешно. Очевидно, что если и пытался, то не слишком.

Возможно, именно потеря толкнула его обратно на дорогу поиска власти над миром.

– Полагаю, это и вправду не лучшее время для догадок, – констатировал полковник. – Нам нужно решить, что делать с кротом в наших рядах.

– Верно. Вас ведь готовили к подобным обстоятельствам, Кусанаги-сан?

– Оставь всё на меня, – сдержанно ответил военный. – Мне нужно сделать пару звонков…

– Воспользуйтесь специальной линией у Ямаучи-куна, – сразу посоветовал Кроули. – Он не посвящён в детали, но гарантирует, что это самая безопасная связь, которую мы можем себе позволить.

– Ты даже это подготовил? – удивился полковник и слегка усмехнулся. – Боюсь представить, что делать, если мы тебя потеряем…

– Я составил пару протоколов на этот случай, – ровно заметил Кроули. – Мои девочки получили инструкции.

Кусанаги сдержанно рассмеялся и поднялся со скамьи.

– Нам стоит приступать к работе, Лаки-кун.

– Будет лучше, если мы вернёмся по-отдельности, – сообщил пришелец.

– Вот как. Тогда, с твоего позволения…

Полковник отправился обратно к ждущей его у выхода из парка машине. Кроули остался сидеть на скамье. Солнце уже катилось к горизонту, но жара продержится ещё пару часов, до самой темноты.

Около минуты он раздумывал, не отмахнуться ли от тяжёлого ощущения вызова. Затем ему в голову пришла идея, и он всё же вынул листок.

«Ты уже итак развалил всё что можно урод какого хрена тебе ещё делать? Фука ведёт себя как полоумная и я знаю что это ты что-то учудил! Что это была за херня в прошлый раз с кицунэ или что ты там болтал?! Отвечай!»

– Я нашёл твоего шпиона, – довольно ответил Кроули. – Ты удивлён?

«Что?»

– Не играй в дурачка, – раздражённо процедил пленник аниме. – Я говорил, что будет «пиздец в середине сезона»? И вот он пришёл. У нас завёлся крот. И это наверняка алхимик, кто-то из них, я это чувствую! А теперь хватит тянуть резину и просто сдай его, чтобы я освободил нас обоих!

«Я понятия не имею, что за херню ты несёшь! С каждым разом ты всё больше похож на психа и я бы давно с тобой не связывался если бы не эти проклятые предчувствия! Что за бред ты там придумал?»

– Ты что, серьёзно? – Кроули приподнял бровь. – Значит так. Я знал, что Хиро особенный – разумеется, он же протагонист – но теперь это перешло границы жанра. Питер Скарлет, отец твоей рыжей цундере, притащил камни сюда и распихал их по нычкам. Одной из них оказался Хиро и теперь… теперь кто-то пытается это скрыть! Что с ним не так?

«С кем?»

– С Хиро, тупое ты мурло! Ты же не будешь пытаться утверждать, что в нем не дремлют особые силы? Даже не пытайся, ты понял меня, ты!.. – Кроули напряжённо подавил волну злости. – Х-хх… Просто скажи, что за дела с этой секретностью.

«Я понятия не имею, что ты мелешь!»

– Угх… Почему я должен разжёвывать тебе твой же сюжет? Это ведь твой сюжет, или ты будешь прыгать в кусты и тут тоже? Ладно, ещё раз, – кто-то подделал документы, указывающие на связь Хиро и отца Роуз. Ты знаешь, к чему всё это?

Лист очистился. Графоман медлил. Солнце припекало сквозь длинные ветви. Новое сообщение появилось спустя почти минуту.

«Я не знаю. Это всё полный бред, это не должно иметь никакого значения! Это просто было типа» – текст замер на мгновенье – «бонус. В конце Хиро вспоминает что его выходил в больнице один человек, и это оказывается отец Роуз. И они типа»

Текст прервался. Кроули завёл глаза.

– О Боже, это всё такое дерьмо… – протянул он. – Ладно, мистер романтик, финальная версия значительно изменилась. В Институте есть агент плохих парней. Пошевели мозгами.

«Понятия не имею. Всё эти разговоры о предательстве мне напоминают только о Фуке. Но я уже говорил теперь это всё полная херня»

– Это и раньше не было ничем толковым, – устало заявил Кроули. – Ах да, и если тебе интересно, я отказываюсь обсуждать твой гарем. Чао.

Он смял листок и бросил его за спину.

Кроули казалось, что он всё глубже закапывается в такие дебри, о которых графоман и не подозревал. Он всё еще показывал некую осведомлённость о поверхностной информации. Но чем глубже тянулись первопричины происходящего, тем бесполезнее пейсатиль становился. Будто его знания – его «идеи» и «сюжеты» – никогда и не превышали поверхностный уровень.

Но как бы там ни было, если удастся взять агента алхимиков за задницу, то это гарантирует небывалый успех!

– Что ж… пора объявлять охоту.

***

– Лаки-кун, ты не проводишь меня сегодня? Просто до ворот, если ты не против…

В бархатном голосе Куруми звучали ужасающие нотки смирения. Волосы на спине Кроули встали дыбом.

Несмотря на очевидные животрепещущие дела, пленник аниме согласился посетить собрание школьного совета. Ему хотелось убедиться, что две принцессы закончили со своим ментальным саморазрушением.

Фука и Куруми и вправду вели себя тихо. Кроули, однако, прекрасно видел, что это просто негласная договорённость. Когда они неизбежно натыкались друг на друга в коридоре, Куруми держалась прохладно и отстранённо, а Фука была необычно сдержанной и формальной. На совете они не смотрели друг на дружку с болезненно демонстративной естественностью.

– Конечно… – сдержанно согласился Кроули. – Мы можем пройтись до станции, если хочешь.

– Нет-нет. – Куруми замахала ладошкой. – Я просто… просто хотела поговорить…

– Вот оно что.

Они покинули комнату совета и двинулись к выходу.

– Ты такая тихая в последнее время. – Советник бросил пробный камень. – У тебя всё хорошо?

– Да… – Куруми помедлила. – Не совсем. Прости, я не хотела бы тебя отягощать своими делами… мне не стоит просить у тебя помощи.

– Знаешь, эта твоя манера меня просто бесит. Ты можешь сказать нормально, без этих бесконечных танцев вокруг?

– Но ведь… – Принцесса несчастно вздохнула. – Я не могу позволить себе показать слабость. Даже тебе, Лаки-кун. Я просто надеюсь, что ты меня поймёшь…

– Так я тренировочный манекен для твоей силы воли?

– Нет! – Куруми смутилась. – Вот видишь, это всё моя вина! Я совсем не сдержанная.

– Ещё немного сдержанности, и ты превратишься в робота, – заметил Кроули.

– Возможно, это было бы к лучшему, – вдруг тоскливо протянула девушка. – Я бы могла избавиться от своих… бесконечных…

Советник остановился. Куруми мельком заглянула ему в лицо, но быстро понурилась.

– Что-то случилось, – констатировал он. – Ну же, Куруми-тян, я обещаю, что ты можешь жаловаться сколько хочешь. Притворись, что это всё понарошку, если так тебе легче, и мы никогда не станем об этом вспоминать.

Это было паршивое решение, и Кроули презирал его до глубины свободолюбивой уличной души. Но ничего другого идеальная японская девочка не приняла бы. Куруми подняла взгляд и куснула губу.

– Спасибо… – протянула она. – Я просто… я даже не знаю что сказать. Это так неожиданно. И так…

На бледных щеках вдруг расцвел очаровательный румянец. Ледяная принцесса смущённо и очень нежно краснела.

– Фука-тян…

– Я знал, что это… – Кроули осёкся. – «Фука-тян»? Я так полагаю, это символ того, что вы разобрались со своими… что там у вас было.

Куруми вдруг судорожно сглотнула и перехватила сумку обеими руками, будто закрываясь ею от Кроули. Жест сильно напоминал бесконечно скромную Нанако.

– Мы были так близки в средней школе, – протянула Куруми, делаясь краснее ветреного заката. – Я понятия не имела, что она… когда она призналась мне…

– Это нормально, – осторожно заметил Кроули. – Вы обе были детьми, и ты была ещё не готова…

– Но я… я всегда считала себя предателем, – дрожащим голосом произнесла Куруми. – Я ведь тоже её любила.

– Ох ты!.. Послушай, это просто…

Кроули хотел было объяснить, что двум молодым девочкам было ещё рановато определять свою сексуальность в первом классе средней школы.

Но ледяная принцесса его прервала:

– А когда она пришла ко мне вчера…

Советник нервно замер на полуслове.

– Она… что?

– Она пришла ко мне в квартиру вчера… – пролепетала девушка. – Я понятия не имею, как она попала в дом, но…

– Эмм… она ведь не сделала что-то… неуместное, так ведь? – осторожно поинтересовался Кроули.

Ему определённо не нравилось, куда всё это движется, и на огромной притом скорости.

– Она… я… я не смогла снова её предать… – жалобно произнесла Куруми. – И я согласилась. Провести с ней прошлую ночь…

На секунду Кроули потерял дар речи.

– И я хотела сказать тебе…

– ЧТО?!

Пришелец взорвался. Он, конечно, злился постоянно и по любому поводу – но он не ожидал, что всё обернётся настолько уродливо! Поверить было невозможно, что Фука окажется такой сволочью! С бешеным рыком Кроули резко развернулся к лестнице.

– I'm gonna strangle that bitch!!

Она должна была сейчас возвращаться от учительской. Можно перехватить её в переходе!

– Лаки-кун?!.. Постой, что ты?!..

Оставив ошарашенную Куруми позади, Кроули взмыл на второй этаж и рванулся к крытому переходу между корпусами. Пролетев мимо пары припозднившихся школьников, он лихо свернул по коридору. На другой стороне перехода виднелась знакомая девичья фигурка.

– ФУУКА!!..

Она аж подпрыгнула от его крика. Кроули с трудом сдерживался, чтоб с ходу не всадить пулю ей в ногу. От этого были бы только проблемы – но Боже, как же ему хотелось…

– Лаки-кун?!.. – ошарашенно пискнула захваченная врасплох шиноби.

– Ты чёртова сучка, ты что себе позволяешь?! – рявкнул Кроули, подлетая вплотную. – Как ты могла так себя повести?! Я не это имел в виду, когда!..

– Пожалуйста, не кричи на меня! – отчаянно крикнула девушка, испуганно зажмурившись.

Взбешённый советник сбавил обороты и нервно оглянулся вокруг. К счастью, они были одни.

– Как ты могла так поступить с Куруми, тупая ты дрянь?! – прорычал он, невольно делая руками удушающее движение. – Ты не можешь просто взять и влезть к ней!..

– Но я пришла просто поговорить! – беспомощно воскликнула Фука. – Я понятия не имела что всё так выйдет!.. Я не…

– Ты ведёшь себя слишком фривольно! – зло перебил Кроули. – Слишком! Ты полезла к Нанако, теперь ты…

– Но я не имела в виду ничего такого! – заполошено взвыла Цуруя. – Как ты можешь, ты сам говорил…

– Я не говорил тебе принуждать её к…

– Заткнись! – неожиданно зло рявкнула Фука. – Я её не принуждала! Ты ничего не знаешь!

– Да что ты говоришь?! – саркастически воскликнул пришелец. – Просвети меня! Что вы такого делали вчера, после чего ледяная Куруми стала мягкой, как сыр на солнце?!

– Я просто!.. – Фука осеклась и выровняла дыхание. – Я просто пришла к ней поговорить. Да, я вошла без спросу, но я… я боялась, что она просто выгонит меня и не станет слушать, ясно? Поэтому я влезла через балкон…

– Она живёт на шестом этаже, что за… – Кроули осёкся. – Хотя, чему я удивляюсь. Но какого чёрта ты…

– Как я и сказала! Я просто… хотела поговорить. Я хотела… понять, правда ли она меня ненавидит… и извиниться. Я знаю, что ты ей нравишься и поэтому…

– Хватит меня приплетать!

– Жестокий! Она все время о тебе говорила! И не перебивай меня! В общем… это…

Несмотря на решимость, Фука неловко замешкалась, не в силах найти нужные слова. Кроули сурово скрестил руки на груди.

– Как вы оказались в постели? – недобро произнёс он. – Я ведь правильно её понял? Вы не на звёзды до утра глядели.

Фука сверкнула неожиданно сердитым взглядом и гордо вздёрнула подбородок.

– Да. Мы занимались с ней любовью!

Её голос всё же предательски дрогнул, хоть Фука всем свои видом выражала решимость стоять за свой выбор насмерть. Кроули покачал головой.

– Как ты могла так с ней поступить? – разочарованно протянул он. – Ты тоже прекрасно знаешь, что когда дело касается отношений – из неё можно веревки вить! Она же так беспомощна! И после этого тебе хватает наглости…

– Но я не!.. – Фука отчаянно подалась вперёд. – Я не хотела! Я просто… Когда мы помирились, она сказала, что… Ухг! – Девушка в отчаянии схватилась за голову. – Это всё Азахико-сама виновата!

– Что за?.. Теперь я вообще сомневаюсь, что она существует, – недовольно сообщил советник. – Не перекладывай ответственность на волшебных лисиц!

Внезапно тело Фуки заметно расслабилось. К ужасу Кроули из золотистых волос поднялись очаровательные рыжие ушки.

– Как ты можешь так со мной обращаться? – проурчала девушка, сердито сверкнув жёлтыми глазами. – Ты прекрасно меня видишь, но…

– О Боже… – протянул чужак и фыркнул. – Как мне знать, что у тебя не просто раздвоение личности?

– Тогда она тем более не виновата, так ведь?

Азахико подалась вперёд и с очаровательной улыбкой вцепилась Кроули в рукав. Юбка отчётливо шевельнулась, мелькнул росчерк рыжего меха.

– Ты сбрендила?! Убери хво…

– Не кричи на мою девочку, – строго приказала Азахико. – Это я всё устроила. Ах, ты бы видел их вместе, такие миленькие!.. – Она вдруг осеклась, а потом серебристо рассмеялась. – Фука-тян такая стесняшка! Вчера ты не жаловалась…

– Так, хватит!

Кроули твёрдо отодвинул лисицу назад. Но отодрать её от себя было невозможно. И опасно – на пальцах блеснули крупные черные когти.

– Тогда это твоя вина, что…

– Лаки-кун! Наконец-то!..

Сцепившаяся парочка дружно оглянулась – к ним приближалась запыхавшаяся Куруми.

– Лаки-кун, прекрати! Ты неправильно… хах… всё понял!.. – Девушка встала рядом, шумно переводя дыхание. – Она вовсе мне не заставляла, и я просто неправильно сказала! Поэтому, пожалуйста, не нужно ничего делать, пожалуйста!..

– Куро-тян!..

Фука рванулась к подруге – а может, и не подруге уже – заключая её в объятия. Куруми на секунду замерла, потом с ласковым выражением на лице обняла золотую принцессу в ответ.

– Он меня обижает!

Кроули едва сдержался, чтобы не пнуть лису под наглый зад. Хвост и уши испарились, но его мучало ощущение, что Азахико всё ещё здесь.

– Это моя вина, – твёрдо сказала Куруми. – Я растерялась. Мне стоило яснее выразить свои слова.

– По-моему, ты выразилась яснее некуда, – прохладно протянул Кроули. – Сбивчивая речь, растерянность, блуждающий взгляд…

– Нет! – поспешно прервала Куруми.

Она заставила Фуку отстраниться. Та мгновенно спряталась за её спиной. Кроули заметил, как глаза Цуруи пожелтели на мгновенье, она украдкой показала ему язык.

– Я хотела сказать, что мы с Фукой… – Куруми сбилась, снова заливаясь краской. – Мы больше не станем вести себя небрежно по отношению к тебе. Прошу, прими мои извинения за тот раз.

Она коротко поклонилась. Затем поднялась и выставила перед собой Фуку.

– Ты тоже. Извинись перед ним.

– Но я…

– Живо!

– Мне очень жаль! – Фука согнулась в поклоне.

– Не принимается, – ровно ответил пришелец. – Куруми, послушай, ты не должна её покрывать, даже если…

– Прекрати, Лаки-кун, – прервала принцесса. – Я не покрываю её. Её и вправду не за что винить. Я… Вчера я просто ответила на её чувства. Вот и всё.

– Но ты не должна, – с нажимом сказал Кроули. – Ты не должна вступать с кем-то в отношения только потому, что чувствуешь, что обязана! Так оно не работает!

– Да.

Куруми шагнула вперёд и встала прямо перед Кроули, твёрдо глядя ему в глаза.

– Но я хочу этого. Я сделала свой выбор. Я… люблю её.

Кроули тяжело вздохнул и, закрыв глаза, потёр висок. Фука обхватила подружку со спины, зарывшись лицом в роскошные чёрные волосы.

– Куруми-тяаан… – простонала она со слезами в голосе. – Я тоже тебя люблю!.. Больше всего на свете тебя люблюуу!..

– Только сцену не устраивайте.

– Фука! Прекрати, Лаки-куну неприятно на это смотреть!..

– Вот уже верно, но ты даже понятия не имеешь, почему, – заверил пришелец. – Вы обе ещё совсем дети, как вы можете так себя…

– Уугх! – раздражённо фыркнула Фука. – Ты звучишь как старикан! Прекрати!

– Я просто хочу, чтобы вы не наделали ошибок, о которых будете жалеть до конца!..

– Уаагх!!

Фука прервала его поразительно отчаянным воплем, без иронии зажимая уши руками.

– Заткнись, заткнись! – Она панически замотала головой. – Ну теперь ты вообще говоришь прямо как дедушка! Это стрёмно, так стрёмно, прекрати!..

Куруми озадаченно погладила подругу по плечам, в неубедительной попытке утешить.

– Да что с тобой, дурная лисица… – ошарашено протянул Кроули. – Я пытаюсь вам помочь, вы, две чёртовы дурочки! У меня был ужасный опыт с поспешными решениями, и я просто…

– У тебя были отношения?!

Фука, позабыв о своих проблемах, мгновенно оказалась перед ним, жадно пожирая чужака голубыми глазами.

– Вааа! Расскажи, расскажи! Куро-тян, тоже попроси! Ну жееее!..

Не дожидаясь помощи, лисья жрица впилась в жертву голодным клещом. Кроули раздражённо тряхнул рукой.

– Отцепись ты!..

– Может быть, нам стоит пойти всем вместе…

Куруми осторожно взяла его под руку с другой стороны. Кроули метнул на неё возмущённый взгляд. Та в ответ мягко улыбнулась.

– Угх…

Чужак тяжело вздохнул.

– Нет.

Ощутив неприятный тон, дамы послушно его отпустили. Кроули поправил рубашку.

– Мне нужно на работу. Уверен, вы сами доберетесь по домам. – Он окинул их взглядом. – Постарайтесь не спалиться.

Фука со смехом прильнула к подружке.

– Он всегда такой заботливый, да, Куро-тян?

– Думаю, нам пора идти домой… Ну же, Фука…

Кроули повернулся в одну сторону. Девушки направилась в другую.

Он всё же успел заметить, как их пальцы сплелись в крепкий замок.

***

На следующий день пленник аниме проигнорировал школу.

Он уже сел в метро, когда раздалось урчание виброзвонка. Несколько человек покосились с неодобрением – в поездах принято было соблюдать тишину, к чему призывали десятки плакатов в вагонах и на станциях. На следующей остановке Кроули выскочил из поезда как ошпаренный.

Час спустя он сидел в небольшой комнатке одного из корпусов института. Помещение было футов десять на десять. Без окон, только с одной дверью. В углах к потолку наспех прикрутили пару камер слежения. Перед советником стоял квадратный стол.

На противоположном конце стола сидела Кира.

– …поэтому, пожалуйста, простите меня! Понимаю, что это было недопустимо, мне нет оправдания! Я беру на себя всю ответственность! Пожалуйста! Я понимаю, что это моя вина поэтому!..

Как только Кроули сел за стол пару минут назад, Кира начала оправдываться, отчаянно и сбивчиво, истово заверяя, что всё это просто ошибка.

Советник не сказал ни слова. Она сама знала, почему её вдруг взяли под стражу.

Наконец поток оправданий постепенно иссяк. Умолкнув, женщина бессильно сцепила руки на груди. Так сильно, что её ладони побелели. В глазах плескалась беспомощная мольба.

Кроули молча смотрел на Киру, постукивая пальцами по столу рядом с неподписанной папкой.

– Лаки-кун, пожалуйста… – снова не выдержала она. – Ты должен мне поверить. Это была просто случайность, я принимаю всю ответст!..

– Знаете, как я понял, что это вы? – ровно произнёс Кроули.

Женщина испуганно замерла на полуслове и судорожно сглотнула.

– Прошу, я и вправду!..

– Вы одиноки, Кира-сан.

Ответом ему был короткий испуганный вздох.

– Что ты?..

– Вам ведь уже двадцать девять. Исполнилось в прошлом месяце, так? Я и не знал. Я пытался припомнить, было ли что-нибудь в тот день, но… кажется, никто и не заметил, что вы стали чуточку старше.

Кира безмолвно сжимала ладони.

– Это так важно для девушки, выйти замуж пораньше, – ровно произнёс Кроули. – Мои девочки всё время об этом трещат. Они так боятся, что останутся одинокими, когда стукнет тридцать. У нас в школе есть пара молодых учительниц, симпатичные барышни, тоже очень волнуются. Одной двадцать семь, другой аж двадцать восемь! Уверен, Рёко-сан тоже переживает, что она в летах. Она сильная, но попадись ей подходящий мужчина – костьми ляжет.

– Но я не понимаю, какое это имеет… – пролепетала Кира.

– Вы такая красивая девушка, – продолжил Кроули, проигнорировав её слова. – С работой и квартирой, образованная, скромная, воспитанная. Но, увы, пара так и не нашлась. Я понимаю, как вам страшно.

Кира выглядела так, будто готова была зарыдать. Кроули вздохнул и скрестил руки на груди.

– Таких как вы называют «рождественский пирог», – бесстрастно произнёс он. – После Рождества такой пирог никому не нужен. Как мерзко им быть. Будто ты какой-то мусор, ненужный, лишний, просто бесполезный.

По щеке женщины покатилась одинокая слеза. Она была на грани.

– Именно поэтому я бы использовал вас. Такую беспомощную и уязвимую, но верную и послушную.

– Лаки-кун… – прошептала Кира.

Слезы покатились по мягким бледным щекам. Безостановочно.

– Что он вам сказал? Обещал жениться? Любить вас вечно? Семью и детей, как вам всегда хотелось?

Кира издала несчастный стон и закрыла лицо руками. Казалось, что если поднажать ещё сильнее, она попросту развалится на куски.

– Это была только моя вина… – жалко прошептала Кира сквозь слёзы. – Прошу, позвольте мне взять всё на…

– Знаете, вам нет нужды его защищать, Кира-сан, – ровно произнёс Кроули. – Он исчез ещё вчера. Последний раз его видели на воротах, в четыре часа. Проклятье, я так старался, чтобы моя встреча с полковником не привлекла внимания, – но чёрт! Как будто он почуял…

– Он исчез?.. – глухо шепнула Кира.

– Верно. Разумеется, вы для него ничего не значите, я надеюсь, вы уже поняли.

– Юма…

Горечи в этом одном слове было достаточно, чтобы убить маленького зверька.

– Да. – Кроули скептически поморщился. – Нет. Видите ли, человека по имени Такахаши Юма нет в живых уже двадцать лет.

Кира заметно вздрогнула. Было болезненно очевидно, что весь мир этой одинокой несчастной женщины рушится у неё на глазах…

Как только все трое – Кроули, полковник и Азума – проанализировали цепочку обработки информации вместе, то слабое звено быстро обнаружилось. На самом верху.

Секретарша командира. Именно в этом месте, в руках прелестной Киры-сан, исчезло упоминание о Скарлете.

Но благодаря своим хорошим отношениям с техником – спасибо ягодным ведьмочкам – Кроули засёк ещё кое-что. Странные сетевые запросы из-под её аккаунтов. Отправленных за Кирой людей остановили в последнюю секунду – ведь Кроули, сверив время и точки доступа, сделал вывод, что она вряд ли может находиться дома и на работе одновременно.

Азума отправился на поиски неизвестной «тени», и неожиданно принёс весть, что соседи Киры много раз видели, как её посещал приятный молодой человек…

По имени Такахаши Юма.

Через минуту Кроули выяснил, что лейтенант не появлялся в институте со вчерашнего дня. Можно было гарантировать что его уже не найдут, даже если объявят национальный розыск.

– Если вас это утешит, то я не считаю вас виноватой, – бесстрастно заметил советник. – Эти люди манипулируют и используют всё и всех. У вас не было и шанса.

Кроули поднялся. Хоть судя по словам Терезы, Дэнфорт использовал наёмников, у советника даже сомнения не возникло, что «Такахаши» – алхимик. Они держали руку на пульсе, самого начала.

Когда чужак взялся за дверную ручку, из-за его спины раздался жалобный голос:

– Лаки-кун…

Он полуобернулся. Кира даже не пыталась вытереть лицо, просто смотрела на него как затравленный зверь.

– Что со мной будет?.. – прошептала она.

– Не знаю, – честно ответил Кроули. – Я хотел бы сказать, что всё будет хорошо, но… я не знаю. Сейчас вас допросит Азума-сан, он постарается выяснить уровень ущерба. Так что делайте всё, как вам скажут.

Кира спрятала лицо в ладонях и, наконец, беспомощно разрыдалась.

Провожаемый горьким плачем, Кроули вышел в коридор и захлопнул дверь. Пара солдат с автоматами на руках быстро выровнялись. Из соседней комнаты появился Азума.

– Ну спасибо, парень, – буркнул он. – Облегчил мне задачу.

– Принесите ей что-нибудь попить.

– Сам знаю!

Детектив быстро зашагал по коридору – при входе в корпус стояла вездесущая пара торговых автоматов. Сзади подошёл Кусанаги.

– Ты и вправду думаешь, что она никак не связана с их группой? – ровно уточнил он.

– Разумеется, – отмахнулся Кроули. – Вы её видели? Уничтожена. Даже хочется надеяться, что она не знает ничего такого, чтоб её пожелали заткнуть для страховки.

– Ты думаешь, такое возможно?

– Мы имеем дело с людьми, которые потратили несколько жизней, чтобы добиться исполнения своих желаний, – мрачно ответил советник. – Меня теперь ничего не удивит.

– Я уже устроил насчёт поиска, – заметил Кусанаги. – У него не будет возможности скрыться.

– Думаю, это бесполезно, – признал Кроули. – Конечно, это лучше чем ничего, но… – Он тяжело вздохнул. – Чёртов ублюдок скомпрометировал весь проект. Замечательно.

– Как думаешь, что его спугнуло?

– Ну, скорее всего… – Чужак помедлил, обдумывая варианты. – Скорее всего, я. Наверняка что-то где-то оказалось слишком близко… Я отказываюсь брать на себя ответственность, кстати.

– Уверен, в этом нет необходимости, – совершено серьёзно ответил полковник. – Возможно, у нас ещё выйдет получить какие-нибудь зацепки.

– Да… у меня есть пара идей.

Кроули коротко поклонился и молча пошёл прочь.

Раз Такахаши – хоть это точно было не настоящее его имя – ускользнул, Кроули лишился возможности разыграть своё преимущество. Провал стал весьма досадным упущением, это факт. И более того, пленнику аниме было бы куда спокойнее, если б он понимал, что именно он только что разрушил. Графоман, кажется, всерьёз не имел ни малейшего понятия об агенте – значит, его информация вообще теперь на уровне печеньки с предсказанием. «Сегодня вас ждёт неудача»…

Самой большой проблемой теперь было решение – думать как самый унылый в мире графоман, в попытке вернуть «силу» видеть будущее, или всё-таки думать логически.

Оказавшись в своём кабинете, советник присел на край стола и задумчиво уставился на карту. Под вырезками из отчётов и записками её было почти не видно. Красные зоны покрывали Инакуру, как будто у города случилось неприятное знакомство с ядовитым плющом. К сожалению, очевидного узора, вроде пентаграммы или тому подобного, не вырисовывалось.

Разумеется, для Кроули теперь существовал лишь вариант номер три – готовиться ко всему.

Когда он узнал о затёртой связи между Хиро и Скарлетом, он машинально решил, что это очередная графоманская попытка придать Хиро «особенности». И только потом чужак понял что, скорее всего, скрыть пытались именно Питера Скарлета.

В оригинальной – если это слово вообще применимо к полуфанфику на случайное аниме – работе Скарлет играл в лучшем случае второстепенную роль. Вскользь упомянутый нелюбимый отец у Роуз, добрый доктор для Хиро… Мимолётная связь, для набора «очков отношений» между главными героями. Но с точки зрения зарывшегося в прошлое пришельца, этот человек стоял в центре всего, как ось Земная.

Однако отбрось Кроули дело «протагониста», не будет ли это такой же жанровой слепотой, просто другого типа? Графоман быстро лишался последних капель надёжности – а значит, его «просто так» может оказаться таким же мусором, как и его орфография. Возможно, Хиро и вправду был важен.

Возможно древний алхимик – подсадивший своего агента в секретный институт так ловко, что обнаружили его не иначе как чудом – пытался убить двух зайцев.

– Мне нужно держать разум открытым, не так ли?.. – протянул Кроули. – No rest for the wicked.

***

– Лаки-кун, мы можем поговорить?

Фука осторожно потянула «новенького» за рукав, требовательно заглядывая ему в лицо.

– Конечно.

Кроули закинул сумку на плечо, и они вышли из комнаты совета.

– Что такое? Если это опять насчёт клуба, то…

– Это насчёт работы, – ровно произнесла Фука.

Это объяснило её странное поведение – обычно лисья принцесса прыгала вокруг как перевозбуждённый шестиклассник, которому досталось слишком много торта. Сейчас же она стала похожа на Куруми, тихая и сдержанная, почти холодная.

– Нам лучше пойти куда-то, где нас не услышат, – предложила Фука и вышла чуть вперёд. – Идём.

Цуруя вывела их на задний двор школы. День выдался пасмурный и тучи надёжно скрывали проклятое жаркое солнце. Было уже довольно поздно, большинство учеников отправились по домам. Остались только самые упорные клубные деятели.

Снаружи никого не было. Фука прошла подальше от входа, Кроули последовал за ней.

– Думаю, здесь нас никто не услышит, – заметила она, не оборачиваясь.

– Вижу, это что-то серьёзное? – сдержанно уточнил Кроули.

– Верно.

Наследника клана повернулась, сверкнув острым взглядом.

– Вчера ко мне в дом пришёл человек.

Фука помедлила. Кроули молча ждал продолжения.

– Он… предложил нам большое благо в обмен на то, что мы прекратим сотрудничать с Институтом. Он говорил, что мы можем пострадать, и наша семья никогда не оправится.

Кроули постоял секунду, затем безмолвно вынул телефон и нашёл нужное изображение.

– Этот?

Фука присмотрелась.

– Да.

Кроули со вздохом спрятал телефон обратно.

– Так-так, лейтенант… – протянул он. – Решили ослабить наши позиции, не так ли? Что ответил твой отец?

Фука приподняла руку. Ногти вытянулись и почернели, превратившись в массивные чёрные когти, пальцы покрылись светлым пушком.

– Мой отец ещё не знает, что он приходил, – ровно произнесла одержимая жрица. – Он обратился ко мне, когда я убирала храм. – Её глаза сузились. – Я не позволю, чтобы кто-то вроде них приблизился к моему отцу.

– Вот как, – протянул Кроули.

Интересно, что они обратились непосредственно к Фуке. Разумеется, она была наследницей, но всё же…

– Он знает, что ты слилась с Азахико? – ровно произнёс он.

Жрица прохладно улыбнулась.

– Теперь знает, – протянула она. – Я позаботилась, чтобы он хорошенько осознал, что ему не рады в доме Цуруя.

– Значит, ты не собираешься принять его предложение?

Фука убрала жутковатые когти и рассеяно поправила выбившийся из причёски локон красивыми тонкими пальчиками.

– Да. Я...

Она шагнула к Кроули поближе, складывая руки на груди.

– Я хочу, чтобы ты знал, я считаю тебя своим другом, – мягко произнесла она. – И поэтому поверь мне, я никогда тебя не предам.

Кроули помедлил. Отмахнуться от неё сейчас было бы просто грубо, если не оскорбительно. И, тем не менее, это было сильное заявление с её стороны.

– Как же твоя семья? Ты не вправе говорить за главу, не так ли?

– Я беру всю ответственность на себя, – заверила девушка, опустив руки. – Я и Азахико-сама будем защищать нашу семью и всех людей в долине. Как прежде…

– Я… очень благодарен, – сказал Кроули. – Но я не думаю, что ты должна делать это просто потому, что…

– Не говори так.

Фука подняла на него грустный взгляд.

– Ты… Я хочу, чтобы ты тоже считал меня другом, Лаки-кун. Поэтому…

Кроули помедлил. Фука сейчас пыталась сделать что-то очень и очень серьёзное.

Со стороны всё выглядело, как будто двое школьников просто пытаются сбивчиво объясниться. Но.

Сейчас юная Цуруя представляла свой клан. А Кроули представлял весь Институт. И он вовсе не горел желанием ввязываться в политику.

– Фука, я не… – Пришелец помедлил. – Я не могу заключать с тобой договоров. Я прекрасно понимаю, что ты пытаешься сделать, но…

– Ты всегда такой холодный.

Кроули невольно прервался. В глазах Фуки появился странный хищный огонёк.

– Почему ты всегда так холоден со мной? – глухо произнесла она. – Это из-за моей семьи, да?

– Это… – Кроули покачал головой и тяжело вздохнул. – Ты понимаешь, что…

– Я хотела попросить тебя кое о чем.

Фука скользнула к нему вплотную и нежно положила ладони ему на грудь. Кроули с трудом сдержался, чтобы не шарахнуться в сторону. Голубые глаза златовласой принцессы сверкали почти нездоровым возбуждением.

– Я хочу… – Она судорожно сглотнула и потянулась к нему. – Я хочу, чтобы ты… стал парнем Куруми.

Несколько секунд над ними невозбранно плыл ничем не нарушаемый гул города. Урчали малометражки, взрыкивали грузовики, кто-то где-то с размаху хреначил молотком по железу.

Безумие этого заявления ударило громом посреди ясного неба. Кроули медленно снял с себя руки Цуруи и демонстративно их бросил.

– Что?

– Ты меня слышал, – прошептала Фука, наседая ещё плотнее. – Я хочу, чтобы ты встречался с Куруми.

– Тебе придётся объясниться, – холодно произнёс Кроули.

– Я понимаю, что это неожиданно…

– Как минимум!

– Но я хочу, чтобы ты сделал её счастливой, – закончила Фука, сияя полубезумным взглядом.

– Я здесь не для того, чтоб я делал вас счастливыми, Фука! – зло отрезал Кроули. – Я пытаюсь научить вас быть счастливыми самостоятельно! Боже, как только у тебя язык!..

– Но она любит тебя! – в сердцах воскликнула девушка. – И я… и я тоже тебя люблю!

Кроули сжал губы, смеривая Фуку прохладным взглядом.

Разумеется, это нежное признание – мечта любого мужчины, как всегда – только усугубило все его проблемы с местными женщинами.

– Я думал, сейчас модно признаваться в дорогом ресторане, а не в приступе шизофрении, – сухо произнёс пришелец. – Как это долбанутое заявление согласуется с тем, что ты любишь девушек, дорогая моя?

– Я знала, что ты это скажешь, – с улыбкой заметила Фука и глазом не моргнув. – Но знаешь… я долго думала об этом и я… я думаю, что ты мне нравишься. Я бы… хотела попробовать быть с тобой…

– А знаешь, что думаю я? – прохладно перебил Кроули. – Я думаю, что вы с Куруми слегка запутались в своих отношениях.

Отодвинувшись от Фуки, он обнял её лицо руками и чуть склонился, глядя ей прямо в глаза.

– Вот что я тебе скажу. Вы заявили, что любите друг друга. И если это было просто глупое поспешное решение, вам придётся принять последствия вместе. Не убегать и не играть в отрицание. Принять. Ты меня поняла?

Фука опустила взгляд и понурилась. Кроули погладил её по голове.

– Отлично. Теперь иди к своей любовнице и будь с ней.

Развернувшись, он двинулся к в дверям школы. Конечно, в таком положении в каком оказались эти девушки им без сомнения требовался друг, но, чёрт возьми, Кроули за всё это недостаточно платили…

Спустя дюжину шагов, за его спиной раздался тихий голос:

– Ты такой холодный, Лаки-кун.

Шуршащая интонация продирала до костей. Чужак резко полуобернулся. И успел лишь краем глаза заметить, что Фука стоит на четвереньках, а над ней раскрылся веер пушистых рыжих хвостов. В следующую секунду она превратилась в размытое пятно.

Мощный удар отправил Кроули на землю, вышибив дыхание из груди. Он приложился затылком об асфальт, руки оказались прижаты к телу. На бёрдах возникла ощутимая тяжесть.

Фука нависла над ним, жарко дыша в губы.

– Ты всегда такой холодный со мной! – простонала она с придыханием. – Такой безжалостный! Мне надоело это терпеть!

– Слезь с мен!..

Девушка прервала его возмущённую реплику жадным поцелуем. Гибкий язык мягко и умело, но на редкость бесцеремонно вошёл в его рот. Фука будто старалась вывернуть его наизнанку, начиная с головы. Клыки слегка давили на губы.

Кроули попытался приподнять руки, но с таким же успехом можно было бороться с пневматическим захватом. С тяжелым вдохом одержимая оторвалась от жертвы, и в контраст агрессивной попытке съесть его рот, трепетно прижалась к пленнику аниме всем телом, излучая нежность и обожание.

– Немедленно слезь с меня, чокнутая лисица! – свирепо рявкнул Кроули, стараясь отогнать мысль, что она может вскрыть ему горло одним взмахом ладони.

Девушка сверкнула небесно-голубыми глазами.

– Не говори так… – проворковала она. – Азахико-сама подарила мне этот облик. Это просто я, Фука!

– Тогда тем более!

Кроули не пытался вырваться, это было бесполезно, но и подыгрывать у него не было никакого желания. Любое очарование подобной ситуации давно осталось на трибунах, эксклюзивно для зрителей, – лежать под беснующимся от перевозбуждения мутантом лично было неприятно как минимум.

Фука взяла Кроули за запястья и прижала руки по обе стороны его головы. Хвосты размеренно рассекали над ними воздух.

– Если нас кто-то увидит, то…

– Никого нет рядом, – проворковала Фука, прижимаясь носом к его щеке. – Я могу почуять человека за километр! Но тебя, – она приподнялась, осияв его полными жадной нежности глазами, – тебя я почувствую где угодно! Я узнаю твой шаг даже в грохоте проливного дождя, я различу твой запах среди тысяч других, я найду тебя, где бы ты ни был!

Она упала на Кроули, заставив его резко выдохнуть.

– Только одного другого человека я знаю так же хорошо! – простонала Фука. – Это Куруми. Мою Куруми…

– Почему бы тебе не отправиться к ней, в таком случае… – прошипел пленник.

– Но я хочу, чтобы ты был с нами, – наивно заявила Фука.

Она снова ткнулась носом ему в щеку. Затем спустилась пониже. Кроули ощутил мягкое влажное прикосновение.

– Я никогда не ощущала влечения к парню, – протянула Фука, жарко дыша ему в шею. – Только к моей любимой Куруми. Но теперь…

– Слушай, я понятия не имею, что ты съела, но…

– Заткнись!

Она резко его куснула, заставив вздрогнуть. На самом деле было совсем не больно, просто немного стрёмно. Фука снова нависла над ним.

– Ты думаешь, что ты всё знаешь, – свирепо прошипела она, глядя Кроули в глаза. – Но ты ничего не понимаешь! Я знаю, что это странно! Я всегда любила девушек, ведь я… я ведь… – Она смущённо отвела взгляд. – Ты знаешь.

– Гомосексуальна. Можешь говорить это вслух, оно не…

– Но теперь я хочу и тебя тоже! – с отчаяньем воскликнула Фука. – И Куруми тоже! Она любит тебя! Поэтому я попросила тебя стать её парнем!

Кроули разражённо вздохнул.

– В этом нет никакого смысла, – веско произнёс он. – Ты хочешь, чтобы я стал парнем твоей девушки? Ты больная.

– Но это так! Мы можем быть втроём, я это знаю! – Фука отчаянно прижалась к нему. – Вчера мы… я пришла к Куруми чтобы немного успокоиться, после того как этот проклятый человек пришёл в мой дом. И мы были в постели… Куруми всегда такая нежная… и я захотела узнать, думала ли она обо мне так, как я о ней. И… в общем я вдруг подумала о тебе и…

– Я отказываюсь слушать о ваших фантазиях!

Кроули запрокинул голову и раздражённо стукнул её подбородком в макушку. Фука смущённо прервалась.

– Но это правда, – протянула она. – Мы обе думали о тебе и… тогда я поняла, что мы должны быть вместе! Прошу, Лаки-кун! Я обещаю, ты будешь счастлив!..

– Заткнись, Фука.

Кроули тяжело вздохнул. Небо над ними было таким тяжёлым. Тучи даже не клубились, они будто размазались в гладкую серую массу будущего дождя. Он прольётся уже скоро.

Девушка отпустила его руки и приподнялась, усевшись на бёдра.

– Мы будем любить тебя, – искренне пообещала она.

– Может и так, – ровно ответил Кроули, не глядя на неё. – А может, и нет. Может, вам просто нужен спасательный круг.

Он скосил глаза на Фуку. Та сидела понурившись. Вся её энергия быстро испарилась, столкнувшись с наконец прорвавшейся сквозь потоки адреналина реальностью.

– Вы ощущаете неуверенность, – констатировал пришелец. – А ведь я предупреждал! Я говорил, что вы поспешили.

– Но ведь!..

– Тихо! Тебе придётся работать над отношениями самостоятельно. Я – не твоя личная Армия Спасения, Фука! Ты хотела быть с любимой, так прояви немного упорства.

Он резко спихнул с себя глупую лисицу и поднялся. Та даже не сопротивлялась, просто послушно растянулась на земле у него под ногами.

– Прежде чем бросаться за этой безумной идеей, могла бы хоть секунду подумать о том, чего хочу я, – холодно заметил Кроули. – Вас ведь с детства приучают всегда думать о мнении окружающих, но почему-то…

– Я не стану извиняться.

Фука приподнялась и села, подобрав под себя ноги. Хвосты и уши испарились. Она сейчас выглядела так, будто над ней надругались самым унизительным образом, и не раз. Но когда она подняла взгляд, в голубых глазах пылала страшная решимость.

– Я знаю, что ты будешь счастлив с нами, – отчаянно выпалила она. – Ты должен! Я дам тебе всё!..

– Но я не хочу ничего твоего! – резко отрезал Кроули, теряя терпение. – Я не хочу оставаться с вами! Неважно, что я о вас думаю, – единственное, что я хочу, это выбраться отсюда!

– Но тогда почему?! – беспомощно крикнула Фука. – Почему ты так добр к нам?! Что мы!.. Уаайх!..

Девушка испуганно пискнула, когда пришелец в бешенстве схватил её за грудки и как большую тряпичную куклу одним движением вздёрнул на ноги.

– А что ещё мне с вами делать?! – неистово крикнул Кроули, встряхивая девушку. – Что мне, всегда доводить вас до слёз?! Всегда использовать, всегда обращаться как с предметами, какими вас всегда хотели?! Ты вообще понимаешь, о чем ты меня просишь?!

Онемевшая от неожиданности, Фука смотрела на него своими большими голубыми глазами, полными ужаса, невольно схватившись за его руки. Кроули с трудом оторвал от её блузки скрюченные в напряжении пальцы.

– Иди домой, Фука, – устало произнёс он, отворачиваясь. – Иди, раз тебе есть куда идти…

Пленник аниме пошёл прочь. Девушка неуверенно протянула к нему дрожащую руку и пошатнулась.

– Лаки-кун…

– My name is Paul. – Кроули тяжело вздохнул. – It's not like anyone cares…

Конец второй арки.

Арка III Горькая ртуть и Лунный свет

Троп 1

Троп – «Этого Не Ждал».

Ах, ничто так не укажет, насколько Дико Подготовлен Гроссмейстер, как старое доброе Нагромождение Гамбитов. Воистину, нет ничего, чего бы эти супергении двенадцатого уровня не предусмотрели в своих уравнениях и подготовках к случайностям от B до Z42t.

А потом что-то, или кто-то, случается…

Таким образом гениальный план разваливается на части, с бесстрастным «Этого я Не Ждал» как только уляжется пыль…

Взято с tvtropes.org, «Didnt See That Coming».

Вчера вечером над раскинувшимся в долине городом зависли тёмные тучи, и с того момента сухая жара сменилась душной сыростью. Хоть местные вполне привыкли к изменчивой, как политика на Ближнем Востоке, погоде, лёгкий дождь периодически ловил кого-то из неподготовленных прохожих врасплох, заставляя или искать убежища в кафе и барах или посетить ближайший магазинчик, где всегда продавались дешёвые одноразовые зонты как раз на такой случай.

Мелкие капли легонько барабанили по прозрачному пластику. Кроули зашёл под козырёк над крыльцом коттеджа из красного кирпича и нажал кнопку звонка, затем сложил зонтик. Через некоторое время из домофона раздался приятный голосок:

– Да?

– Айви, это я.

– Смит-сан! Я сейчас открою.

В голосе девушки слышалась радость. Айви была единственной, кого неизменно радовали визиты советника. Мария его просто терпела, Эби вела себя как сердитая кошка. С Роуз они даже не говорили.

Оставалось только догадываться, почему Айвори шла наперекор сестрам и хозяйке. Несмотря на происхождение горничных, все они были такими разными…

Дверь отворилась, и белокурая девушка с улыбкой высунулась на улицу.

– Здрасте! Ой, дождик… Не стойте на улице, Смит-сан, вы намокнете!

– Да ничего, я же под навесом …

Но горничная всё равно настойчиво потянула его за руку. Кроули послушно позволил затащить себя в дом.

– Вот, прошу вас…

Девушка чинно поставила перед ним чистые белые тапочки. Кроули невольно отметил, что девушки с болезненной методичностью чистят обувь, даже если её использовали всего раз. Всё-таки три служанки на почти пустой дом было явно многовато.

– Мария дома? – поинтересовался Кроули.

Айви ненавязчиво забрала зонтик у него из руки и поставила на подставку.

– Нет… сестра отправилась в магазин.

Айвори потянулась было за его сумкой, но Кроули хлопнул её по ладони, заставив испуганно ойкнуть.

– Она вас совсем из дома не выпускает, – заметил Кроули. – Эби ведь здесь?

– Да…

Айви смущено спрятала глаза. Мария держала младшеньких в ежовых рукавицах. И они заметно скучали.

– Я принесу вам что-нибудь попить, – энергично предложила горничная. – Прошу, подождите немного в гостиной, я…

– Айви, я пришёл сюда по работе, ты же знаешь, – ровно ответил Кроули.

– Но ведь… – расстроенно протянула девушка.

– Лучше скажи, вы ведь живёте в левом крыле?

Кроули двинулся к лестнице на второй этаж. Айви рассеяно подалась следом.

– Верно… наши комнаты, и старшей сестры, и хозяйки находятся в…

Они поднялись наверх. Кроули оглянулся.

– Кстати, где катастрофа?

– Прошу, не называйте так хозяйку, – с ноткой возмущения отозвалась Айви. – Она всегда так злится!

– В том и смысл… Так она уже дома?

Кроули постарался закончить в институте побыстрее, чтобы добраться сюда до возвращения рыжей сирены. Последняя, однако, не попалась ему на глаза в корпусах.

– Эм, нет, это… Она, кажется…

Айви подозрительно замялась. Кроули обернулся и с удивление обнаружил, что на её светлых щеках розовеет румянец.

– Ооо?.. И что же?

– Уммм… – Девушка смущённо потупилась. – Я думаю… Мне кажется…

– Давай уже.

– Да! То есть… Я думаю, она на свидании с Эмией-саном.

Кроули удивлённо приподнял брови.

– Хах?.. Это… интересная новость.

Возможно, дети наконец-таки доросли до нормальных отношений. Уже впору открывать шампанское. Впрочем, Кроули сразу же скептически поджал губы – даже без особых наблюдений было видно, что с этой парочкой что-то не то. Каждый раз, когда они, казалось, наконец-то хоть немного повзрослеют, всё каким-то неведомым образом сводилось к очередному «смищному» хватательно-раздевательному недоразумению.

Возможно, это было некое влияние графомана, молящего всех богов о вечном статус-кво. Но иногда казалось, что сама Вселенная ненавидела этих детей!

– Ладно. Тогда даже лучше.

Кроули повернулся направо и двинулся по коридору. Айви пошла следом.

– Но, Смит-сан, что вы хотите…

– Мне нужно осмотреть оставшиеся комнаты, – сообщил Кроули.

– Но я не думаю…. – потерянно протянула девушка. – То есть, это, наверное…

– Айви.

Они остановились у последней двери в коридоре, и Кроули обернулся к горничной. Девушка послушно вытянулась по струнке под строгим взглядом.

– Д… да?

– Когда Мария вернется, скажешь мне, ладно?

Он повернулся к двери, затем, спохватившись, обратно к девушке:

– И приведи сестрёнку, ладно? У меня кое-что для вас есть.

– Кое-что?.. – протянула девушка.

– Точно. А теперь кыш! Ну же, прочь, прочь!

Гость махнул руками, делая недовольное лицо. Айви хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и сверкнула хитрым взглядом.

– Как прикажете… – кокетливо протянула она.

Горничная отправилась вниз по лестнице. Кроули открыл дверь, но не спешил входить.

Внизу едва слышно зашушукались. Эби незримо оберегала свою любимую сестрёнку от незваных советников.

Всё-таки они невероятно отличались от гомункулов, которых посылали алхимики. Качество было неизмеримо выше.

Кроули прикрыл за собой дверь, погрузив помещение в полутьму. Освещением была только тонкая полоска в задёрнутых плотных шторах. Смутно угадывались контуры мебели под стенами и массивный образ роскошной двуспальной кровати.

Работать в темноте было невозможно. Бросив сумку на кровать, Кроули открыл шторы и оглянулся. Это, разумеется, была спальня. Судя по размерам кровати, спальня супружеской четы владельцев.

Кабинет Скарлета располагался в комнате напротив. На этой стороне дома осталось ещё только одно помещение, но у Кроули было сильное предчувствие, что там будет просто пустая комната. Мария по какой-то причине жила в другом крыле, рядом с близняшками. Хоть причина, возможно, была простой – она спала напротив комнаты Роуз.

Хозяйскую спальню Мария держала в чистоте, но было очевидно, что здесь никто не живёт. В шкафу было пусто, в тумбочках и ящиках прикроватных столиков тоже. Никаких личных вещей, никаких фотографий, ничего подобного. На стенах грустили накрытые тканью картины, декоративные вазы пылились на пустом комоде.

Кроули обыскал всё. Абсолютно всё. Это было проще, чем в кабинете – здесь не было полок, с которых приходилось сдвигать книги.

Разумеется, он даже простучал стены и пол, где мог дотянуться. Кто знает, что Скарлет мог предпринять – в кабинете, в дополнение к двойному дну в ящике, обнаружилась ещё пара тайников. Именно из них Кроули извлёк бумаги, которые вывели на камни. Копию истории болезни Хиро он нашёл на виду, в старой папке.

Но было что-то ещё. Не могло не быть. Предчувствие мучало пришельца как головная боль.

Скарлет был алхимиком. Алхимик существует в своих исследованиях, в его призвании.

Но даже в кабинете Кроули так ничего и не нашёл, кроме пары книг на немецком и итальянском. И одного странного рукописного талмуда на латыни. Перевод и опознание ничего не дали – это были вполне известные книги. Некоторые Кроули уже видел, они были в списке, связанном с проектом Б3/5. Может, это были те же книги, которые Скарлет заказал пять лет назад.

Теперь чужак собирался найти личные записи бывшего хозяина дома. Кроули отказывался верить, что Скарлет ничего после себя не оставил.

Внизу хлопнула дверь. Советник поднялся с пола и начал отряхиваться. Всё же лазить в нежилом помещении было довольно грязным делом. Через минуту в дверь постучали.

– Смит-сан? – протянула Айви. – Сестра вернулась. Вы просили…

– И чего ты стоишь за дверью? – сердито прервала её Эби.

Дверь распахнулась и в комнату вошла темноволосая горничная, мгновенно наполнив помещение волной недовольства.

– Эби, не будь такой грубой… – неубедительно пожурила её сестра. – Смит-сан хотел что-то нам сказать, не вздумай…

– Хмпф! – Эбони была страшно похожа на Роуз. – Я не собираюсь с ним важничать!

– Маленькая нахалка, – констатировал Кроули. – Не будь ты такой милой, я бы тебе хвост накрутил.

Всё больше укрепляя сходство с хозяйкой, Эби очаровательно залилась краской.

– Ты не!.. Только попробуй, я тебя!..

– Эбони! – оборвала Айви. – Немедленно прекрати, или я пожалуюсь сестре!

Тёмненькая дёрнулась и, уязвлённая в лучших чувствах, поспешно развернулась к предательнице:

– Айви! Как ты можешь! Он же просто…

– Так. Обе ко мне, живо, – скомандовал Кроули.

Эби сердито скрестила руки на груди, давая понять, что её не сдвинуть и трактором. Но Айви без труда утянула её за собой за руку, подведя поближе к нелюбимому гостю.

Кроули взял свою сумку и вынул из переднего кармана бумажный пакет. Айви с интересом вытянула шею, заглядывая сестре через плечо.

– Что там?

– Небольшой подарок. Я знаю, что вам приходится за мной присматривать по приказу Марии, так что хоть кто-то должен вас отблагодарить за труды…

Он разорвал упаковку и вытряхнул на ладонь блестящий ручеёк металла.

– Ой, что это?.. Цепочка!

Айви жадно подалась вперёд, пихая сердито заурчавшую сестру. Кроули скомкал упаковку и сунул в карман, потом поднял браслеты, держа по одному в каждой руке.

– Сойка для Айви, и ворон для Эби, – сообщил он, протягивая подарки девушкам. – Цепочки из серебра, птички из платины. Будьте польщены.

На секунду повисла мёртвая тишина. Кроули озадаченно приподнял брови.

Горничные испуганно застыли с поражённо-растерянными лицами, протянув к украшениям руки, но так их и не коснувшись.

– Это… это и правда нам? – пролепетала Айви дрожащим голосом.

– Эм… конечно, – медленно ответил Кроули. – И вы даже можете их взять. Как я и сказал, эта тебе…

Он протянул блестящую сойку к ладони Айвори.

– А эта тебе.

Ворон, покачиваясь, приблизился руке Эбони. Девушка будто очнулась и, сердито фыркнув, отдёрнула ладонь.

– Мне не нужны твои побрякушки! Ты просто пытаешься…

– Живо бери или я тебе его на ухо намотаю.

Эби отчаянно покраснела.

– Спасибо большое… – Её голос очаровательно дрогнул.

– Спасибо… спасибо большое… – прошелестела Айвори, принимая цепочку.

– Ну наконец-то… – ровно произнёс Кроули. – Я уж думал, мне придётся применить силу.

– Не говорите ерунды, Смит-сан, – тихо сказала Айвори, растягивая украшения на ладошке. – Это так щедро с вашей стороны…

– Но это…

Эби озадаченно держала цепочку на весу. Железная птичка поблёскивала светлым глазом из розового хрусталя.

– В смысле, по-моему, он… – протянула девушка.

– Это браслет, Эби, – мягко заметила Айвори. – Смотри, вот так…

Она расстегнула замок и надела свою цепочку на левую руку. Эби вновь залилась краской и повторила за сестрой.

– Я… я и так знала…

Кроули не выдержал и рассмеялся.

– Ну вы такие миленькие. Котятки…

Айви смущённо потупилась, Эби сердито фыркнула.

– Ладно, хватит социальных игр. Мне нужно поговорить с Марией.

Оставив девушек, Кроули подхватил сумку и двинулся к двери. Когда он взялся за ручку, из-за спины раздался дрожащий голосок:

– Смит-сан!

Кроули удивлённо повернулся. Бледные щёки Айвори нежно розовели от счастья.

– Спасибо вам за этот подарок… – пролепетала она, сжимая браслет на запястье другой ладонью. – Они такие красивые…

Кроули помолчал секунду, потом подошёл к девушке и, обняв её щёку ладонью, погладил большим пальцем. Айвори смущено выдохнула, Эби тут же подалась вперёд, сверкая сердитым взглядом.

– Я попрошу Марию, чтобы она выпускала вас из дому хоть иногда, ладно?

Ответом ему было два отчаянных румянца и смущённое пыхтение.

Оставив девушек разбираться в их запутанных чувствах, Кроули направился вниз. По лестнице он сбежал, нарочно топоча как слон.

– Мария! – требовательно возопил он в холле тоном плантатора-самодура. – Немедленно ко мне, негодная девчонка!

Реакция не заставила себя ждать – в доме мгновенно повисла тяжёлая тишина. Кроули озадаченно посмотрел туда-сюда. Потом оглянулся через плечо.

Разумеется, Мария стояла у него за спиной, словно беззвучно возникла из воздуха.

– Есть хоть одна причина, по которой мне не следует спустить тебя со ступенек?

Мария уже успела переодеться в форму – Кроули знал, что она не ходит на улицу, вырядившись как прислуга из прошлого века. Но в «гражданском» он видел её только раз. Ледяной голос мог посоперничать со «злым» голосом Куруми. С таким лицом можно было поклясться, что горничная его прирежет, что бы он не сказал.

Советник сделал суровое лицо.

– Немедленно подать мне зеркальную форель в шоколаде!

– Идиот, – холодно произнесла Мария и, отвернувшись, прошла в гостиную. – Зачем ты входил в комнату хозяина? Там ничего нет.

– А. Вижу, девочки тебе всё рассказали…

Мария демонстративно присела за стол, Кроули невозмутимо устроился напротив.

– Ты ведь знаешь, что я пытаюсь сделать, так ведь, дорогая моя? – заметил наглый гость. – Документы оказались полезными, но я…

– Ты мог бы для начала сообщить мне, – прервала его хозяйка дома. – Не забывай, ты здесь только потому…

– Я здесь только потому, что я оказался здесь! – зло сплюнул Кроули, отбрасывая добродушие. – Мне не хочется поднимать этот вопрос снова, но ты не в том положении, чтобы выбирать! Здесь мы сотрудничаем, а здесь нет, а здесь снова да, а тут снова нет!

Мария выразительно приподняла брови скептически глядя на Кроули. Тот откинулся назад, подавляя постыдную вспышку гнева.

– Прости, – ровно сказал он. – В последнее время слишком много… событий.

– Ты всегда был таким, – парировала женщина. – Так что не стоит делать вид, будто что-то изменилось.

– Именно поэтому я всегда на взводе, – сухо сообщил Кроули. – Ничего не меняется, как ни бейся…

Над ними повисла густая тишина. Из коридора раздались шаги, и вошла Айвори с подносом в руках.

– Я принесла чай, – радостно сообщила девушка, излучая гостеприимство. – Прошу, если вы не против…

– Спасибо, Айви, – ровно ответила Мария.

Кроули тяжело вздохнул. Всё-таки Мария была неправа. В последние дни всё стало куда более невыносимым. Возможно, дело было именно в нём.

Возможно, он начал ломаться.

– Айви… что это такое?

В голосе Марии звучало напряжение. Советник понял, что она смотрит на правое запястье девушки. Айви смущённо покраснела и стыдливо прикрыла браслет рукой.

– Это… – неуверенно пропыхтела она, – это… Смит-сан подарил нам…

– «Нам»?

– Да… Мне и Эбони… Он подарил нам браслеты.

Мария прожгла Кроули непонятным взглядом. Смесь удивления, опаски и… смущения.

– Это ведь… – подала голос Айви. – Нам ведь можно их носить? То есть, они совсем не мешают…

– Это… – Мария замешкалась, потом спохватилась. – Ах, нет. То есть, да. Конечно, вы можете их оставить. Это… ваш подарок.

– Правда? – Айвори неподдельно просияла. – Спасибо, сестра.

Она со счастливой улыбкой поклонилась и вышла.

– Что ты пытаешься с ними сделать? – холодно произнесла Мария – Эти украшения…

– Что? – Кроули поджал губы. – Это просто подарок. Ты сама сказала.

– С чего бы? Ты просто…

– Я могу оказать знак внимания двум несчастным барышням, запертым в башне? Видимо, нет…

– Они в полном порядке, так как есть, – раздражённо начала Мария, – и могут обойтись без этого…

– Нет, и ты это знаешь, – отрезал Кроули.

Мария ответила сердитым взглядом. Но потом неуверенно отвела глаза.

– К тому же, – добавил советник, – моё жалование превосходит личные расходы. Уж лучше я куплю подарок девушке, чем буду просто изымать деньги из экономики… Кстати, о подарках.

Он вытянул из кармана сумки ещё один пакетик.

– Только не говори мне… – поражённо протянула Мария.

– Ну раз ты не хочешь, – согласился Кроули, вытряхивая блестящий ручеёк на ладонь.

Обойдя стол, он встал перед Марией и растянул цепочку на руках. Хозяйка заворожённо смотрела на поблескивающие в светлой оправе камни.

– Топазы и серебро, – ровно произнёс Кроули. – Я подумал, что тебе это подойдет.

Мария с заметным усилием воли отвела глаза.

– Я не могу это взять…

– Значит, вот что мы сделаем, – так же ровно произнёс советник. – Ты возьмёшь у меня эту цепочку. А потом можешь хоть в мусорку её выбросить. Но в руки ты её возьмёшь.

Мария, широко распахнув серые глаза, посмотрела на Кроули в упор. Она казалась столь необычно растерянной. Пришелец просто ждал, пока хозяйка наберётся духу продолжать, неподвижно держа цепочку на весу.

Вдруг Мария мягко улыбнулась и, приложив руку к груди, отвела глаза.

– Это как знать… – прошептала она.

Горничная встала, заставив Кроули отодвинуться. Тот приподнял брови. Медленно, словно преодолевая некую внутреннюю преграду, женщина развернулась и… приподняла рукой выбившие из причёски волосы, обнажая светлую шею. Гость издал неопределённое «Гммм…». В такой позе, и без того весьма привлекательная, Мария вдруг стала будто изящнее.

– Ты… и вправду просто подаришь нам эти украшения? – тихо спросила она. – Даже если мы просто…

– Хм?.. О чем ты?

Кроули осторожно обвёл цепочку, положив её на грудь новой владелице.

– Ты знаешь… – протянула Мария, касаясь камней кончиками пальцев. – Мы же просто… мы просто…

До Кроули вдруг дошло, в чём проблема. Он со вздохом поморщился.

– О Боже, я поверить не могу, – устало протянул пришелец, закрывая замок. – Мария, я не собираюсь обсуждать вопросы экзистенциальности. Это просто подарок. Для вас, всех. Я знаю, что я просто создаю людям проблемы. Но это не моя вина. Вини мою работу.

Мария коротко рассмеялась, но промолчала. Кроули помедлил секунду. Затем легонько подул на изящную белую шейку.

Дама очаровательно ойкнула.

– Я тебе врежу, если ещё раз так сделаешь!

– Ну, вот и вся интимная атмосфера… Кхак!

Кроули схватился за ушибленный удивительно острым локотком живот и отпрянул. Мария раздражённо фыркнула.

– Ты ведёшь себя неподобающе… – ровно произнесла она.

Хозяйка дома Скарлетов обернулась. И впервые Кроули увидел, как Мария очаровательно краснеет от смущения, не хуже Айви, или даже Роуз. Она выглядела невероятно прелестной – в контраст с её обычным суровым обликом.

Они присели обратно. Мария постепенно успокоилась, незаметно выровняв дыхание. Как бы не функционировало её тело, горничная сейчас явно испытывала удовольствие лёгкого возбуждения – серые глаза оживлённо блестели. Она машинально прикасалась к цепочке, осторожно поглаживая камни тонкими пальцами.

– Как ты узнал? – спросила Мария, стрельнув в Кроули смущённым взглядом.

– На счёт чего?

– На счёт камней, разумеется, – сердито уточнила женщина. – Это топазы… они совсем как…

Она смущённо запнулась и потеребила цепочку.

– Мой любимый цвет – жёлтый, – призналась она. – Ты ведь уже знаешь?

– Нет, – сообщил Кроули, сложив руки в замок. – Просто выбрал то, что тебе к лицу.

Мария снова вспыхнула. Потом покачала головой.

– Это всё слишком неуместно… – с ноткой досады произнесла она. – Я совсем не готова к подобным вещам.

Она вдруг вскинула на Кроули твёрдый взгляд:

– Поэтому я прошу тебя воздержаться от подобных жестов. Я… мы… не готовы к подобному.

– Мария… – протянул гость.

– Нет! Прошу… – В её глазах мелькнул намёк на мольбу. – Прошу, пообещай, что ты не станешь больше так делать. Это…

Кроули тяжело раздражённо вздохнул.

– Уххгг… Я обещаю, что больше не буду флиртовать с тобой или твоими очаровательно беспомощными сёстрами, которых так легко обвести вокруг пальца, как маленьких неопытных девочек, которыми вы и…

Глядя в пол Мария хряснула по столу кулаком:

– Хватит!

Кроули не удержатся от усмешки.

– Вы все, – он демонстративно обвёл вокруг себя пальцами, – все вы – и ты, и девочки, и Рози – вы все абсолютно беспомощны. – Затем холодно добавил: – И это проблема.

Чужак убрал с лица улыбку. Мария понурилась.

– Рози рассказала тебе, что произошло в Институте? Мы их недавно проинструктировали.

Дети были в абсолютном шоке, когда узнали о Такахаши – или каким бы ни было его настоящее имя. Их это ударило даже сильнее, чем Кроули или полковника – дети и мысли не допускали, что враг может крыться среди своих. Даже крутой как горы Хейширо отчётливо занервничал.

– Да… – протянула Мария. – Ещё одна причина пожалеть, что….

– А ведь это может случиться где угодно и как угодно, – прервал её Кроули. – Любой может оказаться врагом. Знакомый в городе, друг…

– Именно поэтому я стараюсь держать их дома, – прошипела Мария. – Я отвечаю за их безопасность и…

– Это провальная тактика, дорогуша, – холодно ответил Кроули. – Ты… не сможешь защитить их от провала. От неудачных решений. – Он сложил руки на груди. – Можно только научить их. Вы ведь так уязвимы.

Мария отчётливо скрипнула зубами. Пальцы судорожно сжались на новой цепочке.

– Знаешь, я тоже хочу их защитить, – ровно произнёс Кроули. – Твоих девочек, и даже эту рыжую катастрофу. Я не желаю никому зла. Это одна из причин, зачем я пришёл сюда сегодня.

Мария подняла на него напряжённый взгляд.

– И что же ты хочешь сделать?

– Я знаю, что есть что-то ещё, – сообщил советник. – Что-то, что Скарлет оставил после себя. Они… пытаются скрыть связь между ним и Хиро.

– Эмия-сан?.. – удивилась горничная. – Но… Нет-нет, хозяин никогда не говорил ничего об этом мальчике! Я бы наверняка запомнила, это же… я бы запомнила…

Мария растерянно отвела глаза. Кроули покачал головой.

– Возможно, их цель сам Скарлет. Что ты мне скажешь, Мария? Я обыскал ещё не весь дом, так что всегда остаётся возможность тайника. У него была парочка в кабинете, так что…

– Нет.

Мария покачала головой. Кроули нахмурился. Последнее что ему было нужно, это очередная порция пререканий.

– Я думаю… – протянула горничная. – Я думаю, я знаю, что ты ищешь.

– Вот как… – удивился пришелец. – И что же это может быть?

Мария помолчала. Затем поднялась и, не сводя с него взгляда, подошла ближе.

– Я хочу… чтобы ты мне пообещал, – ровно произнесла она. – Пообещал, что не причинишь вреда моей хозяйке. Она всё, для чего я живу. И я не позволю… чтобы это прекратилось.

Кроули помолчал.

– А девочек мне повредить, значит…

Мария его прервала, схватив за плечи обеими руками и сдавив до боли.

– Обещай мне, – прошипела она глядя советнику в глаза.

– Обещаю.

Отпустив его женщина молча вышла из гостиной в холл и судя по шагам поднялась на второй этаж.

– Чёрт-те что… – пробурчал Кроули, массируя повреждённые места.

Единственным плюсом всего случившегося было то, что Марии действительно очень шла подвеска с топазами. Камни выгодно оттеняли её золотистые волосы.

Когда она вернулась в комнату, Кроули приподнял брови. В руках горничной был какой-то предмет. Мария остановилась в паре футов, с лёгкой неловкостью держа на весу небольшую книгу.

– Я нашла это… когда хозяин исчез, – пролепетала она чуть не плача. – Я знаю что не должна была… но не могла просто взять и… и всё это…

Кроули поспешно поднялся и обнял её руки своими. Мария, всегда такая свирепая, всерьёз готова была разрыдаться. Что же вызвало такую сильную реакцию, оставалось только гадать.

– Всё хорошо, – тихо произнес советник, заглядывая ей в лицо. – Ты не сделала ничего плохого… всё хорошо.

– Прости, что я так… – прошептала Мария и судорожно сглотнула. – Я просто… это всё, что у меня осталось…

Кроули позволил себе неслыханную фамильярность, и осторожно погладил расстроенную даму по щеке.

– Ну же, не говори глупостей, – тихо произнёс он. – У тебя ведь… У тебя всегда будет Роуз. Так?

Книжка громогласно хлопнулась на пол. Кроули с приливом паники понял, что Мария замерла, как будто её парализовало. Потом из серых глаз побежали крупные слёзы.

– О Боже, – ровно сказал Кроули.

Мария закрыла лицо ладонями и судорожно разрыдалась. Кроули поспешно обнял её и погладил по спине, тайно надеясь, что это всё ненадолго.

– Шшш… Всё хорошо…

Плечи Марии вздрагивали. Но внезапно сквозь рыдания отчётливо пробился странный звук, несколько отличный от всхлипываний. Он стал всё отчётливей, и Кроули понял, что это смех. Мария отняла руки от лица и, обняв Кроули, уткнулась ему в плечо, сдавленно хихикая вперемешку со шмыганьем.

– Если у тебя истерика, то лучше сразу прилечь, – заметил Кроули, успокаивающе поглаживая расклеившуюся горничную.

– Прос… ти… – выдавила Мария. – Я просто… я просто… Я такая дура, как я могла быть такой слепой…

Мария схватилась за его рубашку и несколько раз судорожно вздохнула, выравнивая дыхание. Может социальные навыки у неё были не на высоте, но самообладания хозяйке хватало – она справилась с приливом чувств поразительно быстро.

– Это так нелепо… – прошептала Мария. – Я так дорожила этим дурацким дневником, что я… Я совсем забыла, зачем я вообще появилась на этот свет…

– Ну, это… – протянул Кроули. – Не думаю что тебя создали специально для того, чтобы ты была нянькой, так что…

– Ах, заткнись…

Мария легко хлопнула Кроули по груди. Затем отстранилась и начала вытирать глаза передником.

– Прости за это… за эту сцену, – сдавленно произнесла она. – Понятия не имею, что на меня нашло…

– Согласно Фрейду, подавленные детские эмоции… – рассеянно буркнул Кроули, нагибаясь.

Книжка оказалась размером чуть больше ладони, но довольно толстой. В кожаном переплёте, её, казалось, слегка распирало. Некоторые страницы явно были вклеены, слегка выдаваясь из-под обложки.

– Дневник, эй?.. – протянул Кроули.

– Я так думаю, – осторожно произнесла Мария. – Там всё написано от руки и я не… никогда не видела это, до того, как нашла его в комнате.

– Где?

– В тумбочке…

Кроули не удержался от смеха. Всё было так просто. Скарлет даже не потрудился спрятать эту штуку.

– Я бы никогда не посмела взять что-то у хозяина, – жалобно произнесла горничная. – Но я просто…

– Мария, хватит, – прервал Кроули. – Тебе не нужно оправдываться передо мной, уверен, тебе не нужно было бы оправдываться даже перед ним. Так, что тут у нас…

Он раскрыл книгу. Затем саркастически завел глаза.

– Ну разумеется…

– Я не смогла там ничего разобрать… – смиренно сообщила Мария.

На страницах громоздились ряды букв и цифр, как будто это был битый компьютерный файл.

– Ну теперь я вижу, что Скарлет и вправду занимался алхимией, – констатировал Кроули. – Всё-таки я был прав…

– Ты можешь это прочесть? – поразилась Мария.

– О Боже, нет, – отмахнулся Кроули. – Но это код. А значит что…

Мария вдруг дернула головой, как от громкого шума, а затем резко развернулась к окну. Кроули удивлённо нахмурился

– Что-то не так?

Не дожидаясь ответа, он машинально двинулся к своей сумке. Бросив книгу на стол, он взялся за ручку. Мария стремительно подошла к окну.

– Кажется, я слышу…

Она резко отпрянула назад, заставив Кроули нервно к ней обернуться.

А затем в комнату влетела химера.

Испуганный крик Марии заглушила какофония из треска звона и дикого рычания твари. Данный образец напоминал гигантского леопарда с волчьей мордой, рогами, и странной серо-зелёной окраской шкуры, похожей на камуфляж.

Со сдавленным ругательством Кроули запустил руку в сумку, срывая крепления потайного кармана. Но прежде чем он успел сжать пистолет в ладони, химера безумно прыгнула, с грохотом врезавшись в стол. Мебель отправилась кувырком в воздух, Кроули растянулся на полу. Сумка хлопнулась об пол где-то за ним.

Очистив путь, химера пригнулась, нацелившись на Кроули. Тот панически рванулся к сумке, толкнувшись от пола всеми конечностями.

Возможно, он бы не успел добраться до оружия, но вдруг раздался звук мощного удара. Химеру отбросило в сторону, и она растянулась на полу.

Мария взвилась в воздух футов на пять и приземлилась прямо на монстра. Длинный кинжал опустился дважды. Ослепшая химера дико взревела.

Кроули вытянул пистолет и прицелился не вставая. Стрелять он, впрочем, не спешил. Мария соскочила с химеры, как раз когда та дико крутнулась на земле, пытаясь подмять обидчика. Приняв странную низкую стойку горничная вдруг будто выстрелила собой в противника, ударив химеру ногой. Несмотря на размер, монстра буквально впечатало в стену. Раздался предсмертный звон фарфоровой вазы с жёлтыми цветами.

– Боже… – протянул Кроули.

Красавицу-горничную явно создали не для того, чтобы она просто хорошо выглядела в переднике. Оказавшись возле растянувшегося на земле монстра, Мария замахнулась сжатой «копьём» ладонью и… пробила плоть химеры, всадив руку по локоть.

– Что за?..

Со стороны холла вдруг раздался треск, будто разбились доски. Кроули дернул головой и поспешно поднялся.

Вокруг руки Марии сверкнула тусклая вспышка, химера хрипло рыкнула и обмякла. Кроули подскочил поближе, натягивая на руку перчатку с подавителем.

– Что ты… Как ты это сделала? – сдерживая напряжение, спросил он.

– Я… я не знаю, – протянула Мария, растерянно отступая от тела химеры. – Всё будто случилось само по себе…

– Ясно… Кажется, у нас есть…

Из холла вдруг раздались уверенные шаги. Кроули обернулся…

И мгновенно прицелившись, выстрелил дважды.

Пули, как и в прошлый раз, щёлкнули о проклятый сегментированный хлыст. Алхимик ухмыльнулся.

– Нет новых трюков, я смотрю? – пренебрежительно обронил он на английском.

– Ты будешь в шоке… – процедил Кроули и рявкнул: – Мария! Этого убить любой ценой!

Судя по движению за спиной, Мария не стала мешкать ни секунды, повиновавшись беспрекословно. Как необычно это было для Кроули, когда его слушали с первого раза…

– Не думаю, что вы потянете оплату, – самодовольно обронил алхимик.

Хлыст изогнулся в воздухе перед дверью, но его хозяин шагнул куда-то в сторону.

– Заканчивай с этим.

Алхимик обронил непонятную фразу, уже скрывшись из виду. Кроули раздраженно скрипнул зубами – так хотелось пальнуть ему в башку сквозь стену, но из «глока» кирпич он не пробьёт…

Хлыст, метнувшись в воздухе диковинной змеёй, пропал из прохода. Мария молча рванулась в холл… но, оказавшись в дверях, она вдруг шарахнулась назад, панически отмахнувшись от чего-то кинжалом. Раздался металлический скрежет.

В проходе стоял их новый противник.

– Ну вот и ещё одна… – протянул Кроули.

Пред ними появилась молодая девушка. На ней была простая и неприметная одежда, белая рубашка и складчатая серая юбка до колена.

Но вот её внешность была более вполне себе экзотической. Длинные, белые как снег волосы спускались ниже поясницы шикарным плащом. Пронзительные глаза сияли почти неестественной небесной голубизной. Возможно, их так подчёркивала невероятно светлая, почти болезненно бледная кожа.

Красивое белое личико с изящными чертами застыло маской абсолютного отсутствия каких-либо эмоций. В руках девушка сжимала длинный белый клинок, прямой, с косым острым кончиком. Оружие явно было то самое.

– Она ведь… – холодно протянула Мария.

– Да, гарантированно.

Перехватив кинжал, Мария встала в характерную стойку.

– Не вздумай нападать в лоб, – предупредил Кроули. – Если это камень, то она тебя в порошок сотрёт

Спохватившись, Кроули зашипел сквозь зубы и потянулся к карману. К счастью ему достаточно было нащупать кнопки телефона и нажать пару раз. Он предвидел, что такое может случиться и натренировался делать вызов вслепую. Раздался тихий писк.

– Это мы увидим, – прошипела Мария.

Девушка бесстрастно стояла перед ними с каменным лицом. Хоть, скорее, кукольным лицом. Она была пугающе идеально красивой, будто античная статуя.

– Носители сражаются с химерами инстинктивно, – напомнил Кроули. – Так что в твоём случае…

Повисла пауза.

– Прости.

Подкрепление будет только минут через десять.

После боя в храме Кроули, в конце концов, сломался. Ему нужно было сделать хоть что-то, чтобы успокоить нервы по поводу внезапных атак, – которые стоило ожидать в любую минуту, если у таинственного Дэнфорта была хоть капля мозгов. Выбор пал на смартфон, и на следующий день у Кроули на экране красовалась красная иконка «кнопки паники». Одно нажатие поднимало в Институте грандиозную тревогу, а его телефон и так всегда был на карте слежения.

Носителей оставили без кнопки. Кроули рассудил, что стоит ему выдать «тревогу» Хиро, как тут же во имя «Правила Комедии» начнётся сказка про мальчика, который кричал «Волк!». Кроме того, камни сработают как сюжетная броня, можно было даже не сомневаться.

Со второго этажа раздался грохот и сдавленный крик. Мария дёрнулась

– Девочки!..

Беловолосая девчонка резко размахнулась, мгновенно атакуя отвлёкшегося противника. Кроули молча отклонился и пальнул в неё пару раз. Скосив взмах, девушка отклонилась от выстрелов, но всё равно подскочила к Марии. Та попыталась полоснуть противника кинжалом, но не попала, девчонка отвела удар мечом.

Метнув на Кроули короткий взгляд, Мария рванулась в сторону. Неизвестная подалась вперёд, но, будто ощутив, что её голову прикрыла мушка «глока», рванулась в сторону, скрывшись от выстрела за стенкой в холле.

Кроули рванулся в проход и едва разминулся с ударом ногой в грудь, его только слегка задело, дернув рубашку. Девушка была так близко, и Кроули бы её пристрелил без всякой жалости. Но уклоняясь, он отвёл руку слишком далеко.

Когда он перехватил оружие, девчонка уже была на другом конце холла, насторожено указывая на него белым мечом.

Они застыли друг напротив друга. Кроули держал её на прицеле, девушка сжимала меч обеими руками, чуть отведя острие в сторону. Стрелять с расстояния дальше чем «в упор» было, судя по её способностям, практически бесполезно. Но подходить близко – слишком опасно.

Оставалось только тянуть время. Оно сейчас работало на защитников.

– Не думал, что вы, ребята, тоже используете детей, – протянул советник.

Девушка молчала, глядя на него без всякого выражения. Её пустое лицо дарило Кроули ощущение, что он уже примерно знает, с чем придётся иметь дело.

– Не то чтобы я вас осуждал, – продолжил пришелец. – Но мы-то в отчаянии, а у вас какое оправдание?

На секунду на кукольном личике будто появилось выражение. Всего на мгновенье её ресницы дрогнули.

– Или ты считаешь, что это нормально? Тебе ведь…

– Я не ребёнок.

Сухой голос был бесстрастным и тихим, но приятно мягким. Она говорила на английском без труда, с лёгким необычным акцентом, очень мило приглушая согласные.

– Выглядишь ты как ребёнок, – заметил Кроули. – Или ты как… – Он прикусил язык, резко сглотнув упоминание Терезы. – Ну, знаешь... Старше, чем выглядишь?

Девушка продолжала безмолвно стоять напротив него без движения, угрожающе направив на противника меч. Кроули нахмурился.

– Ну, ты собираешься нападать? – поинтересовался он из искреннего любопытства.

Белоснежная гостья промолчала. Кроули медленно шагнул в сторону. Та передвинулась. Он шагнул вперёд. Та отошла. Просто ради интереса он шагнул назад. Девушка подалась вперёд. Кроули фыркнул.

Над ними вновь раздался грохот и звук ударов. Советник сжал зубы. Оставалось только надеяться, что Мария и девочки справятся сами. Если бы он смог добраться до алхимика лично…

– Тебе же приказали нас убить, не так ли?

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но замерла на секунду.

– Я не знаю, – ровно сказала она.

– Это ещё что за ответ? – удивлялся Кроули. – Ты хоть понимаешь, что происходит? Или… – он помедлил, – тебе ничего не сказали?

– Ты мой враг.

Она звучала совсем бесстрастно, как будто говорила о погоде. Это было даже забавно. В некоторой степени.

– Вот оно как?.. Интересно ты хоть знаешь, что это такое…

Странное поведение незнакомки наводило мысли что возможно – и «возможно», это «скорее всего», потому что до этого момента слишком многое укладывалось в архетипы – Кроули столкнулся с очередным «вкусом» местной «колы».

Он вдруг понял, что волосы девчонки слегка слиплись. Пряди едва двигались, пока она прыгала вокруг, а теперь висели на её плечах неряшливыми белыми лентами.

– Чего это ты такая мокрая? – поинтересовался советник.

– На улице был дождь, – бесстрастно ответила девушка.

– Ты никогда не слышала о зонтике?

– Мне не нужен зонтик.

Кроули приподнял брови. Затем слегка расслабился и опустил оружие. Не сильно.

Девушка не шевельнулась ни на волос.

– Ты замёрзнешь, если намокнешь, – сообщил он.

– Я не замёрзну.

– Ты точно уверена? Ты простудишься и заболеешь.

Наконец она показала хоть каплю эмоций. На бледной мордашке возникло озадаченное выражение. Всего на секунду.

– Я… не заболею, – сообщила она так же бесстрастно.

Со второго этажа раздался грохот и короткий вскрик. Кроули сжал пистолет покрепче. Потом опустил его и выровнялся. Девушка отошла назад, всё ещё направляя на него клинок.

– Ты не боишься, что у твоего приятеля будут проблемы? – произнёс Кроули.

– Он не мой приятель.

– А кто же он тебе?

– Он…

Девушка замешкалась. И вдруг, в заметно невольной реакции, отвела глаза в сторону, слегка опустив меч.

– Он отдаёт мне приказы.

– Так значит, он твой хозяин, – ровно произнёс Кроули.

– Нет. – В тихом голосе появилась суровая нотка. – Он не мой хозяин.

– А кто тогда?

Девушка вновь взяла меч покрепче.

– Я тебе не скажу. Ты враг. Не говори со мной.

– Ну, раз ты меня не атакуешь, я могу только с тобой говорить, так ведь?

Советнику удалось заметно озадачить необычного противника.

– Ты должен нападать, – неуверенно сказала девушка.

– Я не хочу, – отрезал Кроули.

– Но ты… должен.

Её голос прозвучал странным образом беспомощно. Кроули приподнял брови.

– А почему ты не нападаешь?

– Мне нельзя тебя убивать.

– Хах?.. – поразился советник. – Что ещё за…

Внезапно центр потолка взорвался, и в клубах пыли на пол приземлилось что-то увесистое.

Кроули хватило секунды, чтобы опознать смутную фигуру.

Он пальнул дважды, заставив беловолосую девчонку рвануться вперёд. Хлыст взвился у Кроули перед самым лицом, едва не врезавшись в него кривым краем. Пули щёлкнули по сегменту.

Алхимик обронил что-то на итальянском. Хлыст разогнулся и хрястнул по полу там, где только что стоял советник. Тот послал пару пуль в девчонку, заставив сбиться с броска и уйти в сторону.

Хлыст разогнулся, снова прицелившись в Кроули. Тот выбросил левую руку вперёд.

– Новый трюк!.. – сплюнул он и ударил рукояткой пистолета по кнопке подавителя.

Руку обожгло странным ощущением, словно кожу кольнули тысячи маленьких игл, парализуя пальцы на секунду.

Хлыст с тихим хрустом взорвался в воздухе. Кроули вскинул пистолет, целясь алхимику в грудь. К чёрту хедшоты – тут нужно попасть наверняка!

В последнюю секунду тот успел закрыться от пуль руками. Кроули с ужасом услышал, как заряды глухо ударили во что-то… рыхлое. Будто в мешок с песком.

Он его не убил.

– Ты за это заплатишь!..

С рёвом алхимик раскинул руки. Кроули рванулся в сторону, но не успел – лезвия, едва разминувшись с его головой, прошли вскользь, врезаясь в левое плечо как пила. Краем глаза он заметил, что полоса металла, изогнувшись в воздухе, едва не задела белую девчонку по лицу.

Боль на секунду ослепила. Безумным усилием воли Кроули успел схватиться за хлыст. Подавитель снова среагировал. И оружие исчезло.

В падении Кроули направил пистолет в лицо алхимика, палец сдавил спусковую скобу…

Резкий удар выбил «глок» из руки. Девчонка возникла совсем рядом, застыв после короткого взмаха мечом.

Кроули невольно ощутил приступ липкой паники.

Но делать было нечего.

Алхимик подскочил к лежащему на земле Кроули. Сегментированный хлыст изогнулся, будто готовая к броску змея, нацелившись в голову ненавистного врага массивным острием.

– Мразь! Наконец-то я тебя прикончу… – с удовлетворением прошипел безымянный «плохой парень».

Он поднял руку. Кроули машинально отметил, что на ранах не было даже крови. Что-то с этим ублюдком было не так…

Умирать от руки паршивого недоделанного злодея, в книге написанной идиотом – что может быть хуже? Только то, что он не может забрать никого с собой в могилу.

– Нельзя!

Девчонка подалась вперед, неуверенно выступая перед алхимиком. Тот, даже не глянув, двинул рукой, и хлыст изогнулся, хлестнув её плоскостью по лицу.

– Убирайся, бесполезная дрянь! – рявкнул он. – Как ты смеешь мешаться?!

Девушка приняла удар как каменная статуя, едва пошатнувшись. Кроули невольно издал едкий смех и растянулся на полу. Онемение в плече сменялось невыносимым пронзительным жжением.

– Она тебе жизнь спасла, бесполезный ублюдок, – хрипло проскрипел чужак.

Алхимик его проигнорировал.

– Я же приказал тебе прикончить его, мелкая тварь! – прорычал он, взмахнув рукой.

Железный сегмент снова хлестнул девушку по лицу, с ощутимой силой. Она приняла удар как и прежде.

– Нам нельзя его убивать. – Боли девчонка будто не ощущала.

– Кем ты себя возомнила?!

Алхимик размахнулся, хлыст заметно напрягся в воздухе, готовясь выстрелить острием в смертоносном броске.

– Так приказал господин, – ровно произнесла девушка. – Я должна исполнять приказы господина.

Алхимик замер на секунду, затем опустил руку.

– Проклятая мерзкая кукла… – процедил он.

– Что за чёртова парочка фриков… – не выдержал Кроули, хоть в его же интересах было, чтоб о нём просто забыли.

Оставалось надеяться, что он доживёт до похода подкрепления. Без сомнения солдаты должны были вломиться в любую секунду… вот-вот буквально…

– Закрой пасть. – Алхимик выбросил руку в сторону назойливого советника. – За то, что ты сделал, я сдеру с тебя шкуру!

– Да по тебе Лига зла плачет…

Облако едкого дыма внезапно ударило из ладони алхимика. Кроули ощутил, как сознание ускользает, направляясь в области глубокой темноты.

***

– Oh Lordy, trouble so hard… Oh Lordy, trouble so hard…

В помещение было темно и сыро. От бетонных пола и трех стен несло несильным, но липким подвальным холодом. Четвёртую стену заменяли толстые ржавые прутья с врезанной в них массивной решётчатой дверью.

Казалось, это был тюремный блок или что-то очень похожее. Но компании у Кроули не было. Насколько он мог увидеть, помещения на другой стороне коридора, такие же камеры, были пустыми.

– Don't nobody know my troubles but God. Don't nobody know my troubles but God…

Тусклый желтоватый свет лучился откуда-то из дальней части коридора. Рассмотреть толком пленнику не удавалось, угол не позволял.

– Went down the hill, the other day. Soul got happy and stayed all day…

Заунывное пение отдавалось легким эхом под высоким потолком. Узкий, но высотой футов в пятнадцать, коридор напоминал щель в каньоне. Кроули устроился возле решётки прямо на полу, прислонившись к ней неповреждённым боком и опираясь рукой на горизонтальный прут.

Плечо горело как в огне. Пленник старался не двигать головой, это отдавалось аж в копчике. Он пришёл в себя уже некоторое время назад, может, пару часов. Обследование камеры и уцелевшего инвентаря дало следующее – он здесь надолго.

Что лучше для поддержания морали, чем жизнерадостная песня?

– Went down the hill, the other day… Soul got happy and stayed all day.

Даже сквозь нескладное пение послышались шаги. Кто-то приближался к камере со стороны таинственного света. Человек подошёл поближе и встал напротив пленника.

– My my, and who is that could even be? – протянул Кроули, не поворачивая голову.

– Я всегда знал, что это кончится примерно так, – сообщил беглый лейтенант на идеальном английском.

За всё время своего дикого приключения Кроули уже отвык от родной речи – да, с Марией и Тессой он общался на английском, но их акценты были экзотикой для ушей простого янки. Теперь, когда кто-то говорил с чистым произношением уроженца Восточного побережья, пришельца захватила волна ностальгии.

– Уж не хотите ли вы сказать, что это был ваш план с самого начала?

Кроули осторожно повернул голову и скосил глаза на агента. Необычно было видеть на нём дорогой костюм, раньше он носил под стать своему служебному положению. Теперь он носил одежду президентов и генеральных директоров, дизайнерский наряд хозяина мира. Этого человека окружала аура солидной представительности, уходя в лёгкий ореол элитарности. Даже его лицо изменилось, стало… жёстким. Уверенным. Сложно было поверить, что именно это лицо Кроули видел почти каждый день в институте.

– Ты же не думаешь, что я начну обсуждать наши планы с тобой? – поинтересовался мужчина.

– Ууу, неужели вы ощущаете опаску? – Отворачиваясь, советник сдержанно усмехнулся. – Я чувствую себя польщённым. Вы входите во внутренний круг? Или просто у них на посылках?

– Вижу, Тереза испытывает к тебе лишнюю симпатию, – заметил «лейтенант». – Это выйдет ей боком.

– Пока что страдаю от этого только я. – Кроули снова покосился на собеседника. – Но может, это всё и есть мой план?

Мужчина коротко рассмеялся и посмотрел Кроули поверх головы. Там, в темноте сырого подземелья, виднелись разбросанные под стенкой кости.

– У обычного человека есть предел, который ему не пересечь. Боюсь ты, наконец, нашёл свой, мистер Смит.

– Прошу вас, мистер Смит – мой отец. Зовите меня просто Лаки.

Повисла секунда молчания. Затем они одновременно рассмеялись.

– Но серьёзно, какого хера я здесь делаю? – ровно произнёс парень. – Поздно делать вид, что вы не мультяшные злодеи, когда вы притащили меня сюда, вместо того, чтобы…

– Не думал, что тебе так не терпится умереть, – прервал его алхимик. – Уверен, что мистер Дэнфорт исполнит твое пожелание… если, конечно, ничего не изменится.

– Что ему нужно от меня? – мрачно поинтересовался Кроули. – Или вы думаете, что я секретно затаиваю один из камней?

– Честно говоря, я и сам не совсем понимаю, зачем он оставил тебя в живых, – сообщил «лейтенант». – Но он здесь начальник, и мы полагаемся на его решения. Можешь не устраиваться поудобнее. Он вернётся через пару часов.

Алхимик развернулся и двинулся обратно по коридору.

– Передайте, чтоб не сильно спешил! – крикнул Кроули ему в спину.

Судя по шагам, коридор тянулся футов на сто. Настоящие катакомбы. Ни скрипа, ни хлопка двери пленный так и не услышал.

– Да… пусть не спешит… – протянул Кроули себе под нос.

Наконец-то случилось то, чего застрявший в аниме так опасался. Он остался один на один с происходящим.

Никаких сюжетных линий. Никаких предсказаний и прочих фокусов.

Кроули закрыл глаза и положил голову на жёсткие прутья решётки. Он с самого начала так тяжело работал. Будет просто несправедливо, если ничего не окупится. Но сейчас оставалось только ждать.

Прошло неопределённое количество времени. Измерить его не представлялось возможным. Рана болела. Пол был холодным. Даже петь не хотелось. Визит агента испортил пленнику всё настроение.

Тихие шаги медленно приближались. По коридору шёл кто-то. Легче, чем «лейтенант» или нервный алхимик, кто-то со сбивающимся, неуверенным шагом.

Шаги остановились рядом с Кроули. Он открыл глаза и, повернув голову, посмотрел на посетительницу.

Девушка присела рядом на корточки. На ней была всё та же одежда, но она выглядела совсем иначе, чем в доме Скарлетов. На идеальном бледном личике, хранившем ранее неподвижность пластмассовой маски, сейчас легко читалась неуверенность. Она казалась бесконечно чем-то озадаченной.

Кроули подпёр подбородок рукой, глядя на гостью.

– И чем могу служить? – поинтересовался он на английском.

Девушка ответила молчанием. Пауза затягивалась. Она неуверенно посмотрела на него, потом куда-то вглубь камеры, потом обратно на него. На бледной мордашке не осталось и следа он ударов хлыстом. У нормального человека расплылось бы лицо.

– Ты не боишься? – ровно спросила она.

– Конечно боюсь, – охотно заверил Кроули.

– Нет. Ты не ведёшь себя так, будто боишься, – не согласилась белая.

– Не думаю, что ты большой специалист в таких вопросах, – заметил Кроули. – Ты ведь не часто бываешь снаружи, так?

– Да. – Девушка кивнула с детской непосредственностью. – Мне нечего делать снаружи.

– Вот как… – протянул Кроули. – А ты вообще знаешь, что там происходит, снаружи?

Девушка помотала головой.

– Нет.

– Я так и знал. Тебя… хоть чему-нибудь научили?

– Я умею сражаться мечом.

Кроули гулко рассмеялся, но сразу охнул и машинально схватился за плечо – резкая дрожь в теле отдалась острой болью.

– Оох… Ну ты такая лапочка…

– Тебе больно.

Она утверждала. Это было просто очаровательно. То, как чужеродно звучало это создание.

– Что меня выдало?

– Ты вздрогнул и застонал от боли.

– Да ты просто Шерлок Холмс.

– Я не знаю, что это.

– Да уж, я думаю…

Кроули повернул голову, глядя на девушку сквозь тёмные прутья клетки. Та ответила прямым открытым взглядом с полным отсутствием мысли. Её бледный облик делал её похожей на призрака. Казалось, это мстительный дух, явившийся преследовать дерзкого чужака в этих катакомбах.

Прознай кто, что здесь водятся такие смазливые призраки, задроты съедутся в Инакуру со всего мира.

– Зачем ты пришла?

– Я не знаю.

Кроули тяжело вздохнул.

– Ну вот мы и приехали, – констатировал он.

Девушка удивлённо сморгнула.

– Но мы никуда не движемся… – озадаченно произнесла она.

Пришелец скептически скривил губы и осторожно приподнялся, чтобы сесть ровнее.

– Тебя ведь ничему не научили? – спросил он. – Ничему такому… ну, знаешь. Чтобы ты вела себя нормально.

Девушка посмотрела на него с искренним недоумением.

– Нормально? Что значит «нормально»?

– Ну конечно… Ты знаешь, что значит «нормально», дорогая. Как человек.

– Я не человек.

Призрачная гостья ответила мгновенно, и глазом не моргнув, даже не задумавшись. Можно было только догадываться, что за процессы имели место в её белой голове.

– А что ты тогда такое?

Девушка помедлила. Потом склонила голову, беспомощно пряча глаза. На данный момент это было самое яркое проявление эмоций с её стороны. То есть, инстинктивное проявление. Кроули уже готов был поверить, что она робот.

– Я не знаю, – сдавленно произнесла девушка-призрак.

Подняв голову, она посмотрела на Кроули почти умоляющим взглядом.

– Ты знаешь, что я?

Кроули побарабанил пальцами по прутьям. Какой отличный глубокий вопрос это был, «Что я?». Какой махровой философии можно было бы нагнать, будь это настоящее претенциозное аниме! Ведь, как известно, даже самые бессмысленные танцы вокруг пустого места писателю простят, если только он умудрится в конце незаметно свести всё к одному единственному удару протагониста.

К сожалению, у пленника аниме настроения философствовать не было.

– Полагаю, ты… гомункул.

– Неправда. – Её голос звучал почти сердито. – Я не гомункул.

– Откуда ты знаешь?

– Господин так сказал, – сообщила девушка.

– Откуда ты знаешь, что он не лжёт?

– Он никогда не лжёт.

Кроули невольно хохотнул, придержав раненое плечо.

– Ну ты просто… А может, он ошибся?

– Он никогда не ошибается.

– Ага… Это он сам тебе сказал? – с иронией поинтересовался советник.

– Нет. Он ничего такого не говорит. Мне говорят другие.

– Ах, ну тогда, конечно, да… Ты всегда веришь тому, что тебе говорят?

Белая гостья помолчала, потом опустила глаза и помотала головой.

– Нет.

– Ну хоть что-то… – протянул Кроули.

Говорить с ней было более чем странно. Жутко даже. Ему никогда не приходилось общаться с сумасшедшими, но он был уверен, что теперь опыт у него есть.

И самое страшное было то, что она гарантированно была одной из потенциальных наложниц для Хиро! Гарантированно. Гаремный типаж № 3/1-альфа, «искусственная девочка» – внешне глупая и наивная, лишённая эмоций, почти гарантированно неестественного происхождения, предана главному злодею или одному из.

Инструмент сверху донизу и слева направо, как вне истории, так и внутри.

Кроули тяжело вздохнул. Печальное зрелище. И вдобавок довольно жуткое.

– Как тебя зовут?

– Никак.

Вновь она ответила без всякой задержки.

– Ха? – Кроули нахмурился. – У тебя нет имени?

– Нет.

Не показывая лица, девушка покачала головой. Но Кроули всё равно отчётливо уловил нотки искренней грусти в её голосе. Даже… горечи. Она звучала довольно несчастно.

– Почему?

– Я не заслуживаю имени.

– Чушь, – машинально отрезал пришелец. – Кто тебе это сказал? Плевать, что ты там себе думаешь, это всё грёбаная ложь!

Кроули прервался. В конце концов, с какого перепугу её будет волновать чьё-то мнение. Девушка молчала, глядя в пол. Когда она подняла взгляд на пленника, её лицо снова было бесстрастным.

– У тебя есть имя?

– Конечно.

Гостья умолкла, едва заметно сжав губы, будто в неуверенности. Советник приподнял бровь.

– Ты его не спросишь?

– Я не могу. Мне не нужно его знать.

– Тебе не нужно знать чьё-то имя… – медленно протянул Кроули. – Это… тебе тоже кто-то сказал?

Девушка молча кивнула головой и отвела глаза в сторону. Вновь сквозь белую маску прорвалась лишь капля эмоций.

– Ты понимаешь, что это не нормально?

– Нет, – крутнула она головой. – Я думаю, что это нормально. – Она помолчала. – Так было всегда.

Кроули умолк, неотрывно глядя на девушку. То, как спокойно, совершенно бесстрастно она говорила о таких поразительно чуждых вещах, порождало в его разуме волну отторжения.

Одно дело, когда писатель выставляет персонажа с определённой мулькой на потеху аудитории. Но совсем иначе, когда встречаешься с подобным… повреждением лицом к лицу.

– Ты… хочешь, чтобы у тебя было имя? – осторожно спросил Кроули.

Девушка метнула на него опасливый взгляд и снова отвела глаза. Тонкие пальцы, лежащие на коленях, медленно сжались и разжались, выдавая крайнее волнение хозяйки.

– Мне не нужно имя.

Кроули даже не стал уточнять, что ей это просто так сказали.

– Знаешь, ты можешь взять себе имя, если хочешь. Сама.

Ответом ему был на удивление испуганный взгляд.

– Невозможно… я не могу взять себе имя сама… – пролепетал призрак с откровенной опаской.

– Конечно возможно. Просто выбери себе любое имя и говори всем, чтобы тебя так называли, – заверил Кроули. – Раз это работает для реперов, сработает и для тебя. Ну же, просто…

– Но я не знаю… – тревожно перебила его девушка, разволновавшись не на шутку. – Я не знаю, какое я могу взять имя…

Кроули повернулся к решётке, поморщившись от боли, и взялся за плечо. Боль пульсировала всё сильнее, расходясь уже от поясницы до макушки, вся левая сторона тела.

– Хочешь, я тебе придумаю? – предложил пришелец.

Девушка раскрыла глаза и выпрямила спину, невольно сжимая кулачки.

– Ты… дашь мне имя?..

– Конечно. Я знаю кучу имён, – заверил Кроули. – Как насчёт…

Он задумался на секунду, перебирая возможные варианты. Нужно было что-нибудь изящное, подходящее для молодой девушки…

– Элли. Это хорошее имя. Хочешь называться Элли?

– Хоаа…

Снежноволосый гомункул отчётливо издала потрясённый выдох, сверкая широко раскрытыми небесными глазами. Затем резко поднялась и шарахнулась назад, будто из камеры на неё кинулась злая собака. Кроули опасливо нахмурился.

Девушка, словно в глубоком шоке, замерла на месте.

– Моё имя… – прошептала она. – Моё имя… Элли…

– Если тебе не нравится, ты можешь…

– Нет!

Она подалась вперёд, в отчаянии поднимая сжатые кулаки.

– Пожалуйста… Я хочу его оставить… Моё имя…

– Боже… – протянул Кроули в ответ на это заявление. – Конечно, ты можешь его оставить. Теперь тебя зовут Элли.

– Элли… – прошептала девушка.

Имяобрётшая поднесла руки к лицу, будто в ужасе, но замерла на полпути. Внезапно во мраке сырого коридора расцвела искренняя улыбка неподдельного счастья. Кроули не смог удержаться от усмешки.

– Ооо, ну у нас такая миленькая!.. Кхах!..

В плече что-то стрельнуло, заставив раненого невольно дернуться всем телом, за чем его накрыл целый каскад потрясающих в плохом смысле впечатлений. Чужак судорожно сжал зубы, вцепившись в решётку здоровой рукой.

– Тебе снова больно, – сообщила Элли.

– Что меня выдало?..

– То же что и прошлый раз, – охотно ответила она.

– Знаешь, то, что тебя не проинструктировали по поводу сарказма, это самое большое преступление, – прошипел Кроули, выравнивая дыхание.

Боль постепенно затихала, но даже глубоко дышать казалось опасным.

– Почему ты… не восстановишься? – неуверенно спросила девушка.

– Что за?.. Как, по-твоему, я это сдел… – Кроули осёкся и посмотрел на неё с сомнением. – Ты же знаешь, что простые люди не могут делать то же, что и ты, так ведь?

Элли покачала головой глядя на него кристально чистыми глазами.

– Я не знаю. Я никогда не встречала других людей кроме тех, кто работает с господином.

– Ну, для справки, простые люди не могут просто регенерировать, как какой-нибудь инопланетный монстр, – буркнул советник. – Нам приходится использовать медикаменты.

Элли сделала идеальную озадаченную мину.

– Я не знаю, что это такое.

– Лекарства, медицинские препараты, – протянул Кроули. – Да, ты, наверно, никогда не слышала…

Элли постояла на месте секунду. Потом молча развернулась и побеждала по коридору. Кроули проводил её удивлённым взглядом.

– Что за странное созданье… – протянул он. – Странное несчастное созданье…

С тяжёлым вздохом он снова откинулся на решётку. Раненое плечо горело тысячей адских грилей – воспаление определённо начало набирать силу. Если бы Кроули был поопытней в делах смертельных ситуаций, то смог бы определить, сколько времени он здесь пробыл по ухудшению собственного состояния, и это был бы высший пилотаж…

Элли вернулась через несколько минут, не больше пяти.

Вновь опустившись перед решёткой на корточки, она обеими руками неловко протянула повернувшемуся на шаги пленнику небольшой предмет. Кроули озадаченно принял подарок.

– Это бинт, – ровно произнёс он. – Ты принесла мне бинт. Боже…

Он ощущал себя полным козлом, ведь от неё не стоило ожидать ничего иного, и девочка была положительно ни в чем не виновата… Но ему дико хотелось назвать её конченой дурой.

– Это… лекарства, – неуверенно протянула Элли.

– Нет. Это просто бинт. Ты понятия не имеешь, что со мной не так, правда?

Девушка понурилась, совершенно отчётливо расстроившись.

– Прости… – пролепетала она несчастным голосом. – У меня есть только это.

Слышать эмоции в её тихом голосе было странно. Узник осторожно, чтобы не растревожить и без того паршивую рану, протянул руку сквозь прутья и потянулся к бледной мордашке. Девушка настороженно следила за его рукой, но, как и полагается готовому к приручению зверьку, даже не шелохнулась. Осторожно коснувшись белой щёчки, Кроули ласково её погладил.

– Всё нормально, Элли, – утешающе произнёс он. – Ты не виновата. Ты просто не знаешь. Всё хорошо.

Она не двинулась ни на волос, но голубые глаза на мгновенье широко распахнулись. Затем она понурилась.

– Мне не приятно… Пожалуйста, прекрати, – прошелестела она едва слышно.

Кроули послушно убрал руку за решётку.

– Прости, я больше не буду, – пообещал он.

Растянув бинт, пленный скосил глаза на свою рану. Потом посмотрел на бинт. Потом обратно на рану.

– Да, это не вариант…

Без специальной подготовки обработать подобное ранение было невозможно. К тому же, если он начнёт корячиться сейчас, то только сделает себе хуже. И как только все эти герои боевиков справлялись?.. Возможно, это было связано с тем, что все они были либо солдатами, либо копами. Кроули же мог похвастаться только правом на вторую поправку, парой вправленных лодыжек и тем, что видел, как ломал себе ногу кто-то другой.

Но всё же можно было попытаться извлечь пользу и из бинтов. Пленник аниме распустил рулон и начал сматывать кольцо.

– Что ты делаешь? – тут же спросила Элли, с интересом подаваясь вперёд.

– Перевязь, – буркнул Кроули. – Держать руку постоянно на весу напрягает… Но знаешь, я был бы благодарен, если б ты принесла мне таблетки. Ну, знаешь, болеутоляющее или типа того… Понятия не имею, что нужно делать с такой раной, мне к врачу нужно, мать твою…

– Я… не знаю, что такое болеутоляющее, – произнесла Элли с ноткой грусти. – Что это? Ты мне скажешь?

– Это…

Кроули осёкся. Последнее, что ему нужно, это чтобы она притащила Бог весть что.

– Знаешь, не забивай себе голову. Со мной всё будет в порядке…

– Ты лжёшь.

Пришелец прервался и выразительно посмотрел на разговорившегося призрака. Та сидела рядом с решёткой на корточках, с непроницаемым лицом обхватив колени руками. Это выглядело неуловимо глупо.

– Я. Никогда. Не лгу, – с расстановкой сообщил Кроули.

Элли не ответила, продолжая таращиться на него как странная сова. Кроули связал концы перевязи, затем повесил её на шею и осторожно продел раненую руку. Так определённо было лучше, чем постоянно её придерживать.

– Элли, ты знаешь, сколько я здесь уже пробыл?

– Десять часов, – мгновенно ответила белая гостья, даже не задумавшись.

– Вот как. Смотри-ка, ты знаешь время! Тебя научили?

– Да. Мне нужно быть пунктуальной

– Ты хоть знаешь что это такое?

– Всегда выполнять всё в отведенное время.

– Лучше б тебя научили вести себя менее странно… – буркнул Кроули.

Новости были неутешительные. Десять часов это было слишком много. Впрочем…

– Элли, а мы далеко от города?

Девушка помедлила. Кроули приподнял брови.

– Ты не хочешь отвечать?

Элли помолчала.

– Зачем ты спрашиваешь? Ты не спрашивал раньше.

В её глазах появилось странное выражение. Огонёк подозрения.

– Я спрашивал другое, – ровно ответил Кроули. – Я могу спрашивать кучу разных вещей, знаешь ли. Так уж всё устроено.

Элли снова затихла на секунду, глядя в пол. Потом посмотрела на Кроули:

– Мы не очень далеко от города. Город видно со склона недалеко от здания, в котором мы находимся.

– Вот как… – Кроули помолчал. – Ты уверена, что тебе можно мне это говорить? Тебя не накажут?

Элли понурилась и странно одиноким жестом сжалась, плотнее обнимая свои колени.

– Я не знаю. Наверно, накажут.

– Тогда, почему ты не отказалась?

– Я не знаю…

Перед Кроули сейчас находился маленький ребенок. Маленькая растерянная девочка, окружённая равнодушными людьми, которым на неё плевать.

Кроули мог противостоять целому спектру женских чар. Но эти конкретные в списке не значились.

– Элли… – тихо произнёс советник. – Ты… ты ведь должна всегда оставаться с ними, так ведь? С этими людьми.

– Да.

– Почему?

– Я больше никому не нужна.

Как ни странно, но именно эти довольно жуткие слова прозвучали совершенно спокойно. В голосе не было даже намёка на грусть или недовольство. Она просто… констатировала факт.

– И это всё? – уточнил Кроули. – Только поэтому? Никакой другой причины?

– Какие ещё могут быть причины? – искренне удивилась призрачная девушка.

– Ну, может тебе нужно что-то, чтобы ты не… – Кроули замешкался, пытаясь подобрать понятные слова. – Что бы ты могла функционировать?.. Ну, знаешь, двигаться и тому подобное.

– Нет… Чтобы функционировать мне нужно есть.

– И что ты ешь?

– Еду.

Кроули сдержанно усмехнулся. Она была в равной степени по-детски очаровательной и жутковато чуждой.

– И что же это за еда?

– Это… – Элли помедлила. – Это выглядит как длинные и тонкие гибкие трубки. Они волнистые и твёрдые, их нужно заливать горячей водой, и потом они…

– О Боже… – ошарашенно протянул Кроули. – Тебя кормят быстрой лапшой?! И всё?!

– Да… – протянула Элли, сжимаясь под суровым взглядом.

– Это просто ужас, – возмущённо констатировал Кроули. – Этих ублюдков нужно казнить за нарушение прав человека!

– Я не человек.

– Цыц!

Кроули угрожающе ткнул в Элли пальцем. Та притихла, пугливо втянув голову в плечи.

– Ты никогда не представляла себя… свободной? – поинтересовался советник. – Без этих людей, сама по себе.

– Нет. – Девушка покачала головой. – Я не знаю, что такое быть самой.

Она понурилась и обняла себя за колени покрепче.

– Я не хочу об этом думать, – произнесла она ровно. – Мне страшно. Мне нельзя бояться. Но я боюсь. – Элли подняла взгляд на Кроули. – Ты знаешь, почему я боюсь?

– Знаю, – ответил тот. – Но это длинная история. Не думаю, что у нас есть время, чтобы я тебе всё разжевал…

Беловолосая девушка снова опустила голову, пряча лицо под пушистой челкой. Кроули помолчал.

– Элли… знаешь, ты ведь можешь уйти отсюда, – тихо произнёс он. – Если захочешь. Ты можешь жить сама по себе.

Девушка резко подняла на него глаза. На бледном лице появилось легкое недовольство. Распрямившись, она шагнула в сторону, став вполоборота.

– Ты мой враг, – бесстрастно произнесла она. – Ты хочешь меня обмануть.

Кроули резко выбросил руку, обвиняюще указывая на призрака пальцем.

– Я тебе говорил, что я никогда не лгу, – недобро напомнил он.

– Ты говоришь это, чтобы ты смог уйти отсюда без разрешения господина, – произнесла Элли. – Ты хочешь…

– Я хочу, чтобы ты не пострадала, – перебил её Кроули. – Если ты останешься здесь, то… тебя, скорее всего, убьют. Твои хозяева прикажут тебе сражаться за них и свалят, пока ты будешь умирать.

Элли помолчала, глядя на пленника пустыми глазами.

И в этом месте она говорит, что для этого она и была создана.

– Откуда ты знаешь? – ровно спросила девушка.

– Я умею предсказывать будущее, – сообщил Кроули.

Элли нахмурилась и повернулась к нему.

– Господин говорил, что никто не может предсказывать будущее… – протянула она. – Ты мне лжёшь.

– Ты не можешь этого доказать, – заявил пленник аниме. – Но знаешь, что ты можешь? Спасти себя. Уходи сейчас, и у тебя будет хоть маленький шанс, чтобы ты…

Он запнулся. Сложно было сказать, что случиться с несчастной девочкой, абсолютно не приспособленной к существованию в реальном мире.

С большим шансом она мгновенно встрянет в неприятности. А потом, возможно, её поймает Институт… или Тереза. Как Тереза отреагирует на бродячего гомункула? С пойманными химерами Тестаросса не церемонилась – а по её словам, среди «сканеров» были и человекоподобные. Гуманистические порывы Хиро, сразу купившегося тогда на внешний вид, явно были ей чужды.

– Что?

Кроули спохватился и посмотрел на девушку. Потом неопределённо помахал рукой:

– Ну, шанс хоть на что-то, кроме существования бесполезной куклы.

Элли коротко вздохнула, выдавая крайнее волнение. Советник быстро поднял взгляд, но девушка уже отвернулась.

– Если я попрошу… ты не станешь меня больше так называть?

В тихом шёпоте практически пропали сухие бесстрастные интонации. Взамен его наполняла сухая и острая горечь.

– Эмм… – протянул Кроули. – Да. Конечно. Прости, я не хотел тебя обидеть, просто…

– Я не кукла… – Беловолосая девушка звучала очень расстроено. – Я правда не просто кукла…

– Конечно нет, – заверил Кроули. – Поэтому…

Элли молча двинулась по коридору, стремительно покидая неблагодарного узника. Чужак тяжело вздохнул, когда её шаги затихли вдали.

– Браво, чувак, – мрачно произнёс он. – Просто браво. Ещё одна победа над бездумным ребёнком. И над девчонкой опять. Я б тебе поаплодировал, но… ты говоришь сам с собой. Так что ты псих. Плохая примета, общаться с психами.

Кроули развернулся и привалился к решётке спиной, раскинув ноги в стороны. Прямо перед ним красовались разбросанные под стенкой кости. Глаза давно привыкли к темноте, он смог различить характерную форму черепа.

– Можно поговорить с этим приятелем, – сообщил пленник в воздух. – Что это, кажется, собака? Вроде, похоже на клыки…

***

Сложно было сказать, сколько прошло времени. Никаких видимых изменений в окружающем пространстве не наблюдалось, и замерять было решительно нечем. От скуки Кроули начали изводить мысли о читанном ещё в средней школе отрывке из «Приключений Гекельберри Финна». Там негр Джим сидел в старом сарае, а мальчишки, вместо того, чтобы просто его вытащить, ударились играть в пленников из классической литературы, и теперь пленник подросткового аниме сходил с ума от невозможности вспомнить, чем же следовало выцарапывать герб на камне – заточенной ложкой или украденным гвоздём?

Сидеть на полу было всё холоднее. Кроули начал опасаться, что вдобавок к располосованному плечу заработает ещё и воспаление лёгких или типа того.

Звук почти знакомых шагов вывел его из полусонного состояния. Пришелец полуобернулся, глядя в коридор.

К мрачному пристанищу собачьих костей подошла Элли.

– Хм?.. – протянул парень. – Хочешь поболтать ещё немного? Я обещаю не говорить о…

Его прервала резкая вспышка света, заставив нервно зажмуриться. Когда Кроули открыл глаза, Элли держала в руках белый меч. В темноте было видно, что её оружие тускло светится. Похожий эффект был и у мечей Скарлет и Эмии.

– Боже, Элли… – протянул Кроули. – Только не говори, что тебе приказали меня убить.

– Нет. – Её голос вернулся в прежнюю безэмоциональную норму. – Тебя убьёт господин.

– Вот как… Дэнфорт уже здесь? – Кроули усмехнулся. – Ах, наконец-то аудиенция…

– Господин ещё не вернулся, – как-то даже равнодушно ответила Элли.

– Но как тогда?..

– Я знаю, что он тебя убьёт, – ровно произнесла девушка. – Он убивал других. Он убьёт и тебя тоже.

– Знаешь, я ценю твою заботу, – протянул Кроули. – Я и вправду ценю это. Ты милое создание, несмотря на тво… Неважно. Но я буду в порядке…

– Ложь.

Элли шагнула вперёд, размахнувшись клинком.

Кроули шарахнулся в сторону в последний момент. Два взмаха с хрустом прошли через стальные прутья, сегменты с размеренным стуком попадали на пол. В заграждении образовалась приличная дыра.

Секунду пленник ошарашенно созерцал свой многожеланный путь к свободе.

– Это… определённо не то, что я ждал, – протянул Кроули. Потом осторожно произнёс: – Элли, милая… что ты, по-твоему, делаешь?

– Я разрубила решетку, потому что у меня нет ключа, – бесстрастно произнесла девушка. – Ты должен выйти так.

– Элли, я понятия не имею…

– Пожалуйста, выходи быстрее, тебе нужно уйти отсюда раньше, чем вернётся господин и за тобой придут, – сухо прервала его бунтарка.

– Но это… – Кроули запнулся и покачал головой. – Элли, ты не можешь не понимать, что тебе не поздоровится за это! Что ты творишь?!

– Я хочу, что бы ты ушёл отсюда, – без всякого выражения ответила девушка. – Прошу, выходи из камеры и иди за мной. Я выведу тебя наружу.

Кроули поднялся и, боязливо осмотрев блестящие стальные копья ровных срезов, осторожно вылез через дыру в решётке.

– Я бы упёрся и сказал, что останусь тут, но тебя ведь накажут в любом случае. Элли, зачем ты меня вытаскиваешь? Ты же даже чихнуть не вправе без приказа.

– Я не знаю, что такое чихнуть, – сообщил непослушный призрак. – Иди за мной.

Девушка повернулась, чтобы уйти, но Кроули схватил её за плечо. Элли испуганно вздрогнула и пугливо шарахнулась в сторону.

– Прости… – произнёс Кроули, отдёргивая руку. – Но, Элли, дорогая моя, ты же… – Он запнулся. – Зачем? Зачем ты это делаешь? Тебя же убьют за это…

Без всякого сомнения, за этакую выходку дефектный гомункул отправится под пресс. Без вариантов. Девушка понурилась, растерянно опустив меч. Потом отвернулась.

– Я не знаю. Мне всё равно.

– Что ты?..

Она резко обернулась, заставив советника осечься, и, схватив его за руку, без лишней нежности потянула за собой.

– Нам нужно двигаться быстро. Я выведу тебя.

– Но это…

Кроули умолк, ограничившись лишь тяжким вздохом. Спорить с ней при такой крепости хвата было опасно. Не было в этом мире той женщины, что постеснялась бы таскать его за собой, как собачонку на привязи…

Бледный болезненный свет испускала тусклая лампочка над проходом в конце коридора. Там, в чёрном прямоугольном зеве, угадывалась широкая лестница вверх. Они гарантированно находились в каком-то подвале.

Дверь наверху оказалась не заперта, и отворилась совершенно бесшумно. Они вышли в какой-то коридор, погруженный в густой мрак. Освещением служил лишь меч Элли, но его едва хватало, чтобы выхватить стены вокруг.

Девушка уверенно повела Кроули сквозь тьму, подняв оружие над головой как факел. Они сделали пару поворотов, один направо, два налево – советник параноидально считал, машинально запоминая дорогу на всякий случай. В конце концов, показалась двойная дверь, деревянная, с парой широких окон, стекло из которых, судя по звукам, хрустело у них под ногами.

За ней открылся коридор пошире, чуть менее тёмный – здесь были окна. Кроули тут же попытался сообразить, что это за место, но за мутным стеклом – там, где оно имелось – виднелись только густые заросли местной флоры.

Что бы это ни был за комплекс, он был заброшен.

– Элли, ты хочешь вывести меня отсюда, так?

– Да.

– Вот как… Это место охраняется?

– Да.

– Химеры? Эти создания, которые…

– Да, – перебила девушка. – Они патрулируют снаружи.

– Вот как… Знаешь, без моего оружия я не смогу…

– Я тебя проведу, – ровно ответил Элли. – Мы должны выйти быстро.

– Элли, где ближайшая дорога, ведущая в город?

Девушка задумчиво помедлила, хоть и не задержала шага.

– Ты хочешь выйти туда?

– Это… было бы желательно, – сообщил Кроули.

– Хорошо.

Элли резко развернулась и двинулась назад. Они прошли в один из пропущенных поворотов.

Кроули всё пытался понять, что это за место, но было слишком темно. Здесь определённо имелось немало небольших квадратных помещений, похожих на брошенные, сменившие корпоративное уныние на ауру одиночества и упадка офисы. Но это максимум, что он мог сказать.

В конце концов, Элли вывела его к пожарной лестнице, где без церемоний высадила заднюю дверь одним ударом стройной ножки. Когда они вышли на улицу Кроули с удовольствием втянул хоть и влажный, но всё-таки свежий лесной воздух.

В густой тьме небосвода мерцала щедрая россыпь белых точек. Сквозь ветви деревьев то и дело пробивался яркий белый свет полной луны. Над неизвестным местом стояла ночь.

– Иди за мной, – скомандовала Элли и потянула его за руку.

Они так и держались за руки с того момента, как она его схватила.

Здание, казалось, стояло прямо посреди леса. Под самыми стенами торчали высокие пушистые кусты, в зарослях высокой травы едва угадывались асфальтовые дрожки.

Но Кроули, обжившись в местности, знал, что зелень здесь вытягивается за сезон. Всё вокруг выглядело так, будто прошли десятилетия, хоть бросить комплекс могли всего год-два назад. Даже покраска с железных конструкций, кажется, ещё не сошла.

Периодически отмахиваясь мечом от веток, Элли быстро потащила спасённого за собой в самую гущу зарослей. Они вскоре оказались в низком лесу с отвратительно густым, лезущим за шиворот и цепляющимся за ноги подлеском, продираясь будто сквозь настоящие джунгли.

Вдруг Элли резко притормозила и пошла с осторожностью.

– Что такое? – насторожился Кроули.

– Здесь обрыв, – сообщила девушка.

Заросли действительно скоро расступились, и они встали на краю высокого, но довольно пологого лесного обрыва. Возможно, недавно здесь был оползень или типа того – зелени на склоне было немного, только темнела пара пушистых кустов и росла густая трава.

Кроули осмотрелся. Место явно находилось где-то на покатых склонах долины, они стояли на одном из отрогов. Освободившись от оков древесных крон, идеально круглая луна висела над горизонтом, мощно сияя. Её свет был очень деловым, даже прохладным. Зато слева, чуть в стороне завлекательно сияли сквозь ночную тьму огни цивилизации, создавая в небе над городом едва заметный желтоватый купол.

– О да, детка, я вижу Инакуру… – довольно протянул советник. – Нужно добраться до телефона…

– Мне нужно возвращаться.

С бесстрастными словами, Элли развернулась. Но Кроули схватил её за руку, заставив заметно вздрогнуть.

– Ну уж нет! – сообщил советник. – Ты с ума сошла? Тебя прикончат!

– Мне нужно вернуться, – ровно повторила девушка. – Отпусти мою руку.

– Вырви её силой, – раздражённо сообщил Кроули, демонстративно сжимая ладонь. – Ты не должна возвращаться.

Конечно, она гарантированно могла бы врываться без проблем. А потом воткнуть нахала головой в землю. Но Элли медлила.

– Я должна, – упрямо произнесла она. – Иначе он найдет тебя.

Кроули подавил волну паники. Разумеется, ничего в жизни не было легко.

– «Он»… это тот хрен с хлыстом, так ведь? – произнёс он. – Чёрт, если бы я мог добраться до телефона поскорее…

– Я должна его остановить, – ровно сказал Элли. – Отпусти, я должна идти.

– Минутку, – понял вдруг Кроули. – Он, что… уже идёт?

– Да.

– Ох, млять! Так, нам нужно быстро…

Он потянул Элли за собой. С обрыва виднелось расчищенное место неподалёку, скорее всего, горная дорога и – о Боже, если только им удастся добраться до заправки! Останется только дождаться подкрепления. Не то чтобы это сработало в прошлый раз… но хоть что-то!

Элли упёрлась, не двигаясь с места. С тем же успехом можно было тянуть за подол Статую Свободы.

– Я должна остаться и вернуться, – бесстрастно сообщила девчонка. – Я смогу его остановить.

– Хочешь сражаться с ним? – уточнил Кроули. – Знаешь, он, конечно, мудак, но я не думаю, что кто-либо кроме Терезы сможет…

– Я смогу его остановить, – прервала Элли. – Я его убью.

Кроули замер на секунду.

– Это… сильное заявление, – осторожно сказал он. – Ты готова убить своего хозяина?

– Он… Демиан не мой хозяин, – с запинкой сообщила Элли. – У меня нет хозяина.

– А Дэнфорт?

– Он мой господин.

– Да уж, большая разница… – буркнул Кроули. – Элли, ты что, решила пожертвовать собой? Даже если ты убьёшь этого типа, как его там, то ты же не думаешь, что тебя просто примут обратно?

– Нет, – покачала головой девушка. – Мне всё равно.

Кроули вдруг понял, что именно это она имела в виду, когда сказала «мне всё рано» там, в подвале.

Она и вправду собиралась просто… сделать эту одну вещь. А потом – к чёрту всё.

– Элли, я не могу позволить тебе просто выбросить свою жизнь на ветер, – ровно произнес Кроули. – Ты не пожертвуешь собой ради меня. Я тебе не позволю. Только не так.

– Тогда мы оба умрём, – бесстрастно ответила бунтарка. – Я не позволю, чтобы это случилось. Я уже решила. Я начала.

– Ты ведь понимаешь, что ты можешь просто пойти со мной, так?

Кроули, борясь с болезненным онемением в плече, обнял её ладонь своими. Элли осторожно, но уверенно высвободилась.

– Мне неприятно… – прошелестела она. – Не делай так. Ты обещал.

– Ты портишь момент, – ровно заметил пришелец. – В любом случае, ты можешь уйти со мной. Мы предоставим тебе убежище.

– Я не знаю, что это.

– Что за?.. Но это же так… Короче, Элли! Пошли со мной и…

– Я должна его задержать, – прервала упрямица. – Если я это не сделаю…

– Ты можешь сделать это, когда я вызову подкрепление! – рявкнул Кроули, теряя терпение.

Схватив девушку за руку, он потянул её на себя. И в этот раз она поддалась.

– Идём!

Он осторожно спрыгнул вниз. Земля под ногами была некомфортно – если вспомнить, что в горах часто случались оползни – рыхлой, но держалась. Руку Элли советнику пришлось выпустить, чтоб балансировать хоть одной конечностью, но девушка послушно шла следом.

Под обрывом подлесок был пониже, даже, кажется, вычищен. Кроули осмотрелся и быстро двинулся в направлении замеченной сверху прогалины. Спутница молча следовала. Он вдруг понял, что едва слышит её шаги. Элли и вправду была как призрак.

– Демиан близко… – вдруг тихо произнесла она.

– Тогда двигайся быстрее, – напряжённо прошипел Кроули.

Постоянные усилия начали сказываться на организме, рана болела всё сильнее. Возможно, он смог так бодро двигаться за Элли только на волне адреналина. Но теперь она пошла на спад.

Наконец, они выскочили на пустое место. В воздухе раздавался легкий гул. Они стояли на расчищенном месте под линией электропередач, с обеих сторон темнели на фоне неба чёрные скелеты стальных опор.

– Чёррт… – поцедил Кроули.

Они слегка сбились. Эти опоры стояли немного левее предполагаемой дороги…

Элли вдруг вышла перед ним и подняла меч.

– Это он? – ровно спросил Кроули.

– Нет… – протянула девушка. – Это… Кажется, я слышу людей…

– Что? В такой глуши… что это, какие-то в походе?.. – Кроули спохватился. – Хоть если у них есть телефон, то…

– Они крадутся сквозь лес, – прервала его Элли. – Они…

– Ты, мерзкое отродье.

Кроули резко рванулся вперёд, сшибая Элли с ног. Что-то полоснуло его по спине, резанув обжигающей болью.

Он приземлился прямо на раненую руку – на мгновенье его парализовало от удара по воспалённой ране. От боли он даже крикнуть как следует не смог, только придушенно захрипел, будто подавился печеньем.

Над головой раздался оглушительный лязг, потом ещё раз.

Элли отбросила извивающийся в воздухе хлыст и встала в стойку, выступая перед алхимиком. Тот смерил её полным презрения и брезгливости взглядом.

– Тварь, – сплюнул ожидаемый гость. – Я всегда говорил, что ты просто мусор, а теперь ты ещё и всё портишь. Ничтожество…

Элли бесстрастно молчала, чуть склонив в сторону клинок. Кроули с трудом перевёл дыхание и приподнялся.

– Прогуливаемся поздно ночью? – прошипел он. – Мистер Демиан?

– Знаешь, ей запрещено называть моё имя, – почти равнодушно сообщил алхимик. – Но это дефектное отродье…

Его прервал хриплый едкий смех. Волна презрения обречённых рвалась из Кроули бурным потоком.

– Да кто ты, по-твоему, такой? Сраный студент из братства Лямбда или типа того? Знаешь, кто, я думаю, тут дефектный?..

Хлыст резко разорвал воздух… только чтобы столкнуться с белым мечом. Алхимик сделал ломаное движение рукой, но Элли отскочила в сторону и земля взорвалась, не причинив ей вреда.

Кроули с трудом поднялся.

– Где они были? Эти люди… – выдавил он.

– Они скрываются среди деревьев, – сообщила Элли, не отрывая взгляд от противника. – За нами…

– Отлично.

Кроули отвернулся и двинулся к линии деревьев.

– Эй, нам нужна поддержка! – крикнул он, поднимая целую руку. – Немедленно!

За его спиной хлыст снова хлестнул по Элли. Девушка отпрыгнула в сторону и рванулась к алхимику. Косой взмах белого клинка неожиданно увяз в исказившемся воздухе.

Элли замешкалась на секунду, и вдруг её страшно рвануло в сторону, будто в неё сбоку врезался невидимый грузовик. Со сдавленным вскриком девушка ударилась об землю.

– Ты думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс, ничтожная подделка? – холодно спросил Демиан. – Я порву тебя на клочки…

– Ты большой специалист в том чтобы оскорблять женщин, не так ли? – не оборачиваясь, заметил советник. – Посмотрим, как сработает твоя защита теперь…

На другой стороне просеки среди деревьев шевельнулись во тьме едва заметные фигуры. Что-то тускло блеснуло.

За спиной Кроули раздался звонкий лязг металла.

Хлыст выгнулся в воздухе, защищая хозяина от приобретения лишних отверстий, несовместимых с жизнью. Щелкнуло ещё пару раз, и ещё. Одна пуля срикошетила прямо между ними. Алхимик раздражённо скрипнул зубами.

– Что ж… – протянул он. – Тогда мне придётся пойти лорду Дэнфорту наперекор… Уверен, он не станет пенять мне за то, что я избавлюсь от этих игрушечных солдатиков прямо сейчас.

Элли с легкой неловкостью – кажется, удар она приняла не слишком хорошо – поднялась, и встала в стойку, направив оружие на бывшего начальника. Кроули обернулся с кривой улыбкой на лице.

– И что же ты… – Он запнулся и поморщился. – Оу… Ну конечно.

Из леса на противоположной стороне возникли приземистые подвижные тени. Химеры подтягивался к их позиции.

– Никуда не выходишь без своих питомцев? Очко играет…

– Мне давно стоило закрыть твой поганый рот…

Хлыст изогнулся… Элли пригнулась и…

…внезапно застыла на месте, широко распахнув светлые глаза. Алхимик нервно дёрнулся и махнул рукой – хлыст выстрелил в противника!..

В одно мгновенье между ними сгустился чёрный туман и из него выскочило огромное полупрозрачное лезвие, с оглушительным лязгом врезавшись в хлыст. Раздался протяжный скрежет, и оружие алхимика врезалось в землю, беспомощно свившись кольцом вокруг изогнутого черного клинка. Элли испуганно выдохнула. Кроули усмехнулся.

– Как всегда впереди волны, Тесса… – протянул он.

Не удостоив его ответом, темное облако принято очертания знакомой невысокой фигуры. Покров камня медленно таял, открывая взглядам её нормальную форму. Тереза сегодня снова одела тот длинный плащ.

Оружие всё ещё скрипело чуть в стороне. Хлыст как никогда напоминал змею, в данный момент пугливо замершую под огромным полупрозрачным серпом. Тесса шагнула к алхимику и что-то сказала на итальянском. Кроули уловил только одно слово – «доминик». Имя. Это было странно.

Алхимик невнятно рявкнул в ответ, и резко взмахнул рукой. Хлыст внезапно рассеялся и… над присутствующими резко сгустилось болезненное напряжение. Кроули невольно сморщился, переводя дыхание. Элли бессильно опустила меч, с таким лицом, будто вот-вот упадёт в обморок.

Советник поспешно обернулся. Солдаты вышли из-под деревьев и цепочкой приближались к месту действия. Скорее всего, они не стреляли только из-за опасности задеть Кроули. Тот подвинулся ближе к Элли. Тесса, наверняка не позволит себя ранить, но вот девчонка…

Среди деревьев друг вспыхнуло два продолговатых огня. Красноватый и белый.

– Что?!.. – поражённо рявкнул алхимик.

– О, вау, – едко протянул Кроули. – Они тоже умеют скрывать своё присутствие! Чудеса, да и только.

Наконец-то тренировки носителей принесли хоть какой-то результат. Во главе с Мацумото, дети целый месяц безуспешно учились контролировать излучение камней. Кроули уже начал верить, что таланты Хиро и Роуз лежат исключительно в сфере этти-жанра.

– Хочешь попробовать выиграть эту войну в одиночку, мальчик? – сухо протянула Тереза.

«Мальчик» в ответ что-то прорычал на итальянском. Тесса фыркнула.

– Звучит так, будто ты в отчаянии.

– Ты поплатишься головой за это предательство, – глухо сообщил алхимик, отступая назад.

Раздались выстрелы, вспышки засверкали со всех сторон. Рычание смешивалось с отрывистыми взвизгами и скулежом. Солдаты, наконец-то дорвавшись до настоящей работы, дисциплинированно отстреливали химер.

Резкая вспышка света в стороне осветила окрестности не хуже молнии. Кроули понял, что это был Хиро. Клинок парнишки вдруг будто взорвался энергией.

– Предательство? – презрительно ответила Тесса. – Отправляйся к своему хозяину и скажи, что в этот раз я закончу то, чего он так страстно желает! Вы все отправитесь в ад!

По хлысту снова щёлкнули пули. Алхимик вскинул руку, и земля под его ногами внезапно взорвалась волной плотного… дыма, возможно. Трудно сказать, что это было.

Но когда масса осела, его, разумеется, уже не было.

Пространство осветила очередная белая вспышка. До них донёсся истошный вопль, лишь отдаленно напоминающий боевой клич.

– Ну конечно… – буркнул Кроули. – У них всегда есть возможность свалить, не так ли?

– Я была бы разочарована, если бы было иначе, – сообщила Тереза.

Резко раскинув руки, она распахнула плащ – полы эффектно зависли в воздухе, будто застыв на ветру – и пригнулась. Оглянувшись всего на секунду, она посмотрела через плечо.

Тёмные в сумраке ночи глаза явно задержались на беловолосой девушке рядом с Кроули.

– Я рада, что ты в порядке, – тихо произнесла Тесса.

– Эй, минутку, ты же не соб… – начал советник.

– Я должна осмотреть их мастерскую, – отрезала Тереза. – Мы поговорим позже.

Рванувшись с места, она обратилась в темный силуэт над травой. Мгновенно оказавшись на другой стороне прогалины, силуэт зловеще слился с тенями ночного леса.

Выстрелы затихли. Уверенные твёрдые шаги за спиной Кроули заставили его обернуться.

– Ну вы, ребята, не спешили, – с кривой усмешкой заметил парень.

– Вам повезло, что мы вообще вас нашли, советник, – пророкотал голос из-под маски. – Этот ваш план был хорош, но чёрт возьми…

– Видимо, не настолько хорош.

С того момента, как Кроули организовал слежение за носителями, его не покидало ощущение, что он что-то упустил. Чего-то не хватало, какой-то детали, сделавшей бы хорошую идею отличной… И вдруг до него дошло: если носители потеряют телефоны, то вновь останутся без наблюдения!

А значит, нужно было что-то такое, чего они лишатся навряд ли. Например, одежды.

В строжайшей секретности – знали всего три человека – в Институт доставили партию чрезвычайно продвинутых маячков. И в столь же строжайшей секретности Кроули постепенно разместил их в одежде, обуви и сумках носителей, пока дети, послушно заголившись, развлекали Сакая в его машинах.

Сообщать им, конечно же, никто не стал. Кусанаги даже не поднял тему! Он, наверно, тоже смотрел «Искусство войны».

Разумеется, Кроули и сам таскал такие же. На случай, если противник заинтересуется скромным фрилансером, который всего лишь перекладывал бумажки целый день. Он стащил целую горсть, и зловредно напихал их во все швы, подкладки и подошвы.

И как только пленник аниме очнулся в том подвале, его интересовала одна лишь вещь – где же чертово подкрепление?

– Почему так долго, капитан? – Кроули узнал голос главы группы охранения. – Я провёл здесь, сколько, десять часов, как мне сказали? Откуда така…

– Сигнал с передатчиков ненадёжный, – прервал тот. – Ямаучи-сан говорит, что он вас предупреждал и…

Капитан вдруг отвлёкся, затем снял свой коммлинк.

– Полковник хочет с вами поговорить.

Вокруг собирались бойцы. Всполохи оружия Хиро и Скарлет всё ещё крутились где-то поодаль – дети наверняка гонялись за недобитыми зверушками. Кроули надел предложенный наушник.

– Поверить не могу, что ты и вправду составил протоколы на случай своего похищения, Лаки-кун, – раздался голос полковника. – Ты меня поражаешь каждый раз…

– Я просто дар Божий, вот и всё, – сообщил Кроули. – Их укрытие находится недалеко от этого места, я проведу…

– Не мели чепухи, – отрезал Кусанаги. – Мне доложили, что ты ранен, поэтому…

– Царапина! – возмутился Кроули.

– У тебя всё ещё течет кровь, – вмешалась вдруг Элли.

– Цыц!

Внезапно в эфире раздался суровый женский голос.

– Лаки-кун, я иду к твоей позиции, – сухо сообщила Мацумото. – Не вздумай от меня сбежать.

– Что за?.. У вас есть право на врачебную практику?

– Я тебе рот зашью… – прошипела она и прикрикнула: – Не вздумай двигаться! Полковник, прикажите ему!

– Это приказ, Лаки-кун, – поддержал Кусанаги. – Дождись получения первой помощи.

– Но их укрытие!..

Кроули сам не знал, что важнее – брать европейских штукарей за задницу, пока не поздно, или выяснить, какого чёрта Терезе столь срочно понадобилось на их базе. В любом случае, «сидеть на месте» был не вариант!

– Мы знаем, где ты был последние пару часов, вторая группа уже окружила их здание, – прервал полковник. – Отличная работа… советник. Теперь дело за нами.

Кроули издал протяжный вздох.

– Слушаюсь… – раздражённо протянул он.

Сняв коммлинк, он отдал его капитану. Тот молча забрал коммуникатор и отошёл, раздавая команды своим бойцам.

Солдаты, оставив рядом только пару патрулей, двинулись по направлению к заброшенному зданию. Огни оружия носителей полетали возле деревьев, потом скрылись, двинувшись туда же. Кроули рассеянно подумал, что Хейширо, возможно, тоже с ними, только его не видно. Эффект его оружия был довольно тусклым…

– Ты шатаешься.

Элли вдруг осторожно взяла советника под руку. Кроули удивлённо обернулся к своей спасительнице:

– Разве? Я не зам… мечаю…

Линия горизонта вдруг мягко накренилась, словно желая обратиться в линию вертикали. Это было так странно.

Он даже не ощутил удара о землю.

Троп 2

Троп – «Сюжетный Девайс».

Сюжетный Девайс – это объект или персонаж в истории, чье предназначение исключительно продвигать сюжет, поддерживать его темп или решать сюжетные ситуации. Это может быть что-то, что все хотят заполучить, или прибор, который нужно уничтожить, или раздражающий подросток, которого нужно защищать любой ценой...

Термин часто используется в пренебрежительном смысле на основании того, что лучшие истории построены вокруг персонажей, и таким образом, использовать предмет, чтобы всё случилось, выглядит признаком плохой литературы…

Взято с tvtropes.org, «Plot Device».

Сознание вернулось как-то резко, будто удар в мозг. Он вдруг ясно осознал, что лежит на чём-то с закрытыми глазами.

Разлепить глаза оказалось не так легко. Всё тело будто онемело, включая веки. Преодолев специфическое недомогание, Кроули медленно осмотрел окружение. Это было больничное помещение, он лежал на кровати.

Подвигав пальцами рук и ступнями, он убедился, что непоправимых повреждений удалось избежать. Плечо ныло очень противной зудящей болью. Спину будто облепляло нечто сухое и тянущее, как налипший на кожу целлофан.

А ещё рядом с ним сидела Роуз.

Будто в каком-то проклятом аниме, она сидела на стуле рядом с его кроватью и, держа в руках раскрытую книгу, прилежно читала!

Согнав шок, Кроули тяжело вздохнул и пошевелился, пытаясь приподняться. Заметив движения, Рози озадаченно посмотрела на пострадавшего. Потом дёрнулась с несколько нервным:

– Очнулся!

– Угх… – протянул Кроули, невольно заводя глаза. – Что ты здесь делаешь? Иди займись чем-нибудь полезным…

Роуз аж на месте подбросило.

– Не… невероятно! Первое слово, и ты уже меня бесишь! – возмутилась она, взмахнув книжкой. – Как ты только так можешь, Смит!

– Это не ответ…

Кроули опёрся на локти и попытался приподняться. Плечо и спину мгновенно резануло острой болью.

– Вааа!.. Что ты?..

Роуз шлёпнула книгу на стул и, поспешно подскочив к пациенту, придержала его за плечи.

– Тебе нельзя двигаться, идиот! Доктор сказал…

– Где я?

– В Центральной больнице. Тебя привезли…

– Вы нашли их? – прервал её Кроули. – Вы нашил этих ублюдков? Сколько прошло времени? О Боже, это опять трёхдневное правило…

– Заткнись!

Кроули замолчал и, привстав на локте, скептически приподнял брови. Роуз отшатнулась и встала рядом, сжимая кулаки. На её лице было странное выражение, смесь возмущения и расстройства.

– Как ты так можешь?.. – прошептала она. – Ты ведь чуть не погиб! Ты был весь в крови, когда тебя увозили! Я так…

Она спохватилась и отчаянно покраснела. Кроули покачал головой и коротко вздохнул.

– Только не надо тут устраивать сцену, – устало произнёс он.

– Сцену?.. – прошипела Рози, сверкая глазами.

Она подалась вперёд, поднимая сжатые кулаки.

– Ты чёртов придурок!.. Ты ведь мог умереть! Как ты можешь быть таким самоуверенным, когда ты просто…

– Знаешь что, ты заткнись, – устало прервал её Кроули. – Хватит вести себя как будто ты понимаешь, что происходит. У меня мороз по шкуре от одной мысли, что ты меня тут жалеешь.

Роуз шатнулась назад, будто он её ударил.

– Ты так хочешь, чтобы я тебя ненавидела?.. – поражённо прошептала она. – Как ты можешь так…

– Между нами всё намного хуже, девочка моя, – холодно прервал её Кроули. – Чего я от вас хочу, это чтоб вы показывали результат. Так что прибереги свои беспокойства для тех, кто их желает.

Роуз помолчала, потом с непроницаемым лицом отвернулась и, судорожно пихнув книгу в свою школьную сумку, подошла к двери.

– Я понимаю…

– Ни хрена ты не понимаешь, Рози.

Девушка поспешно обернулась, услышав, как Кроули с трудом пытается подняться с кровати. Его, наверно, накачали чем-то, потому что основной проблемой была даже не боль, а то, что все конечности будто сделались резиновыми шлангами.

– Ииидиот!.. – сбивчиво пискнула Скарлет. – Тебе нельзя!..

Она подскочила поближе, но Кроули отогнал её резким взмахом руки. Затем поднялся на ноги.

– Мне нужно узнать, что они нашли в укрытии…

– Заткнись!

В голосе Роуз послышалось беспомощное отчаяние. Кроули с раздражением заметил, что она опять в своём почти-готова-заплакать состоянии.

– Прекрати так себя вести! – крикнула Рози. – Ты весь изранен! Тебе только вчера сделали операцию, ты едва стоишь на ногах…

– Слушай, если…

Она в сердцах взмахнула руками, сверкая безумным взглядом.

– Заткнись!! – Она задохнулась от преизбытка эмоций и с трудом выдавила: – Я… если ты погибнешь, я… никогда тебя не прощу!..

Кроули помолчал, смерив девушку взглядом. Роуз выглядела, как в прошлый раз. Как будто она готова сорваться.

Но ему было всё равно. Он и так слишком долго здесь пробыл. Может даже дольше, чем мог себе позволить.

Чуждое окружение лишало Кроули остатков его человечности.

– Не простишь, эй? – холодно произнёс он. – Ты и вправду не понимаешь, что здесь происходит.

Он медленно шагнул к Рози на едва гнущихся ногах. Та испуганно отшатнулась, но Кроули успел схватить её за руку, чуть повыше локтя.

– Если ты так боишься, что кто-нибудь умрет, то это твоя проблема, – процедил пришелец, глядя ей в глаза. – Ты меня поняла? Я всего лишь пытаюсь закончить этот кризис, любыми доступными методами.

Скарлет испуганно сжалась под его взглядом, но глаз не отвела. Хоть вполне очевидно хотела.

– Если бы кто-то предложит мне сжечь этот сраный город чтобы… чтобы всё это закончилось – я так и сделаю.

Голос Кроули звучал даже хуже, чем он ожидал, но в целом прекрасно выражал его состояние.

– И если ты хочешь, чтобы такого не произошло, то повзрослей и сделай всё сама! – Он невольно сдавил Роуз руку, не считаясь, что ей наверняка больно. – Ты поняла?!..

– Ты… ты сумасшедший… – в ужасе прошептала девушка. – Как ты можешь такое говорить!..

– Я делаю тебе одолжение, – сухо обронил Кроули. – Раз уж твой крохотный разум не способен понять всё сам, я тебе разжую.

Судорожно сглотнув, Роуз вырвалась из его захвата и шарахнулась назад.

– Мне… мне не стоило приходить, – сбивчиво пробормотала она.

– Это точно, – заверил советник. – Но раз уж ты здесь, ты поможешь мне выбраться отсюда. Я встал, пора выписываться.

***

В Институте он оказался уже через час. Разумеется, ни доктора, ни полковник не желали видеть Кроули из больницы раньше чем через три – конечно же – дня, но в битве межу паршивым самочувствием и тревожной необходимость выяснить, что случилось после того как он отключился той ночью, победило второе.

Особенно если учесть, что никто не мог сказать толком, что же случилось с Элли. Выяснить судьбу беглого гомункула требовалось первым делом.

– Эмм… Ну так… – протянул Кроули. – Мне кто-нибудь объяснит, почему она выглядит как экспонат в музее?

Элли сидела посреди пустой комнаты на стуле, совершенно неподвижно, ровно поставив ноги и аккуратно сложив руки на коленях. Никто даже не побеспокоился дать ей сменную одежду, она была в той же некогда белой, а теперь грязной блузке, и серой складчатой юбке. И Кроули был уверен на все сто, что она просидела вот так с того момента, как её привезли в институт. В белых волосах виднелись тёмные черточки какого-то мусора, то ли травинки, то ли палочки.

– Я пытался с ней поговорить, но… – Кусанаги замешкался. – Кажется, она не доверяет никому из нас. Она сказала, что подождёт, пока ты поправишься, чтобы ты…

– Ответил на её вопросы? – мрачно предположил Кроули.

– Верно, – удивлённо согласился полковник. – Хочешь сказать, что она будет говорить только с тобой?

Их разделяло толстое мутное стекло одностороннего зеркала. Белые стены окончательно придавали ситуации жуткий стерильный вид эксперимента над людьми. В ярком люминесцентном свете красивое личико взбунтовавшегося гомункула приобрело явный отпечаток чужеродности.

Черты Элли были идеальны. Ни единого изъяна, ни горбинки на носике, ни слегка выдающихся скул, ни излишней припухлости губ. Ничего. Казалось, её лицо рисовал компьютер.

Её красота висела на краю обрыва «жуткой долины».

– Я не знаю, – ровно заметил Кроули. – Но вам стоило бы попытаться её разговорить.

– Да, но…

Полковник, не скрываясь, покосился на стоящего рядом Сакая. Ученый в ответ покосился на Кроули.

– Что? Вы думаете, она может быть опасна? – с издёвкой поинтересовался советник.

– Это создание… – начал профессор.

– Её зовут Элли, – прервал Кроули.

– Верно, она нам сказала, – вставил полковник.

– В любом случае! – отрезал Сакай. – Это… она… одна из химер. Это стало…

– Я буду рад получить ваш отчёт, – заметил Кроули, – но думаю, вы уже знаете, что она, скорее всего, гомункул. И в данном случае, это не просто тактический позывной. Даже если она и искусственного происхождения, она весьма совершенна, я вас уверяю.

– Вот как… – протянул Кусанаги.

– Я могу гарантировать что её природа сродни той к которой принадлежат химеры и гомункулы, которых мы встречали прежде, – сухо произнёс Сакай. – И именно поэтому я составил план экспериментов…

– О да, – прервал его Кроули. – План экспериментов. Ну разумеется.

– Лаки-кун, я считаю… – начал полковник, но Сакай его прервал:

– Впервые с начала проекта у нас в руках появилось то, что мы можем использовать для противодействия нашим противникам! – горячо произнёс он, сверкая глазами. – Если мы изучим её состав и конструкцию, то мы будем лишь в шаге от возможности повторить подобный процесс! Источник энергии, питающий этих созданий наконец можно будет воспроизвести во множестве. Её сигнатура показывает, что…

– …внутри неё находится камень, и поскольку она может оформлять его в оружие, то ваш план в том, чтобы воспроизвести форму ядра химеры и приступить к изучению возможности вооружения других людей, для чего вы и планируете подробно изучить структуру тела Элли.

Сакай раздражённо фыркнул. Полковник усмехнулся.

– Рад, что ты так быстро пришёл в форму, Лаки-кун, – сообщил он. – Сакай-сенсей подготовил несколько планов, которые выглядя очень многообещающе…

– Вы планируете посадить её в банку и разглядывать под микроскопом, пока не выжмете из неё всё до капли, – ровным тоном прервал его Кроули.

– Лаки-кун, – веско произнёс Кусанаги. – Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Но ты сам говорил, что нам нужно получить тактическое преимущество как можно скорее.

Кроули скрестил руки на груди, глядя на девушку в комнате. Зрелище было ещё то – она даже не шевелилась. Сидела там как манекен. Как кукла.

Разумеется, полковник говорил о вооружении. Если они смогут наладить синтез камней и научиться сливать их с людьми, то они получат целую кучу отличных бойцов. У Дэнфорта не будет и шанса. Не в рамках существующей ситуации.

И именно в такие моменты Кроули задумывался, что, возможно, ему и вправду стоило просто сидеть на попе ровно. Просто играть в анимешного персонажа: хватать девок за сиськи и просто смущённо краснеть; и просто молча смотреть, как Роуз выставляет себя дурой; и тосковать о простых школьных буднях; и просто глупо улыбаться…

Но так же просто он не умел держать свой рот на замке. Воистину говорят «Сам себе худший враг».

– Знаете, что? – ровно произнёс Кроули. – Отличная идея. Вы всё говорите совершенно правильно.

Сакай отвернулся, планируя стремительно отбыть.

– В таком случае, я…

– Но прежде чем мы приступим к активным действиям, я расскажу вам одну историю.

Учёный замер и, с раздражением на лице, повернулся обратно. Кусанаги, вопросительно приподняв брови, поинтересовался:

– И что же это?

– Я, разумеется, составлю отчёт позже, но я хотел бы сообщить, как я выбрался из их убежища, – ровно произнёс Кроули. – Видите ли, меня вывела она.

Он ткнул пальцем в «манекен» за стеклом.

– Верно, – кивнул Кусанаги. – Элли-сан сказала мне, что она освободила тебя.

– Она сказала, почему?

Кусанаги молча покачала головой.

– Мне она тоже не сказала, – сообщил Кроули. – И я думаю, она не знает сама. Я попытаюсь спросить её позже, но … видите ли, я больше чем уверен, что с ней… плохо обращались.

Он повернулся к собеседникам. Кусанаги внимательно слушал. Сакай, скрестив руки, нетерпеливо постукивал пальцами по локтю.

– Вы наверно заметили, что она… немного странная. Странная маленькая девочка.

– Это верно… – выдохнул полковник. – Её манера речи… я даже не знаю, что думать.

– Очевидно, что она плохо адаптирована для человеческого общества, – вмешался Сакай. – Это было бы логично для предназначенного для боя инструмента.

– Как мило, – ровно сообщил Кроули. – Уверен, её хозяева – бывшие хозяева – думали так же. – Он сделал паузу. – А потом она взяла и вытащила меня из клетки, и готовилась сражаться с одним из них насмерть. Просто потому, что ей так пришло в голову.

– Ты хочешь сказать, что она нестабильна? – уточнил Сакай.

– Я хочу сказать, что с ней обращались как с дерьмом, – с улыбкой сообщил Кроули. Затем сменил лицо на мрачное: – И если вы продолжите в том же духе, мы окажемся в положении алхимиков. Вы видите, к чему я веду? Сакай-сенсей?

– Если ты считаешь, что мы… – начал учёный.

Но полковник прервал его жестом, внимательно глядя на Кроули.

– И что ты предлагаешь, Лаки-кун? – ровно спросил он.

– Я предлагаю обращаться с ней так, чтобы она не чувствовала себя бесправной вещью, – выразительно ответил Кроули. – И прежде чем вы спросите, Сакай-сенсей, я уверен, она, к добру или худу, может чувствовать совсем как человек.

Японский мистер Спок раздражённо фыркнул.

– Мы не можем этого знать… – буркнул он.

– Лаки-кун, мы не можем просто отказаться от возможности укрепить наши позиции, – ровно сообщил Кусанаги.

– Разумеется. Боже упаси в Токио прознают, что у нас есть хоть малейший шанс насоздавать бойцов, махающий светящимися мечами… – буркнул Кроули. – Конгломераты возьмут нас штурмом.

До недавнего времен советник лишь подозревал, но после небольшой обмолвки Ямаучи он знал наверняка – за успехами Института экспериментально энергии пристально следили из частного сектора экономики.

– Это оставь на меня, – заверил Кусанаги. – Я прослежу, чтобы командование получило полную картину.

– Полковник, вы же не собираетесь просто отказаться от такой возможности только потому, что… – Сакай сверкнул несколько издевательским взглядом на Кроули, – мы можем ранить чьи-то чувства?

– Разумеется нет, – ответил Кусанаги. – Лаки-кун, я могу доверить тебе, чтобы ты убедил Элли-сан сотрудничать с нами в экспериментах?

– Ну… Я, разумеется, с ней поговорю, – уклончиво ответил Кроули. – Но вы должны понимать, что она… всего лишь ребёнок. И я имею в виду не так как наши прежние, – он изобразил пальцами скобки, – «дети», лбы по шестнадцать лет. Я уверен, что она совсем молода. Чёрт, ей может быть всего пара месяцев, если она и вправду просто гомункул…

Кусанаги скрестил руки на груди, и задумчиво посмотрела на Элли. Девушка продолжала всё так же неподвижно сидеть, с пустым лицом глядя в пол.

– В таком случае, я ожидаю, что ты справишься как можно раньше, – сказал полковник, наконец. – Я отдаю эту девушку под твою ответственность, Лаки-кун.

Кроули нервно дёрнулся и повернулся к полковнику.

– Под мо… Минутку, я, конечно, понимаю, что!..

Советник запнулся. Разумеется, если бы Кусанаги согласился на план Сакая, то Элли отправилась бы на попечение научного отдела. Но теперь требовалось назначить кого-то, кто будет присматривать за сомнительным перебежчиком. И Кроули сам загнал себя в угол, предложив план действий. А как гласила местная рабочая этика, раз сам предложил, сам и расхлёбывай.

– Полковник, вы вновь просто отмахнётесь от нашего лучшего шанса на победу? – возмутился Сакай.

– Имейте терпение, Сакай-сенсей, – ровно ответил Кусанаги.

Сделав главе научной группы жест следовать, Кусанаги развернулся и двинулся к двери.

– Лаки-кун, зайди в конце дня в мой кабинет, мы обсудим содержание Элли-сан, – обронил он через плечо. – Пока что, присмотри за ней лично.

– Содерж… – Кроули ощутил неприятное предчувствие. – О Боже… Вы собираетесь поселить её со мной, не так ли? Чтобы я следил за ней круглые сутки…

– Как я и сказал, мы обсудим это чуть позже, – отмахнулся Кусанаги. – Разумеется, если тебе понадобится новая квартира, где вы сможете свободно расположиться вдвоём, это не проблема.

– Ugh…

***

Как только Кроули приблизился к своему кабинету, дверь резко распахнулась, заставив его шарахнуться назад, едва не врезавшись спиной в следующую по пятам Элли.

И кабинета вылетела Сонохара, растрёпанная как никогда.

– Смит-сан!.. – пролепетала она дрожащим голосом, заламывая руки. – Вы вернулись!..

– Только не плачь.

– Но ведь!..

Девушка издала нечленораздельный жалобный стон, не в силах выразить свои чувства словами. За её плечом возникла Сакамото и уверенно оттеснила малопрофессиональную коллегу назад.

– Я рада, что вы вернулась в целости, Смит-сан, – сдержанно произнесла она. – Но я бы предпочла, чтобы вы остались в больнице и отдо…

– Ты уволена, – холодно сообщил Кроули.

Безмолвно обминув ассистенток, он прошёл в свой кабинет. Элли пошла следом, совершенно игнорируя косые взгляды секретарш.

– Вы не можете меня уволить, – бесстрастно ответила Сакамото.

Кроули упал на стул и поморщился. Раны болели, как ни крути. Особенно теперь, когда действие препаратов повыветрилось. Хоть он и рвался за отчётами о базе алхимиков, задерживаться дольше нужного явно не следовало.

Элли встала в углу комнаты, возле двери, без единого звука. Как ни странно, но именно сейчас она больше всего походила на робота. Было даже хуже, чем при первой их встрече. Возможно, сказывался контраст: раньше они общались один на один – теперь Элли окружали нормальные люди.

Очень эмоциональные нормальные люди.

– Уааа… у него всё плечо забинтовано! – вполголоса провыла Сонохара, напряженно сплетая и расплетая пальцы. – А говорили, что раны не опасные!.. Уу…

– Хватит стенать, – устало протянул Кроули. – Где отчёты за тот раз?.. Это?

Он схватил верхнюю папку, по виду более новую. Сакамото кивнула и указала на пару других документов.

– Мы подготовили обычный набор, – сообщила она. – Если понадобится, вы можете подписать готовые формы, и документы можно будет вынести за территорию под вашу ответственность.

– Ты всё подготовила? – удивился Кроули. – Мои умницы…

– Мы старались… – пискнула Сонохара.

Кроули откинулся на спинку стула и посмотрел на своих ассистенток. Сонохара всегда выглядела бестолковой и забеганной, но сейчас даже неизменно строгая и аккуратная Сакамото выглядела уставшей и немного взъерошенной.

Элли молча стояла в углу. Как манекен. В грязной одежде.

– Девочки, хотите пройтись по магазинам? – поинтересовался советник.

– Хах?.. – Сакамото неодобрительно приподняла бровь.

– Как вы можете опять шутить, Смит-сан? – недовольно сказала Сонохара. – Мы так волновались, даже Миюки-тян места себе…

Сакамото с непроницаемым лицом резко топнула каблуком у ноги подруги, заставив ту испуганно ойкнуть.

– Мои верные воины бумажного фронта… – с лёгкой улыбкой протянул советник. – Боюсь, это новая работа. Элли.

Он поманил девушку рукой. Так послушно подошла.

– Да?

Её голос, кажется, сделался даже бесстрастней, чем прежде. Она слегка оживилась, когда Кроули забрал её из… что бы это ни была за комната в пятом корпусе. Но всё же, стоило оставить её в покое, и она превращалась в натуральную статую.

– Эти девушки будут тебя сопровождать некоторое время, – сообщил советник, указывая на ассистенток. – Ты должна их слушаться.

– Ясно.

Элли бесстрастно повернулась к замершим секретаршам и уставилась на них в ожидании указаний.

– Но… Смит-сан, – испуганно пролепетала Сонохара. – Я не думаю, что мы можем…

– Что вы хотите, чтобы мы сделали? – подозрительно поинтересовалась Сакамото.

– Сводите её в магазин и купите ей пару комплектов одежды, – скомандовал Кроули. – Сами видите, она не в лучшей форме.

– Верно… – протянула Сонохара. – Она вся такая грязная… – Она спохватилась и поспешно согнулась виноватом поклоне: – Прости, Элли-сан, я вовсе не хотела тебя обидеть! Я просто… Я… эм…

Секретарша беспомощно сцепила руки, глядя в пол.

– Почему ты извиняешься? – ровно поинтересовалась Элли. – Моя одежда грязная. Это правда.

– Но ведь… – протянула Сонохара. – Это так грубо…

– Но ведь это правда, – ровно повторила Элли.

Сакамото вышла вперёд.

– Я понимаю, – сообщила она. – Элли-сан, моё имя Сакамото Миюки. Рада знакомству.

Он коротко поклонилась. Сонохара запоздало склонилась и выпалила:

– Я Сонохара Ёмико! Рада знакомству!

Элли, наконец, разобрало – она удивлённо склонила голову, став похожей на потрёпанного жизнью белого голубя.

– Зачем вы кланяетесь?

Элли неуверенно посмотрела на Кроули. Тот обратился к девушкам:

– Объясните ей, – выразительно произнёс он. – Желательно по пути.

Потянувшись в строну, советник машинально цапнул рукой воздух, там, где обычно была его сумка. Озадаченно посмотрев на пустое место, он вдруг вспомнил, что произошло недавно.

– Oh yeah, i got mugged, – пробормотал парень. – Девочки, заплатите сами, я потом…

– Нет нужды, Смит-сан, – ровно заметила Сакамото. – Я проведу траты через бухгалтерию. Элли-сан, прошу, следуйте за мной.

Она поманила девушку жестом и вышла, Элли послушно пошла следом. Сонохара пристроилась сзади, неуверенно поглядывая на странную гостью.

Кроули поджал губы. Элли исполняла его просьбы как приказы – без капли сомнения, неуверенности или опаски.

В голове невольно мелькнуло: прикажи он ей прыгнуть с крыши, она послушается? Конечно, это было сомнительно. Элли явно показала, что она не просто бездумный робот. Но… где тогда в ней находится эта грань? Как узнать, что она сделает, а что нет?

Кроули отложил папку и, закрыв глаза, облокотился на стол, сжав виски руками. Он остался с настоящей проблемой на руках. Разум Элли был минным полем, и оставалось только надеяться, что большая часть мин содержит веселенькие конфетти, а не сверхмощную взрывчатку.

Единственным объяснением популярности таких персонажей могло быть только одно – желание фанатов помастурбировать. Ведь в идеальном мире такие бездумные искусственные девочки были бы принадлежностью историй об ужасах.

В идеальном мире, где не существует термина «вайфу».

И, разумеется, Кроули даже не успел взяться за первый документ, как его накрыло знакомое ощущение вызова.

– О, смотрите-ка, – пробурчал он, вытаскивая листок. – Где ж ты был раньше, чёртов хрен…

«Все эти сраные предъявы по поводу гарема и фансервиса и прочая пуританская херня, а теперь ты сам притащил себе в комнату девку! Да ещё и ту самую.»

Кроули таращился на лист несколько секунд, прежде чем до него дошёл смысл содержимого. Лист под пальцами смялся, костяшки на руке побелели.

– Что?..

«Ты знаешь, что, чертов урод! Ты пропал на целую ночь, а потом завёлся посреди леса с девкой на прицепе! И тебе ещё хватает хамства, чтобы выдрачиваться на окружающих когда ты сам себя ведёшь как грёбанный задрот из гаремного»

Со сдавленным рычанием Кроули смял лист, схватив его двумя руками. Он бы разодрал его на куски одним рывком, но вовремя остановился. Волна злобы накатила совершенно неожиданно. Видеть подобное в свой адрес именно сейчас – это бы сломило волю у самого Иисуса Христа.

– Ты ёбанный кретин… – прошипел Кроули стараясь разнять дрожащие пальцы. – Ты, сука, хоть понимаешь, что ты несёшь вообще?..

Он несколько раз тяжело вздохнул, успокаиваясь, и титаническим усилием воли бросил лист на стол. Дико хотелось просто разорвать его в мелкую стружку и на этом закончить невероятно познавательную беседу. Но у Кроули всё же была пара вопросов к проклятому придурку, а вызвать листок по желанию удавалось не каждый раз.

– Ладно… ладно, – выдохнул пленник.

Он поднял лист и разгладил его на столе.

«Хули ты там делаешь, заснул?»

– Я надеюсь, ты, падла, мне не просто так мозги ебёшь, – ровно произнёс Кроули. – Потому что если тебе просто приспичило попиздеть о своих личных проблемах…

«Пошёл ты! Ты притащил её! Эту девчонку из зала! С собой её притащил, да ещё и имя у неё есть! Это ведь твоя работа? У неё ведь не было имени так? Ты падла наверно»

– Так это была твоя сраная идея? – прервал Кроули. – Что вообще с ней за дела, сраная ты бездарь? Я прекрасно знаю, что она такое. Она клон этой синей из «Евы»… чёрт, как её там…

«Пошёл ты. И ты ещё тут будешь разглагольствовать о гаремофагах»

– На вопрос отвечай, урод, или проваливай нахер, – рыкнул Кроули. – Что с ней такое?

«Нахрена ты её сюда притащил вообще? И главное как, она должна была погибнуть в ритуале и тогда Хиро должен»

– Э, минутку, – резко прервал Кроули. – Что значит «погибнуть»? На хрена её создали тогда? Ох блять, я ж не притащил с собой из их логова бомбу или типа того…

Только сейчас до Кроули вдруг дошло, что если Дэнфорт и вправду настолько крут, как его подавала Тереза, то с него станется подстроить всё, что тогда случилось, с начала и до конца.

Текст на листе сменился.

«Что за херню ты опять лепишь? Короче она» – текст замер на секунду – «она типа жертва.»

– Что?..

«Короче после того предательства – которое ты мне падла сорвал своими сраными фортелями – Хиро и остальных должны были посадить в эти клетки типа как в подвале…»

– Ага, звучит знакомо…

«А потом типа главный такой внушительный старикан в плаще с капюшоном чтобы никто не видел его лицо должен был извлечь камни из них чтобы…»

Текст замер на пару секунд. Кроули нахмурился

«А хер его знает. Ритуал какой-то. Только вякни падла, я точно свалю! В общем перед этим Хиро должен был встретиться с этой девчонкой. Она вся белая с белыми волосами и бледная, не такая привлекательная как»

– Ох, мать твою, я тебя прошу…

«Пошёл ты! Короче она типа сосуд. И когда из Хиро начали извлекать камень он должен был типа как…»

– О Боже, я понял, – простонал Кроули. – Я знаю, что это за нытьё. Это опять эта херня с Хиро насчёт его нестабильности. «Тёмная сила», так? Стрряшная темная сторона, которая должна типа уравновесить перекачанность ГГ, но обычно только добавляет ему крутизны и фапабельности в глаза таких как…

«Да пошёл ты нахуй сука на себя посмотри притащил тёлку с первого же раза и теперь сидит выёбывается!»

Текст казался аж больше чем обычно. Но может Кроули просто привиделось. Он презрительно фыркнул.

– Ты, гондон, даже не знаешь, что у неё за проблемы, так ведь? – обронил он. – Ты, падла, даже не представляешь, что это такое, когда она на тебя смотрит этими… пустыми глазами! Глазами ёбанной жертвы ёбанного дяди-педофила! А такие как ты!.. Ты хоть… – Кроули помотал головой не находя слов. – Знаешь кадры, когда синяя из «Евы» таращится в центр экрана? Это должно вызывать у тебя дискомфорт. У меня вызывало! Но нет, мы здесь можем только дрочить!..

Кроули покачал головой и, прикрыв глаза ладонью, выпустил воздух свозь сжатые зубы.

– В смысле… она не совсем сумасшедшая, но, черт возьми, я не знаю даже…

Он мельком посмотрел на лист, а там уже стоял новый текст.

«А знаешь что я думаю? Я думаю ты просто оправдываешься. Ты такой же как и все и теперь когда ты сорвал с Хиро все сюжетные линии»

– Во-первых, кончай называть своих девок «сюжетными линями»! – рявкнул Кроули. – А во-вторых – да пусть Хиро ими подавится! Ты что, всерьёз считаешь, что мне не наплевать на них на всех?! Да у меня вся эта херня уже в печёнках! Какого хуя я должен с ними возиться?! Я не твой сладкий мальчик, сраный простой школьник, мне есть чем заня!..

Кроули запнулся, осенённый внезапной догадкой. Потом схватился за голову и застонал.

– О Боже… – протянул он. – Я же мог просто сбросить её на Хиро, не так ли? Хотя…

Если учесть, что это именно из-за него Элли предала хозяев и свалила, то, скорее всего, номер бы не прошёл. У неё наверняка «синдром утёнка».

– Можно было б хотя бы попытаться…

Текст на листке уже стоял новый.

«Иди ты нахер гнида! Тебе легко пиздеть когда всё уже в камне высечено! Что я зделаю телепатически их переназначу?! Хиро не в состоянии ничего такого делать он и так получил по полной!»

– Что за?.. – протянул Кроули. – Это что ещё за новости?

Роуз на пути в институт что-то упоминала, когда отошла, наконец, от своей обиды. Хиро, кажется, пострадал в бою. Хоть, она сказала «перенапрягся». Моральный ущерб оказался настолько велик, что пацан даже отказался прийти в школу, лишив свою рыжую подругу покоя.

«Я не знаю. Он будто… потерял сознание. Ненадолго. Но он ничего не помнит.»

– Хах… – Кроули помедлил. – Ладно, хер с ним. Так ты говоришь, что Элли должна была стать жертвой? Что за херня, кому её там жертвуют?

«Элли? Что за тупое имя?»

– Уж лучше, чем ничего, – едко процедил Кроули. – Ты даже на такое не снизошёл, жадная дрянь.

«Иди нахер. У неё было другое предназначение.»

– Ах ты, посмотрите вы на этого гроссмей… – Кроули замер. – Эй, минутку. Ты… ты её ввел в текст только чтобы мотивировать Хиро? Через её смерть?! – Он ошарашенно вплеснул руками. – Ты, сука, грёбанный халтурщик!

«Иди в пизду сволочь! Какого хера ты несёшь это абсолютно нормально чтобы»

– Пошёл ты! Ты ввёл персонажа только чтобы его грохнуть через пять минут! Херня это! Да ещё и кого! – Кроули взялся в сердцах загибать пальцы: – Смазливая девка – раз, ворованный типаж – два, виснет на ГГ – три, ментально нестабильна и подвергается издевательствам, а значит мгновенно симпатична читателю – четыре-пять! И, эй, у меня уже закончилась одна рука! Пошёл ты! Она грёбанный инструмент! Метод давления на эмоции!

Пленник аниме, лишившись остатков выдержки, разорвал-таки листок и, отрывисто скомкав, с размаху метнул в урну.

– И всё это при том, – продолжал бушевать он, – что здесь она имеет точно такой же статус! Сраного инструмента! Всё это херня, полная херня!

Вскочив на ноги, Кроули прошёлся туда-сюда по кабинету. Потом остановился и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

Если ещё не случился момент, в котором вся оригинальная история графомана полетела к черту, то он наступил теперь. Элли должна была умереть. Даже не Элли – её прошлая безымянная личность, жертва сюжетного поворота, катализатор для протагониста, и, без сомнения, источник ангста.

Посмотрев на лежащие на столе папки, Кроули покачал головой. Затем тяжело поднялся и двинулся к двери.

– I need coffee …

***

Только перед самой дверью стало ясно, что что-то не в порядке. Кроули застыл с ключом в руке, так и не коснувшись замка.

Сложно было сказать, что он заметил первым: отчётливое мелодичное напевание или аппетитный аромат, струящийся из-за закрытой двери. В любом случае, его квартира должна была стоять пустой!

– Что-то случилось?

Элли, причёсанная и переодетая в милое жёлтое летнее платьице, выбранное наверняка Сонохарой, стояла у Кроули прямо за спиной. Она следовала как привязанная, не пытаясь зайти спереди или даже стать сбоку.

– Кххх… Хотелось бы и мне знать, – протянул Кроули.

Он толкнул дверь и вошёл в квартиру. Новенький вентилятор размеренно поворачивался возле стола, разгоняя в воздухе соблазнительный запах свежей и питательной домашней еды. Мелодичное мурлыканье прервалось.

Тереза выглянула из кухни.

– Welcome baaack! – радостно пропела она на английском.

На ней было легкое тёмное платье с повязанным поверх кружевным белым передником. Волну серебристых волос она собрала в плотный узел на затылке, чтобы не мешали при готовке. На детском личике сияла очаровательная улыбка уверенной молодой хозяйки, ожидающей прихода гостей.

Кроули ответил унылой гримасой.

– Тебя не учили, что нельзя вламываться в чужие дома без спросу? – буркнул он, проходя мимо.

– Вот неблагодарный хам, – беззлобно ответила Тесса.

Незваная гостья вернулась к доске, усыпанной крошеной зеленью, ловко помешав на ходу содержимое небольшой кастрюли. Поцокав пару секунд ножом она оторвалась и поправила в сковородке шуршащие на раскалённом жиру поджаристые кусочки мяса. Её кухонная грация и поварская техника привели бы Нанако в восхищение.

Кроули прошёл к столу и, бросив на него новую сумку, устало опустился в кресло. Элли молча встала рядом.

– Ну ты что, серьёзно? – буркнул Кроули. – Элли, милая, присядь на кровать, не стой как столб.

– Хорошо.

Девушка послушно села на кровать и уставилась перед собой. К счастью, ментальный косплей Терминатора продлился не долго. Элли с бесстрастным лицом оглянулась вокруг. Потом посмотрела на Кроули, потом на Тессу. Потом в окно.

В её случае это было аналогом детской гиперреактивности.

– Если она тебя так смущает, то зачем ты её притащил с собой? – поинтересовалась Тереза, не отрываясь от плиты.

– А ты как думаешь? – отрезал Кроули. – И вообще, какого черта ты здесь забыла? Совесть замучила?

– С чего еще?

– Ты украла у меня кусок мяса!

– Ах, это… – протянула Тесса. – Ну, после того, что я сделала, ты бы всё равно его выкинул…

– Тебе вообще нельзя было его трогать! Знаешь скока оно стоит в Японии?!

– Хватит быть таким жадным, – возмутилась девушка, сверкнув через плечо возмущённым рубиновым глазом. – Скажи спасибо, что я решила приготовить тебе обед.

– Тебя никто не просил, Тереза, – отрезал Кроули.

Он откинулся в кресле и фыркнул.

– Где ты была, когда ты была нужна… – протянул он.

Тесса, полуобернувшись, смерила его куда менее игривым взглядом.

– Я спасла тебя в прошлый раз, не так ли?

– Ты так всегда…

– Я смогла бы остановить его.

Приподняв бровь, столетняя девочка перевела глаза на Элли. Та ответила открытым, хоть и несколько стеклянным взглядом.

– Ты и вправду думаешь, что у тебя был шанс? – ровно произнесла Тереза.

– Да.

Элли ответила даже глазом не моргнув. Тесса не глядя выключила плиту и медленно двинулась к девушке, вытирая руки передником.

– Так, я не желаю… – начал Кроули.

Он попытался схватить Терезу под локоть, но та поразительно больно треснула его по протянутой ладони, даже не целясь. Приблизившись к Элли она, сложив руки за спиной, склонилась к бледному лицу.

– Ты храбрая, – произнесла Тесса, наконец. – Ты понимаешь, что ты погибла бы?

– Да. Я собиралась убить его, когда он убьёт меня, – ровно ответила Элли. – Но Лаки сказал, что не позволит этого сделать. А потом пришла ты.

– «Лаки»? – искренне поразилась Тереза.

Резко обернувшись, она окинула Кроули неверящим взглядом.

– Ты не сказал ей своё имя? Как грубо…

– Это… – протянул Кроули и, сжав губы, отвёл глаза. – Какое это имеет значение…

– Как скажешь… – протянула Тестаросса поразительно задевающим разочарованным тоном.

Внезапно запищала микроволновка, и Тереза поспешила на зов. Кроули наткнулся на взгляд Элли.

– Это не твоё настоящее имя? – ровно спросила она. – Твоё имя не Лаки Смит?

Когда пленник аниме забирал Элли из камеры, он сообразил, что даже не представился. Девчонка сбила его тогда в подвале, а после того события и вовсе закрутились.

Он назвал ей псевдоним. Как всегда.

А теперь Тесса всё испортила.

– Нет… Нет, не настоящее, – ответил Кроули и коротко вздохнул: – Ты хочешь знать?

Элли помедлила, потом кивнула.

– Да.

Он вздохнул.

– Пол Кроули. И я запрещаю тебе его использовать, ясно? Не вздумай сболтнуть.

– Это приказ? – бесстрастно поинтересовалась Элли.

– Если нужно, то да. Ну же, будь хорошей девочкой и…

– Боже, Пол, хватит вести себя как параноик, – пропела из кухни Тереза. – Расслабься хоть на секунду! Та-да!

Сняв фартук, она притащила к столу забитый посудой прямоугольный поднос. В центре красовались фарфоровые кастрюльки с рисом, жареным мясом и овощной подливкой, а также зелёный салат. Их окружали три чаши, рядом с каждой лежали одноразовые палочки. Посуда, кажется, была из одного набора.

На вид всё было тяжелым, но Тесса держала поднос как картонку.

– Эй, что это ещё за чашки? – подозрительно поинтересовался Кроули, осматривая посуду. – У меня таких…

– Конечно, нет, дуралей, – оборвала Тесса. – Я знала, что у тебя не будет нормального сервиза и купила новый. Миленький, правда? Совсем недорого и…

– Ты купила набор посуды, чтобы приготовить обед один раз? – буркнул Кроули и покосился на вентилятор: – Ты здесь жить собираешься что ли?..

– Вот идиот, – фыркнула Тесса. – Я купила его для тебя! Безхозяйственный балбес.

– Эй, минутку…. – начал Кроули, но запнулся.

Тереза, бесцеремонно пихнув в сторону папки на столе, пристроила поднос на край и начала умело раскладывать еду по чашам. Советник вдруг понял, что здесь явно хватит ровно на троих.

– Ты опять за мной следила? – протянул он. – Точнее, за нами?

Тесса сверкнула на него коротким взглядом, и подала чашу. Кроули молча её принял.

– С чего ты взял такую глупость? – поинтересовалась она, втыкая ему палочки в рис.

– Тесса, тебе нечем заняться? – устало спросил Кроули. – Особенно теперь, когда…

– Заткнись и ешь, – прервала девчонка.

Она подала вторую чашу Элли. Девушка молча приняла её, и умело взяла палочки в руку.

– Тебя не учили благодарить, после того как кто-то что-то тебе даёт? – ровно произнесла Тереза.

– Нет. – Элли просто покачала головой. – Что надо делать?

– Вот как… – неопределённо протянула Тесса. – Я вижу… Просто скажи «спасибо».

– Я поняла, – кивнула Элли. – Спасибо.

Тесса повернулась к столу и начала набирать себе.

– Она такая глупая, – с ноткой равнодушия заметила девчонка. – Зачем она тебе сдалась?

Кроули раздражённо фыркнул.

– Может хватит так себя вести, будто я украл её из магазина?– возмутился он. – Если тебе нечем заняться, может, соизволишь сообщить, что ты видела в здании больницы? Ты ведь добралась туда до взрыва, так?

Убежище алхимиков в документах городской администрации значилось покинутым комплексом частной больницы. Сложно сказать, что за дела были с этой организацией, но они обанкротились пару лет назад и комплекс остался стоять без дела. Выкупать собственность никто не спешил.

Согласно отчётам о штурме укрытия алхимиков, солдаты не успели войти вглубь здания. Как только они оказались во внешнем коридоре, первые заметили дым. Потом здание в единый миг охватило пламя.

В данный момент люди Института во главе с Азумой и парой специалистов по поджогам разбирались на пепелище.

Тесса устроилась рядом с Элли. Девушка коротко покосилась на нее, но продолжила размеренно есть. Палочками беловолосая беглянка управлялась с заметной сноровкой, уверенно подцепляя порции рассыпчатого риса.

– Ты прав, – протянула Тереза, окинув Кроули внимательным взглядом. – Я сожалею о ваших людях. Сколько погибло?

Кроули поджал губы.

– Только двое, – ровно ответил он.

Тесса сделала паузу, выжидающе глядя на советника. Кроули отвёл взгляд и глухо буркнул:

– Ничего не поделать…

Он всё ещё не был уверен, стоит ли ему посещать похороны. Капитан, скорее всего, не откажет в просьбе сопровождать его на церемонии, отдать дань уважения погибшим. Но Кроули был не уверен, что он в настроении. Институт собирался скрыть истинную причину, разумеется, и перспектива врать безутешным родственникам советника не прельщала.

– Я так понимаю, что ты добралась до внутренних помещений? – спросил Кроули. – Ты видела, что там было?

– Мастерская, разумеется, – ответила Тереза.

Она пересела чуть боком, повернувшись к Элли, и медленно подалась вперёд. Девушка нервно замерла, искоса глядя на подозрительную лоли.

– Тебя зовут Элли, так ведь? – проворковала Тесса. – Милое имя. Не ожидала от Тобиаса что-то подобное…

– Господин не дал мне имя, – ровно ответила Элли. – Это сделал он.

Она указала чашей на Кроули. Тесса бросила на парня кроткий взгляд.

– Вот как… – протянула она выразительно. – Так это он твой настоящий хозяин?

Девчонка вдруг расплылась в похабной ухмылке.

– Отличная работа, дружок…

– Да пошла…

– Он не мой хозяин, – всё так же ровно перебила их Элли. – У меня нет хозяина.

– Тот, кто даёт истинное имя гомункулу, становится его владельцем, – прохладно сообщила Тереза. – Ты принадлежишь ему.

– Нет!

– Нет.

Кроули раздражено фыркнул. Элли спокойно поднесла палочки ко рту.

– Вы такие миленькие… – проворковала Тесса. – Элли. Опиши центральный зал.

От прохладного приказа беглянка замерла на секунду. Потом опустила палочки в чашу.

– Я должна?

В тихом голосе послышались грустные нотки. Тереза едва заметно нахмурилась. Кроули оставил чашу на столе и развернулся к девушкам.

– Тебе необязательно это делать, если ты не хочешь, – ровно произнёс он, неотрывно глядя на Тестароссу. – Я могу расспросить тебя позже.

– Вот видишь, он всё равно тебя спросит, – заметила Тереза. – Ну же, исполняй.

– Тесса!..

– Хорошо, – прервала его Элли. – Я скажу. Я помню, как выглядит зал. Это овальное помещение длинной в двадцать шагов и шириной в девять. Вход был в маленьком подвале, в правом крыле от входа в здание. В дальней части от входа в зал располагался стол. За ним господин и его коллеги обсуждали свои дела. Мне нельзя было их слушать, и я не слушала. На полу был нарисован странный узор. Это был двойной круг со сложными символами между линями окружностей и сложным узором в центре. На потолке тоже находился такой круг. Мне кажется, они были расположены друг над другом. Под стенкой справа стояли большие ящики из металла. Вдоль стенки с левой стороны стояли столы. Иногда на них лежали прозрачные кристаллы разной формы.

Элли умолка. Кроули озадаченно пытался побороть оцепенение, навеянное безжизненным, почти механическим голосом беглого гомункула.

Секунду вентилятор продолжал размеренно шуршать в тишине, затем Тесса с радостным смехом захлопала в ладоши.

– Браво, моя прелесть! – пропела она. – Ты такая умничка когда дело касается простых приказов!

– Тереза, прекрати, – глухо оборвал Кроули. – Ты ведёшь себя неприлично.

– Правда?.. – протянул красноглазый провокатор, задумчиво трогая подбородок тонким пальчиком.

– Да. Правда.

Обращение с Элли как с бездушным механизмом сильно нервировало советника. Разумеется, Тереза мгновенно это просекла, и тут же взялась прощупывать, насколько далеко он позволит ей зайти.

Это раздражало.

– Ты такой зануда, – заявила Тесса. – Но я сказала правду, девочка помнит всё в деталях.

– То есть, ты его видела?

– Да, – кивнула Тесса. – Я добралась до зала, как раз когда руны на стенах разгорелись. Не ожидала от Дэнфорта такой унылой ловушки…

– Минутку, ты что, попала под взрыв? – удивился Кроули. – Но как ты тогда… – Он осёкся. – Впрочем, думаю, мне не стоит удивляться…

– Вот именно, – поддакнула Тесса. – Такая мелочь меня не убьёт.

– Тебя не собиралась убивать, – бесстрастно вмешала Элли.

– Вот как, – протянула Тереза. – А что же тогда? Неужели тебе хоть что-то сказали?

– Нет. Я просто догадываюсь.

– Она догадывается, – фыркнула девчонка. – Если ты сделана из того, что я думаю, то в голове у тебя могут быть опилки…

– Так же как и у тебя, – прервал Кроули. – Тесса, ты видела…

Он запнулся, пытаясь сообразить подходящие детали для вопроса.

– Что же?.. – с интересом протянула девочка.

– Ты видела что-то вроде… – Кроули запнулся. Потом вскинулся: – А ты ведь знаешь, не так ли? Ты только что сказала…

Они помолчали секунду, испытующе глядя друг на друга.

– Ладно, я просто была злюкой, – сдалась Тесса. – Я не думаю, что она сделана из того же мусора, что и другие химеры.

Тереза поставила чашу на пол и влезла на кровать с ногами.

– Ну только не это опять… – протянул Кроули.

Встав на четвереньки, Тестаросса медленно подалась к Элли, неотрывно глядя ей в лицо. Девушка отклонилась в сторону, но Тесса приближалась, размеренно переступая руками и ногами с пластикой хищной кошки.

– Она довольно неплохой экземпляр, – протянула Тереза неожиданно томным шёпотом.

Подавшись вперёд, она прикоснулась к колену Элли, затем осторожно провела ладонью ей по бедру. Потом прикоснулась к скрытому тонкой тканью желтого платьица животу самыми кончиками пальцев.

– Такая симпатичная девочка… – прошептала Тесса, глядя на Элли в упор. – Такая изящная… такая хрупкая…

– Прошу, прекрати, – попросила Элли, отчаянно пряча глаза. – Мне неприятно, поэтому, пожалуйста…

– Тебе противно, что я к тебе прикасаюсь? – прошептала Тереза, придвигаясь ещё ближе.

Она практически прижималась к Элли, провокационно заглядывая ей в лицо. Та неловко жалась к краю кровати, судорожно сжимая чашу руками.

– Ты её смущаешь, – ледяным тоном произнёс Кроули. – Хватит, Тереза.

Когда ассистентки вернули Элли ему на руки, то сообщили, что она сильно нервничает, когда к ней прикасаются. Подробно опросив их обоих, а затем новую подопечную, Кроули быстро понял, в чём дело.

Он заставил Элли описать ощущения – и под «неприятно» крылось, что ей не противно, но «как будто я не должна, и делаю что-то ненужное или неуместное». Иными словами, она попросту стеснялась.

– Ты думаешь? – проворковала Тереза.

Она вдруг завалилась на бок, растянувшись у Элли за спиной, и бесцеремонно обняла её за талию.

– Пожалуйста, хватит меня трогать. – В голосе Элли появились жалобные нотки.

Почему-то Кроули бы уверен, что Тессу это только распалит. И разумеется.

– Я приказываю тебе прекратить жаловаться! – строго прикрикнула девчонка.

– Но я не хочу прекращать, – упрямо ответила Элли.

– Ооо, она не хочет прекращать жаловаться! – пропела Тереза, провокационно щупая девушку, как мясо на прилавке. – Может ты и прав, её стоит оставить себе как игрушку…

– Тереза, ты видела материалы? – вмешался Кроули. – Если ты знаешь, что они производят химер из синтетики, то….

– Разумеется я ничего не видела, – прервала девчонка. – Не будь идиотом, ты же не ожидал, что они просто завозят туда посылки курьерской службой?

– Вообще-то расследование показало, что по подъездной дороге пару раз проходили грузовики.

Тесса вскочила, мгновенно забыв про свою жертву. Элли нервно заёрзала на кровати, поспешно отодвигаясь подальше.

– Вы нашли поставщика? – ровно поинтересовалась Тереза.

– Разумеется нет, – фыркнул Кроули. – Не будь идиоткой, ты же не ожидала, что они будут ездить под настоящими номерами?

– Вот паршивец, – фыркнула Тесса и, раскинув руки, рухнула на кровать. – Ааах, ты заразил меня своим оптимизмом…

Ещё две недели назад, до того как Кроули обнаружил последний камень, Сакай положил перед полковником интересный отчёт. Исследования образцов материала, из которых состояли химеры, этих основ-солей, дало странный результат.

Согласно отчёту Сакая, при наблюдении восстановления химер из ядра он пришёл к выводу, что часть основ состоит из синтетического полупроводника, что-то для точной электроники. Вещество было редким, но вполне доступным. В химерах, по его прикидкам, находилось совсем немного.

Разумеется, первой идеей Сакая было начать эксперименты по синтезу «основ». Но это даже Кусанаги отмёл, как трату времени. В конце концов, даже при успехе – что маловероятно – ядро было куда важнее. Этот отчёт, однако, показал одну простую, но важную вещь.

Алхимики где-то брали сырье для изготовления химер и простых гомункулов.

Как пара охотничьих псов, Кроули и Азума рванулись по следу и подняли на уши архивный отдел, выяснять на счёт поставок полупроводника в Японию. Дело не выгорело – поставок было слишком много, сотни в одну только Инакуру, а уж если Дэнфорт заказывал его из соседнего региона, то они могли искать вечно. Детектив вернулся к поиску убежища, советник – к документам Скарлета.

Но теперь, когда они нашли их базу, то у них появилась и зацепка. Машины на дорожной камере.

– Но мы хотя бы знаем, что они местные… – протянул Кроули.

Задумчиво он подтянул к себе сумку и выудил оттуда пару пластмассовых флаконов. Заслышав стук таблеток о стенки, Тереза поднялась на ноги.

– Ты что делаешь? – ровно поинтересовалась она.

– Принимаю лекарства, – буркнул Кроули. – Что, по-твоему?

Он и глазом моргнуть не успел, как Тесса вдруг оказалась рядом. Флакон покинул его руку.

– Ты что творишь?! Не мгннх!..

Тесса ловко закрыла ему рот ладонь, и, подавшись вперёд, поставила колено на кресло между его ног. Кроули вцепился в руку, но хрупкая конечность как всегда держала мёртвой хваткой.

– Ты собираешься принимать эту дрянь? – пренебрежительно поинтересовалась Тереза, читая этикетку. – Что за мусор!

Она не глядя выбросила руку в сторону, и флакон приземлился точно в мусорку. Кроули, наконец, удалось сорвать агрессивный кляп.

– Пошла ты! Какого черта!..

– Я не позволю тебе травиться всякой дрянью, – холодно отрезала Тесса.

– Это просто болеутоляющее!

– Именно. Кретин.

Схватив его за руки, Тереза рванула Кроули на себя и одним движением метнула на кровать, как мешок с картошкой. Тот, охнув от боли, едва успел приподняться, чтобы не врезаться головой в стенку. Элли удивлено посмотрела на него потом на неё.

– Вы собираетесь драться?

– Да!

Кроули приподнялся, но Тереза толкнула его в грудь. От удара маленькой девочки Кроули чуть не задохнулся. Плечо взорвалось едкой жгучей болью.

– Нет. Элли, дорогуша, ну-ка брысь с кровати. – Тереза поставила колено между ней и Кроули. – Помой посуду или ещё чего.

Элли помедлила. Потом поднялась.

– Хорошо. Я помою посуду.

– Умница, – проворковала Тереза.

Кроули встретился с ней глазами.

– Надеюсь, что…

– Заткнись, – прервала Тереза. – Ложись на живот, живо.

– Какого черта ты…

Он запнулся, когда перед ним возникло изогнутое чёрное лезвие.

– Живо. – В нежном голоске похрустывал острый лёд.

– Тебе придётся объясниться!.. – зло процедил Кроули, приподнимаясь на локтях.

Это было уже слишком – Тестаросса слишком много себе позволяла! Здесь было дело принципа, и пленник аниме готов был стоять насмерть, если понадобится.

Тереза посверлила его суровым взглядом, потом тяжело вздохнула и завела глаза.

– Я помогу с твоими ранами, чёртов ты упрямец, – сообщила она. – А теперь снимай рубашку и позволь мне тебя осмотреть!

Раздался звук текущей воды – Элли собрала посуду на поднос и теперь устроилась возле раковины. Кроули помедлил, потом расстегнул верхнюю пуговицу.

– Ты могла просто сказать, знаешь ли…

– О Боже, ты такой чертов зануда! Заткнись и раздевайся!

Тереза раздражённо крутнула пальцем и коса стукнула Кроули древком по больному плечу, заставив зашипеть от боли. Он сбросил рубашку, обнажив тампоны на плече и спине, и лёг на живот.

Тереза вскочила на кровать, устроившись над своим «пациентом». Коса растворилась, превратившись в дымок. Тесса с довольной улыбкой плюхнулась ему на поясницу. Затем легонько попрыгала.

– А ты даже теперь довольно симпатичный… – проворковала она, скользя руками по его спине.

– Я заказывал медицинскую помощь, а не сраную массажистку, – буркнул Кроули.

– Хамло.

Тереза осторожно сняла укреплённые пластырем тампоны. Кроули поморщился от болезненного ощущения. Потом ещё раз, когда Тесса слегка ощупала его раны.

– Надо снять швы… – протянула она тихо. – Не бойся, будет совсем не больно…

Чёрный туман сгустился над повреждёнными местами. Кроули ощутил, как боль действительно уходит, сменяясь прохладным ощущением.

Внезапно раздался резкий стук небрежно брошенной в раковину посуды.

– Что ты делаешь?

Голос Элли всегда был ровным, но Кроули постепенно учился распознавать в нём слабые тени эмоций. Сейчас она звучала очень холодно.

Тереза обернулась и смерила девушку заинтересованным взглядом.

– Как интересно… – протянула она. – Возможно, это побочный эффект твоего состояния…

– Ты используешь свой камень, – ровно сообщила Элли. – Что ты собираешься делать?

– Вы ведь не собираетесь устроить бардак пока я в таком положении? – подал голос Кроули. – Это было бы грубо.

– А ты помолчи.

Тереза небрежно хлопнула его по спине. Потом игриво царапнула ноготками. Тот раздражённо двинулся, пихнув непрошенную наездницу.

– Ты мне не ответила.

Элли явно начала нервничать. Тереза тяжело вздохнула.

– Всё в порядке, маленькая глупышка. Я просто закрою его раны.

– Ты вводишь в его тело свою суперматерию.

Кроули нервно дернулся.

– Что за?!..

– Лежать!

Тесса без труда прижала его к кровати одной рукой. Потом метнула на Элли недобрый взгляд.

– Раз тебе хватает ума следить за аурой, то хватит ума быть повнимательней, – процедила она. – А теперь прекрати мне мешать! Прочь!

Секунду висела напряженная тишина. Затем Элли отвернулась и пошла обратно на кухню, обронив на ходу:

– Я поняла.

Тереза покачала головой и повернулась, положив руки «пациенту» на спину.

– Она слишком хороша для своего же блага, – глухо пробормотала девчонка.

– Может, тебе стоит быть с ней помягче? – хмуро посоветовал Кроули. – Ты ведёшь себя…

– Тебе хватает наглости говорить такое? – прервала Тесса и снова его царапнула. С лёгкой угрозой. – После того как ты оттолкнул от себя всех вокруг? Я тебя накажу, если…

– А никому и не разрешали лезть! – раздражённо фыркнул Кроули. – Кого там я оттолкнул?

– Ну… Например, эту девочку-лисичку, – протянула Тереза. – У неё такая миленькая белая шёрстка…

– Что за?.. – поразился Кроули. – Фука? Ты её видела, что ли? Где? Ты видела её в…

Он замер, сомневаясь, стоит ли вообще упоминать о существовании Азахико. Тереза тихо рассмеялась и провела ногтями волнистую линию ему по спине. Кроули готов был поспорить, что она сейчас просто играется.

– Она приходила к больнице, такая симпатичная белая лисичка, – сообщила Тереза с усмешкой, затем пригнулась пониже и прошептала: – Она наверняка пришла, потому что волновалась за тебя. Не думаю, что она часто превращается прямо в городе. Ты всерьёз её очаровал…

– Чушь, – отрезал Кроули. – Она просто… просто бестолочь. Она же говорила, что не ладит с местным… кто бы там ни был.

Тереза облокотилась на него, подперев подбородок кулаком, и капризно заявила:

– Ты такой жестокий. Бедняжка наверняка так переживала! И ты совсем этого не ценишь.

– Подай на меня в суд.

– Может, мне и стоит…

Тесса вновь пригнулась и почти улеглась на него сверху.

– Знаешь, я ведь тоже пришла, потому что волновалась, – прошептала она. – Не нужно быть таким бессердечным…

С лёгким выдохом она склонилась, обдавая его шею тёплым дыханием. Потом Кроули ощутил, как она осторожно прикасается к нему губами.

Он резко двинул плечами, заставив Тессу отпрянуть.

– Ты не думала, что мне может быть неприятно твое внимание? – холодно произнёс Кроули.

– Вот как?

Тесса с шумным вздохом откинулась назад, бесстыдно вжавшись в него упругими ягодицами.

– Я так и знала. Может ты и прав, мы будем выглядеть странно…

– Вот уж что меня не волнует… – буркнул чужак.

– Неужто? – поинтересовалась Тереза и внезапно снова к нему прильнула. – И что же волнует?

– Может то, что я не готов к отношениям с женщиной, которая в… – он запнулся, подсчитывая в уме, – семь… восемь раз старше меня?

Раз разговор зашёл о возрасте, Кроули ожидал, что Тестаросса бесконечно оскорбится. Но та вдруг озадаченно замолкла.

– Так… так вот в чём дело? – протянула девчонка. – Ну, знаешь ли… Меня прежде отвергали из-за моего текущего внешнего вида. Но не из-за возраста.

– Что за?!.. – поразился Кроули. – Ты… Чёрт возьми, Тереза, с кем ты там связалась в Европе? Это же…

– Уж по крайней мере они все были настоящими джентльменами, которые знают, как обращаться с дамой! – прервала Тереза железным тоном. – И они не вьют верёвки из беспомощных девушек, как ты! Бессердечный зверь. На спину, живо!

Кроули раздражённо зашипел. Элли возилась у раковины с посудой, упрямо пытаясь расшифровать тайну клапана на бутылке с мылом. Наконец что-то щелкнуло, и в воздух взмыл блестящий мыльный шарик. Элли завороженно застыла.

Образовалась пауза. Тереза озадаченно приподняла брови. Кроули устало вздохнул.

– Ну, может, ты с меня слезешь? – поинтересовался он.

– Что?.. – протянула Тереза. Потом ощутимо хлопнула его по голой спине: – А ну живо двигайся! Я не твоя служка, чтобы стоять рядом, пока ты изволишь повернуться!

– Что за бред ты несёшь…

Кроули всё же перевернулся на спину, позволив Терезе оседать себя сверху. Чёрт его знает, что варилось в её голове, но она, похоже, совершенно искренне даже не задумалась, что они выглядят более чем двусмысленно.

Среброволосая девочка нависла над Кроули с плотоядной улыбкой.

– Ты собираешься помочь с ранами, так? – мрачно поинтересовался он.

– В итоге… – проворковала Тесса, сверкнув хищным взглядом.

Она медленно провела по его груди. Медленно. Медленно…

– Повреждения намного выше, знаешь ли.

– Я вижу…

Наконец Тереза добралась до раны. И Кроули ощутил знакомое прохладное онемение. Спина уже отошла. И боль действительно ушла, будто раны затянулась за пару секунд.

Разумеется, необходимость Тессы в плотном контакте с раненым не имела никакого отношения к его исцелению. Более того, она наверняка могла сделать всё на расстоянии.

Тереза смотрела ему прямо в глаза, медленно поглаживая рану мягкими пальцами. Боль растворялась в прохладном ощущении.

Их лица были всё ближе… Он ощущал тёплое дыхание на своих губах.

Тесса наклонилась, накрывая его рот жадным поцелуем. Кроули, с молниеносной реакцией чемпиона, успел поднять руку – тёплые губки Тессы плотно вжались ему в ладонь.

– Что-то не так? – поинтересовался он, глядя в зло сощуренные красные глаза.

Тесса издала недовольное урчание. Потом Кроули вдруг ощутил влажное горячее прикосновение к ладони.

Протяжно лизнув его руку, Тесса ощутимо прихватила зубами пальцы.

– Какая мерзость, – ровно произнёс Кроули.

– Ты мне свой долг сполна отплатишь, я Богом клянусь… – прошептала Тереза.

Элли бесшумно возникла рядом с кроватью.

– Если вы скажете мне уйти, я так и сделаю, – ровно произнесла она с едва заметной ноткой дискомфорта.

Тесса покосилась на неё. Потом посмотрела на Кроули. Потом тяжело вздохнула и поднялась, сев ему на бёдра.

– Нет, дорогая… в этом нет нужды. – Она скосила глаза на советника: – Ты ведь взбесишься, если я её отошлю?

– Разумеется. Кто тогда будет спасать меня от насильника?

Тереза мстительно впилась ногтями ему в грудь, заставив раздражённо махнуть руками. С невыносимо чарующим звонким смехом девчонка отпрянула.

– Этого достаточно, – заявила она. – Ты должен быть в порядке.

Скатившись с него одним движением, Тесса подала руку. Кроули поджал губы, но принял помощь и поднялся.

Тереза была права, он почти не ощущал боли. Когда он покосился на плечо, то там была только красная полоса. Утром там красовался стянутый ниткой запёкшийся шрам.

– Когда тебя изувечат ещё раз, немедленно приходи ко мне, – небрежно произнесла Тереза. – Я тебя подлатаю.

– И как бы я без тебя обходился, – мрачно буркнул Кроули.

Разумеется, он был благодарен, что Тесса избавила его от проблем. Раны болели и сильно отвлекали, и только полный кретин не согласился бы от них избавиться. Но, с другой стороны, Кроули не собирался полагаться на то, что Тереза каждый раз просто волшебно его исцелит.

– Без меня ты бы стал бесполезным, – просто ответила Тесса.

– Знаешь что, если бы…

Он не успел закончить, когда Тереза снова закрыла его рот ладонью. Подавшись вперёд, она завалила его на кровать и нависла сверху.

– Ты не вправе выходить из строя, мой милый, – прошептала она. – Ты слишком глубоко во всём этом увяз.

Кроули раздражённо фыркнул. С зажатым ртом вышло не слишком убедительно.

– Вы снова хотите лечь в постель? – поинтересовалась Элли.

От её искренне непонимающего тона всё казалось ещё более нелепо. Тереза смерила её взглядом.

– Хочешь присоединиться? – игриво спросила она. – Если ты попросишь…

– Нет! – выпалила Элли и потупилась.

Тесса ахнула, прикрыв рот рукой и с искренним удивлением воскликнула:

– Она покраснела! Ох, это так мило!..

Кроули оторвал её вторую руку от себя. Толкнув его обратно на кровать, Тереза со смехом поднялась и подошла к Элли. Девушка смущённо посторонилась, пряча глаза. Тереза игриво пригнулась, заглядывая ей в лицо.

– Ты довольно редкий экземпляр, ты ведь знаешь это? – тихо спросила она.

– Слушай, ты слишком… – начал Кроули.

Элли его прервала, покачав головой и подняв взгляд на сероголовую мучительницу.

– Нет. Я не знаю.

– Теперь знаешь, – мягко произнесла Тереза.

Она подалась вперёд и обняла руками лицо Элли. Та стояла смирно, хоть было видно, что она напряжена.

– Слушайся своего хозяина, малышка, – тихо произнесла Тесса.

– У меня нет хозяина, – ответила Элли почти недовольно.

Тесса тяжело вздохнула и отстранилась.

– Ах, ты такая дурочка… Пол. – Она сверкнула глазами на Кроули. – Проводи меня.

Тот ошарашенно приподнял брови.

– Что ещё за?..

– Я сказала. Проводи меня.

Железный тон не допускал даже намёка на споры. Кроули поднялся, накидывая рубашку на плечи. У двери он обернулся:

– Элли, посиди дома.

– Хорошо. Я никуда не пойду.

Будто в доказательство намерений не двигаться ни на миллиметр, Элли села в кресло и чинно сложила руки на коленях, неотрывно глядя на уходящих. Когда Кроули и Тереза вышли на площадку и дверь захлопнулась, он тихо фыркнул:

– Похить меня инопланетяне, она останется сидеть там вечно, не так ли?

– Может и так, – протянула Тесса. – Может и нет.

Они спутались на первый этаж, и пошли к калитке.

– Ты уже опрашивал её? – поинтересовалась Тереза. – Что она сказала?

– Ещё не опрашивал, руки не дошли.

– Как насчёт твоих друзей в армии?

– Они не рискнули.

– Что за бред? – поразилась Тереза. – Не думала, что среди военных найдутся щепетильные люди. Особенно в этой ситуации. Как только её сразу не засунули в банку под микроскоп…

Они вышли со двора и прогулочным шагом двинулись вверх по улице. Людей вокруг не было видно, солнечные лучи приобрели предзакатный золотистый оттенок.

– Полагаю, тут виной я, – сообщил Кроули. – Элли сказала, что будет говорить только со мной, и полковник решил подождать.

Он просто шёл рядом с Терезой. Разумеется, прогулка значения не имела, ей просто нужно было поговорить

– Вот как… – протянула девочка неожиданно отстранённым тоном. – Ты её рыцарь на белом коне…

– Тесса, слушай, мне надоело…

– Ты ведь понятия не имеешь, что это за создание, – тихо проговорила Тесса, будто не заметив его слов. – Такая милая… такая красивая девочка…

Голос Терезы, будто странно вибрировал. Кроули озадаченно умолк.

– У неё совершенная форма, – продолжала Тереза тем же тоном. – Я ощущаю её потоки внутри. Она использует ядро без всякого усилия, учится инстинктивно. Но, конечно, это нормально для подделки… Но она так просто обрабатывает информацию, будто в неё вложена истинная…

Тереза застыла на месте, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Кроули осторожно взял её за плечо.

– Тесса, если ты что-то знаешь, то самое время сказать, – ровно произнёс он. – Прошу. Это ведь…

Она прервала его, положив ладонь ему на руку. Потом подняла голову и улыбнулась.

– Я иногда увлекаюсь, прости, – протянула Тереза. – Уже много лет прошло с тех пор, как я видела эксперименты Дэнфорта. Особенно… – она покосилась в сторону дома, – её.

– Что?..

Очевидно, что пришла пора «сюжетных откровений». Впрочем, Кроули был уверен, что об этих вещах гаремный аффтор ни черта не знает.

– Её настоящее имя… Алиса. – Тереза совершенно невольным жестом скомкала своё платье на груди. – Алиса Мария Элизабет Дэнфорт.

Кроули замер на мгновенье, переваривая услышанное. Потом потряс головой, вскинув руки:

– Что?!

Тереза этого будто не заметила, глядя в сторону.

– Но, конечно, маленькая Алиса уже мертва… Она была мертва уже сто лет, когда я о ней узнала.

– Мы сейчас говорим о… – Кроули помедлил. – О дочери Тобиаса Дэнфорта, не так ли?

Тереза коротко вздохнула. Потом подняла голову и посмотрела на Кроули настораживающе серьёзным взглядом.

– Именно.

Она сделала жест следовать и пошла дальше. Они вновь медленно двинулись по улице.

– Погоди, я сам скажу, – начал Кроули. – Дэнфорт был аристократом, и он был без памяти влюблён в свою жену. Но она погибла при родах, возможно первенца, и это была дочка, единственное его наследие. Но однажды снова случилось что-то трагическое, вроде эпидемии, и его дочь погибла тоже. После чего он потратил всё свое состояние на попытки вернуть её к жизни путём алхимии. Близко?

Тереза сдержанно рассмеялась и покосилась на Кроули странным взглядом. Будто с насмешкой.

– Какая милая история, – в её голосе появились нотки злости. – Но по сравнению с тем, что произошло на самом деле это просто детский лепет.

– Ты, конечно, мне не скажешь…

– Раз ты притащил это создание с собой, я думаю, стоит просветить тебя о её природе, – прохладно заметила Тереза.

Кажется, Кроули, наконец, нашёл у игривой древней леди мягкое место. История с беловолосым гомункулом была будто всё ещё свежей в памяти Тессы.

– Тобиас Дэнфорт получил свой камень ещё во времена короля Генриха… – начала она.

– Которого? – невольно спросил Кроули.

– Восьмого, разумеется! – неожиданно зло рыкнула спутница. – Идиот! Не перебивай!

Неграмотный янки примирительно поднял руки, стесняясь признать, что понятия не имеет, чем же восьмой так сильно отличился от семи его предшественников.

– С того момента «лорд Дэнфорт» всегда держался неподалёку от светской власти, – недовольно продолжила Тесса, выделив имя на редкость злым сарказмом. – Он однажды сказал, как я слышала, что именно из-за него Лондон стал центром мира. Чертов позер, можно подумать, что узурпация внутреннего круга, это достижение…

Тестаросса раздражённо фыркнула с заметным презрением.

– В любом случае. Он больше века держал нити знания, такого желанного, в своих руках. Стоит ли говорить, что этого человека мало что впечатляло или интересовало… – Тесса запнулась на секунду. – Боже, я… Я только сейчас поняла, что он единственный из всего круга, с кем я не спала хотя бы раз!

Тереза внезапно разразилась громогласным хохотом, будто услышала лучшую в жизни – или даже жизнях – шутку. Кроули скептически свёл брови. Для него новость была ещё та.

– Ах-хах-ха-ха!.. Ох, Боже, я просто… – Тереза с трудом перевела дыхание, утирая слёзы. – Ох, это так тупо… Сколько лет прошло, я умерла дважды, но… о Боже, я никогда даже не задумывалась об этом!

– Знаешь, что я скажу? – ровно произнёс Кроули. – Я не стану с тобой спать, даже под угрозой смерти. Лучше сдохнуть, чем…

– Ой, да заткнись ты!

Тереза хлопнула его по груди открытыми ладонями.

– Проклятый пуританин! Спорю, что ты из Вермонта…

– Из Пенсильвании, – холодно сообщил Кроули.

– Из Пен… – Тереза мило рассмеялась. – О Боже всемилостивый, ты с Конгресса, не так ли? Как я сразу не догадалась, от тебя смердит независимостью…

– Да будет тебе известно, что…

– Хватит! – Тереза хлопнула его ещё раз, посильнее. – Я отвлеклась. Алиса была единственной дочерью первой и единственной жены Дэнфорта.

Они вновь двинулись по улице. Миниатюрная легковушка прошла мимо по дороге, обдав странным запахом. Наверно, какой-то гибрид.

– Я никогда не знала её имени, – продолжила Тереза. – И я уверена, что почти никто не знал. Не из круга. Даже Дэнфорт, Великий Магистр Дэнфорт, попался в эту ловушку. – Она вздохнула. – Он пытался разделить жизнь на работу и семью. Для таких как мы это плохой знак…

– Личный опыт?

– Ещё какой. Я лишь видела её портрет однажды, когда мы вломились в его фамильный замок. Красивая женщина. Такая… величественная. Но такая изящная.

Тесса нахмурилась, растерянно глядя в сторону.

– Она была идеальной. Будто… ангел.

– Это сильное заявление, – заметил Кроули.

– Именно. Может именно это наконец и сломило волю Тобиаса. Он был одержим формой, а такая женщина… Просто стала необоримой. Интересно, что с ней случилось?..

– Вы, ребята круга, не слишком общались?

– Если я начну описывать наши отношения в круге, это займёт целый день, и ты всё равно ничего не поймёшь, – бесстрастно сообщила Тереза. – Личная жизнь была лишним отвлечением для тех, кто пытался подчинить Вселенную. Ах, как это было глупо…

Тереза остановилась и взяла Кроули под руку, заставляя встать рядом.

– Когда я пришла в круг, Дэнфорт уже оставил все попытки восстановить её тело. Алисы. Фридрих единственный из нас кто видел ее, и он всеми силами старался помочь Магистру в его задаче. Он говорил о ней, как о совершенном создании. Будто она была воплощением всего, что чисто.

Тереза подняла голову и посмотрела Кроули в глаза.

– И ради того, чтобы вернуть Алису в этот мир, они начали убивать носителей камней.

– Я… понимаю, – произнёс Кроули.

– Я так не думаю, – заметила Тереза. – Но это не твоя вина. Ты умный мальчик и быстро сообразишь, что делать, когда он придёт и за тобой тоже.

– Что за бред, ты же…

– Я не знаю, что такое эта девочка, которая сидит в твоём доме. Я только слышала, что подобные вещи возможны, но… – Тесса запнулась и покачала головой. – Она… уникальна. Это не просто гомункул. Она… будто заготовка для живого существа. Для настоящего человека.

Тереза скомкала тонкими пальцами его рубашку и, потянув на себя, одновременно подалась вперёд, сверкая полубезумными глазами:

– Она заготовка для Алисы.

Отпустив Кроули, девушка отстранилась, не сводя с него глаз.

Чужак же смотрел поверх её головы невидящим взглядом, лихорадочно перебирая возможности.

Разумеется, этой маленькой историей Тереза подразумевала простую вещь – раз Элли заготовка для Алисы, Дэнфорт, где бы он ни был и что бы ни замышлял, придёт за ней.

Но Кроули знал, что это было не так. Ведь графоман, хоть и был поверхностным ублюдком и ни черта не знал по поводу внутренних деталей, всё ещё находил на задворках сознания инстинктивное, по виду, понимание событий

И он сказал, что Элли должна была умереть. Что она жертва, как в переносном смысле, так и в прямом.

А значит, чем бы она ни была, она не требовалась для архиплана Дэнфорта. Было что-то ещё. Всегда было.

– Я… не имею понятия… – протянул Кроули, покачав головой. – Я просто…

– Пол, – Тереза взяла его за руку, заглядывая в лицо. – Ты что-то знаешь. Так ведь?

– Это…

Кроули замешкался. Он всё ещё не собирался объяснять Терезе свою абсолютно безумную историю. Но отмахнуться от неё было попросту опасно. В конце концов, они сейчас функционируют на чистом доверии.

– Я… У меня есть причины полагать, что Элли всё равно готовили к… Скажем так, как расходный материал.

В ответ на эти извивы Тереза сомнительно сощурилась. Кроули поджал губы.

– Вот как… – протянула девушка. – Я… кажется, понимаю.

– Понимаешь? – уточнил Кроули. – Это отлично, потому что…

– Нет-нет, я не об этом, – перебила Тереза. – Я понимаю, почему ты медлил. Это… странно.

– Да, не то слово…

Она замерли на месте, держась за руки. Наверняка со стороны это выглядело очень романтично. Но пара даже не осознавала, что происходит вокруг, оба погружённые в мысли о своих проблемах.

– Ладно. – Тереза отстранилась. – Мне пора идти. Возвращайся, не заставляй своего питомца ждать.

– Тесса, ты…

Она прервала его, неуловимым движением скользнув ближе, и, поднявшись на цыпочки, прижалась к его губам на секунду.

– Лисичка с ума сойдет от ревности… – шепнула роковая женщина с хитрой улыбкой. – Увидимся, мистер Кроули!

Отскочив назад, Тесса по-детски помахала рукой и побежала вдоль дороги. В следующую секунду её фигурка просто растворилась в воздухе.

– Могла хоть подождать, пока я попрошу тебя быть осторожней… – пробормотал Кроули.

Если он потеряет Терезу, то у него точно будут проблемы.

***

– Ты уходишь сейчас?

– Да, Элли, я ухожу сейчас, – терпеливо ответил советник.

Девушка, переодетая из вызывающе сексуальной – за что безголовой Сонохаре предстояло ответить перед боссом – ночнушки в футболку с замысловатым кандзи и тёмные шорты, сидела на кровати. Она сидела совершено неподвижно, поворачивая только голову. Казалось, будто наконец наступило долгожданное время робо-горничных и заводных подружек по доступной цене.

– Так. Ты помнишь правила?

– Я помню. Мне их повторить?

– Нет, не мели чушь.

Жить с Элли оказалось куда легче, чем Кроули опасался. Она была тихой, и послушной, и… без капли сомнения отправила его спать на пол, в чёртовом футоне, когда он решил разыграть узкую кровать по-честному. Они бросали монетку и Элли выиграла. Три раза подряд.

Кроули подхватил сумку и двинулся к двери.

– Можешь пойти погулять, если захочешь, но веди себя нормально. Ты поняла?

– Я поняла. Я смогу.

– Хорошо.

Он взялся за дверную ручку, но вновь повернулся:

– И не залазь на сомнительные сайты в интернете. Я тебя накажу.

– Как мне определить сомнительные сайты? – Элли удивлённо сморгнула.

– О, ты узнаешь, – заверил Кроули. – Как только подумаешь «мне не стоит здесь быть» – немедленно выключай.

– Я поняла. Я не буду посещать сомнительные сайты.

Кроули помедлил. Потом резко распахнул дверь и вышел.

Конечно, оставлять подобное создание само по себе на целый день стало бы не чем иным, как началом «смищного» эпизода в аниме – да и не только в нём.

Но. Элли и вправду казалась приятно смышлёной. Она напоминала искусственный интеллект, нужно было только дать ей правильные указания и уточнить паттерны поведения. Имелся шанс, что «смищного» удастся избежать.

И это было хорошо, потому что Кроули нужно бы отправиться школу. Волшебное лечение Тессы избавило его от повреждений и он, нужно было признать, чувствовал себя великолепно.

Это было как раз кстати. Ведь Хиро выполз из своей невесть откуда взявшейся депрессии. Не то чтобы Кроули планировал какие-то особенные социальные мероприятия с их участием, но понаблюдать за носителями в естественной среде обитания стоило.

По дороге не произошло ничего примечательного. До самого конца. Почти до ворот.

Но, разумеется, его продолжительное отсутствие не могло не вылиться в сцену.

– Лаки-кун!!!

Истошный визг застал Кроули врасплох, он аж подпрыгнул.

Фука врезалась в него со спины, всем телом и, по ощущениям, в прыжке.

– Лаки-кун! Лаки-кууун!!..

– Уааагх!.. Фука! Чокнутая дурочка, ты меня искалечишь!..

Девчонка сдавила Кроули в таких объятиях, что если бы не лечение Тессы у него бы запросто разошлись наложенные швы. Юная любовь так нежна…

– Но я так волновалась! Я так боялась, что ты больше не вернёшься! Я так боялась! Я не могу, чтобы мы остались одни! Я не позволю…

– Да отцепись ты от меня!

Кроули отчаянно попытался отодрать вцепившуюся в него девчонку. Отпихивать её было бесполезно, принцесса шиноби держал его мертвой хваткой. Советник уже раздумывал применить выдавливание глаз.

– Низачно! – взвыла Фука. – Я ни за что от тебя не отстану! Я не позволю, чтобы…

– Аггх! Заткнись!

– Но мгхфнх!..

Кроули зажал ей рот рукой, подавив очередную порцию воплей. Фука мотнула головой, но безуспешно. Наконец она затихла, сверкая полубезумными голубыми глазами.

– Отпусти меня, – ровно произнёс Кроули. – Немедленно.

– Нхегафо! – возмутилась Фука, мотнув головой.

– Ну тогда мы оба опозоримся на всю школу! – рыкнул он.

– Мгефёхего!

– Ах, тебе всё равно? Ну а мне нет! Отцепись или Богом клянусь, утихомиривать тебя придёт Куруми!

Фука очнулась от приступа генки-гёрл бешенства. Объятия разжались, и Кроули раздражённо пихнул её в сторону, прежде чем отпустить. Отвернувшись, он сделал пару шагов к зданию, но девчонка тут же вцепилась в его руку.

– Какой ты жестокий! – выпалила Цуруя. – Я и вправду так волновалась! И все волновались, я знаю! Я приходила в больницу, когда ты…

– Ах да, на счёт этого, – буркнул Кроули. – Ты припёрлась в превращении? Вы обе спятили? Где Азахико, она же говорила, что…

– Я не говорила, что я не могу войти в город, – возмутилась девушка. – Это просто эта драная кошка вечно лезет не в своё дело!

Кроули покосился на Фуку и с неприятным ощущением заметил, что у неё вытянулись клыки.

– Не вздумай распускать хвост! – шикнул он. – Люди вокруг.

Из-за спектакля белобрысой на них таращилась чуть не половина школьников во дворе. При таком количестве глаз кто-то что-то точно заметит. Оставалось только надеяться, что это «что-то», как было принято в Японии, покладисто проглядят.

– Прекрати, Лаки-кун, – простонала Фука. – Я не могу тебя оставить, я!..

– Я в порядке, – процедил Кроули. – Был, пока ты не явилась…

– Но я не могу позволить, чтобы ты снова пострадал! – провыла девчонка. – Ты меня так напугал! Почему ты ничего не сказал?! Тебя похитили!

– Ты сама ответила на свой вопрос.

– Но как ты мог…

– Знаешь что, закрой свой рот. – Кроули начал злиться всерьёз. – Ты что думаешь, я подстроил собственное похищение? Ты свихнулась?

– Нет, но… – Девушка поникла. – Прости, я…

– Да отпусти ты меня!

Кроули сбросил её руки со своей. Фука, окончательно, наконец-то, опомнившись, прекратила за него цепляться, и пошла рядом нормально.

– Но я просто так испугалась… – протянула она несчастно.

– Все испугались, – буркнул Кроули. – Ты думаешь, мне понравилось, что меня чуть не прикончили, а потом держали в подвале всю ночь? Прекрати так себя…

– Но ведь!.. – воскликнула Фука. – Ты должен быть осторожнее! Не оставайся один, я ведь!..

– Где ты раньше была, – неожиданно зло вырвалось у пришельца, – когда я сидел в том чёртовом подвале!

Фука вдруг коротко ахнула странным расстроенным тоном и застыла на месте. Кроули остановился, смерив девушку подозрительным взглядом.

– Жестокий… – жалобно протянула одержимая принцесса. – Такой жестокий… я ведь не нарочно… я же не могла знать…

– Что ты там лепечешь? – с лёгкой опаской спросил советник. Голос Фуки был неподдельно несчастным.

– Я же просто… – протянула девушка.

Она подняла лицо. Кроули поспешно подошёл ближе, закрывая Фуку от окружающих взглядов. Не хватало только, чтобы она зарыдала перед всей школой.

– Фука! – нервно прошипел он. – Что?!.. Успокойся, что ты…

– Ноо ведь ты пра-ав… – простонала девушка и судорожно сглотнула. – Я ведь обещала тебя отыскать… даже среди…

– Я не!.. Не неси чушь, я не это имел в виду… – Кроули осёкся и ровно добавил: – Просто скажи, в чём дело, и мы оставим этот вопрос.

– Я не могла тебя найтии… – пролепетала Фука, – потому что я не знала… я была…

Она жалобно всхлипнула. Кроули поспешно взял её под локоть.

– Была?..

– Я была на полях, – уже увереннее произнесла принцесса клана. – Я… обходила поля в долине. Я ушла вечером, а вернулась только за полночь… И только утром отец мне сказал, что случилось…

– Вот оно что.

Уж чего Кроули не ожидал услышать так это то, что одержимая жрица всерьёз начнёт исполнять свои обязанности хранителя долины. Это было… немного неловко. Разумеется, винить её за попытки делать свою работу было бы нелепо.

– Послушай, это не… – начал Кроули, планируя замять неожиданный поворот.

Но, разумеется, что-то где-то должно было всё испортить.

Фука неожиданно вскинулась – ни следа слёз в голубых глазах. Выражение на миловидной мордашке заставило советника резко осечься.

– Поэтому я, Лаки-кун!.. Я буду тебя охранять! – с придыханием заявила Цуруя, сверкнув во взгляде знакомой искоркой безумия. – Я больше не позволю, чтобы такое случилось!

– Что?.. – протянул Кроули. – Слушай, раз тебе есть чем заняться, то…

– Нет! – отчаянно прервала Фука, наседая на него. – Я буду рядом, я тебя никогда не остав!..

– Звучит так, будто ты планируешь просто мешаться у меня под ногами! – раздражённо прервал Кроули.

Та капля симпатии, что Фука заработала своим признанием, мгновенно выветрилась. Единственный раз она могла бы показать себя взрослым человеком, заслуживающего серьёзного отношения – но это, конечно же, была бы излишняя роскошь для проклятого чужака!

– Заткнись! – Цуруя, прям как Роуз, взмахнула кулаками, возвращая всё на аниме своя. – Я тебе не позволю! Можешь меня ненавидеть…

– Спасибо за разрешение, – прервал Кроули и, отвернувшись, двинулся к школе.

Фука замешкалась на секунду, потом быстро пошла следом.

– Я тебя не оставлю!

– Ты в другом классе, ты в курсе? Только попробуй нарушить дисциплину, я тебя в порошок сотру, – холодно пригрозил советник.

– Ты… ты с каких пор так серьёзно воспринимаешь школьный совет? – протянула Фука.

Кроули смерил её презрительным взглядом.

– Совет? Ты совсем тупая? – Он пригнулся к её лицу: – Я обещал администрации, что не буду привлекать лишнего внимания, я здесь под прикрытием, знаешь ли. И ты собираешься мне всё испортить?

Фука замерла, потом виновато понурилась.

– Прости, – прошептала она. – Я не подумала что это… что это…

– Вот именно, ты не подумала, – ответил Кроули. – А когда ты думала? Мне всё равно, что там за гормональная буря, веди себя прилично. Для принцессы шиноби ты…

– Заткнись. – Фука резко вскинула на строптивца поразительно злой взгляд. – Мне надоело сдерживаться!

– Ну тогда это твои личные проблемы и меня они тем более не касаются!

Кроули двинулся к дверям в корпус. Фука молча схватила его за руку чуть ниже локтя и недвусмысленно сдавила.

– Ты никуда не пойдёшь, – ровно произнесла она. – Не сам. Я провожу тебя до кабинета.

– Ну ты что, серьёзно?..

– Не пытайся сбежать, – прохладно прервала Цуруя.

Никакие уговоры после этого не действовали – Фука держала его за руку всё время, пока могла. Разумеется, все вокруг на них таращились, не особенно и скрывая. Кроули было, в общем-то, всё равно, но из-за этого возникнут слухи – а где слухи там лишнее внимание, а где лишнее внимание там люди замечают лишние вещи. Всегда замечают.

Возле кабинета они, наконец, расстались.

– Я приду в обеденный перерыв, – с ноткой угрозы пообещала лисья принцесса.

Кроули ответил раздражённым шипением ей в спину. В кабинете его встретило несколько удивлённых взглядов. Он пропустил два дня, один во время и один после операции.

Два дня так же пропустил Хиро. Сейчас он сидел на своё «месте протагониста» под окном, невидящим взглядом таращась в пустую парту.

На перерыве, разумеется, Асано сразу завёл волынку в «ненавязчивых» попытках выяснить, с чего у них возникли прогулы. Кроули отмахнулся. Он поймал несколько взглядов со стороны Куруми, но подходить она не стала.

А на обеднённом перерыве, как и обещала, пришла Фука. И с ней пришли Роуз и Нанако.

– Оа, Ханамура, – поразился Асано. – Что-то тебя давно не было видно. Снова принесла…

– Заткнись, нахлебник проклятый! – с потрясающим высокомерием осадила его Нанако. – Бессердечный монстр, больше не говори со мной!

– Эй, что за…

Полностью игнорируя школьного болтуна, девушка подошла к Хиро. Тот будто бы нехотя покосился в её сторону.

– Нана-тян…

– Хиро-тян…

Они буквально излучали неловкость. Кроули нахмурился и посмотрел на Роуз. Та нервно мялась в дверях класса, не решаясь даже порога преступить. Фука встала рядом с Кроули.

– Какого чёрта здесь происходит? – вполголоса спросил он в воздух.

– Я понятия не имею, – с ноткой удивления ответила Цуруя. – Они вышли из класса одновременно. Я думаю…

– Хиро-тян, я подумала, что тебе стоит сходить разок на обед с нашим клубом. – Нанако звучала почти естественно, Кроули едва уловил в спокойном приветливом голосе фальшь. – Знаешь, раз ты приболел вчера, я могу…

– Прости, Нанако, – протянул Хиро убитым голосом. – Я бы хотел побыть один, так что я просто…

– Ты просто собирался пройтись до торговых автоматов и купить что-нибудь попить, так ведь?

Кроули выразительно посмотрел на него. Потом демонстративно повернулся и посмотрел на Роуз. Та, испуганным кроликом застыв в дверях, глядела на Хиро несчастными глазами. Советник повернулся обратно:

– И из перехода можно будет выйти во двор, посидеть в тени под деревьями.

Кроули сверлил Хиро немигающим взглядом. Тот помедлил с отрешённым лицом, потом нехотя поднялся.

– Д… Да… думаю, это хорошая идея. Прости, Нана-тян…

– Ни…ничего…

– Что за нах тут творится? – недовольно протянул Асано, сдвинув брови.

– Только встрянь, я тобой пол вытру, – пригрозил Кроули.

Он посмотрел на Фуку. Та ответила ему недобрым взглядом. Со вздохом Кроули поднялся.

– Ладно, чёрт с тоб…

Он вдруг осёкся. Хиро прошёл мимо Роуз, даже не взглянув на неё. Та посмотрела ему в след с прямо-таки оскорбительной беспомощностью. Потом посмотрела на Нанако. Потом на Кроули.

Советник потрясённо развёл руками.

– Ну мне тебя под зад пнуть? – недовольно поинтересовался он и раздражённо махнул в сторону коридора: – Иди!

Рози вздрогнула, потом понурилась. Потом, наконец, побежала следом за суженым.

– Idiot… – буркнул Кроули.

– Ты такой жестокий… – протянула Фука.

– А в тебя вселился демон лиси… А-аа!..

Острые коготки угрожающе кольнули ему бок прямо сквозь рубашку.

– Лаки-кун! – пропела Фука, прилипая к жертве. – Пошли с Нанако-тян в клуб? Девочки по тебе скучают! Да, президент?

Она повернулась к Нанако с радостной улыбкой. Та удивлённо подняла на них взгляд, явно отвлёкшись от каких-то своих мыслей

– Что?.. Ах, да. Конечно, давайте. – Нана слабо улыбнулась и тихо добавила: – Может… может, ты скажешь мне, что происходит, Лаки-кун?..

– Это… сложный вопрос… – протянул Кроули.

Он вдруг заметил, что Фука смотрит в сторону.

– Что такое?

– Нет-нет, ничего.

Белокурая принцесса просияла очаровательной улыбкой. Кроули ответил тем же.

– Из-за Куруми. Она сбежала?

– Не… нет, вовсе… – Лисья жрица сбилась и тихо фыркнула. – Черт, я тебя ненавижу…

– А ведь я предупреждал, что…

В этот раз он успел хлопнуть её по руке, прежде чем когти впились в кожу.

***

– Ну ты так и собираешься за мной таскаться по всему городу?

– А что такого?

Фука недовольно фыркнула, и не подумав хотя бы ослабить хватку. Кроули покачал головой.

Разумеется, храмовая лисица мгновенно вцепилась в него, как только советник ступил за ворота, просто возникнув за спиной. И теперь шла рядом, взяв его правую руку в заложники.

– Ну ты ведь понимаешь, что тебя не пропустят в Институт?

– Если я попрошу, то…

– Рот закрой. Мне не нужно, чтобы ты таскалась за мной ещё и там, – отрезал Кроули. – Это я попрошу. Чтобы тебя выкинули.

– Тогда я буду ждать снаружи, – угрожающе пообещала Фука. – И не вздумай от меня прятаться! Я тебя где угодно найду!

Возникло острое желание нажать на то, что один раз она уже «нашла». Но Кроули сдержался. Это было бы уже издевательством – не хуже того, какое бездумно обрушивала на него сама Фука. Он всё ещё лелеял надежду, что ему не придётся жертвовать остатками своих принципов.

– Ты ведь понимаешь, что я уже всё устроил, чтобы себя обезопасить? – процедил советник. – Единственная причина, по которой меня нашли, это моя…

– Но я не могу позволить, чтобы это повторилось! – взвыла девчонка. – Ты такой беспечный! Враг не даст тебе шанс, ты должен быть в безопасности постоянно! Я всегда буду рядом!

От её слов начало веять фанатизмом.

– И что ты собираешься караулить меня круглые сутки?

– Разумеется! – горячо заверила Фука.

– Что, даже дома?

– Конечно!

Кроули поджал губы. Разумеется, к тому всё и шло.

– Ты ведь понимаешь, что ты создашь мне проблемы, да? – холодно произнёс Кроули.

– Я могу сделать так, что ты меня даже не заметишь, – отрезала Фука и буркнула: – И вообще нормальный парень бы…

– Скажи ещё хоть слово, я тебе глотку вырву без всяких когтей!

Смерив его коротким взглядом, Цуруя фыркнула. Кроули раздражённо ткнул её локтем, но она отклонилась. Даже не ослабив захват.

– И что за бред ты вообще несёшь? – процедил Кроули. – Ты же… играешь за другую команду.

Фука вздрогнула. Потом заметно залилась густой краской.

– Ну… ну и что такого? – с неубедительным вызовом пискнула она. – Я, может быть… может я…

– Ага, – протянул Кроули. – А что скажет Куруми? Ты, проклятая прошмандовка…

– Рот закрой, – буркнула Фука на удивление подавленно. – Я… Мы решили… немного…

– Что за?.. – поразился Кроули. – У вас всё хорошо?

Девушка притормозила, заставив его встать. Советник удивлённо приподнял её лицо за подбородок.

– Всё… хорошо, – заверила Фука, с трудом сдерживаясь, чтоб не отвести взгляд. – Просто… я думаю, мы слишком поспешили.

Она тяжело вздохнула и всё-таки спрятала глаза.

– Я не хочу сдаваться.

Обстановка внезапно лишилась атмосферы дешёвого фансервиса. У пары влюблённых принцесс отчётливо намечались проблемы.

– Мне стоит сказать «я же тебе говорил»? – поинтересовался Кроули.

– Я тебе нос откушу, – пригрозила лисица.

Они пошли дальше. Фука выпустила его из захвата безумной подружки, и теперь Кроули просто держал её под локоть. Полдня спустя он, наконец, ощутил, что может терпеть её присутствие. Фука, позорно явив истинные свои чувства, лишилась ауры подростковой инфантильности – и будто в насмешку над порядком вещей в аниме, это её только красило. Будто золотой свет маяка, окружённый океанскими сумерками, мрачная решимость приятно оттеняла её яркую внешность.

Сложно было сказать, в чем крылась истинная причина её дурацких концертов. Может, эта вселенная сама по себе превращала часть населения в заводных аниме-кукол. Может, стресс корёжил сознание не только у Кроули. А может, Фука просто была такой дурочкой по жизни.

– В любом случае, я не могу позволить тебе остаться у себя, даже не мечтай, – заявил пришелец. – У меня… и так есть проблемы.

– И что же это? – выразительно протянула Фука. – Может ли быть… что это другая девушка?

Кроули покосился на спутницу.

– Ну конечно вы знаете, – буркнул он. – Да. Элли отдали мне на попечение, так что…

– Элли… – протянула Фука. – Это её имя? Такое странное… Она иностранка?

– Ну ты серьёзно что ли? Она гомункул, дурочка.

– Не обзывай меня, – жалобно проскулила девчонка, прекрасно зная, что жалости не заслуживает. – И какая разница, что она там такое, я сказала, что ты меня даже…

– Не мели чушь! Ты понятия не имеешь, чего ты просишь.

– Я смогу справиться, – упрямо заявила Фука. – Я могу всё что… унгх…

Она сжалась под холодным взглядом Кроули. Когда советник медленно повернулся, Цуруя испуганно попятилась, аж отпустив его руку.

– Вот как? – угрожающе протянул пленник аниме. – Ну давай посмотрим, на что ты годна, лисья шкура…

Полчаса спустя они стояли в квартире агента Института экспериментальной энергии.

Фука, которой Кроули, уделяя особое внимание психологическим деталям, нарисовал по пути подробную картину холодного, чужого этому миру существа, явившегося не иначе как из ледяной тьмы за границей вселенной, смотрела на Элли с неприкрытым ужасом.

Искусственная девочка не подкачала – каменным изваянием встав посреди квартиры, она пронзила Фуку немигающим пустым взглядом пожирающего души робота, излучая волны чужеродности. Белое лицо застыло пустой маской.

– Элли, эту девушку зовут Цуруя Фука, – вкрадчиво произнёс Кроули, обнимая гостью за плечи. – Она расскажет тебе, что такое дружба.

– Гиих!!..

Фука тут же вырвалась из его рук и отчаянно вцепилась советнику в рубашку.

– Ты не можешь просто так меня с ней бросить! – шёпотом взмолилась девчонка чуть не плача. – Она выглядит как привидение, кошмар какой!..

Кроули оторвал её руки и, с лёгкой издёвкой, просто бросил.

– Ну, ты же сказала, что сможешь справиться с чем угодно, – мягко напомнил пленник аниме. – Вот и отлично. Элли, – он посмотрел на подопечную поверх головы Фуки, – я схожу в магазин, у нас кончились продукты. Ведите себя хорошо.

Резким рывком Кроули развернул Фуку к её будущей подруге.

– Я буду вести себя хорошо.

Беглянка смотрела на наследницу клана превосходным мёртвым взглядом, лишённым всякого выражения. Глупая лисица испуганно застыла, как под пушечным прицелом.

– Лаки-кун, ты не можешь… – несчастно пролепетала Фука.

– Пока, девочки!

Кроули издевательски помахал рукой и выскользнул за дверь.

Цуруя Фука осталась лицом к лицу к бесстрастной Элли.

– Ну, эм… это… – пролепетала она едва слышно.

Искусственная девочка смотрела без всякого выражения, не давая гостье ни малейшей подсказки, что же делать. Фука подавила испуганный скулёж.

– Почему ты стоишь так далеко? – ровно спросила Элли наконец. – Ты можешь подойти ближе. Ты можешь присесть.

– Спа… спасибо… – пролепетала Фука.

Они постояли неподвижно ещё пару секунд. Элли удивлённо сдвинула брови.

– Ты не хочешь подходить? Почему?

Фука сдалась и беспомощно приблизилась к ужасной новой знакомой.

– Я совсем не это себе представляла… – жалобно проскулила она.

***

Кроули, разумеется, решил пройтись к самому дальнему магазину. И не слишком спешить.

У Фуки должно быть побольше времени, чтобы понять, с чем именно ему приходиться иметь дело. А то лисья принцесса явно находится под впечатлением, что Кроули просто завел себе подружку.

Всё только вокруг этого и крутилось. Отношения. Конечно, не стоило ожидать, что подростки окажутся в состоянии вынуть головы из жопы гормонов, но Кроули не мог терпеть это бесконечно…

Путь занял около часа. Пришелец неоднократно позволил себе маленький отдых с прохладительными напитками в тени – на улице же было довольно жарко! Этого должно было хватить для первого впечатления. Оставалось только надеяться, что Элли не замучает Фуку вопросами до смерти.

Почти весь вчерашний вечер она донимала Кроули, бесконечно переспрашивая обо всём на свете. В конце концов, он понял, что с Элли что-то не так. Она была аномально любопытной. Кроули быстро сообразил, что на самом деле проще обучить подопечную искать ответы самой, чем возиться с ней лично.

Дела в Институте советник отложил на завтра. В конце концов, он не успел даже просмотреть все отчеты. А для тренировки в тире было ещё рановато. Несмотря на восстановление, он всё же ощутимо устал, хоть в школе даже не было физкультуры.

Работа, однако, как всегда нашла его сама. Перед калиткой его дома стояла Мария.

Вместо формы горничной она одела сегодня лёгкое цветное платье, такие часто носили местные домохозяйки. Светлые волосы, однако, всё равно были стянуты в плотный узел на затылке перевязанный белой ленточкой.

Хоть Кроули уже и видел её в простой одежде, это было лишь мельком. Её облик оставался довольно строгим, но она всё же выглядела более… свободной. На плече Мария держала широкую матерчатую сумку. Опять же, совсем как молодая жена, выскочившая в магазин.

Женщина задумчиво смотрела на дом Кроули. Кажется, в сторону второго этажа его крыла. Услышав рядом шаги, она обернулась.

– Надеюсь это не какое-то зловещее предзнаменование, – протянул советник. – Что ты здесь делаешь?

– Я… – Горничная замешкалась, потом коротко вздохнула. – Прости, что я пришла без спросу.

– Оставь формальности, Мария, – отмахнулся Кроули. – Мы же почти семья… Да не делай страшные глаза, шучу я.

– Вижу, даже такое тебя ничему не научило… – пробормотала она.

– Это ещё что значит?

– Прости. Я просто рада, что ты не пострадал.

В её голосе слышалась непривычная искренняя теплота. Кроули покивал.

– Да, я тоже рад. Но меня больше волнуете вы. Как девочки, я надеюсь, они в порядке? Вы крепкие создания, но…

– Всё хорошо, – заверила Мария. – Они не пострадали. Ну, не настолько, чтобы я не смогла всё исправить…

Она помолчала, затем смущённо призналась:

– Они очень волнуются о тебе. – Мария легко улыбнулась. – Мне даже пришлось прикрикнуть на Айви, чтобы она не увязалась следом.

– Вот как… – протянул Кроули. – Я рад, что всё обошлось. Я и вправду не хотел, чтоб вы попали под перекрёстный огонь. Дом хоть уцелел?

Хозяйка поджала губы и коротко фыркнула.

– Этот ублюдок… он разнёс весь второй этаж, кабинет хозяина, спальни девочек… Мне пришлось отдать свою комнату Роуз.

– И она согласилась? – удивился Кроули.

– Конечно нет. – Мария сделала недовольную гримасу. – Глупая девчонка… Она спит с девочками на первом этаже, в старых комнатах.

– Может, она просто хочет быть поближе… – протянул Кроули. – Кстати, где она? Она вернулась домой?

– Нет… То есть, не знаю, когда я ушла её ещё не было. – Мария насторожилась. – Что-то не так? Я думала она в Институте!

– Всё хорошо, – поспешно поднял руки Кроули. – Я просто подумал… В смысле, раз ты здесь, я сам подумал что что-то не так.

– Нет-нет, всё в порядке… Ну, насколько это возможно. – Мария спохватилась и вынула из сумки какой-то свёрток. – Я пришла, чтобы отдать тебе вот это…

Кроули принял свёрток из её рук. Прямоугольной формы и знакомого размера. Даже не разворачивая, он знал, что это.

– Вот как… – задумчиво произнёс Кроули. – Я совсем забыл. В смысле, я не забыл, просто меня сегодня всё время отвлекали. Спасибо, Мария, я, скорее всего, зашёл бы за ним скоро.

Отвернув край бумаги Кроули убедился, что это была небольшая книжка в кожаном переплёте. Журнал Скарлета.

– Мария… что-то пропало из дома? – ровно спросил советник.

Женщина понимающе кивнула, потом помотала головой.

– Нет… Я не заметила ничего необычного. Вы так и не выяснили, что это было? Зачем они пришли?

– Да, ну… – протянул Кроули. – Нет. У меня не было возможности спросить, знаешь ли…

Он перехватил книжку в руке и выразительно посмотрел на Марию.

– Но мне кажется, я знаю, зачем их послали. Где ты нашла журнал?

– На полу, – озадаченно ответила Мария. – Его прикрыло оторванной шторой в гостиной…

Кроули сдержанно рассмеялся. Если этот Демиан приходил за бумагами Скарлета, то он опоздал всего на пару минут.

– Подумать только… – протянул парень. – Неужели этому ублюдку просто… не повезло?

– Что насчёт неё?

В голосе Марии мелькнули холодные нотки. Кроули поднял голову и понял, что горничная опять смотрит на дом. Она определённо смотрела на его квартиру.

– Да… Я не думаю, что она мне что-то скажет. Впрочем, я, конечно, попытаюсь.

– Зачем ты с ней связался, если она даже не желает помочь? – прохладно спросила Мария.

– Это несправедливо, особенно с твоей стороны, – заметил Кроули. – Рози не говорила о ней? Девушка немного… необычная.

– Это я поняла ещё тогда… – протянула Мария. – Я надеюсь, это не было ошибкой…

Она шагнула к Кроули поближе, неловко сцепив руки у груди.

– Прошу, будь осторожен, – искренне попросила Мария.

Кроули кивнул.

– Я обязательно буду.

Он взялся за калитку, но вдруг остановился. Затем обернулся. Горничная ответила удивлённым взглядом.

– Позаботься о своих сестрах, Мария, – ровно произнёс чужак. – Ты должна.

Защитница семьи Скарлет замешкалась на секунду. Затем в серых глазах возникло понимание.

– Конечно… Конечно. Я должна.

Мария ушла, и Кроули поднялся к себе на второй этаж. Лёгкое движение на краю зрения заставило дёрнуть головой. Будто небольшая чёрная тень мелькнула на крыше другого крыла. Пришелец настороженно обвёл глазами окрестности, но ничего больше не заметил.

Толкнув дверь, он вошёл в квартиру.

– Девочки, я дома! – громко сообщил Кроули, прикрывая дверь за собой.

– С возвращением, Лаки-куун!

Голос Фуки звучал звонко и радостно. Советник уставился на девушек, не скрывая удивления.

Элли сидела в кресле возле стола. Фука стояла перед ней. На коленях. Обхватив Элли за ноги и положив голову ей на колени.

– И ты совсем не знаешь, что такое торт? – протянула Фука. – Уааа! Эти жестокие животные!.. – Она подалась вперёд, выпрямив спину. – Я обязательно тебя свожу в кафе, и мы всё попробуем вместе! Я тебе обещаю.

– Спасибо, – ровно ответила Элли. – Я очень хочу попробовать разную еду. До того, как я ушла от господина, мне нельзя было покидать указанные помещения. Мне было так скучно.

– Конечно! – горячо согласила Фука. – Ты такая несчастная! Мне тебя жалко, я обязательно всё исправлю, обязательно-обязательно.

– Спасибо, Фука-тян. – Элли звучала поразительно равнодушно, нотки тепла в голосе едва угадывались.

Она вдруг подняла руку и погладила Фуку по голове. Та радостно заурчала, как огромная кошка, и даже подалась вперед, чтобы её гладили сильнее.

Кроули усилием воли сбросил оцепенение.

– Что за нах?.. Фука! Какого чёрта здесь происходит?

– Мы с Элли-тян теперь друзьяаа! – радостно пропела лисица.

– Ты так и не сказала мне, что это такое, – ровно заметила Элли. – Ты не хочешь мне говорить? Если ты хочешь меня обмануть, я буду очень разочарована.

Она убрала руку, Фука издала несчастный стон.

– Вааа…. Не говори такого, Элли-тяаан!.. – проскулила она, падая на бледные коленки подбородком. – Я ни за что тебя не обману! Я бы никогда!..

– Ну только в особых обстоятельствах, ага, – вмешался Кроули.

Он прошёл на кухню и начал раскладывать покупки на столе. Пока что придётся ограничиться полуфабрикатами, позже можно будет сходить и за зеленью.

– Да что ты можешь знать, бессердечный! – прошипела Фука, пронзая его диковатым взглядом искоса. – Я никогда не предам Элли-тян!

С радостным смехом она потёрлась о колени девушки и влюблённо пропела:

– Элли-тян такая хорошая!..

Элли помолчала, потом подняла руку.

– Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?

– Дааа!..

С радостным урчанием Фука расплылась на коленях беглого гомункула. Кроули закончил с пакетами и подошёл поближе к внезапному гнезду нежности.

– Так, хватит.

Он бесцеремонно пихнул Фуку ногой, как надоедливую собаку, вызвав злобное фырчанье. Цуруя сверкнула злым взглядом через плечо и резко попыталась его лягнуть. Кроули отпрянул.

– Я думал, она тебе не глянулась, – заметил чужак. – Что это на тебя нашло, Фука? Гормоны?

– Заткнись! – рыкнула девушка. – Элли-тян вовсе не плохая! Не вздумай её обижать!

– Что за бред…

– Лаки меня не обижает, – ровно вмещала Элли. – Не говори такого. Ты не права.

– Но ведь!.. – капризно протянула Фука. – Он такой злой! Он всегда меня обижает! Ты должна быть начеку…

– Не говори ерунды, – прервала её Элли. – Ты должна вести себя хорошо или я буду злиться.

– Уаа! Только не это!

Фука снова прижалась к её коленям, виновато заглядывая Элли в глаза. Кроули поджал губы и, заведя глаза, пихнул рассевшуюся на дороге девчонку, проходя к кровати.

– Так ты не рассказала ей о дружбе? – поинтересовался он, присаживаясь. – Ты совершенно бесполезна…

– Она рассказала мне, – ровно ответила Элли. – Но я всё ещё хочу выяснить пару вопросов. Фука кажется немного бестолковой…

– Вааа, Элли-тян меня ругает… – прохныкала Фука. – Ты такая страшная… но я тебя всё равно люблю!..

– Полегче с эмоциями, – предупредил Кроули. – Не забывай, что у тебя уже есть подружка.

Фука заполошено дёрнулась. Элли с удивлённым лицом посмотрела на Кроули, потом на новую знакомую.

– Что такое «подружка»?

– Ииих!.. Я не… Я не!..

– Ха, смерть одним ударом.

Фука взвилась в воздух и встала перед Кроули, бешено сверкая глазами.

– Как ты можешь так со мной обращаться, когда Элли-тян сидит совсем рядом?! Бессердечный под… Уаайх!..

Кроули схватил Фуку открытой ладонью за лицо и резко пихнул назад. С нечленораздельным воплем лисица опрокинулась и… упала на руки вставшей Элли.

– Вы не должны драться, – ровно произнесла та. – Лаки, ты слишком агрессивен. Фука просто играет.

– У меня уже нет никого терпения, – буркнул парень. – И кстати об этом, Фука, ты не хочешь свалить отсюда? У меня есть работа.

Фука издала злобное шипение. Из-под волос выстрелили пушистые лисьи уши. Кроули нервно подался вперёд.

– Ну ты совсем сбрендила?!..

– Заткнись!

Фука – а, может, Азахико – рассекла когтями воздух в миллиметре от его лица, естественным образом подавив любые претензии.

– Я останусь столько, сколько понадобится! – непреклонно рыкнула лисица. – И ты не…

Элли её прервала, обняв со спины за руки и мягко надавив, заставила их опустить. Фука растерянно обернулась, заглядывая девушке в лицо.

– Элли-тян?.. – жалобно протянула она.

– Прекрати. Ты ведёшь себя слишком агрессивно. – Элли посмотрела на Кроули. – Вы оба должны успокоиться.

– Но Элли-тяаан!..

Фука с жалобным скулежом снова бухнулась на колени и прижалась к бедру Элли щекой. Та погладила её по голове, с заметным интересом трогая треугольные ушки. Кроули шарахнулся в сторону от мощного взмаха пушистого рыжего хвоста.

– Как будто мы подобрали бродячую псину… – буркнул он. – Фука, вали домой, тебе пора на тренировки!

Цуруя ошарашенно распахнула глаза:

– Откуда ты знае?.. – Поймав издевательский взгляд советника, она осеклась и сердито прижала уши. – Угх!.. Я сказала, что буду тебя охранять. Так что никуда я не пойду!

– Но я могу сделать это вместо тебя, – ровно сообщила Элли.

– Правда? – вскинулась Фука, заглядывая в лицо беглянке. – Но ты уверена? Это так опасно!

– Я могу убить любого, кроме господина, – ровно ответила Элли, присев обратно в кресло. – Поэтому всё в порядке.

Фука испуганно прижала уши к голове и глухо провыла:

– Она ж так просто это сказала!.. Кошмар какой! – Потом куснула губу: – Такая миленькая…

– Ну теперь-то ты, наконец, уйдёшь? – устало спросил Кроули. – Я серьёзно, у меня ещё…

– Угггрх! Ладно!

Фука встала и подхватила с пола свою школьную сумку. Полуобернувшись, она сверкнула злым взглядом на Кроули:

– Если ты будешь её обижать, я тебя на куски порву!

– Хвост подбери, когда на улицу пойдёшь, – равнодушно посоветовал пришелец.

Лиса раздражённо фыркнула. Затем склонилась перед Элли и взяла её за руки.

– Пока, Элли-тян! Увидимся завтра, ладно? Как я и обещала!

Кроули подобрался.

– Что за?.. Это что ещё за новости?

Фука смерила его презрительным взглядом через плечо.

– Я пообещала Элли-тян познакомить её с Нанако. Даже не вздумай…

– Ты совсем свихнулась?!

Кроули вскочил и рванулся к Фуке, угрожающе наседая. Та развернулась, чуть не упираясь в него грудью. Они свирепо схлестнулись взглядами, сойдясь нос к носу.

– Ты хоть понимаешь, что ты мелешь?! Нанако понятия не имеет…

– Идиот! Конечно, я знаю! Но я хочу, чтобы Элли-тян не было одиноко! Я не позволю, чтобы она сидела у тебя под замком!

– Она не под замком, ты, полоумная лисица! – рявкнул Кроули.

Фука распылалась в хитрой улыбке и протянула:

– Вот и отлично. Так, значит, когда я приду, мы можем пойти все вместе погулять? Раз Элли вовсе не под замком…

Кроули ткнул в паршивку пальцем:

– Ничего у тебя не выйдет.

Фука скрестила руки на груди:

– Посмотрим.

Элли озадачено крутила головой, по очереди глядя то на своего опекуна, то на новую подругу. Потом нахмурилась:

– Разве это не грубо, говорить о ком-то, кто с тобой в одной комнате?

***

– Я поверить не могу, что это происходит… – протянул Кроули.

– Ухг… Да хватит уже ныть! – прикрикнула Фука. – Ты всем надоел! Правда, Нана-тян?

Фука с радостным смехом повисла на руке подруги. Ханамура с улыбкой погладила белокурую протеже по голове.

– Фука права, Лаки-кун, – протянула Нанако. – Я понятия не имею, чего ты такой ворчливый. Элли-тян, кажется, очень понравилось…

Они машинально посмотрели в сторону. Там стройная девушка в лёгком светлом платье и с плотным хвостом белых волос стояла возле витрины, заворожённо глядя как за стеклом по трём линиям впечатляющей миниатюры бегают игрушечные поезда. Периодически один из них забавно гудел.

Трёхэтажный комплекс состоял из двух полукруглых зданий, соединённых стеклянными переходами. Сейчас они находились в атриуме – центр зала украшал большой фонтан, увитый живой зеленью. Его мирное журчание скрывал гул субботней толпы – торговый центр в выходные оживлялся особенно. Посетители сновали повсюду нагруженные покупками или отдыхали в небольших ресторанчиках. Магазины устраивали распродажи, собирая массы спешащих урвать своё покупателей.

Фука атаковала позиции противника ранним утром. Обходным манёвром она вызвонила Нанако ещё с вечера и в подробностях описала ей, как именно они будут развлекаться на выходных. Нарядившись в модные платья для прогулок по магазинам, полные энергии школьницы явились в дом советника, прервав его попытки объяснить Элли, почему именно ему некогда делать ей торт.

То, что Кроули стал жертвой внезапного нападения без объявления претензий, оказалось для Нанако сюрпризом. Но отступать она посчитала слишком неловким, и присоединилась к хитрой однокласснице, взявшись уговаривать Лаки-куна прекратить дуться.

Разумеется, ставка была на то, что Кроули не посмеет выгнать их с порога. И хоть отдавать победу проклятой лисице не хотелось, советник в принципе был не против, чтобы Элли немного потренировала свои социальные навыки.

Фука была права – если Элли и стоило с кем-то познакомить, то это была Нанако. Заботливая и внимательная, она мгновенно привязалась к немного странной беловолосой девушке. Возможно, сработал материнский инстинкт, который у Наны был вполне очевидно переразвит.

Поразмыслив, Кроули всё же не рискнул оставлять Элли без присмотра. Пришлось идти с ними.

– Ну же, идёмте! – Фука подёргала Нанако за руку и метнула недовольный взгляд на Кроули. – В магазине будет очередь! Про него писали в журнале, значит…

– Так, я сразу говорю, что я за вами с сумками таскаться не буду! – отрезал чужак. – Хотите заниматься шопингом – обойдётесь своими силами.

– Хах?.. Проклятый лентяй! – возмутилась Фука. – Ты нас сопровождаешь, так что…

– Осади. Я, кажется, тебя не просил устраивать всё это…

– Но, Лаки-кун! – вмешалась вдруг Нанако. – Ты должен! Настоящий мужчина…

– Настоящий мужчина давно бы вас всех избил и изнасиловал, и бросил валяться на плитках засранного сортира истекать густой, плохо анимированной спермой, – едко сообщил Кроули. – Ну, если верить популярным японским медиа…

Девушки синхронно шарахнулась в стороны.

– Какая мерзость… – поражённо пискнула Нанако. – Л-лаки-кун!..

– Я так и знала! – взвыла Фука. – Из… Извращенец! Ру-тян была права!..

– Это была плохая шутка.

Ровный голос заставил всех троих нервно подпрыгнуть. Элли возникла рядом будто из воздуха.

– Тебе тоже не стоит бывать на сомнительных сайтах, – сообщила она, глядя на Кроули в упор. – Ты пугаешь наших друзей.

Фука мгновенно вцепилась в Элли, схватив её за руку и спрятавшись за спиной.

– Точно! Скажи ему, чтобы прекратил…

Кроули непреклонно фыркнул. Потом нахмурился, сообразив кое-что.

– Эй, минутку… Откуда ты вообще знаешь, где берутся такие вещи? – Он смерил Элли подозрительным взглядом. – Ты… Ты была на порносайтах, так ведь? Я же говорил!..

Элли молча отвернулась и потянула Фуку за собой.

– Я хочу посмотреть, что на втором этаже…

– Вааа!.. Конечно, Элли-тян!..

– Эй, не уходи от ответа, ты, выбеленная!..

Они провели пару часов шатаясь по центру. Только принципиальная позиция Кроули удерживала девушек от того, чтобы завалить его покупками выше головы. Но даже при этом Элли всё равно одели в пару нарядных летних платьев.

Элли, хоть и не проявляла эмоций внешне, явно упивалась новыми впечатлениями. Возможно, её привлекало обилие стимуляции: цвета и звуки; резкий запах бытовой химии, от которого не спасала даже вентиляция, и летучий аромат дешёвого фастфуда, жареного на горелом масле; назойливо красочные рекламные плакаты и разрозненные голоса в толпе; фоновая музыка, шум оживлённого потребления и, конечно, постоянное чириканье Фуки.

Из помещения аркады Элли пришлось вытаскивать чуть ли не за ухо. Вначале она просто таращилась в экраны, ослеплённая яркими спецэффектами. Но стоило на секунду отвести от неё взгляд, как девушка пропала и обнаружилась уже в процессе достижения нового рекорда на танцевальном автомате. Лого гласило «Vocaloid», но почему-то всё было выдержано в красноватых тонах, и у аниме-девочки с «02» на плече были короткие пурпурные волосы. Вокруг новой чемпионки быстро собралась специфическая толпа, ответившая недовольным ропотом, когда прыгающую на танцполе красотку поспешно утащили прочь.

Подустав от активного отдыха, группа единогласно решила сделать перерыв. Они устроились в небольшом кафе на внешнем балконе второго этажа. Торговый комплекс Инакуры поражал своим размером. Весьма неплохо, для провинциального города. Впрочем, стоило Кроули так подумать, он сообразил, что Инакура, вообще-то, была центром всей префектуры. Не совсем Ноувэртаун на краю мира.

Но не успели они сделать заказ, как Фука вдруг вскочила:

– Уаах! «Ягодные духи»!

Кроули удивлённо оглянулся и поражённо приподнял брови. Возле одной из витрин на другой стороне холла собралась небольшая толпа. Сквозь пару мимолётных просветов в стене тел он успел заметить знакомые цветные костюмы.

– Кто-то косплеит ягодных ведьм? – протянул он. – Чёрт, они популярней, чем я думал…

– Конечно, они популярны, тупица! – рявкнула Фука. – Нана-тян, Элли-тян, пошли, пошли!

Схватив подруг за руки, лисица увлеченно потянула их из-за стола.

– Я не знаю, Фука-тян, я так давно их не смотрела… – с сомнением произнесла Нанако, слегка порозовев.

– Глупости, глупости! – прощебетала Фука. – Ведьмочки всегда принесут тебе радость, даже если ты не ребёнок!

– Я не знаю, что такое «ягодные духи», – ровно заметила Элли.

– Тогда я тебе всё-всё объясню! Идёмтеее!..

Фука сверкнула на Кроули суровым взглядом.

– А ты сиди тут! Тебе нельзя приближаться к ведьмочкам, иначе ты превратишься в пыль, такой ты злобный! Охраняй наши вещи!

– Когда это всё закончится, я тебя запечатаю обратно в святилище, откуда ты вылезла, – искренне пообещал Кроули.

Фука показала ему язык и потащила девушек за собой, как золотистый буксирный катер. Пришелец откинулся на спинку стула.

Как только его спутницы скрылись из виду в толпе на другой стороне этажа, без всякого предупреждения на стул рядом с советником присел некто.

– Я знал, что ты где-то рядом, – сообщил в воздух Кроули.

Тереза радостно улыбнулась и, облокотившись на стол, подпёрла голову рукой.

– И как же?

– Я ощутил возмущение во внешних сферах, – загробным тоном сообщил чужак, прикрыв глаза. – Как тень от грозового облака ложится на холмы…

Тереза хихикнула и подняла руку.

– Ты увидел меня на остановке. Проститеее!

Завидев клиента, к ним поспешила официантка.

– Я увидел тебя на остановке, – кивнул Кроули. – Знаешь, будет проще, если бы ты просто мне звонила, Тереза.

– Не люблю телефоны, меня вечно тревожат по пустякам, – отмахнулась девчонка. – Проще будет, если я тебя сама навещу.

– И не говори…

Тесса, без труда прикидываясь маленькой девочкой – одевшись сегодня в нечто в равной степени как детское, так и неприемлемое для девочек младше шестнадцати – защебетала с официанткой, делая заказ. Кроули оглянулся на толпу, куда отправились его спутницы. Девушек видно не было, со стороны мероприятия доносились обрывки звонкой песни. Наверняка оупенинг первого сезона или типа того.

– Вааа, я не знала что здесь такие славные кафе. – Тесса улеглась на стол, и зажмурилась, как никогда напоминая довольную кошку. – Мне нужно чаще бывать в городе…

– То есть, ты не занимаешься целыми днями тем, что шатаешься по городу без дела? – ровно произнёс Кроули. – Вот сюрприз…

– Это может быть опасно, – в тон ему ответила Тесса. – Мы имеем хреновую привычку неожиданно натыкаться друг на друга в толпе.

Без сомнения, она имела в виду других носителей.

– Вот как… Значит ты не пробовала отыскать их намеренно?

– Конечно, пробовала, – фыркнула девочка, усевшись ровно. – Но это не так легко, как кажется.

– Мне не кажется, что это так легко, – заверил Кроули. – Так ты не спросишь, что мы нашли на пепелище?

– Полагаю, огромную кучу ничего. – Тесса пожала плечами. – Уж заметать следы учишься первым делом. А для Тобиаса это… почти дело чести. Наверняка он всё ещё сходит с ума при мысли, что хоть крупица его драгоценного знания уплывёт на сторону. Из-за этого мы и раскололись в начале прошлого века…

Тереза задумчиво умолкла, глядя в сторону. Кроули побарабанил по столу пальцами.

– Я видел тот круг, о котором говорила Элли.

– Это Круг воплощения, – ответила Тесса. – В нём химерам придают форму.

– Что-то не тянет это на алхимию, – фыркнул Кроули. – Разве вы…

– Это не алхимия, балбес, – сердито прервала Тереза. – Это Тайный ритуал! Аматоры…

– Ну уж простите, – буркнул парень. – Но ты права, мы не нашли ничего необычного. Кажется, они жили в комнатах на первом этаже. Но огонь хорошо всё подчистил. Однако…

– Вы кое-чего не нашли, так ведь?

Кроули приподнял брови. Тесса игриво улыбнулась.

Разумеется, она вела собственное расследование.

Официантка принесла заказ и отошла. Тереза с радостным писком всадила ложку в огромное мороженое.

– Эй, минутку… – протянул Кроули. – Это же…

Десерт выглядел знакомо. Тесса удивлённо приподняла брови

– Что-то не так? – поинтересовалась она невинно.

Нотка провокации в звонком голосе едва угадывалась.

– Неважно… – отмахнулся Кроули. – В руинах не обнаружилось ни единого ядра. Мы нашли небольшое количество синтетической основы, но… Сакай убежден, что ни одного ядра не было даже близко на момент возгорания.

– Вы умеете засекать излучение, – констатировала Тереза. – Чёрт, это может привести к проблемам…

– Поздно уже дергаться. Судя по тому, что сказала Элли…

– Да, они всё забрали. – Тесса ткнула в него ложкой: – Не будь идиотом, Дэнфорт не оставит такую кучу чистой энергии просто валяться на полу!

– Но тогда… что он задумал?

Кроули посмотрел на Терезу. Та полностью его игнорировала, сосредоточившись на слоистом мороженом с цветным сиропом.

– Тесса, ты всё ещё не знаешь, что он задумал?

Девушка смерила его внимательным взглядом.

– Почему бы тебе не сказать самому? – предложила она. – Ты ведь заметил, правда?

– Да, – Кроули кивнул. – Атак не было уже почти месяц.

Последней обычной атакой с туманом и химерами была та, на которую Кроули едва обратил внимание. Незадолго до похода детей в аквапарк и первого визита Терезы в его дом. Следующим же контактом было нападение на храм Когатани, когда алхимик Демиан пришёл за камнем.

А значит, уже тогда всё будто… кончилось.

– Ты хочешь сказать, что они готовы? – уточнил Кроули. – Им больше не нужны люди… но ты всё ещё…

– Пол.

Тереза осторожно прикоснулась к его руке.

– Я не знаю, что пытается сделать Дэнфорт, – тихо произнесла она. – Я и вправду не знаю. Мы расстались много лет назад. Я могу лишь догадываться. Как и ты.

– Но ты знаешь его лучше, чем кто-либо из живущих! – прошипел Кроули. – Тереза, ты!..

Тесса прервала его, резко откинувшись назад.

– Мы никогда не понимали друг друга, даже в лучшие времена. А теперь… – девочка вплеснула руками, – он может пытаться захватить мир, как по мне.

– Ну конечно, – протянул Кроули. – Ладно. Будем считать, что так и есть. Но тогда, другой вопрос.

– Ооо? – Девушка заинтересовано приподняла брови, захватывая ложкой мороженное.

– Тесса, ты знаешь, что они пытались скрыть связь между Хиро и Скарлетом?

– Питер?.. – удивлённо пробормотала Тереза. – Но… Ах да, конечно. Мальчик был под его опекой. Вот оно что…

– Ты не знала?

– Я… догадывалась. – Тереза со вздохом откинулась на спинку стула. – Ах, Питер… Ты пытался использовать детей для своих маленьких планов… Немного добра это тебе принесло в прошлый раз.

– Я думаю, Дэнфорт отдал приказ агенту уничтожить связь между ними. Документы… оказались изменены.

По лицу Терезы мелькнула тень. Она взяла в рот полную ложку, но Кроули готов был поспорить, что она не ощущает вкуса.

– Вот оно что… – протянула девушка. – Значит, я не ошиблась… Этот мальчик…

– Может, хватит говорить незаконченными предложениями? – раздражённо вмешался Кроули.

Тесса подняла на него серьёзный взгляд. Потом шкодливо улыбнулась:

– Ты всегда такой серьёзный… Ненавижу это, но это так привлекательно…

– Тесса!

– Ладно-ладно, не злись. – Девушка воткнула ложку в мороженое. – Оружие этого мальчика… не совсем обычное.

Кроули невольно издал саркастический смешок и неопределённо взмахнул рукой.

– Ну разве это не забавно… – протянул он.

Особенное оружие у протагониста? Не может быть!

– И что же такого забавного? – скептически поинтересовалась Тереза.

– Это… долгая история. Так и чем же наш маленький герой такой особенный сегодня?

Смерив Кроули неопределённым взглядом, Тереза снова взялась за ложку.

– Хиро… хозяин Экскалибура.

Резкий холопок заставил девчонку подпрыгнуть от неожиданности. Кроули так и замер на секунду, прижав ладонь к лицу.

– Ну конечно, – ровно произнёс он. – И как я сам не догадался.

Из всех возможных имён для прямых мечей европейского типа, разумеется это был Экскалибур! Подобрать что-то другое было бы слишком много работы и недостаточно клише.

Несмотря на все свои сомнения, именно в такие моменты Кроули остро ощущал, что он всё ещё на самом деле запрет в мире дешёвого аниме. И ему не сбежать.

– А у Хейширо, надо полагать, Мурамаса, раз это катана, – мрачно протянул чужак. – А, может быть, Масамуне, что было б не менее тупо, ведь…

– Вообще-то, у него… – начала Тесса, но Кроули прервал её взмахом руки:

– Нет, – раздражённо отрезал советник. – Заешь, что? Нет. Мне, честное слово, всё равно.

– Не ожидала, что ты будешь таким равнодушным, – протянула Тереза. – Ты всегда такой настойчивый, когда дело касается правды…

– Мне плевать, что там за названия у этих штуковин, – отрезал Кроули. – Как минимум, это не имеет никакого отношения к делу!

Он устало откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Тесса с озадаченным лицом поскребла ложкой по стенкам бокала.

– И почему это всегда должен быть именно сраный Экскалибур, – буркнул Кроули. – Почему не этот, второй… Калибур…

Тёмная тень возникла в воздухе между ними. Кроули нервно замер, испугано приподняв подбородок. Что-то острое зловеще касалось его шеи.

– Ты совсем сбрендил?! – бешено прошипела Тесса. Её вытянутая рука подрагивала. – Я тебе голову отрежу, если ещё раз так сделаешь!!

– Кто ещё сбрендил?.. – выдавил Кроули. – Какого хера ты творишь, Тесса?!

– «Какого»?!.. Ты знаешь, какого! Не называй имени мертвого меча!

– Хах?..

Кроули потрясённо сдвинул брови. Что бы ни происходило, он понятия не имел что именно.

– Тебе лучше объясниться, – сообщил он. Затем поднял руку, касаясь невидимого лезвия. – И убери эту штуку, у меня шея затек…

Резкое движение заставило его умолкнуть на полуслове. Незримое лезвие отчётливо пронеслось в опасном миллиметре от его вен. Убрав оружие, Тесса села нормально и сверкнула злым взглядом.

– Ну ты совсем кретин, если готов болтать такие вещи вслух, – процедила она. – Я просто в шоке! А ты казался таким смышлёным!

– Знаешь, что? Я понятия не имею, что ты за бред ты несёшь! – рыкнул Кроули. – Лучше тебе объясниться или я посчитаю, что у тебя наконец поехала крыша на старости лет!

Тереза зло вскинулась. Потом выражение её лица сменилось на озадаченное. Затем на откровенно удивлённое.

– Ты… ты и вправду не знаешь, так ведь? – поражённо сказала она. – Боже… я была уверена, что ты добрался до хроник камней… Конечно, они довольно редкие, но…

– Я понятия не имею, о чем ты, – холодно заметил Кроули. – Так что объяснись по порядку.

– Вот как… – протянула Тесса. – Ты… Тебе и вправду всё равно. Боже. Ты понятия не имеешь об Экскалибуре и… его близнеце.

– Ты имеешь в виду Кали… – Наткнувшись на бешеный взгляд Тессы, Кроули осёкся и поправился: – То есть… этот второй меч. Но ведь… – он неопределённо взмахнул рукой, – это же просто легенда. Я даже не уверен…

– Раз ты не потрудился выяснить простейшие вещи о том, с чем ты имеешь дело, то я тебя просвещу, – сердито прервала Тереза.

– Знаешь, я не думаю что «простейшие вещи» это…

– Заткнись! – Тесса хлопнула по столу. – Итак. Камень внутри Хиро был наследием королевского двора саксов. Меч Света, режущий даже сталь, клинок снежной белизны стал регалией королевского трона. Разумеется, позже, – девочка неопределённо помахала рукой, – его изъяли заинтересованные лица, и заменили королевский меч обычной железкой. Особенности белой стали позже превратились в легенду.

– Ага…

– Цыц! Камень был куда древнее, чем королевство, разумеется. И именно в его истоках кроется… – Тереза помедлила, – тёмная тайна.

Кроули с трудом удержался от фырканья. В текущем состоянии Тесса могла его и по шее приласкать.

– У меча из белого света был… тёмный брат, – глухо произнесла девочка. – Тот, кто держит в руках свет, отбрасывает самую длинную тень и… когда дело касается философского камня, то можно быть уверенным только в одном – всегда случится что-то непредсказуемое.

Тереза подавленно умолкла. Кроули помолчал секунду, потом осторожно уточнил:

– Ну так… почему же нельзя произносить его имя? Что это, какой-то прилипчивый демон, или…

– Нет-нет, – возможно предпочтя не заметить саркастичных ноток в голосе Кроули, Тереза просто отмахнулась. – Когда тень прорывается во внешний мир из-под оболочки оригинального камня, она цепляется за любую возможность остаться здесь, занять место своей противоположности. Подойдёт что угодно, даже… просто имя.

– То есть… – медленно протянул Кроули. – Это не первый меч, который Артур вытащил из камня?

– Ах, это… – Тереза помедлила, а потом пожала плечами. – Знаешь, я понятия не имею. С этими сказками всё так запутанно.

– Сказками? – скептически переспросил Кроули. – И это говоришь ты… Но знаешь, я тут вдруг вспомнил, разве Калиб… – он осёкся под злым взглядом. – Ну, то есть… этот другой меч, это же просто другое название для Экскалибура, нет? Типа на французском, что ли…

– На латыни, – буркнула Тереза. – Ты просто не хочешь заткнуться, так ведь? Пол, послушай, это…

– Ладно-ладно, мы можем это не обсуждать, – отмахнулся Кроули. – Я… Не то чтобы меня это вообще касалось. – Он помедлил. – Но… о каком уровне опасности мы говорим? Хиро может… свихнуться? Самовозгореться? Проголосовать за республиканцев?

– Это… сложно объяснить, – Тереза покачала головой. – Клинок появляется, когда носитель… переступает свой предел. Это… зрелище не для слабонервных.

– Это ведь… не легенда о Конце Света или типа того? – скептически поинтересовался советник. – Может, мы его сразу… – Он сделал движение, будто что ударил, потом накрыл руками. – И в коробочку?

Тереза покачала головой, прижав пальцы к виску. Кажется, иронию она даже не заметила.

– Нет, это не обязательно. Это зависит от носителя, на самом деле… – Тесса помедлила. – У мальчика начались проблемы, так ведь?

– Я всё ещё жду отчётов, – сообщил Кроули. – Но… да. Хиро ведёт себя странно в последнее время. И в бою той ночью он, похоже, потерял сознание на время, хоть все клянутся, что он был на ногах.

Кроули откинулся на спинку и тяжело вздохнул.

– А я-то надеялся, что это просто сексуальное напряжение между ним и Рози набирает критическую массу… – притянул он, делая рукой волну, но спохватился: – Минутку. Как это всё относится к планам Дэнфорта?

– Кто знает? – Тереза пожала плечами. – Он всегда был непредсказуемым. Но если он призовёт второй клинок, я Богом клянусь…

Конец фразы потонул в злобном шипении. Кроули заметил, как Тереза сжимает кулаки. Он хмыкнул и вытянул из кармана телефон.

– Ты думаешь, Скарлет может нам что-то рассказать?

– Ты ведь имеешь в виду не эту бедную девочку, так? – скептически поинтересовалась Тереза.

Кроули поднялся и передвинул стул поближе к собеседнице. Тереза удивлённо посмотрела в протянутый к ней телефон, потом резко прижалась к Кроули сбоку.

– Это же… – выдохнула она.

– Я думаю, это дневник Скарлета. – Кроули пролистнул изображения страниц. – Уверен, в доме Скарлетов они искали именно это. К тому же…

На очередном фото красовалась страница, практически полностью занятая двойным кругом. Между линиями красовались символы, в центре – замысловатый узор.

– Я ещё не показывал это Элли, но я думаю, она узнает круг, – заметил советник. – Хотел бы я…

– Это очень опасно… – не замечая его слов, прошептала Тереза. – Это так опасно… Питер, ты чертов кретин, как ты мог…

– Я так понимаю… ты узнаёшь это.

Тереза накрыла телефон ладонью и, закрыв глаза, покачала головой.

– Ты хочешь, чтобы я прочитала это для тебя, так ведь? – глухо поинтересовалась она.

– Я бы не стал просить, если…

– Нет. Молчи.

Тереза отстранилась. Кроули ощутил, как она сжимает его руку своими ладонями.

Над ними повисла тишина. Насколько это было возможно в шумном торговом центре.

– И как долго мне молчать?

Девушка мягко усмехнулась.

– Ладно. Я понимаю, ты всё равно найдешь способ…

– Ну, я не думаю, что без ключа мы взломаем этот шифр в ближайшем будущем, – заметил Кроули. – Знаешь, я буду рад, если ты просто скажешь, что именно…

– Я не желаю смотреть даже на то, что ты принёс, – отрывисто сказала Тереза. – Меня тошнит от всего этого… Боже, как же я хотела, чтобы всё это просто прекратилось.

Столетняя девочка сокрушённо покачала головой. А потом бессильно привалилась к Кроули всем телом. Будто лишившись всей своей энергии в один момент. Тот озадаченно приобнял Тессу за плечи

– Теперь мне точно нужно узнать, что же там такое…

– Я дам тебе ключ, – ровно сообщила Тереза.

Поднявшись, она невесть откуда выудила новенький блестящий смартфон.

– Эй, – возмутился Кроули. – Вот паршивка! Ты же…

– Скидывай фотки или я свалю! – пригрозила девчонка.

– Тесса-тян?

Удивлённый голос Нанако застал Кроули врасплох. Поспешно схватив телефоны, он быстро спрял руки под стол.

– Тыыы?!..

Фука метнулась золотистой молнией, подскочив к Терезе. Элли стояла чуть позади, все трое девушек держали в руках какие-то пестрые пакеты.

Тесса встала на колени на стуле и, повернувшись к Фуке, облокотилась на спинку.

– Я заметила, что вы гуляете где-то здесь и решила вас навестииить! – пропела она, как всегда без труда меняя язык, и обратилась к Нанако: – Нана-тян, ты не говорила, что ты знакома с Фукой-тян.

– Да, Нанако! – возмутилась Фука. – Ты не говорила, что ты знаешь… эту.

Она покосилась на Тессу. Та ответила совершенно милой, неуловимо зловещей улыбкой. Нанако удивлённо посмотрела на девушек.

– Я понятия не имела… – протянула она. – Тесса-тян, ты опять гуляешь сама по себе? Это может быть опасно!

– Она гуляет одна, потому что никто её не любит! – влезла Фука.

– Уж лучше так, чем спать под кустами, будто бродячая лисица, – парировала Тесса.

Они сошлись лицом к лицу. Тесса – с прелестной улыбкой юной вампирши, Фука – с миной хозяйки, застукавшей любимого кота за угоном палки колбасы.

– Вы же не собираетесь ссориться?.. – протянула Нанако. – Ну же, девочки…

Элли вышла вперед и взяла Фуку за плечо.

– Она просто тебя провоцирует, Фука-тян, – ровно произнесла она. – Не поддавайся.

Фука отклонилась и фыркнула.

– Да знаю я, – протянула она, – мы просто играемся!

– Вот как? – Тесса издала звонкий, но удивительно едкий смешок. – А выглядела так натурально… Пфах!

Она нервно схватилась за нос. Фука с ехидной улыбкой пошевелила пальцами.

– Я не хочу, чтобы вы дрались. – В голосе Элли послышалось необычайно явное недовольство. – Тереза, пожалуйста, прекрати. Вы слишком злитесь друг на друга.

Потянув Фуку за собой, она устроилась напротив среброволосой девчонки. Фука присела рядом, Нанако села межу ними и Тессой.

– Хооо?.. – протянула Тесса, развернувшись за стол. – Защищаешь свою подругу? Ты такая славная, Элли.

– Ой, вы тоже знакомы? – удивилась Нанако.

– Конечно, они знакомы, – сообщил Кроули, напряжённо пытаясь уговорить блютуз к сотрудничеству. – Мы просто одна большая шведская семья. Как ни печально.

– Ах, Лаки-кун!.. – звонко воскликнула Тереза и, схватившись за щёки, очень натурально покраснела.

– Нанако, откуда ты её знаешь? – поинтересовался Кроули.

– Это… – протянула Нана. – Нас познакомил Хиро-тян. Я наткнулась на них в городе после школы … – Она озадаченно помолчала, потом повернулась к девочке: – Твоё настоящее имя Тереза? Очень красивое…

Тестаросса тут же заключила Нанако в крепкие объятия.

– Нана-тян такая добрая! Будь моей сестрёнкой!

– Что ты, Тесса-тян, ты меня смущаешь, – пролепетала девушка, стыдливо покрываясь румянцем. – Но раз вы все знаете дуг друга…

Она посмотрела на Кроули. Тот ответил вопросительным взглядом, всё еще не показывая рук.

– Это всё из-за вашей работы, так ведь? – с нотками грусти произнесла Нанако.

– Можно сказать и так.

Кроули похлопал Тессу по колену телефоном. Она не глядя его забрала и сунула куда-то в платье. Фука, похоже, эту возню заметила.

– Ты уже уходишь, Тесса-тян? – подозрительно поинтересовалась она. – Знаешь, тут такие славные магазинчики, мы можем пройтись…

– Эй, – Кроули прервал её сердитым жестом. – Ничего не изменилось, ты мохнатая мозгоедка!

Цуруя тут же вскочила на ноги.

– Как ты меня назвал?! Лентяй и грубиян!

– Вааа, они ссорятся! – пискнула Тереза.

Выскользнув из-за стола, она подскочила к Нанако и с пугающе натуральной сноровкой настоящей младшей сестры клюнула её в щёку.

– Прости, Нана-тян, мне пора бежать! Мы обязательно погуляем вместе, ладно?

– Хо… хорошо, – озадаченно протянула Нанако.

Едва отойдя от столика, Тереза, несмотря на более чем приметную внешность, мгновенно затерялась в толпе. Фука раздражённо чмыхнула носом и села обратно.

– Хмф… я ей ни капли не верю… – буркнула она вполголоса.

– Что это за пакеты вы притащили? – вмешался Кроули. – Я вас предупреждал, чтоб вы не нагребались как…

– Лаки-кун! – возмутилась Нанако. – Это подарки! Элли-тян выиграла нам призы в викторине.

– Элли… ты сделала что?

– Ваа, Элли-тян просто прелесть, – прощебетала Фука, обхватывая девушку за шею обеими руками. – Я понятия не имела, что она такая умная!

– Я прочла ответы в интернете и запомнила, – бесстрастно сообщила Элли. – Отвечать было весело.

Фука вдруг смерила Кроули угрожающим взглядом и демонстративно водрузила пакеты на стол.

– У нас тут куча всего, Лаки-куун, – вкрадчиво протянула она. – Давай-ка выясним, которая из «ягодных духов» твоя фаворитка!

Пришелец взялся за лицо, и устало потёр бровь.

– Fucking shoot me…

***

Вернуться домой удалось уже затемно. Фука и Нанако, как заправские гламурные кисо протаскались по всем центру, не пропустив, кажется, ни единого места, которое хоть отдалённо напоминало торговую точку. В конце у Кроули отваливались ноги.

Таскать покупки его всё равно заставили. Впрочем, все возражения изначально были просто контролем ущерба – можно было только догадываться, как бы они нагрузились без его злого шипения. У Фуки при шопинге явно отказывали тормоза, а Нана была слишком мягкой, чтобы её приструнить.

В конце дам пришлось развозить домой на машине. Кроули, несмотря на смущённые возражения, вызвал такси. Нанако сидела всю дорогу, краснея спелым помидорчиком, пока её не высадили прямо возле дома и подвели к двери за руку, как принцессу. Другая принцесса всю дорогу сидела в обнимку с Элли, с той бесконечно довольной мордой, какая бывает лишь у диких зверей, обнаруживших, что вместо охоты достаточно просто сделать подкоп в логово двуногих.

Кроули всерьёз беспокоился, чтобы не пришлось усаживать лисицу для серьёзного разговора. Не дай Боже, она вклепается в Элли, это будет катастрофа. Ветреная лиса явно содрала с принцессы шиноби десятилетия дисциплины одним взмахом рыжего хвоста.

Элли выглядела как всегда бесстрастной. Но только когда они добрались домой неожиданно выяснилось, что она тоже измотана. Может, даже сильнее всех.

– Кажется, ещё осталось с прошлого раза… – Кроули заглянул в холодильник. – Да, определённо, на ужин хватит. Ты уверена, что не будешь? Элли?..

Ответом ему была лишь тишина. Кроули удивлённо разогнулся и посмотрел на подопечную.

Элли, свернувшись клубочком, лежала на кровати и тихо сопела в кулак, очаровательно поджав стройные ноги в белых носочках. Парень подошёл поближе.

– Уснула… – констатировал Кроули. – Ладно. Я посплю на полу. Опять. Что уж там…

Помедлив секунду, он махнул рукой и оставил девчонку спать так. Хоть можно было заставить её переодеться: Фука настояла, чтобы Элли купили очаровательную кружевную ночную рубашку – куда целомудренней, чем прозрачная занавеска Сонохары! Но будить её не хотелось.

Разогрев остатки завтрака в микроволновке, Кроули уселся за стол и открыл ноутбук. Пока девушки развлекались, удалось сделать пару звонков. В хранилище на серверах Института его ждали сканы последних отчётов.

Как всегда, расследование крутилось вокруг, но не двигалось вперёд. Только Азума взял след фирмы доставки, которая подвозила материалы для химер. Этот мужик был настоящим японским грязным Гарри, и заработал себе суровый выговор от Кусанаги за давления на некоторых гражданских, с которыми командование – вовсе не по политическим причинам, честно-честно – изволило быть помягче. Кроули подумалось, что их с Азумой молчаливое взаимопонимание стояло именно на этом. Пренебрежение к любимому в Японии пустому авторитету.

Один отчёт был от Мацумото. В строгом канцелярском тексте явно сквозило раздражение, что они не могут использовать новые прототипы защиты от тумана. Доктора сильно злило, что именно её сфера деятельности оказалась в стагнации.

– Ах, Рёко-сан… – протянул Кроули. – Всегда такая горячая…

Неожиданный скребущий звук отвлёк от документов. Кроули оглянулся, стараясь понять, откуда взялся шум.

Звук повторился. Кроули понялся и подошёл к двери. Что-то снова заскреблось, определённо прямо за дверью.

Стараясь двигаться бесшумно, Кроули выудил из сумки пистолет и подошёл к двери. Едва приоткрыв, он выглянул в щель. Звук пропал. Приоткрыв дверь пошире, Кроули отвел руку с оружием за спину. Незачем пугать людей, если это просто соседи.

На площадке никого не было. Осторожно прикрыв дверь, он обернулся и… нервно дёрнулся.

Возле кровати на коленях стояла хрупкая среброволосая девочка.

– Тесса?! – прошипел Кроули. – Ты сбрендила? Что это за игры?..

Та не ответила, безмолвно глядя на спящую Элли. Подняв руку, Тереза медленно провела над застывшим в спокойствии сна бледным личиком, не касаясь лишь едва.

– Такая красивая… – пошептала она едва слышно. – Такая хрупкая…

– Ты сюда пришла, чтобы разглядывать спящих девочек? – поинтересовался Кроули. – Какое извращение…

Опустив пистолет на стол, он сел обратно.

– Я принесла тебе ключ к коду Питера, – ровно сообщила Тереза, не поворачиваясь.

Она двинула рукой, и что-то взлетело над её плечом. Кроули неловко поймал в воздухе продолговатый объект. Это была флэшка.

– В этот раз он превзошёл себя, – произнесла Тереза. – Он всегда любил делать всё сложным способом. Но он всегда был талантливым…

Она полуобернулась, не вставая с колен, и посмотрела на советника.

– Я была в его доме, когда тебя похитили. – Тесса помедлила. – Я видела тех женщин.

– Я надеюсь, у тебя нет с ними проблем? – ровно поинтересовался Кроули. – У них и так полно своих.

– Не скажу, что я рада видеть что-то подобное, – на удивление сухо ответила ночная гостья. – Но должна признать, они и впрямь хороши. Сильные, умные, способные, верные. Питер всегда показывал свой талант именно в таких вещах…

Тереза снова отвернулась и посмотрела на Элли, затем глухо прибавила:

– Может, там где-то скрыт его секрет. Может, они и впрямь смогут, наконец, сыграть в Бога, как им всегда хотелось…

Она вновь протянула руку к спящей девушке и медленно провела ладонью над её телом, будто поглаживая. Тонкие пальцы чуть двигались в воздухе, явно повторяя девичьи изгибы.

– Ты не читала, что там написано? – уточнил Кроули. – Я думал…

– Ты думал неправильно, – отрезала Тереза, убирая руку. – А может, и правильно. Посмотри на неё… такая… идеальная.

– Тесса, хватит, – устало попросил советник. – Ты ведёшь себя неадекватно.

– Разве?

Женщина из прошлого полуобернулась и, опёршись на руку, посмотрела на чужака странным вызывающим взглядом.

– Ты хоть знаешь, что она такое? – с неприятными нотками тихо произнесла Тереза. – Она ведь не человек. Просто мешок с реагентами и подделка под философский камень в середине. Но как она прекрасна! – Девушка рывком обернулась к Элли. – Будто настоящая! Всего лишь подделка…

– Тереза, – ровно произнёс Кроули, – с нас хватит одного козла-циника. Оставь эту роль на меня.

Тестаросса помолчала, потом медленно поднялась и шагнула к Кроули.

– Но ты ведь понимаешь, что я права? – вкрадчиво произнесла она. – Эта… вещь всего лишь автоматон. Бездумный, неразумный, бездушный…

Кроули вскинул палец и зло прошипел:

– Единственная причина, по которой она ведете себя неполноценно, это то, что с ней неполноценно обращались! Если бы её…

Тереза прервала тираду, неожиданно подавшись вперёд и обняв его руку ладонями.

– Ты и вправду так думаешь? – как-то взволнованно прошептала она, заглядывая Кроули в лицо. – Ты думаешь, что она способна… быть чем-то большим?

– Ты хочешь правду? – Пришелец помедлил. – Мне… всё равно. Меня учили, что мы все можем быть чем-то большим. И я долго не понимал, что это значит, но потом… жизнь изменилась. – Парень покачал головой. – Я верю, что она достаточно хороша. И только она может меня переубедить. Так что…

Тереза вдруг взялась за его плечи и придвинулась ещё ближе. Кроули без удовольствия понял, что она планирует влезть ему на колени.

– Тесса, я серьёзно…

– Шшшш…

Уверенность с которой Тесса обняла его бёдрами вызывала в Кроули необъяснимое тоскливое ощущение. К счастью, в отличие от остальных напористых дам в его жизни, Тереза каким-то образом умела нивелировать часть раздражения, прижавшись к нему со знакомой, тщательно выверенной – не слишком агрессивной, но подкупающе искренней – нежностью.

– Мы пытались создавать их столетиями, – горячо прошептала Тесса на ухо пленнику. – Считается, что попытки дать жизнь рукотворному человеку случались задолго до времени шумеров. Древние легенды… забытые боги…

Тереза прижалась Кроули к щеке, ласково поглаживала ему волосы, будто он был её любимой мягкой игрушкой. От неё приятно пахло знакомой морской свежестью.

– Но всё тщетно. Мудрецы и пророки, учёные и короли… все потерпели неудачу. Ведь дело в том, что мы… не совершенны. Мы не Бог. Мы не можем понять, что же делает нас нами. Так как мы можем дать это им?..

Отстранившись, Тереза обняла ладонями лицо хладнокровно ожидающего выводов Кроули и посмотрела ему в глаза.

– Гомункулы всегда были просто куклами в руках людей, – вкрадчиво произнесла она. – Никому ещё не удавалось создать что-то такое, что будет жить без участия хозяина. Но теперь, когда они стали настолько совершенны…

Она умолка. Кроули вдруг понял, что на её лице возникло беспомощное выражение. Тесса порывисто обняла его, зарываясь в волосы обеими руками. Чужак слегка склонил голову, и они трогательно прижались лбами.

– Я никогда не смогу видеть её иначе, – пошептала Тереза отчётливыми с нотками грусти. – Прошло столько лет… Меняться поздно. Но ты…

Она умолкла, тяжело дыша Кроули в лицо.

– Будь с ней. И может тебе удастся превратить её в то, чего еще не удавалось никому…

Тесса порывисто прижалась к нему, на секунду отбросив свою сдержанность, и тихо, но отчётливо шепнула:

– Превратить её в живую душу.

Напряжение висело над ними, как грозовые тучи порой висели над горами – несколько отдалённо, но весьма угрожающе. Кроули осторожно обнял Терезу в ответ, поглаживая её по спине.

– Так что… Элли теперь вроде как моя дочь?

– Вроде того, да.

Тесса помедлила.

– Если только ты не захочешь лечь с ней в постель. Это весьма…

– Знаешь что, ну-ка живо слезла с меня!..

Троп 3

Троп – «АнтиКульминационный Босс».

Кульминационный Босс – это босс в важнейшем моменте истории. АнтиКульминационный Босс – это когда убийство босса требует усилий не больше, чем ушло, чтобы разобраться с Элитными Муками…

Если этот босс оказывается не кульминационным, потому что он не настоящий босс, это Босс Первого Диска…

Взято с tvtropes.org, «AntiClimax Boss».

– Да вы верно шутите, – холодно протянул Кроули, глядя на секретаря студсовета.

Они стояли посреди коридора – секретарь, миниатюрная милая девочка второгодка, и один из старост от третьего года поймали советника после уроков, стоило ему покинуть класс. Проходящие мимо ученики делали вид, что ничего не происходит – уж тем более ничего такого, на что стоит коситься, вывихивая себе глаза. Хиро с опущенной в неопределённой, но неуловимо подростковой тоске головой вышел из других дверей и побрёл к лестнице.

Секретарь, нервно потеребила одной рукой край бантика, пряча глаза от недоброго взгляда «новенького», и пролепетала:

– Но ведь… Поскольку президента нет, то решение должен принять её заместитель. А это ты Смит-сан, так что…

– Что?! – рявкнул Кроули.

Он шагнул вперёд, раздражённо вскинув руку. Девушка испуганно присела, глядя на него как затравленный кролик.

– Чушь собачья! – возмутился «заместитель». – Первый раз об этом слышу!

Вперёд выступил парень, протягивая ему лист:

– Вот здесь, – спокойно сказал он. – Твоё имя напротив…

– Гррхг!.. – Кроули раздражённо вырвал документ из руки старосты. – Куруми, ты чертова засранка…

Его имя действительно значилось в списках состава студсовета, на должности заместителя президента. Проклятая принцесса записала его без спроса, ни разу даже не обмолвившись об этом!

Парень усмехнулся и склонился над ухом секретаря:

– Вот видишь, а ты не хотела брать…

– Спасибо…

– Тиха! – Чужак прервал их взмахом руки, потом пихнул листок парню в грудь: – Так, мне всё рано, что там за очередные бесполезные дрязги, но…

– Но это важно! – горячо воскликнула девушка, подаваясь вперёд. – Это насчёт школьного фестиваля и мы…

– И вы можете пойти доставать старост третьего года! – Кроули сверкнул глазами на парня: – Вот как он.

– Но ты заместитель, Смит-сан, – флегматично пожал плечами тот. – Без твоего участия мы просто не сможем отчитаться перед завучем.

Пришелец выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Потом сжал губы.

– Ладно. Отлично. – Он сделал неопределённый жест ладонью, потом угрожающе вскинул палец: – Но я сказал это Куруми, и я скажу это вам – вы все ещё пожалеете об этом!

– Так… – девушка несмело посмотрела ему в лицо, – так ты согласен провести собрание?..

«Заместитель» раздражённо фыркнул и развернулся в сторону клубного корпуса.

– За мной, – коротко обронил он через плечо.

Куруми отсутствовала уже третий день. Это становилось странно. Вдобавок, Кроули понял, что уже двое суток к ряду не ощущает едкого раздражения – это Фука внезапно перестала донимать его каждой секундой своего присутствия. Она посещала школу, но прекратила виснуть на нём, как трепливый репейник. Её недавнее пылкое стремление круглыми сутками хранить такого нужного ей кавалера ожидаемо повыветрилось.

Кроули не обратил бы на всё это особого внимания, если бы не тот факт, что без Куруми и её стальной хватки школьный совет благополучно развалился. И теперь разгребать ситуацию предстояло ему.

С грохотом отбросив дверь в комнату совета, Кроули молча вошёл в помещение. Двадцать пар глаз напряжённо следили, как зам президента прошёл к столу и сел во главе собрания.

Документы уже лежали на столе, в полной готовности. Взяв пачку в руки, Кроули начал быстро просматривать один за другим. Ученики в полном молчании озадачено переглянулись. Секретарь и староста присели на свои места.

Посмотрев бумаги, заместитель поднял взгляд на собравшихся.

– Итак, – холодно произнёс он. – Вижу, вы так ни черта и не решили. Кучка лодырей…

Один из парней вскочил с оскорблённым лицом:

– Смит-сан, начинать таким образом наше!..

Кроули выбросил руку, обвинительно указывая на него пальцем, и сухо произнёс:

– Отлично, ты будешь добровольцем. Оправляйся и отыщи мне Цурую Фуку. Будет сопротивляться – разрешаю применить силу.

Парень опешил.

– Но это… как это…

– Живо! Или ты можешь только пререкаться с вышестоящими?

– Но это… – неуверенно протянул возмущённый. Потом понурился: – Слушаюсь.

Парень пошёл к двери, Кроули окинул взглядом остальных.

– Вот и отлично. Теперь на счёт ваших идей, как испортить фестиваль…

– Смит-сан!

Одна из девчонок второгодок порывисто вскочила, напугав сидящую рядом секретаря.

– Если вы собираетесь нас просто оскорблять, то!..

– Второй Б, отлично… – Кроули демонстративно вытянул из пачки лист с их номером. – Ваша идея была организовать мейд-кафе.

Он посверлил запнувшуюся старосту неопределённым взглядом, потом изобразил похабную улыбку. Девушка растерянно кивнула, медленно опускаясь обратно:

– Да…

– Как славно. – Заместитель сцепил пальцы на столе. – Уверен, ты будешь смотреться потрясающе в коротенькой кружевной юбочке. Как маленький ангелочек.

Девушка залилась краской. Кроули сделал характерный жест возле груди:

– Вот только придётся положить кой-чего, чтобы платье не обвисло.

Несколько человек хрюкнули в ладонь. Староста яростно вскочила:

– Я не стану терпеть твои мерзкие!..

– Что мерзко, так это факт, что ваши платья должны перешивать члены швейного клуба! – рявкнул Кроули. – Согласно вашей рекомендации!

Резко скомкав лист, он бросил его в старосту. Та испуганно прикрылась руками. Собрание зашумело.

– Тихо! – громыхнул зам. И сурово продолжил: – Вы все прекрасно знаете, что на клубах лежит отдельная ответственность! Или ты забыла, что швейный работает над конкурсом нарядов для собственных участников? Простые вещи!

Старосты притихли, резко растеряв своё праведное возмущение. Потому что большая часть их идей была ловко построена вокруг того, что делать их работу будет кто-то другой. Поставленные лицом к лицу с обличением их лени, представители классов всегда быстро терялись, не умея выкрутиться из-под прямых обвинений.

– Итак. – Кроули с холодным выражением снова сцепил пальцы. – Тема сегодняшнего собрания будет такая – классы Старшей школы Инакуры учатся подтирать свои задницы сами! Приступим…

Когда посыльный вернулся к совету, собрание уже разбредалось прочь. Кроули бы уверен, что оставил после себя неизгладимое и, если повезло, травмирующее впечатление. Эти бездари, оказывается, заслуживали каждую каплю той стервозности, что обрушивала на них президент Киридзё.

Отмахнувшись от посыльного, Кроули жестом подозвал к себе Фуку. Та подошла, изо всех сил изображая на лице удивление.

– Ты хотел меня видеть, Лаки-кун? – Она шкодливо улыбнулась: – Ваа, уже злоупотребляешь властью?.. Ты такой напористый парень!..

– Ну, знаешь, – протянул Кроули, собирая документы в пачку. – Те, кто сражается с монстрами…

Он небрежно сунул пачку в стол и поднялся. Фука удивлённо хлопнула ресницами, когда советник шагнул к ней в упор.

– Где она? – ровно спросил Кроули.

Фука открыла рот. Всего на мгновенье она запнулась. Типичный фальстарт.

– Начнёшь играть в дурочку – на шубу пущу, – пообещал пришелец.

Цуруя тяжело вздохнула и отвела глаза.

– Я не знаю… – глухо протянула она. – Она просила меня не вмешиваться.

– Что случилось? Вы поссорились?

– Нет! – горячо заверила Фука. – Мы правда не ссорились! Просто… – принцесса демонов потупилась. – Она просто вдруг попросила дать ей время. Это было…

Фука посмотрела Кроули в глаза. Он вдруг понял, что девчонка отчаянно краснеет. Внезапно она обхватила советника руками, заключая в неловкие объятия.

– Это было утром… – сбивчиво пролепетала она. – Мы приняли душ вместе и переоделись… потом она вдруг поцеловала меня в губы и сказала, чтобы я не приходила к ней пару дней… и потом я… а она…

Голос Фуки сошёл на несчастное и совершенно неразборчивое бормотанье. Кроули устало вздохнул и погладил девушку по спине.

– Я всё это должен выслушивать только потому, что тебе не с кем больше обсудить все пикантные детали, так ведь? – пробурчал он. – Ладно… Но, Фука, когда это…

– Уже слишком долго!

Цуруя отстранилась и заглянула Кроули в глаза. На лисьей мордашке лежало выражение неподдельной тревоги.

– Я пойду к ней. Я отыщу её и…

– Погоди, – прервал советник. – Что значит «отыщу»? Она пропала?

– Ну, это… – Фука помедлила. – Я не ощущаю её. Её запах… я могу почуять её в ветре, но теперь… она будто пропала.

– То есть… – Кроули помедлил в раздумьях. – Ты её искала?

– Нет… – Цуруя качнула головой. – Я обещала, что не стану навязываться. Но она!..

Лисья жрица испустила такой несчастный стон, что Кроули невольно положил ей руку на голову и погладил.

– Ну ладно тебе, не кисни, – утешающе сказал он. – Может она… – парень запнулся. – Кстати, она говорила тебе о семейных делах? Кажется, её отец живёт где-то…

– Он живёт в усадьбе за городом, – прервала Фука. В голубых глазах сверкнула искра: – Ты думаешь, она просто переехала в большой дом? Хооо, я такая дурочка! Как я не догадалась?..

С радостным смехом она резко стиснула Кроули в таких объятиях, что тот охнул.

– Мне нужно было сразу идти к тебе, Лаки-кун, ты мой спаситель! – радостно прощебетала она, прижимаясь лицом к его груди.

– Хорошо-хорошо, только отпусти меня, чёртова ты лисица… – прохрипел Кроули.

На пути из школы он успел десять раз пожалеть, что вообще связался с Фукой. Информации это особо не принесло, но вот чтобы отделаться от неё он уже подумывал о вызове подкрепления!

В институт Кроули успел как раз, чтобы получить кое-какие материалы по поводу расследования. К сожалению, Кусанаги отправился в Токио, но Кроули и так планировал обратиться к Азуме напрямую. А после этого его девочки должны были закончить перевод части дневника Скарлета.

К сожалению, красивого киношного решения для перевода не нашлось – текст дневника не поддавался сканированию, а значит, «загнать в компьютер» его не удастся. Работать над кропотливой расшифровкой символов требовалось вручную. У Кроули на это банально не было времени, и он передал черновую работу своим помощницам.

На волне паранойи советник выдал им страницы вразброс, стараясь максимально усложнить для них понимание, над чем же они работают. Последнее, что ему было нужно, это чтобы Сакай пронюхал о секретах своего «наставника» и ударился в алхимию сам. Это как минимум отвлечёт его от текущих проектов.

Профессора и так отлично бесило, что Кроули тянет резину с решением по поводу экспериментов над Элли, выдавая только муторные пространные отчёты о её психическом состоянии, в которых профессор успешно залипал до конца дня. Секрет эффективности отчётов был прост – Кроули составлял их на коленке, верстая текст из обрывков высокоформальных бумаг, а через «высокий штиль» японского даже гений не прорвётся без потерь.

Возможно, советник не вышел бы сухим из воды, но ему удалось ловко отложить все судьбоносные решения до возвращения полковника. Это даст время на пару дополнительных «отчётов».

По поводу участия Элли в экспериментах Кроули с ней так и не поговорил. А в свете сообщений Терезы, он вообще перестал считать это хорошей идеей.

Изучение поделки Дэнфорта с неизвестным назначением скорее создаст новые проблемы, чем решит старые. Будь в штате настоящий алхимик, с подходящим опытом, можно было бы попытаться что-то понять. Но у них был только профессор Сакай Цунэо – мужчина средних лет, холост, одержим мечтами о сияющих магических кристаллах чистой энергии. Из таких как он, наверно, и состоял «внешний круг» – те, кто отчаянно желал прикоснуться, но так никогда…

Неожиданная мысль настигла Кроули, когда он нагнулся, чтоб вытянуть банку «Эплу’минто’джусо» из автомата. Мысль ударила чёрной молнией, громыхнув чистым ужасом.

Ведь завербовать Сакая не составило бы никакого труда! И Дэнфорт это знал, знал на все сто! С агентом-то прямо в командной структуре противника.

В этом и была сила Тобиаса Дэнфорта – уровень манипуляции, о котором Кроули не мог и мечтать. Манипуляция тем, о чём никто ещё не знает.

Это было уже не «присчитывание на десять ходов вперёд» – дело было в организации победы задолго до того, как состязание вообще началось!

К счастью, в лояльности Сакая не приходилось сомневаться – после бегства «Такахаши», всех сотрудников проверили, и не раз. Можно было лишь догадываться, сколько феерических катастроф случилось бы, не вскрой Кроули малюсенькую правку на единственной бумажке…

В этом и был настоящий поворот сюжета. Настоящее чудо, настоящий «Бог из машины» – не Тереза, не разбитый камень «для любого», не демоническая лиса Азахико, и не стряшный-стряшный «мёртвый меч»!

Это была старая бумажка с одним единственным именем. И она изменила всё.

[Расшифровка #6 закончена]

***

Кроули добрался до дома ещё засветло. И тут его ждал сюрприз.

– Элли, я вернулся, – сообщил он, приоткрывая дверь.

В ответ прозвучала лишь тишина.

– Элли?

Кроули прошёл в центр комнаты-квартиры, встревоженно осматриваясь. Не то чтобы здесь было где спрятаться. А сиди Элли в уборной, она бы подала голос – это они уже проходили.

Но девушки не было.

– Что за чёрт?.. – панически выдохнул Кроули.

Он поспешно оббежал глазами помещение в поисках малейших зацепок по поводу исчезновения подопечной!

Зацепки обнаружились немедля. На столе лежал одинокий листок. Пара строчек на английском были выведены красивым ровным почерком.

– «Я пойду гулять. Я буду осторожна. Будь осторожен, я не хочу, чтобы ты умер. Элли», – медленно прочитал Кроули.

Он с облегчением вздохнул и бросил листок обратно.

После посещения торгового центра Элли повадилась ходить гулять по округе. Ей хотелось посмотреть на таинственный «внешний мир» самой, без сопровождающих. Поначалу Кроули, естественно, нервничал. Но после пары опросов стало ясно, что его подопечной просто иногда хочется побыть наедине с собой. Элли пыталась разобраться со своим местом в этом мире.

Раньше, однако, она никогда не уходила надолго, не дальше парка в паре пролётов от дома. Поразительно, что она догадалась оставить записку.

– Вот маленькая паразитка, хоть бы предупредила утром. Напугала до…

Недовольство Кроули прервала звонкая трель. Вынув телефон, он с удивлением увидел на экране «Вакамия Кенджи». Это был новый ассистент Кусанаги, лейтенант, присланный из Токио на прошлой неделе.

Кроули было даже немного жаль парня – из-за выходки агента алхимиков на «новичка» проецировали – молча, как здесь было принято – массу негатива.

– Слушаю, лейтенант, – ответил Кроули.

– Лаки-кун, у нас новое нападение! – со сдержанным напряжением донеслось из трубки.

Кроули резко вскинулся. После такого перерыва эти новости не предвещали ничего хорошего, как минимум!

– Машина уже в дороге?

– Да, будет через пару минут.

– Выхожу.

Кроули выскочил из квартиры едва не забыв щёлкнуть замком.

Элли, разумеется, получила собственный ключ, что обрадовало её, кажется, больше, чем все новые впечатления вместе взятые. Возможно, её пленил немыслимый досель контроль над собственной жизнью – она могла уходить и приходить… когда сама пожелает! Свобода.

Чёрный седан подкатил даже раньше, чем обещали. Пошло чуть больше минуты, советник не успел сделать и пары проходов перед оградой. Водитель притормозил всего на несколько секунд – ровно настолько, чтобы Кроули успел нырнуть на заднее сиденье.

– Далеко до зоны? – ровно спросил он.

– Минуть семь, советник, – отрапортовал водитель.

– Семь?..

Кроули покрутил в голове карту города.

– Где находится зона? Неужели в пригороде?

– Кажется, это район с фабричными складами.

– Что за?.. – нахмурившись, протянул Кроули. – Это не сходится с их почерком! Что-то тут не так. Эй, у нас есть связь со штабом?

– Простите, но у меня есть только карта в навигаторе.

– Ладно… ладно, отлично…

Набрав номер техника, Кроули вызвал его.

– Смит-сан? Что-то с…

– Ямаучи-сан, ты ведь можешь организовать мне связь с оперативными каналами, не так ли? – непосредственно произнёс Кроули.

– Ну, это же!.. – с лёгкой паникой протянул парень. – Я не уверен, что у меня есть доступ к подобному…

– Ну вот и начинай, мой телефон должен получить связь с операцией. Ну же, я знаю, что у нас там всё идёт через облако Института.

– Да но, советник, это!..

– А пока ты работаешь, я получу разрешение у лейтенанта.

При отсутствии полковника Кусанаги, во главе операции стоял Вакамия, как его заместитель. Получить добро не составило труда – лейтенант и сам подозревал, что дело не чисто.

По почте пришла наспех собранная прога. Кроули даже не предоставлял, как именно выкручивался влюблённый в клубничную ведьмочку компьютерный чародей, чтобы собрать все каналы с группы наблюдения в один пакет. Интерфейс был весьма деревянным, но выбирать не приходилось.

Первым делом Кроули осмотрел карту. Носители уже вошли в зону, с противоположной стороны им на встречу двигалась группа бойцов в прототипах защиты от усыпления. Судя по активности на канале, Мацумото, дождавшаяся наконец дела, активно опрашивала подопытных.

Поступило изображение с дронов. Прога отражала только их номера, Кроули понадобилось пара минут, чтобы разобраться в расположении юнитов.

Возникла активность на канале штаба. Советник быстро подключился.

– …видим неопознанный объект! – Докладывал один из бойцов в защите.

– Приближайтесь с осторожностью, – скомандовал лейтенант.

Кроули поспешно начал перебирать номера дронов.

– Чёрт, где же их сопровождение… – буркнул он и, не отрываясь от экрана, обратился к водителю: – Эй, приятель, далеко ещё?

– Две-три минуты, советник.

– Ладно…

Наконец он обнаружил нужную группу летяг. Изображение на экране развернулось.

Как раз чтобы показать плохие новости.

Дрон висел в дюжине футов над группой солдат. Они находились в каком-то помещении, судя по периодически попадавшим кадр стеллажам, внутри одного из складов. Солдаты окружили продолговатый грузовой контейнер, из железа, размером с большой холодильник.

И как только Кроули получил изображение, крышка контейнера отлетела в сторону, будто её отбросило взрывом. Едва не задев бойца, кусок металла отправился куда-то в сторону.

Солдаты мгновенно подались назад, вскинув оружие.

– What’ta heck?.. – поражённо протянул пришелец.

Из ящика поднялся здоровенный гуманоид. Было явно видно, что это не человек – они будто наткнулись на заначку корпорации Амбрелла. Неизвестный встал в полный рост. И застыл на секунду в такой позе, будто забыл, что он здесь делает.

На первый взгляд казалось, что это… статуя. Было в анатомии неизвестного что-то от античных скульптур, а кожа выглядела неестественно гладкой и неподвижной. Металл, возможно, или полированный камень – черно-белое изображение скрывало часть деталей.

Картинка внезапно дёрнулась и поплыла, как на канувших в века видеомагнитофонах. Кроули удивлённо нахмурился. Изображение выровнялось, но осталось слегка искажённым. Хоть и так стало понятно, что об неизвестного ударились пули.

– Да, полагаю, это противник… – протянул советник.

С удивлением он понял, что тело объекта покрывали странные линии и узоры. Линии тянулись, будто метки на готовых для разделки тушах. На спине и груди они пересекались, создавая странные геометрические фигуры.

Отметины вдруг словно окутались каким-то размытым ореолом и резко посветлели.

– Они… светятся, – задумчиво протянул Кроули.

Изображение опять потекло, сделавшись положительно неприемлемым. Парень подозрительно цыкнул зубом.

– Долго ещё до зоны?

– Минуты две, советник!

– Хорошо…

Выбрав другой дрон, Кроули понял, что его изображение тоже искажено.

– The hell?..

Ещё пара попыток показала, что все дроны неисправны. Движимый догадкой, Кроули выбрал дроны другой группы. Эти работали нормально. Свернув прогу, Кроули вызвал номер лейтенанта.

– Лаки-кун? Что ты…

– Что случилось с дронами наблюдения? – напряжённо произнёс Кроули. – Внутри здания явно какие-то…

– Верно, у нас тоже проблемы, – перебил лейтенант. – И кроме того…

Он вдруг отвлёкся на чьё-то обращение. Кроули разобрал отрывистый обмен фразами.

– Лаки-кун, мы потеряли связь с носителями! – тревожно произнёс Вакамия. – Они явно нас не слышат. Эта штука, похоже, новый вид…

– Вы отвели солдат или они ещё в бою?

– Я приказал отступить. Я считаю, что у носителей больше шансов против…

– Как связь с бойцами, она нарушена?

– Нет… – протянул лейтенант. – Постой, ты же не…

– Отведите дроны на безопасное расстояние. Постарайтесь вести контроль с дистанции.

– Верно. С твоего позволения…

Лейтенант отключился, Кроули снова вызвал прогу и нашёл нужный блок дронов. В этот раз изображение было куда чётче. Судя по перспективе, дроны парили где-то под самым потолком, неуверенно покачиваясь над стеллажами.

В центе помещения разворачивалась драма. Бойцов на виду не было, наверняка они покинули здание.

Зато с противником один на один – ну, один на троих, если точнее – сошлись носители. Детали на таком расстоянии были смазанными, но Роуз узнавалась без труда, а Хиро и Хейширо легко различались по оружию.

Последний стоял рядом с противником, будто бы врубив клинок ему в корпус. Статую это явно не впечатлило – игнорируя урон, если тот вообще был, он просто попытался врезать парню по голове. Хейширо отскочил.

– Странно… – протянул Кроули.

На испытаниях детишки резали и бетон, и калёную сталь как мокрую бумагу: пришла пора виабу всея мира возрадоваться – наконец-то мечи были объективно сильнее танков!

Впрочем, это когда они могли правильно сконцентрироваться. По физическим характеристикам оружие носителей больше всего напоминало… пластиковые макеты. Даже катана Хейширо была фактически тупой как десертная ложка. После пары экспериментов выяснилось, что принципы разрушения тканей химер и привычной материи фундаментально различны. «Основы» оружие из камня испаряло в неизвестном направлении, тогда как сталь Роуз рассекла только после дюжины попыток. На срезе после всех мечей остался заметный оплавленный след.

Ничего из этого не помогало, однако, против загадочной «статуи». Следующим в противника врезался Хиро, прилетев в очень тупо выглядящем со стороны прыжке. Его будто протащило пару метров по воздуху в нелепой позе, затем он чуть не протаранил статую корпусом, едва успев выставить перед собой светящийся меч.

Противник отправился в полет, врезавшись в стеллаж. Хиро едва устоял на ногах, неловко взмахнув руками.

– Our hero everybody… – пробурчал Кроули.

Разумеется, любые сложности просто вылетели у детей из головы, стоило прижать их настоящим стрессом.

«Впечатляющий» удар не принёс никого результата – «железный человек» сразу поднялся. Искажение вдруг стало сильнее. Кроули быстро перебрал всех дронов в здании – и у всех были проблемы.

Когда изображение пришло в норму, советник поражённо понял, что дети просто крутятся вокруг «статуи», осыпая его атаками. Противник реагировал на их потуги со всем вниманием человека, отгоняющего комаров летним вечером.

– О, просто блеск, – процедил Кроули. – Да, давайте, кидайтесь на него как бешеные павианы на слона, это точно сработает!

Даже отсюда было болезненно очевидно, что оружие на этом красавчике не оставило ни царапины. И Кроули готов был поспорить, что это вовсе не поразительное совпадение…

Внезапно статуя резким «шутки-кончились» движением захватил клинок Хиро. Тот испуганно дернулся, как маленький ребенок, у которого зажало курточку в двери автобуса.

– Да брось его… – протянул Кроули устало. – Ты же его вызы…

Неожиданно Роуз взвилась футов на десять в воздух и обрушила на противника «сокрушительный удар».

Дроны не передавали звук, но Кроули кожей ощущал истошный вопль, эхо которого сейчас драматически металось под сводами склада.

– Рози… – страдальчески протянул чужак.

На это был больно смотреть. Из всех возможных целей Роуз выбрала руку, что было, не так уж плохо – тонкое место. И статуя действительно отпустила клинок Хиро.

Но Скарлет тут же получила ногой в корпус – противник провёл идеальный удар, не хуже молодого Чака Норриса. Кроули готов был поспорить, что статуя отпустил клинок, только чтобы освободить руку для баланса.

Изображение внезапно поглотила волна помех.

– Дьявол! Глушат они нас, что ли?.. Эй, приятель, когда?..

– Уже на месте советник! Прямая дорога!

– Отлично! С какой стороны мы приближаемся?

– Ну, это… – протянул водитель. – С… юга! С южной стороны зоны.

– Отлично.

Свернув наполненное помехами окно, Кроули вызвал лейтенанта.

– Мне нужно снаряжение типа Б, – скомандовал он, как только прервался гудок. – Я буду с южной стороны, где грузовик снабжения?

– Совсем рядом, – мгновенно ответил лейтенант. – Я… отдам приказ. – На секунду в трубке раздались приглушённые фразы. – Но, Лаки-кун, ты разве думаешь, что…

– Я уверен. Ладно, нет, не уверен, но…

Машина со скрипом притормозила, и Кроули едва ли не на ходу выскочил из салона. Они находились в переулке образованном высокими глухими стенами каких-то складских зданий. Линия оцепления и патрули осталась позади. Рядом стояли фургоны Института, вокруг крутились солдаты.

Необычно светлый в свете дня туман колыхался в двадцати футах угрожающей стеной.

– Но я думаю, что оружие носителей будет бесполезно. Вы же видели, они едва ли поцарапали эту шутку!

– Но категория Б, это просто…

– У нас ведь есть бронебойные? Я уверен, что его просто нужно разобрать на куски. В конце концов, если мы физически…

– Я понял. Лаки-кун, возьми коммуникатор.

– Что?..

Кроули обернулся. Рядом стоял солдат с гарнитурой в руке.

– Спасибо… – Кроули надел коммлинк. – Лейтенант?

– Да. Комплект будет у тебя через минуту. Мы выделили сопровождающего. Тебе стоит спешить, мне кажется, что…

Лейтенант умолк.

– Что такое? – насторожился Кроули.

– Я думаю, нам нужно эвакуировать носителей, – ровно произнёс Вакамия. – Не похоже, что они готовы отступить, но судя по всему, у них проблемы. А мы окончательно потеряли с ними связь…

– Советник!

Кроули обернулся, к нему приближался солдат. Лицо парня казалось смутно знакомым.

– Ты ведь… Сатоши-кун, так?

– Так точно, советник.

Молодой боец тащил в руках продолговатый контейнер.

– Какие подарки? – поинтересовался Кроули.

– Как вы просили советник, самое острое, – усмехнулся Сатоши.

– Отлично.

Кроули сделал знак следовать и побежал к машине.

– Лейтенант! Передайте на карту моему водителю путь к складу. Судя по карте, мы…

– Я как раз собирался предложить то же, – ответил лейтенант. – На ногах будет довольно долго. Карта уже у него.

Водитель вылез из машины и облокотился на крышу, но встрепенулся когда завидел новых пассажиров. Кроули молча махнул ему рукой. Все влетели в машину как тренированный экипаж: Сатоши лихо втянул контейнер уже на ходу, водитель одной рукой ловко нацепил на голову гибкую сетку защитного покрытия.

– Эй, советник, – протянул Сатоши, – там и вправду новый противник? Я слышал, что…

Они врезались в серую стену тумана, солнечный день вокруг мгновенно потускнел.

– Увидишь всё сам, парень, – прервал Кроули. – Так, ты умеешь работать вторым номером? Заряжающим.

– Так точно, советник.

– Хорошо. Я тренировался только пару раз, но думаю, мы справимся…

Пара опасных поворотов в сетчато-жестяном лабиринте заборов складской территории – и они оказались возле большого плоского здания, типичного безликого склада. Единственной приметой был яркий голубой цвет железных стен.

Водитель лихо притормозил, повернув машину боком. Кроули и Сатоши поспешно вывалились наружу, вытягивая тяжёлый контейнер.

– Вот там!

Сатоши ткнул рукой, указывая на внушительную дыру в воротах склада.

– Да вижу я… Доставай!

Боец грохнул контейнер об асфальт и отстегнул крышку. Кроули рванулся вперед, чтобы найти позицию. Едва нырнув в прохладную, с привкусом металла полутьму склада, советник затормозил.

В глубине помещения, среди остатков стеллажей и контейнеров мерцали оранжевые вспышки. Кроули даже отсюда слышал напряжённые вскрики Роуз. Прямо перед ним, футах в десяти стояли Хейширо и Хиро.

– Эй, в сторону, живо!.. В сто!..

Советник осёкся. Дети и ухом не повели – Эмия наконец-то являл миру свои долгожданные «тёмные силы». Меч Хиро держал перед собой, широко расставив ноги в неуловимо неловкой позе, и слегка согнувшись вперёд – это была его «стойка», как он их себе представлял. Носителя окружала мерцающая аура. Которая постепенно гасла, превращаясь в какой-то болезненный дымок. Обычно чисто белый клинок постепенно менял цвет на матово-серый.

– What the?.. – выдохнул Кроули.

Очевидно, что с того момента как Кроули перестал следить за боем дела детей стали только хуже! Сюрприз…

За его спиной раздались шаги, и советник отмахнулся от спецэффектов. Упав на колено, он полуобернулся к спешащему Сатоши. Тот со сноровкой вложил на плечо Кроули реактивный гранатомёт.

Пленник аниме прицелился в смутный силуэт посреди склада.

– Прочь с линии огня, тупицы!!

Его рёв заставил, наконец, носителей удивлённо обернуться. Хейширо шарахнулся в сторону. Хиро растерянно полуобернулся, медленно фокусируясь на советнике.

– Лаки-кун?..

– Пшёл вон, живо! Роуз!! Убирайся оттуда, или я Богом клянусь!..

К счастью, долго уговаривать их не пришлось. Рыжая, замешкавшись лишь на секунду, поспешно отскочила подальше.

Поймав в красное перекрестье массивную фигуру противника, Кроули нажал на спуск.

Всего на мгновенье он заметил, что тело статуи покрывают светящиеся линии. Затем неизвестного гуманоида закрыло облако взрыва.

Оглушительный грохот ударил по ушам, заставив всех пригнуться. Отдача казалась Кроули даже сильнее, чем на тренировке, дёрнуло его прилично. Не залатай Тереза его раны, он бы точно не отделался только лёгким дискомфортом…

– И это твоя идея? – с возмущённым презрением воскликнул Хейширо. – Ты просто…

– Сатоши, перезарядка!

Кроули кинул трубу бойцу и быстро двинулся к противнику. За его спиной Сатоши деловито всадил в гранатомёт новую ракету. К советнику подскочила Роуз:

– Смит, ты!..

– Он повреждён? – спросил Кроули не глядя. – Ты была рядом, ты заметила, какие повреждение?

– Я не… я не думаю, что он мертв, – сбивчиво сказала девушка. – Наше оружие…

– Плевать на вас и ваши палки! – рявкнул Кроули. – Ты видела его после попадания?! Если он!..

В пыли, там, где должна была лежать «статуя», почудилось движение.

– Сатоши!

Гранатомёт возник рядом, Кроули схватил оружие и закинул его на плечо, чуть ли не привычным движением. Хреновина была чертовски тяжелой, но было в этой тяжести что-то ободряющее.

В перекрестье появился смазанный, чуть неровный силуэт. Медленно противник шагнул вперёд…

– Oh yeah baby.

Вторая ракета отправилась ему в грудь, чуть левее.

Одной руки статуя уже лишился – следовало отобрать и вторую. Попадание кумулятивным снарядом разворотило гуманоиду всю правду часть тела, оставив вместо плеча рваные пластины. Похоже, он всё-таки состоял из металла.

Взрыв снова грохнул по ушам и по нервам. Кроули протянул гранатомёт в сторону. Сатоши тут же принял его и начал перезарядку.

– Последняя, советник, – удивительно спокойно сообщил боец.

– Тогда нам нужно ещё, – сказал Кроули. – Штаб, посылайте ещё людей, нам нужно…

– Не сотрясай воздух, нас не слышат, – раздражённо сообщил Хейширо.

– А ведь верно… – ровно произнёс Кроули. – Ладно. В таком случае, просто отступим в зону, где связь есть. Без конечностей противник будет куда менее опасен и…

– Я не собираюсь убегать.

Голос Хиро звучал как-то загробно. Кроули повернулся к нему, смерив недобрым взглядом.

Парень стоял с таким лицом, будто готовился зарезать котёнка. Меч в его руке был абсолютно матовым, почти чёрным.

Осмотрев детей, Кроули скомандовал:

– Вы, все трое, выметайтесь отсюда!

– Но ведь!.. – нервно начала Роуз.

Чужак прервал девчонку взмахом руки.

– Никаких пререканий! – Кроули обвёл их злым взглядом. – Вы кучка умственно отсталых недоносков! Вы что же, не поняли, что эта штука неуязвима для ваших проклятых игрушек?! Идиоты!

Хейширо надменно скривился.

– Откуда тебе знать, что…

– Закрой пасть! – проорал Кроули, теряя терпение. – Сатоши!

Солдат молча подал гранатомёт. Кроули схватил оружие и резко развернулся, едва не заехав Хейширо по голове краем тубуса.

– Всем убрать оружие! – зло скомандовал он.

– Но ведь!.. – пискнула Роуз.

– Я сказал убрать! Особенно ты, Хиро! Немедленно отзови свою хреновину.

– Но я могу… – глухо начал парень.

Кроули прервал его холодным взглядом через плечо.

– Немедленно.

С напряжённым лицом Роуз заставила меч испариться. Хейширо выглядел так, будто его заставляют чистить сортир языком, но послушался. Эмия остался стоять, сжимая меч в руке.

– Хиро?.. – тихо произнесла Роуз.

Парень посмотрел на неё, потом на меч в руке. На его лице возникло удивлённое выражение.

– Но что… что это…

– Ты не можешь его контролировать? – ровно спросил Кроули.

– Нет, я не… – потерянно протянул Хиро.

Он закрыл глаза и судорожно вздохнул. Меч внезапно засветился, очень тускло, потом исчез в белой дымке, как и прежде.

– У тебя проблемы, – констатировал Кроули. – Просто блеск. После боя возле укрытия ты так и не оправился! И ты молчал? Придурок.

– Я… я могу сражаться! – воскликнул парень несчастным голосом.

– Хиро!..

Роуз подалась вперёд, будто хотела его обнять. Кроули покачал головой.

– Я ожидаю подробного отчета от всех троих.

– Я не собираюсь слушаться приказов от кого-то… – завёл песню лансер.

Кроули подался к парню в упор, глядя ему прямо в глаза.

– Будешь выделываться, и я вырву эту сраную дрянь из твоего тела! – прошипел чужак. – Отправишься обратно к простым смертным, папенькин сынок!

– Ты не можешь этого сделать, ты ничтожество! – с едва заметной опаской прорычал Хейширо.

Кроули с усмешкой подался назад.

– А мочь – это не моя работа, – просто ответил он. И веско добавил: – Моя работа – заставлять других.

Резко развернувшись, Кроули прицелился в лежащие на полу останки.

– Всё ещё светится, – ровно сообщил он.

Ракета врезалась в центр корпуса. Взрыв снова заставил всех дёрнуться.

– Сатоши, тащи шмотки к машине.

Приняв трубу гранатомёта, солдат отправился к дыре в воротах.

– …аки-кун! – В наушнике раздался голос лейтенанта. – Мы получаем сигнал!

– Отлично, – ответил Кроули. – Думаю, это значит, что всё чисто. Но проведите проверку как обычно, вооружите солдат взрывчаткой.

– Так это сработало? Поразительно…

– Да…

По связи на секунду послышались глухие отрывистые приказы, но канал быстро закрыли. Кроули подошёл поближе к остаткам, отмахиваясь от летающей в воздухе пыли.

– По-моему, эта штука железная, – сообщил он. – Сакай-сенсей будет рад новым игрушкам. Тут, правда, осталось не много…

Осмотрев остов повнимательней, Кроули отметил, что «статуя» состоит из сегментов и больше похожа на экзотические доспехи в форме обнажённого тела. Он присел на корточки и заглянул внутрь.

– Кажется, внутри этого нет ядра, – сообщил Кроули. – Вот новая загадка…

– Думаю, лучше оставить это на проверку научному отделу, – заметил Вакамия.

– Эй, я ничего не трогаю…

– Да я не об этом… В любом случае, кажется туман начал рассеиваться. Думаю, мы закончили.

– Вот оно как…

Кроули обернулся. И понял что дети всё ещё здесь – безмолвно таращатся, как он осматривает уничтоженного противника.

– Вы ещё тут? Кыш, миссия окончена.

– Но нам ещё нужно проверить… – начала Роуз.

Кроули прервал её раздражённым взмахом руки.

– Где твоё рвение, когда нужно принимать правильные решения, Рози? – ядовито произнёс он. – Шуруйте к выходу. Вам нужно на осмотр к Мацумото, вас будто собаки по полу тягали…

Его машина всё ещё ждала снаружи. Кроули заставил носителей залезь в транспорт, и они укатили к краю зоны. К складу уже приближались несколько фургонов с подкреплением.

Оставив Сатоши разбираться с инвентарём, Кроули устало присел в стороне на парковочное ограждение стоянки склада.

Туман медленно рассеивался, буквально на глазах. Минут через пять от него не останется и следа. Из притормозивших у здания машин высадилась дюжина бойцов. Дисциплинированно разбившись на пары, они начали разбирать тяжёлые тубусы гранатомётов.

Мощная волна знакомого ощущения вызова накрыла разум застрявшего в аниме.

– О Боже, – протянул Кроули. – И что же это может быть?..

«Я поверить не могу что ты просто развалил его простой базукой! Ты сука как яд против любого веселья. Как я тебя ненавижу.»

– Ну, значит, в твоей жизни есть хоть капля эмоциональной взаимности, ты, чёртов кусок дерьма, – равнодушно отозвался Кроули. – Я так понимаю, что эта штукуёвина была в деле?

«Это должен быть последний босс! Ты урод даже не»

– Вау! – прервал Кроули, невольно расплываясь в кривой ухмылке. – Вот эта хрень? Последний босс? Я даже не стану шутить по поводу того, что ты говоришь «последний босс», как будто это какая-то грёбанная аркада, но… чёорт, чувак. Просто какой-то железный качок – это твоё видение босса? Жалкое зрелище, и ты зовёшь себя отаку…

«Иди нахуй! У меня всё было схвачено! Эта штука голем она неуязвимая для простых атак»

– Для простых как раз очень даже уязвима, – ехидно перебил Кроули. – Видал, как его кумулятивным разорвало? Аки тряпку!

«Заткнись нахер! Когда эта хрень тут появилась я чуть концы не отдал! Они бы его никогда не завалили, они ещё не готовы»

– И вряд ли будут…

«И это всё должно было быть намного позже после»

Текст вдруг замер.

– После чего? – уточнил Кроули

«Не знаю. Я не знаю! Я не помню из-за тебя тф урод! Всё это должно было быть в конце, в самом конце когда они выносят этого неуязвимого здорового чувака, который дерётся в рукопашную. Но я теперь»

Текст снова прервался.

– Но ты теперь просто не помнишь, – закончил Кроули. – Да забей. Как будто от тебя был толк раньше.

«Пошёл ты!»

– Уже давно там, – равнодушно отозвался Кроули. – Ну ладно… Напрягись-ка и скажи эта хрень, этот голем, это игрушка Дэнфорта?

«Кого?»

– Да вы, верно, шутите… Главы алхимиков, тупица! Тобиас Дэнфорт.

«Что за тупое имя»

– Ирония в том, – едко процедил Кроули, – что подумай ты о нём сам, ты б за него насмерть стоял, не так ли?

«Херня. Я бы низачто такое не выбрал дерьмо! Но короче. Да. Наверное. Кажется, это был последний бой с какой-то большой шишкой, и он выставил голема против них.»

С тяжёлым вздохом Кроули посмотрел на лист. Потом скомкал его и отправил через плечо.

Если он сейчас и вправду как муху ухлопал последнего босса, то это значило, что что-то очень не в порядке. Ещё более не в порядке, чем обычно. Этот бой не тянул на судьбоносный – ни размах не тот, ни местность не вдохновляющая.

Но если Дэнфорт просто отправил своё вондер ваффе на убой посреди какого-то склада, то…

Что-то было очень не так. Раньше графоман хотя бы подтверждал кое-какие вещи. Теперь Кроули готов был подозревать его в дезинформации.

– Ладно… – протянул он. – Посмотрим.

Даже если магистр алхимии Дэнфорт пытается перехватить инициативу, у советника уже была по этому поводу парочка идей.

***

– О мой Бог, так это действительно был голем? – протянул Кроули поражённо. – Уму непостижимо…

– Хммм?..

Тесса смерила его подозрительным взглядом и перевернулась на живот.

Тестаросса, похоже, собиралась жить вместе с ними. Потому что когда Кроули проснулся сегодня утром, прелестная лоли лежала с ним в обнимку, положив голову ему на плечо, и тихо сопела. Миленькая, как котёнок – который повадился спать на подушке хозяина, нагло суя ему под нос свой хвост.

А ведь Кроули ещё сквозь сон показалось, что стало как-то душновато!

– Я-то думала ты будешь хоть немного удивлён, – ровно протянула Тереза. – Раз ты даже не знал, что такие создания не могут функционировать с камнем внутри.

– Да-да, я понял, – отмахнулся Кроули. – Это штуки фактически антифилосовскокаменное оружие. Неуязвимы для магии… – он усмехнулся, – уязвимы для ракет. Думаю, мы в норме…

– Не спеши радоваться, – оборвала Тесса. – Этот явно был не предназначен для серьёзных столкновений. Если тебе удалось разорвать его на куски парой удачных попаданий, это лишь значит, что других гарантированно защитят Тайными ритуалами.

Советник удивлённо развернулся к лежащей на кровати Терезе.

На незваной гостье было лёгкое платье из, судя по уровню прозрачности, шёлковой паутинки. И больше ничего. Вообще. И Тесса желала, чтобы он это видел. В деталях.

Но Кроули был рад уже тому, что она не шатается по квартире голиком.

– Ты же говорила, что големы отрицают магию, – заметил советник.

– Они отрицают внешнее воздействие, – уточнила девчонка. – Но правильно созданный голем должен воплощать в себе волю создателя защищать свои интересы. Это может дать весьма неприятный эффект.

– Но… – Кроули помедлил. – Что они там защищали посреди склада? Мы проверили всё, что можно, это просто строительная компания…

Тереза выжидающе смотрела на него, уткнувшись подбородком в подушку и помахивая в воздухе голыми ногами, будто замечтавшаяся о мальчиках школьница.

– Разве что… – протянул советник задумчиво. – Это была просто мина. Чтобы детишки на неё напоролись…

– Големы никогда не нападают сами, – добавила Тесса вкрадчиво. – Они созданы для защиты.

– Не вздумай говорить, что это мы виноваты, раз наши люди открыли огонь первыми, – процедил Кроули. – Я тебе голову отверну…

Тереза звонко рассмеялась и перевернулась на спину, изгибаясь всем телом и скользя по простыне ногами. Под воздушной тканью платья возник соблазнительный рельеф аккуратной маленькой груди.

– Глупости. Он бы всё равно напал. Я уверена, его приготовили атаковать любого носителя камня в виду. Так что…

Кроули фыркнул.

– Тогда это точно была ловушка. Если так пойдет и дальше, то Хиро окажется бесполезен…

– Ты так зол с этим мальчиком, – проворковала Тереза.

Кроули ответил раздражённым «Прррфф…» и едко обронил:

– Уж ты бы молчала.

Тереза хитро улыбнулась, даже не пытаясь ничего отрицать. Она никогда не говорила это прямо, но было вполне очевидно, что для неё носители не более чем набор данных с ножками. Оставалось только догадываться, каким было бы её отношение, если бы в этом аниме так никогда и не возникли понаехавшие.

– Но я серьёзно, – продолжил Кроули. – Когда я пришёл на место, с Хиро явно творилось что-то недоброе. Его меч… Жаль что мы не получили никаких изображений, но он точно выглядел ина… че…

Кроули запнулся. От его слов Тереза едва заметно спала с лица, будто увидела за спиной советника призрак давно покойной бабули.

– Что ты?.. – глухо произнесла она.

Порывисто поднявшись, Тесса уставилась на Кроули диковатым взглядом.

– Ты его видел?! Видел второй!.. – Она потрясённо запнулась и отвела глаза. – Но это невозможно, я бы обязательно ощутила что-то подобное! Никогда не забуду ту ауру…

– Эй, погоди-ка, – прервал советник, – ты хочешь сказать, что он вызвал… ну, второй меч? Но разве это не означает что… – он помедлил. – Ну, ты знаешь, конец игры?

– Да… – протянула Тереза. – Но… Послушай, опиши подробно – как выглядело оружие Хиро?

– Ну… – Кроули задумался. – Не проси нарисовать, я даже не стану пытаться… но меч выглядел, кажется, идентично?.. Но его… окружало странное… искажение.

– Оуррргх!

С усталым, слегка раздражённым вздохом Тереза с размаху плюхнулась на кровать, подбросив ноги вверх.

– Что за бред… – досадливо выдохнула она. – У тебя хорошая интуиция, дорогой, это действительно было… искажение. Проклятая штуковина перекручивает даже эффект суперматерии. Это включает визуальные и пространственные аномалии.

– Звучит куда страшнее, чем выглядело, – сообщил Кроули.

– Да. Нет. – Тереза фыркнула. – Ты ещё и малой доли не видел. Но… Неужели мальчик может его контролировать?..

– Э, минутку. Разве всё дело не в том, что носитель…

– Да-да, – раздражённо прервала Тесса. – Но раз я не ощущаю присутствия, значит он... – она издала неопределённое мычание, – рассосался.

– Напомни мне, почему вы ребята вымерли? – едко произнёс Кроули. – Рассосался. Это клинический термин?

Без всяких видимых причин, мирно лежащая на кровати подушка внезапно выстрелила Кроули в голову, он едва успел закрыться.

– Ты должен поговорить с Хиро, – заявила Тесса, поднявшись на локтях. – Если он потеряет контроль, то…

– Я уже пытался, – прервал Кроули. – Это… почти бесполезно. Он сам понятия не имеет, что происходит. Бубнит про «как будто он чужой». Вообще, он какой-то вялый, основное сопротивление было от Роуз. Как меня задолбало её бездумное упорство… Эту б энергию да в нужное русло.

– Она просто волнуется за своего парня, – заметила Тереза с игривой улыбкой. – Ты бы это понял, если бы у тебя было сердце.

– А Рози бы это поняла, если бы у неё были мозги, – холодно отрезал Кроули. – Они остались единственные, кто не знает. Тесса, у тебя совсем нет идей?

– Моя единственная идея, это прекратить тыкать в него палкой, – сообщила девчонка. – Даже если Хиро какая-то аномалия, то всё равно…

– Ну, я думаю, у нас нет особого выбора, – прервал советник. – Хиро и так ни разу не надёжный. Все вокруг него утверждают, что смерть родителей его подкосила, и если он не оправился за…

Кроули вдруг умолк, задумчиво уставившись в угол комнаты.

– А может это… – протянул он. – Из-за… того происшествия. Хиро пережил клиническую смерть, знаешь ли. Может это как-то повлияло на его…

Советник резко осекся, заметив, что Тереза смотрит на него с лёгким раздражением.

– Что?

– У тебя и вправду хорошая интуиция, – буркнула она. – Слишком хорошая для твоего же блага, милый!

– Что за?.. – поразился Кроули. – Ты… Ты знала в чём дело? Тесса, это же!..

– Заткнись! – В звонком голоске прорезались холодные приказные нотки. – Ты слишком умный, и однажды я не смогу оказаться рядом, чтобы спасти твою дурную задницу. Даже если Питер смог подобрать такого носителя, какого не разорвёт, когда мёртвый меч возникнет у него в руках, это не значит, что ты можешь на это полагаться!

– У нас может не быть выбора, Тесса, – мрачно повторил Кроули. – Как и у этого пацана.

В конце концов, Хиро протагонист – хоть назначенный графоманом, хоть избранный гипотетическими богами аниме, – а значит, извержение тёмных энергий из всех щелей было практически неизбежно, как ни крути. Кроули подумывал нажать на чёртового графомана по поводу возможных событий. Хоть он всё больше сомневался, что эти разговоры окупают хотя бы потраченное на них дыхание.

Конечно, посвящать Тессу в эти проблемы было бы попросту нелепо.

– Пол…

Подозрительно мягкий голос Терезы мигом вывел Кроули из задумчивости. Он покосился на девчонку с лёгкой насторожённостью.

Тесса смотрела на него рассеянным, слегка усталым взглядом. Рубиновые глаза будто потускнели на секунду.

– Скажи… – медленно протянула девушка. – Ты уже думал о том, что будет…

Она запнулась. А потом отвела глаза:

– Нет, ничего…

– Воу, – выразительно произнёс Кроули. – Слушай, когда ты говоришь это вот так, то…

Его прервал резкий щелчок замка. Входная дверь отворилась под уверенной рукой.

– Я вернулась, – ровно сообщила Элли, переступая порог.

Ни тени странной меланхолии, что была секунду назад, Тереза энергично вскочила на кровати и радостно пропела на английском:

– Добро пожаловать домой, Элли-тян!

– Тебе не обязательно меня так называть, – не меняя тона заметила девушка, проходя в кухню.

– Именно, – с апломбом заявил Кроули. – В моём доме мы не говорим на дикарском наречии.

– Хооо? Чертов расист и самодур, – радостно протянула Тереза, сверкнув хитрым взглядом. – Где ваша хвалёная толерантность?

– Осталась на другом конце Тихого океана, – буркнул чужак.

Элли оставила пухнущие от продуктов фирменные пакеты из супермаркета на столе, затем подошла к Кроули, держа что-то в руках.

– Пол, ты поставишь мне карточку?

Она подала ему телефон, кротко взяв упаковку обеими руками, и заглядывая Кроули в лицо как голодный зверёк. Тот с лёгким удивлением отвернулся к столу:

– Конечно. Я только достану…

Недавно Элли попросила себе телефон. Хоть советник с трудом понимал, зачем он ей сдался, он не стал возражать и купил новый пакет связи. Он собирался взять и телефон тоже, но подопечная вдруг отказалась и заявила, что хочет купить сама.

Утром, когда улеглись страсти после обнаружения Терезы, Элли отправилась в магазин, заверив, что заодно сходит за продуктами. Теперь еда кончалась на порядок быстрее, раз в доме внезапно оказалось втрое больше жильцов.

Приняв у Элли телефон, Кроули разодрал упаковку. Затем покрутил аппарат в руках с неподдельным удивлением.

– Элли… – озадаченно протянул он, – милая, зачем тебе эта хреновина?

Девушка умудрилась купить самый понтовый смартфон последней модели – казалось, он вот-вот заговорит голосом человека, озвучивающего трейлеры, а потом трансформируется в маленький «Энтерпрайз» и улетит в космос.

– Это… телефон, – осторожно произнесла она. – Я ведь не ошиблась? Я думаю, я не ошиблась.

– Нет, да, это… Всё верно, но Боже, зачем тебе именно этот? Ты что, выбрала самый дорогой?

– Нет, – честно покрутила головой Элли. – Но я думала… ты сказал, что я могу купить, какой захочу. Я хотела такой.

– Эй, ты же не жалеешь денег? – вмешалась Тереза. – Ты обещал ей подарок!

– Ты вообще рот закрой, социальная ошибка! – рявкнул Кроули, осматривая супер-гаджет. – Боже, ну и расфуфыренная же дрянь… камера, вайфай, блютуз, две карты, мегапиксели…

Элли неловко замялась на месте, нервно сцепив руки. В последнее время она стала выражать свои эмоции куда ярче. С одной стороны, это выглядело довольно мило, но с другой – Элли теперь казалась неловкой и скованной.

– Мне… мне нельзя его оставить? – виновато спросила она. – Но я думала, что я могу…

– Нет-нет, – прервал Кроули. – Ладно. Всё нормально… не станем же мы его относить обратно.

Он открыл панель и начал прилаживать карточку.

– Я просто не могу понять, зачем тебе понадобился именно такой девайс? Тебе же сложнее будет его освоить, тут половина функционала даже самому интернет-активному миллениалу не нужна…

– Я выбрала такой, как у тебя, – сообщила Элли. – Я думала, что так будет лучше.

– Как у меня?.. – озадаченно повторил Кроули.

Он бы в жизни не заметил, но кажется, его модель была похожей.

– Аввв!.. – умилилась Тереза из кухни. – Она хочет быть как ты! Тааак мило!..

– Хватит копаться в наших продуктах!

Кроули даже не заметил, когда Тесса вдруг испарилась с кровати. Просочившись на кухню, она активно рылась в кульках, будто что-то искала.

– Элли, дорогая, ты не купила ничего попить? – непосредственно поинтересовалась девчонка.

– Нет. – Беглянка покачала головой. – Вы ничего не говорили.

– У нас ещё есть пара бутылок, – Кроули махнул рукой на холодильник. – Элли, вот…

Девушка приняла телефон в руки. И тут же его включила. Кроули покачал головой, подумав, что если она превратится в придаток к своему мобильнику, это будет настоящая катастрофа. И ведь Элли жутко любила сидеть в интернете, мигом освоив тонкости цифровых технологий – то есть, «Гугл».

Хоть она всё ещё не готова была говорить о своём возрасте, Элли была отрезана от внешнего мира, сколько себя помнила. Её разум гложил информационный голод.

– Я боюсь, что в холодильнике больше ничего не осталось… – подала голос Тереза подозрительно небрежным тоном.

Кроули озадаченно нахмурился.

– Ты даже не посмотрела, что за…

Он запнулся, когда на лице Терезы мелькнуло странное выражение.

– Тесса… – недобро протянул Кроули, поднимаясь. – Что ты сделала?

Стоило ему пройти на кухню, правда мигом вскрылась – три цветных литровых бутылки из-под газировки покоились в мусорном ведре.

– Тесса!

– Что? Было так жааарко…

– Но это же не повод просто выхлебать всё! Ты проклятый паразит…

Вместо того чтоб устыдиться, Тестаросса с возмущённым пыхтеньем упёрлась в хозяина дома руками, пихая его к двери.

– Просто сходи купи нам ещё! Ну же!..

– Что за?.. С чего это я должен идти? – возмутился пришелец.

– Я только что вернулась, – бесстрастно сообщила Элли, усевшись в освободившееся кресло. – Я хочу отдохнуть.

– Вот видишь? – довольно схватилась за идею Тереза. – Не вздумай заставлять бедную девочку на тебя работать, рабовладелец! Ну же, брысь наружу и купи нам попить! Живо, живо!..

Тесса практически силой выгнала Кроули на улицу и бесцеремонно захлопнула за ним дверь. Он едва успел схватить со стола свою сумку.

– Вот засранка….

Впрочем, злиться слишком сильно пришелец не планировал. Магазинчик, куда они ходили за всякой мелочью, находился совсем недалеко, и небольшая прогулка придётся кстати.

Ведь Кроули мог использовать небольшую передышку от массивного присутствия Терезы для одного личного дела.

На полпути к магазину улицы разрезал узкий, заросший пушистой зеленью мелкий канал. Дорожка пробегала между домов и пересекала его по основательному бетонному мосту. У моста Кроули притормозил и отошёл чуть в сторону, подальше от случайных прохожих

Сунув руку в задний карман джинсов, пришелец вытянул листок в голубую полоску. Который, конечно же, там был.

– Эй, хрен, – сдержанно произнёс он. – У нас есть проблема.

Текст побежал по листу почти сразу.

«Конечно есть проблема. Это ты грёбаная проблема! Кого хера тебе нужно?»

– Мне нужно, чтобы ты пошевелил своим крохотным мозгом и ответил, почему у Хиро два меча. Раз это твоя идея, то…

Его прервала строка на листе.

«С чего ты взял, что у него два меча! У него всегда был только один. И в прошлый раз»

– В прошлый раз Хиро, судя по моим данным, вызвал какую-то левую приблуду, – сообщил Кроули. – Напрягись и вспомни, ты ведь собирался использовать…

Он умолк. Тесса чётко дала понять, что имя второго меча табу настолько, что его даже нельзя называть вслух.

Покачав головой, Кроули отмахнулся. В конце концов, это выглядело как простое суеверие.

– Ты собирался использовать Калибурн для Хиро, так ведь? В смысле, ты ведь знаешь, что его блестящая резалка, это…

«Экскалибур. Блять, я только сейчас это понял. У их оружия есть имена, точно! Какого хера я никогда об этом не думал!»

Кроули невольно завёл глаза – он в последнее время делал это столько раз, что был реальный шанс так и остаться. Возможно, о туповатом пейсателе стоило забыть раз и навсегда.

– Вот ведь новости… Да, тупица, твой собственный текст, и так далее по…

Строка заставила его прерваться.

«Пошёл ты! Я понял это опять твоя сраная херня! Из-за тебя они никогда не узнают имена своих мечей! Это Тесса, она должна была им сказать! Она знает, заставь её»

– Заставить Терезу Тестароссу? – едко произнёс Кроули. – Ты её заставь. Своими поразительными слогом и пунктуацией. Слушай, Хиро, похоже, вызвал эту хреновину сам того не понимая. И, разумеется, это тот унылый троп, так что…

«Пошёл нахер! Я понятия не имею, что за бред ты несёшь! Я сам не знаю что за дела с мечом Хиро, как по мне это ты что-то втихаря»

– Это Калибурн, тупица, – процедил Кроули. – И не делай вид, что ты не собирался дать Хиро…

«Я даже не знаю что это такое кретин! Ты просто выдумал эту поебень а теперь мне мозги ебёшь!»

– Что за?.. – поразился Кроули. – Ты… ты реально не знаешь про Калибурн? В смысле…

«Да я первый раз слышу! Это ты сам себе придумал так что»

– Рот закрой! – Кроули помедлил. – Так. Вали к компу и погугли. Погугли «Калибурн» – через «си», тупица! – и посмотри, что найдёшь.

«Я и так за компом.»

Текст пропал на некоторое время. Кроули трепливо ждал. Стоять на солнце просто так было довольно жарко. К сожалению, укрытия нигде не было. Улица была довольно голой – вся зелень в канале хитро росла на крутых влажных склонах, куда не стоило соваться без желания немедленно съехать в приветливо журчащую в канале воду.

Наконец на листе появилась новая строка.

«Я блять поверить не могу. Эта херня настоящая.»

– Ну ты всерьёз думал, что я тут шутки юморю? – буркнул Кроули. – Долбоёб… Ну, теперь, когда мы выяснили…

«Но это всё полная херня! В Википедии написано что это просто одно и тоже название для Эксклибура. Что за бред?»

– Ну, видимо здесь, в стране влажных фантазий, где любой задрот имеет трёх кавайных моэ, это не просто разные названия, – процедил Кроули. – Ну же, тупица, пошевели мозгами! Хиро твой долбанный протагонист, конечно у него будет…

«Пошёл ты нахер! Как ты можешь это знать?! Откуда ты можешь это знать раньше меня! Я даже не думал что я собирался делать два меча прежде чем ты это сказал! Откуда ты это всё знаешь?!»

– Убери истеричные знаки, – буркнул Кроули. – Я понятия не имею, что у тебя за проблема, но…

Пленник аниме вдруг умолк, когда до него дошёл странный оборот.

– Эй, минутку… что значит «собирался делать»? Ты собирался дать Хиро два меча изначально? Не просто изобразить, как он превращается драматично в тёмного лорда или типа того, как там вы, Отаконы, любите…

Текст растворился. Лист помолчал пару секунд.

«Я собирался. У Хиро должно было быть два меча в том бою против голема. Я не знаю что именно там должно было произойти – потому что ты мне все испортил гадёныш! – но Хиро должен был двумя мечами»

Текст замер, будто на полуслове. Кроули скептически нахмурился.

– «Должен был двумя мечами»… – протянул он. – Что? Дай угадаю – «пронзить ими небеса». Прям как в том одном аниме про роботов…

«Закрой свою сраную пасть урод! Ты и так убиваешь всё что можно вокруг себя какого хера ты делаешь вид что ты тут самый лучший?! Бегаешь везде со своим вонючим пистолетиком»

– Эй полегче, – едко прервал Кроули. – Это служебное оружие. Я же, в конце концов… член студсовета. Твоими, без сомнения, стараниями.

«Иди нахуй!»

– Давно там, – привычно ответил пленник. – Эй, кстати, ты не знаешь что за дела с Куруми? Её нет уже дней пять, как сквозь землю провалилась. Фука с ума сойдёт без своей подружки…

Текст на листе резко пропал. Затем сменился одним словом.

«Что?»

– Что «что»? – не понял Кроули. – Куруми, тупица, староста из…

«Что ты сказал про Фуку»

– Что она…

Пленник аниме запнулся, осенённый догадкой. Потом хмыкнул.

– Ах, вот оно что. Я понял. Ты что, до сих пор не в курсе? Наверно, раз Хиро не в курсе, так ведь? А на всё остальное тебе и насрать… Но да, Цуруя Фука… – Кроули сделал драматическую паузу, – гомосексуальна.

Ответ возник в единый миг, будто его пульнули в лист из рогатки.

«НЕТ!»

– Вау, всё капсом…

«Какого хера ты творишь урод?! Она не лесбиянка это полный бред херня»

– Эй, сбавь обороты, чмо, – прервал Кроули. – Фука самая натуральная лесбиянка, любит других девушек, всё как по учебнику. Собсно, не вижу, с чего такая реак…

«Закрой пасть! Этого не может быть! Она была в гареме, она запала на Хиро как по твоему это может быть?! Что ты сделал с ней что она»

– Воа-воа, принцесса, полегче с обвинениями. – Кроули не смог удержаться от смешка. – Это просто нелепо… Ты что, всерьёз обвиняешь меня в изменении чьей-то ориентации?! Хе-ха! Ты ж должен понимать, что это слишком тупо даже для тебя…

«Но это единственное объяснение! Если бы тебя там небыло она была бы нормальной!»

– Эй-эй, приятель, это уже попахивает гомофобией, – с издёвкой предупредил Кроули. – И меня умиляет, что твое определение нормальности для Фуки, это место в гареме Хиро. Что за урод…

«Ты падла ещё выделываешься?! Это ты все сделал, я знаю! Как по-твоему она могла быть влюблена в Хиро если»

– «Влюблена» это сильное заявление для того, кто только что прямо признал, что она была просто частью гарема! – жёстко отрезал Кроули. – И вообще, хватит грузить меня своими фантазиями. Насколько я знаю, Фука всегда, ещё чуть не с детсада, была влюблена в Куруми. Да-да, тупица, в другую девушку из…

Кроули резко замер на полуслове, поражённый внезапной истиной. Будто хаотично рассыпанные части паззла неожиданно едва заметно сдвинулись, рисуя новую, неожиданную картину.

– Они были вместе… – прошептал чужак, уставившись перед собой невидящим взглядом. – Они были в гареме Хиро. Вместе.

Стряхнув оцепенение, он поднял лист.

«Какого хера ты там делаешь? Сначала»

– Закройся. Ты. Какие отношения были между Фукой и Куруми? – сухо потребовал Кроули. – В твоём сраном гареме. Пошевели мозгами и…

«Какая тебе разница? Ты»

– Я. Сказал. Отвечай.

Конечно, с точки зрения логики угрожать графоману было бесполезно. Что застрявший в другом мире Кроули ему сделает? Но тот всё же разродился ответом.

«Ну они типа были соперницами. Они знали друг друга с детства и они из богатых семей но они типа разные и поэтому они постоянно пытаются отбить Хиро друг у друга, типа ревнуют и всё»

Не дочитав до конца, Кроули медленно опустил листок. От понимания, что было уготовано этим девушкам, пленник аниме ощутил, как в животе свивается тугой комок тошноты.

– Вот оно что… – протянул он с нотками отвращения. – Я понимаю. Я всё понимаю… Боже, это всё даже хуже, чем я…

Пришелец умолк и с тяжёлым вздохом покачал головой.

– Эй, ублюдок, – ровно произнёс Кроули в воздух, – ты ведь понятия не имеешь, почему они соперничали из-за Хиро, так?

Он подождал немного и только потом посмотрел на лист.

«Да какая разница? Хватит задавать тупые вопросы и делать вид будто ты тут весь из себя чертовски умный!»

– Значит, нет. – Кроули опустил листок и снова поднял взгляд перед собой. – Ну конечно нет.

Чужак медленно скомкал лист в руке.

– Вот что я тебе скажу, – процедил он. – Меня от тебя тошнит. Вполне буквально, физически тошнит. И меня тошнит от всего, что ты делаешь. Ты мелкий. Мерзкий. Бесполезный. Жалкий. Бесталанный. Ублюдок.

Комок бумаги отправился в воздух. Там его подхватил легкий порыв ветра, и смятый лист, чуть зацепляясь за густую траву, покатился по крутому берегу вниз. Там он, наконец, упал в воду и поплыл вниз по течению. Кроули этого не видел – он давно вышел на мост.

В разговоре с графоманом он вдруг осознал простую и совершенно неважную для его дела, но очень неприятную вещь.

Единственная причина, по которой Фука могла оказаться в гареме Хиро, это… чтобы быть рядом с Куруми.

Хиро стал бы старостой от парней – после выходки Асано, без сомнения. И, полный нежного восхищения, он бы сломал ледяной щит вокруг Куруми, как его ломает глупый щенок с большими наивными глазами. И одинокая несчастная Куруми потянулась бы к нему, инстинктивно, как цветы тянутся к свету. А потом явилась бы Фука, слившись с жёлтым камнем. И, сходя с ума от ревности, она стала бы крутиться рядом с ними, трусливо притворяясь, что её интересует Хиро. А Куруми, не в силах переступить свои проклятые страх и стыд, превратила бы Хиро в новый щит, создавая дистанцию с бывшей подругой. Но Фука не отступила бы. Ей бы не хватило духу отказаться от единственной возможной близости с любимой женщиной.

Пусть даже таким образом они никогда не смогли бы быть вместе, запертые в вечной бессмысленной борьбе за парня, который ни одной из них был и даром не нужен.

– Maybe it's for the better that I'm stuck here… – глухо пробормотал Кроули. – Just maybe.

***

– Знаете, Азума-сан, когда вы позвонили мне тогда, я тааак обрадовался, – протянул Кроули. – Когда это было, вы говорите?

Сидящий рядом бывший детектив раздражённо поморщился, но промолчал. Техники не обратили внимания – от сарказма советника их предохраняли плотные наушники.

В фургоне наблюдения было как всегда тесновато.

– Верно, – согласился Кроули сам с собой, – два дня назад. Прошёл уже пятьдесят один час с того момента, как мы выяснили имя.

– Лаки-кун, – вмешался лейтенант Вакамия поворачиваясь от своего экрана, – ты ведь должен понимать, что человека такого уровня…

– Он враг нации, – холодно ответил Кроули. – Насколько я знаю, таких…

– Это ещё надо доказать, дурной ты сопляк, – не выдержал Азума. – Мы не можем просто вломиться туда!

– У нас есть разрешение, чтобы нанести по городу ракетный удар, но нет разрешения, чтобы применить силу по отношению к коррумпированному политику, – презрительно протянул Кроули. – Да что не так с этой страной?!

– Обращение с высшими эшелонами власти очень щепетильное дело, Лаки-кун. Это уважаемые люди, – заметил лейтенант.

– У него химеры вокруг дома лежат!

– Но он всё ещё член Палаты советников, – парировал Азума.

Может, с его стороны это было лишь чуточку лицемерно, но такая логика была для Кроули непостижима. Да, разумеется, политики всегда были выше закона – но должны же быть хоть какие-то противовесы! Где чёртово разделение властей, когда оно нужно?

– Может, пригласим сюда журналистов? – едко поинтересовался советник. – Раз сначала нам нужно уничтожить его репутацию.

– Это было бы довольно неплохо… – буркнул Азума.

– Хватит! – скомандовал Вакамия. – Полковник на связи.

Поморщившись, Кроули надел наушники.

Они уже давно – пятьдесят один час назад – выяснили, кто поставлял алхимикам материалы и кому принадлежал склад, где хранился голем. Ниточки тянулись сквозь счета и фирмы, нанизывая их как бусы. Замком служил владелец этих «бус». Кроули приготовился к броску и…

…внезапно вмешалась мощная японская машина Бюрократии. Ведь виновник был так важен для благополучия префектуры! Большой предприниматель и политик, филантроп и покровитель сирот и школ, а также спекулянт и рэкетир – но шшш! – о последнем говорить слишком грубо!

Под «большим человеком» лежала чуть не треть городского имущества и половина политиков. А значит, вокруг него даже сверхсекретный военный отдел должен был танцевать вприсядку, пока не придёт приказ свыше.

– …предпринимать без сигнала от внешней группы.

Кроули расслышал только обрывок приказа. Справедливости ради, Кусанаги тоже отчётливо не нравилось такое положение дел. Своей прямой задачей он считал защиту города от несанкционированных человеческих потерь, и наверняка готов был лично уложить виновного мордой в пол.

Но им связали руки. Начальство боялось пустить круги по воде.

К счастью, химеры вокруг поместья, обнаруженные модифицированными дронами, помогли командованию начать шевелиться. Кроули, сосредоточившись на деталях операции, не слишком вникал, что там происходило в подковёрной борьбе, но его одолевало ощущение, что тормозить их перестали по одной причине – зависть.

Другие местные шишки попросту спустили военных на собрата как бойцовских псов. Ведь у него были волшебные монстры, а у них – нет.

– Есть движение во дворе!

Кроули мгновенно переключился на изображение с указанного дрона. Летун покачивался на ветру за периметром, осторожно заглядывая через забор.

Поместье состояло из массивного двухэтажного особняка в европейском стиле и обширной территории двора. Здание буквально лоснилось, увешанное массой архитектурных излишеств, вроде фигурной кладки стен, и лепнины вокруг арочных окон, и декоративных колонн по краям фасада. Самым странным было то, что все эти свистелки и перделки сочетались весьма органично, хоть в таком стиле обычно требовали себе хоромы ошалевшие от быстрых денег порномагнаты и рэперы, создавая определение безвкусицы.

Архитектура внешне казалась старинной, но Кроули знал, что зданию не больше пяти лет. Хозяин предпочитал жить с шиком. Двор украшали пышные аккуратные клумбы и оформленная в замысловатые фигуры живая изгородь. К дому вел широкий проход из брусчатки, от него разбегались аккуратные гравийные дорожки, разрезая сад на геометрически правильные узоры. От ценимой в традиционных японских садах тщательно выверенной натуральности пейзажа не было и следа.

К массивным двойным дверям главного входа поднималась широкая каменная лестница без перил. Молодая девушка в знакомой школьной форме стояла у первой ступеньки.

Кроули ровно вздохнул и сообщил:

– Они знают, что мы здесь.

– Но химеры не двигаются, так что… – протянул лейтенант.

– Я понятия не имею, что происходит, – прервал советник, – но будьте начеку, ага? Я пойду пообщаюсь с дамой.

– Лаки-кун, – раздался голос Кусанаги. – Я понимаю, что для тебя это личное дело, но…

– Я пойду один, – перебил Кроули. – Кто знает, что она может выкинуть, если в дом вломятся солдаты.

– Но это… – начал Вакамия.

– Ты уверен? – прервал зама полковник. – Возможно, она не станет с тобой говорить.

– О, я её заставлю, – заверил Кроули. – И ещё… Вы ведь помните мой план?

– Конечно. Я прослежу, чтобы не было проблем.

– Хорошо. Но вы всё равно подведите бойцов поближе. Я всего лишь парламентер, а не человек-армия.

– Разумеется, Лаки-кун.

В тоне Кусанаги не было даже намёка на иронию. Кроули поднялся с места и взялся за ручку двери.

– Ну, я пошёл…

Выскочив на улицу, чужак глубоко вздохнул, прочищая лёгкие. В фургоне всегда было душновато, и свежий воздух пришёлся кстати. В долине опять пошли дожди, небо часто скрывали мрачные тучи. Летняя жара внезапно сменилась довольно прохладным ветром. Кроули даже пришлось одеть пиджак.

Чёрный фургон Института стоял в паре сотен футов от ворот поместья, на подъездной дороге. Совсем не выделялись, да. Вытянув телефон на ходу, Кроули нажал пару кнопок, отправляя сообщение.

Через минуту он толкнул ворота поместья. Те оказались не заперты.

Как они и подозревал, их приглашали.

Советник прошёл по аккуратной дорожке из брусчатки, бегло осматривая окружение. За домом стояла пара хозяйственных зданий, но со стороны парадного входа не было даже намёка, что на территории находится что-то кроме роскошного особняка. Дизайн ловко срывал все детали, что могли принизить впечатление небрежной роскоши. Добравшись до крыльца Кроули остановился.

Девушка стояла перед ступеньками, как последний защитник осаждённого замка перед воротами цитадели.

– Доброго дня, президент, – непосредственно произнёс Кроули. – Знаешь, ты же меня поставила в неудобное положение в школе, мне приходится отдуваться за двоих!

Куруми сверкнула совершено очаровательным мрачным взглядом исподлобья.

– Прошу, оставь светские разговоры, Лаки-кун, – глухо потянула девушка, сжимая у груди одну ладонь другой. – Нам пришла пора решить все раз и навсегда…

– Какие серьёзные речи, – протянул Кроули и фыркнул. – Ты знаешь, это было бы куда эмоциональней для меня, если бы ты потрудилась выразить свои чувства хоть раз. Но нет, ты у нас маленькая упрямица…

«Принцесса» сверкнула недобрым взглядом. Кроули качнул пистолетом в руке.

– Не нужно на меня так смотреть, – прохладно произнёс советник. – Ты сама виновата, что у тебя бардак в семье. Ты хоть раз со мной говорила? Нет. Ты говорила с Фукой? Не...

– Её это не касается! – отчаянно воскликнула Куруми.

Дорогое имя её расшевелило – изящная красавица взмахнула рукой, отбрасывая тёмный покров распущенных волос, и в серебристой вспышке возник длинный и тонкий, хрупкий клинок, будто сотканный из волнистых стеклянных нитей. Красиво блестевшее лезвие напоминало классическую катану, но, кажется, без изгиба.

– Ookay, – протянул Кроули. – It's getting really serious really fast…

Куруми перехватила меч и стала в нижнюю стойку.

– Я и не знал, что ты занималась кендо, – ровно произнёс Кроули, припоминая, как с удивлением обнаружил счета за её обучение в одном известном додзё. Потом вкрадчиво добавил: – Это тоже отец настоял?

– Я Киридзё Куруми, – глухо произнесла девушка. – Моё будущее, это будущее моей семьи. Я не позволю тебе забрать его.

– Всё что нам нужно, это перетереть с твоим папашей, девочка моя, – ровно сказал Кроули. – Я понятия не имею, что он задумал, но…

– Отец отдал мне приказ защищать наш дом от любого вторжения, – всё так же глухо прервала Куруми. – Сделай хоть шаг вперёд и я…

– Зарубишь меня как бродячего пса? – скептически поинтересовался Кроули.

Краем глаза он заметил шевеление в траве.

Куруми была обречена.

– Ты всегда был таким беспечным, Лаки-кун, – прошептала принцесса, приподнимая меч. – Я… Я так тебе завидовала…

Кроули прервал её раскатистым едким смехом. Куруми сжала оружие покрепче глядя на своего «заместителя» с лёгкой опаской.

– Ну теперь это уже оскорбительно, Куруми-тян, – протянул Кроули. – Твой папаша по уши во всем этом дерьме, ты даже получила этот чёртов камень, и тебе хватает наглости заявлять, что это я беспечен? Маленькая соплячка…

Куруми подалась вперёд, сверкая безумием в изумрудных глазах.

– Ты понятия не имеешь, что для меня значит моя семья! – крикнула она. – Я никогда не предам отца, я обязана!.. А ты! Ты всегда был рядом, но ты никогда не понимал! Я… Я так…

– Я прекрасно понимаю, – заверил Кроули. – Я понимаю, что ты маленькая девочка, закрытая в большой тёмной комнате, где бестелесный голос вбивает тебе в разум искаженное представление о реальности. Не беспокойся, ты не одна такая. Я б даже сказал, вас слишком много…

Отшатнувшись, Куруми перехватила меч покрепче.

– Я тебя не пропущу… – глухо протянула она.

– И, тем не менее, я всё равно иду внутрь, – сообщил Кроули.

Он сделал шаг… и Куруми сорвалась с места.

Размахнувшись блестящим клинком, она в миг оказалась рядом. Кроули машинально вскинул пистолет, в защитной позе.

Но внезапно, со странным звуком, напоминающим шум ветра в ветвях, между ними возникла огромная и мягкая белая волна. С испуганным криком Куруми отправилась на землю. Клинок с чудным хрустальным звоном упал на брусчатку.

Между советником и принцессой возникла огромная белая лиса с красивыми красными метками вокруг глаз.

– Что это?.. – выдохнула Куруми.

Быстро оправившись, девчонка с удивлённой сноровкой вскочила ноги. Клинок испарился в воздухе и тут же возник в её руке. Юная Киридзё снова встала в стойку, испуганно глядя на неожиданного во всех смыслах противника.

Лисица припала на передние лапы и слегка заскулила. Ветер будто принёс с гор жалобный голос:

– Неужели ты меня уже забыла, Куро-тян?..

Куруми резко втянула воздух сквозь зубы, парализованная шоком.

– Этот гол!.. Фука?!

Она подалась вперёд, растерянно опуская оружие. Лисица поднялась и радостно взмахнула хвостом.

– Я так боялась, что ты меня бросила, Куруми… – протянула она несчастно. – Я так хотела тебя увидеть! Прошу, пошли со мной, и мы сможем…

– Нет!

Опомнившись, Куруми перехватила клинок, угрожающе направив его на белую лису.

– Ты… ты не Фука! Это какой-то трюк! Это… – Она ошарашенно оглянулась. И вздрогнула: – Где он?!..

Кроули уже успел взобраться на пару ступеней. Оглянувшись на Куруми, он попятился спиной к двери.

– Ну я просто подумал, что вам девочкам нужно немного времени, чтобы… – он сделал выразительную паузу, покрутив в воздухе стволом, – разобраться.

– Я тебя не пропущу!

Куруми рванулась к подлому штукарю, но демоническая – а может и божественная – лиса её перехватила. Принцесса едва увернулась от свирепого взмаха когтями и попыталась контратаковать широким выпадом, но её сбил удар хвоста сбоку. Очевидно, что Фука могла контролировать его как пятую конечность. Недаром он такой длинный…

Куруми дернулась, чтобы встать, но над ней нависла впечатляющая полная зубов пасть.

– Ты снова хочешь меня бросить, Куро-тян? – голос Фуки звенел от безумной смеси угрозы, обиды, нежности и обожания. – Я тебе не позволю! Ты только моя!

С рычанием Фука рванулась к шее подруги. Куруми поражённо замерла на мгновенье. Но вместо безжалостной расправы Фука бесстыдно с оттягом лизнула её в шею, запустив язык аж под ворот рубашки.

Ахнув от неожиданности, Куруми очень характерным движением стыдливо сдвинула колени, изогнувшись на земле. Затем, взяв себя в руки, собрала правую ладонь в горсть. Лежащий на земле меч исчез, а в руке Куруми появилось яркое сияние – она приложила лисицу в грудь странным световым взрывом.

Фука тонко взвизгнула и отлетела футов на десять, и растянулась на земле, смяв пёструю клумбу из мелких цветочков. Кроули невольно подался вперёд.

– Эй, вы бы поосторожнее… – протянул он.

Куруми снова развернулась к нарушителю. Но ей пришлось быстро отскочить в сторону, когда на место, где она только что стояла, приземлилась массивная туша.

– Не отворачивайся от меня, Куро-тян! – жалобно попросила Фука.

В контраст её тону, из очень некрасиво ощеренной лисьей пасти раздался угрожающий рык.

– Фука… – несчастно протянула Куруми.

Клинок опустился немного. Затем она вскинулась, перехватив оружие крепче, и с угрозой посмотрела на подругу.

– Я… Я не стану отступать, Фука-тян, – глухо произнесла она глядя на лисицу в упор. – Ты мой враг и ты умрёшь от моей руки.

– Я согласна, – радостно ответила Фука, одобрительно взмахнув хвостом. – Я так люблю тебя, Куруми! Только тебя…

– Я тоже люблю тебя, моя Фука…

Лиса издала радостный скулёж. Затем рванулась в атаку, с неприкрытым намереньем растереть возлюбленную по камням дорожки. Куруми отпрыгнула в сторону и рубанула воздух, посылая в противника силовую волну.

Кроули покачал головой и отвернулся.

– They both fuking crazy.

Теперь, когда высокородные дамы интересовались исключительно друг другом, путь к «боссу» был свободен. Оставив удары, и вскрики, и странные шелесты, а потом взрывы, за спиной, Кроули взбежал по ступенькам к парадному входу и потянул тяжёлую дверь.

За ней оказался в центральный холл здания. С обеих сторон имелись двери в боковые помещения, широкая лестница покрытая красным ковром вела на второй этаж.

Внутри дом оказался таким же расфуфыренным, как и наружи. Картины в резных рамах и пёстрые вазы на тумбочках украшали каждый угол, под потолком висели замысловатые гирлянды из стекла, притворяясь люстрами. А вот зелень хозяин явно не жаловал. Стены покрывали тёмные деревянные панели, натёртый воском паркет сиял. Воздух казался немного спёртым.

Стоило Кроули прикрыть за собой дверь, как он расслышал приглушенный звук выстрела откуда-то снаружи. Звук повторился, затем раздалась очередь.

– Штаб, у вас всё в прядке? – спросил он в воздух.

– У нас проблемы, Лаки-кун, – сразу отозвался полковник в коммлинке. – Химеры начали движение! И у них есть подкрепление…

– Что за нах?.. – выдохнул Кроули. – Как мы… Ладно. Я связал Куруми, она… Они заняты. Вы, наверно, в курсе. Двигайтесь осторожно, чтобы не…

– Я боюсь, это не возможно, – прервал полковник. – Химер слишком много, люди возле входа связаны боем, я не могу позволить им бросить позиции! Тебе нужно возвращаться…

Конец фразы Кроули не услышал – внимание привлекло неожиданное движение на краю зрения. Он поднял взгляд, чтобы различить человеческую фигуру и…

Дуло штурмовой винтовки.

Очередь прошила воздух в миллиметре от его головы, Кроули едва успел метнуть себя вбок, чуть не порвав мышцы ног. Выбросив руку, он пальнул пару раз в сторону противника. Пули ударились в стену, стрелок на втором этаже успел убраться за угол.

Поскальзываясь на натёртом паркете, Кроули рванулся к ближайшей двери. Та начала приоткрываться и советник с рёвом врезался в неё корпусом, сбивая за ней стоявшего на пол.

Раздался звук тяжёлого падения и громкая ругань на незнакомом языке. Распахнув дверь, Кроули прицелился почти не раздумывая.

Перед ним на полу лежал смуглый мужчина в тёмном деловом костюме. Возможно латинос.

Выстрел прошил мужчине череп. Тело обмякло на полу. Кроули перескочил через труп, едва не вступив в ремень винтовки с незнакомым профилем, и рванулся к ближайшему укрытию. Как раз вовремя – дверь в стене слева открылась, и оттуда показалось оружие.

Пальнув пару раз в сторону противника, Кроули, пинком отбросив резной стул, с натужным выдохом перевернул массивный обеденный стол и нырнул за укрытие.

«Укрытие» тут же пробило несколько пуль. Кроули с холодком в груди понял, что Джон Макклейн из него будет никакущий. Пальнув пару раз поверх стола, советник вскочил, в надежде, что противник ушёл за дверь.

Повезло – он оказался прав. Но винтовка тут же появилась снова. Стрелок просто выставил её в проход, не показываясь сам. Кроули быстро выстрелил дважды, надеясь хотя бы сбить прицел. Это сработало, раздалось сдавленное восклицание, и противник спрятался за угол полностью.

Отбросив пиджак, Кроули сорвал с пояса небольшой цилиндр.

– O-key, here!..

Небольшая поставка от одного из партнёров Института давно ждала своего часа. Подозрительно мощные для своего скромного размера, они были предназначены, кажется, для скрытого ношения.

Гранаты. Кроули так и не выяснил где и зачем, или даже кто разработал эти штуки, но они были очень кстати как раз для такого случая. Вырвав чеку, советник отправил цилиндр в проход и нырнул за стол, пригнувшись пониже.

– Штаб, мне реально нужна помощь! – рыкнул он. – Тут какие-то уроды с автоматами и я…

Бахнуло так, что у Кроули зазвенело в голове. Он мельком выглянул из укрытия. Из-за двери выглядывала нога в темной штанине, в проходе клубилась пыль.

– …я сомневаюсь, что у меня хватит патронов, – резко закончил Кроули.

– Я повторяю, уходи оттуда! – донеслось из наушника. – И-сенсоры засекли аномалию в доме! Это может быть один из алхимиков!

«И-сенсоры» были новой разработкой Сакая. Хоть учёный и не желал ничего иного, кроме как воссоздать философские камни, он, кажется, смирился с тем, что ему этого не позволят. Последней его находкой стало излучение, которое оказалось возможно засечь с помощью модификации обычных радио-сканеров. Теперь дроны могли ловить химер на расстоянии. И не только химер.

Поднявшись, Кроули оглянулся. Снаружи всё ещё раздавались выстрелы, порой долетали удары, наверняка со двора.

Окно казалось хорошим выходом. Кроули и вправду не собирался изображать из себя протагониста шутера от первого лица – если ты не умеешь просто пересидеть выстрел в голову за бетонной стеной или излечиться, глотнув медпакет одним махом, то ты недостаточно хорош. И Кроули уж точно не был. Кроме того, у него осталось всего две гранаты и одна обойма – пустую первую он выщелкнул на пол и перезарядился.

Но не успел он высадить стекло, как его привлёк тихий звук. Он развернулся и выстрелил не глядя, практически наугад. Мужик с винтовкой нырнул за дверь в холл с раздражённой руганью.

– You're gonna pay for this, kid!

– Don't you get paid enough? – огрызнулся Кроули.

Новость была неожиданной. Он не ожидал, что стрелки будут интернациональной бандой. Хоть на японцев они не походили – этот был белый, тот, что лежал в дверях, был латинос. Других рассмотреть не удалось.

Держа проходы под прицелом, Кроули мельком оглянулся на окно. Нужно было убираться отсюда – если эти ребята реальные наёмники, он жив исключительно благодаря своей дьявольской удаче!

Неожиданно из холла раздались выстрелы. Затем испуганный вскрик и удары. Резкий режущий звук.

– What the fuck?.. – ошарашенно протянул Кроули.

Со стороны двери в холл донеслись тихие ровные шаги. Идущий даже не пытался красться. У самой двери шаги затихли – неизвестный остановился на пороге. Кроули напряжённо целился в проход, раздумывая, не сигануть ли в окно спиной вперёд. Ломать шею не хотелось, но…

– Лаки. Это я.

Кроули поражённо замер. Это голос он легко узнал.

– Элли?!

Девушка спокойно вошла в комнату. На ней была незнакомая одежда: простая тёмная футболка, короткие чёрные шорты и детские на вид белые кеды. Волосы она стянула в тугой хвост.

Кроули поспешно содрал с уха коммлинк и сунул в задний карман.

– Я пришла тебя защищать, – ровно заявила его подопечная.

– Но… – Кроули поражённо всплеснул руками. – Как ты вообще здесь оказалась? Откуда ты знаешь, что я здесь? О Боже, если это проделки Терезы, я её…

– Тереза сказала, что я должна защищать тебя, – как ни в чём не бывало ответила Элли. – Она осталась дома. Я нашла тебя сама.

Кроули подошёл к девушке. На её лицо вернулось прежнее бесстрастное выражение. Взгляд казался почти стеклянным.

– Ты не должна её слушаться, Элли! – с нажимом произнёс советник. – Здесь может быть опасно, это военная операция.

– Я знаю, – Элли кивнула. – Я прокралась незаметно.

– Но каким образом, ты же… – Кроули запнулся. – Минутку. Тереза не учила тебя новым трюкам, случайно?

– Учила, – согласно кивнула Элли. – Я просила её научить меня обращаться с камнем. Чтобы я могла сама о себе позаботиться.

– Вот оно что… – протянул Кроули.

Было возможно, что Тереза просто пошла навстречу наивному пожеланию глупого гомункула. Но Кроули опасался, что она могла подучить Элли не просто так. И главное, чему она могла её научить? Пусть хозяйка чёрной косы и старалась отстраниться от прежней жизни, она всё ещё владела своим камнем в совершенстве. А значит, рвать с прошлым Тесса планировала не так капитально, как хотелось бы думать…

Элли прервала мрачные размышления чужака, неожиданно развернувшись лицом к стене.

– Здесь есть ещё люди с оружием, – ровно сообщила она. – Я их убью.

– Эй, это стрелки или…

Девушка молча приподняла руку. Белый меч внезапно превратился в сребристую дымку и… ударил в стену, прошивая её насквозь, как снаряд. С той стороны раздался сдавленный крик боли.

– Элли! – рыкнул Кроули. – Ты уверена, что это один из…

– Я уверена, – безапелляционно заявила девушка. – Это один из охранников этого дома. Я бы не стала атаковать солдат из Института. Я знаю, что они мне не враги.

– Смотри не напугай их своими фокусами, – буркнул советник.

Он надел коммлинк обратно. Тут же раздался голос Кусанаги:

– Лаки-кун! Если ты меня слыши…

– Слышу вас, полковник. Я… у меня возникли неполадки, – поспешно отмахнулся Кроули. – Полковник, меня… будет сопровождать Элли. Оцеп…

– Что?! Как она туда попала? Лаки-кун, что ты делаешь?

– Я ничего не делаю, просто пытаюсь добраться до сенатора, – ровно сообщил Кроули. – Элли… вызвалась оказать мне поддержку. Наши люди справляются?

– Мы преследуем химер по лесу, – сообщил полковник. – Кажется, они рассыпались, когда большая часть была уничтожена…

– Не снимайте оцепление, – с нажимом сказал советник. – Вдруг это просто отвлекающий манёвр?

– Мы держим территорию под полным контролем, – заверил Кусанаги. – Наши люди пройдут, как только… – он помедлил, – как только двор станет безопасен. Возможно, стоит проделать проход в задней стене…

– Воа, всё настолько плохо? – удивился Кроули. – Девочки разошлись… В любом случае, я двигаюсь внутрь здания.

– Лаки-кун! Аномалия всё ещё в здании, на первом этаже правого крыла, – напряжённо произнёс полковник

Кроули озадаченно свел брови. Потом посмотрел на Элли.

– Эммм… Я думаю, всё будет нормально, – заверил он. – Элли, пошли.

Он сделал жест идти вперёд, подопечная послушно встала перед ним и вышла в холл первой.

Стоило ей показаться из двери, мгновенно раздались выстрелы. Пули щёлкнули по возникшему перед Элли белёсому полю, неуловимо схожему с чёрной дымкой камня Терезы. На втором этаже и в дверях на противоположном конце помещения расположились стрелки. Кроули стал сбоку от прохода, раздумывая, стоит ли рисковать и выглянуть, или просто отсидеться за спиной неуязвимой боевой машины, как умному человеку.

– Лаки, оставайся в укрытии, – прохладно произнесла Элли, утверждая его выбор.

Не оглядываясь, девушка рванулась к противнику. Обратившись на секунду в размытое пятно, она оказалась возле двери на другом конце зала и с размаху всадила меч прямо сквозь стену. Ответом был явно предсмертный крик.

Грохнула очередь, но Элли уже исчезла из виду. Было что-то странное в её движениях. Она как будто в самом деле становилась невидимой на секунду. Показавшись в центре зала, она, изящно крутнувшись, метнула клинок. С криком боли второй стрелок упал через бортик. Белая полоса в его груди исчезла ещё до удара об пол.

– Элли, не убивай всех! – поспешно крикнул Кроули.

Даже если эти ребята просто наёмники, они смогут частично пролить свет на ситуацию. Может быть смогут…

Последний стрелок, кажется, попытался удрать. Элли рванулась в комнату, сразу же раздался грохот тяжёлого падения. Кроули поспешил следом за девчонкой, нервно оглядываясь кругом, оружие наготове. Раздался хлопок. Советник, распознав выстрел из дробовика, притормозил и осторожно заглянул в комнату.

Кажется, это была библиотека. Один из стрелков лежал, придавленный массивным шкафом. Ещё одного Элли безжалостно душила за горло одной рукой, поставив на колени. Черный автоматический дробовик валялся рядом.

Кроули неспешно приблизился. Элли отпустила противника, когда тот перестал хрипеть. Стрелок упал на землю мешком картошки.

– Это… довольно эффективно, – протянул Кроули. – Тебя всему этому научили?

– Нет. Я разобралась сама.

Белый меч испарился из её руки и Элли развернулась. Кроули нервно вздрогнул – на плече его подопечной красовалось влажное месиво из окровавленной ткани.

– Эй, ты ранена!..

– Не страшно.

– Не мели ерунды, ты же…

Он подошёл поближе, но Элли отстранилась.

– Я в порядке. – В голосе прозвучали недовольные нотки. – Я восстановила повреждения.

– Вот как… – протянул Кроули. – Верно. Ты же… Минутку, но если ты гомункул, то почему у тебя кровь? Вы же…

Пришелец осекся, заметив, как Элли резко опустила глаза.

– Прости. Я не хотел… – Кроули замялся – ловко подбирать слова в стрессовой ситуации прерогатива героев кино.

– Что? – Девушка подняла голову и посмотрела на советника кристально ясным взглядом.

– Я не хотел говорить так грубо, – выкрутился чужак. – Я… вовсе не считаю, что с тобой что-то не так.

Элли кивнула и отвернулась.

– Я не такая, как те создания, – со странной ноткой непреклонности ответила она. – Я… лучше. Но я могу себя восстановить. Это не страшно, мне совсем не больно.

– Это… хорошо.

За эти дни Элли стала довольно близка к человеку. Она училась вести себя по человечески. Она училась убирать и готовить, училась управляться с хозяйством, училась общаться с окружающими, училась приводить Кроули в бешенство, относясь равнодушно к выходкам Терезы, и даже их поощряя…

Элли перестала казаться чужеродной. Но теперь, когда вновь показалась её нечеловеческая природа, это ощущение вернулось.

– Есть другие люди, – сказала Элли, глядя в верхний правый угол комнаты. – Они двигаются.

– Ты… ты ведь видишь их сквозь стены? – уточнил Кроули.

– Да.

– Жульничество… – буркнул парень. – Куда они двигаются? Они… – Советник помедлил. – А знаешь, что? Кончай их всех. К чёрту пленных…

В конце концов, никто из этих ребят гарантированно ни черта не знал, во что они ввязались – иначе они бы врезали по пяткам, как только беловолосая девчонка с мечом показались в здании.

– Хорошо. – Элли и глазом не моргнула. – Они двигаются прочь от нас. Они… бегут, я думаю.

– Вот как… – протянул Кроули. – Штаб! У нас могут быть беглецы, передайте людям, чтобы их перехватили! Противники вооружены автоматическим оружием и будут стрелять на поражение! Соблюдайте осторожность.

– Принято, Лаки-кун. – Ему ответил лейтенант. – Мы их перехватим. Скоро наши люди войдут в дом, ждите.

– Хорошо. Ладно…

Кроули поколебался секунду. Потом снял коммлинк.

– Элли. Кто-то остался в доме?

– Да. – Она посмотрела советнику в лицо. – Один человек. Он наверху.

– Веди меня.

Вскоре они стояли перед широкой резной дверью на втором этаже. Кроули готов был поспорить на своё освобождение, что это кабинет хозяина.

Он медленно приоткрыл дверь, осторожно заглядывая внутрь.

В каком-нибудь городишке помельче такое помещение можно было смело отдавать под церковь. Стены украшали массивные портреты неправдоподобно представительных мужчин с азиатской внешностью, четыре, по две с каждой стороны. Пол застилал толстый тёмно-алый ковер. В дальней части располагались шкаф-гардероб и книжный шкаф, забитый томами. Прямо напротив двери стоял массивный письменный стол. За ним, у высокого стрельчатого окна стоял мужчина, спиной ко входу. Он не обернулся.

Кроули медленно двинулся к столу, придерживая пистолет сзади. Элли шла за ним по пятам, неслышно ступая по мягкому ковру, не вызывая меча.

Они приблизились, и стало видно, что на столе царит идеальный порядок. Письменные приборы, бумаги и печати – все стояло идеально ровно.

Посреди стола находился открытый ноутбук. Кроули бесцеремонно его развернул. На экране был какой-то почтовый клиент.

– Я знаю, что вы желаете добиться невозможного.

Гулкий голос мужчины будто пытался сбежать из кабинета, словно ему было тесно в таком мелком помещении.

– Ваше мнение принято к сведению, Киридзё-сан, – ровно заметил Кроули, выбирая единственный пункт – странное письмо без темы и имени.

Мужчина обернулся. Ему было всего сорок пять, что Кроули знал точно, но выглядел Киридзё Тору куда старше. Он был высоким и широкоплечим, особенно для японца. Тёмные волосы осветлила седина, но он всё ещё казался крепким как скала. В карих глазах пылал несколько безумный огонёк.

Куруми была ни капли на него не похожа.

– Этот город обречен, – веско произнёс Киридзё. – Я всего лишь сохранил то, что принадлежит мне по праву.

Он вскинул руку и сжал кулак.

– Эта сила… – Он замер, глядя поверх голов нарушителей. – Она больше чем вы можете себе представить! Я видел как законы мира и человека рушатся на моих глазах.

Кроули метнул на свидетеля разрушений закона быстрый взгляд, затем вернулся к экрану ноутбука.

– Разумеется, вам не понять, – сухо констатировал мужчина. – Вы просто слепо пытаетесь сохранить ваш детский взгляд на мир. Что ж. Если так велит судьба, я сдамся.

Они встретились глазами на мгновенье. Кроули вскинул пистолет.

Раздался выстрел и Киридзё Тору опрокинулся на пол с дыркой во лбу.

– Слишком поздно… – процедил чужак.

– Зачем ты его убил? – немедленно поинтересовалась Элли совершенно ровным голосом.

– Посмотри на эти строки. – Кроули посторонился, чтобы она видела ноутбук. – Что ты скажешь, Элли? Это похоже на твоего господина?

– «Мы отдаём эту силу в ваши руки, как знак доверия. Используйте её, как пожелаете», – прочитала Элли. – Да. Это похоже на… – она запнулась, – на него. Наверно, это его письмо.

– Точно.

Кроули тяжело вздохнул и сунул пистолет в кобуру на спине.

– Но почему ты его убил? – снова спросила девушка. – Он сказал, что сдаётся.

– Я убил его…

Кроули помедлил. Потом бросил взгляд на тело мужчины и закончил:

– …потому, что мы и так потеряли много времени.

Он развернулся и пошёл к выходу.

– Потому что Киридзё Тору просто одна большая уловка.

***

Солдаты вошли в дом под командой лейтенанта. Кроули коротко отчитался о находках, не вдаваясь в лишние подробности.

– Но… ты убил его? – поразился Вакамия. – Но, Лаки-кун, это же!..

– Он оказался чрезвычайно опасен, у меня не было выбора, – бесстрастно ответил Кроули. – А теперь, с вашего позволения, я должен пойти проверить кое-что.

Оставив военных разбираться с ситуацией, он спустился по крыльцу. Элли, как и обещала, испарилась в неизвестном направлении. Она должна была ждать его дома.

Двор перед домом понёс впечатляющий урон – от строгих узоров не осталось и следа. Казалось, что тут была бомбардировка. И не какая-то, а бомбардировка Дрездена. Кое-где дымились обугленные остатки кустов.

В центральной воронке лежала пара молоденьких девушек. Они трогательно обнимались, соблазнительно сияя нежными белыми телами, украшенные изящными вензелями нежно-золотистых и иссиня-чёрных волос. Кроули подошёл поближе. Фука свирепо посмотрела на него через плечо подружки.

С каменным лицом советник направил на них телефон. Щелкнула камера.

– Есть хоть какое-то внятное объяснение, почему вы обе абсолютно голые?

Кроули присел на краю воронки. Фука недовольно фыркнула.

– Тебе-то что? – оскорблённо процедила она. – Ты все равно нами не интересуешься! Проклятый грубиян…

– Фука-тян, не нужно так… – тихо протянула Куруми. – Лаки-кун хотел как лучше…

Пара солдат, пробегая мимо, покосились на зрелище с неподдельным удивлением. Кроули рассеянно помахал им рукой, чтобы не пялились.

– Да, ну… – Советник поднялся. – Уверен, ты скоро передумаешь, Куруми-тян…

Фука издала недовольное урчание и сжала подругу покрепче. Но Куруми отстранилась и приподнялась, опираясь на руку.

– Лаки-кун…

Полуобернувшись, она искоса посмотрела на Кроули сквозь тонкую вуаль своих чёрных волос. Локоны красиво опали, обнажая белое плечо.

– Ты… убил его, правда? Ты убил моего отца.

Кроули неопределённо хмыкнул и поднялся. Она будто уже знала ответ. Возможно, это была не просто родственная интуиция. В конце концов, она носила в себе камень, – судя по всему, схожий с камнем Элли.

– Да. Я его убил.

Куруми отвернулась и опустила голову. Фука мгновенно сжала её в объятиях и свирепо сверкнула глазами на Кроули.

– Скажи ей! – крикнула она. – Скажи, что сделал это для неё! Скажи!

– Для неё? – Кроули помедлил. Потом усмехнулся: – Конечно для неё. Мне надоело, что она прогуливает школу! С советом приходится возиться самому, и я принял целую кучу непопулярных решений…

Фука взвилась в воздух как пружина.

– Кааак ты можешь так говорить?!! – оскорблённо взвыла она, сжимая кулаки. – Как ты можешь быть!!..

Распущенные золотистые волосы целомудренно прикрыли её грудь, но Кроули пришлось демонстративно закрыть ладонью вид на светлый треугольник пониже пояса.

– Воа, Цуруя-сама, приличия…

– Заткнииись!!

Их прервал сбивчивый смех. Куруми звучала немного отчаянно, но с заметными нотками облегчения.

– Конечно… – протянула девушка. – Я понимаю… Я так много пропустила.

Она опёрлась о землю и неловко попыталась подняться. Кроули ещё демонстративней прикрыл рукой глаза.

– Вааа!.. Куро-тян, тебе нельзя вставать! – всполошилась Фука. – Ты совсем голая!

– Кто бы говорил…

– Заткнись, проклятый Лаки! Куро-тяааан…

Куруми всё же поднялась, стыдливо прикрываясь ладонями.

– Лаки-кун… может, ты одолжишь мне свой пиджак? – кротко попросила она глядя в землю.

– Угх… Ладно.

Кроули скинул пиджак и дал Куруми знак развернуться, затем, под аккомпанемент недовольного пыхтения Фуки, помог ей одеться. Длины пол хватило как раз, чтобы прикрыть все самое нужное. Куруми обернулась, отчаянно пламенея щеками и дыша подозрительно глубоко.

– А мне? – ревниво поинтересовалась Цуруя.

– А ты мехом обрасти, – отрезал Кроули. – Бродячая трупоедка! Где вообще ваша одежда?

– Сгорела, – просто отозвалась Куруми. – Идём, Фука-тян, я дам тебе своё платье…

Из-под светлых волос выскочили треугольники мохнатых ушей.

– Одежа Куро-тян?!.. Урраа!..

Припав к земле, Фука смазалась на секунду и обратилась в белую лису. Куда меньше чем прежде, хоть и больше нормальной лисицы.

– Я найду твою комнату! – сообщила она.

Взяв с места хорошую скорость, лиса мохнатым снарядом рванулась в дом.

– Фука, что ты!.. – Куруми подалась вперёд. – Вот дурочка…

– Её пристрелят с перепугу и этим всё кончится, – констатировал Кроули. – Блеск.

Он не заметил, как Куруми оказалась рядом. Но неожиданно девушка обняла его со спины и крепко сжала, уткнувшись носом в шею.

– Лаки-кун… – прошептал она едва слышно. – Я… Я прощаю тебя. Я прощаю тебя…

Кроули осторожно погладил её руки у себя на груди.

– Хорошо.

Куруми отстранилась и, так и не посмотрев ему в лицо, побежала к дому.

Кроули повернулся к воротам. Губы будто самовольно изогнулись в кривой ухмылке.

– Она думает, я пошутил про школу… – буркнул чужак. – Фестиваль на носу, я Богом клянусь, если она не выйдет…

Стоило застрявшему в аниме пройти ворота, его накрыло ощущение вызова. Поморщившись, Кроули быстро пересёк широкую подъездную дорогу, и устало уселся в траву на обочине, подальше от патрулей и машин Института.

Поместье Киридзё стояло в отдалении от города, на одном из отрогов. Местность вокруг покрывал довольно густой лес, но именно отсюда, с вершины склона, открывался неплохой вид на лежащую в долине Инакуру.

«Ты его грохнул, так ведь? Ты просто взял и пристрелил его на месте как собаку, так ведь?»

– Хах?..

Надпись на листке сменилась.

«Я себе поклялся что больше не стану с тобой говорить но ты просто обязан был пойти и упороть что-то тупорылое.»

– О, вы тока посмотрите, – поражённо протянул Кроули. – И что же такого ужасного я сделал теперь? Или этот мужик тоже был часть гарема для Хиро? Во будет номер…

«Иди нахусука! Ты убил его! Это должен быть последний босс! Тот самый кто отправит голема сражаться с ними! А теперь он мёртв!»

Текст замер. Кроули с искренним непониманием потёр затылок.

– Но ведь… Дэнфорт же последний босс, – заметил Кроули. – Или ты опять это забыл? Это он всё заварил и его мне нужно поймать, чтобы…

Пленник аниме растерянно умолк. Затем с усталым вздохом покачал головой:

– Если всё это не закончится, я точно себе пулю в голову пущу. У меня есть пистолет.

«И Куруми! Какого хера у неё есть оружие! Я знаю, что она дралась с этой» – текст замер – «с этой сраной хреновиной, которая кажется Фука. Боже как я тебя ненавижу»

– Взаимно, – буркнул Кроули. – Знаешь, что я ненавижу? Что ты бесполезный хер.

«А хули я сделаю?!! Это был конец арки! Фестиваль ведь скоро так? Это должен быть конец для них всех! Ну то есть для книги.»

– «Книга» это сильно сказано для…

Внезапно раздалась звонкая трель. Кроули вытянул телефон, откладывая лист в сторону:

– Звиняюсь, у меня звонок…

Он посмотрел на экран и удивлённо вздрогнул.

Там снова виднелась каша из символов.

– Третий… – выдохнул Кроули и нажал принять: – Слушаю!

– Эй, парень!

Голос звучал вполне чётко, хоть чуть глухо, будто издалека. Кроули ощутил, как сердце забилось быстрее.

– Ты ведь нас нормально принимаешь, так? – спросил неизвестный. – Слушай, я…

– Вы собираетесь мне помочь или нет? – рявкнул Кроули. – Вы хоть представляете, что…

– Эй, спокойно! – прервал голос. – Я, кстати, очень даже представляю, ты хорошо справляешься. Слушай, у меня мало времени, буду краток! Я не знаю, что ты делаешь, но ты должен продолжать в том же духе! Ты понял? Продолжай…

– Да я понятия не имею, что я делаю! – взвыл Кроули. – Я тут сегодня чуть не сдох, так что!..

На линии вдруг раздалось короткое шипение помех, потом какой-то грохот, будто телефон уронили.

– Ох млять, она здесь!.. – едва слышно выпалил неизвестный, потом голос стал четче: – Слушай, парень, ты должен справиться! Держись! Действуй!

– Но что?!..

Звонок прервался без предупреждения, в трубке резко воцарилась гробовая тишина. Кроули разочарованно посмотрел на телефон. Тот, как и всегда, отключился.

– Может, сказать этому уроду? – протянул он.

Он постарался нашарить листок рядом с собой. Но не смог. Пришелец осмотрелся вокруг, но бумажка в полосочку просто испарилась без следа.

С обречённым выдохом Кроули закрыл лицо руками и упал на траву.

– My life sucks…

Троп 4

Троп – «Личное Дело с Драконом».

Во многих историях у Главного Злодея и Героя очень прямые и непосредственные отношения. Главный плохиш лично ответственен за все злоключения героя…

Иногда такую динамику меняют, и Архи-Враг героя и его самый ненавистный противник это не Главный Злодей, но вместо этого, его главный силовик. Такое в особенности вероятно в работах, где Главный Злодей или Небоевой Злодей, или проводит время как Оркус на Своём Троне…

Взято с tvtropes.org, «Its Personal With The Dragon».

– …и я прекрасно понимаю, что сегодня последний день фестиваля. Вам всем хочется просто свалить на задний двор и посидеть с подружками. Тем, конечно, у кого такие есть.

В ответ на колкость несколько парней ответили ухмылками, но большая часть скорчила недовольные мины.

Ученики выстроились возле входа в клубное здание в две нестройные шеренги. Хоть большинство воспитанников Старшей школы Инакуры сегодня пришли в «гражданском», эти всё еще носили школьную форму, с бело-голубыми повязками на правой руке.

Кроули развернулся и прошёлся в другую сторону.

– Но сегодня последний день, а это значит, что сегодня будет последний шанс произвести впечатление на наших гостей! – с нажимом произнёс он командирским голосом. – Все самые большие проекты расписаны на сегодня, и мне сообщили, что множество гостей посещавших нас в первые дни вернулись сюда сегодня только чтобы увидеть наш прогресс! Поэтому если вы не хотите стать посмешищем, то придётся собраться с силами и постараться как следует. Вам всё понятно?

Бригада помощников ответила довольно стройным «Да!». Кроули похлопал ближайшего по плечу.

– Молодцы. Так, у всех есть расписание их позиций?

Во втором ряду поднялась рука.

– Кажется, мне выдали старую распечатку, – неуверенно протянул парень. – Я думаю, это вчерашняя…

– Дай сюда.

Получив листок в руки, Кроули пробежался по нему глазами. Потом смерил парня взглядом и сухо поинтересовался:

– Ты посеял своё расписание, так ведь? Нет! Не желаю слушать отмазки! Ладно, неважно. Кто здесь на школьном здании?

Поднялись руки.

– Хорошо, кто на спортзале?

Опустились те руки, поднялись другие. Кроули быстро пересчитал учеников.

– Ладно. Ты, – он ткнул в провинившегося, – отправляйся в спортзал, действуй по инструкций товарищей.

– Хо… рошо…

– Вот и отлично. Все свободны. На перерыве отчитаетесь мне или президенту, она будет в клубном здании, мы проверим вашу смену. А теперь прошу всех за работу.

Кроули коротко поклонился. Помощники машинально склонились в ответ, затем поспешили разойтись, направляясь по местам приписки.

Шум культурного фестиваля Старшей школы Инакуры набирал силу. Сегодня посетителей собралось даже больше, чем в предыдущие два дня. Территорию гости стали заполнять, как только нарядные приглашающие открыли ворота, и фестиваль официально вступил в завершающую фазу. На площадке парадного входа безостановочно раздавались зазывания ларьков с закусками. Улыбчивые девушки и парни в новой, с иголочки форме раздавали брошюры и радостно информировали гостей о предстоящих мероприятиях.

Кроули деловито повернулся к центральному входу… и со вздохом остановился, заметив, что к нему приближается Куруми в сопровождении ассистентов: старосты-третьегодки и секретаря. Обе девушки выглядели слегка нервно, Куруми как всегда была невозмутимей наплывающего на шаланду айсберга.

– Я вижу, ты закончил с первой сменой, – заметила она, приблизившись. – Я проверю их через пару часов.

– Скоро представление поп-группы, – хмуро сообщил Кроули. – Проконтролируй, чтобы у них всё прошло гладко. Они гвоздь ранней программы.

– Разумеется. Я хотела сообщить, что у нас проблемы с пиротехникой. Оказывается, они не могут выступать каждые два часа, их хватит только на три приёма.

Кроули цыкнул зубом.

– Вот зараза. – Он помедлил. – Так, ладно. У них есть пять человек помощников, таким образом…

– Я всё уже устроила, – прервала Куруми с необычными для неё нотками удовлетворения и протянула руку в сторону. – Сайя-сан!

Третьегодка поспешно подала президенту листок, Куруми вручила распечатку Кроули. Тот пробежался глазами и кивнул.

– Отлично. Ты сама проследишь?

– Конечно. Я просто предупреждаю тебя, чтобы ты не начал бардак, когда заметишь сбой в расписании.

«Принцесса» слегка улыбнулась, сверкнув кокетливой икоркой в глазах. Кроули ответил кислой миной.

– Ну, это не тебе придётся отвечать, если вся эта мешанина, в которую мы себя втравили, сорвётся, – буркнул он.

– Не мели чушь, разумеется мы будем нести всю ответственность вместе, – высокомерно сообщила Куруми. – Девочки, за мной!

Президентский кортеж отбыл в направлении клубного здания. К Кроули тут же подскочил кто-то со стороны:

– Заместитель, я…

– Не зови меня так, – разворачиваясь, отрезал Кроули. – Что там?

Перед ним стоял один из участников школьного оркестра, их приписали к группе, ответственной за организацию второго кафе, в клубном здании.

– Мы не можем найти продукты для… – нервно начал парень.

– На третьем этаже в основном здании, – прервал Кроули, даже не уточняя. – Вы не получили сообщение? Мы переместили сухие продукты на общий склад.

– Но тогда нам нужно…

– Три человека приписано к складу, с тобой четыре, справитесь за один заход, – отрезал Кроули. – Это всё?

– Д… да!

Парень рванулся в сторону школьного здания. «Зам» посмотрел на часы и двинулся к входу. Нужно было проверить посты приглашающих и узнать, у кого кончаются листовки.

За стеклом перехода пара девочек-помощников с коробками в руках проводили мрачного организатора долгими взглядами.

– Они управляют фестивалем как военной компанией, – пискнула одна. – Кошмар какой!

Её подруга согласно покивала, и они быстро двинулись по своим делам. Низкая светловолосая фигура скользнула мимо них за стеклом перехода…

Обход показал, что всё идёт по графику. Гости размеренно текли на территорию через центральные ворота и рассасывались по предложенным мероприятиям.

Многие сразу уходили вправо от торговой площадки, к спортивным полям. Состязания между командами будут идти целый день, с короткими перерывами. Местные почему-то обожали болеть за совершенно неизвестных им людей, трибуны возле поля не пустели с самого открытия.

Значительная толпа собралась вокруг небольшой импровизированной сцены чуть левее от двора. Здесь зрители жаждали увидеть трио симпатичных девушек с гитарами. Музыка их, кажется, не особо интересовала.

Большие цветные знаки хлебными крошками вели к классному и клубному зданиям – один путь украшали картинки милых девушек-горничных, другой – изображения музыкальных инструментов и нот. В каждом корпусе располагалось кафе: «Викторианская роза» обещала очаровательных и исполнительных служанок, «Классика» умиротворяющую атмосферу и классическую музыку.

Ещё в старшей школе Инакуры можно было посмотреть выставку физических экспериментов, послушать лекции о будущем компьютерных технологий с наглядной трёхмерной анимацией, и посетить постановку классической японской легенды. «Только сегодня и только у нас!» Все события были удобно расположены во времени, чтобы гости могли посетить как можно больше. И всё за символическую цену.

– Лаки-кун!

Укрепив энтузиазм приглашающих и расширив им улыбки, Кроули двигался на задний двор, когда его окликнул мужской голос. Он обернулся и заметил, что к нему приближается классрук.

– Кавамура-сенсей. – Кроули нахмурился. – У вас проблема с декорациями? Тогда нужно сразу…

– Нет-нет. – Мужчина замахал рукой и усмехнулся. – Ты и вправду относишься ко всему так серьёзно! Культурный фестиваль, это время, чтобы развлечься и для учеников тоже, знаешь ли.

– Ага, – буркнул Кроули. – Ну, я, поверите ли, не ожидал, что всё наберёт такие обороты, так что я немного напряжён. Честно говоря, я вообще жалею, что тогда рот раскрыл.

– Не говори так, Лаки-кун, – протянул учитель. – На моей памяти мы впервые делаем что-то подобное.

Он заговорщицки оглянулся по сторонам и склонился к Кроули.

– Скажу по секрету, попечители всем этим весьма заинтригованы, – сообщил он выразительно.

– Вот оно что… – протянул чужак.

– Как ты вообще додумался до такой организации? Должен признать, в нашей школе никогда ещё не отказывались от того, чтобы снять ответственность с классов!

Кроули неопределённо покрутил рукой в воздухе.

– Ну, это… Из двенадцати классов, в семи больше восьмидесяти процентов учеников состоят в каком-то клубе. Из оставшихся, в клубе состоят больше шестидесяти процентов. Честно говоря, я не знал, что у нас все так активны.

– Клубная активность важна для вашего будущего, Лаки-кун, – заметил Кавамура.

– И для личного дела особенно, – буркнул Кроули. – Но в любом случае, часть клубов предложила довольно феерические номера для демонстрации. Когда я пообщался со старостами, стало понятно, что они предпочитают чтобы участники клубов всё делали и для классов тоже. – Он недовольно поджал губы. – Ну, я и сказал сгоряча, что, может, тогда мы откажемся от классов и просто поддержим клубы, собрав оставшихся учеников в бригаду обслуги больших номеров. Я понятия не имел, что у завуча тоже есть какие-то странные идеи, и это дошло до директора, а потом ещё вернулась Куруми, и теперь всё просто… вышло из-под контроля.

Учитель рассмеялся и похлопал «новенького» по плечу.

– Не мели чепухи, – заметил он. – Вы с Киридзё-сан держите все под контролем как нельзя лучше! Я даже представить не мог, что именно мои ученики однажды станут центром всего фестиваля!

– Н-да, ну… – Кроули коротко фыркнул. – Кстати, на счёт ваших учеников. Труппа готова к выступлению? Зрители начнут собираться за полчаса до…

– Конечно-конечно! – заверил Кавамура. – Мои ребята выступят в лучшем виде. – Он хмыкнул. – Некоторым слава, похоже, слегка ударила в голову…

Учитель Кавамура бы довольно сдержанным спокойным человеком. Даже немного скучным, если подумать. Он математику преподавал, чёрт возьми. Кроули понятия не имел, что из всех возможных клубов он курирует именно театральный! Причём воспитанники его буквально обожали.

На фестивале их участием была постановка классической японкой легенды, переработанная для современного времени. Кроули знал только, что там как-то замешан какой-то исторический принц и лиса-демон. Когда он в шутку предложил отправить на роль Фуку, та вдруг взбеленилась и злобно шипела на него целый день…

Ни одного представления пришелец так и не застал, хоть они дали уже четыре, по два в день. Он в основном занимался их логистикой.

Сенсей отправился в здание, проверять готовность к выступлению. Со стороны открытой сцены, наконец, раздалась музыка, к которой быстро подключились радостные вопли зрителей и едва слышный сквозь них женский вокал. Девушки из группы быстро набирали себе фанбазу.

Кроули развернулся на углу, чтобы обойти корпус и…

– Лаки-тяаан!

– Воагх!

Будто ужаленный в спину звонким воплем, Кроули испуганно подпрыгнул и шарахнулся в сторону. Тереза издала очаровательно-зловещий смешок и куснула тонкую губку.

– Попался… – пропела она.

– Чтоб ты сдохла, проклятая карга… – прошипел советник.

На некоторое время Тереза оставила свой облик готик-лоли, одевая простые летние платья без излишеств – исключая моменты с прозрачными занавесками только для избранных глаз. Сегодня, однако, Тестаросса вновь вырядилась в нечто нежного персикового оттенка, увитое кофейными ленточками и почти полностью покрытое оборками и кружевами, больше похожее на воздушное кремовое пирожное, чем на одежду, и что уместнее смотрелось бы на вычурной фарфоровой куколке, чем на настоящем человеке.

Даже среди пестрой толпы фестиваля она выделялась. Оттого было ещё унизительнее, что Кроули ни разу её не заметил.

– Какого черта ты здесь делаешь? – буркнул он. – Вали мешать кому-нибудь другому, у меня и так дел навалом!

– Какой-ты неприветливый, Лаки-тян, – протянула Тереза с раздражающей ноющей ноткой. – Я ведь пришла посмотреть, как ты веселишься на фестивале!

Кроули раскатисто фыркнул.

– Похоже, что я веселюсь?

– Тереза шутит, она знает, что ты очень занят.

Кроули снова заполошено дёрнулся и резко обернулся. Элли озадаченно склонила голову в ответ на злой взгляд.

– Что-то не так?

– И ты тоже здесь? – Кроули покачал головой. – Тереза тебя как игрушку тягает…

– Я пришла сама, – с нотками раздражения ответила Элли. – Фука-тян позвонила мне и сказала…

– Ага, так вот зачем тебе телефон – чтобы развлекать глупых лисиц, – процедил Кроули.

Тесса врезалась в него сзади, заключая в стальные объятия.

– Братик, развлеки меня! – капризно потребовала паршивка. – Здесь так шумно и страшно, я потеряааюсь!..

Кроули медленно разжал её руки. Потом демонстративно их отбросил.

– Для вашего удобства на территории находятся информаторы, – сухим вежливым тоном сообщил он в воздух. – Подойдите к любому, и они укажут вам дорогу к желаемому мероприятию.

– Ты и вправду тут с ума сходишь от стресса, – радостно сообщила Тереза. – Ты свихнёшься!

– Твоими стараниями!

– Но школа выглядит весело, – заявила Элли.

– Это тебе так кажется, потому что тебе не нужно туда ходить, – процедил Кроули.

– Но я видела в одном аниме, что…

Кроули резким броском подскочил к ней в упор и впился в плечи, склоняясь к самому лицу:

– Никогда не верь тому, что видишь в аниме! Ты слышишь?! Никогда!

После секундного замешательства Элли медленно взяла руки безумца и осторожно отняла от себя. Потом отодвинулась назад.

– Я поняла. Я думаю, нам лучше подождать, пока у тебя будет перерыв…

Кроули фыркнул.

– У правления нет перерывов, – глухо процедил он. – Идите, развлекитесь сами, у меня дела.

– Я хочу навестить Нану-тян, – сообщила Элли. – Я знаю, что она работает в кафе «Викторианская роза».

Она развернулась – белый хвост изящно вильнул пушистым кончиком – и двинулась к входу в классный корпус.

– Эй, постарайся её не отвлекать, – повысил голос Кроули. – У них там большая текучка и...

– Я поняла, – ровно ответила Элли, не оборачиваясь.

Перед началом погружения в рутину фестиваля Кроули, наконец, разобрался с вопросом об изучении Элли. Аргументы Сакая сложно было принизить: Кроули сам неоднократно заявлял, что им необходимо эффективное оружие – спорить с самим собой было бы смехотворно.

И именно поэтому он просто сменил правила.

В разговоре с Кусанаги с глазу на глаз советник очертил ему один факт – если они хотят чтобы Элли сотрудничала, они должны её завербовать, как и всех остальных. А чтобы завербовать её как всех остальных, она должна быть как все остальные.

Полковник даже не стал уточнять, что именно Кроули планирует с ней делать. Просто приказал сообщить, как только девушка будет готова.

Белые волосы быстро скрылись из виду в постоянно текущей толпе гостей. Пришелец покосился в сторону, ощутив на себе внимательный взгляд Терезы.

– Тебе и вправду стоит немного расслабиться, – мягко произнесла она, отбросив детский тон. – Я вижу, что ты устал после того раза. А теперь этот фестиваль…

– Если я всё брошу, то это только привлечет лишнее внимание, – буркнул Кроули. – Да, я знаю, сам виноват…

– Ты так и не сказал, что ты будешь делать дальше.

Кроули смерил Терезу взглядом.

Смерть Киридзё Тору не принесла никаких подвижек.

Никаких видимых, по крайней мере. Кусанаги имел с советником весьма неприятный разговор – несмотря на то, что сенатора отдали на съедение… его всё ещё не стоило убивать. И как оказалось, его всерьёз готовились запечатать в камеру на веки, но не лишать жизни. Разумеется, причина была одна – не положено. Слишком большой человек. Где ваше уважение?

Выслушав объяснения военного, Кроули лишь убедился, что поступил правильно, просто убрав фигуру с доски одним выстрелом. Киридзё был миной, которую для них тщательно подготовил Тобиас Дэнфорт. Смоляной ямой, зыбучими песками, горящими кольцами, бассейном с цветными резиновыми шариками, броском комического пирога в лицо. Весёлой игрой, которой расследование охотно увлечётся на многие дни, если не месяцы. Кроули готов был спорить на правую руку, что патриарха Киридзё ловко подготовили до упаду закармливать Институт россказнями о божественных чудесах алхимии.

И хоть со стороны Дэнфорта такой манёвр выглядел излишеством – ведь они всё равно понятия не имели где он, или что планирует делать, – Кроули нутром чуял, что магистр просто из тех людей, которые не оставляют на авось.

– Ты всё ещё ничего не обнаружила? – поинтересовался советник.

Тереза со сдерживаемым разочарованием покачала головой.

– Я стараюсь. Даже эта девочка-лисичка помогает изо всех сил. Она иногда может быть такой милой…

Прижав палец к подбородку, девочка с глазами как рубины метнула на пришельца острый взгляд.

– У нас мало времени, Пол.

Кроули поджал губы и отвернулся.

– Я знаю. Иди, развлекись на фестивале, купи что-нибудь. Школе нужно отбить деньги за организацию…

***

Пару часов спустя после полудня толпа на территории школы слегка рассосалась. Не потому, что посетители схлынули с фестиваля, но потому что, как и рассчитывали организаторы, значительная часть гостей разошлась по корпусам, в поисках обещанных представлений.

Плата за вход поначалу вызвала у учеников протесты – обычно номера и выступления были свободными для посещения, чтобы как можно больше людей их увидели. Но цены даже пришлось поднять, чтобы контролировать толпу рвущихся на номера гостей. Накупив в киосках и лотках хлеба, народ жаждал зрелищ.

За школой в тени деревьев расположились группы учеников, урвавших свободную минутку на отдых. Некоторые просто прятались от солнца и гама фестиваля, который звучал здесь заметно глуше. Но другие пришли сюда, чтобы устроить небольшое свидание.

Парочка сидела на мягком клетчатом покрывале. Роуз, красная как срез благородного тунца, в сотый раз тревожно покосилась на Хиро. Парень, такой же красный, аккуратно взял из блестящей лакированной коробки для бенто последний кусок золотистого омлета.

– Ну… Ну как тебе?.. – сбивчиво спросила Рози. – Не слишком солёный? Скажи если плохо, я не стану кричать… обещаю.

Хиро отчаянно замахал руками:

– Вовсе нет, всё отлично! Это просто…

Скарлет живо насторожилась.

– Что такое? – Она сурово свела брови, мгновенно забыв все свои обещания. – Ну же, говори, не вздумай мне врать!

– Рис… немного суховат, – протянул Хиро.

Роуз вспыхнула и потупилась. Потом выхватила у него из рук коробку и поспешно накрыла крышкой.

– Вот как… – протянула она расстроено. – Я так надеялась, что в этот раз всё получилось…

– Но всё хорошо, – истово заверил Эмия. – Я просто… Наверно, просто пить хочу вот и всё.

Рози мгновенно взвилась с места.

– Я схожу куплю нам что-нибудь!

Она развернулась к зданию школы и…

– Виих!

Скакнув назад, Роуз едва не наступила Хиро на ногу. Коробка прыгнула на складках покрывала как живая и раскрылась.

Кроули скрестил руки на груди.

– Ку-ку. Котятки мои, – протянул он недобрым голосом.

– Тыыы… – испуганно протянула Рози. Затем залилась краской и возмущённо вскинула кулаки: – Не подкрадывайся ко мне как какой-то маньяк!

– Ты слишком мнительная, Скарлет, – сухо сообщил Кроули. – Какого черта вы здесь делаете?

– Ну, мы… – протянул Хиро.

Роуз отчаянно запламенела щеками, но неподатливо вскинулась:

– Не твоё дело! Пошёл прочь, мы хотим…

– Вы хотите отправиться на ворота, где вам самое место, котятки мои! – рыкнул Кроули. – Живо собрали манатки и на позицию!

– Но… у нас перерыв! – возмутилась Рози.

Кроули указал на неё пальцем, едва не ткнув в нос.

– Ваш перерыв кончился пять минут назад! Ребята на воротах работают за вас в счёт их свободного времени.

– Вооаа!..

Хиро вскочил на ноги и заметался, собирая вещи.

– Он прав, Рози-сан, мы опаздываем! Прости, Лаки-кун, мы будем, как только…

– У вас пять минут.

Кроули подошёл к Роуз и молча поправил ей новый пушистый бантик. Та испуганно застыла на месте, зная, что попытки вырваться сделают только хуже.

– И улыбайтесь, – сухо произнёс Кроули. – Гости любят, когда дети улыбаются.

Оставив парочку оболтусов, Кроули продолжил обход. Проверки оказались необходимы – даже за такой короткий период, как два часа, ученики успевали напортачить довольно много. Помощники носились по школе пожарной бригадой, собирая, таская, вызывая и провожая.

Возле перехода Кроули поймал за руку одного из помощников.

– Где президент? Я не видел её в клубном здании.

– Э… ну, это… – протянул парень. – А! Кажется, она делала планировку на закрытие.

– Значит, в помещении совета. Хорошо. Продолжайте работать.

Парень убежал по своим делам, Кроули направился в здание. По коридорам постоянно двигались люди. Но только до лестницы на второй этаж и обратно – куча ярких плакатов с указаниями ненавязчиво вела к «Классике» и к классу кендо. Нужно было признать, что заставить Хейширо проводить регулярные спарринги с клубом кендо была отличная идея. Благодаря смазливой морде этот неудачник буквально притягивал к себе женское внимание – на его спаррингах сидели целые толпы девчонок со всей округи, страстно желающие заплатить за место в классе.

Даже если Кроули и не был новичком в деле управления, всё-таки организация такого массивного мероприятия в сравнение с его одним залом «Товаров для дома» и тремя подчинёнными не шла. Да и «подчинённые», это сильно сказано – хоть Кроули считался главным номинально, когда дело касалось работы, все они были на равных фактически.

Теперь, когда Кроули встал во главе целого аппарата людей, которые предпочли бы попинать балду, он знал, почему в числе менеджеров среднего звена столько козлов. Воистину от Киридзё-старшего стоило избавиться только для того чтобы Куруми могла вернуться в школу и помогать Кроули разгребать его же дурацкую затею…

Возле комнаты школьного совета было довольно тихо – она находилась в дальней части корпуса. Только приглушённая музыка доносилась с этажа выше и невнятный шум фестиваля с улицы.

Кроули взялся за выемку в дери.

– Honey, i'm ho-ome! – радостно заявил он, с силой отпихивая панель

Вид представшей ему сцены был подобен молнии, с чистого неба бьющей в одинокое дерево, и заставил чужака застыть на месте с открытым ртом.

– Oh my God!!

Девушки покосились на гостя, даже не подумав отстраниться.

Комната совета сейчас напоминала склад. Им приходилось пропускать через себя кучу информации, поэтому все столы были завалены бумагами. Свободное место на полу быстро покрыли обрезки картона и фанеры – плакаты и указатели мастерили здесь. В воздухе всё ещё стоял отчётливый запах краски.

И посреди всего этого бардака прямо напротив двери в тесных объятиях сплелись две девушки.

Фука коротко взглянула на Кроули, едва ли на миг оторвавшись от губ подружки. Куруми с закрытыми глазами отчётливо издала нежный стон и прижалась к любовнице плотнее, бесстыдно запустив ей руки под пушистую юбку.

Секунду Кроули безмолвно созерцал, как девчонки жадно целуются в засос. Затем схватил стоящую на стопке у двери коробку с обрезками доски.

– Идиотки!!

Коробка отправилась влюблённым голубкам в область голов. Фука сверкнула глазами, в воздухе мелькнул рыжий росчерк, и снаряд хлопнулся об стену в стороне.

– Какого хера вы делаете?! Кто угодно может войти!!

Кроули поспешно захлопнул дверь. Фука изящно вильнула хвостом.

Люди лишились хвостов много тысяч лет назад, и вид столь неуместной, но живой и подвижной части тела вызывал непроизвольное отторжение. Но в тоже время каким-то образом Фука выглядела совершенно естественно – это и было самым странным.

– Я же говорила, что могу различить твои шаги из тысячи других, – томно протянула двуногая лисица. – Я знала…

– Заткнись! – рыкнул Кроули.

Он шагнул поближе, вскинув руку и обвиняюще подняв палец.

– Я пришёл чтобы узнать, как продвигается работа, а вы… – Советник раздражённо всплеснул руками. – Сосётесь на рабочем месте!! Какого хера, Куруми?!

Президент слушала гневные тирады с пустым выражением на лице, положив голову подруге на плечо. Её руки всё ещё скрывались под подолом чужой юбки.

– Я только что закончила обход клубного здания, – ровно ответила она. – У них все в порядке. – На лице Куруми возникла блаженная улыбка. – Фука-тян мне помогла с этим…

– Я вижу, – процедил Кроули. – Чёрт возьми, я не ожидал, что…

– Ты всегда такой серьёзный, – перебила Куруми подозрительно мягким голосом. – Знаешь, я обожаю серьёзных парней. Ты мне всегда так нравился…

Не спуская глаз с Кроули, она отстранилась – подружка послушно её отпустила, позволив развернуться. Пришелец с сомнением нахмурился.

– Фука, взять! – резко скомандовала президент.

Советник рванулся назад, но ему было не потягаться с волшебными лисицами. Принцесса демонов мгновенно оказалась у него за спиной, обхватив за грудь в недвусмысленно крепких объятиях.

– Знаешь, Нанако призналась, что отдала тебе свой первый поцелуй, – прошептала она Кроули на ухо, обжигая шею горячим дыханием. – Я тааак завидую…

– Я тоже…

Куруми подалась к нему в упор.

– Я буду кричать, – ровно заметил Кроули.

– Тогда мы закроем тебе рот, – сладко протянула Фука. – Я вовсе не против побыть твоим кляпом…

– Я никогда не целовалась с парнем… – будто в забытьё протянула Куруми, обнимая его лицо руками.

В нормальной ситуации Кроули разметал бы их по сторонам и свалил. Последнее, что ему хотелось испытать в жизни, это БДСМ с привкусом школьной столовой.

Но опустись он до прямого насилия, ситуация могла выйти из-под контроля окончательно. Обе девчонки были сверхъестественными мутантами – сильные, быстрые, и кто знает, что за замыкание может произойти в этих прекрасных головках.

Куруми накрыла его губы мягким, но жадным поцелуем. От неё приятно повеяло сладким свежим запахом. Не духи, – возможно, шампунь или что- то ещё.

Разумеется, целовалась она превосходно. Надо полагать, они с Фукой времени даром не теряли.

Кроули терпел ровно столько, чтобы она слегка расслабилась. Потом пихнул её назад, заставив оторваться. Куруми жарко дыхнула ему в губы и прижалась лбом.

– Я завидовала, что тебя целовали все, кроме меня, – пробормотала она. – Прости, Лаки-кун…

– Не принимается, – прохладно ответил Кроули. – А теперь, раз ты сделала своё грязное дело, то…

Куруми с довольным смешком куснула его верхнюю губу, заставив прерваться.

– Ну чего ты вечно такой злобный? – протянула Фука.

От этой дурацкой наивности Кроули хотелось выть. Но он уже смирился, что все окружающие его женщины были абсолютно лишены даже тени сознательности и чувства такта. За исключением его домовладелицы, пожалуй.

– Я не встречаюсь ни с одной из вас, – холодно отрезал застрявший в аниме. – А я очень старомоден. Теперь будь любезна меня отпустить.

Кроули дернулся, вырываясь из захвата. Лисья принцесса выпустила его с отчётливым недовольством, позволив шагнуть в сторону.

– Неужели я так плохо целуюсь? – провокационно проворковала Куруми, изящно прикасаясь к своим губам тонкими пальчиками.

– Не знаю, я не заметил, – отрезал Кроули. – Помню только отвратительное ощущение, как в моё тело проникает что-то чужеродное – это ощущение будет преследовать меня в кошмарах. Вы, две дурочки, ведь понимаете, что вы развлекаетесь не за закрытыми дверями?

– Урргх! Чёртов зануда! Я услышу любого ещё с лестницы, так что заткнись!

Фука сердито хлопнула его по плечам и скользнула мимо, чтобы припасть к Куруми. Та погладила подругу по голове и обратилась к Кроули:

– Так ты закончил обход второй смены?

Девчонка с такой лёгкостью перешла на деловой тон, что чужак не смог сдержать возмущённого хмыканья.

– Ну да, давай поговорим о делах, что ли? – буркнул он. – Да. Были небольшие проблемы с фанами наших новорожденных айдолов и приглашающими на входе, но я разобрался.

– Тогда тебе тем более нужно немного отдохнуть, Лаки-кун, – сообщила Куруми. – Ну же, присядь.

Она заботливо выдвинула стул и, шагнув ближе, потянулась к Кроули. Тот демонстративно убрал руку.

– Я думаю, мне стоит просто…

Фука бесцеремонно пихнула его вперёд и, прежде чем он успел увернуться, Куруми со смехом дернула Кроули за рубашку, заставив рухнуть на стул. Под аккомпанемент его злого шипения девушки пристроились рядом, подвинув стулья и себе.

– Ну же! Не будь таким сердитым… – прощебетала Фука, сноровисто цапнув его под локоть.

– Ты так старался в эти два дня. – Куруми повторила за подругой. – Позволь нам за тобой поухаживать. Ты ведь пропустил обед, так? Не вздумай отрицать, я знаю, что ты не сможешь присесть, пока не закончишь проверку всех точек…

– Я прикупил кое-что в палатках, – буркнул Кроули. – Не буду же я с голоду подыхать просто так…

– Но это всё глупости! – возмутилась Фука. – Нужно нормально поесть! Мы можем сходить в «Классику», нас…

– У них полно посетителей, – отрезал Кроули. – Мы только создадим проблемы своим присутствием, а кому потом их разруливать? Совету! Они свои тарелки с трудом моют…

Куруми захихикала и провокационно прижалась к нему грудью.

– Ты всегда такой заботливый, Лаки-кун, – протянула она. Потом отстранилась: – Давайте посидим вместе. Может, сходим купим что-нибудь попить…

– Я сбегаю!

Фука вскочила с места и выскользнула из помещения. Кроули невольно отметил, что она двигается с нечеловеческой грацией. Порой в ней резко ощущалось что-то чужеродное…

– Даже не спросила, что мы будем, – буркнул он.

– Она прекрасно знает наши вкусы, – протянула Куруми и медленно скользнула руками по его плечам, обнимая за шею. – Ты ведь это понимаешь, Лаки-кун?..

С тихим смехом девушка устроилась у него на плече. Кроули завёл глаза и покачал головой. В глубине души он давно уже знал, что никогда не сможет поладить ни с одной из этих роскошных и – якобы! – влюблённых в него красавиц.

Они все были просто слишком, мать их, агрессивны! А лучший способ воспитать ненависть к чему-то – навязать это «что-то» силой. И секс вовсе не был исключением, как бы не хотелось определённой части населения в это верить.

К счастью, куда сдержанней своей белобрысой любовницы, Куруми притихла, поймав парня в объятия. В комнате воцарилась тишина, подчёркнутая гомоном фестиваля, мягко пульсирующим вокруг школы. Будто некое огромное, живое существо обняло здание невидимым, но странно ощутимым телом.

– Лаки-кун…

Куруми почти шептала, едва двинув губами.

– Что такое?

– Прошу, ответь мне… Даже если ты не хочешь мне это говорить, я прошу, ответь…

– Звучит очень серьёзно.

– Лаки-кун… Ты ведь презираешь меня?

Кроули издал протяжный заморенный стон и покачал головой.

– Это на счёт твоего отца.

Куруми поднялась и с тревогой посмотрела ему в глаза.

– Вовсе нет, я…

– Да. – Кроули выразительно кивнул. – Это может быть только на счёт него. Знаешь, почему я это знаю? Секрет простой – это единственное, что случилось между нами за всё время.

Куруми отстранилась и, пряча глаза, невольно поднесла руку к груди.

– Это звучит так жестоко… – прошептала она. – Я просто хотела знать, что ты чувствуешь, Лаки-кун…

– Почему бы тебе не спросить то, что тебя действительно волнует? – ровно заметил Кроули.

Куруми посмотрела на него. Потом отвела глаза.

– И что же это? – тихо произнесла она.

– Хочешь, чтобы я прочитал твои мысли? – Пришелец с иронией приподнял бровь. – Ладно. Я убил твоего отца, пристрелил без всяких колебаний. Но вопрос не в том ненавижу, ли я тебя. Вопрос в том… ненавидишь ли ты сама себя. Ты ненавидишь себя, Куруми?

Над ними повисла напряжённая тишина. Зеленоглазая принцесса порывисто сжала блузку на груди.

– Я бы убила тебя тогда, – глухо произнесла она. – По его приказу, я бы убила того, кто мне так важен. По его приказу я лгала любимому человеку. По его приказу я с ней рассталась…

Девушка расстроенно умолкла. Кроули погладил её по плечу.

– И, тем не менее, ты не ощущаешь ни капли досады, не так ли? – ровно сказал советник.

Куруми метнула на него короткий взгляд исподлобья.

– Да.

– И проблема в том, что ты не можешь смириться с этим ощущением? – добавил Кроули.

Куруми в ответ покачал головой.

– Нет… я просто... – Она посмотрела на советника с отчаянием: – Я не понимаю, как я могла повиноваться каждому его приказу, но теперь я…

Она понурилась, снова сжимая рубашку на груди.

– Я не ощущаю ничего.

Кроули опять погладил её по плечам.

– Я бы прочитал тебе целую лекцию по поводу того, что тебе промыли мозги, и что ты была просто глуупым ребёнком, – устало протянул Кроули. – Но… это будет просто сотрясение воздуха. Тебе нужно смириться, Куруми. Со временем ты успокоишься.

– Ты говоришь такие вещи… Но я верила в то, что делала, Лаки-кун, – протянула Куруми.

– Я знаю, – кивнул Кроули. – Ты закончила оформление документов? Я слышал, что твои родственнички кинулись делить наследство всерьёз…

Похороны должны были состояться через пару дней. Все в школе восхищались стойкостью Куруми перед лицом такой трагедии. Её отца, как выяснилось, убили при попытке ограбления некие бандиты-иностранцы. Что за дикари. Принцесса, сохранив своё величие несмотря ни на что, стала кумиром многих учеников – идеальная девочка-аристократка, даже во времена горя.

Но настоящие проблемы идеальной девочки только начинались.

– Они считают, что компания принадлежит им, – глухо процедила Куруми с нотками презрения, – раз они связаны с нами кровью. Я положу этому конец…

Кроули помолчал, затем ровно заметил:

– Знаешь, этот фонд на твоё имя использовался в целой куче сомнительных сделок. Отец просто использовал тебя и здесь тоже.

Куруми вновь сжала руку, комкая ткань на груди.

– Это уже не важно, – ровно произнесла она. – Я устроила оформление. Сумма на моё содержание уже находится на счетах. А когда я окончу университет, то мне отойдут права на остальное имущество.

– Наша принцесса готовится стать королевой, – протянул Кроули.

– Я всего лишь забираю то, что принадлежит мне по праву. – В голосе девушки послышались вызывающие ностальгию ледяные нотки. – Компания останется в моих руках, я не позволю просто разорвать её на клочки.

– Знаешь, ты звучишь прям как он, – заметил Кроули. – Но в этом я тебя не виню.

Он взял её за подбородок и мягко повернул к себе.

– Просто не делай тех же ошибок, – веско произнёс советник. – Твой отец связался с неправильными людьми.

– Но, может, уже поздно, Лаки-кун? – тихо произнесла принцесса. – Я… ведь во мне один из малых камней. Я не желаю его отдавать, и это…

– Это не проблема, – прервал Кроули, убирая руку. – Проблема в том, что Дэнфорт превратил твоего отца в марионетку, лишь показав ему пару фокусов. Он опасен.

Куруми взяла Кроули за руку и заглянула в глаза.

– Поэтому ты его убил? – ровно спросила она.

Поразительно, как отстранённо она об этом говорила. Может, этот разговор помог ей успокоиться. Кроули на секунду поджал губы.

– Да. У меня нет желания развлекать Дэнфорта, идя у него на поводу. – Он покачал головой. – Это была просто ловушка. Мы и так потеряли кучу времени, играясь с расследованием корпорации твоего папаши и…

– Я понимаю, – прервала Куруми. – Я тебя не подведу, Лаки-кун.

– Куруми! – Кроули поморщился. – Не говори так, будто ты просто сменила одного хозяина на другого.

Девушка вдруг поднялась и, встав коленями на стул, нависла над Кроули, бесстыдно, для своего строгого имиджа, положив ладони ему на бедро.

– Может, я хочу, чтобы у меня всегда был хозяин?.. – томно прошептала Куруми.

Бархатный голос молодой принцессы обвивался вокруг её избранника мягким покровом, нежно лаская слух…

Кроули накрыл бледную мордашку ладонью и непреклонно отодвинул.

– Ну тогда я вообще не хочу иметь с тобой дел, – заявил он. – Я привык жить среди людей, осенённых даром свободы.

– Вот как…

Кроули ощутил под рукой горячее дыхание и поспешно её отдёрнул. Куруми игриво облизнула губы.

– Это потому, что ты американец, да?

– Это потому, что вы не… – Кроули осёкся. Затем недобро нахмурился: – Вы… ведь нажали на Нанако, так? Как вы можете, она же ваша!..

– Конечно, дуралей! – возмущённо перебила Куруми, а потом вдруг потупилась. – Но она… Я думаю… – Принцесса собралась с духом и вскинула почти твёрдый взгляд: – Я думаю, она тоже хочет, чтобы ты стал с нами поближе…

– Чушь собачья, – отрезал Кроули. – Нанако не дурочка, в отличие от…

Он запнулся, затем смерил Куруми подозрительным взглядом.

– Минуутку… «С нами»? Вы что же, ей признались, принцессы мои?

Куруми жарко вспыхнула, но в её глазах засияла неподдельная уверенность в своей правоте.

– Да! Нанако-тян такая хорошая, она всегда всё так прекрасно понимает…

Кроули завёл глаза и резко крикнул:

– Фука! Живо сюда!

За дверью раздался короткий стук. Потом она приоткрылась и в комнату заглянула испуганная лисица, держа в руках три жестяные банки.

– Я… Да я только подошла… – сдавленно пискнула она.

– Врушка! – прикрикнула Куруми. – Фука-тян! Зачем ты подслушивала?

– Я вовсе не…

– Вздумаешь врать – будешь спать на диване.

Фука мгновенно оказалась рядом с ними, рухнув перед возлюбленной на колени как пред алтарём, судорожно прижимая напитки к груди.

– О нееет!.. Куро-тян, как ты мооожеееш!..

Куруми с непроницаемым лицом забрала у неё банку.

– Откуда ты узнал, что она там?

– Ближайший автомат в конце перехода, отсюда идти две минуты, бежать в два раза быстрее. Даже если каждая банка застряла и там была очередь, она бы вернулась минут через пять.

Кроули пожал плечами, Фука издала недовольное урчание и зловеще прижала уши к голове. Парень в ответ топнул каблуком рядом с её хвостом.

Куруми вдруг посмотрела на часы, затем резко вскрыла банку.

– Ладно, Лаки-кун прав, нам нельзя просто лентяйничать, – заявила она. – Фука, пойдёшь со мной. Я посмотрю как дела в первом корпусе. Лаки-кун, можешь отдохнуть немного в комнате совета. Я приказала нас не тревожить просто так.

– Оо? Так вот в чём разгадка… – буркнул Кроули.

Фука вскочила на ноги и двинулась за подружкой. Кроули схватил банку в её руке. Девчонка из вредности вцепилась покрепче, и несколько секунд они с раздражённым шипением её перетягивали. Куруми хихикнула и вдруг лизнула любовницу в щёку, заставив потерять концентрацию. Уже на пороге Фука показала Кроули язык и с хлопком задвинула дверь.

– Women, – мрачно буркнул Кроули.

Откинувшись на стуле, чужак вскрыл банку и отпил. Фука и вправду знала, что взять – яблочный напиток с мятой, один из уникальных местных вкусов. Наверняка здесь его тоже выдала Нана.

Посидев спокойно всего минутку, пленник аниме вздохнул и поднялся:

– Пора за работу…

Свою сумку Кроули последние три дня просто бросал в комнате совета, как и многие из бригады помощников – они начинали с короткого брифинга и расходились по делам. Сейчас сумка тоже стояла в углу, задвинутая вещами других членов совета.

Он всегда слегка сомневался, стоит ли оставлять свои вещи без присмотра. Но секретность сама по себе была мощным оружием, и вряд ли кто-то догадывался, что «заместитель» таскает с собой настоящий пистолет.

Устроившись за боковым столом, Кроули бросил сумку рядом и вытащил пачку распечаток. Пронумерованные от руки листы покрывал текст с периодическими вкраплениями странных схем и диаграмм, явно вставленных отдельной картинкой.

Транскрипция дневника Скарлета.

Его девочки закончили перевод довольно быстро, хоть и не уставали жаловаться, что переводить бессвязный набор страниц жуть как неудобно. Кроули строго на них цыкнул и, отобрав распечатку, приказал уничтожить все следы.

Он предпринял все возможные меры, чтобы это оказалась единственная копия.

За последние дни он занимался в основном только дневником. И чтение было не самым легким. Записи Скарлета были довольно бессвязными, очень отрывистыми, будто комментарии к чему-то, чего не было в книге, а диаграммы и схемы оставались без слова сопровождения.

Дат Скарлет тоже не предоставил, он будто записывал все подряд как придется и когда вздумается. Может, так оно и было. Кроули всё же смог определить хронологию примерно. Судя по контексту упоминаний жены и дочери, между первой и последней страницей прошло лет десять.

Периодически встречались объёмные куски, связанные общей темой. Скарлет, будто курильщик, то возвращался к своей работе, то снова её бросал, только чтобы опять вернуться. Эти разрывы явно указывали на значительные отрезки времени. Пара записей касалась Марии, ещё пара – заготовок «для оживления двоих». Без сомнения то, что стало в итоге Эбони и Айвори.

Скарлет никогда не прекращал работать над своей одержимостью. И это было создание жизни. Он часто ссылался на неизвестные рукописи, следа которых Кроули не мог отыскать, даже копнув как следует. На страницах дневника химические формулы из биологии граничили с описаниями Тайных ритуалов и функций, которые, кажется, были связаны с использованием камней в качестве источника энергии для принудительной эволюции органических соединений?.. Затем без перехода начинались странные рассуждения о религиях древнего Египта и их связях с мифами славян и монголов.

Это выглядело как записки безумца: сотканные в равной степени из знакомых Кроули фактов и идей и бессвязных фантазий и наваждений, записи создавали ощущение будто знаменитую, легко узнаваемую «Мону Лизу» пропустили через дробилку вместе с содержимым мусорного бака соседа.

Читать это было странно как минимум. Каждый раз Кроули казалось, что он вот-вот выяснит что-то важное, и каждый раз он просто бессмысленно кружил над парой фраз, пока они не теряли всякое значение.

Скарлет также часто ссылался на слова своих коллег по кругу. В особенности на работы «лорда Дэнфорта». Они были единомышленниками. Кажется. Так считал Скарлет. И, тем не менее, он постоянно спорил сам с собой об их методах, которые ни разу не потрудился упомянуть.

Пролистав распечатки в очередной раз, Кроули рассеянно закрыл их. Потом перевернул и открыл последнюю страницу.

– «Я снова пытался просто не делать этого, но моя сила воли отказала», – глухо прочёл он. – «Я вёл записи столько лет и просто измениться уже слишком поздно».

Кроули помолчал и коротко вздохнул.

– Все они одинаковые, не так ли? «Но теперь всё, наконец, подходит к концу. Теперь я понимаю, почему Тереза так изменилась после её первой смерти. Я не смог отказаться от своей работы по собственной воле, но теперь жизнь заставит меня силой. Я не сожалею об этом. Единственное о чем я сожалею, это то, что я так и не придумал, как показать моей дочери, что я, наконец, нашёл то, что так долго искал. Роуз и есть моя Алиса».

Кроули помолчал, сидя над листами. Потом закрыл страницу и откинулся на спинку стула.

– Вот видишь, Рози, если бы ты была хорошей девочкой, я бы с тобой поговорил, – протянул он вполголоса. – А теперь я просто не желаю ничего знать…

Хоть конкретной информации из дневника извлечь не удалось, Кроули ощущал, что там определённо имеется некий общий мотив. Скарлет был одержим созданием жизни, и явно питал не досужий интерес к мифам о сотворении мира. Была, однако, странная деталь, которая не увязывалась с его языческими пристрастиями…

Неожиданно кое-что отвлекло Кроули от размышлений. В комнате, кажется, заметно потемнело...

– Уже вечер, что ли?.. – рассеянно протянул пришелец. – Так, надо пойти проверить...

Он рассеянно оглянулся на окно. И испуганно замер.

За стеклом на глазах сгущался плотный серый туман.

– Oh God…

Схватив сумку, Кроули на ходу накинул ремень через плечо и, едва не выбив рывком дверь из пазов, выскочил в коридор. За стеклом школьных окон всё уже тонуло в густом блеклом покрове. Вынув телефон, Кроули не глядя дважды нажал на экран – на красную иконку тревоги и зелёную галочку подтверждения.

Началась чрезвычайная ситуация.

На ходу натягивая перчатку-подавитель, Кроули двинулся к выходу. И быстро наткнулся на первых спящих. Люди разлеглись, где их настиг эффект – растянувшись на полу, подложив руки под голову, лежали, привалившись к стене. Одна девушка с повязкой помощника мирно сопела, в обнимку с толстым рулоном бумаги.

Оббегая лежащих в коридорах людей, посетителей и учеников, Кроули поспешно выскочил на улицу. Оглянувшись, он понял, что попытки что-то разглядеть плодов не принесут. Туман набрал силу, видимость упала до дюжины футов как всегда, дневной свет помогал не сильно.

Советник застыл на секунду в лёгкой растерянности, лихорадочно соображая, где могут находиться другие носители и что они будут делать в такой ситуации. Стоило ожидать, что Хиро как минимум потеряет голову от неожиданности…

– Лаки-кун!

Кроули обернулся на голос. Куруми вырвалась из полутьмы здания на такой скорости, что они столкнулись с нервным «ох!».

– Что происходит?! Все вокруг просто улеглись на землю, и просто, кажется!.. – зачастила девушка.

– Это нападение, Куруми, – прервал Кроули. – Ты ведь знаешь, что происходит, так?

– Конечно нет! – возмутилась принцесса. – Я бы ни за что не предала!..

– Да я о тумане, балда, – прикрикну Кроули. – Ты ведь знакома с происшествиями?

Куруми слегка порозовела.

– Прости… – протянула она. – Да, я понимаю. Отец говорил мне, что происходит в городе, просто не говорил, что именно они делают…

– В области с таким количеством людей? Ничего хорошего, – протянул советник.

Его телефон неожиданно запиликал, играя характерную мелодию. Он ругнулся про себя – не сообразил такое простое решение!

– Лаки-кун! – Хиро бы крайне встревожен. – Ты ведь в школе?! Что проис…

– Я не знаю! – отрезал Кроули. – Вы! Роуз рядом? Хейширо?

– Роуз здесь, мы…

– Живо начинайте отслеживать химер, я вызвал подкрепление!

– Но это… – Хиро запнулся на секунду. – Да. Я понял, мы все сделаем!

– Отлично.

Сбросив звонок Кроули оглянулся:

– Нам нужно найти Фуку и …

– Фука-тян пошла искать Элли-сан и ту сероволосую девочку, – вмешалась Куруми. – Кажется, её имя Тереза.

Кроули удивлённо приподнял брови.

– Ты её знаешь?.. Минутку, вы знаете, что они в школе? Я их не видел с утра, может, они уже…

– Фука-тян найдет их по запаху, – заметила Куруми. – Идём, нам стоит встретиться с остальными!

Она деловито схватила Кроули за руку и потянула за собой. Они побежали сквозь туман, слегка дезориентированные, но стены зданий вели их надёжно.

Для Кроули было немного необычно, что в кои-то веки решать и вести приходится не ему. Разнообразие пришлось к месту.

Они завернули за угол и вышли в передний двор. Вокруг лежали кучи людей – возле палаток с закусками чуть ли не друг на друге – застигнутые в момент беззаботных увеселений.

– Ну и как мы это будет отрицать?.. – устало протянул советник. – Куруми, ты умеешь ощущать другие камни на расстоянии?

– Нет… Прости, Лаки-кун, я думаю, это не в моих силах. – Куруми помедлила. – Я… приняла этот камень всего неделю назад. Думаю, что это слишком рано…

– Ты неплохо владеешь оружием, – заметил Кроули.

– Это… другое. – Куруми потупилась. – Я тренировалась управлять оружием, но ничего другого. Но если ты настаиваешь, я попробую…

– Никто собирался тебя заставлять, глупая девчонка… – буркнул он. – Идём, мы…

– Лаки.

С испуганными вскриками Кроули и Куруми шарахнулись в стороны. Элли сделала удивлённое лицо.

– Ну ты смерти моей хочешь?! – рыкнул пленник аниме. – Подкрадывайся к тем, кого собираешься убить!

– Я не подкрадывалась…

– Но мы тебя даже не заметили! – возмутилась Куруми.

– Тогда будьте начеку, – ровно ответила Элли.

– Вот нахалка…

Кроули покачал головой. Элли стала неизмеримо оживлённей и человечней в последнее время, это да. Но она росла довольно наглой маленькой соплячкой.

– Тереза сказала мне вас найти, – сообщил белый призрак. – Другие собрались возле дальнего поля и…

– Вы выяснили насчет противников? – перебил Кроули. – Если здесь будут химеры, то…

– Химеры уже рядом, – ровно заметила Элли. – Они двигаются вокруг школы.

Кроули издал раздражённый стон.

– Я голову даю, что это из-за гражданских… – протянул он. – А они будут только через минут двадцать…

– Тереза говорит, что сможет снять заклинание, – сказала Элли.

– Она сбрендила?! – Кроули всплеснул руками. – Здесь полно людей!

– Я тоже так сказала. Она ответила, что поэтому нам стоит избавиться от химер как можно быстрее, и она проведёт ритуал потом.

– Ну да…

Их прервал резкий грохот, приглушённый расстоянием. Будто нечто большое врезалось в нечто твёрдое на весьма высокой скорости.

– What the fuck was that? – ровно произнёс Кроули.

Звук, похоже, донёсся откуда-то справа, со стороны бейсбольного поля – которое и было самым дальним. Элли резко развернулась.

– За мной! – В её голосе прорезались необычные командирские нотки.

Девушка рванулась в туман, Кроули и Куруми последовали за ней.

Проскочив мимо трибун – людей было поменьше, чем утром, но тела на семейках определённо лежали – они рванулись через поле.

– Лаки-кун!

В стороне из серой мглы вынырнуло три фигуры: Хиро, Роуз и Хейширо. Все притормозили.

– Вы нашли противника? – поинтересовался Кроули.

– Нет… – Рози покачала головой. – Я понятия не имею, что происходит, это…

– Они прячутся от вас, – вмешалась Элли. – Вам нужно пытаться сильнее.

Роуз бросила на белого гомункула удивлённый взгляд, Хейширо презрительно фыркнул.

– Хочешь сказать, что ты лучше нас можешь ощущать другие камни? – процедил он.

Элли смерила его на редкость выразительным, полным неприязни взглядом.

– Я умею ощущать камни лучше всех, кроме Терезы, – ровно произнесла она.

– Кстати, где…

– Он пришёл один.

Отстранённый голос Терезы раздался откуда-то сбоку. Все нервно обернулись – только чтобы увидеть, как черная коса врезается в землю рядом с хрупкой фигуркой в светлом персиковом платье. Тереза с непроницаемым лицом рванула руку в воздух.

Из тумана раздался глухой удар и…

Прямо перед ними без всякого предупреждения, будто соткавшись из висящего в воздухе тумана, откуда-то с небес рухнул белый грузовой фургон. Он бахнулся о землю – с грохотом и лязгом квадратная кабина смялась, как игрушка из тонкой жести.

Все, кроме Терезы и Элли, шарахнулись в стороны от неожиданности. Рози и Куруми испуганно вскрикнули, Кроули сдавленно ругнулся.

Элли обвела всех несколько удивлённым взглядом.

– Он проломил стену этой машиной, – сообщила она тем тоном, каким сообщают о планах на обед.

– И не говори… – прошипел Кроули.

– В ней для вас подарочек!!

Резкий крик раздался откуда-то сверху. Кроули с тошнотворным ощущением узнал голос и нервно отпрыгнул назад. Но это было не обязательно – да и бесполезно.

Демиан упал из тумана над ними, врезавшись в землю как метеор. Из-под него взмыло облако пыли… и взорвалось белыми вспышками.

Рой тонких белых осколков ударил во все стороны. Кроули инстинктивно выбросил левую руку, активируя подавитель, и его засыпало белой пылью. Остальные обошлись оружием – все носители машинально закрылись, вызвав клинки. Элли и Куруми отбили атаку несколькими быстрыми взмахами. Тесса даже не шелохнулась – все осколки как будто прошли мимо.

Алхимик резко распрямился и указал на Кроули.

– Тебя я прикончу первым, – пообещал он.

В ответ пришелец молча послал навскидку пару пуль. Расчет был, что чёртов урод закроется своим хлыстом, а Тереза снесет ему голову.

К сожалению, всё вышло иначе – из тела Демиана внезапно ударили кристальные отростки, выстрелив прямо из кожи, и с хрустом приняли в себя обе пули. Черное лезвие с неприятным скрипом врезалось в полупрозрачный клинок, растущий из его руки.

– Ты оставил свое оружие? – ровно спросила Тесса.

– Тебя это не должно волновать… – процедил алхимик. Кристаллы с пулями упали на землю, он мощным движением отбросил косу в сторону: – Матушка!

Кроули замер на секунду. Затем издал короткий вздох.

– Давно без дррямы…

– «Матушка»!.. – впечатлённо ахнула Роуз. – Тесса-тян! Что он?..

Её голос потонул в скрежете. Алхимик выбросил руку, ударив Терезу вытянувшимся кристальным клинком. Та отбила его коротким взмахом лезвия и, раскрутив косу в воздухе, отправила противнику в голову. Демиан отскочил.

Резкая размытая тень подскочила к противнику со спины. Хейширо, заведя руку с мечом к уху, согнулся, будто собрался поцеловать землю, потом резко распрямился. Черная волна разорвала воздух, оставив на земле узкую глубокую борозду, будто там полоснули гигантским ножом.

Но алхимика уже не было. Противник испарился, а земля под ногами Хейширо внезапно взорвалась странной крупной пылью. С криком боли лансер взмыл в воздух.

– Хейширо-сан!! – истово воскликнул Хиро.

Он рванулся к парню, приземлившемуся в десятке футов

– Для вас я припас другие развлечения, – радостно крикнул Демиан, проявившись из тумана. – Надеюсь, вы помните, что наши маленькие питомцы делают с бесхозной пищей!

Все дети одновременно вздрогнули и нервно оглянулись. Даже лежащий на земле лансер дёрнулся.

– Химеры!.. – выдохнул Хиро. – Но… их так много!

– Их всегда было столько, – ровно заметила Элли, – просто вы…

Огненный всполох разорвал туман, в следующее мгновенье в алхимика врезался пылающий голубоватым пламенем снаряд. Удар был такой силы, что он аж пригнулся, но всё равно успел уклониться от удара Терезы.

Из тумана выскочила гигантская бела лисица. Фука обратилась в свою боевую форму – белый мех на голове и лапах украшали резкие красные метки, роскошный длинный хвост вился вокруг хозяйки огромным самоходным шарфом.

– Я разорву тебя на куски!! – Рычащий женский голос и рычание зверя сливались в довольно жутком унисоне.

Алхимик ответил резким взмахом руки, и его окружил лес прозрачных шипов, взорвав землю. Тереза взмыла в воздух, но внезапно испарилась темной дымкой, которую прошила белая линия. Демиан опустил руку.

– Я уничтожу вас всех, – пообещал он радостно. – По одному, растопчу как насекомых!

– Очень мило, – буркнул Кроули. – Эй, Хиро, Роуз! Вы начали ощущать химер? Отлично, живо избавьтесь от них!

Тереза врезалась в шипы, мощным взмахом разбивая их в облако осколков. Демиан испарился в воздухе, выскользнув из-под косых ударов черной косы.

– Ясно!

Роуз вскочила и оглянулась на Хиро. Тот неуверенно посмотрел на неё, потом на Хейширо. Лансер с напряжением поднялся.

– Ты хочешь продолжать, парень? – поинтересовался у него Кроули.

– Заткнись!.. – прохрипел тот. – Я рассеку его, как кусок мяса…

– Знаешь, вы с ним похожи. Хиро! Хватит столбом стоять!

Тереза рванулась в туман, за ней последовали Элли и Фука. Из серой мглы раздались рычание, потом удар. Сверкнула вспышка, осветив пару размытых теней. Затем резкий хруст и снова удар.

Хиро посмотрел на Рози. Но потом провернулся к Кроули.

– Я… останусь здесь, – твёрдо заявил он. – Я помогу остановить этого человека!

– Его имя Демиан.

– Нет.

Тереза возникла возле них, буквально из воздуха. Рядом, поразительно грациозно для своего размера, выскользнула из тумана Фука.

– Его имя Доминик, – ровно, почти бесстрастно произнесла Тесса. – Что за бесполезный мальчишка…

– Так вот оно что… – протянул Кроули, взяв её странный тон на заметку. – Так, ладно. Разбирайтесь здесь, а мы постараемся снизить потери! Куруми, за мной!

Он сделал жест следовать. Девушка рассеянно посмотрела на него, потом на белую лису.

– Иди, Куруми-тян, я справлюсь! – заверила Фука.

Без лишних слов принцесса рванулась следом за Кроули. Он дал знак забрать чуть в сторону. Скорее всего, химеры всё ещё только пересекали ограду. Желательно было перехватить их до того как они пройдут вглубь территории.

Догадка оправдалась – вскоре в тумане возникли силуэты знакомых монстров. Кроули выстрелил дважды по два. В ответ раздался рёв, одна волкоподобная химера рухнула на землю и заскребла лапами. Со стороны появился второй силуэт. Куруми перехватила противника, рассекая воздух крест-накрест. Коротко ударил неприятный зудящий визг, и химера без всякой видимой причины внезапно просто распалась на неровные куски.

– Отличная работа, – одобрил Кроули. – Знаешь, Хиро до сих пор толком не может применять энергетические удары.

– Мне кажется, он немного не такой, как все остальные… – протянула Куруми.

– Ты и понятия не имеешь, насколько.

Кроули прикончил лежащую на земле химеру подавителем. Сила прибора теперь была такой, что он, наверно, мог бить прямо через плоть – попавшие под эффект «основы» превращались в мелкий порошок.

В стороне хлопнул удар, и сверкнула оранжевая вспышка.

– Скарлет-сан! – воскликнула Куруми. – Мы должны…

– Она справится, – отмахнулся Кроули. – Идём. Нужно посмотреть там, где она не прошла…

Пара крупных силуэтов перемахнула через забор в стороне. Но вместо того, чтобы покладисто атаковать агрессивно настроенных двуногих, химеры вдруг рванулись вглубь территории.

– Куруми, бери ту! – Кроули махнул рукой. – Я возьму другую!

– Но это…

– Давай!

Они разделились – принцесса скрылась в тумане, а Кроули рванулся за другой химерой. Пустив пару пуль, он услышал подтверждающий попадание рёв. Но тварь упрямо скакнула в сторону, скрывшись в тумане. Кроули перешёл на шаг и осторожно пошёл вперёд.

Внезапно тихий шорох раздался у него за спиной.

Рванувшись в сторону, Кроули, в очень рисковом для равновесия манёвре, развернулся, одновременно вскидывая пистолет для стрельбы. Он успел пальнуть дважды, но обе пули вошли в кристальные шипы на теле алхимика.

– As I said…

Кроули прервал его рывком вперёд. Волна ударила из подавителя, заставив Доминика – раз уж это его имя – шатнуться с перекошенным лицом. Кроули прицелился в упор.

Грохнул выстрел. Но пуля рассекла только волну белого песка.

– Damn bastard, – зло сплюнул Кроули.

Движение за спиной заставило его вновь поспешно обернуться. Но теперь было поздно.

Резкий удар в грудь отправил Кроули на землю, задыхаться от спазма. Алхимик подошёл поближе.

– Я тебя прикончу первым, – закончил он на английском.

Доминик размахнулся. И тут же отскочил назад, пропуская мимо тёмный росчерк.

– Ты хочешь умереть или нет? – холодно поинтересовалась Тереза.

– Я подумывал, чтобы прикончить всех вас… – прошипел алхимик.

Со смехом он вскинул руки. Кроули резко дёрнулся вперёд.

– Тереза!..

Но было поздно. Белесый песок взмыл в воздух, окружив её белым коконом. Лицо Терезы исказилось.

– Эта дрянь меня не удержит… – процедила она.

– Может и так, но тебя достаточно просто задержать, – холодно ответил Доминик. – Я прикончу тебя последней, матушка. Дам тебе то, что ты заслужи…

Выстрел срикошетил от прозрачного щитка на его лбу. Доминик бросил на Кроули бешеный взгляд.

– Что? – сухо произнёс пленник аниме. – Я ненавижу мелодрамы.

Он перекатился как раз вовремя, чтобы избежать удара прозрачным клинком в голову. Белёсая пелена постепенно поглотила Терезу, превратившись в маленькую пыльную бурю.

Кроули встал перед противником готовясь контратаковать.

– Ты знаешь, твои друзья сейчас, наверно, умирают, – сообщил Доминик, небрежно отряхивая рубашку. – В том фургоне, как я сказал, есть небольшой подарок.

– Изъясняться тошнотворными метафорами – это у тебя семейное или профессиональное? – едко ответил чужак.

Кристальные наросты медленно стали исчезать с тела алхимика.

– Скажи-ка… – протянул Кроули. – Ты часом не знаешь, что Дэнфорт собирается делать дальше?

– О, это будет весьма приятная неожиданность, – заверил Доминик. – Этот город ждёт уникальная судьба. Судьба…

– Стать колыбелью.

Кроули скрипнул зубами. Затем одарил удивлённого противника кривой улыбкой.

Невольно проговорившийся алхимик раздражённо качнул головой и вскинул руку:

– Пора тебе умереть.

Земля под ногами Кроули шевельнулась, и он рванулся, едва не разрывая себе связки. Шипы всё же задели его ногу, но лишь чуть резанули по коже без особого вреда.

Оказавшись на земле Кроули прицелился. Но рядом никого не было. Он поспешно поднялся и…

Резкий скрип за спиной заставил его подскочить от неожиданности. Он развернулся, чтобы увидеть как Доминик и Элли скрестили оружие в дюйме от его головы. Белый, ровный меч и странный изломанный клинок, будто кристальный лист.

Лицо Доминика перекашивала злоба. Элли выглядела болезненно отрешенной.

– Ты ничтожное отродье!.. – прошипел алхимик.

Кристальный клинок с мелким скрежетом ушёл вниз. Элли резко шагнула вперёд – едва заметный взмах чуть не оставил на лице алхимика отметину.

– Закрой рот, – холодно произнесла она. – Ты просто подделка.

– Хах?..

Кроули озадаченно свёл брови. Элли казалась ещё более бесчувственной, чем в тот раз, когда он увидел её впервые. Но в то же время, она отчётливо кипела от злости.

– Ты… смеешь идти против меня? – процедил Доминик. – Я всегда знал, что ты просто дефектный мусор! Ты была ошибкой!

Элли вдруг испарилась на месте белёсой дымкой, пропуская сквозь себя пару косых клинков, в миг возникших в воздухе и клацнувших как ножницы. Доминик с трудом увернулся от прямого выпада в голову.

– Ты не сможешь меня убить, – холодно заявила Элли. – Я лучше тебя!

– Заткнись!!

С безумным первобытным воплем алхимик обрушился на девушку. Этот чудик всегда был заметно нервным, но видеть, как он на глазах теряет облик людской было даже странно.

Раздалась какофония из тонкого скрежета, глухого звона и неприятного хруста. Они просто обменивались ударами, но с такой скоростью, что Кроули едва замечал, как они меняют стойки. Это казалось физически, в прямом смысле физически невозможно – инерция таких движений должна попросту порвать человеку связки!

Но опять же, это были не люди… Ни один из них.

Неожиданно они снова со скрежетом схлестнулись, скрестив оружие в силовой борьбе. И Элли снова, после секундной задержки, начала пригибать кристальный клинок, на её лице не было и намёка на эмоции. Но Кроули ощутил подвох – что-то было не так.

На земле под их ногами лежал белый песок…

– Элли, в стор!..

– Закрой рот, ничтожество!!

Кроули едва успел рвануть с места, разминувшись со странной тенью, направленной ему в голову. Неподалёку раздался удар. Кажется, снаряд пробил ограждение школы.

Пришелец растянулся на земле. И его едва не оглушил пронзительный скрежет.

Элли едва успела сдержать удар. Кроули лишился бы головы запросто.

– Ты просто трус, – выдохнула Элли, показывая первый намёк на явную злость. – Я тебя уничтожу, как и собиралась тогда.

– Ничтожный мусор возомнил себя хозяином?! – экзальтированно взвыл Доминик. – Знай своё место!!

У Кроули поплыло перед глазами. Он поспешно заработал всеми конечностями, неизящно стараясь убраться подальше от этих двоих.

Но его всё равно задело. Со временем советник привык к ощущению чужеродности, когда кто-то использовал свой камень. Когда рядом были только дети, он его даже не замечал. С Терезой всё было куда отчётливей.

Но сейчас оно ударило с невероятной силой, выворачивая разум наизнанку. Кроули с трудом поднялся на ноги и обернулся. И испуганно замер.

Она стояла прямо за ним. А из её спины торчали окровавленные кристальные лезвия. Одно прямо сквозь пушистый хвост белых волос.

– Элли… – выдохнул пленник аниме. – Только не говори, что ты просто умрёшь…

– Конечно нет, – в её голосе не было ни капли эмоций. – Это не серьёзные повреждения.

Доминик рванулся в атаку, и они снова сошлись в рукопашной. Кроули поспешно отскочил в сторону, убираясь подальше от зоны поражения. В какой-то момент Элли пропустила удар – массивные лезвия в теле явно ей мешали, – и противник врезал ей в корпус, явно добавив в удар волшебной алхимической магии. Элли отлетела футов на десять.

– Всё, нам нужно подкрепление… – прошипел советник, вытягивая телефон. – К чёрту гражданских…

Внезапно Элли будто подбросило в воздух неведомой силой, и она белой волной рванулась мимо Доминика, заставив укрыться за щитом из похожих на листья лезвий. Кроули шарахнулся в сторону, но девушка просто встала перед ним и холодно произнесла:

– Я хочу убить его сама. – Она развернулась лицом к алхимику. – Поэтому прошу, просто выйми из меня эти лезвия.

– Элли, это опасно! Он не желает подыхать, ты же видишь!

– Он может тебя убить. Поэтому мы…

Кроули прервал её, взяв за плечо.

– Элли, – тихо произнёс он. – Ты не должна рисковать собой. Что ты делаешь?

Девушка слегка повернулась к нему, показав светлый профиль на фоне густого серого тумана. Её лицо было совершенно спокойным.

– Я хочу, чтобы всё закончилось.

Эти слова заставили Кроули замереть на секунду. Ведь именно это он мог легко понять.

Внезапно кристальные лезвия одним резким движением, с невыносимо жутким влажным хрустом, рванулись из тела Элли на свободу и, рассеивая за собой алые капли, подлетели обратно к своему хозяину. С захлёбывающимся хрипом девушка рухнула на колени, судорожно сжав в руке свой белый меч.

– Просто кусок мяса…

Шипение Доминика было невнятным сквозь глухой хруст входящих в его руки лезвий. Щит из кристальных листьев медленно, и явно намеренно, рассыпался.

Кроули напряжённо поднял пистолет. Всё обещало кончиться очень неудачно…

Девушка упала на четвереньки, отпустив меч и едва успев подставить руки. Кровь размеренно текла на пыльную землю тонкой струйкой.

Элли медленно поднесла к ране правую ладонь и… вдруг резко её сжала, зарываясь пальцами в собственную плоть. У Кроули потемнело в глазах.

– Что ты?.. – испуганно выдохнул Доминик, отшатываясь назад.

Волна искажения ударила из тела беловолосой девушки, сметая вокруг пыль и осколки кристаллов в невидимом урагане. Даже туман подался во все стороны, заметно теряя плотность.

Весь мусор завис в воздухе на мгновенье. Осколки и веточки, камешки и пыль – всё слегка двигалось, будто невесть как попало в невесомость. Затем всё с шелестом осыпалось землю. За ним упала Элли.

– Подделка… – панически прошептал странный подручный Дэнфорта. – Ты подделка… ты не посмеешь… Ты подделка! Ты не посмеешь!!..

И вдруг тело Элли засветилось. Бледная кожа лучилась, будто наполненный жидким светом мрамор, волосы сияли как гибкие неоновые лучи. Ослепительный свет сдерживала лишь её одежда. Белый меч испарился в воздухе.

Доминик резко взмахнул руками, снова поднимая из-под земли кристальный щит из переплетённых листьев-клинков. Но не успел.

Густой поток странной серебристой материи, блестящей и текучей, густой как жидкий металл, резко ударил по щиту перед его лицом, разбивая белёсый кристалл в дребезги. Как живой, поток одним стремительным движением обвился вокруг шеи алхимика.

Элли, не поднимаясь, выбросила свободную руку – блестящая материя тянулась к её пальцам. Будто подёрнувшись странной дымкой, материя вдруг обратилась в сухо хрустящую полупрозрачную цепь. Элли с напряжением приподнялась, натягивая её одной рукой. Доминик с хрипом тянул цепь на себя.

Медленно поднявшись, Элли выпрямилась. Затем сияние вокруг неё вдруг угасло. Воздух словно замер.

Цепь резко размылась и… пропала. Пальцы алхимика посыпались на землю, а его голову окутала белёсая дымка. Рот Доминика раскрылся в беззвучном крике. Дымка неожиданно обратилась в идеальный серебряный шар. Поверхность шара дрогнула как вода.

Раздался влажный хруст и шар медленно испарился. Сдержанно поморщившись, Кроули закрыл обезглавленное тело рукой.

– Вау… Это то, без чего я бы мог прожить остаток своей жизни, – сдавленно протянул пришелец.

Кристальный щит треснул, раздался глухой удар тела о землю. Элли стояла, всё ещё протянув руку к своему сражённому противнику. Затем она резко отвела её в сторону – в ладони возник прежний белый меч.

– Это тот момент, когда ты падаешь на землю без сил? – поинтересовался Кроули, подходя ближе.

Меч испарился. Элли обернулась, вытирая лицо от пыли тыльной стороной ладони.

– Я в порядке, – ровно произнесла она. – Мне просто… нужна новая одежда.

Кроули невольно рассмеялся и погладил её по голове:

– Ну ты уже настоящая девушка…

В стороне раздались шаги, заставив их оглянуться. Тереза стояла над изуродованным телом.

Повисла пауза. Кроули неуверенно свёл брови и протянул:

– Ты, эмм… хочешь поговорить об этом?

– Нет.

Голос Терезы был на удивление равнодушный. Можно было только догадываться, что она чувствовала на самом деле. Впрочем, она же собиралась всё закончить. Наверняка, и это тоже.

Туман начал рассеиваться. Кроули удивлённо оглянулся – плотность покрова падала на глазах. Тесса протянула руку, и тело за секунду распалось в пыль. В знакомую пыль.

– Столько лет, – пробормотала она. – Столько лет, и ничего не изменилось…

– Это… то, что я думаю? – протянул Кроули.

Песок был очень-очень похож на «основы» химер. И гомункулов.

– Он просто подделка, – неожиданно вмешалась Элли.

Тереза через плечо бросила на девушку мрачный взгляд.

– Ты так думаешь? – протянула она. – Тебе придётся немало поработать, если ты хочешь поддержать своё заявление, дорогая.

– Я готова! – заявила Элли со странным вызовом в голосе.

Туман уже почти рассеялся. Кроули снова оглянулся. Кажется, люди ещё спали – судя по предыдущим случаям, это продлится минут двадцать. Военные, скорее всего, вот-вот подъедут к центральному входу… Такое нападение обеспечит им массу работы, без сомнения.

Неожиданно мысли Кроули прервали. Тереза вдруг схватилась за голову, будто от приступа невыносимой мигрени.

– Не может быть… – хрипло прошептала она. – Этот… этот ублюдок… Этот ублюдок!!!

– Тесса? Что там такое?.. – поразился Кроули

Он поспешно приблизился к столь резко разволновавшейся без видимых причин девушке и приобнял за плечи. Тереза подняла на него взгляд – смесь растерянности и беспомощности плескалась в красных глазах.

– Он нас провёл… – пугающе жалобно простонала Тесса. – Он что-то сделал! Этот ублюдок, Дэнфорт, что-то сделал!

Кроули озадаченно свел брови. Потом тяжело вздохнул.

– Ну разумеется… Ладно. Для начала, почему бы тебе не присесть…

Троп 5

Троп – …

– Тесса это уже не смешно! Живо отдавай!

Кроули попытался выдрать бутылку из рук как всегда незваной гостьи. Но тонкие девичьи пальчики оказались на удивление эффективны в удержании литровой бутыли коньяка.

– Пшёл пррочь! – невнятно провыла Тереза, прижимая бутылку к груди, как своё последнее сокровище. – Дай мне спокойно напиться с горя!

– Ты сидишь на моей кровати! – рявкнул Кроули, окончательно теряя терпение. – Из-за тебя уже вся квартира бухлом провоняла! Раз мы в Японии, вали заливать глаза в специально отведённое место!

Он навалился на девчонку, пытаясь выдрать бутылку силой. Но та, невнятно завывая, закрыла её всем телом, и свернулась в комок. Кроули ослабил хватку всего на секунду, чтоб перевести дыхание, и тут же болезненно получил коленом в бок. Отпихнув обидчика, Тереза забилась в угол и с бульканьем приложилась к горлышку.

– Чтоб тебя… – прошипел пленник аниме. – Тесса! Хватит устраивать концерт! К чему всё это?

Так и не удосужившись внятно объяснить, что же такого она ощутила, Тереза исчезла за минуту до прибытия военных, просто испарившись, как только от неё отвели взгляд. Утром следующего дня она без предупреждения ввалилась в квартиру к советнику в компании пузатой бутылки, растрёпанная, одетая во что-то вроде ночнушки и явно поддатая. Кроули пытался разобраться с ней уже пару часов, без особого результата.

Элли, обнаружив в себе чудный осколок человечности под названием «малодушие», трусливо улизнула из дома, бросив на Кроули возню с расстроенной дамой. В качестве оправдания ей послужила встреча с подругами.

Начались летние каникулы. Школьники Инакуры вздохнули с облегчением и, сменив форменные пиджаки и юбки на гражданские футболки и платья… приготовились к посещению дополнительных занятий. Японская система образования не собиралась ослаблять хватку на воспитанниках из-за таких мелочей как положенные по закону выходные.

Некоторые, однако, умели избежать такой судьбы, тяжело работая весь семестр. Нанако, Фуку и Куруми, абсолютных отличниц, великодушно освободили от летних занятий и сегодня они звали Элли погулять с ними в городе. Девушки хотели праздновать. Наверняка они притащат с собой и остальных детей тоже…

Происшествие, хоть его и удалось замять, скормив охотно зачавкавшим СМИ историю об утечке чего-то там, всё равно заронило в души свидетелей предчувствие недоброго. Все были напуганы, хоть и по-разному. Носители и Фука знали, что случилось что-то плохое. Нана тонко ощущала, что её друзья напряжены. Возможно, им и вправду стоило отвлечься…

Тереза обняла бутылку как плюшевого медведя и мрачно пробурчала:

– Если бы я знала, что произошло, я бы тут не сидела. Ты разве не понимаешь?!..

Она снова приложилась к горлышку. Кроули сделал бросок, но не успел – Тесса спрятала выпивку в отчаянных объятьях, сжимаясь в неприступный клубок.

– Мне плевать, что ты там ощутила, Тереза, это не повод вести себя так!

Девчонка презрительно хмыкнула, заметно старясь не смотреть Кроули в глаза.

– А что ещё мне остаётся делать? – буркнула Тесса. – Я же обещала всё сделать сама. Я обещала найти их, как только Дэнфорт попытается провернуть что-то подобное, а теперь!.. – Она издала разражённый стон. – Теперь он превратил это все в ложь, как ты не понимаешь?!

С ноющим звуком она пару раз стукнулась головой о стенку. Кроули устало выдохнул и присел на кровать. Секунду над ними висела нелёгкая тишина. Потом советник медленно потянулся к Терезе и, без сопротивления с её стороны, мягко взял за подбородок.

– Мой отец когда-то выпивал, знаешь ли, – ровно сказал Кроули. – И я прекрасно помню, как выглядит настоящий алкаш. Ты просто бесишься. Прекрати.

Тесса окинула советника пустым взглядом. Потом непреклонно вырвалась из его пальцев и отвернулась, опирая бутылку об колено.

– И что, по-твоему, я должна делать? – глухо произнесла она. – Он нас обыграл. Так легко, как парочку провинциальных лопухов.

Тереза расстроено умолкла. Кроули взял её за плечо и развернул на спину. В этот раз она не сопротивлялась, просто отвернулась, не желая поймать его взгляд. Тесса сейчас выглядела непривычно виноватой, не похожа сама на себя.

– Весь город может сгореть в любую минуту, а мы ничего не сможем поделать, – произнесла она без капли невнятности. – Я упустила момент.

– Ты вправду думаешь, что это всё был просто отвлекающий манёвр? – уточнил Кроули.

– Аура всего города изменилась, – ровно ответила Тереза. – Я ощутила это слишком поздно. Если бы я не сидела в той проклятой ловушке, то я…

Она скрипнула зубами и умолкла. Кроули промолчал. Потом утешающее погладил её по ладони.

– Ты можешь сказать, что произошло? – ровно попросил он.

Тесса фыркнула и раздражённо качнула головой:

– Конечно, нет. Если бы у этого эффекта были особенности, я бы давно его отследила. У всего есть форма, есть цель…

Она умолкла, затем тяжело перевернулась на бок. Кроули подозревал, что она не в состоянии опьянеть даже от двух литров чистого спирта. Но всё же Тереза казалась неподдельно разбитой.

– Это что-то бесформенное, – пробормотала она. – Что-то… первобытное. Как волна, накатывающая на берег. Будто тьма в глубине дремучего леса… в глубинах океана…

– Ещё немного, и ты вызовешь великого Ктулху, – недовольно заметил Кроули.

Тесса скосила на него глаза:

– Чего это?

– Ты серьезно, что ли? Вот уж не ожидал от тебя.

Кроули выудил телефон и начал набирать запрос в поисковике.

– В любом случае, ты хочешь сказать, что Дэнфорт провел какой-то ритуал? – Результат поиска его поразил. – Что за?.. Нет Лавкрафта!..

– Я понятия не имею, что он сделал, этот старый демон, – пробурчала Тесса. Потом покосилась на Кроули: – Может, ты знаешь? Ты прочитал дневник Скарлета?

– Я думал, что ты не хочешь знать, что там.

– Не хочу, – бесстрастно согласилась Тереза. – Но раз ты сидишь за ним последние несколько дней, то я подозреваю, что ты нашёл что-то интересное.

– Как сказать… – протянул Кроули.

Тереза одним слитным движением перевернулась на спину и уложила ноги ему на колени. Бутылка стукнула дном об пол. Судя по звуку, совсем пустая.

– Записи Скарлета практически не читаемы. Это словесный аналог бардака в комнате тинэйджера…

– Звучит похоже на Питера, – ответила Тесса. – Он всегда оформлял свои записи только для своего удобства.

Кроули задумчиво молчал. Тесса согнула одну ногу и упёрлась ему в колено, слегка поглаживая его ступнёй. Пленник аниме в ответ рассеянно погладил её вторую ногу.

Светлая кожа была упругой и тёплой, шелковистой на ощупь. Аккуратно подпиленные ноготки на ухоженных ровных пальчиках блестели перламутром.

– Тереза… – Кроули запнулся на секунду. – Дэнфорт религиозный человек?

– Что ты подразумеваешь под этим?

– Он верит в какие-то высшие силы?

– Конечно, – ровно ответила она. – Все верят. Разве ты нет?

– Нет.

Тесса замерла, напрягшись под его руками на мгновение. Потом осторожно приподняла вторую ногу и нежно коснулась щеки советника большим пальцем.

– Ты такой самодовольный… – прошептала она, рисуя линию к его подбородку.

Кроули обнял Терезу под коленями и опустил её ноги на пол. Девушка изящно выгнулась поперек кровати, чтобы не свалиться. Пришелец поднялся и пересел в кресло за столом.

– Это не ответ, – ровно произнёс он.

– Я сказала, как есть, – ответила Тесса. – Мы все верим. Даже ты.

Кроули хмыкнул и раскрыл ноутбук. Тереза приподнялась, усевшись в невероятно девчачью позу, поджав коленки и опираясь руками перед собой. Затем слегка подалась вперёд и требовательно протянула:

– Поол...

– Чего тебе? – бесстрастно отозвался советник.

– Ты хочешь… – Тесса запнулась на секунду. – Ты ведь не собираешься оставаться в…

В прелестном голосе звучали незнакомые просительные нотки. Это настораживало. Кроули развернулся в кресле, чтобы посмотреть Терезе в лицо… но было уже поздно. Резко выпрямив спину, девушка повернула голову к двери, безошибочно делая носительский аналог «охотничьей стойки».

– Дьявол, я совсем распустилась…

В раздражённом голосе не осталось и капли прежнего очаровательного, но странного тона. В следующую секунду раздался звонок в дверь.

– Что ещё?.. – удивлённо протянул Кроули.

Элли открыла бы дверь ключом, из Института позвонили бы заранее. Кроули поднялся.

За дверью стоял Эмия Хиро.

– Здравствуй, Лаки-кун, – нервно произнёс парень. – Прости, что я вот та… Оа, она здесь!…

Он вдруг осёкся и нервно уставился за спину Кроули. Тот обернулся. Тесса стояла рядом, привалившись к стенке, с бутылкой в руке и с усталым лицом человека, которого всё достало. Видеть юную девочку в таком виде было как минимум странно.

Но куда страннее было то, как очаровательно Тесса ухитрялась выглядеть.

– Входи, не стой под дверью.

Кроули сделал жест. Последнее что ему хотелось, это чтобы весь дом увидел Тессу в таком состоянии. Хиро несмело переступил порог.

– Прошу прощения, – нервно произнёс он.

Скинув обувь, парень неуверенно осмотрелся.

– Входи так, у меня нет запасных шлепанцев, – отмахнулся Кроули. – Ну, чего тебе нужно?

– Ну, я хотел… – протянул парень, переминаясь в шаге от выемки в прихожей. – Я думал попросить тебя найти Терезу-сан, но раз она здесь, то…

– Я скучаю по времени, когда ты звал меня «Тесса-тян», братик, – с ноткой разочарования протянула Тереза. – Это было так весело, прикидываться маленькой девочкой.

– Эм, нуу… – Хиро замялся.

– Говори уже, братик. – В голосе Тестароссы послышалась необычная колкость.

– Хорошо! – Эмия вдруг согнулся в поклоне: – Прошу, Тереза-сан, потренируйте меня!

– Хах?..

Тесса смерила парня удивлённым взглядом. Кроули завёл глаза.

– О Боже, Хиро, ну только не это опять, – протянул он устало. – Вы же разбили голема. Молодцы. Сколько можно дрочить себе – и мне – мозги?

Как Доминик и говорил незадолго до бесславной гибели он припас носителям «подарочек». В фургоне, которым он пробил ограду школы, находился ещё один голем.

В отличие от предыдущего, исполненного под человеческое тело, этот был просто железным каркасом гуманоидной формы, и отдалённо напоминал пластинчатые латы. Кроули лично видел только его останки. Сложно было сказать, что именно сделали дети – сами они ответить затруднялись, как и всегда, – но от голема остались только помятые куски. Всё что удалось выяснить это то, что Хиро опять видел в своих руках тёмный серый меч.

Хейширо отправился в больницу на время, залечивать массивные гематомы и пару рассечений. Надо полагать, это было унизительно – в аниме главные герои страдали исключительно от «перенапряжения» при выкрикивании названий суперударов и спешалов. В гламурных гаремниках даже из финального боя все выходили таким чистенькими…

Но, несмотря на успех, который даже въедливый Кроули не стал бы оспаривать, Хиро безостановочно ныл, что он должен «стать сильнее». Это раздражало неимоверно.

– Я ведь говорила тебе, что твоё оружие может быть опасным, – прохладно ответила протагонисту Тесса. – Ты понимаешь, что тебе вообще нельзя его вызывать? Ты просто…

– Но я должен! – провыл парень, не разгибаясь. – Я должен понять, как использовать его правильно, Тереза-сан! Я должен стать!..

– Скажи это ещё раз, и я тебя пристрелю, – резко вмешался Кроули. – Хиро, чему, по-твоему, ты собираешься учиться?

– Ну, я… – замялся парень. Потом склонился ещё ниже. – Я сделаю всё, что нужно, просто, пожалуйста, обучите меня, Тереза-сан! Я обязательно должен стать лучше!

– Добро пожалось в Японию, – буркнул Кроули. – Они думают, что если упираться достаточно долго, то можно воплотить в реальность любую чушь. Tessa, get the guy busy, would you?

– What the?.. – Тесса обернулась и буркнула на английском: – Что ты придумал? Ты же знаешь, что!..

– Но если мы его просто отбреем, он может сам что-то упороть, – заметил советник. – Так он хотя бы будет под присмотром. Заодно попробуешь выснить, что с ним не так. Он ведь вызвал второй меч снова. И, кажется, всё в порядке.

– Ты понятия не имеешь, о чем просишь, – возмущённо буркнула девушка.

Хиро всё ещё стоял согнувшись. Тереза помолчала секунду, потом устало вздохнула.

– Я могу кое-что устроить, братик, – холодно сообщила она на японском. – Но тебе придётся слушать меня беспрекословно. Ты понял?

– Правда? – Хиро поднялся с просиявшим лицом. – Ты меня потренируешь?

– Нет, это была ложь.

Тесса демонстративно отвернулась. Протагонист буквально сдулся на глазах.

– Как же так…

Голос Хиро хрустел от пепла сгоревших вмиг надежд. Кроули поражённо завёл глаза.

– Боже, ну вы что, серьёзно?

Тереза хмыкнула и прошла мимо носителя.

– Идём, нам нужно найти местечко получше, – сообщила она в воздух, обувая свои мягкие туфли. Всё ещё с бутылкой в руке.

– А… хорошо!

Хиро послушно пристроился следом. Кроули скептически приподнял бровь.

– Так и пойдёшь поддатой?

Тесса окинула его взглядом через плечо, выразительным взглядом. Затем подкинула бутылку в воздух. На секунду тара исчезла из виду, окутанная возникшем из ниоткуда тёмным облаком. Потом на пол посыпались крупные стеклянные шары.

– Хиро, за мной.

– Слушаюсь!

Дверь захлопнулась. Кроули покачал головой и буркнул вполголоса:

– Я только что отправил их на очередной штамп, не так ли?

Скорее всего, Хиро ждут типичные «тренировки из ада» – Тереза сегодня точно не в настроении играть в няшку и церемониться с пацаном не станет. Интересно, даст ли это хоть какой-то результат. В любом аниме никакие тренировки не стоили ни гроша – всё решала исключительно победа автора над здравым смыслом, неубедительно замаскированная под «Силу дружбы».

Что поделать так было устроено у местных – тяжёлый честный труд они, конечно, уважали, но они преклонялись перед врождённым талантом. А значит, протагонист всегда будет избранный, идеально талантливый с рождения, просто не способный расцвести как следует без своего гарема…

Мощная волна вызова заставила Кроули поморщиться. Он вытянул листок из кармана джинсов.

– Что тебе, чёртов урод? – буркнул Кроули, присаживаясь за стол. – Я думал, мы с тобой закончили, раз я, видите ли, убил всех твоих главных плохишей…

«Это правда что из-за тебя ублюдка алхимика убила эта Элли?»

– Нет, – едко ответил Кроули. – Она убила его, потому что он грёбанное животное. И какое это вообще…

«Какого хера ты это устроил мразь?! Тебе мало просто всё порушить одним своим присутствием ты ещё воруешь всё подряд как сраный мерисью?!»

– Во-первых, я оскорблён до глубины души, – ровно ответил Кроули. – Мерисью, я? Но у меня даже нет гарема, а попробуй он образоваться, я вырву Фуке сердце и принесу в жертву на алтаре её же храма. Во-вторых, что за упоротый бред ты несёшь? Объяснись, хватит изображать дислексию.

«Ты убил его! Убил алхимика!»

– Полагаю, имя от тебя ускользнуло… И его убила Элли. – Кроули делано спохватился: – Вот чёрт, ты меня провёл!

«Его должен был убить Кен! Кого хера его убила твоя вонючая шлюшка?!»

– Ты просто няшка, ты в курсе? – протянул советник, брезгливо роняя листок на стол. – Стоит кому-то отойти от вайфу-зоны, как ты начинаешь относиться к ним, как к говну. И с какой стати ты взял, что я вообще могу на неё повлиять. Она передо мной не отчитывается, я не… – Кроули помедлил, – не для этого её вытащил из той сраной дыры.

«Так вот оно что… так ты специально всё подстроил. Ты все время гонишь на меня волны дерма а сам как ёбанный самодовольный сациопат просто манипулируешь всеми вокруг чтобы они делали за тебя твою работу! Меня от тебя тошнит ты чертова мразь!»

– Всегда приятно, когда тебя ценят, – холодно произнёс Кроули. – А что, по-твоему, я должен делать? Играть в просто японского школьника?

«Да что ты можешь сделать урод?! Ты просто бесполезный кусок дерьма который даже не может ни с кем сражаться на равных! Ты просто рушишь всё вокруг себя как грёбанный вирус!»

– Ну… да. – Кроули скрестил руки на груди. – А что ты ждал? Разумеется, я просто вирус. Я болезнь, смертельная опухоль, и я убью твоё недоаниме, будь у меня малейший шанс. Я здесь лишний. А теперь, с твоего позволения, я должен готовиться к финальной битве.

Размашистым движением Кроули смахнул листок на пол, затем открыл свой ноутбук. Осталась ещё пара дел, которые предстояло закончить.

Пустой лист синеватой бумаги в линейку полежал на полу пару секунд. А потом вдруг исчез вмиг. Будто стёрся из существования.

***

Хиро продолжал приходить каждое утро. Летние каникулы позволяли ему проводить с Терезой почти целый день. Кроули не слишком интересовался, чем именно они занимались, положившись на опыт столетнего алхимика. Других детей он видел только в Институте, всего пару раз.

Хейширо поправился. Кроули опасался, что лансер потребует от Элли сатисфакции, и та хладнокровно его прирежет, как поросенка. Но парень просто с безразличным видом продолжал посещать эксперименты и спарринги вместе с другими носителями.

Куруми и Фука ходили по институту вдвоём, часто трогательно держась за руки. Рози обычно была с ними, отчаянно смущаясь в компании подруг, но заметно скучая по своему избраннику.

Элли уходила из дома рано утром. Говорила что «гуляет по городу и говорит с разными людьми». Красивая мордашка, похоже, легко растапливала сердца недоверчивых местных аборигенов. Девушка неуловимо изменилась в последние дни. Стала неподдельно спокойной, не равнодушной как раньше, а уверенной. Кроули один раз видел, как Элли смотрит какой-то видео-блог о путешествиях с необычным блеском в глазах.

Но, несмотря на внешнюю беззаботность, всех участников кризиса сковывало неуловимое напряжение. Никто об этом не говорил, но все знали, что Тереза что-то ощущает. Все ждали следующего хода.

Кроули тоже ждал. Он ждал, когда же всё, наконец, кончится.

Для него итог стал практически очевиден. И он чувствовал себя на удивление спокойно. Даже лучше, чем спокойно. Казалось, чем больше нервничали окружающие, тем больше спокойствия доставалось ему.

А спустя шестьдесят часов с того утра, Инакуру окутал густой туман.

[Расшифровка #7 закончена]

***

Туман сгустился почти незаметно.

Кроули сидел в квартире один. Тесса отправилась дрессировать Хиро. Элли сбежала к подругам.

Всё-таки она осталась немного странной. Она явно обожала гулять с девушками, но всё ещё отзывалась об этом с равнодушием выгульщика собак. Может, она просто уродилась флегматиком.

Солнце скрылось за отдалённой грядой на западе, оставляя город во власти густых сумерек. Кроули даже не сразу сообразил, что свет из окна не просто по вечернему угас. Он стал мрачным. Будто сквозь туман.

Увидев густую мглу за окном, чужак на мгновенье ощутил прилив волнения. Но это быстро прошло.

Наконец-то приближался конец.

Вскоре Кроули стоял на дороге перед своим домом. Ставший привычным за последние несколько дней пейзаж стёрся в мутной пелене тумана. Машина Института должна была подъехать в любой момент.

По словам полковника Кусанаги, в этот раз под атаку попал весь город – военный держался собранно, но голос выдавал его напряжение. Институт тоже не избежал эффекта, но Рози и Хейширо оказались на территории и сразу сообразили надеть на сотрудников приборы защиты.

Военные быстро восстановили наблюдение, и выяснилось, что объекты замечены по всему городу. Химеры просто бегали по улицам, без какой-либо явной цели. Кусанаги планировал начать перехват как можно скорее, зачищая район за районом.

Кроули просто ему поддакивал. У советника были другие цели – и предоставленная Институтом машина ему поможет их достичь.

Оставив сумку в комнате, пришлец распихал оружие по креплениям на поясе. Он планировал идти налегке, но совершенно пренебрегать безопасностью было бы нелепо.

Вокруг стояла мертвая тишина, как и раньше. Хоть видимость в этот раз была чуть лучше обычного – целых тридцать футов, вместо обычных десяти-пятнадцати – ранний вечер оказался даже хуже, чем поздняя ночь – на улицах не включили ни одного фонаря.

И неожиданно всё вокруг вдруг залило мёртвым белёсым светом, будто сверкнула вспышка неоновой молнии. Кроули резко обернулся, чтобы увидеть, как невидимое за серой завесой небо рассекает ослепительный белый луч.

Туман скрывал всё вокруг, лишая луч любого оформления. Он висел в полной пустоте, белая линия в бесцветной бездне. Кроули не выдержал и пары секунд – при взгляде на свет в голове возникала странная пустота, а зрение мутнело.

Интенсивность резко снизилась, но насколько же безумной была яркость, если луч было видно даже сквозь неестественный туман.

– Где же это… – пробормотал чужак.

Ориентирование на местности не было у Кроули сильной стороной, но после всех тех часов в кабинете карта Инакуры въелась в него, наверно, до конца жизни. Покрутив её в голове, советник сообразил, что источник луча где-то к востоку от центра.

– Ну конечно… – протянул он вполголоса. – Наверняка это оно… Наверняка.

Ему необходимо было добраться к источнику. И он уже не сомневался, что точно знает место.

В мёртвой тишине окутанных мрачным покровом улиц раздался рокот двигателя. Из тумана подкатил черный седан Института. Когда Кроули садился в машину, луч уже гас.

– Ваш коммлинк на заднем сиденье, советник, – заметил водитель.

– Я вижу…

Кроули надел гарнитуру.

– Полковник, это я. Вы засекли место появления того света?

– Нет. – Кусанаги окончательно избавился от напряжения в голосе. Контроль над ситуацией был лишь вопросом времени. – Но Тереза Тестаросса повела носителей к месту. Я выдал им транспорт. Лаки-кун, я планирую…

– Мне очень жаль вас перебивать, полковник, но мне нужно отправиться на место самому. У меня есть план.

– Ты уже знаешь, где это? – удивился Кусанаги. – Тогда я свяжусь с оставшимися и побеспокоюсь, чтобы они соединились с носителями. К сожалению, я не обещаю вам поддержку наших людей. Боевые группы…

– Полковник, я прекрасно всё понимаю, – прервал Кроули. – Делайте то, что считаете нужным.

Кроули снял устройство.

– Вы и вправду знаете, где именно была эта вспышка? – поинтересовался водитель. – Мы выходим на шоссе, оттуда…

– Я понял. – Кроули помедлил. – Кажется, это рядом с парком… Точно. Нам нужно к парку Акиноуми.

– Ясно, советник.

Машина понеслась по окутанной туманом дороге. Сумрачные образы почти невидимых зданий проносились мимо с такой быстротой, будто никакого тумана не было вовсе. Повсюду лежали уснувшие люди – на тротуарах, на переходах и, разумеется, в своих машинах. Водитель огибал все преграды, почти не снижая скорость. Казалось, они просто не могут не переехать какого-то бедолагу, упавшего на «зебре», но Кроули ни разу и не ощутил подозрительного толчка под колёсами. Людей в Институте тренировали превосходно.

Несколько раз раздавалась трель почты. От Элли, от Куруми, от Терезы. То, что две последние вообще знают его номер, Кроули даже не удивило. Быстро набрав сообщение: «скоро буду, собирайтесь вместе», чужак нажал «отправить всем».

– Советник, я получил местоположение первой группы, – отрапортовал водитель. – Я смогу…

– Ты знаешь здесь небольшой холм возле парка? – прервал Кроули. – Мне нужно добраться к подножью с… южной стороны. Да, проход где-то там…

– Но разве… мы не будем встречаться с остальными? – удивился водитель.

– Я уже отправил им сообщение, – заверил Кроули. – Так ты знаешь, о чем я говорю? Иначе просто…

– Да, я знаю, – кивнул водитель, не глядя на пассажира. – Мы уже близко.

После очередного поворота за окном справа мелькнули полускрытые туманом деревья. Это был парк Акиноуми. Когда тонущие в тумане деревья исчезли, машина начала взбираться на заметный склон. Вскоре они вышли на более ровный участок. Здесь потянулся решётчатый забор из вертикальных прутьев, за которым угадывался довольно крутой подъём.

Это было нужное место.

– Тормози приятель. Приехали.

Водитель послушно остановил машину у тротуара. Кроули не мешкая покинул салон.

– Подождите, я буду вас сопровождать, советник!

Водитель собрался открыть дверь, но пришелец хлопнул по крыше и резко произнёс:

– Нет нужды. Возвращайся в расположение ваших сил, помоги своим.

– Но вы же…

– Я буду в порядке.

– Но в городе опасно! – настаивал водитель. – Без поддержки вы можете погибнуть.

– Не беспокойся, – отмахнулся Кроули. – Я могу о себе позаботиться.

Давая понять, что разговор окончен, он отвернулся и быстро зашагал вдоль ограды. Местность была знакомой – он осматривал эту улицу пару раз, на панорамном осмотре в старом добром Гугле. Он бы подъехал сюда лично, но он опасался торопить события…

Футах в ста вверх по улице нашёлся вход на территорию – давно не крашеные решётчатые ворота. Створки были прикрыты, но не заперты. Потёртый навесной замок валялся в паре футов за решёткой, рядом с обрывком тронутой ржавчиной цепи.

– Интересно…

Кроули двинулся по старому асфальту дорожки и быстро обнаружил лестницу. Узкие каменные ступеньки с железными перилами поднимались по довольно крутому склону на вершину холма. Выбравшись наверх Кроули притормозил.

Из тумана проступили очертания большого вытянутого здания.

– Вот она… – пробормотал пленник аниме. – Церковь Святого Пришествия…

Христианское святилище прямо посреди города в центре Японии. Поразительно, но не невозможно. После войны японцы стали куда терпимее к религиям чужеземцев.

Церковь возвели здесь в пятидесятых, но у неё уже была довольно странная история. Основателем стал протестантский священник, перекрестившийся в католичество. Причины его прихода в Японию оставались неизвестными точно, но в его окружении считали, что он пытался возродить миссионерство. Церковь Святого Пришествия служила центром для христиан в регионе много лет.

Но в один прекрасный день в начале девяностых преемник пастора, едва возглавив приход, заявил, что у него было видение. Видение Святого духа. И когда он обратился к прихожанам с проповедью на воскресной службе, у ангела на алтаре пошла кровь. Из крыльев.

Подавив панику, люди разошлись. А пару дней спустя из Ватикана прибыла инспекция для проверки божественного явления.

Три дня спустя церковь закрыла свои двери. Никаких посещений, никаких служб.

С тех пор здание стояло заброшенным. Сложно было сказать, что с ней планирует делать правительство. Сносить её было запрещено каким-то актом, продать тоже нельзя. А вновь открыть церковь для прихожан епископат отказывался – выдавая целый ворох причин, но ни одной понятной. Церковь стала… двусмысленно неприкасаемой.

А ещё, всего через месяц после закрытия, в Инакуру приехал человек по имени Питер Скарлет, опытный хирург из Киото, потомок иммигранта из Австрии. Он купил здесь большой дом. Полгода спустя он женился на местной девушке. Три года спустя у него родилась дочь. Её назвали Роуз.

Одно единственное упоминание выдало это место. Не в дневнике, но в одном из писем к Цуруи Исэ. «Недалеко от той церкви», писал Скарлет. Когда же Кроули уловил странные веяния в записях алхимика, точки соединились, и он немедленно начал поиск церквей в Инакуре. Хоть у него и не было доказательств, он ощущал, что место будет где-то здесь.

Когда Кроули приблизился, продолговатое здание с острым шпилем колокольни неохотно показалось из густого покрова, будто таящийся призрак огромного существа. Стены из тёмного кирпича украшали полуколонны фигурной кладки – сейчас напоминавшие рёбра исхудавшего зверя. Или остов лишённого обшивки корабля.

Как и ожидалось, советник был прав. Двери стояли распахнутые настежь, перед ними лежал веер деревянных обломков. Видимые окна зияли пустыми рамами, лишёнными стекла и переплёта. Траву под стенами усеивали тусклые осколки – стёкла разбились совсем недавно.

Это определённо было то самое место. Советник готов был поспорить, что полчаса назад здесь всё утопало в ослепительном белом свете.

Он осторожно прошёл к двери, вынимая пистолет из-за пояса. Заглянув внутрь, пришелец замер на мгновенье и присвистнул.

– Вот это да… – протянул он поражённо.

Внутри будто что-то рвануло. Не прямо в центре, а ближе к алтарю, судя по положению деревянных обломков, которые ещё совсем недавно были лавками для прихожан.

Стена справа пострадала куда сильнее. В данный момент в ней зияла впечатляющая дыра, такого размера, что там мог, не зацепив края, проехать самосвал.

Кроули медленно сделал несколько шагов, внимательно оглядывая помещение. Ничего явно указывающего на сатанинские ритуалы на первый взгляд здесь не было.

Но в воздухе будто висело ощущение… чужеродности. То самое чувство, какое всегда вызывала активация камней. Оно душило, невидимым покрывалом обвиваясь вокруг всех пяти чувств.

Советник покрутил головой, осматривая разрушенное помещение. Затем резко повернулся к пролому в стене. Снаружи, размытый в бесцветной пелене, виднелся силуэт.

Когда Кроули подошёл поближе. Стало видно, что это человек, сидящий в кресле с высокой спинкой. Это был мужчина. Коротко стриженые волосы казались седыми, но в тумане тяжело было сказать точно.

Неизвестный сидел совершено неподвижно. Кроули приблизился и из серого покрова ему явился конец мира – они находились на самом краю обрыва, обведённого ограждением из толстых стальных труб. В ограждении тоже зияла прореха, будто что-то массивное сорвалось отсюда в полёт.

– Прошу вас, мистер Смит, нет нужды стоять у меня за спиной.

Глубокий голос звучал совершенно спокойно. Совсем как будто они беседовали о погоде. Мужчина говорил на английском, с любопытным, кажется британским акцентом.

Он сделал небрежный жест ладонью. Обломок дерева, спокойно лежащий справа от кресла, дернулся и с похрустыванием приподнялся в воздухе, слегка подрагивая. Обломок тёк, искажался и менялся, и через пару секунд новое кресло стояло рядом.

– Будем же цивилизованными людьми, – предложил человек.

– Здесь я шучу, что цивилизованные люди не взрывают церкви в дьявольских ритуалах.

Кроули присел рядом, положив руки на подлокотники, и расслаблено удерживая пистолет. Мужчина сдержанно рассмеялся.

– О, я вижу, вы обладаете чувством юмора.

– Не вашими стараниями, мистер Дэнфорт.

На вид ему было около пятидесяти. Открытое лицо с высокими скулами и широким подбородком, выгодно смягчённым густой аккуратной бородой цвета «соль-с-перцем». На нём был дорогой на вид и стильный, хоть немного старомодный костюм-тройка из тёмной ткани.

Он никак не отреагировал на своё имя. Внимание магистра было приковано к чему-то невидимому внизу.

– Уже скоро, – ровно произнёс он. – Рад, что вы присоединились ко мне, мистер Смит. Я не рассчитывал, что у меня будет компания в этот исторический момент.

Кроули скептически приподнял брови.

– Боюсь вас разочаровать, но я ничего не вижу, – протянул он. – Не все мы искажены влиянием волшебных игрушек.

– Какое поразительное невежество, – бесстрастно произнёс Дэнфорт. – Даже после всего, что вы видели… Но неважно. Уверяю, мы сможем узреть самое важное без труда.

Прежде чем Кроули успел усомниться, туман перед обрывом подался вперед, будто увлекаемый потоком ветра. Ветра, однако, Кроули не ощутил.

Туман рассеялся не полностью, но частично. Перед жаждущими взглядами зрителей открылись внизу широкое озеро, деревья и парковые дорожки между ними. На берегу стояла группа людей.

А в центре озера медленно двигалось сияние, плыло над водой, как призрачный огонёк. Бледное, будто немного серебристое.

И мёртвое. Поддельное. Туман расходился от света волнами, будто стараясь сбежать.

– Она искажает заклинание, – понял Кроули. – Боже, что за чудовище…

– Она прекрасна, не так ли? – зачарованно произнёс Дэнфорт. – После стольких лет я даже не надеялся, что увижу нечто подобное собственными глазами…

Кроули покачал головой и оперся на подлокотник, ткнув себя стволом пистолета в висок.

– Но как вы этого добились? – протянул он. – Неужели все эти химеры, нападения на город, поиск камней – всё это просто… одна большая шутка?

– О, нет-нет-нет. – Дэнфорт покачал головой, не отрывая взгляда от происходящего внизу. – Разумеется, я планировал собрать их все. Всё было бы просто и предсказуемо, как по учебнику. Но… благодаря вашей нелепой выходке я сделал неожиданное открытие.

– О, неужели? – кисло произнёс Кроули.

– Именно так. Я пришёл к выводу, что мы можем завершить Ритуал воплощения даже без полного круга семи. Всё прошло превосходно, благодаря Доминику. – Дэнфорт сделал паузу и, слегка пригнув голову, добавил: – Теперь она может взять их сама.

Размытые фигурки на берегу двинулись. Странно блеклый, хоть и такой яркий, свет внезапно замер на мгновенье. А потом по изящной дуге отправился к людям.

Свет окутал одного из группы. Затем до сидящих на утёсе донёсся резкий крик, и на берегу засверкали вспышки.

– Ну так… – протянул Кроули. – Как ваши ощущения, мистер Дэнфорт? Чувствуете прилив всемогущества? Или, может, приступ всеведения? Вселенная открыла вам свои тайны?

Впервые Дэнфорт опустил маску невозмутимого спокойствия и досадливо поморщился.

– Прошу вас, этот сарказм не делает вам чести, мистер Смит, – произнёс он с нотками раздражения. – Вы выставляете себя редким невеждой.

– А что, по-вашему, я должен сказать? – прохладно заметил Кроули. – Вы… добились того, чего хотели так долго. Вы стали Богом. Мои поздравления. Я бы дал вам звёздочку, но у меня кончились.

– Какой узкий взгляд на вещи… – пробормотал алхимик.

– Вы определяете свою сущность своими достижениями, мистер Дэнфорт, – с нажимом произнёс Кроули. – Это суть вашего ремесла. Алхимик существует в своих экспериментах. И вот теперь вы достигли венца творения. Вы создали её. Вашу Алису.

Пришелец помедлил секунду, рассеянно глядя вниз, на росчерки света и тьмы, алого и белого. Потом спросил:

– Почему вы не назвали её Анжела? Ведь это именно то, что она есть, не так ли? Ангел.

Повторяющийся мотив в дневнике Скарлета – он появился там предположительно после смерти его жены. Эксперименты алхимиков по созданию гомункулов были не более чем началом, первыми детскими шагами того, что вскоре превратилось в одержимость. Над чем люди теряли всякий контроль. Скарлет заразился этим от своего наставника, лорда Тобиаса Дэнфорта.

Желание создать идеальное существо.

Скарлет никогда не говорил об этом прямо, будто опасался выложить всё на бумаге даже своим странным кодом. Но Кроули в какой-то момент понял, что это было за существо.

Ангел. Ведь тот, кто создаст ангела, будет… Богом.

Именно к этому стремились алхимики внутреннего круга на протяжении многих столетий. Взять абсолютную власть над Мирозданием.

Вспышки на берегу усилились. Алиса металась между ними, будто играя. До зрителей доносились приглушённые крики и звуки тяжёлых ударов. После всполохов оружия в воздухе оставалось странное марево. Материальный мир искажался.

– Но… что теперь? – произнёс Кроули. – Вы создали её, и что теперь? Что вы собираетесь с ней делать?

– С ней? – Дэнфорт слегка усмехнулся. – Правильный вопрос – что она станет делать с нами. Вы просто не осознаёте, что же произошло сегодня. Когда Алиса получит оставшиеся камни, то… человечество, наконец, вступит в новое будущее.

Кроули не удержался от едкого смеха.

– «Новое будущее»?.. Боже, я ждал чего угодно, но только не это, – протянул он. – Прогрессистская чушь. Вы меня поражаете.

– Вы думаете, что я не прав, мистер Смит, – уверенно заметил магистр. – Это нормально, вы не один в этом мнении. Но я вас уверяю, мой путь не итог какой-то бессмысленной прихоти. Я работал над этим много лет. Больше, чем вы можете представить.

– Поверьте, я примерно предоставляю, как выглядит ваша история, лорд Дэнфорт, – заявил Кроули. – Но скажите лучше, что заставило вас так сильно рисковать? Скарлет не верил, что возможно создать что-то подобное даже с полным набором, а тем более…

– Скажите мне, мистер Смит, – перебил Дэнфорт, – неужели вы не ощутили побуждения, когда держали в руке камень в тот день?

– Побуждения? – не понял пришелец.

– Камни… в конце концов, не более чем инструмент, – ровно произнёс алхимик. – Но человечество достигло своего величия, лишь используя инструменты. Такова наша природа. Сколь страшным было то напряжение воли, что позволило вам разрушить этот драгоценный инструмент?

– Ах, вот оно что… – протянул Кроули.

На мгновенье память вернула ему те ощущения, когда он взял в руки философский камень. Его аура, его… чуждость, клубящаяся, как чёрная точка в темноте Вселенной. Кусочек самой Тайны.

Пол усмехнулся.

– Не колебался ни капли. Я зол, и я в отчаянии, и я презираю всё, что здесь происходит.

Впервые Дэнфорт оторвался от созерцания своего творения и покосился на чужака. Тот наоборот, даже не отвел глаз.

На берегу сверкнула вспышка белого света, неуловимо отличная от света Алисы. Более… живая, возможно.

– Поразительно, – ровно произнёс алхимик, возвращаясь к зрелищу. – Я понимаю…

– Не думаю, – коротко ответил Кроули.

– Вы так уверены?

– Если б вы понимали, то мы бы говорили именно об этом, – сообщил пришелец.

– Вот как… – Дэнфорт помедлил. – Теперь понятно, откуда столь отчаянное сопротивление. А ведь с вашими способностями вы бы стали прекрасным союзником, мистер Смит.

– Вот как? – ровно произнёс Кроули, скосив глаза на алхимика. – Боюсь, для этого я слишком много знаю. Что с вашими текущими друзьями? Отданы на съедение вашим амбициям?

– Это Тереза нарисовала такую картину? – Дэнфорт пренебрежительно сжал губы. – Девочка всегда была слишком эмоциональной. Не говорите глупостей, они оба просто оставили меня, когда работа завершилась. В конце концов, здесь для них может быть опасно. Вашими стараниями, мистер Смит.

Вспышки на берегу поутихли. Потом резко возобновились. Свет Алисы изменился, стал более ярким.

– «Оба». Я предполагаю, что в ваше окружение также входила весьма привлекательная дама средних лет? – поинтересовался Кроули. – Темные волосы, карие глаза, аккуратный носик античной богини…

Дэнфорт сдержано усмехнулся.

– Милли уверяла, что её прикрытие было идеально, – сообщил он. – Но стоило ей увидеть вас всего раз, и она тут же стала нервничать по любому поводу. Это редкий талант, так впечатлять женщин…

– Возможно, просто дамы в наше время слишком уж впечатлительные, – буркнул Кроули. Затем криво усмехнулся: – Возможно, потому что их мужчины слишком влюблены в свою работу. Что её спугнуло?

– Ваши действия, разумеется, – отмахнулся Дэнфорт. – Она перфекционистка. Всерьёз планировала убить вас однажды ночью, в отместку за разрушение её идеальных планов.

Резкая вспышка прервала светскую беседу. На берегу внезапно сгустилось напряжение. Сам воздух будто натянулся до треска, словно готов был порваться в любое мгновение.

– Уже близко… – протянул Дэнфорт. Потом ровно добавил: – Знаете, Питер умер здесь. На этом самом месте.

– Так он и вправду мертв, – констатировал Кроули. – До самого конца я сомневался… Он отдал камень своей дочери без видимой причины. Вы в курсе?

– О, разумеется, – заверил алхимик. – Он даже пришёл сюда, на эту площадку. Он знал, я полагаю… Они часто прогуливалась в том парке внизу, когда дочь была маленькой. Эта девочка стала его погибелью.

– Вот как… – протянул Кроули. – Может быть. Так почему же вы сейчас не превращаетесь в хрустящую пыль?

Дэнфорт чуть повернул голову, глянув на чужака. Кроули заметил, что маска спокойствия поддалась ещё немного.

– Вы использовали два камня, – произнёс Кроули, подняв руку. – Свой. И Доминика. – Он показал два пальца.

– Поразительная интуиция для того, кто столь упорно отторгает эти знания, – протянул Дэнфорт. – Но раз уж вы спросили… Это временно.

– Вот как… – понял Кроули. – Вы… ставите всё, не так ли? Что если вашу Алису разнесут на куски? Как простого гомункула, они разобьют…

– Вы должны понимать насколько нелепо звучат ваши слова, – прервал Дэнфорт с поразительной уверенностью. – Кто, по-вашему, её остановит? Те, кто используют её же силу? Или, возможно, этот мальчик с мёртвым мечом в руках?

– Я бы поостерегся на счёт него… – мрачно буркнул Кроули. – Кто знает, что может выкинуть обычный японский школьник.

Алиса замерла над самой кромкой воды. Перед ней встало три фигуры. Ещё две стояли рядом. Две лежали неподвижно.

– Она возьмёт то, что принадлежит ей по праву, – ровно произнёс Дэнфорт. – И затем… Да. Затем мы отправимся в новый мир. Человечество ждёт новая эпоха.

Кроули промолчал.

Сейчас там, внизу, решалось, сможет ли он вернуться. Или останется здесь навсегда. Возможно, мертвым.

Хиро, могучий протагонист чужой истории, сейчас решал всё. Там, внизу, одним ударом. Как всегда всё решали могучие протагонисты – острие чужих надежд, сосуд для чужих желаний.

Для Кроули, однако, всё решилось уже давно.

Его судьба решалась каждый день, на протяжении двух месяцев – двух долгих месяцев, что он провёл в этом проклятом мире, окружённый порой запутавшимися, порой просто глупыми, но всегда несчастливыми людьми.

Он не возлагал надежд. Он не искал исполнителя желаний. Он делал то, что делали люди испокон веков – своими собственными руками менял вокруг себя мир.

Теперь Кроули осталось узнать лишь одно – достаточно ли своего яда он в него влил.

Центральная фигура рванулась вперёд и врезалась в сияющую фигурку Алисы. До обрыва долетел напряжённый крик.

– Вы знаете, Скарлет назвал Рози своей Алисой однажды, – заметил Кроули.

– Вот как… – тихо произнёс Дэнфорт. – Что ж. Я рад, что он обрёл покой хотя бы для себя.

Хиро изо всех сил старался прорваться через окружающее Алису сияние. Издали было даже видно, как вокруг них искажается пространство – всё дрожало, как марево в жаркий день, и шло волнами. Роуз и Хейширо слитным движением опустили свои клинки на бесцветный меч Хиро.

И Алиса поддалась.

Сверкнула вспышка, от которой у Кроули болезненно заныло в голове. Ему показалось на секунду, что весь мир на самом деле вывернулся наизнанку – такой силы было искажение при столкновении аномалий.

Когда дезориентация прошла, то… Алисы на берегу больше не было.

Мёртвое лунное сияние новорожденного ангела угасло.

– Что ж, мистер Дэнфорт, – спокойно произнёс пришелец. – Я боюсь, вы проиграли. Ваш ангел… покинул этот мир.

Алхимик сидел каменной статуей. Потом расслабленно опустился на спинку и закрыл глаза.

– Мне нужно было убить тебя в самом начале, – ровно произнёс он.

– О, не вините себя, – искренне ответил Кроули, направляя пистолет в сторону. – Вы не знали.

В тишине громыхнул выстрел. Тело Тобиаса Дэнфорта осело в кресле, голова упала на плечо.

– Никто не знал.

Кроули поднялся и сделал пару шагов к краю обрыва, удерживая пистолет в обвисшей руке.

Туман, как и прежде, начал медленно таять, отдавая округу во власть мрака естественных сумерек. Область, ослабленная присутствием Алисы, очистилась всего за пару секунд. Дети крутились на берегу вокруг пострадавших товарищей.

С высоты все они казались такими… маленькими. Незначительными.

– Всё… – тихо протянул Кроули. – Всё закончилось.

Он опустил голову и медленно отвернулся.

– Пожалуйста, пусть всё просто закончится…

С кресла стекала струйка светлого песка. Даже не взглянув, чужак шагнул мимо. Туман всё таял, открывая взгляду изуродованную Церковь Святого Пришествия. Показалась улица у подножья холма. Ограда, дорога, здания на другой стороне…

Неожиданно Кроули ощутил движение за спиной. Может, едва слышный шорох. Может, дуновение странного ветра.

Он застыл на месте. Затем поднял голову и медленно обернулся.

На фоне всё ещё светлого на западе неба стояла Алиса.

Она выглядела как молодая девочка, лет десяти, возможно. Лицо напоминало изящную маску. Белое обнажённое тело было не по-детски красивым, и казалось гладким, словно это был превосходный пластик, или чистейший полированный мрамор. Полупрозрачные, будто хрустальные нити, и роскошно пышные длинные волосы медленно вились вокруг неё, напоминая потоки ожившей воды.

Окутывающее её раньше безжизненное сияние исчезло. И только светлые голубые глаза с пронзительными чёрными точками зрачков чуть светились. Красиво и тепло.

– Чего тебе? – глухо буркнул Кроули. – Пришла меня наказать?

Алиса не ответила. Лишь слегка склонила голову на бок.

– Я знаю, что ты такое.

Она даже не открыла рот – её ломкий дрожащий голос, будто пропущенный через странный синтезатор, просто прозвенел у Кроули в голове. Тот посмотрел на бледную гостью без всякого выражения.

– И что? Ты можешь мне помочь? – произнёс он.

Слегка опустив лицо, девушка качнула головой.

– Нет.

Кроули тихо фыркнул.

– Да… Я так и думал.

Он отвернулся и сделал шаг. Лёгкий поток воздуха неожиданно ударил ему в спину. Кроули резко обернулся.

– Не теряй надежду.

Тихий шёпот мазнул его по лицу, как тёплый летний ветер. Но рядом никого не было. Кроули покачал головой.

– Тебе легко говорить, Алиса, – пробормотал он. – Ты уже мертва.

«Герой Другой Истории».

У них тоже случаются приключения, просто тебе не удаётся их увидеть.

Взято с tvtropes.org, «Hero Of Another Story (Laconic)».

Конец

Ночной город жил.

Не осталось той неестественной сонливости, что сразила всех людей в Инакуре, казалось, всего лишь на пару секунд. Граждане поднимались с полов, тротуаров и земляных дорожек и удивлённо оглядывались.

Посетители магазинов и заведений тревожно выспрашивали причины своего странного состояния у заметно нервных служащих. По линиям снова пошли поезда – диспетчеры сообщали, что столкновений нет. Водители пугливо осматривались вокруг, стараясь понять, не пострадал ли кто и стоит ли пытаться сбежать или всё-таки честно пойти и сдаться первому встречному служителю закона.

Служители закона тоже были весьма насторожены – слишком много странных вещей происходило в их когда-то вполне тихом городе.

Но вот испуг и опаска выветрились, и город вновь двинулся по своему бесконечному пути в жизни. Куда-то таинственным образом пропало полчаса. Но ведь это были такие мелочи в сравнении с целой кучей времени, что осталась у Инакуры.

Граждане спешили по своим делам. Посетители покинули магазины и заведения, а служащие остались на своих постах. Водители вздохнули с облегчением и покатили дальше по вновь зашумевшим дорогам.

Полиция была занята исполнением особых распоряжений, выданных Советом безопасности.

Странная история окончилась.

Молодой человек медленно шёл по обочине дороги. Едва заметный уклон тянулся уже пару миль, медленно взбираясь к одному из отрогов. Там дорога соединялась с шоссе, вливаясь в оживлённую транспортную жилу. Машины гудели, обдавая парня потоками воздуха и иногда странным запахом выхлопных газов, происходящих явно не при сгорании бензина.

И хоть он этого не понимал, даже столь странная деталь как отсутствие знакомого выхлопа у машин усугубляла тяжесть на разуме Кроули.

Всё вокруг казалось таким чужим. Хоть он и жил здесь почти два месяца, и давно перестал обращать внимание на своё окружение, все эти маленькие дома вдоль дороги и тусклый свет жёлтых фонарей, все эти машины незнакомых марок и эти торговые автоматы вокруг, и вывески незнакомой рекламы – всё вокруг было чужим!

Он не думал об этом. Он просто бессмысленно шёл вперед, куда несли ноги. Он ждал. И надеялся. Очень надеялся.

Пришла пора этой истории – его истории, но всё равно чужой истории – наконец окончится. И поэтому он шёл вперёд.

Героев исполнивших свой долг перед человечеством – принёсших огонь, сразивших дракона, вернувших ветер, и свершив иные, более и менее впечатляющие подвиги – ждала награда. Одних уносили на золотых колесницах и грозовых тучах на Олимп, к их божественным покровителям, родственникам или любовникам – иногда всё сразу. Другие гордо проходили по радужному мосту к огромному пиршественному залу, где никогда не иссякают хмельной мёд, жареные быки и сугубо дружеский мордобой. Чуть позже героев на белых крыльях поднимали в небеса сонмы ангелов, чтобы поставить перед троном «Человека наверху».

Герои новых времён просто улетали на родную планету.

Но ничего этого не происходило с Полом Кроули. Он шел, и мимо тянулись лишь чужие дома, и проносились чужие машины. Медленно он оставлял за спиной чужие деревья с незнакомой резной листвой и чужие опутанные проводами столбы. Светились во тьме чужие торговые автоматы и стеклянные витрины чужих магазинов, где висели плакаты на чужом языке.

Он шёл, а история всё не кончалась.

Телефон зудел не переставая. Пол убрал пистолет обратно за пояс на спине и машинально накрыл его рубашкой. Затем не глядя вынул телефон и просто бросил его в траву на обочине.

Мысль, что он шлялся целый час по городу с пистолетом в руке, или что этот телефон набит секретной информацией, скользнула вдоль его разума, оставив впечатлений не больше чем, капля морской воды, скользнувшая вдоль борта круизного лайнера на полном ходу.

В конце концов, Кроули, наконец, остановился. Идти дальше было некуда. То есть вполне буквально, некуда – он выбрался за город. Все постройки давно исчезли, и он просто плёлся по обочине, вытянувшейся вдоль обрыва дороги. Уклон здесь становился чуть круче, и водители поддавали газу, набирая скорость перед подъёмом. Грузовики начинали реветь чуть дальше, легковушки ускорялись поближе.

Слева небольшой холм, начавшийся где-то милю назад, уже вырос до покрытого густой зеленью обрыва. Кусты усиленно лезли на дорогу, и махали ветками пролетавшим мимо машинам, но их не пускало железное ограждение. Справа ограждение было куда прочнее. Ведь за ним неловкого водителя ждал полёт футов в сто и жёсткое приземление в плотные заросли низкорослых горных деревьев.

Кроули обвёл пустым взглядом горизонт. С поворота открывался вид на город. У подножья возвышенности начинались тусклые огоньки пригорода. Огней становись всё больше, они были всё гуще и ярче и, наконец, в нескольких милях начинался городской центр, где стояли монолиты офисных высоток с редкими точками светлых окон.

– Почему я всё ещё здесь? – глухо произнёс Кроули глядя на красочный ночной пейзаж.

Он даже не заметил, как прошёл несколько миль. Без единой мысли в голове. Неожиданно на него накатила усталость.

Он неловко перебрался через ограждение и встал на самом краю обрыва. Глаза привыкли к полутьме, и внизу отчётливо виднелась пушистая масса густых зарослей. Обрыв казался слишком пологим. Наверное, его укрепили бетонным каркасом, как раз на повороте. Это делало дорогу надёжнее…

С усталым вздохом Кроули опустился на траву. За спиной шумели машины. Звук возникал в пустоте справа, затем нарастал и нарастал, и наконец, что-то тяжёлое проносилось прямо у него за спиной, и гул начинал удаляться, уходя влево.

Самое страшное было то, что у Пола кончились идеи. Он сделал то, что собирался – привёл историю к концу. Автор кризиса был устранён. Его замысел потерпел в итоге поражение.

Больше… не осталось ничего. Это был конец.

Но Кроули полностью отдавал себе отчет, что он всё ещё здесь, и никакие силы не спешат изъять его из этого мира, предположительно точно так же, как его сюда отправили.

Всё это время он старался не думать именно об этой маленькой детали – если вполне очевидно это были не проделки туповатого писателя из интернета, то что же произошло? Ни один из них не знал ответа. А значит, что это всё было…

Это просто было.

И как повторить этот невероятно чудесный эффект перемещения в другой мир – за которые многие продали бы любое количество душ сколько угодно раз – оставалось тайной.

История закончилась. И Кроули был здесь. И судя по всему, ситуация не собиралась меняться в ближайшее время.

Всё, ради чего он так надрывался, мучал свой разум и своё тело как никогда прежде – всё оказалось напрасным. И это было самой невыносимой пыткой, какую только можно было обрушить на человеческое существо. Пытка безысходностью. Черный яд лишения надежды.

Будь Кроули в лучшей форме, он бы, наверно, даже заплакал. К черту социальные стандарты и гендерные стереотипы – иногда просто хочется выть, заливаясь слезами и соплями, отчаянно вцепившись себе в волосы. Но стресс выжег из него даже такую мелочь. Отчаяние сжимало его горло стальной цепью, но эмоции иссякли. Странно даже.

Всё что Пол хотел – это просто вернуться назад. Он два месяца силой воли удерживал себя от мыслей об этом. О том, что отношения с родителями наконец-то наладились, после их почти годовой ссоры. Что работа отлично обеспечивала оплату колледжа, и что он был на волоске от того, чтобы окончательно определиться со специальностью…

Но всё это теперь было бесполезно. Теперь все его мечты и стремления просто глухо постукивали в уме, как пластмассовые шарики внутри футбольного мяча, медленно плывущего по волнам бесконечно пустого океана.

Второе что он хотел – это выбраться отсюда. Конечно, было бы предвзятостью просто заклеймить весь мир как какой-то ущербный или недостойный. Жизнь как жизнь, люди как люди – от некоторых деталей можно было легко отстраниться, оставив множество всерьёз ущербных индивидов вариться в собственном соку.

Если бы только он не был здесь заперт. Обвязан сетью чужих интересов и проблем. Застрявший в этом проклятом городе, в проклятом мире!

Для Кроули весь мир – чужой мир, не зная о котором он бы счастливо прожил всю жизнь – стал символом самого ненавистного в жизни. Отсутствия выбора.

Он никогда не хотел в Японию! Он не хотел обратно в чёртову школу! И он уж точно не хотел выбирать себе подружку из полудюжины потяганных архетипов японского представления о женщинах!

С судорожным вздохом Пол Кроули согнулся, хватаясь рукой за голову – давно забытый машинальный жест отчаяния.

Но если подумать… то выбор есть всегда. Всегда есть способ поставить на своём решении окончательную точку.

Глядя перед собой невидящим взглядом Кроули выровнялся. Потом потянулся за спину – и сжал рукоятку пистолета.

Всё, что тебе нужно, это взять в руки оружие, и сделать свой выбор.

Возможно, это была просто шутка каких-то высших сил. Может, это было наказание богов аниме за то, что Кроули насмехался над их сферой инфантильных подростковых желаний. Может, это было благословение, направленное на кого-то, кто навсегда остался в состоянии ума десятиклассника, и Кроули просто влез между счастливцем и его судьбой.

В любом случае, его история должна была окончиться здесь.

Холодный металл ствола прижался к виску. Пол Кроули закрыл глаза, ощущая настоящее спокойствие. Впервые с того момента как очнулся в том тумане. В чужом городе. В чужом мире. В чужой истории.

Палец удобно обнял спусковую скобу. Предохранитель легко щелкнул, указывая, что лишь лёгкое нажатие отделяет его от спокойствия вечной темноты.

Кроули вздохнул, приподнимая пистолет ровнее. В бесконечном шуме трафика за его спиной возникла нежданная пауза, гул машин затих. Вокруг плыла ужасная песня цикад. Во тьме долины сиял живыми огнями город Инакура.

Спуск медленно пошёл назад.

Рядом с Кроули раздался раздражающий зуд виброзвонка.

Пленник аниме посидел немного, чуть сжимая спуск. Затем с раздражением шумно выдохнул и хлопнул пистолетом о колено:

– Can’t fuckin kill myself in peace!

Он посмотрел вниз, откуда шёл звук. Рядом с Кроули лежал… его телефон. Тот самый, что остался валяться в кустах, примерно в миле вниз по дороге.

– Didn’t I throw it?..

Взяв телефон в руку Кроули понял, что внезапная телепортация здесь не единственная странность. Аппарат был выключен. По крайней мере, экран оставался совершенно мёртвым. Но корпус вибрировал. Оказавшись в руке телефон будто замер на секунду. Потом заурчал снова.

По дороге снова часто пошли машины. Наверно задержка с перекрёстка где-то внизу. Скептически нахмурив брови, Кроули нажал кнопку подтверждения – гул прервался. Он неуверенно поднял телефон к уху:

– Yes?

– I have some jolly good news for you! – донёсся из динамика полный энтузиазма голос со странным, явно не британским акцентом.

– How sickeningly british, – совершенно машинально буркнул Пол.

Потребовалась секунда, прежде чем он понял, что узнаёт голос в трубке. Это был тот неизвестный чувак, который звонил ему иногда, с неубедительными обещаниями вытащить.

– Полагаю ты в порядке, старик, раз есть настроение ворчать, эй? – заявил неизвестный.

Сейчас его голос звучал вообще без помех. Даже больше – казалось, что он просто стоит рядом, в звуке не было ни капли аппаратного искажения!

– О чём ты? Я только что планировал прострелить себе голову, чтобы всё это наконец закончилось, – едко сообщил Кроули.

– Вот как? Звучит немного сомнительно, по-моему… – протянул собеседник.

– Пошёл ты! – буркнул Пол, отвлечённо оглядываясь на проходящий мимо грузовик. – Я реально застрелюсь, вот увидишь!

Разумеется, это была чистой воды ложь.

Лишить себя столь долго оберегаемой жизни значило признать поражение. А Кроули был всё ещё далёк от того, чтобы признать поражение.

Убийство Дэнфорта его подвело. Он так надеялся на результат! А самым большим событием стал дурацкий разговор с Алисой. Впрочем, звучало так, будто этот бумажный ангел что-то знает…

Даже в приступе депрессии Кроули не стал бы делать что-то смехотворное, вроде суицида, но всё же пришла пора сбавить обороты и откинуться в кресле жизни. Функционировать в режиме перегрузки постоянно было бы невозможно даже для него. Возможно, стоило с кем-то поговорить о своих проблемах. Например, с Терезой.

Наверное, пришла пора сдаться на максимально выгодных условиях. Без сомнения он сможет выторговать себе покровительство. Ведь, если он хочет когда-либо отыскать Алису, ему наверняка придётся «лечь в постель» с алхимиком – так пусть хоть это будет яркая красотка…

Разумеется, он и мысли не допускал, что две маленькие фигурки на том берегу вправду были мертвы. И Тереза, и Элли сохранили свои тела – значит, камни не повреждены, а раз камни уцелели, то хозяйки уцелели вместе с ними. И вообще, Тестаросса же не может умереть навсегда…

– Да конечно, конечно, кто б сомневался! – Неизвестный отчётливо усмехнулся. – Умеешь правильно стрелять? Нужно направить прямо в…

– Я в курсе, спасибо, – сухо ответил Кроули. – Не знал, что горячая линия для самоубийц теперь звонит тебе сама. Что ещё вы предлагаете?

– Как насчёт способа выбраться оттуда? – охотно сообщил неизвестный. – Звучит неплохо?

Пол замер на секунду. Потом поднялся на ноги.

– Я очень, очень надеюсь, что это не шутка, приятель, – глухо протянул он.

– Эй, я может и козёл, но не до такой степени, парень, – серьёзно ответил собеседник. – Прямо перед тобой. Ты видишь?

Кроули озадаченно посмотрел вперёд, и… внезапно он увидел.

Тяжело было сказать, что именно он увидел. В паре футов от края обрыва в воздухе висела… аномалия. Ничего другого этой штуке не подошло бы. Воздух будто колебался внутри небольшой продолговатой области в человеческий рост. Это «нечто» было овальной формы, края мерцали, явно отражая свет фар проходящих за спиной Кроули машин. За аномалией всё плыло, как отражение в мыльном пузыре.

– Яаа… думаю, я вижу, да, – протянул Пол.

– Как оно выглядит?

– Как… – Кроули помедлил, – как будто ему здесь не место.

– Отлично. Входи в эту штуку, и мы тебя вытащим на раз-два! – энергично заявил неизвестный

– Серьёзно?

– Абсолютно! Положись на меня парень, ты будешь дома ещё к завтраку!

Повисла тишина, безнадёжно изуродованная вечным и мерзким воем цикад и гулом машин. Аномалия мерцала, преломляя свет фар как диковинная стеклянная фигура.

– Это всё ведь не просто какая-то сраная галлюцинация, так? Я ведь всё это не представил у себя в голове, как чёртов шизофреник?

– По-твоему, это похоже какую-то галлюцинацию?

– Нет.

– Ну вот тебе и ответ.

Кроули помолчал секунду. А потом ровно произнёс:

– Это ваша вина. Это из-за вас я здесь застрял? Кто-то где-то облажался, и теперь…

С другой стороны раздался нервный смешок.

– Ну это… Слушай, я уже говорил, мне жаль, что так получилось, но… Просто это…

Неизвестный замялся.

– Дерьмо случается? – устало помог ему Кроули.

– Да…

В одном этом слове Пол вдруг ощутил неподдельную искренность своего собеседника – тупую, тяжёлую усталость, не уступающую его собственной.

– Слушай, мне не хочется тебя подгонять, – продолжил неизвестный, – но у нас не так много времени… так что…

– Я понял.

Аномалия загадочно мерцала. В самом центре находилась странная… точка. Такая чёрная, что её было видно даже на фоне темного ночного пейзажа.

– Эта хрень в воздухе висит, над обрывом, – сообщил Кроули. – Я так понимаю, техника безопасности у вас…

– Вот оно что, – протянул неизвестный. – Чёрт, эта новая схема грёбанный мусор… Пошёл ты, Бад! – Последнее явно относилось к кому-то другому. – Ты тоже в дерьме, как и я! Она ведь нас обоих!.. Ладно… ладно. Слушай, парень, ты можешь допрыгнуть? Тебе нужно просто коснуться поверхности, дальше всё само по себе!

– Ясно.

Кроули встал на самом краю обрыва и посмотрел прямо на странную аномалию.

Сложно было поверить, что это происходит. Он только-только решил, что ему не выкарабкаться, что он застрял здесь, возможно, до конца жизни.

Но теперь… пришла пора идти домой.

– Эй, парень, – голос раздавался будто вокруг него, – у нас тут как бы сроки… То есть, не стоит паниковать, но… – Неизвестный запнулся, и вдруг спросил: – Ты же не планируешь остаться? В смысле… я так понял, что ты предпочтёшь вернуться в родное… – Он странно оборвал себя и явно поправился: – В родной мир.

Кроули поднял руку и задумчиво посмотрел на телефон.

– Разве я могу?..

Именно с этим телефоном он начал свой долгий путь. Эту модель купила ему Кира. Где она теперь?.. Это телефон стал связью Кроули с этими проклятыми событиями. С него он читал первые отчёты о нападениях на город. С него делал мрачные деловые звонки…

– Ты… можешь, – осторожно произнёс неизвестный. – Это не проблема. Просто мы думали…

Первой фотографией в телефоне была фотография несчастной Киры. Проверяя камеру, Кроули щёлкнул её без предупреждения. Теперь большую часть занимали фотки Хиро и Рози. Котятки так забавно пугались, когда он угрожал распечатать фотки и развесить по школе. Там всё ещё была самая первая, когда он поймал их на обеде…

Там было фото Нанако. Она отобрала телефон у Кроули и, захватив в кадр всех четверых – себя, Кроули, Куруми и бенто, – сделала селфи, которое потом шутливо запретила стирать. Другое селфи сделала Фука, стянув и подложив телефон так ловко, что Кроули обнаружил изображение только на следующий день. Она сияла неуловимо фальшивой улыбкой модели, но рыжие ушки ей шли невероятно…

– Эй, парень…

В отдельной папке хранились картинки ягодных ведьмочек, концепции фигурок. Их советнику стыдливо скидывал Ямаучи. В телефоне всё ещё хранились фото страниц из дневника Скарлета и фотка усталых мордашек его верных помощниц. Там всё ещё было фото человека, долго жившего под именем Такахаши Юма и скан документов таинственной красотки-медсестры.

Там был список номеров. Мария так мило сопротивлялась, отказываясь давать ему свой. По одному номеру так и не пришлось звонить – номеру любовницы Хейширо Кена, красивой и верной, и которой пацан явно не заслуживал.

Тереза свой номер пообещала только после первой ночи.

Кроули вдруг подумал, что Элли ни разу не просила научить её правильно пользоваться телефоном. Наверное, Элли теперь умела делать всё сама.

– Так… что ты решил?

Голос неизвестного больше не звучал из телефона. Теперь он просто висел вокруг, будто Кроули окружали невидимые динамики. Телефон оставался совершенно мёртв.

Кроули поднял взгляд на Инакуру. Город сиял огнями, как и прежде, накрытый куполом ночного неба. Сияние Инакуры гасило в небе звезды.

А ведь если подумать, то он наверно спас весь этот город. Наверняка, что бы здесь не произошло, Инакуру постигла бы участь весьма печальная. В конце концов, все эти аниме никогда не считались с побочным ущербом, в них всегда горели города и погибали тысячи и миллионы. Была в японцах эта странная, болезненная тяга к самоуничтожению.

Кроули усмехнулся и подбросил телефон в ладони, как простой булыжник.

– А что, по-твоему, я решил?

Пол мощно размахнулся и с утробным выдохом бросил ненавистный прибор, как никогда не бросал мяч даже в самых напряжённых играх, желая отправить его прямо в центр города, если сможет!

Секретные данные и тяжёлые судьбы, глубокие тайны и несчастные люди, страшные секреты и нежеланные воспоминания – все кувырнулись, сверкнув в случайном луче фар блестящей гранью чёрного пластика, и сгинули в густой тьме.

– Я сваливаю! И лучше бы твоя проклятая хреновина сработала, иначе я Богом клянусь, я приду и за тобой тоже!

Может Кроули и ощутил бы лёгкий укол совести – за то, что бросает Элли. Но Элли стала совсем взрослой девочкой, и без сомнения найдёт себе новых друзей, лучше и вернее него.

Отскочив на пару шагов назад, Пол разбежался и прыгнул, раскинув руки и корпусом врезаясь в мерцающую аномалию – словно собрался схватить её!

Он ощутил падение всего на секунду, затем в глазах Кроули потемнело, будто всё вокруг стёрлось из существования в единый миг. Но он не ощутил и капли страха. Он ощущал подъём.

Пол Кроули возвращался домой.

Извлечение нарушения целостности Отражения «база-020.2» по стандартной классификации завершена.

Тип нарушения: сущность.

Имя/название: Пол Кроули.

Положение в Анклаве: «идущий» (присвоено заочно).

Статус: в запасе.

Страница книги Лишний Персонаж в интернете

Table of Contents

Арка I Душистая корица и Жгучий перец

Троп 1

Троп 2

Троп 3

Троп 4

Троп 5

Арка II Морская соль и Белый рис

Троп 1

Троп 2

Троп 3

Троп 4

Троп 5

Арка III Горькая ртуть и Лунный свет

Троп 1

Троп 2

Троп 3

Троп 4

Троп 5

Конец

О книге