Глава 1. Лис.

Раннее утро. Первые солнечные лучи едва показались над частоколом. Петух важным шагом вышел из курятника, и озарился вокруг. Поняв, что время пришло, он ловко взлетел на один из коньков здания, коих, в пределе защитных бревенчатых стен, было предостаточно. Набрал воздуха в свою крепкую пернатую грудь… Но его сбил сильный поток ветра от пробежавшего мимо юноши. Воздух вырвался забавно высоким вскриком из горла пернатого, а сам петух упал в небольшой стог сена, не успев расправить крылья.

Парень, же, ничего не заметил и продолжил торопливый бег по высоким двух этажным избам, выкрикивая бежавшему за ним, ни то хорьку, ни то соболю, какие-то упрёки.

- Поверить не могу! Я же просил разбудить меня раньше. Мы наверняка опоздали. -

- Да куда мы в такую рань то? - прокряхтел запыхавшийся зверёк, не поспевая.

Но парень не услышал вопроса, или сделал вид, что не услышал, и продолжил бежать в противоположную от восхода сторону. Должно отметить, что бег его был необычен. Бежал он низко наклонившись над поверхностью, едва не касаясь махающими руками крыш. Перепрыгивая на очередной из домов, в полёте он вытягивал вперёд руки приземляясь ладонями, а уже после, оттолкнувшись и вновь приняв сгорбленную осанку, продолжал бег по узкой коньковой планке.

Подбежав к крайнему зданию, парень, наконец, остановился. Ветер, своими налетающими потоками, развивал его рыжие, с заплетённой на виске косичкой, волосы. Развивалась и свободная белая рубаха, украшенная, по местным обычаям, красными узорами. Подвязана она была верёвчатым поясом, заканчивающимся большим рыжим лисьим хвостом. Казалось, будто хвост подчиняется не воле ветра, а воле этого паренька. На ногах надеты короткие красные шаровары с низкой корной. Но больше всего, из его образа, в глаза бросались огненно-красные сапоги с узкими, задранными к верху носами. Вскоре к юноше поспел и красно-чёрный зверёк.

- Фух! - выдохнуло маленькое и довольно-таки милое мохнатое животное. – Сколько живу здесь, никогда бы не подумал, что деревня такая огромная. Пожалуйста, Лад, скажи мне, что это стоило того…

-Вообще то, я тебя никуда не звал. Но, раз уж ты здесь…- парень присел, прячась за резным коньком крыши – Вот, ради чего я здесь. –

Юноша указывал пальцем на широкое, практически во всю стену, окно, в котором в лучах утреннего солнца красовались молоденькие девушки в белоснежных шёлковых рубашках. Рубашки эти были не сказать, что короткие, но и не длинные. По выше колена. А в моменты, когда им приходилось поднимать руки, по каким-либо своим причинам, вид становился ещё более прелестным. – Сегодня первый день лета, а значит и первый день открытия школы травниц. –

- Поверить не могу, что мы бежали на другой конец деревни ради удовлетворения твоих подростковых желаний. Это просто… Невероятно…- пробурчал зверёк. –А вот эта ничего так. –

Парень недоверчиво взглянул на приятеля.

- Ну, для красной панды, конечно же- уточнил тот.

- «Для красной панды»? Я всегда думал, что ты горностай, соболь. Ну или хорёк, на крайний случай. - удивился Лад, не отрывая взгляд от здания.

- Что?!- взвизгнул оскорблённо зверёк. –Мы знакомы уже 4 года, и всё это время ты считал меня Хорьком. Поверить не могу! Считать меня членом этого самодовольного семейства куниц! –

Но парень не обращал внимания на возмущения своего товарища, а продолжал с упоением наблюдать за грациозными движениями лучезарных девушек, выискивая что-то глазами.

На противоположной стороне улицы, на третьем этаже травнической школы, девушки, особо не торопясь, собирали вещи, и повторяли в слух свойства различных трав. Кто-то убирал свитки, бересты и книги, кто-то расчёсывал свои великолепные золотистые волосы. Другие же просто сидели и обсуждали девичьи дела: кто кому нравится, какие гадания правдивее и точнее, какие румяна более дёшевы, кто-какой сарафан приметил у приезжего торговца, и прочее.

- А что это за парень там, на крыше? Кажется, он на нас смотрит. – проговорила златоволосая девушка, косясь румяным лицом на парня.

- Только заметила? Это Лад, Бессонов сын. Он уже минут десять там. – ответила другая девушка, расчёсывающая свои вьющиеся русые волосы.

- А вас не смущает, что он так, эм… в наглую? –

- Да пускай смотрит, что нам, жалко, что ли? Хоть кто-то обращает внимание, а то чувствую себя кикиморой болотной. Никто глазом не поведет. Ни то от скромности, ни то от того что мы дочери знатных отцов. К тому же, мал он еще для чего-то большего. –

- Ага, знаем мы этих скромников. – по светлице покатились смешки, дающие понять, что данная теория абсолютно несостоятельна.

- Постой, что значит «мал»? Разве он не наш ровесник? – удивилась златоволосая.

- А сколько, по твоему, ему лет? –

- Ну… – задумалась девушка – Думаю, лет 16-17. –

- Да, на столько он выглядит, на самом деле ему только 7 лет. –

-Такой малой еще? Как же так? –

- Вот так. Говорят, что рос как обычный ребёнок, хоть и умён был непогодам. А потом пропал на полгода. Вернулся уже повзрослевшим юношей. К тому же, бегает он как зверь какой. Странный, одним словом. –

- Ну не знаю, девоньки – послышался голос подключившейся к разговору девушки – Может молод и бегает аки собака, а я бы с ним под луной погуляла. –

Девушки порозовели и рассмеялись, продолжая собираться к первому занятию. Вскоре им предстояло научиться многим премудростям травничества, большинство станет настоящими знахарками, преувеличивая статус родной деревни. Многих заберут в близлежащие к столице города, а некоторых, возможно, и в саму столицу. Даже если возьмут всего одну, для такой маленькой деревеньки, на отшибе человеческих княжеств, это большая честь. В былые времена эта деревня была городом и славился он, по большей части, своей школой, в которой обучались все самые сильные волхвы княжества, а то и человечества. Но, с наступлением нечисти с востока, многие земли, на которых выращивались драгоценные и редчайшие травы, были захвачены ордами чудовищ. Поля, которые занимали огромные пространства, были превращены захватчиками в среду, в которой им было комфортно существовать. В основном это были озёра и болота. Княжество поздно спохватилось и таким образом потеряло больше половины своих земель. Богатый и знатный город, из-за потери земель для взращивания культурных трав, теперь превратился в маленькую деревеньку на границе с Озёрским Царством чудей. Школу волшую пришлось закрыть за неимением средств для её поддержания, по крайней мере так говорили. Все преподаватели перешли под личное руководство Великого Князя, а рукописи и бересты складировали в подвальную часть библиотеки, в которой не было у этих знаний другой судьбы, кроме как истлеть. По указу Совета Старост деревни, в пользование пустили только рукописи, необходимые для обучения знахарей и знахарок. Но, в основном, этому обучались знатные девушки. Судьбой парней было стать Витязями, а то и Богатырями, людьми с невероятной физической силой на защите родной земли.

- Эй Ладимирушка! – раздался звонкий голос русоволосой красавицы, махавшей рукой рыжему пареньку – Никак невесту себе присматриваешь? –

Лад, привстал. Он не скрывался и давно понял, что девушки его заметили. Если бы он хотел избежать их внимания, предпринял бы другой способ скрыться, благо, опытом в этом деле он не был обделён. Парень отошёл на противоположный конец крыши, помахал девушкам, встал в позицию старта бегуна и рванул вперед в присущей ему манере. Мощным толчком он отправился в полёт через дорогу. Казалось, что Лад не допрыгнет, но он вытянул руки вперёд и кончиками пальцев ухватился за подоконник. Поток воздуха, прилетевший от этого прыжка, приподнял и без того недлинные рубахи, вогнав девушек в краску.

- Приветик, девушки. – прокряхтел парень, подтягиваясь и кладя голову на подоконник.

- И что же ты здесь делаешь? – спросила девушка, наклоняясь к лицу парня.

- Я хотел у вас попросить одну книгу. –

- Попросить книгу? – переспросила разочарованно девушка.

- Ну, я хотел посмотреть, где вы храните грамоты, что бы, когда вы уйдёте, взять одну… на время, конечно же. – уточнил юноша.

- Вот как? – фыркнула покрасневшая девушка, отдёргивая своё лицо от лица собеседника. – И что же тебя интересует? –

- Я на днях узнал, что сахар делают из свеклы, и мне стало интересно, из какой травы делают соль? Но все рукописи о травах хранятся у вас в школе. –

В светлице послышались смешки. Лад почувствовал на себе чей то прожигающий взгляд, но от кого он исходил понять было трудно, девушек в помещении было не менее десяти.

- Из травы? Соль делают не из травы, это минерал. Очень полезный, нужно сказать. По соли можно гадать, можно её раствором раны промывать от заразы всякой. – ответила насмехающимся тоном русоволосая.

- Но слизняки соль не любят, она для них опасна. – произнесла, выходящая вперёд девушка с чёрно-смольными волосами и такими же чёрными глазами, которые, видимо, и прожигали парня своей пронзительностью – Человеку соль тоже может принести вред, достаточно посыпать ею открытую рану. Или, скажем, сжать в кулак кусочек льда и щепоть соли. Но делать это я тебе не советую. –

В этот момент Лад почувствовал слабость в руках. Его пальцы разжались, и он полетел в низ. Высота была не малая, поэтому он успел сгруппироваться и приземлиться на ноги, сделав при этом один кувырок, что бы ещё сильнее смягчить падение, после чего встал и отряхнулся. Он прекрасно понимал, чем была эта слабость в руках, ведь не раз уже сталкивался с подобным. Загово́р. Перед парнем стояли трое юношей, двое были одеты достаточно богато, один из которых, был достаточно высок и широк и стоял впереди остальных. Но Лад знал, кто являлся виновником его падения. Он смотрел на одетого достаточно бедно скромного паренька, вытирающего рукавом серой рубахи свой побитый нос.

- Как ты смеешь, чернь, подглядывать за своими молодыми госпожами. За моей сестрой! – прокричал угрожающе крепкий парень, сжимая руки в кулак.

Но Лад не отводил испытующего взгляда от того паренька, который водил глаза во все стороны, но только не на рыжего паренька.

- Эй, мелюзга, с тобой разговариваю! – повторил бугай.

- Хоть кто-то то должен на них поглядывать. – проговорил, наконец, Лад, переводя свой, сделавшийся ехидным, взгляд на крепыша – Вы то, ребята, и без них справляетесь, я прав? –

- Да я тебя прям здесь! ... –

- Это ты так своему «другу» говоришь, когда подходите к сеновалу? – перебил крепыша Лад.

Один из ребят, тот, с которого до этого не сводил взгляда Рыжый, было засмеялся, но осёкся, увидев рассвирепевшее лицо товарища.

- Эй, Горынь, ты ведь не собираешься? ... –

- Умолкни, челядь. – прорычал, стискивая зубы бугай.

- Если твой отец узнает, он разгнева… -

- Я сказал, заткнись! – заорал Горыня. Имя подходящее для такого крепкого парня, но сейчас он выглядел как извергающийся вулкан. Его лицо, искажённое яростью покраснело, а кулаки походили на две стальные булавы.

- Что? Семейная ссора? Ну, кхм, я мешать не буду. – усмехнулся Лад и уже развернулся уходить, как почувствовал, что земля под его ногами начала трястись.

- Эй, малец! – раздался голос маленькой красной панды, которая всё ещё находилась на крыше здания. – Обернись! –

Это он, Горыня, сын Горана, главы деревни бежит по его душу. Никто не сомневался, что в будущем он станет богатырём, по тому как с измальства проявлял феноменальные физические способности. Всеобщая любовь и статус испортили молодого парня, но всем было плевать. Никто не смел указывать на то что паренёк зазнался, даже его отец. И только Лад постоянно смеялся над Горыней и пытался, по возможности, ставить его на место. Однако, подобные словесные перепалки всегда переходили в стычки, заканчивающие неизменной поражением рыжего. Дошло до того, что не вытерпели жители деревни, страдающие от вечных погромов. Простой люд- это не придворные подлизы, они как росомахи, не боятся ничего. Поэтому и настояли на том, чтобы Горан запретил Горыне приближаться к Ладу. Но буяна такой расклад не устраивал. Он считал, что никто не в праве ему указывать, даже отец.

Лад находился спиной к нападавшему, поэтому сделал шаг вперёд, наклонился над самой землёй и взмахом ноги развернулся в лево на сто восемьдесят градусов, уклоняясь от мощного удара, как опытный тореадор уклоняется от разъярённого быка. Только вот красной тряпкой служила его собственная спина.

Крепыш пролетел, вонзая казанки кулака деревянную стену травнической школы. По спине Лада пробежал холодок, когда он осознал, что этот удар мог легко убить его. С Горыней что-то было не так. Раньше он контролировал свою силу, но теперь он был просто в гневе, в чистой животной ярости. Эта драка может окончиться не очередным поражением рыжего лиса, как его называли в деревне, а, если всё так и продолжится, смертью. Но, вопреки всему этому, на лице Лада скользнула довольная ухмылка. Он решил использовать ярость соперника в своих целях.

- Стены за что лупишь? Я здесь (эх, бедняга, совсем со зрением плохо стало, а вроде бы такой молодой). –

- Мразь. Раздавлю! – проговорил бугай, вынимая кулак из стены, оставляя красные следы крови и сантиметровое углубление.

Лад сгорбился и бросился на соперника, который решил встретить лиса левым прямым. Но Лад нырнул под удар, схватил оппонента левой рукой за шею, правой за левый бок и ударил его обоими коленями в солнечное сплетение. Но… Горыня не сдвинулся ни на миллиметр. Он полностью погасил импульс удара своим телом, поэтому Лад от него не мог никуда деться. Бугай поднял руку и с силой ударил по оппоненту. Всё что мог лис, так это закрыться от удара предплечьями, но этого было крайне мало. Он упал на землю, а после уверенного пинка отлетел к стене.

Лад понял, что не правильно использовал преимущество разъярённого соперника. Крепыш был настолько напряжён, что не расслаблял ни одной мышцы тела, поэтому любой удар полностью гасился силой тела. Лис сидел, и безостановочно водил глазами, будто читая книгу воспоминаний, он пытался уловить взглядом, что он упустил. Что не учёл? Он что-то сначала приметил, но не придал значения.

- В этот раз тебе так просто не отделаться, зверьё! Я- будущий богатырь Святого Яра! Я должен буду давить таких выродков, как ты! Я буду уничтожать нечисть! Так будь первым! – глаза Горыни горели безумным красным светом.

- Он начал впадать в ярость берсерка? – прошептал паренёк в скромной одежде.

- Что за «ярость берсерка»? – удивился другой.

- Это особое состояние, при котором воины получают огромнейшую силу, но теряют разум. Добиваются этого разными способами: настойками, наговорами, артефактами и прочим, иногда это возможно при сильном эмоциональном возбуждении. Есть одна былина, где кузнец, обнаружив смерть своей семьи, впал в ярость берсерка и уничтожил сотню причастных к этому чудовищ. Но делать это можно, находясь по силе не ниже Витязя. – пояснил скромный парень – Лад, уходи, я его задержу! –Парень поставил ноги на ширине плеч, схватил себя за горло, перекрещивая руки на груди, и начал шептать загово́р.

«Что же ты читаешь» - возмущается в голове Лад. «Если в загово́ре «От ворона» заменить «ворона» на «берсерка», ничего не изменится».

Но в это время лис заметил красную каплю, которая упала ему на плечо. Он поднял голову и заметил вмятину, наполненную кровью, ту самую, которую оставил Горыня во время удара о деревянную стену.

«Я не могу ему навредить, но я и не должен. Он сам с этим справляется!» - говорили мысли, осенившие его голову. «Теперь нужно увести его к старой каменной городской стене, что бы он в буйстве не задел людей».

-Твоя цель убивать чудовищ? А в курсе ли ты, что большинство Волхвов сходятся во мнении, что человек и чудовища имеют общие корни? А значит и ты сам- потомок нечисти. – проговорил лис, поднявшись и начиная отходить от деревянной стены.

- Что ты такое несёшь?! –

- И ты потомок нечисти, и он- потомок нечисти, и я… тоже потомок нечисти. –

- Заткнись! Заткнись! Заткнись! – Горыня начал мотать головой, будто пытаясь опомниться, но вскоре прекратил. Глаза его налились кровью, а из рта текли слюни. По-видимому, загово́р не принёс плодов. Бугай рванул на Лада, убегающего в низ по улице в сторону каменной части оборонительной стены. Быстро нагнал за поворотом и замахнулся огромным мощным кулаком на неспособного уклониться, или парировать удар лиса. Лад пришёл в шоковое состояние, когда увидел перед собой черноволосую девушку, блокирующую мощнейший удар одной ладонью, а другой ударявшей по лицу обезумевшему парню, приводя «берсерка» в чувство.

- Я же тебе сказала… – начала черноволосая девушка, обращаясь к Горыне – тебе нельзя приближаться к нему! Ты причиняешь окружающим большие проблемы в своём буйстве! А теперь еще и в состояние берсерка впадаешь посреди деревни? Ты вообще нормальный? –

- С… спасибо за помощь… - неуверенно попытался вставить пару слов лис.

- А ты!? Ты нормальный вообще?! Видишь ведь, что с ним происходит посреди улицы и продолжаешь его выводить из себя? – Набросилась на него девушка. Это было так неожиданно, что у парня встали дыбом волосы на хвосте.

- Вообще-то я его уводил к… –

- Ну увел бы ты его, дальше что? Ты бы там умер. И ради чего? Ради своих нелепых шуток? – глаза девушки заблестели, и она отвернулась. Но Лад узнал её, это та же девушка, что подсказала ему на счёт вреда соли. И теперь она стоит в одной рубахе, босая по среди улицы и украдкой вытирает щёки от выступивших слезинок. Парню стало невероятно стыдно за свою беспечность и за всё, что могло произойти из-за неё.

- П… прости. Я… мне жаль. Это моя вина. Эй… – Лад протянул к ней руку, но его внезапно остановил успокоившийся Горыня.

- Не смей трогать мою сестру! И не «эй», а «госпожа Бранмила», знай, с кем разговариваешь! –

Лад удивился такому повороту, но ему было на столько стыдно, что он не придал повелительной интонации крепыша значения и принял эти слова как совет.

- Простите, госпожа Бранмила, мне действительно жаль. –

Теперь и Горыня был ошеломлён. Никогда раньше Лад не игнорировал его хамское отношение. Всегда что-нибудь отвечал, подбирая парочку – другую едких фраз. А в этот раз смолчал?

- Перестань, я тоже переборщила. – повернулась девушка, на её лице держалась неуверенная улыбка. – А тебе, Горе луковое, стоило бы поучиться признавать ошибки!

- Да, ты права, сестрица, прости. – пробормотал Горыня.

- Нет, давай-ка как ты сам учил. –

Лад усмехнулся. Это задело бугая, но он сдержал в себе порыв ярости и процедил сквозь зубы что-то вроде: «Простите госпожа сестрица, мне очень жаль».

Лада отвлек приближающийся звук биения крыльев. Он повернулся, чтобы обнаружить источник шума, но источник нашёл его раньше. В лицо парню влетел сокол и принялся царапать его своими длинными изогнутыми когтями, хотя большинство выпадов птицы удалось блокировать предплечьями, часть ударов когтей, всё же, достигла цели.

- Эй! Какого чёрта?! Почему все хотят сегодня меня убить? – кричал рыжий, отбиваясь от птицы.

- Ты, маленький сорванец, как ты посмел отвлекать моего хозяина от дел!? – недовольно выкрикнул сокол и нанёс еще один удар, пришедшийся, как и большинство, в руки парня.

- Кто это? – удивилась девушка.

- Это ястреб Бессона, нового советника отца по вопросам продовольствия. – ответил Горыня, ограждая свою сестру от, кажущейся опасной, птицы.

- Никого я не отвлекал! – продолжал кричать отмахивающийся от острых когтей птицы лис.

- Твой хорёк! Он все уши прожужжал! Мол убивают тебя! А ты вон, с девицами развлекаешься, бесстыжий! -

- Ла-а-ад! Ты живой! Я успел! – раздался знакомы голос бегущей на всех парах красной панды. – Слышь, ты, пернатый комок тщеславия, не смей трогать малька! –

За Пандой бежал взрослый мужчина лет сорока, лицо его было покрыто потом, а на лице читалось беспокойство. При виде этого человека сокол прекратил выпады в сторону паренька и сел на плечо хозяина, остановившегося в паре шагов что бы перевести дух.

- Что здесь произошло, малец. Твой Хизока мне едва глаза не выцарапал. – Начал Бессон.

- Как я тебя понимаю. – пробормотал рыжий. – Да ничего необычного, кхм, не случилось. Хизо сегодня просто на нервах весь день, кажется, у него зуб болит. –

- Ха-ха, очень смешно. – саркастично отметил Хизока – Почему ты ему не скажешь, что произошло? –

Но Лад старался не обращать внимание на возгласы панды, так как Бессон строго-настрого запретил разговаривать с животными при других людях. В деревне сейчас такая обстановка, что всякое проявление необычных сил могло привести к нежелательным последствиям. Дело в том, что князь Ярии, княжества, которому принадлежала деревня Святой Яр, для большей лояльности со стороны Императора Филофеи, пусть и запоздало, но решил ввести новую веру на свои земли. Согласно этой вере, любая магия, осуществляемая без священного знака, является сатанинской силой и подлежит уничтожению. Поэтому то древние писания и грамоты хранятся в закрытой подвальной секции библиотеки.

- Точно ничего не случилось? – переспросил Бессон. Но тут он заметил и двух других присутствующих, а именно Горыню и барышню, которую он не признал. Но вот то, что она была босая и одета в одну только рубаху, кончающейся чуть повыше колена, он приметил сразу и заметно порозовел. Мужчина отвёл взгляд, чтобы не смущать ещё и молодую девушку – Почему бы господину Горыне не отвести девушку к месту, где она могла бы одеться подобающим образом? –

- Да, вы правы, господин Бессон. – ответила девушка и пошла в сторону школы в сопровождении брата. – До свидания… До встречи, Ладимир. –

- Да, пока. – махнул рукой парень, провожая взглядом детей Горана.

- Лад, а что это за девушка? Не припомню её. –

- Это Бранмила, сестра Горыни и дочь Горана. Но я о ней раньше, почему-то не слышал. – ответил лис.

- Брана? А она заметно похорошела с нашей последней встречи. И рубаха эта так хорошо на ней сидит, а ноги… –

- Эй старикан! – возмутился парень. Ему было очень неприятно слышать подобные слова от немолодого мужчины в сторону такой прелестной девушки.

- Ладно- ладно. А ты, малец, пошли, расскажешь, что здесь произошло. – произнёс мужчина и направился через дорогу, Лад пошёл следом. За ним шла и панда, изредка недовольно косясь на сокола, горделиво сидящего на плече своего хозяина.

- Старик, почему «малец» !? Не ужели так трудно назвать меня сыном? – возмутился парень.

- Почему «старик»? Не ужели так трудно называть меня отцом? –

- Справедливо. –