Звери.

Снежный зверь.

Я пришла в эту ледяную берлогу не в поисках каких-то технических штучек, хотя тут они были в изобилие. Обломки величественного прошлого, что уже угасало, но все еще сверкало, привлекая взоры глупых и несведущих.

Мой взгляд скользил вдоль бесчисленных полок от пола до потолка, что составляли во внутреннем помещении магазина целый лабиринт. Каждая из этих полочек несла всевозможные технические штуки или же обломки оных – порой значение их было неясным, порой было совершенно бесполезно. Однако всякая из таких вещей свидетельствовала скорее о большом кошельке, чем реально была использована в быту. Это было модой, модой задававшейся от самого Императора и его приближенных и подхваченной всеми снобами – от Столицы до самых последних городков на краю земель, подобных этому.

У меня хватило бы денег купить весь этот охолодавший магазинчик целиком с его хозяином вместе, но мне не нужен был этот хлам.

Мне был нужен только хозяин магазина.

Я отвела равнодушный взгляд от полок, заполненных совершенно ненужным бестолковым хламом, остановив глаза на продавце, что был отгорожен от меня длинным деревянным прилавком, покрытым изморозью – даже тепловые завесы и подземное расположение не спасало местные дома от адского холода, царящего наверху. Продавец и также хозяин этого бестолкового, на мой взгляд, места был крепко сложенным мужчиной со смуглой, бросающейся в глаза на северном сумраке, кожей. Густые черные волосы были коротко острижены по простонародному обычаю. У него были простые черты лица – достойные мужчины, но совершенно обычные, не несущие и следа аристократичности. Квадратная челюсть, темные густые брови, широкие пухлые губы. Взгляд его не отрывался от очередной технической диковины прошлых лет, что он вертел в руках, демонстрируя покупателям.

Покупателями были две девчонки лет пятнадцати – тощие, очень схоже одетые, с завитками пуховых детских волосков, завивающихся на шее. На них были богатые меховые одежды – ни чета моей, конечно же, но тоже богатые. Ничего собственно из себя не представляющие, кроме как большого кошелька, данного родителями, да неумения оценить истинную силу. Сейчас им казалось, что они всемогущи, стоит лишь запустить тонкую детскую ручку в кажущийся бездонным родительский кошелек - и весь мир падет ниц.

Я коротко и криво усмехнулась - мой кошелек мог бы поспорить с сумами их родителей по своей толщине. Моя власть могла смять их в своих жерновах, словно мелкие пылинки, даже не уменьшая своей силы. Но мне не было дела до этих глупых девчонок. Наступит час, и они еще будут растоптаны той силой, на которую когда-то посягнули их предки.

Я остановилась в нескольких шагах от прилавка, следя за скупыми отточенными движениями продавца, что доставал новые и новые вещицы из-под прилавка. Он был не слишком примечателен, но мне был виден его иной облик.

Облик снежного зверя.

Он был великолепен. Толстая меховая шкура молочно-белого цвета, когти длиной в добрых пять сантиметров. Небольшие округлые уши и вытянутая морда, оканчивающаяся черным треугольником носа. Он был по-настоящему снежного оттенка, лишь темные глаза, да нос выделялись среди этой чистой белизны. Снежный зверь производил впечатление громоздкого, отнюдь не утонченного создания, однако в нем чувствовалась мошь и сила, и это завораживало.

Я оглянулась на следующих за мной по пятам Сарто и Акру, которые выполняли роль компаньонов на моем нелегком пути. Они не могли видеть истинный облик зверя, пока он сам не решит показать себя им, поэтому с равнодушным видом глядели вокруг. Хотя нет – это мечница глядела вокруг равнодушно и безразлично – только грозящая битва может зажечь огонь в ее темных глазах. Сарто же разглядывал окружающее пространство с легким любопытством, что вызывало в нем всякое новое знание и место.

Я скользнула взглядом по их лицам, потом перевела глаза на девчонок, что доводили продавца мелкими придирками. Они не собирались ничего покупать, лишь наслаждались той властью, что давали им деньги родителей, да переводили мое столь драгоценное время, подобное золотым песчинкам в сосудах.

Мелкие соплячки, знали бы они с кем имеют дело. Снежный зверь мог бы с легкостью прибить их одним взмахом своей лапы, но он не делал этого. Ныне жалкое время для таких, как он. Люди думают, что мир принадлежит им, а таким как он, приходится приспосабливаться, скрывать свою чудесную натуру.

Некоторое время я еще слушала пискливые их голоса, дрожащие от возбуждения и опьянения властью. Из них вырастут ужасные владетельницы – такие могут и насмерть запороть слугу, если же еще что хуже не сделать, лишь только поняв, что это в их власти. Я всегда искренне презирала таких, не уразумевающих какую ответственность накладывает сила и власть над прочими.

-Ну, все, хватит,- произнесла я сквозь зубы и положила руки на плечи девчонок.- Выметайтесь отсюда сейчас же, или покупайте все что лежит на этом прилавке.

-Да ты знаешь с кем говоришь?- заверещала одна из них, а я холодно сверкнула глазами, медленно и степенно ответив.

-С наглой соплячкой, из-за которой тратится мое драгоценное время.

-Как ты смеешь так меня называть, я скажу отцу и тогда он подвесит тебя за ноги на Главной площади! - продолжила она, неприятно повизгивая. Вторая ей поддакивала, но никакой активности не проявляла, видно говорившая была заводилой. В моем детстве тоже были такие девчонки, теряющие голову от собственной власти, но с ними всегда был короткий разговор.

-Да за такие слова ты сама со своей семейкой окажешься на Внешней стене, мерзавка!- не выдержала Акра. Наемница родом из восточных областей, она не сдержанна ни в бою, ни в жизни. А все, что касается моей персоны, задевает ее особенно. Она вытащила меч – великолепный тяжелый меч, кажущийся изрядно длинным и неудобным в бою, но воительница владела им великолепно. Хотя мечники Востока обучены владеть любым оружием – они и простой ржавый гвоздь могут применить так что бы расправиться с небольшой армией, а нет гвоздя – так обойдутся и голыми руками.

Наглые девчонки быть может и не смогли признать в этой вооруженной деве с кудрявыми волосами цвета шоколада - мечницу Востока, но увидав что она при оружие подались назад, умолкнув и вжавшись в прилавок. Продавец, по другую сторону его, тоже заметно напрягся, хоть он и не питал добрых чувств к горе-покупательницам, но ему вряд ли хотелось чтобы здесь пролилась кровь. Это означало бы слишком большие проблемы для его стабильного дела, а также для личного проживания – мало ли кто захочет попристальней взглянуть владельца лавки, где произошло двойное убийство.

А убийство могло иметь место – мечница не признавала полумер, ее могло остановить только одно – мое слово.

-Т-с-с, Акра. Не думаю, что уважаемый хозяин магазина хочет, чтобы пролилась кровь,- я остановила ее движением руки. Она, недовольно фырча, спрятала меч в ножны, а я опустила взгляд на девчонок, что стали пунцовыми от кипевшего в них говнеца, но все же боялись перечить в открытую, увидав что мои спутники при оружии.

-Советую вам убраться сейчас же, великолепная Акра не отличается терпеливостью,- со скрытой усмешкой посоветовал им Сарто. Девчонок как ветром сдуло, а он сомкнул руки под широкими рукавами своей накидки, соорудив на лице равнодушно-благостную мину. Церемониальный наряд жрецов Авицио – красивого бледно-голубого цвета, расшитый блестящими нитями и мелкими камнями – казалось бы, он совершенно не приспособлен к походам, однако Сарто ни разу не пренебрег им в пути. Даже сейчас в краю холода и снега он не променял его на добротные меховые накидки, чтобы защититься от холода.

-Наверняка побежали жаловаться родителям,- Акра проводила их взглядом, в котором вспыхивал еще кровожадный огонек. Слегка потянувшись упругим натренированным телом, она с легкой истомой в голосе произнесла - Скоро тут будет вся городская стража.

-Ну, ты же сама недавно жаловалась, что устала от нашей монотонной жизни,- Сарто улыбнулся уже шире, а я взглянула на продавца. Он хмурился, гневно сверкая темными глазами.

-Мне не нужны проблемы,- произнес он коротко. Голос у него был приятный, обманчиво мягкий, но вместе с тем скрывающий силу.

-Их не будет,- я растянула губы в улыбке, снимая меховую варежку. На безымянном пальце сверкнул перстень с большим отполированным камнем, на котором искусный мастер вырезал самый могущественный символ. Императорская печать. Вот она – власть, что может перебороть все, покуда не встретиться ей более древняя мощь.

-Посланник короля в нашем захолустье? - осведомился снежный зверь, удивленно приподнимая брови, после чего скептически хмыкнул.- И что же здесь надо столь знатным людям?

Я краем глаза заметила как Акра и Сарто со сдавленными усмешками переглянулись за моей спиной. Эх, знал бы этот человек правду...

-Вы,- я вернула варежку на свое место, незаметно двигая пальцами, чтобы согреть мгновенно обмерзшую кожу. Металлическое кольцо неприятной чужеродной морозью пронзило плоть до костей.- Как вы сами заметили -  Столица далеко отсюда, и мне нужны провожатые.

-По-моему у вас неплохая охрана,- снежный принялся убирать свой товар, пряча его за прилавок, даже не поднимая взгляда на меня. Закончив, он кивнул на Сарто и Акру. - Жрец храма Авицио и мечница с Востока.

-О, так вы разбираетесь в людях,- я позволила себе короткую улыбку.- Но думаю, вы должны понимать, что в пути до Столицы мне нужна более надежная охрана.

-Не понимаю, чем здесь может помочь продавец,- он все еще продолжал хмуриться, старательно избегая встречаться со мной взглядом. Достал откуда-то тряпку и принялся протирать столешницу, что вовсе не нуждалась в его вмешательстве. Я следила взглядом за движением его рук, изредка поднимая глаза на темную макушку. Как странно, что в своей истинной ипостаси он такой белоснежный, тогда как человеком выглядит смуглым и темным.

-Продавец мне вряд ли пригодится, а вот снежный зверь будет хорошим защитником,- я достала из кошелька горсть камней и положила их на прилавок – с этим торговцем, как и другими подобными ему, есть только один разговор. Он не будет следовать за кем-либо из людей по зову сердца или иных моральных спросов, лишь только горсти монет и камней могут склонить его к нужному мне выбору. Мне говорили об этом. На ту горсть, что сейчас рассыпалась по прилавку, можно купить три таких магазина как этот.- Это задаток, если вы согласитесь. Еще две таких горсти будут ждать вас в конце пути, независимо от его исхода.

Он поднял на меня глаза, впервые поймав мой взгляд, и я едва заметно вздрогнула от этого. Что-то смутное шевельнулось в моей душе, словно бы я признала в этом человеке своего какого-то давнего знакомого. Я видела в его глазах внутреннюю борьбу. Мои последние слова давали ему гарантию неплохого заработка, на который он может жить весь остаток своей жизни и еще содержать всех своих детей и внуков, коим бы числом они не народились. При этом вовсе не требовалась гарантия довести меня до столицы живой. Снежный зверь недолго раздумывал, после нескольких мгновений желание быть обеспеченным все же взяло в нем верх, и он согласился.

-Хорошо, тогда сейчас я бы хотела три комнаты для меня и моих путников,- я развернулась к нему спиной, словно бы потеряв всякий интерес, однако внутри тлело то странное чувство встречи со старым знакомым. Это было доброе знакомство, если бы оно когда-то имело бы место. Но я точно знала, что никогда не пересекалась со снежным зверем. Он всю свою жизнь прожил в городе на краю, я же никогда до этого не покидала Столицу. – Надеюсь, в течение двух дней вы будете готовы к походу.

-Я буду готов хоть через несколько часов, только предупрежу свою жену,- бросил он мне в спину с таким выражением, словно бросая вызов. Я ощутила неприятный укол от его тона, на секунду поморщившись, но тут же взяла себя в руки. Какое мне дело до того делит ли он свою постель с кем-то или нет. Потом до меня дошел сам смысл его предложения.

-Вы женаты?- я удивленно вскинула брови и обернулась, думая почему в сведениях этого нет. Мне сказали что этот мужчина, ютящийся в пещере-магазине на краю земли - последний снежный зверь. Я не могла сомневаться в том, кто говорил мне это, но быть может, что-то было неизвестно и моему информатору. - Ваша жена - тоже снежный зверь?

-Нет. И она не знает об этом, так что,- он умолк, выразительно глянув на меня. На доли секунды мне показалось, что в его темных глазах мелькнуло что-то вроде сожаления. Как будто снежный сожалел, что сказал мне о своей жене.

Я только хмыкнула - никогда не думала, что звери могут создавать пару с обычными людьми, но кивнула.

-Думаю, ей не нужно быть в курсе всего,- я снова повернулась к нему спиной, давая понять что наш разговор окончен и направилась вверх по ступеням, думая уже о том, как буду возвращаться домой. Я долго добиралась сюда и мой путь был ужасающе, непростительно долог, но теперь мне предстояло возвращаться назад – пройти по жемчужному пути, от города на краю земли до самой Столицы, которая расположилась почти у земель рока, что располагались на западе.

Эта дорога будет очень долгой и еще более выматывающей для меня, чем путь сюда. Я не была уверена смогу ли дойти до Столицы, или мой золотой песок осыплется раньше, чем я смогу хотя бы увидеть шпили императорского дворца... Но во всяком случае, сначала мне стоит посетить местных господ, чтобы обучить их детей ответственности за свою власть.

Спустя два дня мы стояли у ворот. Акра и Сарто за это время набрали всего необходимого, навьючив нашу поклажу на тихоходных, но выносливых мулаков – громоздких, как практически всякое северное создание, тварей с толстой мохнатой шкурой и ужасающими мощными витыми рогами. Они пугающе выглядят, но нрав этих животных тих и кроток, к тому же их мясо достаточно приятно на вкус. Если наш переход из города в город слишком затянется, их тоже можно будет съесть.

Сарто помог мне забраться в седло одного из мулаков – сам же жрец, как и моя верная мечница предпочитали двигаться пешком. Жрецы Авицио вообще были приверженцами пеших переходов, лишь в редких случаях отрывая стопы от земли, а воительница Востока считала долгие пешие прогулки хорошей зарядкой. У этих двоих были просто фантастические резервы организма, так что и после целого дня пути они оставались бодры. Меня же дорога изматывала, даже при путешествие верхом.

Муорк нежно прощался со своей женой - молоденькой девушкой с кротким взглядом и пухлыми губами. Она была вполне привлекательна, эта девица с красновато-рыжими волосами, заплетенными в простую косу и удивительно похожа со своим мужем. Я косо смотрела на них, пытаясь понять что вызывает у меня эта пара. Зависть, ибо я никогда не знала любви и никогда не познаю, или раздражение, что истинный зверь может вот так якшаться с простыми людьми?

Я отвернулась к Акре и Сарто, чувствуя глухое раздражение, что заворочалось где-то в самых глубоких и темных уголках моей души, и негромко произнесла, набрасывая капюшон на голову.

-По-моему, нам давно уже пора выдвигаться.

-Все, Иорра, иди домой,- Муорк нежно поцеловал ее, обнимая, а затем отпустил из своих объятий. Его жена на мгновение прижалась к нему, после чего отпрянула, словно обжегшись, и скрылась среди небольших холмиков, что знаменовали собой проходы в жилища местных жителей. Только очень богатые и состоятельные граждане могли позволить себе строить дома, что возвышаются над землей, открытые местным холодам. В этом городе на краю мира таких было всего два - и оба дома открыли для меня не только свои двери, но и свои закрома, взамен на урок мудрости, что я преподала им.

Я несколько мгновений еще скользила взглядом по городу, куда добиралась так долго, только для того чтобы забрать главное его сокровище, но быстро потеряла интерес к этой скучной картине, переведя взгляд на стены, защищающие местных жителей. Огромные, собранные из самого крепкого дерева, доставленного сюда невероятными усилиями и оплетенные металлом, они возвышались на добрые два десятка метров, будучи толщиной не менее в десяток – достаточно, чтобы оградить горожан от поползновений жестокой снежной пустыни, что раскинулась за стенами. Стражники раскрыли нам внутренние ворота, выпуская в небольшой, серьезно охраняемый туннель, что затем вывел нас наружу – в царство снега, холода и смерти, где каждый шаг мог стать последним.

Так начался наш путь в Столицу.

-Госпожа, вы уверены что нам стоило брать его с собой?- Акра недоверчиво глядела на Муорка, что сидел чуть поодаль от костра, глядя в белоснежную круговерть. Хоть у нас и не было компаса, но я была твердо уверена, что он смотрит в сторону оставленного нами утром города, который давно уже скрылся из виду, затерялся в белоснежной чистоте этих мест.

Ни она, ни жрец не знали, что этот снежный зверь и был целью моего путешествия сюда. И говорить о том, я им не собиралась. Не то чтобы я не доверяла своим самым верным спутникам. Просто этот груз информации был не для них.

-Он снежный зверь, Акра,- я медленно потягивала остывающий бульон, следя глазами за языками огня, жадно облизывающими отданные на расправу им сушняк – дорогой товар в этих местах, где деревья не растут.- Ты сомневаешься в моем решении?

-Нет,- она умолкла, обиженно сверкнув глазами, но потом все же спросила, понизив голос.- Но что если он узнает...

-Он не узнает, если ты не будешь об этом болтать,- я смерила ее ледяным взглядом. Мечница была одета как будто бы легкомысленно для здешних холодов – в короткую меховую накидку, что почти не скрывала ее от морозов и выгодно подчеркивала красивую фигуру. Не принадлежи она воителям востока, то могла бы стать завидной наложницей богатого лорда или же чудной женой простолюдину – с красивым лицом, миндалевидными глазами и чувственным ртом. А ее телу, ее тонким ловким пальцам и стройным ногам могла позавидовать даже знатная леди. - Если ты не будешь болтать... У снежных зверей хоть слух и не очень, но все же острей человеческого.

-Хорошо, госпожа, - Акра чуть склонила голову в знаке покорности и отошла от меня, а я устремила взгляд на Муорка. Потом подцепила большую кость с мясом из уже остывающего котла и направилась к нему.

-Ты совсем не ел.

-Не хочу,- он даже не повернул голову в мою сторону, продолжая смотреть в одном направлении, вызывая у меня раздражение.

-Я наняла тебя и мне не нужен слабый зверь,- я холодно глянула на него, ткнув ему под нос кость, словно псу.- Мне плевать на твою тоску по женской юбке. Ешь.

Он гневно сверкнул глазами и сжал кулаки, но благоразумие взяло верх, и зверь принял кость. Зубами оторвал кусок мяса и принялся пережевывать, продолжая смотреть в ту же сторону.

-Ты очень смелая, раз так обращаешься со мной, зная кто я,- Муорк косо глянул на меня, когда я присела рядом.- Или просто глупая.

-Могу сказать то же самое о тебе,- я растянула губы в улыбке, после чего принялась за остывший бульон, что теперь невкусно застывал на губах. Я бы с удовольствием выплеснула его на снег, но знала что мне нужно хорошее питание. Холод и долгие переходы могут вымотать исподволь, а мое тело слабей, чем у всех моих спутников.

Снежный зверь поглядел на меня, после чего снова принялся пережевывать мясо, сверля взглядом ту сторону, откуда мы ушли. Некоторое время он молчал, после чего спросил.

-Зачем ты так делаешь?

-Что делаю?- я вопросительно подняла брови.

-Ты улыбаешься, хотя не хочешь.

-Это называется вежливостью,- пояснила я холодно, а Муорк хмыкнул.

-Это похоже на гримасу,- снова умолкнув, он продолжал грызть кость, потом произнес.- Это пугает.

-Хорошо, я учту,- я поднялась, выплескивая последние остатки бульона на снег. Нет, пить это просто невозможно. - Сарто, Акра, разверните мой шатер, нужно готовиться ко сну.

-Я думал, мы будем идти еще несколько часов,- Муорк поднялся, а я бросила ему через плечо.

-Что ж. Ты ошибался.

-Видно в королевской ветви и вправду одни неженки,- он хмыкнул, разворачиваясь в другую сторону и сбрасывая человеческий облик, принялся устраивать берлогу для ночлега. Его мощные когтистые лапы легко разгребали смёрзшуюся почти в лед толщу снега.

Я следила за ним некоторое время, чувствуя возрастающее восхищение. До этого, в своем походе сюда я встречала и других зверей, но они были мелкими слабыми тварями, что дрожали от каждого шелеста и шороха. Снежный зверь казался воплощением мощи и силы. Великолепное создание.

-Госпожа, шатер готов,- церемонно поклонился Сарто. Я быстро скрылась внутри. Ночь уже наступает и не стоит, чтобы свет полуночного светила освещал то, что должно быть скрыто. Пока еще должно быть скрыто.

Мне спалось дурно, сон разрывали воспоминания давно ушедшего и забытого, отчего утром я встала совершенно разбитой. Акра и Сарто давно уже были на ногах - мечница совершала ежедневные тренировки с оружием, а храмовник читал молитву, распростершись ниц на снегу. От его тела во все стороны исходило благодатное свечение.

-Вот не думал, что мне когда-либо предстоит увидеть такое,- Муорк остановился поодаль за моей спиной. Одежды на нем практически не было, кроме простых нижних штанов, но снежным зверям не страшен холод - наоборот, снег и холод их главный друг. Им не страшны местные твари – им не страшны вообще никакие твари и звери этого мира, кроме пожалуй людей.

Я смерила его взглядом - в его человеческом облике еще оставалась прежняя молодецкая стать и крепость, но тело уже поплыло. Еще несколько лет спокойной жизни и он превратится в толстого увальня.

-Для того кто не имеет аппетита, ты слишком плотный,- я отвернулась, снова устремив взгляд на призрачные разноцветные сполохи, исходящие от тела Сарто. Потом мой взгляд скользнул к Акре, что легкокрылой тенью носилась по белой пустоши, едва касаясь ногами снежного наста и настолько быстро двигая знаменитым клинком, что его практически не было видно. Мои верные друзья, единственные кто заглянул во тьму вместе со мной и не убоялись остаться подле меня.

-Я не воин. И зарабатываю достаточно, чтобы есть вдоволь,- хмыкнул он, одеваясь, однако голос его все же дрогнул. Я искоса поглядела на него снова. Пусть ты врешь всем вокруг, снежный зверь, но тебе не обмануть себя. Твое сильное тело просит битв и трудностей. Весь твой род, каждый из твоих предков был воином и бойцом. Их кровь говорит в тебе - и тебе не обмануть себя, прячась за прилавком постылого тебе магазина или нежась в постели с юной женой.

-Да. А по прибытию в Столицу, тебе и вовсе не придется работать, зверь,- Акра опустила меч, глядя на него прищуренными глазами, в которых полыхал боевой задор. - Ты сможешь заделать своей молодой женушке множество щенков, не беспокоясь об их пропитании.

Муорк только гневно сверкнул глазами в ответ на ее завуалированный упрек в том, что сейчас он не в силах содержать нормальной семьи. Наемница всегда умела подмечать самое важное с единого легкого взгляда, за что может и добилась тех высот, на которые мало кто мог взобраться и меньше еще удерживались там.

-Акра, не провоцируй боя там, где он не нужен,- я подняла руку, останавливая их сближение, которое грозило окончиться смертью одного или обоих сразу.- Сарто, заканчивай мольбы своему богу, мы выдвигаемся.

-Конечно, госпожа,- жрец легко поднялся на ноги, отряхнув снег с одежды. На его церемониальном одеянии как и всегда - ни пятнышка, ни складочки. Иногда я гадаю - то ли это особая ткань, то ли сила веры помогает жрецам Авицио сохранять благопристойный вид в любых погодных условиях и времени суток?

Я при помощи Сарто забралась на одного из мулаков, и мы направились вперед. До того как мы достигнем Столицы нужно пройти еще четыре города. Два из них находятся в плену снега и холода, на большом расстоянии друг от друга. Третий спрятан в вековом лесу, а четвертый скрывается в туманах реки. Если все пойдет удачно, то мы достигнем Столицы еще в течение этого года, если же нет, то вряд ли дойдем вовсе. По крайней мере, это точно касается меня...

Муорк, шедший чуть впереди нас, остановился и сделал знак нам не двигаться.

Я видела, как он медленно водит взглядом перед расстилающейся перед нами снежной пустошью. Ровная, ни единого бугорка, идеально ровная. Я свела брови. Конечно, я мало что смыслю в природе, но разве может быть земля столь идеально ровной.

Муорк снял с пояса прикрепленную кость, что вчера я вручила ему на ужин, потом с силой размахнулся и швырнул ее вперед.

Едва она соприкоснулась со снегом, как из-под этого идеально ровного наста взметнулись зевноги. Огромный клубок тварей, тонких длинных, покрытых черной чешуей и с большими зубастыми пастями. У нет ни мозгов, ни глаз, ни ног, ни каких либо инстинктов кроме одного единственного – жрать все, что попадется им на зубок. Они сцепились в борьбе за кость, а Муорк попятился, но тут один из зевногов учуял нас и засипел, раскрывая шипастую кожистую корону у головы. Все остальные потянулись к нам, так же шипя и клацая зубами.

-Бежим!!!- крикнул зверь, бросаясь прочь со всех ног, ибо одолеть зевнога нельзя ни орудием, ни магией, можно лишь надеяться что он издохнет от голода в той снежной пустоши, где обитает. Счастье, что эти твари не могут ходить, привязанные к тому месту где появились, хотя никто и не знает как и откуда они появляются, ибо ни один ученый так и не смог изучить процесса их жизни.

Мулаки взревели от ужаса и заметались из стороны в сторону, прекратив подчиняться приказам Сарто, а зевноги уже вцепились в одного, растерзали на куски, быстро проглатывая не только мясо, но все пожитки, что были на нем.

Мулак, на котором сидела я, рухнул на снег. Один из зевногов, что был ближе остальных к нам, подцепил его и потащил к остальным, а я, не в силах освободиться из опутавших меня тюков и сумок, видно могла разделить судьбу животного, но мои спутники не допустили этого.

Акра вытащила меч, единым длинным прыжком достигла одного из зевногов, что уже был готов вцепиться в меня. Точным быстрым движением она вонзила меч в его открытую пасть, после чего откатилась назад, за пределы их досягаемости. Ее прекрасный клинок, закаленный во многих боях и битвах шипел и пузырился, словно облитый кислотой, но атака ее дала свой результат – зевног с мучительным стоном отшатнулся назад, а его собратья на несколько мгновений отвлеклись, чтобы разодрать его на части.

-Именем Авицио - замри зверь!- Сарто сотворил усмирительный пасс, которые служители его храма используют во времена войн. Мудрое решение, боевой магией зевнога не одолеть, но вот замедлить...

Следом за Сарто пришла очередь и Муорка. Он скинул человеческий облик, грозно взревел и бросился к мулаку. Легко разорвал лишившие меня подвижности ремни и так же быстро удалился обратно, за границу досягаемости зевногов.

Усмиряющий пасс прекратил свое действие и зевноги утащили бедного ревущего от ужаса мулака на смерть.

-Мы остались без припасов на второй день,- Акра ходила назад и вперед, сжимая в руках оставшийся от ее меча жалкий остов.- Мой меч испорчен... Напомни мне, госпожа, в чем толк от этого зверя, если он нас так подставил??

-Если бы с нами не было Муорка, то и госпожа, и мы все были бы в одном из сорока желудков одной из этих тварей,- Сарто водил над моим телом руками, проверяя не повредила ли я себе чего-то. Его лицо отражало умиротворенное спокойствие, но в голубых, под стать церемониальной одежде, глазах прыгали лукавые чертики. Разъяренная Акра, вводившая всех врагов в трепет стальным блеском глаз, вызывала у него веселье.- Зевногов невозможно распознать ни магией, ни слухом, ни глазом. Здесь только чуткий нюх спасет от них.

-Сарто прав,- я глянула на Муорка, что сидел чуть поодаль от нас.- Снежные пустоши полны множества опасностей и только снежный зверь может их избегнуть.

-Но мы остались ни с чем, хоть иди обратно в город,- Акра не могла успокоиться. Ее дух был огорчен не утратой припасов, а потерей столь верного друга, как любимый меч, ибо новый выковать негде, а боев предстояло еще множество. Потаенная мысль, что она может лишиться возможности в них участвовать, расстраивала мечницу.

-Обратно мы не вернемся,- я поднялась на ноги.- Нам нужно идти вперед.

-Госпожа, но выдержите ли вы... Да и шатер пропал,- Сарто глянул на меня с тревогой.

-Я гораздо выносливей, чем может показаться, поверь,- я слегка растянула губы в улыбке, тут же вспомнив, что Муорк сказал о моей пугающей улыбке, поджала губы.- А с шатром мы что-нибудь придумаем.

В этот день мы столкнулись еще с двумя опасностями, одна из которых обеспечила нас едой на пару дней вперед, а мою верную наемницу – новым великолепным оружием. Страшное и удивительное, прекрасное и невыносимо ужасное создание прервало наш путь ближе к вечеру. Ползучая рыба. На пути в снежный город нам удалось избегнуть встречи с этим многотонным монстром, но в этот раз эта огромная стремительная тварь возникла перед нами из сумрака легкой снежной круговерти, словно бы из ниоткуда.

Ползучие рыбы столь же страшный кошмар северных пустынь, как и зевноги, но в отличие от последних от нее невозможно спастись коли она решила сделать вас своим обедом или ужином. Эти огромные твари легко и быстро скользят по крепкому снежному настилу, совсем не скрываясь и не прячась. Их огромный вес и плотная шкура хорошо защищают их, а скорость и огромная пасть - лучшее оружие.

Мы не успели и опомниться, как мечница оказалась проглочена, а рыба тем временем уже неслась на меня, искусно и грациозно разворачиваясь по снегу. Жрец Авицио выкрикнул несколько слов и метнул в голову рыбы огненные сполохи, но этим лишь заставил ее слегка уклониться от своего пути и отсрочил нашу смерть. Снежный был готов броситься на нее, хотя на его лице я видела сожаление от такого поворота событий – из этого боя ему не выйти живым.

Рыба обернулась к нам, но не достигнув нашего местоположения вдруг взвилась, в немом вопле раззевая свой рот, украшенный редкими острыми зубами. Она с силой рухнула на снег, едва не прибив и нас – только реакция снежного уберегла нас от незавидной участи. Ее тело затряслось в мучительных конвульсиях, а рот продолжал раскрываться в беззвучном крике.

-Что с ней происходит? – недоумевающе изумленно поинтересовался снежный, а мы со жрецом переглянулись.

-Возможно все дело в том, что эта сухопутная рыба выбрала неправильную закуску,- осторожно предположил Сарто, после чего его предположение было полностью оправданно. Бок ползучей рыбы неестественно зашевелился, потом плотная шкура была проткнута острой костью – как видимо собственно рыбьей же, а затем из образовавшейся дыры наружу выбралась Акра, довольно зажимая в руках костяные острые лезвия. Увидав нас, она довольно подняла руки, заявив миролюбиво и радостно.

-Госпожа, я нашла нам еду.

Спустя некоторое время, Сарто возжёг магический огонь и принялся жарить мясо ползучей рыбы, а Акра с довольным лицом размахивала хребтовыми костями. Она уже оттерлась снегом и от крови и от желудочного содержимого ползучей рыбы, а крепкие, крепче многих клинков, острые кости, похожие на загнутые клинки в ее руках, заставляли наемницу по-детски радоваться.

-Когда придем в город, я попрошу кузнеца сковать для них самые лучшие рукояти,- с довольной улыбкой произнесла она. - Такого оружия нет ни у одного из мечников.

-Конечно, потому что никто не в силах одолеть ползучую рыбу. Да еще практически голыми руками,- Муорк сшивал куски плотной шкуры, делая из них некое подобие сумки, чтобы сложить туда другие куски рыбы. Конечно же, мы взяли не все, ибо утащить с собой рыбу, что весит несколько тонн и длинной более десятка метров невозможно. Но и без нас найдется кому озаботиться оставшимся мясом – уже покидая место нашего побоища, я заметила как спешат к телу ползучей рыбы многочисленные мелкие хищники, что прячутся в снегу ожидая мгновения чтобы полакомиться хоть какой-то падалью. Сегодня они будут пировать и пир этот будет воистину роскошен.

-Да, этот путь приносит много необычного,- Сарто улыбнулся, с видом знатока вдыхая аромат готовящейся рыбы, что готовилась на магическом синем огне, плотно завернутая в куски шкуры, дабы не потерять сочности.- Никогда бы не думал, что буду использовать священное пламя для готовки.

-Думаю, Святой Авицио не будет оскорблен таким действием,- я прикрыла глаза, чувствуя как меня сдавливает усталость. Так много я еще никогда не ходила. Сон набрасывался на мое сознание волнами, принося с собой и темные волны прежних переживаний и будущих гроз.

-Госпожа, рыба готова,- жрец не дал мне уснуть. Он всегда был заботлив по отношению ко мне – еще в те времена, когда сам был простым послушником при храме, а я - несмышленым ребенком. Со временем он разделил свою заботу с мечницей, но отнюдь не перестал служить мне столь же преданно, как и раньше.- Поешьте, я и Акра пока приготовим вам место для отдыха.

Я принялась за рыбу. Вкус у нее был удивительно нежный и приятный, ничуть не хуже столичных деликатесов. Ее не портило ни отсутствие соли, ни отсутствие специй, а мясо просто таяло во рту, словно кремовый сливочный десерт.

Муорк сидел слегка в стороне, скептически глядя как жрец и мечница ладят мне снежный шалашик. Он все еще сшивал сумки, приспособив вместо иглы один из зубов рыбы, а вместо нитей воспользовался тонкими лоскутами, что вежливо нарезала ему Акра. Работа в его руках спорилась, было видно, что он приучен к самому разному труду, кроме того, что был завещан ему предками. Как я уже упоминала раньше – нынче жалкое время для таких как он.

-Снег гораздо легче не возводить, а рыть,- наконец проронил он тихо, словно бы ни к кому не обращаясь.- К тому всякая возвышенность здесь отдельный интерес для здешних обитателей. Это вам не зачарованный шатер.

-Ты умней, чем казался мне сначала,- я положила в рот еще один кусочек. Как жаль, что ползучая рыба имеет очень плотную шкуру и невероятную скорость при столь же невероятной агрессивности, иначе бы она была самым желанным деликатесом на столах забалованных жителей Столицы.

-Любой дурак бы почувствовал магию от вашего шатра за версту,- он не принял мой комплимент, слегка дернув уголком губ и избегая моего взгляда.- Я сделаю вам отдельную берлогу.

Он и правда вырыл отдельную берлогу-пещерку для меня, а так же озаботился ночевкой и моих слуг. Сарто укрыл вход куском шкуры и опечатал вход - так чтобы никто не мог войти или выйти. Уже почти год я живу вот так – используя магический талант жреца, чтобы раньше времени не было видимо того, что я должна скрыть.

Проскользнув в глубину берлоги, я посильней укуталась в плотные меховые одежды и свернулась клубком. Внутри берлоги было светло и пахло снежным зверем - этот запах навевал на меня тоску. Я уснула быстро и незаметно для себя, лишь для того чтобы снова тонуть в той темноте, что преследовала меня с самого моего рождения.

Лесной зверь.

Так прошли все наши дни и ночи в пути от города до города по снежному холодному краю. Днем мы шли, сталкиваясь с разными монстрами снегов - начиная от летучих весовок до прытких мелких лимуов, ночи коротали в пещерах, что делал Муорк. По счастью, нам более не пришлось сталкиваться с какими-либо серьезными тварями снегов, хотя Акра горела весьма сильным желанием схлестнуться хоть с кем-нибудь, дабы проверить свои костяные клинки в действии. Порой мне приходилось вмешиваться в бесконечные задирания ею снежного, чтобы действительно не довести до беды.

Небольшое разнообразие ощутилось только после того как мы покинули второй снежный город. Снег стал более рыхлым, монстры ледяных степей отступили, отдав место иным - лесным тварям.

Эти животные были более привычны Сарто, Акре и мне. Пушистые, когтистые, размером с человека или чуть больше. Наемница быстро расправлялась с ними, с чарующей улыбкой выступая простив самых яростных тварей, от которых бежали даже самые бравые охотники Столицы. Но моя верная Акра никогда и ничего не боялась – думаю единственной мыслью, что могла смутить ее разум и заставить дрогнуть руку, было то, что это движение причинит вред мне.

Снег в какой-то момент исчез, уступив место лесу. Сначала небольшие чахлые деревца и кустарник, что неуловимо день ото дня превращались в величественные огромные деревья. Среди деревьев было больше жизни, чем в холодных снежных пустынях, и она не была столь убийственно опасной - тепла и еды тут хватало всем вдоволь, начиная от травоядных мелких зверьков заканчивая крупными хищниками. В некоторые моменты казалось, что все здесь ест друг друга беспрестанно.

Я остановилась под деревом, с наветренной стороны, наблюдая как один из представителей местных хищников крадется к важеннику - красивому грациозному животному с тонкими ветвистыми рогами. Щипающее травкой животное даже не догадывалось, что вскоре его может ожидать весьма незавидная участь самому стать обедом.

Мне достаточно было только крикнуть, чтобы нарушить планы желтого с рыжими полосками охотника, но я не испытывала жалости. Это круг жизни, его конечная цель.

Либо тебя съедят, либо съешь ты... А может быть и то и другое... Все в свое время.

-Вы удивительно хладнокровная и жестокая для светской дамы,- Муорк остановился за моей спиной, глядя как большая кошка обладающая недоразвитыми крыльями обгладывает труп. Солнечные коты - весьма неплохие охотники, по крайней мере, я ни разу не слыхала историй о том, что они упускают избранную добычу.

-С чего вы решили, что я светская дама?- я оглянулась на него. Снежный зверь стоял в нескольких шагах за моей спиной, взгляд его был прикован к солнечному коту, однако по лицу бродили тени, явно говорящие что мысли его бродят в ином месте. Быть может, он скучал по своей жене или раздумывал о своей выгоде от этого странного похода.

-Не знаю. Может из-за кольца королевской семьи или ваших высокомерных манер,- он пожал плечами, поднимая взгляд на меня. Несколько мгновений снежный зверь глядел на меня со странным выражением, потом словно забывшись, хотел шагнуть ко мне, но тут же отшатнулся назад.

-Вы стали совсем как человек - судите обо всем лишь потому что видите,- я презрительно фыркнула, ощутив укол негодования и разочарования, но тут ветер донес до меня жалобное мяуканье. Слабое, еле слышное, перемешанное с запахом крови и боли.

Я дрогнула, ибо этот отчаянный зов всколыхнул во мне то, что я желала бы забыть, но не могла, и ноги сами собой понесли к источнику этого отчаянного мяуканья. Лес услужливо расступался передо мной, хлестая своими ветвями по лицу и плечам, словно подгоняя меня на помощь к своему возлюбленному ребенку. Снежный устремился следом за мной, хотя его громоздкая туша не могла похвастаться той же грациозностью и легкой поступью, что вырабатывалась у меня годами.

Я остановилась на краю небольшой поляны, увидав лесного зверя. Это была молодая женщина с коротко остриженными огненно-рыжими волосами. Красивая, с янтарными огромными глазами и аристократичным лицом, испорченным невыносимой худобой, как и все ее тело. От боли она не могла контролировать себя и по ней то и дело пробегали волны - она то являла свой истинный лик, то снова превращалась в человека.

Ее покрывали многочисленными свежие раны от хлыстов и копий, ноги она волочила за собой, из последних сил цепляясь передними лапами за корни и опавшую листву... За ней тянулся кровавый след, а в той стороне откуда он начинался маячили уже охотничьи псы - специально выведенная порода, что не боятся ни одного зверя на свете.

Тупые твари, они просто не имеют инстинкта самосохранения.

Лесной зверь жалобно поглядела на меня глазами затуманенными болью и страданием, жалобно мяукнув еще раз... Я сжала кулаки и была готова сорваться с места, дабы защитить эту несчастную, но меня опередил Муорк.

Его тяжелая белая туша пронеслась мимо меня, он легко перепрыгнул через лесного зверя и встал на пути псов.

Собаки напали на него кучей, цепляясь челюстями в его тело, но он легко отряхивался от них, своими мощными лапами и острыми когтями легко убивая их. Воздух обдало запахом их крови - вонючей крови искусственных тварей.

-Сарто!!! Акра!!!- крикнула я. Как бы далеко сейчас не были жрец и мечница - они услышат мой зов. Они всегда слышали мой голос, когда мне требовалась их помощь и поддержка.

Мечница появилась менее чем через минуту, легко вторгнувшись в побоище снежного зверя и псов. Гибкая, тонкая и невероятно быстрая, она двигалась столь стремительно, что собаки не могли дотянуться до нее и их клыки щелкали в пустоте.

Жрец подоспел чуть поздней, увидал израненную девушку и тут же бросился к ней, раскрывая защитно-лечебную ауру. Поклонники культа Авицио - непревзойденные бойцы, сражающиеся не мечом и стрелами, а магическими умениями, но еще лучше им удаются лечебные практики. Поэтому когда все псы оказались повержены, лесной зверь уже была на ногах.

-Скоро здесь будут охотники, госпожа,- Акра брезгливо вытерла костяные мечи об траву. В воздухе стоял запах едкой вонючей крови, дурной крови псов.

-Знаю,- я сняла верхнюю накидку и набросила на плечи лесному зверю, ибо ее одежда была разорвана. Девушка плотно запахнула ее, благодарно мурлыкнув в ответ.- Скажи, за что с тобой так обошлись?

-Местный лорд хотел, чтобы я стала его наложницей,- она глянула на меня медово- янтарными глазами, что на мгновение полыхнули зеленым огнем ярости. - Я отказала ему, сказав, что лучше умру, чем смешаю свою кровь с таким человеком.

-И он решил это устроить, не так ли? - медленно спросила я в воздух и недовольно качнула головой, чувствуя как ярость начинает клокотать внутри. Гнев всколыхнулся из самых глубин моей души и я почувствовала как он раздирает мои внутренности своими острыми ядовитыми когтями. Мне нужно было дать ему выход и мчащиеся сюда люди вполне подходили для этого.- Сарто, Акра, Муорк, уведите девушку подальше отсюда.

-Госпожа,- Сарто с тревогой поглядел на меня.- Госпожа, я понимаю вашу боль, но стоит ли...

-Я не позволю, чтобы в моих владениях какая-то тварь творила все, что ей вздумается,- гневно и холодно процедила я сквозь сжатые зубы, поглядела на жреца и уже мягче добавила.- Я встречу этих… Господ... А вы... Держитесь подветренной стороны.

Я поглядела на жреца и Акру. Они кивнули и пошли прочь, поддерживая лесного зверя с обеих сторон. Муорк же задержался. Его темные глаза светились беспокойством.

-Вы уверены, что справитесь?

-У меня есть это,- я сняла варежку, напоминая ему о кольце.- Никто не осмелится меня и пальцем тронуть... Ну а если нет - ты будешь знать, где забрать мой труп.

Он молча поглядел на меня, после чего развернулся и отправился вслед за Сарто и мечницей.

Я проводила его взглядом, пока он не исчез из виду, а затем оглянулась в другую сторону. Да, уже слышался топот коней и взбудораженные крики этих выродков, что посмели поднять руку на истинного зверя.

Мерзкие твари. Ваше место там же, где место вашим псам – под моими ногами.

-Вы целы, госпожа?- Сарто поднялся навстречу, когда я вышла к нашему постою из-за деревьев, поправляя растрепавшуюся одежду и рассеянно думая что моя прическа пришла в некоторую негодность. Нужно попросить Акру чтобы она снова убрала мои волосы так, как подобает девушке моего статуса. Не смотря на воинское образование, мечница Востока прекрасно справлялась с обязанностями моей камеристки и, как мне кажется, наслаждалась этим.

-А ты сомневался?- я скользнула взглядом по нему, переведя глаза на лесного зверя, что сидела на поваленном дереве и за обе щеки уплетала некую дичь, только недавно пойманную и приготовленную. Девушка вытянулась и застыла, увидав меня. Потом ее губ коснулась благодарная улыбка, осветив красивое, но изможденное лицо внутренним светом.

-Госпожа, вы спасли меня. Как мне вас отблагодарить?

-Тебя спас жрец, а не я,- я приняла из рук Акры фляжку, наполненную водой.- Так что благодари его.

Напившись и смыв с языка неприятный привкус, я присела напротив лесного зверя, внимательно изучая ее. У нее были большие, по-кошачьи раскосые глаза. Она была бы несомненно красивой, если бы не страшная худоба, что делала ее измученной и изможденной. Что же за лорд правит в этом городе, что люди голодают при его правлении? Или же это касается лишь только зверей – встреченные мною охотники были вполне упитанны.

-Как тебя зовут?- наконец спросила я, разрушая повисшую напряженную тишину во время которой лесной зверь боялась взглянуть на меня, а снежный напротив - не отводил взгляда.

-Айия,- произнесла она в ответ.

-Какое странное имечко,- я фыркнула.- Айия, тебя что-то ждет в городе?

- У меня дети, госпожа. И муж, - она опустила глаза, закончив более тихим дрожащим голосом, сцепляя тонкие пальцы на коленях. - Если лорд их не убил, конечно же.

-Какие беззакония творятся под этим небом,- вздохнул жрец, сводя ладони ковшиком и проведя ими над лицом, словно умываясь от скверны, что разливалась вокруг.

-Твой муж - тоже зверь?

Она вскинула на меня глаза, пораженная тем, что я увидела ее истинный облик, но потом снова опустила глаза, всем своим видом выражая покорность судьбе. Зверям тяжело приходится среди людей – одного только обвинения в инаковости хватает чтобы извести всю семью и нет пощады ни старым, ни малым.

-Да. Ветряной зверь, госпожа. Лучший из всех...

-Отчего же этот" лучший" тебя не защитил?- встряла Акра, отчего заслужила гневный взгляд от меня. Но лесной зверь не поддалась на едкую провакацию, оказавшись более умной.

-В городе нет ветров, уважаемая мечница,- Айия поднялась, придерживая мою накидку на своих плечах.- Я благодарна вам за то, что вы помогли мне, госпожа. Но я должна узнать, что творится в моем доме.

-Подожди,- я так же встала.- Мы с моими людьми все равно должны зайти в ваш город, дабы пополнить запасы, прежде чем двинемся дальше. Позволь нам сопровождать тебя.

Город в лесу был огромной сферой, что висел среди деревьев, поднимающихся выше небес. Самая верхняя часть сферы куталась в облака, нижняя - вгрызалась в землю. Абсолютно замкнутое пространство. Айия была права - в этом городе нет ветров, видно оттого он и загнивал. Даже издали можно было почувствовать его смрад.

Вспомнив раны на теле девушки, я только недобро сузила глаза. Кажется лорд местного города запамятствовал, что его власть не превыше всего. Похоже, мне придется нанести ему визит, дабы напомнить о том, что есть силы более огромные чем его… Я рассеянно коснулась кольца с печатью, после чего взглянула на остановившегося рядом со мной снежного. Он был высок, широкоплеч и внушал достаточный трепет. Поход обтесал его фигуру, согнав образовавшийся было жирок и теперь снежный был более похож на воина, чем на торговца.

-Удивительное зрелище,- Муорк поднес руку к глазам, прикрывшись словно козырьком от бьющих в лицо солнечных лучей и рассматривая огромную сферу, за гладкими блестящими стенами которой был расположен город лесного зверя. Города в ледяных пустынях были иными - плотно стоящими на земле и с высокими-высокими стенами, через которые не могло проникнуть никакое иное чудище, кроме человека.

-Ты никогда не был в лесных городах?- я вопросительно подняла брови, продолжая более рассматривать своего спутника чем город. Город-сферу я видела и раньше, хотя в пути на край земли мне пришлось минуть его посещение, потому что я торопилась. Мое время было золотым песком и каждая секунда много стоила. Ничего не изменилось сейчас, но наглое и дерзкое поведение местного лорда не оставляют мне иного выбора.

-У вас презрение в голосе,- он глянул на меня.- Нет, я не покидал своего города уже очень давно. Я был ребенком, когда мать привезла меня туда... Кажется, мы прятались от чего-то, но я смутно помню то время.

-Это было время великого Гона,- Айия остановилась по другую сторону от меня. Она легко и быстро передвигалась в лесу, нетерпеливая в своем возвращении домой, но никто из нас не мог сравниться с ней в скорости, оттого ей часто приходилось возвращаться назад.

-По-моему, ты гораздо младше меня,- Муорк поглядел на нее с сомнением.- Как ты можешь что-то помнить?

-Лесные звери живут стаями. Они все время рассказывают друг другу что видели и слышали... Моя тетка рассказывала мне об этом времени,- лесной зверь улыбнулась.- Мне самой тогда было не больше двух лет, я была еще несмышлёным котенком.

-Мне было почти тринадцать, но я совсем ничего не помню. Знаю только, что мы жили в другом городе, где было много цветущих деревьев. Потом на месте цветов появлялись очень сладкие рыжие плодики... А в один прекрасный день мать забрала меня, и мы уехали в город на краю мира... Она никогда не говорила почему... Да я и не спрашивал.

-Время великого Гона не то событие, о котором говорят... Тетка говорила нам как предупреждение, чтобы никто не смел доверять людям и показываться в истинном обличье перед ними...

Я молчала, слушая их разговоры. Во времена великого Гона я была в животе матери и знаю о том времени лишь из книг. Книги писали люди и в них они писали себя героями, выступившими героями против жутких монстров. Сейчас же, слушая тихую вполголоса речь Айия, я слышала историю полную ужаса, множества смертей и невероятной жестокости.

-Тогда многие звери были убиты. От прежнего великолепия видов остались жалкие осколки, а некоторые были и вовсе уничтожены,- она поежилась.- Я всегда так боялась, что кто-то узнает, что я зверь... Потом, когда у меня появились детеныши, я стала бояться, что кто-то узнает об их сущности... Малыши они же такие... Ах, я даже не знаю что с ними.

-Пойдем в город, Айия,- я накрыла ее руку своей ладонью. Девушка с благодарностью сжала мои пальцы, после чего снова поспешила вперед.- Пойдем в город и все узнаем.

Города-сферы отличаются необычайной узкостью и изломанностью улиц. Серые здания нависают друг над другом словно странная головоломка, крыши некоторых из них служат продолжением других улиц. Внутри таких городов нет растительности и нет движения ветра. Все здесь пахнет помоями, гниением и просто смрадом.

-Какое отвратительное место,- Муорк поморщился, сделав первый вдох.

Я молча глянула на него, а потом отправилась следом за Айия, что уже легкой рысью бежала по узким улицам одним известным ей маршрутом.

-Противный городишко,- Акра скользила взглядом по сторонам, держа ладони на рукоятях мечей. Всюду мы натыкались на хмурые недружелюбные лица измученных горожан. От домов несло нищетой - только одно здание в самом центре, похожее на сверкающую алмазную каплю, светилось довольством и роскошью.

-Это видно дом местного лорда?- я слегка притормозила, разглядывая помпезное сооружение на которое наверняка было потрачено множество денег из казны. Опьяненный своей властью, этот глупый человек позабыл главную истину – не он хозяин в этих землях.

-Пусть да прозреет этот человек,- Сарто послал в сторону каплевидного дворца свое благословение, а я только усмехнулась, останавливая жреца повелительным жестом.

-Не трать свою силу, Сарто. Для его прозрений есть моя власть.

-Ну и что господа-охотники ответили на твою власть?- Муорк остановился перед неприметным обшарпанным зданием - низким и утлым еще более чем все остальные. В нем только что скрылась Айия, а мы остановились на пороге, топчась в неудобстве незваных гостей попавших на застолье голодающих.

-Им было глубоко жаль, что они превысили свои полномочия, поверь,- я улыбнулась, после чего смело шагнула в невысокий дверной проем. Поначалу мои глаза ничего не могли различить в полутьме, но затем я увидела Айия. Она сидела на полу, обнимая двух малышей погодок. А саму Айия обнимал невероятно худой изможденный мужчина.

Ветряный зверь.

Еще одно невероятное создание.

Я скользнула взглядом по его телу. Смуглая серая кожа, огромные кожистые крылья. Вытянутая голова, оканчивающаяся на затылке вытянутым гребнем, что плавно перетекал в ребристый позвоночник и длинный хвост. Узкие вытянутые глаза и тонкие вертикальные прорези ноздрей. Великолепное создание, созданное небом для небес – нет лучшего покорителя воздушных просторов, чем ветряной зверь. Его стихия - беспредельные бесконечные небеса, а не дурно пахнущий закрытый город.

-Госпожа, я благодарен вам за то, что вы спасли мою жену,- он поднялся, разворачиваясь ко мне, и я увидела, что одно его крыло представляет собой жалкие клочья. Заметив мое выражение, он мягко улыбнулся.

-Ах, простите, видно я шокирую вас... Мое крыло было порвано еще в детстве, когда наша семья спасалась от охотников... Я единственный ветряный зверь, что не может летать,- на мгновение его губы тронула горькая усмешка, но тут же погасла. Видно он давно смирился со своей судьбой… Жалкое ныне время для зверей, где снежный зверь не может быть воином, а ветряной зверь не может летать.

Я окинула взглядом их небольшой домик. Голые стены, голый пол, на полу свалены какие-то прогнившие тряпки, видно служащие постелью. В этом доме, как и везде, пахло нищетой, голодом и страхом... Однако тут еще жила любовь - я видела ее в заботливых движениях Айия, и в глазах ее мужа...

-Как ужасно. Как возможно так жить?- Муорк окинул пространство взглядом полным страдания. Его глаза задержались на детях, что копошились в углу. Они были тонкими и бледными от недоедания, но все же были очаровательно милы и непоседливы, как и все дети. В глазах снежного загорелся огонек ненависти к тому человеку, что был виноват в голоде и бедности этих детей, ибо нет для снежного преступления хуже, чем обидеть ребенка.

Муж Айия, Блуви, только вздохнул в ответ.

-Мы не знаем другой жизни, снежный. Пусть даже и такая жизнь, но она дает хоть какие-то гарантии.

-Гарантии чего? Того что твою женщину уведут в лес на смерть, а ты даже не в силах ее защитить?- едко спросила Акра, презрительно вздернув верхнюю губу и ложа руки на рукояти своих клинков. Я заметила, что за наш недолгий путь вместе с лесным зверем она расположилась к ней и теперь упрекала ветряного зверя, что тот не смог защитить свою женщину.

-Я сама была виновата... Мне надо было спрятаться,- Айия обняла своего мужа, ласково касаясь его волос, со вздохом принимая упреки воительницы.- Я же знала, чем все кончится.

-Хочешь сказать - такое не впервые?- я нахмурилась, а лесной зверь поникла, прячась за спину своего мужа от моего ледяного и тяжелого взгляда.

-Наш лорд весьма сластолюбив...Некоторые девушки... соглашаются отдаваться ему за еду. Но все заканчивается одинаково. Наигравшись, он натравливает на бедняжек собак,- Блуви сжал пальцы Айия и поднес их к губам, опустив голову и не глядя на нас.

Я только сжала губы, отвернувшись. Знала бы – никто из тех охотников не отделался бы столь легко!

-Но зачем вы терпите все это?- Муорк мельком глянул на меня.- Будь такое в моем городе, народ бы мигом взбунтовался.

-Лорд не знает жалости. Он убивает всех, кто посмеет восстать против него... Кого-то сразу, кого-то нет... Что ему наши восстания, когда в его распоряжении псы и столичные солдаты, а у нас только пустые животы и наша совесть,- Айия оглянулась на одного из малышей, что подошел к ней и что-то прошептал на ухо. Ее лицо исказилось легким отчаяньем. - Ах, прости, малыш, я совсем забыла. Я так залюбовалась на лесные красоты, что совсем забыла о еде.

Мы переглянулись, после чего Муорк достал из своей сумки куски вяленого мяса и хлеб, что оставались у нас. Я увидела, как глаза малышей загорелись при виде еды. Я ощутила острый приступ ненависти к человеку, что управлял этим городом, и мне пришлось стиснуть зубы, дабы всколыхнувшаяся во мне злоба осталась внутри.

-Вы отдаете нам свою еду... Здесь вам негде будет купить еще,- Блуви оглянулся на малышей, потом на жену слегка виновато. Он был не в силах принять даже эту пищу, потому что ему нечего было дать взамен. Я услышала, как скрипнули крепко сжатые зубы, не сразу поняв что это скрипят мои зубы. Разжав челюсти, я едва слышно вздохнула и поднялась на ноги.

-Я смогу достать всего столько, сколько мне нужно,- я скользнула по хозяевам взглядом и развернулась к жрецу, что глядел вокруг с состраданием. Его культ проповедует милосердие и помощь страждущим. Что же, здесь столько страждущих, что с головой хватит на целый взвод жрецов. Или на одну мечницу и облаченную властью госпожу.- Эй, Сарто, по-моему, у тебя есть еще крупа и огонь... У наших уважаемых хозяев ведь найдется вода?

-Ее одной только в избытке,- Айия горестно хмыкнула, поднимаясь, и вышла в другую дверь, что как видно вела во внутренний дворик.

-Тогда займитесь едой. Акра, составь мне компанию, я бы хотела прогуляться.

-С удовольствием, госпожа,- мечница вскочила на ноги, почуяв, что предстоит веселье.

-Хорошей прогулки, госпожа,- жрец улыбнулся, сотворяя благословения, после чего принялся возиться с готовкой. В любом нашем приключении он оставался благодушно-невозмутимым, но сейчас я заметила блеск слез боли и жалости в его глазах.

Муорк же поднялся и вышел следом за мной, остановившись на пороге.

-Я тебя не звала,- бросила я в его сторону, но он в ответ только произнес.

-Я должен знать, откуда забрать твое тело... Госпожа,- обращение ко мне он выдохнул словно через силу.

-Я вернусь живой... Думаешь, меня остановит кучка солдат?

-Уверен, что нет, но все же мне хочется надеяться, что мне не придется возиться с трупом... Они, знаешь ли, начинают дурно пахнуть спустя какое-то время.

-Я вернусь живой,- я поглядела ему в глаза, после чего развернулась и пошла к дворцу, но долго еще мою спину жег пристальный взгляд снежного зверя.

-Мне кажется, он начал подозревать что-то, госпожа,- Акра остановилась перед дворцом.- Может быть, стоит его убрать?.. Снежные пустоши то мы уже прошли.

-Ты не тронешь его, Акра,- я поглядела на нее.- Что бы он не подозревал - у него нет доказательств... Он последний из своего вида…К тому же дома его ждет жена, думаю она будет весьма опечалена, если он не вернется.

-Вы так добры, госпожа,- она хмыкнула, а я поправила капюшон и направилась к главному входу. Нет, Акра. Ты ошибаешься.

Когда мы вернулись спустя пару часов, то Айия встретила нас у входа. Она нервничала, подергивая хвостом из стороны в сторону. В ее глазах посверкивало напряжение зелеными искорками.

-Тебя видно,- произнесла я, проходя мимо и сваливая на стол разные продукты. Фрукты, мясо, крупы, хлеб. Дети с восторгом смотрели то на эту кучу, то на меня.

-Я так волновалась, когда поняла куда ты идешь… Да тут еще и этот шум на улице,- лесной зверь глянула на принесенную мною снедь, потом оглянулась на мечницу, что с задумчивым видом разглядывала крупное яблоко в своей руке.

-Скажем так - у горожан сегодня праздник,- Акра улыбнулась.- Лорд неожиданно решил устроить пир для своих граждан, которых так долго обижал…

Она подкинула яблоко вверх, после чего быстро выхватила свои мечи и несколько раз быстро взмахнула ими. Яблоко упало в ее руку целым, чтобы тут же раскрыться как цветок из множества тонких лепестков. Акра с улыбкой протянула нарезанный плод детям, что зачарованно наблюдали за ее выступлением, а я только коротко улыбнулась. Даже будучи воином до мозга костей, мечница все еще оставалась женщиной.

-Я же говорил – разум каждого открыт для прозрения,- Сарто просиял, сотворяя благодарную молитву.- Наступил этот чудесный час и для лорда.

-О да, наступил,- мечница насмешливо оскалилась и присела у стола.- Давайте перекусим во славу часа прозрения. Пусть он приходит к каждому… И пощаще.

Последние слова она уже произнесла с набитым ртом.

Мы поужинали, остатки еды предусмотрительная Айия убрала на утро.

Пока Сарто и Акра готовили мою комнату, я сидела у порога, задрав голову вверх. Здесь не было видно звезд как в ледяной пустоши - верх сферы скрывал их из виду, отгораживая горожан от неба плотной завесой. Печально, но и в Столице тоже не видно звезд - там слишком много различных заводов и фабрик, которые заволокли небо густым дымом.

Звезды видно только в ледяной пустоши, да еще в восточном краю, где жизни практически нет, только возвышаются цитадели, где учат лучших бесстрашных воинов, нанять которого может не всякий.

-Знаете, от вас пахло кровью, когда вы вернулись,- Муорк остановился у порога, опершись о косяк. Взгляд его казалось бы без интереса скользил по окружающему пространству, но я замечала как он снова и снова возвращался ко мне. Да, тебя сложно обмануть, снежный зверь. Твое обоняние скажет тебе больше, чем твои глаза.- От Акры тоже пахло... Но не так сильно как от вас.

-Хочешь обвинить меня в чем-то?- я перевела глаза на него, а Муорк только покачал головой.

-Нет, что вы, госпожа... Просто к слову пришлось.

-Не думаю что это достойная беседа для молодой госпожи,- в наш разговор вмешался Сарто.- Госпожа, я подготовил вам покои.

-Скажи Акре, пусть проследит, чтобы никто не вошел в мою комнату, пока я сплю,- я бросила взгляд на Муорка, а потом перевела глаза на Сарто, сжав ему пальцы и незаметно вкладывая записку с указаниями.

-Как пожелаете, госпожа,- жрец слегка склонился, глянув на Муорка и незаметно пряча записку.

Войдя в отведенную мне комнату, я без сил растянулась на соломенном тюфяке. Это путешествие отбирало у меня много сил, но я знала, что еще всего несколько месяцев и ему настанет конец. Я наконец-то вернусь домой, чтобы исполнить то, что предназначено мне...

Мой сон снова разрывали видения прошлого. На этот раз они были еще более явными, чем обычно. Я остро чувствовала все запахи, рыхлый тающий снег. Затхлая вода, гниющая прелая солома, нагретые солнцем железные прутья. Боль и отчаянье, от которого хотелось выть. Я брела по лесу, в котором снег переходил в грязь и точно знала - я одна. Я навеки одна.

-Госпожа,- Айия подошла ко мне, когда мы собирались в путь.- Госпожа, могу ли я вас попросить, зная сколько вы уже сделали для нас...

-Да, Айия,- я поглядела на ее ребенка, которого она держала на руках. Очаровательная девочка трех лет, она была скорее похожа на отца, чем на мать – светловолосая с темными лазами и сутью ветряного зверя.

-Я всю ночь говорила с Блуви о вас и вашем приходе в наш город... Мы решили что это явно знак свыше... Если вы позволите, госпожа... Мы бы хотели пойти с вами.

Я удивленно вскинула брови, ибо не ожидала такого, а Айия приняла мое удивление за негодование и склонила голову, отступив на шаг. Лесной зверь тоже чувствовал эту силу, готовую растереть в пыль тех кто дерзнет встать на ее пути.

-Я прошу простить мою дерзость. Я знаю, что мы мало можем быть пригодны вам, но встреча с вами... Но мы оба поняли, что не можем так больше жить... Невозможно и думать, чтобы наши дети жили так... Госпожа, прошу вас, разрешите нам идти с вами - знаю, от нас не будет столь же пользы как от жреца Авицио или мечницы или снежного, но обещаю, мы не будем вам в тягость... Я умею охотиться, я сама обеспечу свою семью едой...

-Разве я сказала, что против?- я поглядела на нее, потом протянув руку, коснулась ее лица, вытирая мокрые дорожки слез. Лесной зверь, эта сила не грозит тебе. Ни тебе, ни твоей семье, ни многим другим, подобным тебе. У острия этого оружия другие цели.- Я не ожидала, что вы захотите променять покой на путь, но я рада такому.

И вот, мы покинули лесной город в более разросшейся компании. Я была слегка опечалена и рада этому. Впереди расстилались еще пара месяцев пути, потом еще один город и снова путь... Потом будет конечная точка пути. Столица. Дом, милый дом.

Дети Айия и Блуви оказались столь же разными, как и они - девочка - ветряной зверь, и хоть она была еще мала, но смелости ей было не занимать. Сидя на шее у отца, девочка раскрывала крылья и ловила ветер, вот-вот готовая взлететь... Жаль, отец не сможет встать на крыло вместе с ней... Сын Айия и Блуви оказался лесным зверем. Ленивым котенком он свернулся на руках матери и довольно мурчал сквозь сон, даже не обращая внимания на раскинувшийся вокруг мир.

-Ох, вот же теперь орава-то,- недовольно пробурчала Акра.- Да к нам теперь никто и сунутся не посмеет... Ну как мне разогревать мечи?

-Тебе мало было дел в городе?- Муорк глянул на нее, после чего отвернулся ко мне.- Когда мы покидали город, я слышал, что тамошнего лорда задрал какой-то зверь... Удивительное дело - он был убит в своем дворце диким зверем.

-Видно лорд держал кого-то уж слишком опасного в своем зверинце,- покачала головой Айия, хищно блеснув медовыми глазами и улыбнувшись мне.- Не правда ли, госпожа? В Столице такое сплошь и рядом.

-Жаль, он же только вступил на путь просветления,- Сарто сотворил благословляющий жест, рассеивая полупрозрачные радужные сполохи на всю нашу компанию.- Неисповедимы пути...

-Неисповедимы,- откликнулась я, механически повторив его жест, и погрузившись в воспоминания прошедшего, что мучило меня снами. Да, прав жрец и его пресвятой Авицио. Неисповедимы пути, которые выстилаются под нашими ногами высшими силами. Потерянное будет возвращено, отнятое будет возвращено, возданное будет возвращено...

Огненные звери.

Мы не дошли до последнего города на жемчужном пути перед Столицей, когда на нашем пути, на перепутье дорог, что были вытоптаны служивыми и торговыми, пешими и конными, нас встретили яркие шатры балагана. Десяток пестрых шатров, над которыми развевались лоскутные флаги вечно свободных людей, что не подчиняются никакой власти мира. Вечно они колесят по дорогам, торгуя всем что придется - своими творениями, своими талантами, своими телами.

-Эй, люди добрые, не проходите мимо! Присаживайтесь, отдохните с пути, на наши товары да зрелища поглядите! Только у нас есть все что хотите - микстура любовная, микстура денежная... Коль ночь холодна, продадим одеяло иль огня поддадим,- вещала зачарованная кукла-торгаш у главного шатра.

Я остановилась, увидав двух молодых юношей. Худые и жилистые, темноволосые и темноглазые, они забавлялись тем, что соревновались кто выпустит более замысловатую струю огня. Огонь, выходящий из их ртов принимал самые причудливые образы - то становился кольцом, сквозь которое прыгала горящая лошадь, то становился свирепым драконом, то принимал постыдный образ обнаженной женщины.

Увидав меня, они тут же прекратили свои занятия, уставившись на меня во все глаза. Неясными очертаниями, но и им виделась сила, клокотавшая в моем теле без выхода до указанного ей срока.

Я же разглядывала их – с необычными чертами лица, совершенно не производящими впечатление человеческих. Они оба были очень юными и похожими друг на друга до такой степени, что их родства не понял бы только дурак. Как и того, что эти двое не люди, даже не увидав того, как они повелевают огнем. Они водили головами из стороны в сторону, изучая меня и то, что скрыто в глубине моей сути.

-Эй, что уставились?- недобро поинтересовалась Акра, загораживая меня плечом и вытаскивая мечи.- Иль жить надоело, раз так глаза пялите на госпожу?

-Простите, госпожа, простите,- они тут же рассыпались в извинениях, пряча глаза.- Мы тут словно звери дикие, вот и позабыли манеры...

-Иногда быть зверем лучше,- Муорк остановился за моей спиной, возникнув неслышимой тенью. Звери всегда видят друг друга и то, что скрыто для обычных глаз, им видимо четко и ясно.

Увидав снежного, мальчишки тут же рассерженно зашипели, и я увидала, как тела их изменились... Длинные шеи, вытянутые морды, оканчивающиеся гребнем костяной короны, красно-желтые глаза с острой щелью зрачка, да плотная чешуйчатая шкура, что темна и сравнима по цвету с остывшими углями, но блестит на солнце как слюда... Они были большими, втрое крупней Муорка и насколько я понимала - это был еще не предел ввиду их юности. Огненные звери растут долгое время, а во взрослом состоянии могут достигать действительно громадных размеров.

-Снежный... Далеко ты забрался от своих земель,- зло зашипели они, выдыхая из ноздрей тонкие струйки дыма, что в мгновение ока могут превратиться во всё сжигающее пламя. Их хвосты молотили воздух, представляя не менее опасное оружие – на окончание их были тяжелые округлые наросты увенчанные костяными шипами. Один удар таким – и человека размажет.

-Да и вы не рядом с домом,- Муорк не выказал никакого удивления или страха, встретив своих природных недругов. Снежные и огнезвери издревле недолюбливали друг друга, хотя я и не знала причины. - Что тут потеряли?

-Ни у кого больше нет дома,- один из огненных зверей снова принял человеческий облик, а следом за ним и второй. На их лицах отразились кривые гримасы злости и гнева, а темные глаза полыхнули ярко-красным.- Великий Гон забрал у нас все...

-И от этого гордые огненные звери стали шарлатанами, выступающими на ярмарках?- снежный зверь усмехнулся, выступая вперед и заслоняя меня собой. Огнезвери при этом переглянулись между собой и снова зашипели, словно его недоверие вызывало у них отвращение.

-Тебе ли говорить, снежный,- Акра усмехнулась, пряча мечи в ножны, давая понять что считает огнезверей не опасными для своей госпожи.- Не ты ли работаешь торгашом, боясь даже пикнуть на избалованных деток?

-Прекратить,- я резко оборвала склоку, что еще только зарождалась, а потом глубоко вдохнула, чтобы успокоиться собой и более спокойно продолжила.- Скажите, уважаемые, не будет ли у вас места для ночлега? Я и мои спутники притомились.

-Шатров то много... Выбирайте любой,- братья переглянулись между собой. Мне показалось, что один из них подмигнул другому, словно бы довольный моею просьбой. Но потом они снова поглядели на меня, дружно растянув губы в улыбках. Даже в человеческом облике зубы у них были треугольные с сильно выпирающими клыками, что создавало слегка отталкивающее впечатление. Наверное, моя улыбка производит такое же впечатление.

-А куда делись их обитатели?- Муорк принюхался, медленно водя головой из стороны в сторону.- Съели на закуску?

-Сбежали,- огненные звери переглянулись между собой, насмешливо усмехаясь снежному.- Слух прошел, вот они и побежали, все побросав.

-А что за слух?- сразу же заинтересовалась Айия. Она была весьма любопытна, этот лесной зверь с удивительной рыжей шкурой. Насколько знала я, лесные звери имеют более приглушенную окраску, чтобы хорошо прятаться с листве и древесных кронах.

Огненные звери снова переглянулись и затараторили, перебивая один другого.

-Говорят...

-Но это только говорят...

-И поэтому все звери снялись со своих мест...

-Они идут к Столице...

-А в Столице король укрепляет стены, да собирает армию...

-А звери то идут, потому что прослышали...

-Но и люди тоже узнали, люди все по норам прячутся.

Айия поморщилась, так как ничего толком из их истории не смогла понять, впрочем как и все остальные. Хотя я могла понять смысл того, о чем они говорят, но как и остальные не подала виду. Тайны должны оставаться тайнами, пока им не придет пора быть раскрытыми.

-Что говорят-то?!- гневно рыкнул Муорк, перебивая кашу их полу бессвязной речи.

-Говорят, что кто-то из Них выжил,- в один голос ответили огненные звери.

Я, в сомнении разглядывая шатры, оглянулась на них, с недоумением спросив.

-Кто выжил?

-Королевский зверь,- выдохнула Айия практически с фанатичным экстазом в голосе и ее глаза осветились огнем радости и надежды. - Королевский зверь! Блуви, ты слышал - возможно, жив кто-то из Королевских зверей!

Она радостно вцепилась в своего мужа, после чего притянула к себе своих детей, принявшись целовать их, и повторяя эти слова как мантру. Отчего-то слова о том, что этот зверь может быть жив ввели Айия в состояние невероятного восторга и радости.

В этот вечер, сидя у костра, всех разговоров только и было, что об этом звере. Все - даже Сарто и Акра приняли участие, рассказывая то, что слышали, или ведали об этом звере. Мало кому из них удалось воочию увидеть его – практически все были еще слишком малыми во времена Гона, когда пропал последний из Них, либо их, как и меня, еще не было на свете.

Я слушала их рассказы с вниманием, ибо мне было интересно услышать об этом существе.

-Наш храм хранит множество свитков с историями. Я читал о Королевском звере, что он самое прекрасное создание в мире,- Сарто помешивал похлебку в котелке, периодически бросая то один, то другой пучок трав, что днем он понабрал по округе. Над котелком поднимался восхитительный дразнящий аромат – жрецы Авицио владеют искусством готовки на таком высоте, что остальными это почитается за колдовство.

-Да-да, так и есть,- перебила его Айия, все еще не успокоившись от дневных вестей.- Моя тетка говорила, что прекрасней этого зверя нет никого и даже мы лесные звери, не можем с ним поспорить в грации и силе...

-Не знаю, мне он не показался уж очень красивым,- Блуви рассеянно оторвался от своей кружки с крепко заваренным травяным настоем, что откуда-то вытащили огненные братья. Я могла бы поклясться, что этот «травяной» напиток на деле весьма крепкий алкоголь.

-Что?! Ты видел Королевского зверя?!- Айия подскочила, а затем вцепилась в плечо своего мужа с несдержанным любопытством и обидой.- Ты никогда мне не рассказывал...

-Да нечего рассказывать,- он отвернулся в сторону, стыдливо поведя плечом.- Это было во времена великого Гона... Мои братья и сестры и мои родители... Мы бежали из города, скрывшись в лесах... В один из дней нам встретилась она...

-Она? Ты видел женщину?- голос Айия стал ревнивым – она умудрялась ревновать его практически ко всему живому и неживому вокруг, хотя совершенно спокойно принимала его общение с наемницей и мною. Хотя тут думаю, у нее были причины для спокойствия. Женщины всегда знают больше того, что говорят.

-Да... Она была сильно изранена, за ней по пятам гнались псы - тогда эти твари только появились на свет и никто не знал пределов их силы... Мой отец без раздумий бросился на ее защиту, но псов было так много, они были сильны... Его разорвали на моих глазах, а потом псы, разгоряченные кровью, бросились на нас... Тогда она поднялась... Я не видел зверя страшней нее, хотя до сих пор благодарен ей, ибо я жив благодаря ей... Хотя и не могу летать.

-Это была последняя из рода,- Сай и Стай переглянулись.- Ее кровавый след протянулся по земле, отметив предательство людей... С того дня ни один человек не может более свободно жить, не защищаясь от природы крепкими стенами.

-Ох, Блуви, отчего же ты не говорил мне, что встречался с Королевским зверем?- Айия повисла у него на шее, а ее муж низко склонил голову.

-Мне стыдно, Айия... Я ведь не смог помочь ей... Мы... Бежали... Бежали и оставили ее одну...

-В этом нет твоей вины,- Муорк покачал головой, утешающе положив руку ему на плечо.- Думаю, Королевский зверь не хотела бы, чтобы вы там полегли.

-Да, кому как не снежному знать, что хотел бы Королевский зверь. Это ведь вы попрали древний закон, это вы бежали, когда должны были защищать их до последнего вздоха,- ядовито выдохнул один из огненных зверей.

-О чем это вы?- удивленно вмешалась Акра, а Сарто медленно ответил, явно не желая сообщать такого мечнице, но не в силах лгать.

-Есть древний закон... Род Королевского зверя охраняют снежные звери - самые сильные и лютые звери... Но во времена великого Гона все снежные оставили королевских зверей, сбежав на самый край земли.

-Никогда не слышала об этом,- мечница развернулась ко мне.- Госпожа, а вы знали? Наш Муорк оказывается предатель.

В ее глазах сверкнуло презрение и приговор. С предателями у мечников разговор короткий, хотя они и сами чаще всего служат по найму, но своему господину они будут верны до последнего вздоха. А Акра выбрала совершенно добровольное служение мне – уж не знаю, что привлекло ее в том сумраке, где обитала я раньше и тьме, что поглотила меня в последние годы. Вполне возможно, что дело было в другом столь преданном мне человеке.

-Может быть... Но кто знает, что послужило причиной такому поведению,- я только пожала плечами, выразительно глянув на Акру. Нет, не смей. Я наняла этого человека и мне решать жить ему или умереть. По крайней мере - пока.

-Уже поздно, я ложусь спать,- я развернулась, оставив их спорить между собой какое наказание должен понести предатель и какие причины могут оправдать предателя, если могут вообще.

Я побрела к своему шатру, но не дошла нескольких шагов, оступившись и едва не упав.

-Осторожней... Госпожа,- Муорк подхватил меня, возникнув за моей спиной словно бы из тени.

-Мои ноги были мне неверны,- я высвободилась из его рук.- Если хочешь высказать мне благодарность, то не стоит.

-Благодарность? За что мне вас благодарить? Мой нюх говорит мне, что я ввязался в авантюру, из которой быть может, и не выберусь живьем.

-Выберешься,- я скользнула взглядом по раскинувшемуся шатровому городку, не желая сталкиваться взглядом со снежным. Я не врала ему. Просто не говорила всего. Я уже давно научилась этой премудрости светского этикета – говорить так, чтобы каждый слышал то, что нужно мне.- Я наняла тебя лишь проводить меня до Столицы... Потом ты вернешься назад, к своей жене.

-Я не знаю, захочу ли вернуться,- он поглядел на меня со странным выражением в глазах.- Когда ты только вошла в мой магазинчик, я испытал такое странное чувство... Наверное, тоже самое чувствуют волки, глядя на Луну... Ты разбередила мне душу, словно я знал что-то, делающее меня особо счастливым, но забыл об этом... А ты... Ты напоминаешь мне об этом.

Муорк протянул руку, желая коснуться моего лица, но тут раздался шорох и снежный отпрянул, словно отрезвленный этим шумом.

Я испытала легкое разочарование от этого и развернулась к Саю, что глядел на Муорка с легким презрением и огнем в глазах.

-Госпожа, этот торговец вам досаждал?- поинтересовался он, словно ища повод чтобы наброситься на снежного зверя. Муорк только зафырчал, принимая истинную личину, словно говоря, что готов принять вызов. Я поморщилась.

-Сейчас мне досаждаешь ты,- я раздосадовано нырнула в свой шатер, опуская плотный полог, запечатанный молитвами Сарто.

Эта ночь отличалась от множества предыдущих. Я видела мучающие видения прошлого, но впервые они были высветлены иными видениями. Видениями будущего, которое не могло быть... Что ж не только я будила в снежном звере странные чувства – в моем холодном разуме, что никогда не был затронут ни одним мужчиной, он вызывал интерес. Впервые мне встретился мужчина с которым я бы хотела разделить свое ложе, но это было простое плотское чувство моего неожиданного очнувшегося тела.

Я видела белого зверя... Он лежал рядом со мной, и я явственно чувствовала тепло его тела, мягкость его меха и его запах... Я проснулась от этого запаха, где-то в глубине надеясь и вправду обнаружить снежного зверя рядом, но мой шатер был пуст. Печать непосещения, поставленная Сарто, работала превосходно.

Я откинула полог - у моего шатра сидели оба огненных зверя, уперев хвосты в землю и вперив черные угольки глаз в мое лицо.

-Вы хотите что-то испросить? Если это касаемо платы за постой и еду - у меня есть чем заплатить.

-Что нам человеческие побрякушки,- братья переглянулись с усмешкой.- Мы хотели востребовать вам иного... Быть может, нам найдется место среди вашего отряда? Вы же идете к Столице, нам, в общем-то, по пути с вами.

-Разве у бродячего цирка бывает цель?- я изогнула брови.

-Все звери сейчас идут в Столицу.

-Если слухи не врут, то быть может, мы удостоимся чести видеть Королевского зверя...

-Слухи, всего лишь слухи,- пробормотала я, а потом дернула плечом, отгоняя ненужные мысли.- Но вы можете составить нам компанию, если расходы не лягут на мой кошель.

-Уж мы-то позаботимся о себе, госпожа.

Вскоре мы выдвинулись в путь. Братья-огнезвери ловко и быстро сложили весь лагерь шатров, превратив его в простой платок, который был упрятан в походную сумку.

-Заклятье большого в малом... Должно быть, этот цирк был состоятельней многих,- отметил Сарто с благодушным любопытством.

-Меня больше волнует, что все их шатры пахли свежей кровью,- Муорк нервно фыркнул, передергивая плечами.- Я всю ночь не спал из-за этого запаха.

-Ой, ли из-за него?- Айия усмехнулась, придерживая на руках сына.- А не от того ли что желанная дверь была запечатана?

-Айия,- с укором произнес ее муж, а Акра перехватила взгляд Муорка и положила ладони на эфесы мечей, словно без слов указав ему на то, что вздумает сунуться он по-настоящему хоть раз в мои покои - так ему несдобровать... Мечники востока знатные воины, никто не сравнится с ними. Даже звери не часто выходят победителями из боев с ними.

Я только поправила капюшон и зашагала вперед. Еще только один город и я буду в Столице. Наконец-то.

Город на краю водопада.

Это был последний город между мной и Столицей. Прекрасное место - бурная полноводная река, которая срывалась во тьму бездны водопадом. Это место было наполненным светом, жизнью и достатком – он находился не так уж далеко от Столицы, и я много слышала про то, как добро относится здешний лорд-правитель к своим подданным. Пример, достойный подражания.

Чтобы пройти реку, нужно было войти в город и пройти по тонким ажурным мостам, что нависли над рекой. Отсюда они казались хрустальными тонкими нитями, сплетаясь воедино и, как удивительно, образуя нечто похожее на паутину. Сопровождающим меня зверям - ни одному из них - этот город не понравился, да и у меня самой он вызвал странные чувства, хотя я не могла назвать их отрицательными.

-Не хватает только паука, поджидающего свою жертву,- Айия поежилась, инстинктивно прячась за мою спину – видно она признала во мне самого сильного в нашей небольшой стае и теперь искала защиты у вожака. Остальные звери тоже глядели на город над рекой без особо энтузиазма.- Жуткое место.

-Здесь находится один из опорных храмов Авицио,- Сарто сложил руки, призывая благословение на нас и наши цели.- Госпожа, возможно ли мне будет посетить его?

-Конечно, Сарто,- я кивнула, рассматривая город-паутину, и пытаясь понять какие именно чувства вызывает он у меня.- И если ты не сочтешь это дерзостью - я хотела бы посетить храм вместе с тобой.

-О, я буду польщен, если вы сделаете подобную милость для меня, госпожа...

-Я слышала о здешнем настоятеле много хорошего... Надеюсь, нам доведется встретить его,- я склонила голову, чувствуя накатившую усталость. Мой путь еще не окончен, хотя я и достигла некоторых целей. Мое драгоценное время ссыпается золотыми крупинками и каждое их падение все сильней давит на мои плечи.

Город представлял собой восхитительное зрелище – по раскинувшимся над рекой мостам стояли домики местных жителей, а по тому и этому берегу окрест него был густой лес, вперемешку с пастбищами, пашнями и виноградниками. Чистые аккуратные улочки, приветливые добрые лица жителей – такого не встретишь даже в Столице. Пока мы шли до гостиничного дома, нам повстречались торговцы снедью и прочим товаром и каждый вручил нашей компании что-то из своих товаров – просто так на пробу.

Моя столь расширившаяся компания заняла целый гостиничный домик – чистый и аккуратный, как и всякий дом в этом городе. Владелец был рад нам, словно своим долгожданным родственникам. Быть может, оттого что мы явно не грозились неприятностями, отчасти от вида камней, что я щедро рассыпала по его прилавку.

-Сарто, опечатай мою комнату, я хочу отдохнуть,- я поднялась наверх, к спальным комнатам, оставив всех своих компаньонов расслабляться в обеденном зале.

-Конечно, моя госпожа,- жрец поднялся следом за мной. Когда мы оказались на втором этаже, он с состраданием произнес. - Госпожа, вы измотаны этим путешествием. Нам стоило бы задержаться здесь подольше, дабы вы смогли восстановить силы.

-Ты же знаешь, я не могу... Не я иду этой тропой, но тропа ведет меня... Согласна, у меня не так много сил, но ...

Я замолчала, тяжело прислонившись к двери. Мой верный жрец прав, моих сил не так уж много для той ноши, что оказалась на моих плечах, однако каждый мой день – золотая песчинка в часах. Я и так уже подзадержалась в пути, а если останусь тут так и вовсе навлеку гнев небес на этот чудный город.

-Тогда я буду молить великого Авицио о милосердии. Говорят настоятель опорного храма, что находится в этом городе, может даровать исцеление духу и телу. Я буду молить, чтобы Авицио открыл его двери пред вами, госпожа,- Сарто положил ладонь мне на голову, на мгновение задержав ладонь – от его пальцев рассыпалось благостное свечение. Жрец потрепал меня по волосам, словно несмышлёную девчонку, грустно поглядев на меня.

-Мне достаточно и того что вы с Акрой со мной. Не оставляйте меня, пока я буду нуждаться в вас,- я вздохнула, подняв глаза на него.

-Вы же знаете, госпожа... Навсегда.

-Спасибо,- я ушла в комнату. Впереди была еще одна ночь, и я могла лишь надеяться, что кошмары прошлого не будут мучить меня, уступив место грядущему неизведанному.

Утро принесло мне неожиданность в виде визита главы этого города. Лорд Аран.

Высокий статный мужчина со светлыми, выбеленными солнцем волосами, что едва прикрывали мочки ушей и прокопченной кожей, совсем не похожий на обычных аристократов. Он был безупречно хорош собой, мужественен. Красивое лицо было чисто выбрито, лишь на подбородке что-то вроде странной бородки, навевающий ассоциации с паучьими жвалами. Необычайно красивого зеленого оттенка глаза, что изучали меня столь неприлично и внимательно. Странно, я не в силах была познать обычный ли он человек или же происходит из зверей, но странное чувство цепляло меня, трепетом окутывая мое тело.

-Я был горд, узнав что мой город посетила столь важная персона,- он сжал мои пальцы, внимательно глядя в мои глаза, после чего губами коснулся кольца с императорской печатью, выказывая почтение.

-И откуда же вы это узнали?- сухо поинтересовалась я. Мне не нравилось, что все внутри меня трепещет от близости этого человека, словно бы он обладал какой-то силою, что могла превысить мою.

-О, поверьте, мой город не зря похож на паутину... Никакое событие не остается тут без внимания, - он продолжал держать мою руку в своих пальцах, не отрывая глаз от моего лица. Словно бы искал подтверждения каким-то своим мыслям. Лорд придерживал мою ладонь, но казалось разум его бродит далеко. Все так же, держа меня за руку - уже гораздо дольше чем того требовал этикет, он рассеянно и задумчиво произнес. – Я очень давно не бывал в Столице.

-Это заметно,- холодно ответила я его произнесенным вслух мыслям, с силой выдергивая свои пальцы. Трепет в моем теле не прошел, хотя стал менее выразителен. Он опасен, этот красивый высокий мужчина, хотя я и не могу понять отчего. В нем было что-то пугающее и завлекающее одновременно.

-Ах, простите, великодушная госпожа,- он сложил ладони в просящем жесте и поклонился мне несколько раз подряд – раболепно, словно самый ничтожный слуга.- Я совсем позабыл о нормах приличия в своей глуши. Я хотел лишь пригласить вас отужинать в моем дворце.

Я переглянулась с Сарто и Акрой. Мечница нахмурилась, прикусив губу и едва заметно отрицательно качнула головой, а жрец только незаметно сплел пальцы, прося защиты и удачи у своего покровителя. Они чувствовали эту тревожную опасность, исходящую от лорда Арана.

-Я хотела посетить опорный храм Авицио. Как видите со мной жрец.

-Я буду ждать вас завтра вечером, госпожа... Конечно же, с вашими спутниками, - лорд Аран улыбнулся, еще раз прикоснувшись губами к моим пальцам и удалившись незаметной скользящей походкой. Я проводила его силуэт глазами, пальцами одной руки сжимая другую. Что за странное чувство разбудил этот лорд в моей душе!

-Нам не стоит идти на этот вечер,- прошептала мечница, оказавшись поблизости от меня.- Этот тип опасен.

-Неужели я слышу от своей мечницы, что есть кто-то опасный, и она хочет избежать этой встречи?- я растянула губы в улыбке, но тут же нахмурилась, вспомнив слова Муорка. Набросив капюшон, я глянула на нее.

-Не беспокойся, Акра,- я сжала ее запястье. - Не беспокойся.

-Госпожа,- она поглядела на меня едва ли не со слезами на глазах, но все же сдержалась. Склонила голову, глухо пообещав.- Я встречу любую угрозу. Я не отступлю...

-Знаю,- я убрала свои пальцы, после чего направилась к выходу. Сарто на лестнице оглянулся на Акру, после чего поспешил за мной. Сейчас мой путь лежал в опорный храм, на пути к которому и встретил нас лорд города над рекой.

Опорный храм был великолепен в своей скромности. Он прекрасно вписывался в окружающие ажурные здания, но отчего-то напоминал не паучье кружево, а лед с рисунком инея на гранях. Округлые арочные входы, тонкие шпили небольшой высоты – все здания в этом городе были не более двух этажей, только замок лорда возвышался над всеми, одновременно утопая в бурных речных потоках.

-Муорку бы понравился этот храм,- пробормотала я, глядя на псевдо ледяные грани ажурного здания, что служил одной из опор для культа Авицио.

-Думаете, стоило брать его с собой?- Сарто глянул на меня. Не знаю, о чем именно он спрашивал и что имел в виду, но я рассеянно покачала головой.

-Путь ведет нас... Пойдем же.

Внутренний двор был полон как страждущих, так и жрецов всех рангов. Я знала, что жрецы различаются между собой по рангу, которые определяют знания и умения, но различить их было мне не по силам. Только сами жрецы знают кто из них кто, потому как все они одеты в один и тот же церемониальный наряд, что кажется, отличается цветом вовсе не по каким-то рангам, а прихоти своего владельца. Все накидки были не слишком ярких тонов, однако мой глаз нашел такое огромное количество разнообразных оттенков, что многим я даже не могла дать определения.

-Вчера в ночь я приходил сюда и просил аудиенции у настоятеля,- Сарто шел впереди меня, легко минуя человеческие потоки. Порой мне казалось, что это сами жрецы расступаются перед ним, как будто в жесте высшего уважения. - Нам не было отказано, поэтому мы сразу же придем к алтарю.

-Ты проведешь меня к алтарю?- я слегка удивилась, зная, что доступ к святилищу ордена открыт далеко не всем и даже правитель не может купить или выпросить это право.

-Настоятель решил, что вы заслуживаете этого, госпожа...

-Твоя душа исстрадалась, дитя мое. Волшебная сила алтаря, быть может, излечит раны твоей души,- красивый грудной голос перекрыл собой последние слова Сарто. На ступенях святилища, в белоснежном одеянии расшитом золотом и киноварью, стоял настоятель... Точней стояла - это была миловидная женщина чуть старше моих лет с бледной аристократичной кожей, темными до черноты волосами, что ниспадали до колен и вытянутыми глазами цвета самой черной тьмы... Но в этой тьме я видела свет жизни.

-Настоятель,- я хотела преклонить колени перед ней, но она легко и изящно соскользнула ко мне, протягивая руки и переплетая свои пальцы с моими. Пальцы у нее были тонкие длинные и холодные, а изящно закругленные ногти – молочно-белого цвета с легким перламутровым блеском.

-Не стоит, дитя мое. Это мне стоит приветствовать тебя столь деликатным образом... За всю мою жизнь никогда еще наш храм не принимал столь высоких гостей,- она перевела глаза на Сарто.- Мой брат, приведший столь желанную гостью, да осветит Авицио твой путь...

-Благодарю, настоятель,- жрец сложил руки в благословенном жесте, принимая расцветшую над его головой ауру, что была похожа на корону.- Ваша милость безгранична.

-Пойдемте же. Время никого не ждет,- она развернулась и скользнула по ступеням. На мгновение я увидела длинный змеиный хвост, выскользнувший из-под длинных одежд. Я напряглась.

Едва двери святилища закрылись за нами, она обернулась ко мне.

-Заметила-таки,- ее лицо озарилось лукавой улыбкой, а в уголках глаз собрались морщинки. Я поняла, что она гораздо старше, чем я предположила вначале.

-Искусственный зверь!- я сжала пальцы в кулаки, глядя на нее с негодованием. Как это создание могло пробраться в храм Авицио?

-Настоятель, как же,- Сарто удивленно поглядел на настоятеля опорного храма, безмятежно улыбающуюся мне. После чего перевел взгляд на меня, сжавшую кулачки и смотрящую на нее со злостью.

-Успокойтесь,- она примирительно подняла руки.- Я не причиню вам вреда. В первую очередь я настоятель храма, а не искусственный зверь. К тому же мой брат вряд ли даст вас в обиду.

Я взглянула на Сарто. Жрец стоял совершенно спокойно, хотя и выглядел слегка обескураженным.

-Я верю ей, хотя и не знаю, как зверь пробрался в храм,- произнес он, после непродолжительного созерцания настоятеля и снова обратившись лицом ко мне.

-Люди не могут отличить свое творение от себе подобных, - настоятель улыбнулась, одним движением сбрасывая расшитые одежды. Моему взгляду предстало гибкое тело, покрытое белесой гладкой шкурой. До груди эта женщина была словно человек, но от груди и ниже ее светлая кожа переходила в длинный гибкий хвост.- Лишь зверь способен видеть зверя... Не так ли, госпожа?

Она двинулась к виднеющемуся алтарю. На высоком каменном постаменте лежала непонятная вещь, которую я даже не возьмусь описать. Скажу лишь, что она мерцала словно тысяча тысяч драгоценных камней из моего кошеля и внушала странную умиротворенность при взгляде на нее.

-Это одна из трех реликвий культа Авицио. Подойдите, госпожа,- она протянула мне руку.- Она исцелит ваши раны.

-Откуда мне знать, что ты не врешь?- я глянула на нее, а настоятель лишь улыбнулась. Я ощутила себя глупым злым ребенком рядом с этим безмятежным, полным родительской мудрости и любви созданием.

-Я все же зверь, госпожа. Пусть и созданная людьми, но все же...

Я молча смотрела в ее глаза - такие черные, но все равно такие теплые. Все же - я верю ей.

Я шагнула вперед, протягивая ей руку. Веди меня, жрица, веди меня самой темной дорогой моей памяти, чтобы я смогла выйти к свету.

Она взяла мою руку и возложила ее на сверкающую реликвию, что так невыносимо полыхнула при моем прикосновении, поглотив мой разум и погрузив его во тьму.

Искусственные звери.

-Искусственных зверей создали люди во времена Великого Гона. Они должны были служить им, истреблять истинных зверей, но эксперимент не удался... Даже искусственные, мы все равно слушались Королевского зверя и не хотели вставать против зверей истинных. Тогда были созданы псы, а искусственные звери истреблены... По крайней мере, так считается,- настоятель сидела на ступенях, положив мою голову себе на колени и ласково гладя по волосам.

-Я не знал об искусственных зверях,- Сарто покачал головой. – Ни в одном из свитков храма нет упоминания…

-Об этом знают лишь звери,- настоятель мягко и загадочно улыбнулась, увидав, что я очнулась.

Я села, оглядываясь вокруг. Искусственный зверь опустила руки и одним легким неуловимым движением приподнялась со ступеней алтаря, что бы тут свить кольцами свое сильное тело.

-Дитя мое, твоя душа теперь спокойна. Но вам предстоит путь, на окончании которого понадобится много сил тебе,- она поглядела на меня с нежностью и некоторой грустью в темных глазах.

-Я знаю,- я опустила голову лишь на мгновение, но потом снова упрямо вскинула подбородок. Не мне отступать перед судьбой.

-Я должна предупредить тебя, дитя,- настоятель провела рукой по моим волосам, словно ободряя малого ребенка.- Лорд этого города не так прост, как кажется... И он невероятно опасен.

-Я знаю,- лишь и смогла повторить я, но в этот раз уже мягче и более жалобно. Я устала. Я так устала за эти дни своего путешествия.

Она молча поглядела на меня, потом склонилась и поцеловала меня в лоб.

-Я счастлива, что встретила тебя на своем пути, хоть и не имею права на это счастье. А теперь вам стоит идти.

Уже прощаясь, настоятель сжала мои пальцы в своих и склонила свое лицо близко к моему, тихо и кротко произнеся.

-Я знаю, что не вправе просить о таком, госпожа, но разреши мне прийти к тебе на помощь, когда ты будешь нуждаться в ней.

-Если мой друг верит тебе, то и я верю,- глянув на Сарто, я поглядела в ее глаза.- Когда мне потребуется помощь, ты придешь и останешься при мне, искусственный зверь.

-Благодарю,- она слегка склонилась, а потом снова скрылась в храме.

-Я даже не думал, что настоятель опорного храма будет... кем-то подобным,- жрец побрел к воротам. Он, кажется, был несколько разбит тем, что не смог признать искусственного зверя, и подверг мою жизнь хоть на долю мгновения возможной опасности.

-Удивительно,- произнесла я, идя следом за ним.- Но я рада этой встрече. Мир еще не прогнил, Сарто, и мы только что были тому свидетелями.

-Я рад, что ваша душа нашла успокоение,- в ответ произнес он, слегка оборачиваясь ко мне и одаривая ласковым взглядом голубых глаз. Вздохнул тяжело.- Мы уже близко к Столице… Вам понадобиться столько силы…

-Ты прав,- я едва растянула губы в улыбке, сцепляя пальцы в замок и стараясь подавить пробравшую меня дрожь.- Но сегодня нам еще предстоит посетить лорда этого чудесного города.

-Госпожа, - Сарто с тревогой поглядел на меня. - Госпожа, быть может нам стоит пренебречь его приглашением и покинуть город? Авицио ведает, что за напасти нас могут поджидать там, коли уж сама настоятель трепещет, поминая его.

-Не ты ли давеча говорил, что нам стоит задержаться тут подольше? И разве такое поведение достойно меня, Сарто? Нет, я приду в его чертоги. Не беспокойся, все будет хорошо... Ведь вы же со мной.

-Ваша вера в меня и Акру будет оправдана любой ценой,- жрец склонил голову, и дальнейший путь мы прошли молча.

Дом лорда Арана оказался в самом центре города-паутины, искусно нависая над рекой. Мои компаньоны ели и пили, впрочем, не теряя бдительности. Никому из них не понравился лорд, этот человек не вызывал доверия ни у мечницы, ни у зверей, ни у жреца. Меня же окутывало странным трепетом рядом с ним, но мне сложно было понять отчего.

Я стояла на балкончике, перегнувшись через ажурные перильца и вглядываясь в потоки бурлящей воды далеко внизу. Несмотря на бурное течение, ее воды оставались кристально прозрачными.

-Не многие дамы рискуют выходить на этот балкончик,- лорд остановился рядом со мной. - Обычно мои гостьи заявляют, что им становиться дурно от этого вида. А вам?

-Меня завораживает эта картина,- я разогнулась, все еще продолжая держаться за перила.- Вода - чудное вещество, которое может сточить даже самые крепкие скалы.

-Вода,- он улыбнулся, но как будто бы недовольно.- Моя госпожа, я полагал у вас более острый глаз, и вы разглядите не только воду... Смотрите внимательней, вот там...

Он легким движением, не переходящим границы вежливости развернул меня вниз к воде, а затем столь же незаметно что-то сделал с перильцами, отчего они прогнулись, и я полетела вниз, в пучину вод.

Но мое падение было прервано - я оказалась в тонкой сети паутины, что была едва заметна глазу.

Лорд Аран спрыгнул вниз. Его тело изменило свой вид в этом коротком полете, и на паутину приземлился уже зверь. Восемь пар ног легко удерживали на тонкой паутине его массивное тело.

-Арахнид,- я ахнула, распахивая глаза от удивления.

-Удивлен, что вы знаете мой вид, госпожа,- он скользнул ближе ко мне, нависнув надо мной. Восемь пар глаз внимательно и неотрывно следили за моими движениями. Его глаза были похожи на драгоценные камешки, что заставило меня на мгновение приподнять руку в желание коснуться их.

-Арахниды одни из истинных зверей, но вы всегда считались искусственными, ибо впервые вас увидели лишь во время Гона. Однако это не так,- я опустила руку, сжимая пальцы в кулак, а арахнид распластался на своих лапах, едва ли не прилипнув брюхом к паутине. Его глаза оказались на уровне с моими.

-Ты многое знаешь, госпожа. В твоем окружение очень много зверей... Быть может, ты и сама зверь?- он на мгновение придвинулся ко мне ближе, пошевелив хелицерами.- Что ж, значит, я буду пировать...

-Ах, да. Арахниды единственный вид, что в основу рациона возвели поедание других зверей, - страх заставлял мое тело содрогаться, и я откинулась на спину, чувствуя как дрожит и вибрирует паутина от ревущей внизу воды. - Поэтому вы всегда прятались от других зверей. Изредка выбирались из своих нор и пещер, чтобы поймать заплутавшего и запутавшегося в вашей паутине дурачка...

-Госпожа!- жрец застыл на краю балкончика, из-за его плеча выглядывала мечница, готовая прыгнуть следом за мной, но я сделал им знак рукой.

-Все в порядке.

-Что это за тварь?- с ужасом произнесла Акра, тем не менее, готовая броситься на мою защиту при первом же зове.

-Это лорд Аран,- я растянула губы в улыбке.- Он кажется хочет меня съесть.

-Госпожа, я...

-Ничего не надо, Акра,- я успокоено прикрыла глаза.- Лорд Аран просто позабыл... Внизу, за его паутиной, находится вода... А ведь ни один арахнид не умеет плавать...

Я заметила это еще до того как арахнид сбросил меня с балкончика вниз. В бурлящем потоке воды проскальзывало белое гибкое тело искусственного зверя. Настоятель опорного храма не решилась оставить меня без присмотра.

Потоки воды как будто взорвались, разрывая паутину. Я и арахнид полетели вниз. Падая вниз, я с небольшим сожалением подумала, что тоже не умею плавать. Мне придётся разделить судьбу глупого паука, вздумавшего посягнуть на то, что ему не по зубам.

Вода поглотила меня, едва я успела подумать об этом. Несколько секунд я еще инстинктивно боролась с течением, но силы покинули меня очень быстро, и разум мой поглотила бурлящая тьма.

-Дитя,- в мое сознание, что колыхалось на волнах безумного потока, прорвался женский голос, заставляя меня встрепенуться.- Дитя, приди в себя.

Я открыла глаза – надо мной склонялась настоятель, в ее живых теплых глазах плескалась тревога. Увидав, что я открыла глаза, она с облегчением выдохнула.

-Прости меня, дитя, я была не слишком осторожна, стараясь услужить тебе, и едва сама не погубила тебя.

-Откуда ты знала про Арана?- прошептала я, с трудом разлепляя губы. Мое тело, иссеченное водой, ныло.

-Слухи, дитя. Много женщин пропало в стенах его дома. Но я впервые увидала его истинный облик, и меня пронзила дрожь ужаса за тебя.

-Все хорошо,- я попыталась подняться, но тут же со стоном осела обратно.- Ты успела.

-Для меня честь повиноваться твоему слову,- она склонила голову, а потом подняла взгляд на меня, перевела его куда-то мне за спину.- Как ты решишь наказать этого дерзкого зверя?

-О, так ты и его вытащила из воды?- я оглянулась на лорда, что лежал в паре метров от меня. Сейчас он представлял собой жалкое зрелище, словно вода смыла всю его силу и властность, оставив лишь истинную натуру – трусливую и голодную.

-Я могу тут же сбросить его обратно,- настоятель слегка шевельнула хвостом, обвивая ноги лорда Арана. Он с испуганным выражением лица задергался, стараясь освободиться из мертвой змеиной хватки.

-Нет, не стоит,- я поднялась, снова осела на каменистый берег не в силах стоять, потом подползла ближе к лорду. Он смотрел на меня с выражением ужаса, чувствуя во мне ту силу, что заставила даже искусственного зверя подчиняться моей воле. Я растянула губы в улыбке, потом склонилась к его уху и прошептала ответ на немой вопрос, застывший в его глазах.

Лицо Арана исказилось, а я оглянулась к настоятелю.

-Верни меня к моим компаньонам.

-А этого?- белая змея с недовольством и осуждением смотрела на арахнида.

Я оглянулась на Арана. Лорд смотрел на меня с благоговением и страхом в красивых блестящих глазах.

-Оставь его здесь. Он сам волен решать – жить ему или умереть.

Мы покинули город паутинку без особых происшествий. Настоятель опорного храма осталась в городе, пообещав мне, что всегда придет на помощь, в какой бы момент мне не понадобилась ее помощь. По-моему, Акра была рада тому, что эта красивая темноволосая женщина не последовала с нами, подозревая, что сердце жреца может быть слабым перед настоятелем опорного храма. Мечница она или нет, но в первую очередь она все же женщина, хотя мне и не понять, что она нашла в тщедушном бледном жреце.

Ах, и еще одно. Когда мы были уже достаточно далеко от города над рекой, нас нагнал лорд Аран.

Акра схватилась за мечи, но прекрасный лорд только рухнул на колени передо мной, ухватив за подол верхнего платья и накидки с самым несчастным видом.

-Прошу, разрешите мне идти с вами,- выпалил он, глядя на меня так умоляюще, словно бы от моего разрешения зависела его жизнь.

-Что?!- Акра и Сарто переглянулись, а затем мечница сдвинула брови, угрожающе придвинув один из костяных мечей к его горлу.

-Ты теперь просишься под крыло, после того что пытался сделать?!

-Все в порядке. Лорд Аран, думаю, осознал свои ошибки… Как ты там говоришь, Сарто - каждому открыт путь для исправления?- я поправила капюшон, заглядывая в глаза арахниду и размышляя могу ли я ему доверять. Наконец я вздохнула и аккуратно вытянула подол своей одежды из его цепких пальцев. – Вы можете составить мне компанию… Хотя я и не понимаю зачем высокому лорду покидать свой город.

-Просто, увидав вас, я понял, как соскучился по Высшему свету,- лорд поднялся с колен, трепетно касаясь моей руки и вновь вызывая во мне странные чувства.- Я был бы рад хоть чуточку быть полезным вам.

-Для моего путешествия у меня слишком много компаньонов,- недовольно пробормотала я в сторону, но все же согласно кивнула. - Если так вам не терпится – что уж, можете путешествовать с нами.

Звери и люди.

-У меня есть легкое подозрение, что я участвую в некоем балагане,- Муорк остановился на кромке деревьев, оставив между нами полоску песка и воды.

-А мне кажется, что ты женат для таких глупостей как подглядывание за купающейся девушкой,- фыркнула я, прикрывая грудь руками. Конечно же, я не купалась голышом, как позволяли себе простолюдинки, но даже нижнее платье не могло ничего скрыть, намокнув в воде и облепив мое тело.

-Не думаю, что ты способна хоть чем-то удивить меня,- он фыркнул, отводя взгляд в сторону.- Но ответь на мой вопрос, госпожа. Что за фарс ты разыгрываешь предо мной?

-Если тебя это столь печалит, то могу сказать – эта игра не только для тебя. Половина из тех, кто следует одним путем со мной, такие же зрители, как и ты,- я с легким сожалением отметила, что он даже не косится в мою сторону. Где-то в глубине мне хотелось, чтобы он смотрел на меня, чтобы в его темных глазах было восхищение. Другие мужчины, скользя взглядом по моему телу, едва могли скрыть восхищение и вожделение, но снежный зверь остался холоден и равнодушен.

-Уходи, иначе я позову Акру, и тогда она уж точно спустит с тебя шкуру,- я также отвернулась. Муорк исчез столь же неслышно, как и появился, оставив мне только легкое сожаление.

Этот снежный зверь будил во мне странные чувства, заставляя вновь и вновь мои глаза наполняться слезами не во сне, а наяву, сожалея о том, чего отменить я была не в силах.

Из-за деревьев доносился шум нашего постоя. Мы все так же пользовались лагерем циркачей. Айия обычно охотилась в окружающих лесах, Акра составляла ей компанию. Удивительно, как эти двое незаметно сдружились. Мне казалось в их характерах больше различий, препятствующих этому, чем способствующих. Но я всегда плохо разбиралась в подобных нюансах.

Сай и Стай упражняли свои огненные навыки, рискуя спалить лес дотла, и по любому пустяку придираясь к снежному зверю. Муорк был их исконным противником, а из-за того что его род покинул Королевского зверя во времена Гона, он стал им еще более ненавистным.

Сарто занимался медитациями и приготовлением пищи, а Блуви возился с детьми, обучая их премудростям жизни среди людей… Где же лорд Аран – это знал только сам лорд. За все время пути и постоев мы лишь изредка видели его, проскальзывающим мимо бессловесной призрачной тенью.

Как и я, он был тут совершенно чужим, но по крайней мере не делал вид, пытаясь сойти за своего.

Я растянулась на горячем песке, подставив тело не менее горячему солнцу. Пройдет немного времени, и оно начнет жечь мою нежную кожу даже через ткань нижнего платья, но пока я могла позволить себе понежиться.

Совсем скоро мы вступим в пределы Столицы. Сначала ее окраины, затем сам город. Там не будет времени и места, чтобы вот так просто полежать под солнцем. Я даже не была уверена - будет ли тогда у меня время вообще хоть для чего-то. Я задержалась на этом пути дольше положенного, и мои золотые песчинки заканчиваются слишком быстро.

-Ты можешь подойти, лорд,- я слегка недовольно вздохнула, отрываясь от своих размышлений и открывая глаза.

-Я беспокоюсь за столь опасное сочетание, как вы, я и вода,- уныло ответил он, прячась в кроне одного из деревьев на границе песка и леса.

-Ничего не случится, если ты не будешь пытаться меня съесть,- я приподнялась на локтях, глядя на него. Впервые за то время как он отправился с нами, Аран заговорил со мной, да еще и приняв свой истинный облик.

-Я… Не голоден. Этот лес кишит всякими тварями. Они... хоть и не столь вкусны как люди, но не менее питательны,- арахнид пошевелился в кроне деревьев, выказывая легкое беспокойство.- Можно я спущусь к вам поближе?

-Конечно,- я села, дружелюбно похлопав по песку рядом с собой.- Здесь хватит места и для тебя.

Он соскользнул вниз на тонкой невидимой паутинке, потом столь же грациозно переместился ко мне. Не смотря на то, что его тело производило вид слегка грузного и тяжелого, арахнид умудрялся перемещаться не менее изящно, чем Айия.

-Знаешь, я не думала что когда-нибудь встречу живого арахнида.

-Вы намекаете, что я должен был умереть?

-Нет,- я улыбнулась, поглядев на раскинувшуюся передо мной речку.- Я рада, что ты выбрал жизнь.

-А я не знаю рад я этому или нет. Знаете, во времена Гона мы покинули свои пещеры. Мы решили, что эта охота на зверей нам на руку… Заключили договор с людьми, стали охотиться на зверей… Но прошло время, зверей стало мало, они стали лучше прятаться, а мы хотели есть… И люди, осознав какую мы представляем угрозу, истребили всех арахнидов… Я последний из своего вида… И быть может, мне тоже стоило умереть.

-Откуда ты знаешь, что ты последний?- я с легким удивлением заглянула ему в глаза, в очередной раз подумав какие же чудесные они у этого зверя.

-Это здесь,- лорд указал на свою голову.- В моем сознание. Я точно знаю, что больше никого нет…

-Но это еще не повод умирать. Ты можешь жениться на женщине из зверей любого вида, и ваши дети будут арахнидами.Насколько я знаю, такое возможно.

-Вы думаете, хоть одна женщина примет меня… В моем истинном облике?- он вдруг смущенно покраснел, став похожим на мальчишку, и вызвав тем у меня легкий укол сожаления, что я не видела его в этом возрасте.- У нас же это довольно сложно… Не так... как у других.

-Мне всегда говорили, что для каждого есть кто-то,- я поднялась, отряхиваясь от песка.- Хотя я никогда в это не верила.

-И правильно делали,- он принял человеческий вид и также поднялся на ноги.- Эти красивые сказки придумали люди. Зверям они не подходят.

Я молча смотрела на него, думая что мы с арахнидом похожи даже больше чем я думала… Быть может когда-нибудь я смогла бы быть с ним… Или он мог бы быть со мной… Если бы не мой долг… Или не его обязательства.

-Когда мы придем в Столицу, начнется самое тяжелое время, не так ли?- Аран вдруг поймал мой взгляд.

-С чего вы так решили?

-Все звери идут в Столицу. В императорский дворец вряд ли будет можно попасть так просто.

-С чего вы решили, что мне непременно надо во дворец?

-Не знаю… А куда еще вы можете идти, направляясь в Столицу? Госпожа, я…

Он замолчал, глядя на меня с легким выражением недовольства – нет, ни мною, но самим собой. Потом с легким выдохом отступил назад и едва ли что не сбежал, оставив меня одну… Наверное, это мой крест – всегда оставаться одной.

Столица была уже на подступах. Я видела высокие блестящие шпили из серого металла, которые образовывали дворец и поднимались в небеса столь высоко, что их вершины терялись в облаках. Я смотрела на эти острия императорского дома, освещенные закатным солнцем, и думала о том, что опоздала. Слишком долгой оказалась дорога, и мой золотой песок закончился. Вот она, последняя крупинка, что спадает в нижнюю чашу вместе с уходящим за горизонт солнцем. Эта крупинка раздавит меня своей тяжестью. Как же тяжела ее невесомая масса!

-Как их много,- Айия остановилась на вершине холма, нервно дергая хвостом.

-Кого?- поинтересовалась я, отвлекаясь от своих мрачных мыслей, а лесной зверь ответила.

-Зверей, госпожа! Я не думала, что после великого Гона выжило так много зверей!

-Ты чувствуешь их отсюда?- удивилась Акра, на мгновение оторвавшись от того чтобы бросать на Муорка злобные, а на жреца Авицио нежные взгляды. В эти дни нашего исходящего путешествия она всерьез озаботилась штурмом той крепости, что носила имя Сарто. Это было правильно - этим двоим нужно подумать о своем будущем.

-Не только их… Там солдаты… Псы… И запах крови… И оружия,- Айия прикрыла глаза, подавшись вперед и, на мгновение принимая свой истинный облик, принюхалась.

-Они развернули наступление?- Блуви плотней прижал к себе детей. В его глазах я видела страх. Это был давний страх родом еще из его детства, страх того, что и его дети переживут тот ужас.

-Звери устали таиться на своей же земле, что поделать,- Сай и Стай переглянулись, потом скинули человеческие личины, становясь сами собой. - Госпожа, разрешите нам отправиться на подмогу к нашим братьям и сестрам.

-Вы вольны делать все что хотите,- я только равнодушно пожала плечами.- Я вам не хозяйка.

Они взмыли в воздух, быстро набрали высоту и отправились вперед. Я смотрела им вслед, думая о том насколько красивы эти создания. Природа делает совершенные прекрасные вещи, а человек всегда стремился переиначить по своему, в своей глупости позабыв, что он такое же творение и кто-то более сильный может переделать его по своему усмотрению.

Я оглянулась назад.

Снежный зверь стоял, не отрывая от меня глаз. Остальные тоже смотрели на меня, изредка беспокойно оглядываясь на Столицу, но он глядел на меня неотрывно, словно стараясь понять то, чего постичь был не в силах. Пока нет.

-Ты выполнил свою часть договора, теперь мне стоит выполнить свою,- я кивнула жрецу, и тот выудил из-за пазухи два кошеля с камнями.

-Госпожа, быть может напоследок, ты скажешь мне правду? Как и этим несчастным?- Муорк остался стоять на месте, даже после того как Сарто отдал ему оплату. Быть может так правильно. Его путь пролегает не назад – вперед. Даже не зная этого, он чувствует, что ему рано уходить отсюда.

-Наверное, ты прав,- я с легким вздохом поглядела на Айия и Блуви, что смотрели на меня во все глаза.

-Госпожа, вы,- мечница беспокойно взялась за мечи, а я лишь качнула головой.

-Свой нарок я должна буду выполнить независимо от того - будут ли они знать, или нет,- я поглядела на Акру, что смотрела на меня с отчаяньем в глазах. Сарто лишь молча сотворил жест благословения, и я мысленно поблагодарила его за это. Мои верные соратники. Навсегда, даже в мгновения самой мрачной тьмы. Отныне мне больше не потребуется ваша помощь. Вы вольны жить так как вам захочется… Надеюсь, вы будете счастливы.

-Когда Сай и Стай говорили о том, что Королевский зверь выжил – они не лгали,- я прикрыла глаза.

-Госпожа, вы…

-Нет… Но он выжил в моем зверинце,- я поглядела на них, потом растянула губы в улыбке, изображая вежливый полупоклон. – Позвольте представиться, Альтера, принцесса рода Капитолиуса. Наследница империи людей.

Айия и Блуви отпрянули от меня, словно я была прокаженной – видно где-то в глубине души они все же верили, что это я - Королевский зверь… Мне было жаль их разочаровывать. Я бы хотела быть причиной их надежды.

-Но ты же видишь нас,- Айия растерянно поглядела на меня.- Ты видишь истинные лица зверей... Люди не могут…

-Таков был его дар мне. Я должна была пройти от Столицы до самых крайних земель, чтобы все звери почувствовали его возвращение. Им дана была мне сила, чтобы я призвала всех помнивших и забывших к его флагам,- я развернулась.- А теперь, простите, я должна выполнить его последний наказ.

Солнце опускалось за горизонт и каждое мгновение, что оно оказывалось все ниже, отзывалось в моей голове глухим набатом. Словами, что дали мне жизнь и забрали ее.

«Много лет назад вы пришли в мир моих предков, спустившись на своих серых кораблях из-за границы небес. Вы сказали – ваш мир умер, и вам негде более жить. Мои предки приняли вас, потребовав от вас повиновения себе, как и от любого зверя. Вы обещали жить в мире и согласие со всеми, но не прошло и полувека, как вами была развязана война. Вы решили, что можете истребить исконных хозяев этого мира и занять их место…Но вы ошибались… Теперь настала вам пора платить за свои ошибки.

Ты, дочь своего народа, наследница всех грехов своих предков. Ты пройдешь по всем землям, от Столицы и до самого края мира, возвестив, что настоящий властелин мира жив и ждет своих подданных. После чего ты вернешься. Твое тело станет тем мечом, что пройдется по людскому роду, отмерив им по вине их…»

Я остановилась, когда солнце совсем спряталось за вершинами кораблей, что несколько десятилетий назад привезли нас в этот мир. Вместе с угасающими лучами, погас и мой разум. Отныне я не принцесса. Не человек. Я карающий меч, подвластный воле своего владыки…

Я проклятый зверь.

Арахнид.

Пролог.

Я арахнид. Таких как я, нет больше под небом нашего мира. Когда люди подняли восстание против Королевского Зверя, мои собратья присоединились к ним. Быть может, это был единственный глупый поступок за всю историю нашего рода, который и привел к столь печальному итогу.

Сейчас, на пороге нового мира, когда вернулся Королевский зверь, и он готов заявить свое право на власть, я остался единственным арахнидом. И нет больше ни единого темного угла, ни единой пещеры, где мог бы я укрыть свое ужасающее тело от множества взоров.

Веками мои предки прятались в тени глубоких пещер и гуще лесов, прядя тонкие нити паутины и поджидая тех, кто заглянет к ним на обед. Они прятались и таились, ибо знали, как отвратителен и наш внешний вид, и наша жизнь. Но люди, осмелившиеся бросить вызов привычному укладу, ввели их в искус. Мои предки покинули пещеры и густые леса, чтобы выступить против своих же. Но люди, вероломные люди, не оценили помощи и вскоре истребили арахнидов также, как и множество иных зверей. Я остался последним. Остался один.

Один, под пристальным взором множества глаз. Мне стоило вложить все свое искусство в то, чтобы завоевать доверие людей и вместе с тем не выдать себя. Я стал правителем одного из людских городов, почти у пределов Столицы. Год за годом я вел тихую жизнь, пряча свое настоящее тело, пряча свою настоящую жизнь…

А потом в мой город пришла она. Ветер принес мне ее запах, дороги принесли дрожь от ее шагов. И мне стало еще страшней, чем за все годы до этого. Ибо собой знаменовала она то, что вернулся истинный владыка этих пределов.

Я поспешил навстречу ей, ибо давно познал, что прятать сокрытое лучше всего на самом виду. С ней были звери и люди, а сама она хранила в себе тайну сильней чем то знамение, которым являлась.

Мой паучий взор разглядел за звоном набата тонкий трепетный звук серебряного колокольчика, что быть может и не слыхала даже она сама. Тогда я еще не знал, пригодится мне как-то это знание, но арахниды потому и живы, что их взору всегда открывается все самое сокрытое. Отвратительные тела и ужасный образ нашего бытия не могут обесценить этого таланта, потому-то и жили мои предки безнаказанно до того как с людьми в сговор вступили…

1. Просьба.

Я остановился перед ажурными округлыми дверями королевской залы. Я приходил сюда и раньше, когда на троне восседал человек, и всегда было мне боязно – а вдруг кто увидит мое отвратительное нутро?

Сейчас же я знал, что каждый из тех, кто будет находится здесь, знает и видит каков я на самом деле. От них не скроешься за приличного вида личиной, не спрячешься в дебрях фраз и улыбок. Но тем не менее, мне не было дела до того познают ли они кто я, или нет. В конце концов, я арахнид и недаром все поколения Королевских зверей прислушивались к тихому шепоту, доносящемуся из темных пещер. Глаза арахнида видят гораздо больше и лучше, чем любой иной острозоркий зверь.

Я вздохнул и шагнул за порог расколовшихся надвое дверей. О, сколько здесь было всякого зверья – каждый хотел увидать Королевского зверя, каждый жаждал принести ему даров повиновения. Шепот и свист, гомон и шум рассекал своды королевской залы, что не знала никогда ничего иного кроме тишины. Но стоило лишь мне появиться средь всех, как вновь воцарилась эта тишь, что так была знакома моему уху.

Каждый косился и глядел на меня с отвращением и недоумением, ибо не ясно им было, как до такой степени мерзкая тварь могла преступить порог святого места столь дерзко.

Но что дело мне до их взглядов и осуждений!

Мои ноги легко заскользили по отполированному блестящему полу – прямо к юнцу, что поднялся навстречу мне с вычурного трона. Никогда прежде я не видал Королевского зверя, но признал его сразу же. Поджарое гибкое тело, покрытое лохматой шкурой пестрого цвета, глубокие черные глаза с золотыми искрами и невероятно острые когти и клыки. Пожалуй, даже мою броню он смог бы разорвать, хотя даже снежному зверю это не под силу.

В человеческой же личине это был не слишком привлекательный юнец, быть может немногим старше принцессы людей, что ныне проклятым зверем бродила по равнинам и взгорьям нашего мира, неся ужас и разруху тем людям, кто выжил в резне первых дней после воцарения. Лохматый, худой – даже месяцы на королевских харчах не избавили его от изможденности узника, нескладного вида и с пугающим злым взглядом, что был не под стать Королевскому зверю. Но долгие годы в клетке сломают кого угодно, даже наследного владыку всех зверей.

-А-а-а,- протянул он заинтересованно-надменным тоном, искривляя губы в подобие величественной ухмылки и щуря глаза, дабы скрыть злобу и страх.- Арахнид. Я уж и не ожидал тебя увидать здесь.

-Я пришел поговорить с тобой,- я заметил, как ропот прошелся по рядам зверей, ибо никто из них не осмеливался так на равных говорить с ним.

-И что же хочешь ты обсудить? Свое предательство или возможность своего возвращения?- он иронично поглядел на меня, а я приложил все силы, лишь бы выдержать взгляд его.

-Я хочу поговорить про древние законы.

Королевский зверь едва заметно побледнел, потом бросил быстрый взгляд на толпу и снова поглядел на меня, но теперь в его лице я читал что-то похожее на страх.

-Иди за мной, арахнид,- он направился в глубину королевской залы, туда, где за троном пряталась дверь в небольшую комнату. Выслушав мои слова, он долго молчал, покачиваясь с пятки на носок, а после чего спросил, медленно подбирая слова.

-Что ты хочешь в обмен на свое молчание, арахнид? Власти? Места у моего трона?

-Альтера,- произнес я.- Разреши мне забрать ее и держать подле себя. Отпусти ее разум.

-Эта женщина дочь своего народа и ее чаша горька, но это лишь плата за грехи ее народа,- королевский зверь умолк, глядя куда-то в сторону.- Я дал ей наказ извести весь ее род, дабы без конца знать ей страдания те, что испытал мой народ от руки ее предков.

-Твои подданные и без нее достаточно сотворили с людским родом. Теперь им вечно трястись и прятаться по пределам всех земель, в надежде укрыться от ока зверей. Отпусти ее разум, и я помогу тебе в исполнении древнего закона. Голосом крови ты знаешь, как мудры были мои предки. Слушай мой шепот, и я открою тебе все что вижу.

Королевский зверь молчал. Долго. Так долго, что я уж счел, что план мой сгублен, и не сотворить мне того, что задумано. Но все же он, наконец, разомкнул уста с тем, чтобы дать согласие на мою требу.

-Возьмешь ее, коль так схочешь. Но сам, силою и умом хваленным своим одолей ее тяготу. Поймай, да познай способа разум ее очистить, тогда при себе сможешь и держать, а я буду твоему шепоту послушен. А не одолеешь – так смерть тебе уста замкнет, и род твой навек прервет.

-Быть твоим словам верным да правдивым,- я только склонил голову, а после чего вскользнул с поспешностью вон. Эх, сколько мне нужно будет еще познать и углядеть, лишь бы сознать, как своей затее помочь. Но знал я, знал куда мне обратиться за помощью, хоть и пугало меня товарищество такое.

Белая змея, что когда-то едва не утопила меня, поднялась навстречу мне из прозрачно-серебряных вод, когда наконец собрался я с силой духа и приблизился к реке.

-Лорд Аран? Что привело вас ко мне?

Я только с ужасом покосился на хвост ее, что угрожающе показался из воды, и не сдержался от нервной напуганной дрожи. Никто из моих предков не умел плавать - того же не умею и я, а этот искусственный зверь уже однажды топила меня за негодное отношение к принцессе людей.

-Я пришел просить твоей помощи… Это касается Альтеры.

-Ах, несчастная девочка,- искусственный зверь растянулась в воде, почти полностью сокрыв свое тело в потоках воды.- Но что тебе до ее бед, арахнид?

-Я смог истребовать права держать ее подле себя от Королевского зверя. Однако мне нужно умение развеять ее тяготу и силу преодолеть.

-Сложно сладить с проклятым зверем,- она снова подняла свое тело из воды, вытянувшись почти полностью, а потом снова опустилась, оставив лишь плечи и голову на виду и принявшись свивать вой хвост кольцами в воде.- Все же пожалуй пара жрецов Авицио могут разрешить ее разум от узницы проклятия. А хорошая наемница может помочь одолеть силу… Однако как найти людей, коль они все прячутся от звериного глаза?

-Помнится, при принцессе были двое людей – жрец Авицио, да еще наемница. Мне неведомо куда они делись потом, но эти двое согласились бы помочь нам.

-Да как их найти теперь?- белая змея скользнула на берег, с ее тела ручьями стекала вода, и я отступил назад. Воспоминания о воде приводили меня в плохо контролируемый ужас.

-Быть может, есть кто-то средь зверей, кто может нам в этом пособить?

-Быть может и есть,- искусственный зверь оглянулась, испытующе поглядев мне в глаза.- Тебе, быть может, стоит поискать среди лесов тех, кто помнит добрые деяния бедной девочки.

Она удалилась, соскользнув в сумрак деревьев, а я лишь вздохнул и направился по указанному ею пути. Белая змея не желает зла принцессе людей, быть может, ее змеиное око тоже видит больше предназначенного, но мне она вряд ли верит. Да и кто поверит арахниду!

2. Встречи, договоры и помощники.

Лесной зверь встретила меня неприветливо. Да и как иначе – нас едва ли можно назвать друзьями - еще задолго до того как люди пришли на наши земли, мои предки переловили и съели немало ее глуповатых родственников. Благо, лесные звери всегда плодились безмерно, так что это никоим образом не сказалось на их популяции, как и Великий Гон.

-Что тебе нужно здесь?- она поглядела на меня искоса, не отрывая взора от своей дочери, что уже довольно умело лавировала на потоках воздуха, ловко проскальзывая между раскинувшихся крон. Прошло чуть меньше года после того как мы расстались у стен Столицы, но ветряные звери быстро встают на крыло, единожды поймав воздушный поток.

-Я хочу просить помощи… Это касается принцессы людей.

-Госпожа… Что ты вздумал сотворить с ней, проклятый паук?- я не успел и шевельнуться, как у моего горла оказались пара острых клинков, выточенных из костей ползучей рыбы. Кудрявая нетерпимая женщина наемница возникла словно из ниоткуда, едва лишь я упомянул Альтеру.

-Я хочу помочь ей… Я заключил договор… Если я смогу поймать ее и снять бремя с ее разума, то она сможет остаться жить подле меня.

-Решил сделать ее своей рабыней, раз не смог съесть?- мечница зашипела не хуже лесного зверя и клинки плотней сдвинулись на моей шее, оставляя тонкие порезы. Я почувствовал, как слабые горячие струйки крови текут за шиворот.

-Я хочу избавить ее от тех тягот, что несет она за преступления своего рода. Если получится поймать проклятого зверя и вернуть сознание принцессы людей, то Королевский зверь обещал оставить в покое ее разум. Я посчитал, что хваленная мечница Востока может помочь мне поймать проклятого, не причинив особого вреда, однако вижу сейчас что ошибся, рассчитывая на тебя.

Акра отступила от меня, скрещивая запястья на едва заметном животе, но все же гневно произнесла.

-Я вполне могу делать все то же, что и обычно!

-Не думаю. Тебе должно заботиться о том бремени, что носишь сама, а не оспаривать мои слова своей глупостью,- я раздраженно сдвинул брови, но злость моя была вовсе не на ее дерзость или глупость. Видя, что в чреве ее готовится к посещению этого мира новая жизнь, новый человек, я досадовал и грустил, ибо мне никогда не познать как же это – видеть свое потомство. Я последний арахнид и со смертью моей прервется и ветвь моего вида – ужасающего и мерзкого. Быть может, так оно и к лучшему.

-Прости ее, лорд Аран, она все еще не может привыкнуть к своей новой роли,- столь же неслышно и неуловимо, как и наемница, среди деревьев появился и жрец Авицио. Он был точно таким же, как и прежде – только зачарованная голубая мантия теперь сменилась на обычную человеческую одежду.- Я весьма удивлен, что именно ты решил поусердствовать за госпожу, но все же рад.

Я знал, о чем он говорит. Глядя на их лица я знал, что другого зверя они ждали в гости все эти месяцы. Но снежный зверь опора и сила Королевского зверя и только ему он служит. Преданность что выше собственной воли взращена в нем поколениями предков.

-Своим положением наемница поставила меня в затруднительное положение,- я проследил взглядом за дочерью лесного зверя, что умело сложив крылья, юркнула к матери под бок, а теперь выглядывала оттуда, в испуге и любопытстве разглядывая меня.- Проклятый зверь силен и безумен в своих желаниях, мне нужно будет время чтобы сплести ловушку на нее.

-Я слышала что проклятый зверь силен настолько, что только снежный может противостоять ему из всех зверей… Снежный… И Королевский.

-Последний снежный зверь скрылся и не показывается при дворе, хотя его там ждут,- Блуви спикировал так резко вниз, что его сын, сидящий у него на шее, скатился кубарем в траву. Я на секунду удивленно раскрыл глаза, увидав что его порванное крыло почти как новое. Он хмыкнул.- Молитвами Сарто мое крыло почти готово. Еще пару тройку недель и я смогу летать наравне с дочерью.

-Рад за тебя,- пробормотал я вежливо, про себя подумав, что ветряные звери были одними из самых недосягаемых добыч для моих предков. Но впрочем, они особо и не стремились ловить этих перепончатокрылых – их вкус почти столь же отвратителен, как и вкус огненных зверей.

Припомнив заклятых врагов снежного, я вспомнил и о двух братьях, что мы встретили на подходе к Столице. Они знатно попировали людским мясом тогда, как и их собратья, но ни один из огненных зверей так и не пришел присягнуть Королевскому зверю. Хотя тут нечему удивляться – огненные звери всегда были своевольными и себе на уме.

-Мне думается, Муорк отправился обратно к своему городу.

-Конечно, у него ж там его девка,- Акра фыркнула язвительно, а Сарто покачал головой на мой вопросительный взгляд.

-В городе на краю снежной пустыни у снежного осталась жена. Она из людей и полагаю, он снедаем тревогой за ее судьбу.

-В городе на краю мало зверей. Да и Прок… госпожа вряд ли успела преодолеть хотя бы степи,- лесной зверь сморщилась и фыркнула столь же пренебрежительно, как и наемница. По мнению этих двух женщин что-то особенное было между снежным зверем и принцессой людей, отчего он должен был заботиться о ней, а вовсе не о той женщине, что быть может станет матерью его детей… Что ж, по-своему они обе были правы.

-Путь до города на краю может занять много времени,- я покачал головой. Я не мог столько ждать. Любая случайность и моя задумка затрещит по швам. Но что там – она уже трещала по швам, ибо то, что я знал, было не столь много, как то - чего я не знал.

-Я думаю, нам смогут помочь в этом,- Блуви слегка улыбнулся.- Рассекая небо до этого, я нечаянно повстречал уже знакомых нам огненных братьев. Их крылья гораздо сильней и быстрей моих, они легко преодолеют это расстояние меньше чем за неделю.

-Но согласятся ли они доставить сюда снежного?- его жена с тревогой поглядела на него.- Могут ведь ради забавы бросить по пути с высоты – огненные нетерпимы ни к предателям, ни к снежным.

-Я буду просить их,- я скользнул взглядом по окружающим меня.- Пусть ветряный зверь назначит им встречу, и я смогу уговорить их.

-Ты так самонадеян,- наемница скривилась. Я видел, что внушаю ей ужас и отвращение одним своим присутствием, но преданность госпоже удерживала ее от жажды уничтожить столь отвратительное и опасное создание. Меня даже слегка восхитила эта невероятная преданность, что заставляла наемницу отказаться от своих выверенных инстинктов бойца и убийцы.

-Глаза арахнида видят больше человеческих. Я смогу предложить им то, что огненные звери сочтут достойной платой за свои услуги.

Огненные братья спустились на поляну, наделав столько шума и шороха, что все лесное зверье разбежалось кто куда. Стай и Сай для пущего эффекта еще порычали, громогласно убедив весь лес, что сейчас к этой полянке лучше не подходить, а сами развернулись ко мне, внимательно впившись в мое лицо взглядами.

-Блуви сказал нам, что ты хочешь предложить нам некую интересную сделку?- они вытянули свои головы на длинных шеях, изучая меня словно некую дерзкую букашку, что дерзнула обратить на себя их внимание. Я видел, как под плотной чешуей на шее перекатывается внутренний огонь, растекаясь словно лава из горла разъярённой горы. Одно только нелепое движение, одно слово – и этот глупый арахнид станет кучкой пепла.

-Я хочу просить вас, чтобы вы доставили сюда снежного зверя. И возможно вам придется захватить и его жену – она из людей, но может статься он никуда не пойдет без нее.

-Зачем тебе этот предатель?

-Что ты предложишь нам взамен?

-Снежный – единственный кто может противостоять силе проклятого зверя.

-Проклятый… Госпожа,- огненные звери переглянулись. После снова вперили в меня взгляды золотистых глаз и прошипели уже одновременно.

- Что ты предложишь нам взамен на наши услуги?

-То, что вы жаждете более всего,- я сложил руки на груди. Мои предки изредка ловили огненных, но впрочем это было больше не для пропитания, а чтобы произвести впечатление на понравившуюся даму. Огонь легко мог сжечь и паутину и самого арахнида, а плоть огненных зверей абсолютно несъедобна от своей горечи.

-Древний закон,- они переглянулись, хищно оскаливая острые узкие зубы, после чего снова заговорили, перебивая один другого.

-О, мы будем рады видеть это зрелище!

-Жди нас через пару недель, мы доставим этого предателя в лучшем виде…

Они взмыли вверх, произведя небольшую бурю своими крыльями, так что я не устоял на месте. Перекувырнувшись, я выпустил паутину и приземлился на нее, сочтя это удачным знаком. Но глядя вслед огненным зверям, я с сомнением думал, мог ли я обещать им то, что не зависело от меня. Это обещание как еще одна смертная казнь, нависшая над головой последнего арахнида. Я выплетаю свою последнюю паутину, что может быть станет самой великолепной из всех, но быть может, и я сам запутаюсь в ней.

-Лорд Аран,- мой обед был прерван появлением жреца. Я не был уверен, но кажется - его имя Сарто.

-Что тебе, человек? Ты пришел омрачить свой взор моим обедом?- я недовольно оторвался от кокона, в котором густым бульоном плескалось пойманное в мою сеть поутру животное, а жрец только сотворил непонятный жест, и от него разлилась светлая сияющая аура. Говорят, до прибытия в наш мир люди такого не умели, а теперь эти ауры могут в некоторой степени влиять на материальный мир.

-Я не осуждаю твоего способа еды, но надеюсь это существо - не человек и не зверь?

-Солнечный кот,- я вытянул остатки питательного раствора и отбросил кокон в сторону.- Они на вкус не столь приятны, как люди, но вполне достаточно… Чтобы не съесть вас… Но все же - ты пришел сюда не обсуждать мой рацион?

-Да… Знаешь… Я практически с детства знаком с госпожой. Я видел многие моменты ее жизни – в том числе и самые темные… Никогда я не отступал от нее, стараясь светом веры разогнать тот мрак, но все же - моей госпоже было темно даже в самые светлые дни. Быть может оттого, что тьма жила в ее душе, а не таилась вокруг, как мыслил я… Плохим я был другом, если не видел мук ее духа.

-Думаю, ты делал все что мог,- я поглядел на опечаленного жреца. Помолчал некоторое время, после чего продолжил, тщательно подбирая слова.- Меня восхищает та преданность, с которой ты и твоя возлюбленная наемница относитесь к принцессе людей, но не стоит брать на себя более своего. Если принцесса бродит во тьме, то это лишь ее бремя – не ваше.

-Порой я думаю, что мрак ее духа происходил лишь оттого, что не на своем месте она была. Не с теми людьми. Ты, арахнид – твой дух не менее мрачен, чем у моей госпожи и кажется мне ты можешь понять как одолеть ее тьму.

-Глаза арахнида видят более людских,- я задумчиво кивнул.- Быть может мне и знается как одолеть ее тьму… Но как говоришь ты сам – мой дух бродит также в этой тьме. Не думаешь ли ты, что мне хочется приблизить к себе вашу госпожу лишь затем, чтобы не быть в этой тьме одному?

-Я думаю, ты ищешь себе спасения через нее, лорд Аран. Но какими путями ты хочешь спастись - мне неведомо. Однако я буду молиться, чтобы твои пути не оказались губительны для госпожи.

Я молчал, глядя на жреца. Он производил впечатление тщедушного и слабого человека, но я видел могучий дух и силу, сокрытые в этом хрупком теле. Не желалось бы мне быть врагом этого человека, а именно таковым я окажусь, причинив хоть малейшую боль его госпоже.

В дальнейшее время у меня не было посетителей. Вся эта небольшая компания отлично знала, какой угол я занял в этом лесу, но никто из них не приходил ко мне – ни с беседами, ни с вопросами, ни с проклятиями. А раньше ведь многие звери приходили к темным пещерам желая попытать удачи. Никто не знал, чей шепот раздается из темных углов и глубоких пещер, но всякий зверь знал что этот тихий голос может рассказать то, о чем даже ты сам не догадываешься.

От скуки я выплел самую ажурную и сложную паутину, на какую был способен. Капли утренней росы превращали ее в алмазную сверкающую сеть, а ветер заставлял трепетать, нежно звеня. Я много думал, пытаясь сложить самый идеальный план своей задумки. Я даже разрешил себе немного помечтать, представив, что у меня могут быть дети…

Я заполнял время ожидания всем, чем только мог, боясь только одного – что где-то кому-то может повезти настолько, что проклятый зверь найдет свою погибель. Эта мысль изводила меня, врываясь во все мои думы и размышления, не давая мне покоя ни во время бодрствования, ни во время отдыха.

Наконец настал день, когда я услышал шум крыльев огненных зверей и их зло-насмешливое улюлюканье. Они пролетели над лесом, едва не уронив грозно рычащего снежного, потом залегли на вираж и вот уже через несколько минут приземлились на поляну, где их ожидали. Снежного швырнули на землю вполне невежливо, отчего он покатился кубарем, вскочил на ноги и зарычал, забыв даже про свою личину.

Один из огненных братьев распластал крыло словно склон, а другой помог спуститься молодой девушке, что едва встав на твердую землю, метнулась к снежному зверю. Я догадался, что это его жена. Огненные братья пофыркали на снежного дымом и искрами – ровно настолько, чтобы не задеть его спутницу, но выказать свое пренебрежение к этому зверю.

-Что за дурные шутки? С чьего разрешения огненные звери вторглись в мой дом, едва не напугав мою жену?- Муорк гневно рыкнул, но все же выглядел вполне спокойно – быть может оттого, что рядом была эта женщина. Я отметил про себя, что она может стать тем объектом, что возможно использовать в давлении на снежного.

-Это я попросил их об одолжении. Мне нужна твоя сила, снежный зверь,- я подошел ближе к ним, приветственно кивнув девушке.- Здравствуйте, меня зовут лорд Аран. Как вижу для вас не секрет истинная природа вашего мужа, поэтому буду говорить не таясь.

-Я Иорра. Да, Муорк рассказал мне о себе по возвращении,- девушка в ответ вежливо присела, после чего снова замерла рядом с мужем, с трепетом оглядываясь вокруг. Думаю, она впервые покинула северный город, оказавшись посреди лесных просторов, да еще в столь удивительной компании.

-Доверие это хорошо,- я кивнул, после чего снова обратился к снежному.- Мое дело касается проклятого зверя.

-Госпожа,- он вздрогнул и от меня не укрылся его взгляд, брошенный на жену – словно бы он чувствовал вину перед ней за одно лишь упоминание этой женщины.- Кажется, мои услуги были оплачены и исполнены.

-Теперь это новая просьба и она исходит от меня… Я заключил договор о спасении принцессы Альтеры, но мне нужна сила, что сможет противостоять проклятому зверю. В общем-то, я рассчитывал на мечницу Востока, но у нее другое бремя.

Взгляд снежного зверя скользнул за мою спину – к сопровождающей меня делегации, что наотрез отказались оставлять меня во время переговоров со снежным. Заметив наемницу с округлившимся животом, он выдохнул.

-Ясно. Но с чего ты решил, что я стану помогать?

-Потому что это дело касается принцессы людей. Ты сам знаешь - как должен поступить.

Он не мог отказать. Вполне может быть оттого что и вправду чувствовал некий неисполненный долг перед принцессой людей, может оттого что за его спиной усмехались и морщились огненные звери, готовые превратить его в прожаренное до углей жаркое.

После того как наконец-то были собраны все те, кто мог помочь в исполнении моего плана, мы наконец отправились на встречу с проклятым зверем.

3. Принцесса людей - проклятый зверь.

Принцесса людей, превращенная Королевским зверем в живое орудие возмездия своему грешному роду. Я не видел ее почти год, и память моя держала ее человеческий облик, но встретив принцессу людей сейчас, проклятым зверем, я был восхищен и напуган ею не меньше.

Долгие сотни лет никто никогда не видел проклятого зверя, ибо никто из зверей не грешил настолько, дабы быть проклятым Королевским зверем. Проклятому зверю достаточно было место в легендах и ночных страшилках, но сейчас он воплотился в теле принцессы людей.

Узкое тело, кажущееся таким хрупким по сравнению с мощью снежного. Серебристая грива, украшающая крутой загривок. Тонкие пружинящие лапы и оскал острейших клыков. Но более всего бросало в дрожь от взгляда. Глаза проклятого были того же цвета что и у Альтеры, но выражение их было совершенно бессмысленно и злобно.

Я краем глаз поглядывал, как эти двое кружат в беспощадной схватке, сплетая надежную сеть. Казалось, они готовы убить друг друга едва представится им такой шанс, но я замечал, как аккуратен снежный со своим противником. Он не вкладывал в свои удары и атаки всей силы своего тела, и я был отчасти благодарен ему за это. Когда принцесса снова примет свой человеческий облик все эти побои принесут ей немало болезненных ощущений.

Я видел, как вздрагивает и вскрикивает жена снежного всякий раз когда проклятый подбирался уж слишком близко. Она, как и все остальные стояли в отдалении с подветренной стороны. Никто из них не хотел оставлять меня наедине с принцессой, словно бы я мог съесть ее. Что ж они были отчасти правы. В моем желудке все еще свербило это желание – отведать уникальный деликатес, который вряд ли ел хоть кто-то из моих предков.

Снежный был уже порядком измотан, а мне оставались последние петли, когда ветер сменил свое направление, подхватив людской запах и защекотал им ноздри Проклятого зверя. Он позабыл о своем противнике, потянувшись за этим запахом, словно стрела на натянутой тетиве. Его проклятие одолело его, затемнив все, что происходило до этого момента.

Гибкое сильное тело сжалось, а затем огромным прыжком преодолело половину расстояния до людей. Я услышал разъярённый рев Муорка, что бросился следом, прекрасно сознавая, что никто из зверей не сможет противостоять проклятому достаточно долго. Люди не успеют спастись от отведенной им участи.

Я понимал, что он не успеет. Снежный силен, но скорость – не его конек. Огненные звери могут дыхнуть огнем, дабы напрочь спалить приближающегося к ним зверя, но такого исхода не хотел никто. Возможно, наемница сможет приостановить проклятого, но дитя в ее чреве вряд ли выживет в пылу этого ужасающего боя. Жрец… Нет, магия жреца будет бесполезна сейчас. Его время будет позже.

Арахниды никогда не выступали в открытую. Не привычны и не приучены мои предки были к открытым сражениям. Легче прясть паутины да поджидать всяких глупцов по темным углам… Но сейчас этот проклятый ветер мог нарушить все мои задумки.

Я бросился наперерез проклятому. Арахниды тоже умеют хорошо прыгать, но мало когда это делают.

У меня был один единственный шанс. Если я сразу же не смогу парализовать проклятого, то скорей всего умру. Он сомнет мою хитиновую броню в одно мгновение, а затем будет пировать на костях глупых людей, что не могли взять в толк, отчего же им лучше оставить проклятого наедине со мной и снежным.

Я сумел рассчитать свои прыжки так, чтобы последним прыжком оказаться над проклятым и вцепиться в него. Он гневно зарычал, пытаясь скинуть меня, но я сумел извернуться и вонзить в него свое жало. Прости меня, принцесса людей, твое пробуждение будет ужасающе болезненным.

Несколько судорог и проклятый замер, став похожим на окоченевший труп.

-Что ты сделал, арахнид?!- наемница подскочила ко мне одной из первых, с уже занесенными клинками.

-Всего лишь спас твою жизнь,- я отстранился от ее оружия. Остальные уже были заняты кто чем – большинство, конечно же, окружили проклятого зверя, но вот снежный, например, пытался привести в чувство свою жену, что видно потеряла сознание от ужаса, а огненные уже расправляли крылья для полета.

-Нам нужно доставить принцессу людей в безопасное место, где жрецы смогут очистить ее разум,- я поглядел на Айию, что прислушивалась и принюхивалась к проклятому зверю, пытаясь определить его состояние.- Не переживай, она всего лишь отключилась. Яд арахнида не смертелен… Мы не едим мертвечину.

-Фу,- лесного зверя передернуло при моих словах, а Сарто поинтересовался.

-Где же возможно найти такое безопасное место, лорд Аран? Где возможно быть в безопасности и зверям и людям?

-Моя резиденция. Город над рекой покинут - как и людьми, так и зверьми… Никто не хочет находиться там, где есть я.

-Интересно с чего бы?- хмыкнула себе под нос мечница, пряча клинки в ножны.

Долгие несколько дней Сарто и белая змея колдовали над разумом принцессы. На исходе четвертого дня, когда наш недружный отряд готовился к ужину, стены моего замка огласил дикий, полный невыносимой боли крик. Принцесса людей пришла в себя.

Увы, эти крики не прекратились ни к следующему утру, ни к обеду. Вся хваленная магия жрецов не могла справиться с теми болями, что испытывало ее человеческое тело – и от обратных трансформаций, и от моего яда, и от боя со снежным.

-Бедная девочка,- белая змея со слезами на глазах покинула ее покои. За эти дни она исхудала и выглядела ужасно измученной.- Мы с Сарто перебрали уже все заклинания и ауры что нам ведомы, но ее боли не сходят. Боюсь нам не помочь ей, и она сойдет с ума от этих болей до того как мы окончательно избавим ее от проклятия.

-Тело человека не столь сильно, оно не может выносить того, что выносило тело проклятого,- я кивнул, задумчиво глядя на резные двери покоев, за которыми находилась принцесса.- Скажи мне, белая змея, ты доверяешь мне?

-Я не знаю, что руководит тобой, но вижу, что сейчас ты не желаешь зла этой девочке. Ты задумал что-то?

-Не знаю, как подействует моя задумка, но… Мой яд. В чистом виде он парализует, однако в разбавленном виде, быть может, снимет ее боли?

-Снимет, но не излечит.

-Этот жрец весьма искусен в магии врачевания. В достаточный срок он сможет излечить и ее тело, как излечил порванное крыло ветряного зверя. Однако, как и любому живому существу ему нужен отдых. А принцессе – силы на восстановление.

Белая змея оглянулась на дверь, из-за которой раздался новый крик, а затем кивнула.

-Поступай, как думаешь арахнид. Великий Авицио, пусть твоя задумка удастся.

Я тоже было готов молиться лишь бы моя задумка исполнилась, но быть может, знай белая змея к чему стремлюсь я, в конце концов, она предпочла бы скорей дать принцессе людей умереть от мук боли, чем приняла мою странную терапию.

Спустя пару часов после того, как мне с большим трудом удалось заставить Альтеру выпить вина с разведенным моим ядом внутри, она в конце концов смогла уснуть, хотя все тело ее била нервная дрожь. Я не знал как много всего за эти месяцы пришлось испытать ей, но предполагал что весьма немало. Хорошо было бы, если ее память не удержала того, что сотворила она проклятым зверем, но скорее всего эти воспоминания будут мучить принцессу всю оставшуюся жизнь. Это проклятие, наказание от Королевского зверя за ее человеческую природу.

Сарто сменила наемница. Они все еще не доверяли мне. Вполне возможно они были правы. Арахнид не тот зверь, которому можно доверять.

-Я хотел бы поговорить с ней, когда она очнется,- я бросил взгляд на принцессу, после чего покинул покои, решив что ночная прогулка не повредит мне. Практически у дверей покоев я натолкнулся на снежного, что до этого момента шагал сюда, но заприметив меня, развернулся в обратную сторону.

-Она сейчас спит. Все вполне неплохо. Думаю, Сарто сможет излечить ее еще в течение этих двух месяцев,- бросил я ему в спину, и он остановился. Я смотрел на его сгорбленную спину с интересом. Снежные звери тяжело ловятся, но говорят, вкус их плоти незабываем. Всего один или два раза моим предкам удавалось отведать его, но истории об этом передавались по всем родам.

-Скажи мне… Ее боль… Это из-за меня?

-Отчасти. Человеческое тело более слабое. То, что было для нее незамеченным в облике проклятого, сейчас мучительно. Но думаю, ты должен знать – твоя жена же тоже человек. И разве она не ждет тебя в отведенных вам покоях?

-Я ненавижу себя за это, но всякий раз как принцесса людей оказывается поблизости от меня, я готов забыть обо всем на свете, даже о своей жене. В ней есть что-то, словно обещание какого-то сладкого забытого момента…

Я криво усмехнулся, раздумывая - насколько быстро я смогу вонзить в него жало, а затем утащить в какой-нибудь темный угол, чтобы там спокойно отобедать. О, такого крупного зверя мне хватит надолго. Мой голод терзал меня с желанием оказаться в ряду великолепнейших из арахнидов. Я не смог съесть принцессу, но быть может, снежный заслужит мне напоследок этот титул?

-Иди к своей жене, снежный,- в коридоре появилась белая змея. Проследив взглядом за удаляющимся снежным зверем, она развернулась ко мне. – Арахнид, знаешь, твои глаза блестят от голода. Тебе стоит поскорей отправиться на ночную охоту.

Я промолчал, отвернувшись от нее в сторону. Как близок я был к тому что бы нарушить свою задумку, но невольно белая змея поддержала меня. Я был благодарен, но не хотел показывать этого, поэтому отправился к воротам ближайшим путем, проверять свои паутины-ловушки в окрестностях города.

Благо в нашем мире полно животных и без зверей и людей. Я наелся досыта, после чего забрался в одно из самых укромных мест и заснул. Теперь я мог быть более спокоен в исполнении своей задумки, так как принцесса Альтера была уже в относительной безопасности, но мне все еще было тревожно. Я первый и последний арахнид, посягнувший на столь грандиозную хитрость, и во мне не было уверенности, что все получится.

4. Королевский зверь.

Я проснулся, когда солнце уже было высоко. Кругом распевались мелкие птахи, но все они умолкли, стоило лишь мне показаться. Так было всегда и повсюду, где стоило мне появиться – в образе ли человека, или своем истинном обличье.

Вернувшись к замку, я некоторое время стоял под его стенами, любуясь работой зодчих. Как долго я искал мастеров среди людей, что смогли бы создать это место, где я чувствовал себя спокойно и надежно даже в городе над рекой, даже среди людей… Но теперь это место перестало быть моим домом, оно угнетало и заставляло меня мучиться пребыванием в его стенах.

-Госпожа пришла в себя,- Акра с довольным лицом встретила меня во внутреннем дворе, где она тренировалась с оружием. В спарринге с ней выступала Айия, и их дуэт был по-своему великолепен. Лесной зверь быстр и изворотлив, но мечница совсем не уступала ей. Сарто находился неподалеку – сидя в тени деревьев, он молился – над ним разливалась благостная святая аура, меняющая оттенки, словно ночное сияние в северных краях.

В прежние дни, когда люди были у вершин власти, такое зрелище могло привести в экстаз, ибо лицезреть ауры Святого Авицио возможно было не всякому. Но потом пришел Королевский зверь и храмы были разрушены, а жрецы разбрелись кто куда, если, разумеется, выжили в устроенной резне. Могло быть и так, что этот жрец был последним из людей, носящих сию странную силу.

-Ее не мучают боли?

-Пока еще нет,- белая змея с легким шорохом появилась рядом со мной.- Она просила, чтобы ты посетил ее, как только появишься.

-Тогда я пойду к ней,- я направился к замку, услышав за своей спиной как Айия интересуется.

-А стоит ли его одного допускать до госпожи?

-Там Муорк,- ответила ей наемница.- Он не даст ее в обиду.

Я слегка вздрогнул при упоминании снежного, вспомнив как давеча ночью хотел съесть его. Невольно я ускорил шаг, словно желая убежать от взгляда белой змеи, что жег мне спину.

Когда я пришел в покои принцессы, то она была одна.

-Муорк сбежал к своей жене. Ему некомфортно... рядом со мной,- Альтера заметила мой взгляд, который я бросал по углам ее покоев, незаметно стараясь определить, где же сейчас снежный.- Возможно, его мучает чувство вины за то, что он столь жестоко меня избил.

-Он старался быть как можно более аккуратным, но тело человека более хрупкое, чем тело зверя.

-Понятно. А еще у меня на спине шрам, словно меня ткнули стилетом.

-Это от моего жала. Простите, у меня не было выбора,- я виновато склонил голову, а принцесса рассмеялась тихо.

-Я ни в чем не виню вас. Муорк рассказал мне, что именно из-за вас я сейчас здесь, а не продолжаю сеять смерть,- она замолчала, и я заметил, как ее пальцы сжали край одеяла.

-Вы помните то, что делали, будучи проклятым зверем?- я подошел ближе к ней, налив в бокал вина из графина.- Вам не стоит винить себя в этом. Это проклятие руководило вашими деяниями.

-Я не помню лиц. Но это чувство разрываемой плоти, теплой крови, сердца, что еще трепещат в моих зубах… Я помню эти чувства… И самое ужасное, что мне нравятся эти воспоминания,- она подняла на меня глаза полные страха и слез.

-Зверь все еще живет в вас и это ему нравится те воспоминания, а не вам,- я вложил бокал в ее пальцы, и хотел отстраниться, но Альтера ухватила меня за рукав.

-Не покидайте меня. Меня мучает чувство, что все избегают меня.

-Им просто тяжело смотреть на ваши муки,- я погладил ее по волосам, а затем заметил. – Вам нужно бы привести себя в порядок, принцесса. Полагаю, у нас будут гости в скором времени. Не думаю что вы хотите, дабы Королевский зверь видел вас в столь ужасном состоянии.

В ее глазах полыхнул на секунду огонек острой ненависти. Принцесса людей с легким вздохом выпила вино, а затем уже совершенно спокойным голосом, более присущим леди ее рода и воспитания, попросила меня прислать к ней кого-нибудь из девушек, чтобы они помогли привести Альтере себя в порядок.

-Я разъясню им, где можно найти все необходимое, дабы вы выглядели согласно своему статусу, принцесса,- я слегка поклонился и вышел, подумав что она гораздо более стойкая чем мне думалось. Едва зайдя в палаты, я заметил болезненную дрожь, что била ее, но принцесса не издала ни стона, ни слова жалобы… Хорошо, что я догадался подмешать свой яд в графин с вином.

-Я думаю - в этих комнатах вы можете найти все что будет необходимо принцессе Альтере,- я повернул ключ в замке и распахнул двери, а Айия, радостно взвизгнув, тут же нырнула в ворохи женских нарядов и украшений. Как и всякий лесной зверь она была падка на блестящие вещи и уже через несколько мгновений стала похожа на праздничное дерево.

-И откуда же у арахнида столько женских штучек?- Акра поглядела на меня с осуждением, а я только криво усмехнулся.

-Ранее меня посещали весьма богатые и знатные гостьи.

-Уверена, что они не все вернулись обратно.

-Быть может,- я пожал плечами.- Закройте когда возьмете все, что сочтете нужным.

Я не испытывал стыда за свой образ жизни ранее, но окруженный иными зверьми, теперь я задавался вопросом правильно ли я поступал. Возможно ли было для меня жить по иному?

-Госпожа выглядит великолепно,- белая змея встретила меня на балкончике в приемной зале. Как и я, сюда она пришла по одной простой причине – с этого балкона отлично было видно дорогу от Столицы. Я был уверен, что Королевский зверь направится ко мне, едва почувствовав ,что проклятого зверя нет более. Ему не ведомо отчего, он не чувствует более этого зверя – быть может мой план не удался и проклятый погиб, а может я смог преодолеть его проклятие. Но, во всяком случае, он уже спешит сюда, дабы разведать обстановку.

-Уверен, что по другому и быть не может.

-А Айия, кажется, уволокла половину вашего схрона,- она продолжала вглядываться в дорогу.- Да и Акра не устояла перед искусом взять пару колец.

-Мне нет дела до этого,- я лишь пожал плечами. Женщины всегда остаются женщинами, будь они воинами, зверьми или кем-то еще.

Я стоял и смотрел на дорогу, думая о том, что все же не смог всю эту компанию принудить разбрестись по окружающим лесам и оставить принцессу одну. Даже столь умный и осторожный Сарто высказался за то, чтобы остаться рядом с госпожой, когда сюда прибудет королевский зверь. Ни он, ни Акра не боялись Королевского зверя – скорее всего отчасти из-за невероятной своей преданности принцессе людей, а быть может, оттого что сталкивались они уже с ним. Подозреваю во всей этой ситуации, скорей их беспокоило мое общество.

Когда дорога покрылась пыльной тучей, знаменуя что к нам направляется гость, я направился внутрь дворца, чтобы предупредить остальных и подготовить их к встрече. Все же - к нам не часто заглядывают столь знатный гости.

-А, арахнид, вижу, ты все же сумел разобраться с проклятием и без меня,- Королевский зверь вошел в приемную залу, следом за ним трусили несколько иных зверей, что воровато и пугливо оглядывались вокруг. Они вступили во владения арахнида, и память предков заставляла их остерегаться.

-Принцесса, вы великолепны, как и в нашу первую встречу, - королевский зверь слегка поклонился – более издевательски, чем вежливо. Я видел как Альтера, стоящая невдалеке от меня, только сжала на мгновение губы, однако выпестованная поколениями вежливость взяла верх. Она протянула руку для церемониального приветствия и ответила столь же холодно вежливо.

-А вы стали гораздо лучше. Отдых в королевских покоях идет вам на пользу.

Королевский зверь только на секунду оскалился, даже не в силах сдержаться на ее столь изящный намек об его узурпаторстве. Потом он отвернулся, поглядев на Муорка.

-А. Мой снежный зверь. Кажется ты заплутал по дороге ко мне. Мой дворец находится чуть дальше - и я все еще жду тебя там,- заметив стоящую рядом со снежным красноволосую девушку из людей, он сбился со своего повелительно-ироничного тона, окрысившись.- А кто это с тобой?

-Моя жена, Иорра,- снежный зверь слегка заслонил девушку от пристального взгляда Королевского зверя.

-Она… Человек?- королевский на мгновение как будто бы растерялся, оглядываясь вокруг с удивленным видом.- Хотя, смотрю - здесь есть еще люди. Разве ты забыл, арахнид, сколько бед нам причинили эти создания?

-Поверьте, эти люди пригодятся Королевскому зверю,- я только вежливо склонил голову.

-Ты видишь это своими чудными глазами?- он пытливо поглядел на меня, после чего хмыкнул.- Хорошо. Пусть живут. Я убедился - ты исполнил то, что я наказывал. Теперь же я сделаю то что обещал. Принцесса отныне может жить при тебе. И всякий твой совет будет воспринят мною благосклонно.

Он развернулся, даже не прощаясь, лишь бросив напоследок снежному зверю.

-Я жду тебя. Приходи к моему трону, и я приму твою клятву. А жену… Можешь оставить ее здесь – мы найдем тебе более достойную женщину из приближенных ко мне.

Он ушел, оставив за собой безмолвную тишь. Впервые за все время моей жизни не я был предметом этой тишины, что радовало меня почти столь же сильно как моя задумка, что близилась к завершению. Однако стоило мне поймать взгляд снежного зверя устремленный на принцессу людей, как мою радость сняло как рукой. Он видел Королевского зверя, он мог догадаться…

-Лорд Аран, проводите меня до моих покоев,- попросила Альтера слабым голосом, нарушив тишину самым бесцеремонным образом. Я осторожно взял ее под руки и повел к выходу из приемной залы. На входе нам встретились огненные братья – они были единственными, кто не возжелал личной встречи с Королевским зверем, нагло поправ все приличия. Хотя, огненные звери всегда себе на уме.

-Здравствуйте, госпожа. Вы прекрасно выглядите.

-Спасибо,- принцесса слабо улыбнулась.- Вы тоже выглядите все столь же красивыми, какими я запомнила вас в нашу последнюю встречу.

Огненные звери заулыбались, оскаливая острые зубы и выдыхая слабые струйки пламени от удовольствия.

-Не спалите мой дворец, пожалуйста,- я нахмурился.- Мне не хочется жить под открытым небом. Да и принцессе это не к лицу.

-Мы будем аккуратны,- братья мигом втянули обратно все пламя, с интересом следя глазами за тем, как я медленно веду Альтеру по коридору. Она шла осторожно и неторопливо, и я догадывался, что ее тело снова грызет прежняя боль, но только слегка побелевшее лицо и бисеринки выступившего пота выдавали ее страдания.

-Принцесса,- окликнули ее братья, когда мы почти уже преодолели весь коридор.- Принцесса, никто из огненных зверей ни принес присяги этому зверю.

Альтера поглядела на них, потом едва улыбнулась и слегка поклонилась, выражая свою благодарность, а я только едва не зашипел от негодования. Так открыто… Зачем они говорят так открыто!

Когда мы скрылись из виду ото всех, она остановилась, сжимая мою руку. Ее лицо стало совсем бледным и отчетливо выступили все жилки.

-Если вам тяжело идти, я могу донести вас,- робко предложил я, а принцесса людей только отрицательно покачала головой.

-Просто дайте мне немного передохнуть,- она прислонилась спиной к стене, едва не сползая на пол в полуобмороке от терзающей ее боли. Я вздохнул и подхватил ее на руки.

-Перед остальными вы можете изображать что угодно, принцесса, но я арахнид. Мои глаза не обмануть.

Она не ответила, только прикрыла глаза. Я чувствовал как ее тело сотрясали болезненные судороги и только мог удивляться силе воли этой женщины. Тело человека – не тело зверя, оно не столь выносливо, не столь сильно. Оно не предназначено для трансформаций. Сарто быть может восстановил не более половины всех ее повреждений – в костях и мышцах, если не меньше того, однако силы воли этой женщины хватало чтобы терпеть эту боль.

-Вам нужно выпить вина,- я осторожно уложил ее на кровать, после чего развернулся к столику, но не обнаружил серебряного графина.

-Я его вылила,- произнесла она слабым ломким голосом, вцепившись в покрывало словно в спасительную паутинку над бездной.- Вы что-то подмешали туда, отчего моя боль проходит и разум теряет воспоминания.

-Я хотел облегчить ваши страдания,- покаянно признался я и развернулся к ней.- Пройдет еще не меньше месяца, прежде чем ваше тело восстановится. Эта боль может свести вас с ума.

-Пусть так. Но я хочу помнить и чувствовать. Королевский зверь прав – это мое наказание,- Альтера прикрыла глаза, пряча лицо в подушку, но я заметил выступившие у нее слезы.

-Я пришлю к вам Сарто или белую змею, чтобы они продолжили лечение,- угрюмо отвернулся я в сторону и покинул ее покои, думая о том как же неуютно я стал чувствовать себя в том доме, что строил убежищем для себя.

5. Советы и секреты.

Вечером, когда я сидел на террасе и потягивал вино, наблюдая за тем как в саду гуляют мои незваные гости, ко мне подошла жена снежного. Вроде бы ее имя Иорра.

-Вы что-то хотели спросить?

-Д-да,- она бросила взгляд в сторону сада, после чего запинаясь, спросила.- Скажите. Эта женщина… Принцесса… Мой муж и она… Было ли между ними что-то ранее?

-Вы спрашиваете, не делили ли они когда-либо одно ложе?- я поморщился. Не с такими вопросами должны приходить к арахниду.- Насколько я знаю – нет. Принцесса Альтера слишком благородного происхождения, чтобы делить ложе с простым мужланом… Пусть даже он и снежный зверь. Но с чего вы вообще решили что между ними что-то есть?

-Муорк… Когда он смотрит на нее, то я просто чувствую как он отдаляется от меня. И тогда я не знаю что мне предпринять!- она в отчаянье заломила руки, а я только сделал пару глотков, после чего произнес задумчиво.

-Тяга снежного к принцессе людей вовсе не от плотского желания или любовного чувства. Есть нечто большее, что ему сложно преодолеть… А если вам так хочется укрепиться в уверенности, что ваш муж не покинет вас – родите ему ребенка. Снежные большие семьянины, знаете ли.

Дети. Все всегда сводится к детям. Все мы – и люди, и звери желаем только одного – не быть последними в своем роду. Кому-то это удается, а кто-то вынужден быть свидетелем того, как угасает его некогда могущественный и многочисленный род.

Уже ночью, после того как я проверил свои ловушки и наелся, возвращаясь в свои покои, я наткнулся на Муорка. Снежный зверь сидел под дверью моих покоев.

-Ты попутал комнаты, снежный. Твои покои в другом крыле,- я был в смятении, но постарался не выдать этого.

-Я не ошибся. Я пришел к тебе,- снежный поднялся на ноги.- В тот день, когда к нам приходил Королевский зверь… Я почувствовал нечто такое, что смутило меня. Это чувство будоражило мою кровь, но предметом его был другой человек…

-Это всего лишь преданность, - едва слышно ответил я, пряча взгляд. Невыносимо, как же невыносимо.- Выпестованная веками, она вплавлена в кровь твоих предков. Ты можешь не знать и не верить, но эта преданность будет заставлять тебя преклонять колени перед твоим владыкой.

Муорк несколько мгновений молчал, после чего потрясенно спросил.

-Постой-ка. Ты хочешь сказать, что принцесса людей тоже… Является Королевским зверем?!

-Скорей всего - она полукровка, - тихо произнес я, прислонившись лбом к кованой двери входа в свои покои. Я боялся этого, боялся, что снежный почует это - и потому хотел удалить его от встречи с Королевским зверем. Но судьба ли, или злой рок решили все за меня. - Думаю, мать ее была Королевским зверем и передала ей свою силу. Эта сила спит в ней не разбуженная, но ты почуял ее, хоть и не видел. И я хочу попросить тебя, снежный зверь, не говорить об этом никому более и тем паче самой принцессе.

-Но почему? Зачем скрывать то, что она…

-Потому что это может принести ей смерть,- я прекратил изучать железо и дерево дверного полотна, повернувшись к снежному зверю, но не в силах посмотреть на него. - Всегда, из поколения в поколение рождался лишь один Королевский зверь. Иногда было и по двое, но тогда вступал в силу древний закон… Претенденты на трон должны биться до смерти одного из них – сильнейший будет правителем, а проигравший умрет… Принцесса людей не сможет выиграть… Поэтому прошу тебя – молчи о том что узнал.

Муорк замолчал. Он молчал долго, но потом произнес более сухим тоном, как будто осуждая меня за мою просьбу.

-А ты… Ты так заботишься о ней,- потом его глаза ярко полыхнули во тьме и он спросил, словно неожиданно осознав.- Ты влюблен в нее?!

Его вопрос привел меня в смятение. Я зашипел, принимая свой истинный вид, и бросился на него. Мы боролись недолго – снежный был силен, но моя неожиданная атака привела его в замешательство и сыграла мне на руку. Я был уже готов вонзить в него жало, когда сильный удар змеиного хвоста сбил меня с ног. Белая змея оказалась на моем пути, преграждая путь к снежному. В ее глазах я увидел столько отвращения и гнева, но более всего меня жег взгляд снежного зверя, что сидел на полу и смотрел на меня со смесью отвращения и жалости… Он жалел меня, даже не смотря на то, что я пытался убить его, и я понимал причину этой жалости…

Я сбежал от этого взгляда, от понимания истинных причин своих поступков.

Никогда, никогда, даже самому себе я не признавался в этом. Никогда сердце арахнида не было смущенно любовью, но с самой первой встречи с принцессой людей я уже догадывался о том, что поразило меня. Я хотел съесть ее, чтобы поглотить это чувство, что давало мне лишь муки. Я был одинок, я был отвратителен. Я понимал, что никогда ни одна женщина не согласиться разделить со мной ложе, чтобы принести в свет моих детей. Но до того, как я повстречал принцессу людей, я никогда не мучился осознанием этого.

Я полюбил ее, и тьма вокруг меня стала еще темней и отчетливей. Я разрывался между желанием убить ту, что погрузила меня в такое отчаянье и пониманием того, что без нее все станет еще в разы хуже.

Когда принцесса людей стала проклятым зверем, я потратил все эти месяцы лишь на то, чтобы найти способ как спасти ее. Когда она была спасена, я прилагал множество усилий, чтобы не убить ее… Но никогда, никогда до этого момента я не разрешал себе даже думать о том, что заставляет меня так поступать.

Что за судьба тебе досталась, последний из арахнидов! Почему твое сердце оказалось таким слабым, почему дрогнуло перед той, что никогда не будет твоей! Разве посмотрит она на тебя когда-нибудь без отвращения, разве разрешит хоть раз коснуться ее?! Нужно было убить ее при первой же возможности… Убить, убить, съесть…

Но как потом жить, зная что ее нет на свете?..

Я метался по лесу, не зная сна и покоя. Дни сменялись ночами, но я не мог набраться сил, чтобы вернуться обратно. Мне виделось, что снежный зверь всем рассказал о моем чувстве и теперь все они подсмеиваются надо мной. О, этот отвратительный уродец влюблен? Да еще в кого – в саму принцессу…В прекрасную госпожу… В великолепного Королевского зверя…

Быть может, мне долго еще так пришлось изводить себя мрачными мыслями, но в один день мое уединение было нарушено. Принцесса Альтера сама пришла ко мне, чтобы вернуть обратно во дворец.

-Сколь долго вы еще будете бродяжничать?- она сложила руки на груди, сведя брови и рассматривая меня с холодным любопытством.

-Оставьте меня, я хочу быть один,- угрюмо пробормотал я, отворачиваясь в другую сторону, лежа в земле и грязи перед ее ногами.- Какое вам дело до какого-то арахнида.

-Я не могу,- она опустила руки вдоль тела, словно примиряясь со своей судьбой.- Королевский зверь приходил с визитом, пока вы тут гуляли в свое удовольствие. Он был недоволен, просив напомнить про условия договора.

Я поднял глаза на принцессу. Да. Да, я сам просил об этом. Она может жить, но только подле меня. Я просил об этом, где-то глубоко внутри надеясь что когда-нибудь она полюбит меня… Как же глуп ты, всевидящий арахнид, коли мог помыслить что эта прекрасная женщина сможет даже посмотреть на тебя. Ты видишь как она отворачивается от тебя, не в силах вынести твоего отвратительного вида?

Я опустил голову.

-Мы должны вернуться в ваш дворец, лорд Аран. Когда следующий раз Королевский зверь посетит ваш дом – он хочет видеть не только ваших гостей, но и самого хозяина. Пойдемте.

Она протянула мне руку, одним этим жестом разбивая зреющее во мне желание убить ее, чтобы она не доставалась никому.

Я осторожно сжал тонкие нежные пальцы принцессы людей, поднимаясь с земли, и спросил.

-Как вы нашли меня? Кто-то из зверей помог вам?

-Никто,- она покачала головой, свободной рукой коснувшись своего носа.- Видно что-то от проклятого зверя осталось во мне. Я шла по вашему запаху.

-Вы одна? Зачем?!!! Как вас отпустили?! Как снежный оставил вас?!!

-Никто не знал, что я пошла за вами,- она улыбнулась.- Я самовольно покинула дворец, не сказав никому.

Я молчал, глядя в ее глаза, только сейчас заметив что она одета совершенно по-простому, а ее роскошные волосы, что до этого всегда были уложены в красивую прическу, заплетены в разлохматившуюся неопрятную косу.

-Пойдемте же,- Альтера потянула меня за собой.- Нам нужно вернуться.

Я поплелся следом за ней, не отрывая взгляда от ее спины и думая сколь же чудесно то, что сейчас она рядом со мной. Какое восхитительное чувство ощущать ее ладонь в своей руку, как прекрасно чувствовать ее запах…

Я настолько погрузился в эйфорию, что едва не упустил момента, когда принцесса людей неожиданно споткнулась и едва не рухнула на землю.

Я подхватил ее, прижав к себе, а она только извиняющимся тоном произнесла.

-Простите…

-Вы все еще не восстановились!- с упреком произнес я.- Этот путь только ослабил вас! Вам стоило послать кого-нибудь из зверей!

-Что бы вы их съели? Я не знаю, что произошло между вами и Муорком, но Таисс рассказала мне о вашей драке со снежным.

-Так он не сказал?- спросил я, отметив про себя, что впервые слышу имя белой змеи, а принцесса только отрицательно качнула головой. Таисс. Таисс. Мне следует запомнить.

-На все вопросы снежный ответил, что это только между вами двоими и не касается никого более. Но я решила - вы вряд ли будете рады хоть кому-то из них и поэтому решила найти вас сама.

-Почему вы не боитесь что я съем вас?

-Боюсь. Но я не могла подвергнуть риску кого-то другого. Мне нечем платить за то, что кто-то будет рисковать жизнью ради меня.

-Иногда платить и не нужно,- я с некоторым смущением обнаружил вдруг, что все еще держу принцессу Альтеру в своих руках и отпустил ее, сделав шаг назад.- Простите. Кажется, я совсем одичал, потеряв все понятия приличия.

Она только покосилась в мою сторону, а затем тряхнула головой.

-Пойдемте же. Нам нужно вернуться.

Как оказалось, в своих блужданиях я не ушел столь далеко от своего замка, как мне казалось. Быть может моя тяга к этой женщине не позволяла мне уйти дальше, но обратный путь мы преодолели всего за день пешего пути. Во внутренний двор мы вошли когда уже стемнело, но со всех сторон нас обступили звери и люди, возмущенно понося меня за то, что я подверг их госпожу такому риску.

Альтеру забрали от меня тут же, увели во дворец и я остался один стоять в наступившей оглушающей тишине, уже привычный, но все же чувствующий себя так сиротливо в ней.

-Тебе тоже стоит привести себя в порядок,- негромко заметил Муорк, которого я даже не замечал до этого. Он не смотрел на меня, что-то изучая в темных углах двора.

-Ты не сказал никому?

-Никому и ничего. Это не их дело… И даже не мое,- снежный зверь развернулся и ушел с внутреннего двора, провожаемый моим взглядом. Он оказался гораздо великодушней и умней, чем я того ожидал, но от этого только сильней во мне зрело желание убить его.

Я тихо зашипел от злости и невозможности исполнить желаемое, после чего отправился в ванную комнату. Я был уверен, что Королевский зверь вновь посетит нас в ближайшие дни и совсем не хотел чтобы он видел меня разбитым и измученным. Он мог догадаться. Я не хотел чтобы еще хоть кто-то знал о причинах моих поступков и одаривал меня жалостью для убогого.

Еще до того как вернулся Королевский зверь и заявил о себе, еще до того как я встретил принцессу людей, я жил как настоящий лорд. Помнится, в моей ванной комнате всегда ожидали несколько девушек, чтобы размять мое уставшее тело и умаслить его различными кремами и притирками, нужными в основном затем, чтобы отбить мой природный запах зверя. Я никогда не держал псов – они могли обнаружить мою истинную природу, но вот мои гости, люди, манимые сюда моей властью и богатством, порой привозили этих мерзких тварей.

Я поморщился, вспомнив о псах, но потом мои мысли приняли другое русло. Целый день я провел наедине с той женщиной, что крепко владела моим разумом и сердцем, и это не могло отразиться на моем состоянии. Я разговаривал с ней, касался ее рук, чувствовал аромат ее тела, но мне хотелось большего.

Как глупо желать того, что не может осуществиться! Уж скорей принцесса обратит свое внимание на снежного зверя – союз Королевского и снежного зверей были не редки. До Великого Гона род снежных зверей был достаточно многочислен, это сейчас он остался последним. Но снежный зверь пользуется почетом и уважением, не зря же его клятва важнейшая.

Мысли о принцессе и Муорке заставили мои внутренности сжаться в болезненном спазме. Быть может и его жена испытывает то же самое, глядя на него и принцессу? Но нет, я не допущу чтобы Альтера была с ним. Убью. Убью…Убью каждого, на кого она хоть раз бросит благосклонный взгляд!

Тешимый такими мыслями, я уснул и сны мои были приятны и радужны. Мне снилось другое место и другие времена, но в том времени была принцесса Альтера и она была моей, только моей.

6. Милость Королевского зверя.

-Снова он едет,- принцесса сдвинула брови, глядя на вздымающиеся клубы пыли.- Что никак не успокоится, не оставит нас в покое?

-Ему нужен снежный,- я постарался сдержать сердце, запрыгавшее от этого нас. Нет, она не имеет в виду нас двоих, скорей всех остальных. Всех, кроме меня.

-Зачем? Разве мало зверей принесли ему клятву?

-Но ведь он и отправил вас лишь за тем, чтобы вы привели снежного к его престолу. Снежный зверь – мощь и сила, он олицетворение той власти, что принадлежит Королевскому зверю. Не беда, коли огненные звери не принесли свою клятву, не страшно, если кто-то из лесных или ветряных зверей позабыл об этом. Но если снежный зверь не принес клятвы, то это ставит под сомнение всю власть Королевского зверя. Таков закон.

-Странный закон,- принцесса людей покачала головой, а я пробормотал.

-Это древний закон, он служит гарантией справедливости.

Это продолжалось веками – еще задолго до того, как люди на своих железных кораблях-птицах пришли к нам из заоблачных далей. Королевский зверь – единственное создание, что может управлять всем сущим в этом мире, но только снежный может подтвердить его право на власть. Потому и был дан наказ последнему из снежных зверей укрыться в городе на краю земли, когда начался Великий Гон.

Твоя мать была столь умна, что предвидела все или кто-то помог ей? Быть может, и в ее окружении был тот, кто прячется в самом темном углу и шепчет о возможностях грядущего? Или же разум ее был столь ясен, а взгляд столь пронзителен, что она видела грядущее, где может возникнуть спорная ситуация о наследовании?

Я долго смотрел на приближающееся облако пыли, потом закрыл глаза ладонями, силясь избавиться от цветных пятен, возникших от напряжения. Я не открыл глаз, когда ушла с балкона принцесса людей, но всем своим существом почувствовал, что она ушла. Мне хотелось идти следом за ней, хотелось схватить ее за ладони и никогда не отпускать от себя. Но эти мысли были столь глупыми, что я только потряс головой, избавляясь от них.

Вскочив на подоконник, я легко спрыгнул вниз и соскользнул вниз по паутинке, поспешив к воротам. Не хорошо заставлять ждать своего владыку.

-Рад вас видеть, господин,- я слегка поклонился, когда Королевский зверь выбрался из кареты и мягко приземлился на лапы. Поглядев на меня недовольно, он процедил сквозь зубы.

-В мой последний визит я не нашел тебя, арахнид.

-Прошу извинить меня, я был вынужден удалиться на некоторое время.

-Я извиню, коль ты разрешишь мой вопрос,- Королевский зверь бросил взгляд на свою свиту, что с отвращением и презрением разглядывали меня. Только зверь видит зверя, и каждый из них видел мой истинную натуру, не сокрытую никакими обличьями.- Я хотел бы поговорить с тобой наедине, если такое возможно в этом дворце.

-Ни одна живая душа не решается посетить мои личные покои,- я мог даже не смотреть по сторонам, но видел настороженные взгляды и растущее недоверие. Звери были рады видеть своего владыку, но у каждого был один лишь вопрос – почему же снежный еще не признал власти его, неужто есть другой возможный претендент?

-Этот снежный зверь…

-Муорк.

-Этот Муорк ставит меня в весьма неловкое положение перед моими подданными,- Королевский зверь нервно мерял шагами мою комнату, заложив руки за спину и гневно хмурясь.- То, что снежный не хочет клясться мне, вызывает пересуды.

-Вы спрашиваете как расположить снежного к себе? Думаю, для этого вы изначально провели не ту линию. Как вы уже видели – его жена из людей и он весьма привязан к ней, - мягко начал я, но королевский зверь оборвал меня недовольно.

-Я могу дать ему более достойную жену, чем эта! Конечно, на свете нет более снежных зверей, но достаточно других достойных видов, где каждая женщина будет рада принести на свет щенков снежного зверя…

-Можете, но нужно ли то ему,- я замолчал, вспоминая про принцессу людей. Я следил за нею и был уверен, что она испытывает небывалую тягу к снежному, как и он к ней. Быть может, предложи ему Королевский зверь ее взамен его нынешней жены, снежный зверь потосковал бы для вида, но потом разделил свое ложе с Альтерой с не меньшей радостью, чем с нынешней женой. Представив снежного и принцессу людей вместе, я не сдержался и зашипел. Убью…

Опомнившись что я не один, я заметил как Королевский зверь пристально и с легким испугом в глазах глядит на меня.

-Простите, я задумался о своем. Как я говорил уже – снежному не нужна другая жена, он вполне рад делить свое ложе с той, что есть у него сейчас. Насколько я знаю – люди так же могут принести на свет дитя зверя.

-О, да,- Королевского зверя передернуло при этих словах, но он быстро взял себя в руки.- Так что же ты советуешь, арахнид?

-Простите людей. Примите этот союз. Снежный преклонит колено перед вами – пусть без особой радости, но его верность уже в крови, что досталась ему от предков.

-Хм. Быть может ты и прав. Я разрешу людям жить в мире с нами, коль уж нет другого способа добиться его верности… Но знаешь, мне тут подумалось – ты ведь тоже последний из своего вида, арахнид?

-Не думаю что хоть кто-то из женщин согласиться принять меня,- я покачал головой, а Королевский зверь хмыкнул так довольно, словно придумал некую отличную шутку.

-Посмотрим. Не будешь ли ты против, если я остановлюсь в твоем дворце на несколько дней?

-Это будет честью для меня,- я вежливо поклонился, но все же осторожно заметил.- Однако принцесса…

-Я знаю, что у тебя есть особые притирки, что избавляют от запаха зверя. Воспользуйся ими, что бы ни возникло недоразумений.

Когда я постучался в покои принцессы, то дверь мне открыла наемница. Поглядев на меня с недовольством, она спросила.

-Что тебе нужно?

-Я принес для принцессы это,- я протянул резную округлую баночку из кости.- Королевский зверь остановится у нас на несколько дней, а с ним и его свита.

-И что с того? Госпоже ненадобно никаких твоих кремов, она прекрасно чувствует себя и без того.

-Акра, кто там пришел?- раздался из-за двери голос принцессы.

-Лорд Аран пришел,- ответила наемница.- Королевский зверь решил погостить у нас.

Я услышал шорох, а спустя несколько мгновений и сама принцесса появилась перед моим взором.

-Я хотел передать вам это,- я показал ей баночку.- Это особая смесь, что отбивает запах зверя…

-Понимаю. Королевский зверь не хочет смутить непосвященных присутствием проклятого зверя,- она протянула ладонь, и я вложил баночку в ее пальцы. На несколько секунд мои глаза поймали ее взгляд. Потом принцесса опустила ресницы и отступила назад, а ее верная мечница захлопнула дверь перед моим носом. Я же еще долго стоял перед закрытой дверью, коря себя за ложь. Но эта ложь была во спасение – во имя ее спасения! Знал бы я, что пришло в голову Королевскому зверю…

Он гостевал у нас почти пять дней, все время совещаясь со мной, как лучше сказать ему то или иное перед зверями. Королевский зверь желал собрать в столичном замке своем зверей, чтобы им донести свою весть. Порой, сталкиваясь с принцессой людей он улыбался ей и казалось подобрел сердцем к этой женщине. Я был рад этому и как мог советами помогал ему, дабы он завоевал как можно больше симпатий средь своего народа.

Утром шестого дня Королевский зверь пригласил меня, а также снежного зверя с его женой, в Столицу. Я прожил гостем четыре дня там, не зная отказа ни в чем, но тоскуя по оставленной в моем городе принцессе людей. А затем пришел день, когда Королевский зверь вышел на высокий балкон, с которого прежде король людей вещал о своей воле.

Я был приглашен стоять за его спиной, рядом со снежным зверем, что ни на миг не отпускал от себя своей жены, беспокоясь за ее жизнь в месте, где столь много зверей. Однако же он напрасно беспокоился, ибо никто не смел угрожать жизни его жены, пусть даже она была из людей, покуда стояла она рядом с Королевским зверем.

-Я долго размышлял над сложившейся ситуацией. Люди причинили нам множество боли и горя, истребив многие виды или же сведя их практически к исчезновению. Когда только власть моя вернулась ко мне, я как и многие из вас, хотел только отмщения и мести, но время остудило мое сердце и прояснило взгляд. Многие из нас жили в мире и согласии с людьми все эти годы, кто-то соседствовал, кто-то дружествовал, кто-то семействовал. Нам ли уподобляться тем, кто в гордыне своей попрал древний закон. Сегодня я пришел сказать вам, что люди не враги наши. Они понесли достаточно наказания за проступки своих предков и настало время нам принять мир. Вот мое слово – коль кто из людей или зверей совершит преступление, так равно предстанут перед моим судом, а коли нет на душе греха, так пусть все живут в мире и согласии,- речь Королевского зверя выступающего перед большой толпой зверей, что пришли на дворцовый двор столичного замка послушать своего владыку была прервана довольными вскриками. Большинство зверей не имело дурной или кровожадной натуры и эта вынужденная вражда с людьми их больше мучила, чем радовала. Всех злодеев и ненавистных растерзали еще в первые дни возвращения Королевского зверя, сейчас же из живых в людях остались лишь те, кто воистину заслужил этого.

Королевский зверь довольно дослушал овации и восторги до тех пор, покуда они не стихли, после чего снова продолжил.

-Многие из вас задавались вопросом - что же не пришел ко мне снежный зверь, так вот вам мой ответ – мой прекрасный и мудрый подданный ранее меня понял что люди не должны быть нам врагами. Сердце его и судьба связана с женщиной из людей, и лишь страх держал его вдали от моего трона. Сегодня я говорю ему – ты можешь прийти ко мне безбоязненно и привести с собой жену свою. Я буду рад принять ее, а коль ты известишь меня, что в твоем роду будут еще щенки, так я привечу ее как равную себе,- и новый всплеск радости. Это было неслыханной щедростью для Королевского зверя – провозгласить, что кто-то не его рода будет удостоен почестей столь высоких. Не зря же я настаивал, чтобы непременно Королевский зверь упомянул об этом при собрании всех своих верных подданных. Однако следующее продолжение его речи, как видно он выдумывал самостоятельно, ибо за эти дни ни разу не обмолвился и словом со мной о таком.

-Но, кроме того, есть и еще один из тех, о ком хотелось бы мне проявить заботу и беспокойство. Арахнид – вид его ужасен и отвратителен, но речи полны мудрости и знаний. Как и снежный зверь, остался он последним из своего вида и великой мудрости и зрячести его суждено погибнуть вместе с ним, коли не найдется женщина, что приведет в мир его детей. Полный переживаний за его судьбу, так порешил я – пусть та, кто виновна в пропаже его рода, и продолжит его. Альтера, бывшая принцесса людей, ныне моя верноподданная, тебе я вверяю судьбу рода арахнида. Надеюсь, что вскорости ваш союз порадует меня вестями о скором прибавлении.

При этих словах я потерял возможность дышать – поначалу от счастья, а после от отчаянья. Не обо мне заботился Королевский зверь, не о моем роде ратовал – лишь одно было у него на уме при этом решении – как бы сильней досадить ненавистной сестре, что росла на воле и в роскоши, когда он гнил в клети с плесневелой соломой и затхлой водой.

Едва он покинул балкончик, как я бросился следом за ним, умоляюще рухнув на колени и вцепившись в его одежды, что вытащил он из сундуков убитого короля людей.

-Господин, я прошу вас, отмените это решение. Принцесса… Альтера… Ей не будет в радость такой союз…

-Я решил так, как решил,- Королевский зверь поглядел на меня сверху вниз, после чего выдернул полу своего наряда из моих рук.- Я уже передал ей письмо с моим указом. Возвращайся в свой дом. Я буду ждать известий о детях в вашем союзе.

Он еще раз смерил меня взглядом. По губам его скользнула насмешливая злая ухмылка, после чего Королевский зверь развернулся и вышел, скрывшись в переходах дворца, а я остался стоять на коленях со склоненной головой. Как теперь возвратиться в свой дом, как посмотреть в глаза принцессе людей?! Она возненавидит меня не меньше чем своего сводного брата!

Я с гневом забил кулаками по полу, не в силах сдержать яростного крика, который однако тут же превратился в жалобный вой.

Вот все твои хитрости арахнид. Вот твои долгие ночи и дни размышлений. В одно мгновение, лишь парой слов были разбиты все твои хитромудрые планы.

Я развернулся к балконному проему, где стоял снежный зверь вместе со своей женой. Ему-то нечего было переживать, ему незачем строить планы и надеяться. У него есть жена, что любит его. Он на хорошем счету и у Королевского зверя и у принцессы людей, а я… Что бы не делал я, все всегда оказывается не так.

Кого я хочу обмануть – даже при людях, скрывая свою истинную внешность под личиной, я вызывал лишь отвращение и ужаса. Арахнид, твоя доля прятаться под сенью темных сводов глубоких пещер. Зачем тебе мечтать о том, что никогда не может случиться – ты слишком отвратителен, чтобы хоть кто-то мог проникнуться к тебе добрыми чувствами…

Я ощутил, как Муорк положил руку мне на плечо.

-Чего тебе, снежный зверь?- глухо спросил я, а он ответил.

-Я и Иорра хотели бы вернуться домой,- он на мгновение замялся и поправил сам себя. - К остальным… Но я отчего-то не уверен что этот зверь отпустит нас.

-Все зависит от того как ты попросишь,- я равнодушно поглядел перед собой.- Скажи ему, что когда в следующий раз вы встретитесь – ты принесешь клятву Королевскому зверю…

Я арахнид. Моя доля плести интриги и витиеватость слов так, чтобы никто не смог бы упрекнуть в пустословии. Я точно знаю то, о чем другие могут лишь догадываться. Видно пришло время пустить в дело еще одно мое знание – то, что я хотел скрыть от всех, даже от самого себя.

Снежный ушел, уведя и свою жену, деликатно оставив меня одного. Его предки жили при Королевском звере поколениями и понимание вежливости и этикета вплавлено в их кровь и кости столь же сильно, как преданность своему повелителю.

Мой город над рекой встретил меня удивительно. Люди… В город вернулись люди. Их было мало, они были измучены и напуганы, но они вернулись. Видно, как и мечница со жрецом, до поры до времени укрывались они у верных своих друзей средь зверей. Звери вернулись тоже. В моем городе всегда было достаточно зверей – они испытывали ко мне страх и ужас, но все же жили, ибо здесь не было псов, а жизнь была достаточно лояльной.

Я шал по улицам, глядя на людей, что приводили в порядок свои дома и жилища, на детей, что чуть испуганно, но все же уже бегали по мощенным мостовым – среди них были и люди, и звери. Дети. Они будущее, и как принадлежащие к тому, что вскоре должно прийти, чувствительней всего к любым переменам. Не утих еще ужас истребления, а они уже общаются друг с другом, словно равные.

-Еще в тот свой визит, почти год назад я заметил, как полнится твой город жизнью,- негромко заметил снежный, идя следом за мной.- Вот и сейчас он снова изливается лучами по улицам – думается мне, вперед всех городов.

-Это не моя заслуга,- я бросил взгляд на него.- Эти люди и звери сами достигли всего, что есть у них.

-Ну, сейчас мало что есть в их домах и животах,- Муорк усмехнулся, а я только дернул плечом.

-Думаю, на первое время им хватит дворцовых запасов, а потом они смогут восстановить производства и земледелие. Прошел всего-то год, все еще не столь запущено.

-Вы удивительно добрый и заботливый господин своим подданным,- произнесла Иорра, с мягкой улыбкой поглядев на меня, а я только усмехнулся. Она человек, она не видит моего истинного вида, а под защитой своего возлюбленного снежного ей не страшен какой-то там арахнид. Но что бы она запищала, увидав меня настоящего?

Принцесса людей была единственной, что не испугалась моего вида.

Я ускорил шаг при воспоминании об Альтере, быстрей направившись во дворец. Я страшился того гнева и презрения что обрушит она на меня, но все же мне так хотелось увидеть ее как можно скорей, почувствовать ее тонкий аромат…

-Госпожа уже несколько дней не выходит из своих покоев,- пожаловалась мне лесной зверь, едва я только переступил порог своего дома. Или скорей не мне, а следующему позади меня снежному.- Вот практически как вы уехали – так заперлась и никого не желает видеть.

-У женщин бывают всякие настроения,- уклончиво произнес ее муж, мягко пытаясь увести свою жену.- Думаю, госпожа просто хочет немного отдохнуть от всех. Сарто говорил мне, что она всегда тяжело переносила общение с большим количеством людей.

-А я вот думаю, что это оттого, что кое-кто уехал и бросил ее тут одну,- Айия бросила многозначительный взгляд на снежного, который только возмущенно засопел. Придерживая свою жену под руку, он обогнул лесного зверя и отправился в свои покои, а та упрекающе добавила.- И Акра со мной полностью согласна!

Лесные звери всегда отличались простотой в рассуждениях – если кто-то вызывал их ненависть, так они тут же обнажали когти, если нравился – начинали мурчать. Принцесса людей своим добрым поступком завоевала ее признание бесповоротно, а снежный – раздражение своей упорностью. По мнению Айия, он должен был давно уже бросить свою жену и быть подле принцессы.

Я раздраженно зашипел, чувствуя яростное желание убить и лесного зверя и снежного, но под пристальным взглядом ветряного зверя только вздохнул.

-Я должен повидаться с принцессой. Пусть ей сообщат, что я вернулся от Королевского зверя.

Я оставил этих двоих, сделав вид что не услышал обидного и оскорбительного шепота лесного зверя. Наверное, мне стоит их всех выгнать отсюда, уж больно они распоясались в моем доме, позабыв чью пищу едят и чью воду пьют. Вспомнив о еде, я рассеянно подумал, что нужно снарядить кого-нибудь отвезти в город что-нибудь для вернувшихся людей. В моих хранилищах достаточно вина, вроде бы была пшеница. Можно произвести мен с соседними городами, в моих подвалах достаточно золота и камней, правда только если лесной зверь не снесла все в свои покои.

Принцесса людей не торопилась увидеться со мной, и я был отчасти этому рад. У меня было время подумать о том, что должно быть дальше и заняться восстановлением города над рекой. Сарто и белая змея с удовольствием взялись оказывать помощь своими силами, да и остальные звери тоже не отставали, щедро взявшись развозить телеги с вином и пшеницей. Даже огненные звери, что казалось бы, мало были заинтересованы в том, что происходит с городом, вызвавшись быть посыльными в другие города.

7. Принятые решения.

Прошло не менее недели прежде чем, в конце концов, Альтера показалась мне на глаза.

Это был вечер после ужина – утомившись за целый день, все постояльцы моего замка уже улеглись спать, да и я сам готовился ко сну. В легкой полудреме я пытался рассчитать, как отразятся будущие события на городе над рекой. Что будет с людьми, что будет со зверьми? Что будет с теми, кто отдал свою преданность принцессе людей – у ветряного и лесного зверя ведь двое детей, а мечница Востока вот-вот станет матерью? Что будет со мной?

Я почти уснул, но меня разбудил легкий нерешительный стук в дверь. Я поднялся, гадая кто же это может быть и одновременно точно зная кто.

На пороге стояла Альтера – в простом нижнем платье и легком шелковом халате. Ее длинные темные волосы спадали на плечи, подчеркивая нежную белизну кожи, а в глазах было столько неуверенности и страха, что мне захотелось обнять принцессу людей. Но я лишь спрятал руки за спину, подавляя глупое свое желание.

-Я не думаю что это хорошее место и время для нашего разговора,- произнес я тихо, давая ей возможность отступить, но принцесса только коротко качнула головой и протянула мне смятый плотный конверт. Эту бумагу я сам дал Королевскому зверю, когда он потребовал. Если бы я знал, для каких писем нужны мои чернила и бумага!

-Я получила это от него перед отъездом,- она проскользнула мимо меня в комнату, словно легкое призрачное облачко. Остановилась в центре комнаты, опустив плечи и не поворачиваясь в мою сторону.- Думаю, вы знаете, что в нем.

-Он объявил это… Перед всеми,- я подошел к ней. Ее тело сотрясала нервная дрожь, она не поднимала глаз на меня, и я был рад этому. Я не хотел видеть ненависти к себе, мне слабовольно хотелось не знать, что я могу вызывать отвращения и ненависти – в ней. Пусть все остальные смотрят на меня как угодно, только бы в ее глазах не видеть страха…

-Тогда думаю, я могу и не объяснять ничего,- она отвернулась в сторону и потянула широкий пояс халата. Шелк мягко соскользнул с ее плеч, заставляя меня на мгновение потерять голову, но потом я отвернулся.

-Вам нет повода делать это.

-Это приказ Королевского зверя. Ценой будут жизни всех моих друзей… Как я могу воспротивиться его слову?!

-Потому что у вас есть право не слушать его приказов,- я сжал кулаки. Мне не хотелось говорить этого, я чувствовал себя так, словно навсегда теряю ее, теряю всякую возможность хотя бы быть рядом с ней. Но если оставить все как есть, то тогда я потеряю ее совершенно, хоть она и будет подле меня.

-Принцесса людей против Королевского зверя?- с горькой улыбкой спросила она, но все же поправила халат, снова опоясавшись широким отрезом.

-Я не знаю, помните ли вы свою мать, принцесса,- нерешительно начал я.

-Нет. Она умерла вскорости после моего рождения. Отец не любил вспоминать о ней. Всегда только смотрел на меня и повторял, как я похожа на нее.

-Весьма похожи,- я кивнул, подняв на нее глаза.

-Вы знали мою мать? Арахниды вроде не долгожители,- она удивленно вскинула брови, а я заметил что голос крови стал в ней сильней. Королевские звери ведь хранят память обо всех своих подданных, иначе какие из них правители? Это знание в их крови, так же как преданность в крови снежного.

-Я вижу ее в вас. Быть может, вы и сами чувствовали это – каждый раз, оказываясь среди людей. Ее наследство говорило в вас, потому то вы и любили бывать в зверинце – там, где вы чувствовали себя по-настоящему своей…

-Моя мать была зверем?- она поймала мой взгляд. Ее широко распахнутые глаза были столь прекрасны, что я едва не терял последние капли рассудительности.

-Ваша мать была Королевским зверем,- я почувствовал, как подгибаются колени и медленно опустился на пол, тяжело уперевшись руками о свои ноги. Вот и все, теперь все мои тайные надежды и чаянья так и останутся тайными… Мне нужно было съесть ее когда еще была возможность. Мне нужно было съесть ее, съесть всех ее преданных друзей – от мечницы и жреца, до противных огненных зверей. Тогда мне не пришлось бы познавать эти муки сейчас.- Вы имеете такие же права на власть, как и ваш брат.

Вот и все арахнид. Теперь тебе только следить за ее шагами, видеть как удаляется она туда, к самым вершинам власти и величия, отдаляясь от тебя с каждым шагом. Хотя кого ты обманываешь – она всегда была далека от тебя!

-Я… Королевский зверь?- растерянно уточнила она, а когда я кивнул, то лишь прикрыла рот ладонью – мне показалось, что она прикусила свои пальцы. Несколько секунд принцесса людей стояла без единого движения, а затем бросилась прочь из моих покоев.

Вот и все арахнид. Все…

Я еще долго смотрел на дверь, что закрылась за ней с невероятным грохотом, после которого наступила оглушающая тишина. Эта тишина – вечный мой спутник, вечное мое проклятие. Я желал бы оглохнуть, лишь бы не слышать этого смертельного беззвучия, в котором шагала моя смерть…

-Бедное дитя,- белая змея свернула свой длинный хвост кольцами.- Я всегда чувствовала в ней какую-то нечеловеческую стать, но и подумать не могла, что она – Королевский зверь.

-Она полукровка,- поправил я, стоя в стороне от всех и глядя в окно. Все было так мертво и пусто. За моим окном раскинулся цветущий сад, что не пришел в упадок, даже оставшись без заботливого садовника, но мне хотелось бы видеть лишь мертвые деревья да голую землю сейчас.

-Полукровка она или нет, но она имеет право на трон,- мечница сжала кулаки.- Ей нужно заявить свое право!

-Ей придется сражаться с ним,- медленно произнес я, не оборачиваясь к остальным. Во мне боролось двоякое желание убить этих глупых созданий или же убиться самому.- Древний закон гласит, что из двух претендентов должен выжить сильнейший. Им придется сражаться насмерть.

-Ну и что в этом такого?- Айия сверкнула глазами, поддерживая свою подругу. Они быстро нашли общий язык – бесстрашная наемница с восточных краев и лесной зверь из города-шара. Я слышал, сейчас этим городом заправляет пустынник – мелкий зверь, достаточно мудрый, но весьма трусливый…

-Госпожа - человек,- вместо меня ответила белая змея, встревоженно поднимаясь вверх.- Ее тело не столь сильно как тело зверя. К тому же сейчас она все еще не восстановилась после проклятия. В этой схватке ее шансы будут весьма и весьма не равны.

Все замолчали. Каждый из них раздумывал над сложившейся ситуацией. Сарто и белая змея творили ауры, призывая благоприятный исход дела, мечница и лесной зверь пофыркивали, покусывая губы и обмениваясь взглядами.

-А если это будет кто-то другой?- наконец спросила Акра.

Я обернулся, вопросительно взглянув на нее, а мечница медленно пояснила.

-Что если за принцессу выступит кто-то другой – более выносливый, более сильный. Тот, кто сможет противостоять Королевскому зверю на равных?

-На свете не столь уж много таких существ,- я покачал головой.- Точней сказать, есть только одно создание, что выдержит бой с Королевским, но он вряд ли согласится на это.

-Снежный,- все разом переглянулись, поняв кого я имею в виду. Да, только снежный зверь столь же силен, как и Королевский зверь и мало уступает ему в выносливости. Но выступить против Королевского зверя… Это бунт, открытое неподчинение, к которому он не способен. Преданность слишком впаяна в его кровь. Снежный может только лишь дождаться, когда останется один из двоих, и оставшийся станет его повелителем.

-У нас нет выбора, кроме как обучить и натренировать принцессу для сражения,- белая змея снова спокойно опустилась.- Сколько времени есть у нас до того как забеспокоится Королевский зверь?

-Я,- я замолчал. Что им сказать? Я ведь так и не сказал, почему принцессе нужно оспаривать право власти у своего брата. Сколько времени он будет готов ждать известий о нашем союзе, сколько будет упиваться мыслью, что его ненавистная сестра страдает подле меня, вынашивая в своем чреве моего ребенка? Сколь долго продлиться его тщеславное ожидание?

-Я должен поговорить с принцессой, - я вышел, оставив их, и направился в покои Альтеры. Она сидела у окошка, уперевшись руками о подоконник и следя взглядом как огненные звери выписывают затейливые вензеля в воздухе. Невдалеке от них летал и муж лесного зверя, вместе со своей дочерью. Его дочь держалась в воздухе гораздо уверенней своего отца, но заботливо кружила возле отца.

-Королевский зверь будет ждать вестей о плодах нашего союза,- произнес я.- Я не знаю как поступить.

-Я буду биться с ним,- она уткнулась в свои скрещенные руки.- Думаю, у нас есть пара месяцев, прежде чем он встревожиться и поймет, что мы не делим постель. Акра сможет выучить меня каким-либо своим приемам.

-Вы рождены человеком, хотя у вас душа зверя,- я опустился на пол рядом с ней, прислонившись спиной к стене.- Вам не выиграть этот бой, принцесса. Даже если вы будете столь же смертоносны и быстры как мечница Востока – вам не выстоять против Королевского зверя.

Альтера молчала, продолжая смотреть на полет огненных зверей. Они забавлялись тем, что пускали огненные струи, заставляя огонь принимать самые разные фееричные формы. Быть может от скуки, быть может развлекая людей и зверей в городе над рекой, а быть может красуясь и перед той, что сочли своей госпожой. Все огненные звери как один не пришли к Королевскому зверю, что восседает на троне в Столице. Скорее всего, это произошло оттого что истинный повелитель, по их мнению, сейчас сидит рядом со мной.

Я бросил взгляд на тонкую вышитую ткань платья, что мягко скользила по ее ногам, плавными волнами опускаясь на пол. Мне хотелось прижаться хотя бы к ее ногам, но даже это было столь недостижимо для меня…

-Мне всегда было тяжело с людьми, - тихо произнесла она.- Никогда я не могла понять что за мысли в их головах, что за чувства в их сердцах. Я не знала ни любви, ни привязанностей. Только спускаясь в королевский зверинец я чувствовала себя на своем месте… Там я и познакомилась с ним… Со своим братом. Он отравил мою душу своим проклятием, сказав что это моя судьба – быть орудием уничтожения для людей…

-Это проклятие, а не судьба,- я грустно улыбнулся.- Поверьте мне, глаза арахнида…

-Видят больше обычного?- закончила она за меня и неожиданно гневно сдвинула брови, резко поднимаясь со стула. – Вы лишь самонадеянный слепец, что не замечает очевидного и только бахвалиться!

Развернувшись принцесса людей стремительно покинула свою комнату, подхватив шлейф своего роскошного платья, а я только опустил голову, несколько секунд сосредоточенно слушая наступающую тишину, в которой затихая звенел голос Альтеры. Когда же стало невыносимо тихо, я бросился вон из окна, соскользнув на легкой паутинке вниз и едва не сбив с ног жену снежного, что задрав голову, рассматривала забавы огненных зверей. Увидав меня в моем истинном облике, она испуганно вскрикнула и обмякла, мигом лишившись сознания.

Я подхватил ее до того как она упала и осторожно опустив на траву принялся приводить в чувство. Иорра пришла в себя очень быстро, напугано поджавшись и оглядываясь по сторонам.

-Паук… Огромный паук… Куда он делся?

Паук. О, я видел этих мелких существ, привезенных людьми из их уничтоженного мира. Да, пожалуй мой истинный вид чем-то схож с видом этих созданий, но все же сравнивать меня с пауком… Это обидно.

-Паука здесь нет,- я провел ладонью по волосам, сразу же забыв о своем добродушии.- Это один из зверей. Его называют арахнидом…

-Арахнидом? И кто же это?- слегка подрагивающим от ужаса голосом спросила она, а я растянул губы в полу улыбке.

-Это я,- я снова принял свой настоящий вид, угрожающе зашипев на жену снежного зверя. Она с криком ужаса снова рухнула на землю, но на этот раз я не стал подхватывать ее. Еще раз зашипев – более от раздражения на себя, чем на эту бестолковую женщину, я покинул пределы замка, снова отправившись в бегство. Но разве сбежишь от самого себя!

Я передвигался без устали, не зная стоит ли мне бежать от замка как можно дальше или остаться где-то возле него. Поэтому мое движение в основном было спиральным – то я приближался к городу над рекой столь близко, что мог разглядеть свой замок, то снова удалялся настолько далеко, что не было даже особых примет, что где-то рядом есть город.

Лето медленно умирало, оставляя желтые и алые мазки на листве деревьев – скоро придет зима. В этих местах она не столь суровая и затяжная как в городе на краю, но несколько месяцев промозглой погоды с мокрым быстро тающим снегом нас ожидают. Я всегда не любил это время, когда на небе сплошные тучи, а солнца как будто и не существует. Пусть даже арахниды не должны любить яркое, срывающее все маски солнце, но я был без ума от солнечного света с самого моего детства… Потом я вырос и повстречал женщину, что заменила мне солнце…

Я не смог пробыть вдали от нее слишком долго и вскоре вернулся, чувствуя невозможную тоску от невозможности хотя бы видеть принцессу людей. Первым, кто встретился мне во дворе моего дома, был разъяренный снежный, что готов был разорвать на части Альтеру… Я не знал, что произошло, но сейчас мои ноги опередили мой разум. Мне хватило единого прыжка, чтобы прыгнуть наперерез снежному, сбив его с ног и вонзить свое жало в него. Снежного зверя не спасла его толстая шкура – мой яд вошел в его тело и он рухнул словно подкошенный тут же.

-Погоди! Не убивай его!- принцесса людей бросилась ко мне.- Это я просила его сражаться со мной!

-Вы… тренировались?- растерянно спросил я, оставляя бесчувственного снежного.

-Нам нужно было хоть что-то делать, - ответила она, а белая змея только поиграла хвостом, задумчиво глядя в нашу сторону.

-Да, нам нужно что-то делать. Пожалуй, я отволоку снежного в замок, покуда от его вида никто не всполошился,- змея легко подцепила хвостом громоздкое тело снежного и легко скользнула прочь. Я проследил глазами за ней, а потом снова обернулся к принцессе. Она стояла в паре шагов от меня, скромно сложив руки и опустив голову. Глядя на нее сейчас, я впервые осознал - как она молода. Как молода она и как отчаянно глупо мое желание заполучить ее.

-Вам не стоило так рисковать. Если вы хотели начать тренироваться, то стоило начать с более равного вам по силе существа,- наконец произнес я, рассматривая ее макушку.

-Но только снежный может сравниться с Королевским зверем – вы же сами говорили,- произнесла она с легким отчаянием, что тщательно маскировала равнодушием.

-Но вы не можете сравниться с ним! Он разорвет вас в клочья в один момент!- с отчаяньем выдохнул я, вцепившись в ее плечи. Принцесса людей подняла на меня удивленный взгляд, и я смешался, отпустив ее и спрятав руки за спину.

-Простите меня, я снова потерял самообладание и чувство такта.

-Прощаю,- Альтера развернулась и пошла в замок, а я остался стоять во дворе, провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру. В этом видение мне чудилось мое будущее, сопровождаемое грохотом разрушающегося песочного замка мечтаний и надежд. Я выстраивал его так долго и кропотливо, но с самого начала знал, что этому строению не устоять.

8. Древние законы.

-Ужасное ощущение,- Муорк поморщился, потягиваясь.- Как только отходят после твоего яда?

-А после него не отходят,- ровно произнес я, глядя с балкона как принцесса тренируется с лесным зверем. Невдалеке сидела мечница, баюкая малыша и давая ценные советы своей госпоже. Как и положено воину, наемница очень быстро оправилась от родов, а теперь тешила надежду вырастить из сына столь же сильного воина, как и она сама. Его отец мечтал выучить его искусству жрецов Авицио. Но когда малыш подрастет, то сам выберет свой путь. Родителям останется лишь поддерживать и направлять его на этом пути.

Снежный стоял рядом со мной, с восхищением во взгляде следя за принцессой. Она была неопытна в сражениях, но голос крови, что говорил в ней все громче, давал хорошее подспорье. Еще в начале тренировки ее неуклюжие движения с каждым разом становились все ловчей. Если бы она была полноценным зверем, то от огненной кошки остались лишь ошметки. Но человеческое тело такое мягкое. У нее нет ни силы, ни когтей, ни клыков… Ей не выстоять против Королевского зверя даже через сотни тренировок.

Я сжал балконные перильца так сильно, что резное дерево, из которого они были сделаны, треснуло, а щепы впились мне в ладони. Разжав пальцы, я поглядел на свои руки, поначалу недоумевая как это произошло, а затем принялся вытаскивать щепы из кожи.

Снежный зверь все еще смотрел на принцессу, порой беспокойно шевелясь, словно желая отправиться к ней. Он мог бы помочь защитить ее от Королевского зверя, если бы имел здесь личный интерес. Но сама мысль о том, что он может найти отклик в сердце принцессы, мучила меня.

-Как у вас с твоей женой? Ты помнишь уговор Королевского зверя, что она должна родить хотя бы одного щенка?- спросил я, чтобы отвлечься самому и отвлечь его от созерцания принцессы.

Муорк вздохнул и отвернулся в сторону.

-О, я даже не знаю. Иорра конечно знает, кто я такой, но ни разу я не показывался ей в истинном обличье… А уж делить с ней ложе в таком виде…

-Но если ты этого не сделаешь, кто знает что вздумается Королевскому зверю сделать с ней,- отметил я.- Благо, если оставит ее живую, а тебе даст новую жену – из зверей…

Взгляд снежного снова невольно скользнул в сторону принцессы, а я гневно сжал зубы. Он думал о ней, думал вот так, представляя как будет делить с ней постель! Я зашипел, но снежный поймал мой взгляд и предупредил.

-Я тебя заломаю, если только попробуешь еще раз вонзить в меня свое жало.

-Иди лучше обхаживай свою жену, чем думать о принцессе всякие непотребства!- раздраженно бросил я, после чего скользнул во двор на паутинке. Находиться рядом с ним было невозможно, он вызывал только глухое раздражение и желание убить его.

-Госпожа быстро учиться всем приёмам,- ветряной зверь опустился рядом со мной, вместе со своей дочерью, а за ними опустились с небес и огненные звери.

-Все же - она так слаба,- я покачал головой, а огненные звери переглянулись между собой. Покивали, а потом один из них – я никогда не мог различить братьев, но думаю не отличался в этом от остальных – произнес, вытягивая вперед голову на длинной шее и заглядывая мне в лицо янтарным глазом.

-Твоя забота о ней так похвальна, арахнид.

-Можно подумать, что за ней скрывается нечто большее,- другой из братьев заглянул в мои глаза с другой стороны. Огненные звери умны и сильны. Их носы обожжены огнем, что вечно кипит в их глотках, но от того нюх их острей чем у многих. Думаю, они были вторыми во всей своре, что поняли двойственную природу принцессы людей.

-Какая разница, что руководит мной,- я покачал головой, а огненные снова переглянулись между собой и заговорили, перебивая один другого, как часто у них бывало.

-Знаешь, такого не было никогда, но это не значит, что такого не будет.

-Сейчас время таких событий, что не происходили никогда до сего момента…

-Быть может, и арахнид станет делить ложе с Королевским зверем.

-Но сначала тебе нужно сделать ее Королевским зверем,- усмехнулся второй, после чего они оба взмыли вверх, подняв небольшой ураган своими крыльями.

Огненные звери умны, но мыслят они совершенно по иному, чем люди и звери. Их стихия это огненные горы, извергающие пламя и жаркие восточные пустыни, где практически нет жизни, где наравне с ними могут существовать только мечники Востока. Жестокие и великодушные, они не судят о тех, кто им встречается на пути по их виду, предпочитая следить за поступками. Впавших в их опалу ждет только одно - смерть в их глотках – как и мои предки, огненные звери не гнушались поедать себе подобных, хотя это и не составляло их обыденный рацион.

Я поглядел на ветряного зверя, что следил за своей женой, которая отвлеклась от тренировок с принцессой и теперь играла с детьми. Они прыгали и лазили по матери, а она шлепала их лапой, когда они были слишком уж резвыми.

-Я не скажу, что разделяю слова огненных зверей, но могу сказать, что понимаю вас. Сердцу не прикажешь,- муж лесного зверя покачал головой.- Когда я встретил Айию, то не мог и подумать, что судьба нелетающего ветряного зверя так плотно будет сплетена с наследницей прайда…

Он резко замолчал, поняв что сболтнул лишнего, а я только покачал головой. Вот оно как – значит, этот лесной зверь с огненно-рыжей шкурой является наследником прайда? Один из пяти родов лесных зверей полностью подчиняется ей. Удивительно как такой бестолковой женщине доверил судьбы целый прайд.

Я хмыкнул и поднял глаза на принцессу. До этого Альтера стояла спиной ко мне, но сейчас обернулась, и наши взгляды встретились. Я знал о чем она сейчас думает – если бы в ее жилах не текла кровь Королевского зверя, то сейчас она носила бы в чреве моего ребенка. Наверное, этим мысли вызывали в ней невыносимое отвращение ко мне – поэтому принцесса тут же отвернулась и покинула двор.

Короткая непродолжительная осень сменилась зимой. Тучи заволокли небо от края до края, раскрасив весь мир таким же уныло серым цветом, как тот, что царил в моей душе. Солнце перестало показываться на небосводе, принцесса людей все больше избегала меня. Мы оба знали, что вскоре придет Королевский зверь и ей придется принять бой с ним.

Других я видел так же мало, но не оттого что они сторонились меня. Это мне не хотелось видеть кого-либо, особенно теперь, когда большинство из них прознали о тех чувствах что мучили мою душу.

День сменялся ночью, следом приходил новый день. Я мог только беспомощно следить, как приближается время, когда возможно мне придется потерять принцессу людей навсегда. Умрет она или станет новым властителем мира, но для меня она будет потеряна. Эти мысли о ней, эти желания – как глупы они. Я могу только мечтать о тебе, принцесса людей, дочь Королевского зверя.

День за днем, ночь за ночью. Наконец зима отступилась, разрешив весне взять власть над нашим краем. А когда просохли все пути, то дорога от Столицы окуталась пылью – Королевский зверь пришел поглумиться над столь ненавистной принцессой людей.

Я стоял на балкончике, следя как приближается это облако пыли. Когда карета с Королевским зверем приблизилась настолько близко, что можно было разглядеть ее обтекаемые контуры, я вернулся в приемную залу и сел на свое место, беспокойно поглядев на принцессу, что сидела на ступенях в моих ногах. Мечница одела ее в свой доспех – достаточно легкий, но очень прочный, а чтобы его не было видно, поверх Альтера укуталась в широкую накидку.

Потом я поднял глаза на остальных – сегодня здесь собрались все. Огненные звери у входных дверей переглядывались между собой, пуская какие-то глумливые словечки насчет нашего гостя. Белая змея свернулась кольцами за моим троном, как будто погрузившись в дрему. Сарто и его жена с ребенком сидели в стороне у стены, по-прежнему пытаясь решить какую судьбу изберет их ребенок. Лесной и ветряной звери сидели в другой стороне у окна, напряженно ожидая, когда же появится этот ужасный гость.

А снежный что-то нежно порыкивал своей жене – человеческую женщину мучила тошнота, что обычна для женщин в ее состоянии. Он видно все же решился посетить ее в своем истинном виде и к следующей зиме вполне возможно народится щенок снежного. Королевского зверя это порадует.

-Я рад вас видеть в своем городе,- я поднялся навстречу Королевскому зверю, который обежал глазами весь зал. Его взгляд слегка задержался на принцессе, а затем снова вернулся ко мне, пытливо вглядываясь в меня.

-Я беспокоился, потому что от вас не было никаких вестей,- он прищурил глаза.- Это молчание угнетало меня. Однако вижу за снежного зверя нет нужды беспокоиться. Но твои дела обстоят не столь хорошо, арахнид. Вижу, избранная мною тебе жена не тяготеет никаким бременем.

Я промолчал, склонив голову, а потом негромко произнес.

-Я хотел бы подчиниться вашим словам, но, к сожалению, принцессе не обязательно слушать вас… Вы же знаете.

-Что? О чем ты говоришь, арахнид?!- он свел брови, изображая неведенье и непонимание, а Альтера поднялась со своего места, легко роняя накидку на пол.

-Вы знаете, о чем он говорит, не притворяйтесь… Брат мой.

Свита Королевского зверя замерла в напряжение – каждый из них почуял то, что я знал все это время. Здесь, сейчас, в этой комнате находились двое Королевских зверей.

-Так вот почему снежный…

-Принцесса людей…

-Теперь понятно, почему арахнид…

-Она тоже Королевский зверь…

-Тихо!- рыкнул Королевский зверь на свою свиту, и они испуганно откатились назад на несколько шагов. Он бросил злобный взгляд в мою сторону.

-Ты обещал мне, арахнид.

-Я обещал не говорить снежному, и я выполнил свое обещание,- я улыбнулся. Хитросплетения слов всегда были коньком моего народа, как и плетение паутин.

-Как равная вам по правам, как претендентка на ту власть, что находится в ваших руках сейчас, я бросаю вам вызов,- Альтера мягко ступая направилась к нему, а все расступились, образуя круг для их поединка. Я только сжал зубы крепче, а Королевский хищно и злобно оскалил зубы.

-Ты сама подписала себе приговор… Сестра. Мне нужно было убить тебя как только ты открыла мою клетку… Но ничего. Я исправлю это сейчас.

Он зарычал и бросился на нее, а я отвернулся, боясь что он сомнет ее в первые же секунды. Тем не менее принцесса легко увернулась от него и даже попробовала атаковать, но Королевский сумел избежать ее кинжала. Ей стоит очень постараться добить его в первые минуты боя, иначе он просто возьмет ее измором – человеческое тело не столь выносливо.

Нет, даже со всеми тренировками, она значительно уступала ему. Будь она даже столь же хороша, как и ее верная мечница – Королевский убил бы ее в мгновения. Он просто тянул время, играя с ней и наслаждаясь происходящим. Секунда за секундой, удар за ударом. Стоит ему только захотеть и он убьет ее, тем самым доказав свое право на власть – и никто уже не посмеет оспорить его.

Прошло уже несколько минут, и всем был ясен исход этого боя. Отчаянный шаг Альтеры вызывал уважение среди зверей, но каждый понимал, что ее участь предрешена.

Я следил за принцессой, видя как силы покидают ее. Королевский нанес ей несколько глубоких ран и у нее текла кровь. Еще немного и она совсем ослабнет от потери крови – тогда ему только останется вцепиться в нее и навсегда прервать ее жизнь…

Все внутри меня сжалось от этой мысли. Принцесса, для того ли я шел за тобой, для того ли плел все эти интриги? Я хотел чтобы ты жила… Я хочу чтобы ты жила – пусть без меня, но только живи.

Я зашипел и зажмурился от того как заныло все внутри. Я не должен вмешиваться в этот бой, это против всех законов и правил. Никто не простит зверя, дерзнувшего вмешаться в бой двух Королевских зверей.

-Он убьет ее!- вскрикнула напугано белая змея, и я раскрыл глаза. Королевскому зверю надоело играть, и вот он ударом своей тяжелой лапы опрокинул ее на пол, рыча от злобы и оскалив клыки. Сейчас он вцепиться в ее горло и…

У меня перед глазами все поплыло и ноги сами собой понесли меня к принцессе. Я легко перепрыгнул зверей, что окружили ее и брата, и вцепился в Королевского, злобно зашипев. Нет, я не дам тебе убить ее! Это ты умрешь! Я убью тебя! Убью!!!

Он настолько опешил оттого, что кто-то дерзнул нарушить древний закон, что даже не сопротивлялся – по крайней мере, в первые секунды. А мне вполне хватило этого времени, чтобы вонзить в него свое жало. Никогда до этого во мне не клокотало столько злобы и ненависти – я вонзал в него жало раз за разом, покуда у меня не кончился весь яд, а после вцепился в него своими жвалами, принявшись драть бесчувственную плоть.

Когда меня оттащили от него, то от тела Королевского зверя остались только жалкие ошметки, а звери с ужасом взирали на меня. Я нарушил все древние законы, я нарушил сам естественный ход вещей, дерзнув восстать против Королевского зверя. Такое кощунство было еще понятно со стороны людей, что пришли с небес, но как такое мог натворить один из них, пусть даже и арахнид – это никак не могло быть понято зверями… Однако теперь есть только один Королевский зверь и никто более не посмеет угрожать ей.

Я оглянулся на принцессу, над которой колдовал Сарто. Уже спустя несколько мгновений она смогла подняться на ноги, хотя и не без помощи верного жреца. Ее взгляд на мгновение соскользнул на разорванные останки Королевского, потом прошелся по зверям, избегая меня.

-Госпожа, мы рады служить вам,- огненные первыми преклонились перед ней, а остальные чуть замешкались. Тогда со своего места поднялся снежный, и они напряженно следили за ним.

-Госпожа,- он замолчал, остановившись перед ней, и несколько мгновений беспокойно изучал ее бледное лицо, а затем тяжело опустился на одно колено.- Я рад служить вам.

Следом за ним и все звери тут же принялись приносить свои клятвы верности, признавая ее как единоличную госпожу и хозяйку. Когда отзвучали их слова, и в воздухе снова повисла напряженная тишина, принцесса спросила, не глядя в мою сторону.

-А что же ты… Арахнид? Или ты не признаешь меня своей госпожой и отказываешься служить мне и исполнять мои приказы?

-Я с самого начала признавал только вас,- я опустился перед ней на колени.- Моя госпожа, я готов выполнять все ваши приказы и служить вам.

-Хорошо,- она кивнула - губ ее коснулась слабая улыбка, а потом моя госпожа обмякла в руках жреца, потеряв сознание.

Спустя несколько недель, когда Альтера, Королевский зверь и принцесса людей, должна была вынести свой приговор за мое преступление, а также успокоить людей и зверей, что гадали какой же будет новая власть, я был приглашен в Столицу.

-Я хочу успокоить всех своих подданных – и зверей, и людей – я не буду отменять слов своего… предшественника. Не будет никаких гонений, независимо от вашего происхождения. Совершивший преступление будет судиться по закону, не смотря на то человек это или зверь…

Она долго говорила, стоя на балкончике перед толпою, где смешались люди и звери. Слова ее встречали одобрительным гулом, а я смотрел на нее из глубины залы и думал что наверное это самый лучший исход. Альтера по настоящему объединит людей и зверей, ибо в ней самой сплелась кровь обоих видов. Что же касается меня – я приму любое наказание за свое преступление, зная что теперь она в безопасности.

Наконец ее речь была окончена и она покинула балкончик, под восхищенный рокот. Я не вслушивался в ее речи, больше думая о том, что грозит мне.

-Вы будете прекрасным правителем,- заметил я, а принцесса только поправила прядь, выбившуюся из сложной высокой прически.

-Я с детства обучалась управлять народом. К тому же… мой брат сделал весьма разумные заявления, от которых нет нужды отказываться,- она замолчала, глядя в сторону, а я осторожно заметил.

-Вам нужно решить, как поступить со мной.

-Я уже решила,- перебила она меня с легким высокомерием в голосе, подходя ближе ко мне.- Лорд Аран, вы убили Королевского зверя и пытались съесть меня.

-Вы весьма злопамятны,- тихо усмехнулся я, а Альтера продолжила.

-Однако, как я уже говорила, я буду продолжать ту политику, что заложил мой брат. Я не отказываюсь от его слов. Вы весьма искусны как советник, поэтому вам придется остаться жить при дворце, а кроме того,- она вдруг сбилась и замолчала, а ее щеки залил румянец. Она крепко сплела пальцы, прикусила губу, а затем произнесла более тихо и смущенно.- Вы должны стать моим мужем.

Я смотрел на нее в немом изумлении. Не ослышался ли я, не видится ли мне это в бреду или сне? Только что принцесса людей, Королевский зверь – только что она предложила мне стать ее мужем и делить с ней ложе?!

-Не смотрите на меня так!- она совсем смешалась, растеряв свою королевскую стать и прикрыв лицо руками. Но затем опустила их, поглядев мне в глаза, и выпалила, притопнув каблуком.- Даже если у вас кто-то есть, даже если я вам неприятна – вам придется стать моим мужем!

-Я не… У меня никого нет…И вы не неприятны мне… Но я же…

-Вы спасали меня,- Альтера протянула руку, сжав мои пальцы.- Все время. Вы единственный кто решился освободить меня от проклятия, вы единственный кто не побоялся нарушить все законы… Я знаю, что нам будет тяжело, но вы нужны мне…

Я молчал, боясь нарушить этот поток столь прекрасных и желанных для меня слов, а принцесса восприняла мое молчание по-своему. На ее глаза навернулись слезы, и она отпустила меня, отступив назад.

-Простите, кажется я неправильно восприняла ваши поступки… Если вы не хотите такого союза, то…

Она хотела уйти, но я ухватил ее за руку и притянул к себе, крепко сжав в своих объятьях.

-С первого дня нашей встречи я жаждал только одного – быть с тобой,- прошептал я, заглядывая в ее глаза полные слез.- Принцесса людей, Королевский зверь… Я полюбил тебя с первого взгляда. Я хочу быть твоим мужем.

Она улыбнулась сквозь слезы и обвила мою шею руками, а я касался губами ее шеи и тонких прядок, что выбились из прически, думая что я самый счастливый в этом мире зверь.

езы и обвила мою шею руками, а я касался губами ее шеи и тонких прядок, что выбились из прически, думая что я самый счастливый в этом мире зверь.

Спустя несколько лет.

-Мама, папа, смотрите что я могу!- взвизгнув от восторга в комнату влетела Рани, свалившись на нашу кровать и кубарем прокатившись по ней, едва не вывалилась на пол, но я успел подхватить ее. Она радостно взвизгнула, цепляясь когтями за меня, и я поморщился. Рани была еще мала и мало контролировала свою силу, что поистине была громадна, ибо она унаследовала кровь своей бабушки, став наследницей ветви Королевского зверя.

Следом за Рани в окно влетели сыновья, легко маневрируя на паутинках – они совсем недавно научились пускать паутину, но теперь тренировались вовсю, не забывая покатать и сестру, что не имела такого таланта. Озорные мальчишки, близнецы, что в человеческом облике различались настолько насколько это возможно. Тот, что пришел в наш мир пораньше был похож на меня – светловолосый и крепкий, а младший оказался копией моей прекрасной жены – их матери – с темными волосами и стройным. Единственное, глаза у обоих были моими – глазами арахнида.

-Маленькие непоседы,- проворчал я, следя как эти трое носятся по нашей спальне друг за другом и думая об их будущем. За Рани я не беспокоился, она Королевский зверь и легко сможет найти пару, чтобы продолжить род. А вот с моими сыновьями будет по-другому. Я беспокоился, каково будет им во взрослой жизни, но всегда отгонял эти мысли – раз их отец смог завоевать любовь самой прекрасной из женщин, то и их я смогу этому научить. - Разве я не говорил вам, чтобы вы не будили маму так рано?

-Я все... уже почти проснулась,- сквозь сон пробубнила Альтера, махая рукой.- Почти…

Она перевернулась на другой бок, плотнее кутаясь в одеяло, а я подхватил детей и тихо отправился во двор. Моя прекрасная королева снова готовилась стать матерью – еще пара месяцев и у Рани с братьями появится еще один брат или сестра. Альтера и я долго гадали с какой же силой уродится наш малыш, пока посетившая нас Таисс не успокоила нас, заявив что дитя будет человеком. Не арахнид и не Королевский зверь – простой человек.

-Как госпожа?- поинтересовался жрец, оставляя своего сына на дворе. Они с мечницей остались в Столице – мне до сих пор мерещиться что это по причине того, что Акра не доверяет мне. Хотя сейчас у нее несколько иные заботы, но при каждой нашей встрече она напоминает, что если с ее прекрасной госпожой что-то произойдет, если я только посмею обидеть Альтеру, то меня порежут на куски без суда, даже не смотря на то, что я муж Королевского зверя и отец наследницы.

Сын жреца и мечницы тут же включился в игру, по воинственному улюлюкая и изображая различные боевые приемы в попытках догнать близнецов. Порой над ним вспыхивали различные цветные ауры, что он пока еще не мог контролировать. Я смотрел на него и думал, что это будет великий воин, способный не только поражать врагов, но и исцелять друзей. Но надеюсь, выбор Рани падет на кого-нибудь другого, хотя этот мальчишка и обещался быть тем еще красавцем – забрав от матери темные кудрявые волосы и смуглую кожу, он прибрал от отца ярко-голубые глаза. Однако иметь в родственниках наемницу, что точила свои мечи в надежде отсечь мою голову, мне не хотелось.

-Она отдыхает,- я слегка улыбнулся, глядя как Рани заинтересованно пытается поймать светящиеся сполохи лапой. Ее братья уже качались на паутинках над поляной, приветствуя огненных, что закладывали торжественный вираж над замком. За эти годы огненные братья разрослись и вошли в полную силу, но ни один, ни другой так и не обзавелись женами. – А как твоя жена?

-Злится,- Сарто только вздохнул, осеняя себя одной из аур – кажется, прося защиты у святого Авицио.- Ее бремя не позволяет ей поступать как она того хочет… Кстати, Айия и Блуви с детьми хотят на днях заглянуть к нам в гости.

-Эта женщина снова унесет с собой пол казны?- скептически поинтересовался я, приподнимая одну бровь, а жрец тихо засмеялся. Любовь лесного зверя к драгоценным мерцающим побрякушкам порой переходила все границы. Иногда после ее визитов казна империи теряла до трети своего запаса. Конечно же, Блуви после приносил все обратно с извинениями, но в следующий визит все повторялось снова. Порой мне думается что для наследницы прайда это было своего рода забавной игрой.

-Настоятельница тоже хотела бы увидеться с госпожой, покуда та не погрузилась в хлопоты о новом ребенке,- задумчиво произнес я, незаметно передернув плечами при воспоминание о белой змее. Отношения наши стали более добрыми, но Таисс как и вода, все равно внушали мне чувство паники. – Она просила меня об аудиенции. Я сказал ей, что в наш дом она может приходить в любое время.

-А я слышал - ты пожаловал снежному город над рекой,- это один из огненных братьев наконец сошел на посадку и прошел во внутренний двор в образе человека – по иному он был просто не поместился здесь. Его брат радостно порыкивал и пускал огненные фейерверки паря в небе над нами, заставляя детей радостно пищать.

-Я не могу отослать его в город на краю, однако не хочу, чтобы он постоянно маячил рядом с Альтерой. Так будет спокойней и мне, и его жене,- я замолчал, также как и жрец подняв голову наверх, привлеченный странным нарастающим гулом.

Небеса неожиданно заволокло слоем пушистых, но серых туч, скрыв солнце с наших глаз. Однако в этой пелене зарождался свой источник света, что прорвался сквозь облака тонкой огненной иглой с невероятным гулом, похожим на утробный рев неведомого зверя. Затем этих игл стало больше и больше – скоро я уже насчитал их более двух сотен.

Я беспомощно переглянулся со жрецом, что автоматически вскинул над нами защитную ауру. Рядом зарычали огненные звери, а дети все как один притихли, глядя на спускающиеся на наши земли корабли.

Как и несколько столетий назад, на нашу планету пришли гости из-за грани наших небес. И небеса раскололись, рухнув на землю.

Бонус история. Дочь Королевского зверя.

Океан лизал серый песок берега. Вода была кристально чистой, зеленоватой и очень теплой. В нескольких метрах от берега возвышались выступающие из воды белые сахарные пики.

-Аллефия,- древний указал на них рукой.- В наши дни она была самым крупным из всех зверей. И самой мудрой.

Он замолчал. Шумели волны, шелестел ветер. Я смотрела на белые пики, что были по словам моего спутника, костями древнего зверя. Для него они были словно воспоминания, укор ушедшей эпохи о неисполненных обещаниях. Древний иногда поминал те дни, когда был молод. В словах его не было радости, лишь стыд и сожаление. Древние звери, предшественники наши, отличались неуемной силой и столь же бурным нравом. В итоге наш мир был обуреваем многочисленными катаклизмами и едва не перестал существовать.

-Мы решили, что время нашего поколения прошло. Мы должны уступить мир тем, кто более скромен и умен чем мы,- древний тяжело опустился на песок. Ветер трепал его длинные тяжелые волосы.- Аллефия призвала своих сестер, чтобы удержать мир от распада. Мне же досталась другая участь.

Древний не стал продолжать своей истории, но я и так хорошо знала ее. Мой сопровождающий был избран роком, что истребил все свое поколение – то что еще не сгинуло в своих собственных буйствах. Потом он уснул в надежде обрести смерть, но проснулся спустя тысячи лет в ответ на мой зов о помощи.

Я подошла к нему, присела рядом и уткнулась носом ему в плечо. Наша первая встреча состоялась в печальное для меня время, когда я лишилась отца и матери, едва не лишившись родного мира. Пришедшие из-за неба люди судили нас на смерть за то, что мы не были такими как они. Преступления важные лишь в глазах этих людей.

В дни той ужасной войны многие были убиты и потеряны.

Друг и защитник моей матери, Муорк снежный зверь сгинул без вести, после того как людьми из-за неба была убита его жена. Иорра была человеком, однако была женой зверя и этим определила свою участь. Сын их, лишившийся обоих родителей, покинул нас вскоре после того, и я не знала где он и что с ним. Лишь изредка до меня долетали редкие слухи, что последнего снежного видели тут или там. В последний раз вести об Имурше дошли с далекого севера, там где нет городов и буйствует лишь жестокая природа, вместе с ожесточившимся и угрюмым снежным наравне. Говорят, боль утраты Имурша дала ему то, что не мог его отец – способностью управлять снегом и холодом.

Мечница Востока и жрец Авицио путешествуют, совершают паломничество по землям всего мира. Жрец несет утешение и покой тем, кто исстрадался. Его жена все еще не оставила надежды отыскать мою мать. Они верны ей, верны до сих пор. Сын Акры отправлен в храм мечников на Востоке, говорят он весьма искусен в науке мечников. Дочь мечницы и жреца не имеет способностей и навыков, зато у нее золотой характер. Она живет под присмотром Айия и ее мужа.

Айия и Блуви сейчас где-то среди лесов. Айия повзрослела до такой степени, что наконец-то решилась управлять прайдом. Ее муж помогает им налаживать контакты с немногочисленными ветряными зверями, хотя их дочь в этом преуспела больше. Говорят, она делит свое небо с сыном главного из ветряных зверей. Помнится, я видела этого мальчишку, когда его отец присягал мне на верность. Поразительно красивый мальчик. И очень глупый. Хотя это было почти десять лет назад. Быть может, сейчас он стал умней.

Братья огнезвери обосновались на освобожденном от рока западе, мы практически недавно оставили их гостеприимный край. Их жены помогают им обустроить этот край. Белая змея, Таисс, порой связывается со мной. Она волнуется, отчего это Королевскому зверю не сидится во дворце. Иногда в ее посланиях сквозит печаль о том, что она не может подарить своему супругу радость отцовства. Создавшие белую змею люди решили, что ей ни к чему возможность продолжения своего рода.

Товарку ее, Сецари, наоборот не волнует, что она не может понести от огнезверя. Сецари кровавый зверь, прибывший из-за неба на корабле людей. Любовь огнезверя она приняла с благосклонностью королевы, разрешая ему себя любить. Да и может ли она вести себя по иному, ведь Сецари является дочерью владыки в своем мире? Ей не довелось испробовать власти и поклонения, с самого рождения она сама была в рабстве. Но огнезверь дал ей почувствовать себя королевой. Хорошо, что Сецари достаточно власти лишь над ним одним – мне не слишком хочется конфликтовать с этой женщиной.

Мои воспоминания перекатывались, словно бусинки на нитке бус, пока я не добралась до того, что я стараюсь не трогать. Мне кажется, тревожа память о моей матери, я каждый раз расстаюсь с частичкой ее. А мне так не хватает мамы. Несмотря на то что я владею всеми полномочиями Королевского зверя, я все же остаюсь ребенком, лишившимся своей матери...

Моя мама. Альтера Капитолиус. Первая королева людей и зверей. Я мало помню ее. Темные длинные волосы и мягкий голос. Нежные руки и глаза сияющие от любви.

Она пропала в тот день, когда напали на наш дворец. Муорк говорил мне, что видел королеву людей и зверей в образе проклятого зверя, но отследить ее путь не удалось ни мне, ни кому-либо другому. Быть может она погибла, быть может оказалась на одном из кораблей людей. Я с содроганием думаю, что она может оказаться в рабстве и познать те ужасы, что испытала на себе Сецари. Надеюсь, судьба была более благосклонной к ней и моя мать не испытывает ужаса рабства.

Мой отец. Лорд Аран. Последний арахнид - до того дня как на свет появились мои братья. Его путь извилист, а судьба непроста. В дни Великого Гона он прятался на виду, управляя городом над рекой. Потом он встретил мою мать и ради нее попрал все законы. После на его веку оказались люди из-за неба, и он был захвачен ими. Лорда Арана, мужа королевы, выставили на арену биться против Сецари. Мой отец помог ей бежать, но при этом погиб сам.

Но на этом путь его не закончился. Сецари забрала его тело с собой, использовав особую силу своего народа, чтобы дать ему новую жизнь. Лорд Аран перестал быть моим отцом, перестал быть арахнидом. Он позабыл о своем прошлом, став кровавым зверем.

Рассказывая это, Сецари с улыбкой говорила что стала «мамой» для него, таким образом, превратившись в нашу бабушку. Еще она с нежностью называла лорда Арана великолепным. Сецари и вправду гордится им, словно своим сыном.

Раздался шорох крыльев и невдалеке от нас приземлился лорд Аран. Его светлая шкура на солнце горела словно золото. Он некоторое время неуклюже потоптался на месте, оглядываясь по сторонам, после чего наконец заметил нас и приблизился, неловко подпрыгивая и растопырив крылья для устойчивости. Хотя Аран стал кровавым зверем более десяти лет назад, но двигался он в этом теле все еще неловко, хотя встал на крыло с легкостью.

Подобрав крылья, лорд Аран принял человеческий облик и зашагал более уверенно. Человеком он выглядел точно так же, каким был будучи арахнидом. Высокий светловолосый мужчина, одетый в изысканную расшитую золотом одежду, с чудными зелеными глазами, подобными драгоценным камням.

-Ты поел, папа? – спросила я, а он кивнул, смущенно прикрыв рот ладонью. Аран всегда переживал по поводу своего способа питания – что, будучи арахнидом, что став кровавым.

-В достаточной мере,- ответил Аран, после чего оглянулся назад. Спустя некоторое время появились мои братья, грациозно скользя по песку. Вблизи от нас они обратились в людей.

-После тренировок с ветряным зверем отец очень уверенно держится на крыле…

-Однако ему стоит поучится ходить,..

Как и братья огнезвери, мои братья тоже часто говорят, дополняя один другого, или продолжая друг за другом фразы. Думаю, огнезвери для них своеобразный образец для подражания, ведь других близнецов мои братья не видели. Хотя Астрена и Лингра сложно принять за близнецов. В образе людей они отличаются друг от друга – Астрен темноволосый и светлокожий, а Лингр наоборот светловолос и имеет золотистую смугловатую кожу. Но когда они в своем настоящем образе, то двух этих арахнидов не отличить друг от друга.

-Если все готовы, то мы можем отправляться,- я поднялась на ноги. Древний также поднялся и, ни слова не говоря, зашагал к воде. Он ушел от нас достаточно далеко, прежде чем рискнул принять свой настоящий облик. Будучи человеком, древний выглядит как массивный крупный мужчина с длинными тяжелыми волосами. В истинном облике древний зверь был чудовищно громадным, гораздо крупней даже огнезверей в их полном развитии. Тело его покрыто тяжелой броней, лапы словно мощные колонны, а хвост заканчивается круглым булавообразным наростом.

Мы забрались на спину древнего, и он двинулся вперед. Достаточно долгое время он просто еще шагал, пока наконец не стало так глубоко, чтобы он смог поплыть. Океан бурлил по бокам тела древнего, вода рассекаемая боковыми наростами вставала стеной по обе стороны от нас. Мы оказались посреди водных ограждений, овеваемые свежим морским воздухом и солеными брызгами.

Мои братья и отец сбились на самой середине спины древнего – как можно дальше от воды. Арахниды боятся воды, потому что не умеет плавать, мой отец же, что в любую секунду мог бы взлететь, боялся воды просто так. Этот страх остался с ним из прошлой жизни, как и особо почтительное отношение к белой змее, которая однажды чуть не утопила его.

Белый остов скелета Аллефии плыл по левую сторону от нас, словно бы указывая нам нужный путь. Мы направлялись в самые глубины океана.

Некоторое время назад с неба в океан упал корабль, и мне хотелось выяснить, что за гость прибыл к нам в этот раз. Гости из-за неба никогда еще не сулили этому миру ничего хорошего.

Мы уплыли уже так далеко от берега, что он казался не существующим. Клонящееся к закату солнце оказалось у нас прямо по курсу. У меня возникло странное чувство, что мы направляемся прямо на наше благословенное светило.

Древний разрушил это ощущение, неожиданно взвившись из воды практически вертикально, а затем нырнув вниз, едва не утопив нас всех. Лорд Аран принял свой настоящий облик и подхватил нас всех, взмыв в воздух. Усиленно махая крыльями, он смог продержаться в воздухе до тех пор, пока древний не успокоился. После этого Аран тяжело рухнул вниз, без сил распластавшись по спине древнего. Кровавые звери обладают разными талантами, но сила среди них не значится.

-Ар-р, что ты творишь?- я недовольно стукнула древнего по короткой мощной шее, а он чуть повернул голову, демонстрируя мне громадный хвост какой-то рыбины. В несколько мгновений он раскусил ее на несколько частей и съел самые крупные. На остатки его пиршества тут же накинулись множество мелких рыбешек, не более моей ладони в длину. Глядя как они хищно грызутся за куски, я только поежилась и отодвинулась от воды.

-Милые твари,- мои братья уселись рядом со мной, тоже поглядывая на мелких хищников с зубастыми пастями.- Живя тут, мы бы чувствовали себя в своей тарелке.

-Тут пришлось бы хорошо только разве белой змее,- Аран тоже приковылял ко мне поближе, растопырив крылья и семеня.- Тут слишком много воды… И наш остров очень ненадежен.

Он нахохлился, а мы с братьями переглянулись и заулыбались.

На ночь мои братья оплетали спину древнего паутиной так, чтобы никто из нас не свалился случайно во сне. Когда солнце прячется в море, все в нашей небольшой компании ложатся спать. Даже древний дремлет, лишь изредка двигая лапами или хвостом, чтобы скорректировать курс нашего плавания.

Эта ночь прошла спокойно и тихо, как и все предыдущие. Никто из морских жителей не решался нарушить наш покой, но утром мы проснулись в компании. Это были создания, отчасти похожие на белую змею. Частично люди, частично рыбы. У них были человеческие головы и руки, но чуть ниже груди тело переходило в длинные хвосты. Окраска их хвостов была в основном темной, с серебристым отливом или пятнами, а от белой змеи они отличались тем, что имели плавники – на спине и по бокам и на окончание хвоста.

-Они похожи на белую змею,- немного испуганно заметил мой отец, а братья только сильней прижались друг к другу.

-Змеелюды.

-Мы знаем о таком…

Древний что-то прогудел нам, но мы не поняли его. В истинном образе его голос слишком трубный и громкий. Словно земля грохочет, раскрывая свои недра или проливая подземный огонь.

-Эй, вы там! Я Рани Капитолиус, Королевский зверь, вторая королева людей и зверей. Кто из вас главный?- я встала на ноги и уперла руки в бока, скользя взглядом по торчащим из воды головам.

Древний оставался дрейфовать, даже не сделав попытки двинутся дальше и только с любопытством поворачивал голову, изучая собравшихся вокруг него.

Один из змеелюдов приблизился к нам, поднявшись из воды практически полностью. Я заметила, что морская вода собралась вокруг него, поддерживая змеелюда. Похоже, он обладал талантом управления морской воды точно так же, как белая змея могла повелевать пресной.

-Я Ваарсо. Мой голос звучит громче и важней прочих. Я главный сын, называющий и отвечающий,- лицо змеелюда было узким, с приплюснутым узким носом и чуть раскосыми вертикальными прорезями ноздрей, а глаза были большими, с прозрачной перепонкой. Рот у него был широкий, полный мелких острых зубов, которые прятались за узкими губами. Я подумала, что не столь уж змеелюды и похожи на белую змею. Эти создания сразу же вызывали чувство тревоги, тогда как Таисс располагала к себе.

-Я хочу знать - что вам нужно от нас?- я скрестила руки на груди, стараясь убедить саму себя, что я Королевский зверь и мне нет смысла бояться кого-то из этих новых зверей. Выходило если быть честной, не слишком хорошо.

-А что нужно вам в наших владениях?- с усмешкой спросил в ответ Ваарсо, плавно покачиваясь.

-Некоторое время назад в океан упал корабль из-за неба. Я хочу знать, кто прибыл на нем.

-О-о-о. Ну что же… Тогда вам стоит проплыть еще несколько дней,- змеелюд улыбнулся, обнажая зубы хищника, а затем изогнулся назад и исчез в воде, обдав нас на прощание брызгами воды. Остальные змеелюды тоже скрылись.

-Какой отвратительный тип,- Аран, который все это время стоял за моей спиной, утер лицо рукавом. Лорду рассказали о том, кем приходимся ему мы, к тому же он сам испытывает некоторую привязанность к нам, поэтому всегда старается оберегать нас. Как и я, он ощущал тревогу при общении с этим новым зверем.

-Ребята, вам что-то известно об этих змеелюдах?- я присела напротив своих братьев. Они переглянулись между собой, потом поглядели на меня.

-Не очень хорошо. К пещерам арахнидов они не приходили… Хотя как-то далеко на востоке приходила одна из песчаных зверей. У нее был любовник, которого штормом принесло откуда-то издалека. Она выходила его, но потом он уплыл, оставив ей бремя… Разродившись, та принесла дите к пещерам.

-И?- я требовательно поглядела на них, а они смущенно пожали плечами.

-Тот арахнид съел его. На вкус он был неплох, только соленый очень.

-О-ох,- я закатила глаза. Ну конечно, что можно ожидать от арахнидов? Кроме них, только огнезвери еще порой промышляли поеданием других зверей.

-Прости,- виновато произнесли Астрен и Лингр одновременно, а я махнула рукой, откинулась на спину и прикрыла глаза. У некоторых зверей, например как у арахнидов, есть способность обращаться к голосу крови. Они могут узнать то, что происходило с их далекими предками, сделать из этого нужные выводы и дать хороший совет. Иногда правда толку от них никакого, зато у меня есть свой собственный голос предков. Я Королевский зверь и могу узнать что-нибудь от своих предков. Сецари про эту способность говорит, что она потрясающая. Ей очень нравится идея общаться с прошлым через кровь. Сами кровавые могут только видеть и чувствовать то, что испытывал только тот, у кого они пьют кровь. Поэтому кровавые не любят пить кровь разумных созданий.

Моя мать, Альтера не была полноценным Королевским зверем. Она не могла принимать истинного облика, разве что побывала в шкуре ужасного проклятого зверя. Поэтому она не могла пользоваться этой способностью, но я с самых малых лет могу обратиться к памяти предков, хотя это утомительное занятие.

Чувствуя тепло тела древнего под своей спиной, ощущая глухое биение его сердец (у древнего их несколько в отличие от современных зверей), я медленно отключилась от реальности. Моя мать ничего не могла сказать о змеелюдах, зато я увидела ее первую встречу с Таисс. Страх и отвращение, которое потом переросло в благодарность и дружбу. А вот моя бабка, та которую я никогда не знала, сообщила о змеелюдах. С огненными зверями она летала за земли рока, чтобы принимать присягу от змеелюдов, а также подводных зверей беррутахов, что никогда не покидали толщи морских вод, и нафелии – это были звери с крыльями, способные немного летать и плавать.

Я удивилась тому, что в нашем мире есть еще три неучтенные расы, которые не были тронуты людьми, на что получила ответ, что до Великого Гона рас было гораздо больше. А нафелии и беррутахи не были тронуты людьми, потому что люди их не видели. Змеелюды же пострадали от людей, но их популяция была восстановлена, как видимо. У них был запас.

Перед моим внутренним взором появилось не вполне отчетливое изображение каких-то светящихся шаров, после чего кровь предков замолчала.

-Мне нужно будет истребовать клятвы верности еще с трех рас,- я перевернулась на живот и прижалась щекой к шершавому горячему боку древнего. Самочувствие после общения с прошлым было ужасное. Тело ломило, а еще ужасно хотелось пить.

-С трех?- мои братья помогли мне сесть. Лингр достал флягу с пресной водой – воду и еду нам каждый день доставляет один из огнезверей. Его мощные крылья легко покрывают это расстояние, хотя он очень жалуется, что ему не хватает времени на общение с женой. Так как летают братья попеременно, становится не совсем ясно, о ком же они говорят.

-Змеелюды, нафелии и беррутахи,- я загнула пальцы.- Водные, подводные и водно-летающие… Не знаю, как точней их охарактеризовать.

Я попила и снова без сил растянулась на спине древнего. До Великого Гона каждый вид зверей имел свое название, но потом так много их было истреблено, что они стали называться только по своим умениям. Ветряные, лесные, снежные.

Вспомнив о снежных, я подумала про Имуршу и его отца. Муорк никогда не умел призывать снежных бурь, хотя голос предков говорил мне, что такое в их силах. Люди их и назвали снежными, хотя все снежные всегда жили возле Королевского зверя в теплых краях. Поэтому и еще потому что в истинном облике снежные похожи на животных с их родной планеты, которые обитают в снегах. У людей есть черта сличать зверей с животными своего мира, как например арахнидов всегда сравнивают с пауками. Обидное сравнение.

Через пару дней и пару ночей нашего путешествия, мы добрались до большого каменного острова. Прибрежные его воды были заросшие водорослями и кораллами, тут и там сновали разные рыбки – разноцветные и красивые. Встречали нас множество змеелюдов, которые тут и там расположились на камнях и пиках скелета Аллефии. Все они с любопытством взирали на нас.

Древний принял человеческий облик, и мы выбрались на берег, но не прошли и нескольких шагов, как наш спутник был сбит с ног одним из малышей змеелюдов. Ребенок налетел на древнего с непонятным воплем, следом за ним налетели еще несколько и в итоге наш спутник оказался погребенным под кучей малой из хвостатых малышей.

Я растерянно поглядела на своих подсмеивающихся братьев. Астрена и Лингра очень развеселило зрелище древнего, барахтающегося в «море» хвостов и пытающегося выбраться из-под завалившего его молодняка.

-Простите моих юных братьев и сестер,- рядом со мной остановился Ваарсо, возникнув словно из ниоткуда. Несколько мгновений он наблюдал за счастливой кучей малой, после чего похлопал в ладоши, отведя руки чуть в сторону. Ребятня сразу же разлетелась в стороны, а древний поднялся на ноги. Он вовсе не выглядел недовольным. Я знала что древний любит возится с детьми. Сам лишенный радости отцовства, он обожал нянчиться с ними. Знаю точно, потому что он всегда возился со мной и моими братьями в детстве.

-Еще раз прошу прощения,- змеелюд чуть поклонился, разведя руки в сторону.- Наш молодняк еще плохо обучен манерам. Добро пожаловать, отец. Мы рады приветствовать тебя и твоих спутников в наших землях. Мы…

-Стоп-стоп-стоп,- я перебила его, вскинув руку. Змеелюд тут же умолк, а я спросила.- Как ты только что назвал древнего?

-Он назвал его отцом, сестричка. Твой дружок - многодетный папаша,- произнес Астрен, со смешком подталкивая меня под бок.

-О-о-очень многодетный,- многозначительно добавил второй, подталкивая с другого бока, а я только закатила глаза. Мне пятнадцать, я уже не ребенок, а мои братья считают, что между мной и древним что-то есть. Поэтому всячески подтрунивают над древним и надо мной.

Мой отец задумчиво прищурил глаза, сначала поглядев на меня, потом на древнего, у которого на руках снова повисли малыши змеелюды. Лорд Аран знал, что я являюсь его дочерью и сейчас на его лице читалось сомнение, а не стоит ли ему вмешаться в эту непонятную ситуацию. Но знать и чувствовать – разные вещи, поэтому папа всегда сомневается - а нужно ли ему именно сейчас вмешиваться в наши жизни.

-Ты вот вроде говорил, что был без потомства,- произнесла я тихо, когда оказалась рядом с древним в процессии, которая вела нас вглубь острова.

-Ну, я так и думал. Когда мы с Аллефией затеяли спасение мира... В нашу последнюю встречу она кое-что попросила у меня, - древний принялся смущенно объяснять.- Ну это такая штука. А потом я ведь уснул. А она видимо наметала икры и… туда… это самое…

-О, я знаю откуда берутся дети,- я закатила глаза во второй раз.- Ты и Аллефия делили ложе?

-Аллефия была слишком большой, чтобы даже я смог ее покрыть,- древний недовольно и смущенно отвернулся в сторону .- Видно она наметала икры и когда я... Тогда Аллефия… И вот…

-Теперь ты о-очень многодетный папаша,- проговорила я, копируя интонации своего брата и рассмеялась, а возглавляющий нашу процессию Ваарсо тоже усмехнулся себе под нос. Незаметно для нас все остальные змеелюды незаметно вернулись к берегу, а мы продолжили наш путь лишь в компании «главного сына», чтобы выйти к другому окончанию острова.

-Эта территория заповедное для них место. Здесь обитаю только я. И самые маленькие из моих братьев и сестер,- Ваарсо остановился недалеко от грота, образованного огромным черепом.

-Ацерса,- древний указал на череп, крепко вросший в землю, с невыразимой тоской. Для него это был не просто череп, а старая знакомая. - Она была младшей сестрой Аллефии.

-Под сводом этого черепа находится святыня нашего вида,- Ваарсо поглядел на меня, чуть прикрыв глаз и покачивая хвостом, словно самая настоящая змея. Он казался недовольным.- Прошу вас вести подобающе… Всех вас.

После этого он проскользнул под низким пологом из острых зубов, скрывшись в полумраке пещеры. Мои братья переглянулись между собой, а потом поглядели на меня.

-Он слишком наглый, сестричка. Ты должна напомнить ему…

-Кто тут главный.

-Присяга дело добровольное,- я засопела. Королевский зверь опора для всех прочих, но вместе с тем никто не может заставить какого-либо зверя слепо подчиняться Королевскому. Если Ваарсо как глава своего рода не присягнет мне по своей воле, то этого никто не заставит его сделать. А змеелюд старательно делал вид, что не знает о клятве верности.

-Тебе нужно призвать двух других,- мой отец, ковыляющий чуть в стороне, опустился на землю. Весь путь он то становился человеком, то снова принимал вид кровавого. Видимо не мог решить сложной дилеммы можно ли ему расслабиться или стоит действительно продемонстрировать на чьей стороне тут сила. Я улыбнулась, подумав что прохаживаясь в образе кровавого Аран совершенно не вызывает ужаса и страха, а скорее заставляет непроизвольно улыбаться. Он так комично передвигался, растопыривая крылья для равновесия и переваливаясь с боку на бок.

-Да, я помню,- я кивнула, перевела глаза на древнего, который стоял прислушиваясь к окружающему пространству, а затем первой шагнула в пещеру.

Под сводами черепа Ацерсы был полумрак, освещаемый золотистым сиянием, которое исходило из дыр в земле. Я с любопытством заглянула в одну из них и увидела узкий колодец уходящий далеко-далеко вниз. Он был заполнен водой, а на стенах тут и там были прикреплены округлые шары, которые и источали это свечение. Я вспомнила свое видение голоса крови.

-Мои не родившиеся братья и сестры,- Ваарсо оказался рядом со мной так тихо и незаметно, что я даже испуганно вскрикнула при звуках его голоса. – Дети Аллефии. Когда закончатся все икринки, наш род вымрет.

-Я думала, у вас уже не одно поколение сменилось,- растерянно произнесла я.

-Наши женщины не могут производить потомства,- змеелюд свил хвост в кольца и улегся на них, напомнив мне этим белую змею. Таисс тоже делала так, когда что-то сильно ее тревожило.

-Знаешь, у меня есть одна знакомая. Она искусственный зверь, но очень похожа на вас и она тоже не может иметь детей. А еще она может управлять водой. Пресной водой.

-Когда наступил Великий Гон, люди приходили на наш остров. Убивали многих моих братьев, а сестер брали в плен. Ни одна из них не вернулась. Видно из их плоти и была создана ваша знакомая. Удивлен, что она выжила – искусственных зверей говорят люди уничтожили за неповиновение.

-Моя мама тоже этому удивлялась,- я еще раз поглядела в практически пустые дыры. Сколько еще поколений выдержат змеелюды, прежде чем их вид исчезнет с лица нашего мира? Как Королевскому зверю мне придется заняться решением этой проблемы. Вздохнув, я спросила.- А что беррутахи и нафелии?

-Мне неведомо, что происходит у них. В начале Великого Гона они прервали с нами контакты, чтобы обезопасить себя. А ваша мать не стала разыскивать ни их, ни нас,- произнес он с легким упреком.

-Королева Альтера была занята другими делами,- я сдвинула брови.- К тому же она даже не знала, что есть еще кто-то из зверей.

-Знаю,- мягче ответил Ваарсо, поднимаясь.- Королева Альтера перенесла очень многое… Говорят она очень любила вашего отца, лорда Арана.

-Да,- я кивнула, покосившись на отца, что стоял невдалеке. Он вздрогнул, когда Ваарсо произнес его имя, и чуть сгорбился. Папа всегда чувствует себя виноватым, когда кто-нибудь напоминает ему, что он позабыл и своих детей, и свою жену. Сецари всегда говорила, что это не его вина, такова суть перерождения. Пусть став кровавым Аран оказался в том же возрасте, каким был арахнидом, но жизнь его началась с чистого листа.

-Он действительно был арахнидом?- змеелюд двинулся вперед по проходу вглубь пещеры.- Я слышал, он хотел съесть вашу мать при первой встрече. А потом убил ее брата.

-Ну, арахниды вообще довольно странные,- я бросила взгляд на своих братьев.- Им проще съесть, чем разобраться.

Астрен и Лингр только отвернулись в разные стороны, но я услышала их насмешливое пофыркиванье и сдавленный смех. Я бы хотела, чтобы мои братья не следовали излюбленной манере арахнидов, но что поделать. Мои укоры для них только повод для смеха, а другие звери не решаются учить братьев Королевского зверя манерам. Хорошо еще, что они не едят других зверей или людей, как их предки, а довольствуются простыми животными.

-Здесь нужно проплыть под водой. Надеюсь, все из вас хорошо плавают?- Ваарсо указал мне на плещущуюся у кромки воду. Увидав воду, мои братья тут же дружно уселись на землю, заявив.

-Мы лучше останемся тут.

Лорд Аран замялся, поглядывая то на воду, то на меня, то на Ваарсо, пока я не махнула рукой.

-Можешь остаться здесь.

Он тут же примостился рядом с арахнидами, хотя выражение лица у него было виноватое. А я и древний последовали за змеелюдом, который уже изящным движением без единого плеска погрузился в воду. Перешеек, наполненный водой, был не слишком глубоким или же длинным. Если бы мои братья так не боялись воды, то вполне могли бы его преодолеть. Выбраться из воды мне помог древний, практически вытянув одной рукой, и аккуратно поставил на берег. Я отжала воду с волос, оглядываясь. Это место было похоже на отдельную комнату. Сверху в потолке была дыра, сквозь которую проникал солнечный свет, небольшая часть была отделена под гигиенические надобности, а в большей я заметила устроенную с заботой лежанку и стол. Ваарсо стоял рядом с ней, чуть загораживая от меня обитательницу этой комнаты.

Это была невысокая светловолосая женщина, одетая в простое платье с оборванным подолом. Длинные белые волосы были заплетены в косу, переброшенную вперед, а на странно знакомом лице читался испуг и страх.

-Вы хотели знать, кто прибыл на том корабле несколько недель назад,- Ваарсо успокаивающе коснулся руки женщины.- Позвольте представить, это Айсине Фуриезза.

-Я знаю ее,- Сецари обошла кругом сидящую на песке женщину и подошла к нам.- Айсине сводная сестра адмирала Лоувза. Того что привел людей из-за неба.

Огнезвери на ее слова сразу же хищно осклабились. До адмирала Лоувза нам добраться не удалось, но возможность расправиться с его сестрой их порадовала. Сецари их только смерила насмешливо презрительным взглядом и повела рукой, незаметно отгораживая девушку от них.

-Айсине не была в чести у своего брата. К тому же она была добра. Ко мне и к… Моему отцу,- добавила она более мягко. Отцом Сецари был властелин расы кровавых, зверь поистине сильный, но порабощенный более умной женщиной – бабкой Лоувза. У кровавых есть свой кодекс чести, свод правил от которых они не могут отступить, вот он и был пойман в собственный капкан порядка. У Сецари с отцом отношения были не слишком простые, она всегда призывала его к мятежу, но он не мог нарушить данного обета и оставался слугой, обрекая и ее на рабство.

Айсине сидела на песке, покорно сложив руки на коленях и склонив голову, только порой взгляд ее чернильно-синих глаз поднимался на стоящего невдалеке Ваарсо. Змеелюд отказался покидать ее, когда я сказала что увезу его пленницу на континент для решения судьбы женщины. Свои дела и полномочия он оставил на помощников, и я подозревала что беловолосая гостья из-за неба вызывает у змеелюда какие-то особые чувства. Хотя доказать это сложно, нет в мире более неэмоционального лица чем у Ваарсо.

-Как бы то ни было, нам нужно решить, что делать с ней,- я сдвинула брови, едва сдерживая усталый тяжелый вздох.- Я поклялась, что ни один человек из-за неба более не вступит на мои земли с тем чтобы не найти тут смерть.

Сецари оглянулась назад. Их взгляды с Айсине пересеклись, и я увидела, как на обычно бесстрастном лице кровавой появилась жалость. И немного вины, словно бы Сецари была в чем-то виновата перед ней.

-Я прошу вашего милосердия, госпожа,- Сецари повернулась ко мне, прижимая руку к груди и чуть приседая.- Она не плохой человек, ей просто не повезло родиться не в той семье. Айсине Фуриезза заслуживает милосердия.

-Она человек из-за неба,- огнезвери выдохнули струйки дыма и искр, на мгновение приняв свой настоящий облик, чем страшно напугали нашу пленницу. Видимо она никогда не видела крупных зверей, да еще так близко. Интересно, как бы она отреагировала, увидь древнего в его настоящем виде – он ведь в несколько раз больше огнезверей? Что бы с ней сталось, увидь Айсине всю его силу?

-Нет значения человек из-за неба она или нет,- Таисс покачала головой, прекратив творить молитвы. Сияющие сполохи аур над ней медленно угасали, а я в очередной раз задумалась о происхождение этой силы. Святой Авицио, тот чью веру исповедывают белая змея и Сарто, был из людей, но обладал чудесной силой и невероятным милосердием и добротой. А его последователи несут в себе частичку этой силы – странной силы, которой я так и не нашла истоков в своем мире.- В нашем мире были и плохие люди, и недостойные звери. Даже лорд Аран в свое время не отличался… хорошим поведением.

-Мне это будут поминать до конца моих дней,- стоящий рядом со мной отец тихонько вздохнул, бормоча себе под нос.- Я умер и воскрес, а мне до сих пор поминают, как ужасно я себя вел когда-то.

Я с трудом подавила улыбку. У близких моей матери есть эта странная привычка, всегда поминать каким был лорд Аран раньше. Не то чтобы они реально считают его плохим или недостаточно хорошо относятся к нему. Просто думаю, для них это стало своеобразным ритуалом, без которого общение с моим отцом они просто не могут выстроить. Мечница Востока всегда при встрече грозится ему отрезать голову, если узнает, что он плохо обращается с нами. Пока с нами был Муорк, то он поминал как лорд Аран хотел съесть мою маму при первой встрече. О, да. Как я говорила – арахнидам легче съесть, чем разбираться.

-Вам не стоит слушать их, лорд Аран,- громко произнесла я, касаясь его плеча.- Это лишь…

-Лорд Аран?!- при упоминании этого имени Айсине вскочила на ноги, поменявшись в лице.- Этого не может быть!!!

-Разве вы знакомы?- холодно осведомилась я. Наша пленница в ответ отрицательно помотала головой.

-О, нет, нет, но я много слышала о нем от его жены. Однако она считала вас погибшим…

-Мама,- выдохнула я, а через мгновение уже подлетела к ней и тряхнула за грудки.- Говори немедленно, где ты видела ее? Говори, пока я тебе голову не откусила.

Обычно я не прибегаю к угрозам, как и к демонстрации своей силы или истинного облика. Честно сказать, меня он смущает. В детстве как-то увидела себя в зеркале – страх и ужас просто. Но однако сейчас речь шла о моей матери, судьбу которой я давно пытаюсь узнать, поэтому я пришла в крайне взбудораженное состояние.

Айсине испуганно вскрикнула, когда я щелкнула клыками около ее лица, а я тут же получила мощный удар хвостом. Я отлетела в сторону и была подхвачена древним, а между мной и этой женщиной оказался змеелюд. Он злобно шипел, оскаливая зубы и раскрывая плавники.

-Не-е тро-о-ож-жь ее.

Огнезвери за моей спиной тут же приняли настоящий облик, готовые испепелить и Айсине и ее защитника, дерзнувшего поднять хвост на Королевского зверя. Мой отец и братья тоже приготовились атаковать, а Сецари бросила на Айсине последний извиняющийся взгляд. Один из братьев огнезверей уже был готов испепелить наглецов, но тут ему в глотку ударил столп воды, мигом погасив зарождающееся пламя. Он закашлялся, от неожиданности став человеком, и сиплым растерянным голосом произнес.

-Таисс, что ты делаешь?

Белая змея стояла рядом с Ваарсо, вытянувшись почти во весь рост и балансируя на кончике хвоста. Вокруг нее бурлила вода, поднявшаяся из своего подземного русла.

-Прошу вас о милосердии и понимании, госпожа,- она медленно опустилась, и вода, покорная воле белой змеи, ускользнула обратно под землю, на привычное для нее место.

-О каком понимании ты ведешь речь?! Моя мать приняла тебя, искусственного зверя, а чем ты воздаешь ей?! Встаешь против меня?! Ее дочери?!- зарычала я. Таисс в ответ только покорно склонила голову.

-Я приму любое наказание от вас, госпожа. У меня и мысли не было восставать против вас, так же как и у Ваарсо.

-А что же он делал?!

-Это было чисто инстинктивное движение - ведь эта женщина носит под сердцем его ребенка,- тихо проговорила белая змея, отворачивая от меня лицо, но я заметила выступившие у нее слезы печали.

Повисла мертвая тишина. Айсине держалась за змеелюда, он загораживал ее своим телом. Я поглядела на этих двоих, потом перевела взгляд на белую змею. В прошлом она была настоятельницей опорного храма Авицио и имела особые силы от веры, превосходящие силы Сарто, в том числе, чтобы и зреть сокрытое. Думаю, она поняла что Айсине на сносях едва ли только начала возносить молитвы. А будучи сама женщиной, к тому же не способной дать потомства, то отнеслась к состоянию Айсине особенно трепетно.

-Госпожа,- древний поставил меня на ноги и положил руки на плечи, остерегая от необдуманных поступков.- Королевский зверь был избран нами как мудрый и справедливый правитель.

Он редко называл меня госпожой, да и вообще редко обращался в мою сторону. В детстве древний звал меня по имени, но прошли годы, и я повзрослела, а он остался таким же, как прежде. Древний обезличил свое общение со мной, обычно он говорил словно бы для себя самого или никого. Но в случаях, которые он считал исключительными, древний мог обратиться и прямо ко мне, называя не иначе как госпожа, и этим обращением ограждаясь как щитом.

-Ох, да не собираюсь я никого убивать!- рыкнула я, раздраженно сбрасывая руки древнего.- Пусть Айсине Фуриезза расскажет мне все, что знает о моей матери, а о наказание виновных я подумаю позже. А ты… Белая змея… Тебе бы стоило поучиться верности у своего мужа.

Последнюю фразу я сдавленно пробурчала, потому что была заключена в крепкие объятья древнего и одного из огнезверей. Думаю, это был муж Таисс, хотя могу только догадываться. Различить близнецов могут только их жены. Потом меня принялись тискать и другие, некоторое время я барахталась в руках своих благодарных подданных, потом вырвалась и взобралась на плечо древнего с недовольным фырканьем.

-Эй, хватит. Я вам не песчаный зверек!

Следующие дни шли спокойно и тихо, только огнезверь замучил меня благодарностями за прощение своей жены. Ну, вот правда благодарность у этих огромных зверей выражается однобоко – в еде. Он каждый день таскал мне различных животных – от солнечного кота, до северных монстров. Кот от меня убежал (честно сказать я и не держала беднягу), зевнога я пробовать не решилась (вот уж деликатес деликатесам), куски обугленной ползучей рыбы (как только он ее смог поймать?!) я велела отправить с посланием дальше на север от хребта Аллефии – отыскать беррутахов и нафелий. Голос крови подсказал, что подводные и водные летуны вряд ли откажутся от царского угощения в виде северной ползучей рыбы.

Заметив, что я не слишком радуюсь выражению благодарностей в виде еды, огнезверь вконец ополоумел и притащил мне снежного. Не знаю, где он его отыскал и какими силами вытащил (представляю, какая там была эпичная битва – ведь Имуршу, как и его отец, терпеть не мог огнезверей), но однажды в небе я увидела тяжело летящего огнезверя, за которым тащилась тяжелая снежная туча.

-А он силен,- Астрен, стоящий рядом со мной поглядел наверх.

-У древнего достойный соперник,- согласно кивнул Лингр, после чего оба поглядели на меня.- Кого ты выберешь, сестричка?

-Не знаю, что вы имеете в виду!- я вспыхнула и прижала ладони к щекам, а братья только похмыкали и удалились.

Огнезверь спустился ниже, швырнув рычащего и извивающегося снежного зверя мне под ноги. Имуршу прокатился кубарем, вскочил на ноги и попытался зацепить огнезверя своими когтями, но тот лишь с хохотом поднялся высоко в небо, пронзая набежавшие тучи и выдыхая снопы огня. Пламя раскатилось по тяжелым тучам, согревая их, и вот вниз уже закапал теплый дождь.

Имуршу злобно оскалился и рявкнул, когда я коснулась его. Но увидев меня, тут же смягчился.

-Рани,- он сдавленно улыбнулся. Последний раз я видела его еще мальчишкой - увальнем, который только что потерял родителей - а сейчас передо мной стоял уже молодой парень. У Имуршу были красно-рыжие как у его матери волосы, подплетенные в мелкие косы и уже небольшая бородка. С правой стороны на лице шрам, задевающий бровь – он получил его тогда, в детстве, когда солдат хотел убить его, как убил до того Иорру – его мать.- Ты такая…

Имуршу не продолжил, крепко обняв меня, но я знала, что он хочет сказать. У снежного перед королевским зверем всегда особая связь. Безумие, но с этим не сделать ничего. Это больше чем любовь, это преданность передающаяся по крови. Моя мать и Муорк всегда испытывали особые чувства друг к другу, хоть оба были связаны с другими. Как Муорк смотрел на нее – он был готов отдать все и вся за возможность быть с Альтерой Капитолиус. Так и Имуршу смотрел сейчас на меня. Я лучшая в его глазах и это моя вина, что мы встретились так рано. Он никогда не сможет полюбить кого-то другого, зная что есть я. Прости меня за это, Имуршу.

Я бросила взгляд в сторону, на стоящего недалеко древнего. Он не смотрел в нашу сторону, древний слеп, но он слышит и ощущает больше чем многие зрячие. Древний сильней всех прочих зверей, но сейчас он выглядел таким слабым и одиноким. Я уткнулась в грудь снежного, подумав как же мне хочется, чтобы рядом была мама. Мне очень нужен ее совет и ее поддержка.

Айсине рассказала о моей матери. Оказывается десять лет назад, когда было совершенно нападение на королевский дворец, и мой отец был тяжело ранен, то Альтера действительно превратилась в проклятого зверя по собственной воле. Она охотилась на людей из-за неба и истребляла их до того момента пока адмиралу Лоувзу не надоело все это. Он отправил Айсине и своего слугу Въягорто на поимку вредоносного и опасного зверя. При упоминании имени Въягорто Сецари оживилась. Я поняла, что это был ее отец, тот самый повелитель всех кровавых и целого мира.

В результате схватки между Въягорто и проклятым зверем, моя мать снова стала сама собой, но потеряла ребенка, которого тогда носила под сердцем. А когда ее доставили на борт корабля, то Лоувз был настолько сражен красотой королевы людей и зверей, что захотел сделать своей наложницей. Но Въягорто не дал этому свершиться. Он считал себя виноватым перед Альтерой за то, что та лишилась ребенка. Когда адмирал направил свой корабль к своей вотчине в Жемчужном кольце, то Въягорто напал на него. Кровавый зверь убил адмирала и всех его подчиненных. По прибытии на корабле остались только Альтера, Айсине и сам Въягорто.

Альтера стала помощницей Въягорто в перевороте, устроенным на их планете, а потом и во всем Жемчужном кольце. Сейчас еще идет война на некоторых планетах, но люди больше не стоят у бразд правления.

-Въягорто предлагал ей стать его женой, но она отказалась. Альтера очень много рассказывала о своем муже, я всегда чувствовала что она очень любит его… вас. Она говорила, что замужем за лучшим из мужчин и хочет остаться его женой, не смотря ни на что,- Айсине бросила взгляд на лорда Арана, сидящего рядом со мной.- Но Альтера не знает, что вы живы…

-Лорд Аран был очень сильно ранен при захвате дворца,- Сецари бросила взгляд на моего отца. Лорд Аран сильно сутулился и выглядел невероятно виноватым. Он переживал, что забыл о той женщине, что так сильно любила его.- Потом его выставили выступать против меня на арене… Но ты была там и видела этот момент…

-Тот громадный паук?- растерянно произнесла Айсине, а мои братья раздраженно зашипели, сбросив человеческие личины.

-Арахнид, женщина. Он был арахнидом!

-Но сейчас лорд Аран кровавый,- испугано произнесла женщина, прижавшись к Ваарсо, который пробурчал что-то недовольное в сторону моих братьев. Узнав о положение своей женщины, он теперь излишне опекал ее от всего, что могло бы как-либо угрожать ей. Мне подумалось, что это удивительный дар от людей для змеелюдов, ведь они считали себя обреченной расой.

-Это я сделала его таким,- вздохнула Сецари, подгибая ноги под себя, и глядя на лорда Арана с материнской нежностью и гордостью. В образе кровавого, мой отец был покрыт золотистой шерстью, которая на солнце горела золотом и он выглядел словно драгоценная статуя. Великолепный, как и говорила Сецари.

Нам Сецари давно рассказала о своем удивительном даре, чудесном даре своего народа – возможности воскрешать недавно умерших. Но судя по лицу Айсине - для нее это было новостью.

-Я и сама стала дочерью Въягорто не по праву рождения. Твоя бабка, Чианури Лоувз была моей матерью, но отцом не был Въягорто. Кровавые звери и люди не могут иметь детей – думаю, ты об этом знаешь. Она нагуляла меня от одного из своих любовников, а потом избавилась от ребенка. Въягорто вытащил меня мертвую из мусора и обменял всю свою силу на мою жизнь, сделав меня кровавым зверем. Ведь для кровавых зверей жизнь имеет особую ценность… В отличие от людей.

-О,- Айсине только вздохнула. На глазах у нее показались слезы,- прости…

-Тебе не за что извиняться,- Сецари улыбнулась и, подойдя к ней, крепко обняла.- Ты всегда была самородком в грязи этой семьи. И я рада что жизнь дала тебе возможность быть счастливой, как ты того заслуживаешь.

А я, глядя на них обеих, наконец поняла отчего Айсине показалась мне такой знакомой в первые мгновения. Она была удивительно похожей на Сецари в человеческом обличье – белые волосы, тонкая точеная фигурка, небольшой рост.

Вскоре после того как мы узнали что наша мама жива здорова и находится на другой планете, то стали восстанавливать один из кораблей, что оставались у нас. Айсине Фуриезза помогала в этом – она очень хорошо разбиралась в технологиях людей из-за неба. Мы пока еще не приняли решение кто отправиться за Альтерой Капитолиус в мир кровавых. Я между тем приняла клятву верности от змеелюдов в лице Ваарсо, а затем приняла послов от нафелий и беррутахов. Они приглашали меня посетить их владения, чтобы принять клятвы верности их верховных. Я заверила их, что навещу тех и других, как только буду свободна.

Древний сидел на берегу океана практически на том же самом месте, где был и перед началом нашего путешествия, которое дало мне возможность узнать о судьбе моей матери.

-О чем думаешь?- я присела рядом с ним. Древний повернул лицо в мою сторону, демонстрируя слепые белесые глаза.

-Просто. Какие сюрпризы преподносит жизнь. Я лег в землю, желая умереть. Без друзей, без детей, без надежд. Без будущего. Потом я проснулся. У меня появились дети. Целая раса моих детей, которые помнят меня и поминают добрыми словами. Я нашел друзей… У меня появились надежды,- древний поднял голову к небу. Некоторое время он молчал.- Глупые надежды. Но они заставляют меня желать жизни, хотя я давно приготовился к смерти. Я должен был умереть.

Я уткнулась носом в его плечо. Древний имеет необычный запах. Он пахнет землей. Пахнет подземным огнем и водой. Травами и деревьями что сплелись с этой землей корнями. Он пахнет миром. Моим миром.

На самом деле у древнего необычайная ужасающая сила, способность повелевать землей и всем что находится в ней. Именно демонстрацией своей силы он помог мне изгнать людей из-за неба и спас мой мир.

Но я люблю его не за силу. У древнего добрый нрав, он ценит жизнь. Он верный друг и хороший советчик. И когда он рядом, я не ощущаю тяжести мира, что оказался на моих плечах с самых малых лет. Потому что когда он рядом, то гнет сотен тысяч жизней этого мира оказывается на его плечах. Я разделила бы эту тяжесть с ним, но я слишком мала и слаба для того чтобы нести такую ответственность одной. Но древний не сможет стать моим мужем и мне не стать его женой. И моя любовь не сможет удержать его рядом со мной навсегда. Я лишь могу побыть с ним совсем немного.

-Пойдем,- я встала, протягивая ему руку.- Пойдем со мной.

Спустя еще пару недель приведенный в порядок корабль оторвался от нашей планеты и пустился в путь. Я провожала его взглядом до тех пор, пока он не превратился в звездочку и не затерялся среди сотен других. Корабль направлялся за Альтерой Капитолиус – любимой женщиной, матерью и другом. За первой королевой людей и зверей.

На борту звездолета были Айсине Фуриезза и Ваарсо, один из огнезверей с Таисс (я решила, что моим наказанием для них за непочтительное поведение станет изгнание из нашего мира), а также мой брат и отец. Лингр решил остаться и думаю, причиной этого была симпатичная посол нафелий. Сейчас он налаживает связи в их землях.

А еще на корабле находился древний.

-Они вернутся, госпожа,- Сарто незаметно приблизился ко мне, набрасывая на плечи теплую накидку.

-Я знаю,- произнесла я устало. Они вернутся. Рано или поздно, но корабль вернется обратно. Вернутся все. Только не древний, нет. Словно дитя он связан с миром, в котором рожден. Покинув его, древний найдет свою смерть. Свою долгожданную смерть.

Я хотела бы, чтобы он остался. Чтобы он остался здесь. Но это лишь мои эгоистичные желания. Древний одинок в этом новом мире, для него здесь нет никого и ничего. И я ничего не могу дать ему.

Звездолет давно уже не виден среди сонма множества звезд, но я продолжаю смотреть в небо.

В моем мире нет богов, для зверей есть опора правление Королевского зверя. И я не знаю, кому можно молиться мне, если я Королевский зверь. Но я молюсь, молюсь тому неведомому, что находится в неведомых мне местах. Пусть мой любимый, пришедший из глубокой древности, зверь будет счастлив там за гранью жизни.

На дворе глубокая ночь. Звезды в вышине светят холодным ярким светом. Никто не отвечает на мои молитвы, никто не даст мне знать что услышал мои отчаянные слова. Ко мне приходит Имуршу, осторожно берет под руки и уводит наконец с взлетного поля. Я вижу стоящих невдалеке своих соратников и друзей. Имуршу обнимает меня, и я начинаю плакать навзрыд, не в силах удержать своей боли.

Мне так тяжело, мама! Ты мне так нужна сейчас…

Небесные люди

Превью.

Этот мирок был маленьким и унылым. Один небольшой материк, один огромный океан, десяток морей. Материк был вытянутым – север его был покрыт льдом, восток золотисто-рыжими песками, а запад черными голыми скалами. Основную массу занимали леса, среди которых камеры автономных наблюдающих станций фиксировали присутствие деятельности человека.

У западных границ компьютер-наблюдатель запечатлел строение, переделанное из корабля класса переселенец. Именно с него и был послан сигнал с просьбой о помощи, что приняли в императорском замке, на главной планете Жемчужного кольца. Именно из-за этой развалюхи адмирал Лоувз был вынужден покинуть свою планету и отправиться сюда.

Положительно, мир под его управлением был тоже довольно безынтересным местечком, но эта дыра… Лоувз едва сдерживался, чтобы не скрежетать зубами от злобы. Он надеялся лишь только на то, что найдет себе здесь парочку хороших развлечений.

Айсине Фуриезза, его сводная сестра, так же как и ее брат, с трудом сдерживала раздражение от прилета сюда, хоть и была благодарна за возможность избежать многочисленных приглашений от его императорского величества на рандеву. Император, хоть и был хорош собой, нравом и привычками мог пожалуй дать сто очков вперед ее брату, которого Айсине презирала столь же открыто, как тот ненавидел ее.

Третий из наблюдающих карту приближающегося мирка был равнодушен и безразличен. Его давно не интересовала ни собственная судьба, ни судьба всех прочих. Когда-то он был владыкой целого мира, но потом оказался в роле бесправного слуги, превратившись более в живую куклу, чем разумное создание. Так что смена места в космическом пространстве Въягорто мало заботила.

Все трое глядели на наплывающий на них мир и никто из них не мог предположить, сколь много изменений принесет им его посещение…

1. Сердце полное тьмы.

Королева людей и зверей сидела на троне, одной рукою крепко держась за своего супруга, а второй придерживая живот. Ей оставалось совсем немного до того, когда она снова стала бы матерью, но миролюбивые и радужные планы этой женщины были нарушены. На них напали прибывшие из-за неба люди – напали, ни слова не объяснив и не предъявив обвинений. Впрочем, Альтера была уверена – виновны они или нет в глазах этих людей, судьба их предрешена.

Люди из-за неба, солдаты в кичливой белой униформе пошитой золотыми нитями, не искали правых или виноватых. Каждый, кто жил на этой планете был для них винован.

-Что нам делать?- королева взглянула на своего супруга, потом бросила взгляд в окно. За ним можно было увидеть развернувшееся пиршество войны – ее подданные не хотели сдавать без боя ни клочка своей земли этим иномирным захватчикам. Они гибли – люди и звери гибли рука под руку, с одним лишь единым намерением – защитить свой уклад жизни и свое будущее.

Альтере хотелось кричать и плакать, она то и дело мысленно проклинала своего отца, что накликал на них эту беду. Впрочем, мертвому было все равно до ее проклятий, а слезы не могли помочь никоим образом.

-Мы не сможем долго противостоять этим людям… Мои подданные гибнут,- она тяжело поднялась со своего трона и медленно подошла к окну, глядя на поднимающиеся к небу дымные столбы и возвышающиеся вдали иглы кораблей из-за неба.- Мое правление словно проклятие.

-Не говори так, любовь моя,- Аран проскользнул по металлическому, хромировано блестящему полу. По полу проплыло отражение массивного округлого тела возвышающегося на восьми лапах, но к королеве приблизился светловолосый мужчина, в темно-зеленой одежде богато расшитой тонким золотистым шитьем.- Твое правление – лучшее, что могло бы быть. Твои подданные сражаются столь яростно лишь оттого, что хотят защитить это.

Альтера бросила на него короткий взгляд и что-то хотела сказать, но тут их замок содрогнулся от верха до низу. Прозвучал страшный грохот и яркая вспышка ослепила их.

-Аран,- королева людей и зверей осторожно приподнялась, оглядываясь по сторонам в поисках своего мужа. Вокруг стелился дым – горький и неприятно режущий нос. Где-то невдалеке послышался топот и едва внятные разговоры. Альтера закашлялась и поднялась. - Аран…

Она не успела даже напугаться, когда в тронный зал вбежали люди в белых одеждах, испачканных сажей и кровью. Она даже не успела отметить этого момента, когда кто-то из них выстрелил в нее. Но момент когда ее муж арахнид прикрыл своим телом, защищая королеву людей и зверей, Альтера запомнила на всю жизнь. После, это видение преследовало ее ночными кошмарами, травя душу своей неотвратимой исполненностью… Сейчас же она могла только смотреть, как Арана отшвырнуло в сторону, и он упал на пол, истекая темной, радужно поблёскивавшей на свету кровью.

Несколько мгновений Альтера глядела на того, кого любила более всего в жизни, как будто не вполне понимая, что происходит. Потом перевела взгляд на солдат, что остановились там же, где вошли. Все они – умелые воины, видевшие немало опасных противников, но взгляд этой женщины, что стояла перед ними без какого-либо оружия, опираясь плечом о квадратную колонну, ибо ноги ее не держали… Ее взгляд испугал этих людей даже больше, чем огромные крылатые звери, что летали в небе и извергали огонь.

-Вы,- тихо, едва-едва слышно выдохнула королева людей и зверей с надломом в голосе.- Вы убили его…

Она оттолкнулась от колонны и сделала небольшой шаг вперед. Солдаты все как один попятились от нее, стремясь сохранять дистанцию. Их инстинкты вопили о том, что им следует бежать, но вышколенные привычки воинов заставляли встретить опасность, а разум шептал – что опасного может быть в женщине на сносях?

-Вы убили его,- чуть громче произнесла Альтера, делая еще один шаг вперед. Солдаты дрогнули, но не отступили, вняв голосу разума. Если бы хоть один из них знал - какая сила готова обрушиться на них – они бежали бы прочь без оглядки. Но разум говорил, что группе вооруженных тренированных мужчин не стоит опасаться одной женщины.

-Вы убили его!- она закричала, на последнем мгновении срывая свой крик на гортанный рык. Когда-то ей уже приходилось превращаться в проклятого зверя, но тогда разум и воля Альтеры до последнего мига сопротивлялись этому. Сейчас же она добровольно приняла эту страшную силу, которой боялись все звери и люди этого мира, снедаемая чувством глубокого невосполнимого горя. Явившиеся из-за неба люди отобрали у нее самое дорогое и ценное, что было когда-то в жизни у нее, и она назначила им цену, которую они должны будут уплатить.

Никто из солдат не смог отреагировать столь же быстро, когда на них неожиданно бросилось чудовище, в которого превратилась эта женщина. Чудовище с серебряной гривой и острейшими клыками. Монстр, двигающийся столь быстро, что это казалось самой настоящей магией. Кровь, крики и совершенно бесполезное оружие, которым никто не успел даже воспользоваться.

Проклятый зверь покинул тронный зал, оставив после себя одну только смерть, и направился далее собирать свою кровавую жатву. Лишенное разума и воли сознание, стрелой устремленное к одной только цели – уничтожить тех, кто явился сюда указывать и править, не имея на это права.

-Что с тобой, Рани?- белая змея наклонилась, заглядывая в лицо маленькой девочки, что неожиданно споткнулась и, остановившись, резко обернулась назад.

-Проклятый зверь,- смешно сморщив носик ответила та с запинкой, на мгновение принимая свой истинный вид – вид наследницы Королевского зверя и всхлипнула.- Мама…

Таисс беспомощно оглянулась на своего супруга, одного из близнецов огнезверей, что нес на руках сыновей королевы людей и зверей. Тот только прикусил губу, выпуская носом завитки дыма. Альтера Капитолиус услала их из дворца еще в первые дни вторжения людей из-за неба, вверив им судьбу своих детей. Огнезверь ненавидел свою беспомощность в данный момент, но ничего поделать не мог. Он обязан был защищать наследницу и ее братьев… Как и свою жену.

-Все будет хорошо,- ласково проговорила белая змея, погладив девочку по волосам, после чего взяла ее на руки и продолжила путь, но на лице ее легла тень беспокойства и тревоги. Уже много дней они медленно продвигались все дальше на запад – в самые глубины земель рока. Так настоял лорд Аран, сказав, что безопасней этих мест сейчас нет нигде.

Земли рока, занимающие почти треть материка, были полны дурной славы еще в те дни, когда о людях в этом мире и слыхом не слыхивали. Черные острые скалы, на которых мало что росло. Дымящиеся ядовитым чадом болотца. Содрогающаяся земля, что разверстывалась бездонными пропастями и глотала забредших сюда путников. Даже огнезвери избегали этих мест, не говоря уже обо всех прочих, а древность подарила легенду, в которой говорилось, что земли эти хранят в себе гибель всего сущего.

Однако же, не доверять мудрости арахнида белая змея не могла, поэтому и оказалась здесь, вместе со своим супругом и детьми королевы людей и зверей.

Она в последний раз оглянулась назад, про себя помолившись, чтобы с Альтерой Капитолиус все было хорошо, а затем продолжила свой путь. Королева людей и зверей вверила ей свое будущее и обмануть доверия госпожи Таисс не хотела.

****

Муорк пробирался разрушенными улицами Столицы туда, где он был нужней всего. Выпестованная веками преданность требовала быть рядом с королевой людей и зверей, и он не смог сопротивляться этому объявшему его стремлению, оставив ради исполнения его даже свою жену и сына. Ему было стыдно за то, что в столь сложное и тяжелое время он вручил судьбу Иорры и Имуршу другим, сам же поспешив к той женщине, близость которой так расстраивала и обижала его жену. Но он не мог, просто не мог по-иному! Мысль о том, что с Альтерой может что-то произойти, сводила с ума.

Главный город их мира содрогался в конвульсиях. Люди из-за неба не щадили никого, но и их противники не желали сдаваться просто так. Снежный с ужасом наблюдал бесчинства войны и множество смертей. Чем ближе он подходил ко дворцу, тем больше жертв встречалось ему - как с одной, так и с другой стороны.

Совершенно неожиданно на него из-за угла налетел человек в белой, залитой кровью униформе. В глазах его был столь неописуемый страх, что Муорк и сам ощутил тревогу – что могло внушить столько ужаса?

Ответ на свой незаданный вопрос он получил буквально через мгновение, когда серой стрелой следом за солдатом из-за неба метнулся проклятый зверь. Вцепился в несчастного, сшибая его с ног, и кувыркнулся по земле с тем, чтобы поднявшись, оставить бездыханное тело на земле.

Проклятый зверь поглядел на Муорка, отфыркиваясь и принюхиваясь. Слизнул капающую из пасти кровь, а после вскинул голову и издал короткий яростный вой, словно обещание воздать всем по заслугам.

Проводив взглядом удаляющийся силуэт, Муорк осел на землю, прикрыв рот рукой, словно желая удержать ругань и крик. Что могло такого произойти, раз Альтера Капитолиус превратилась в проклятого зверя?

Впрочем, снежный мог не задавать этот вопрос, потому что знал ответ на него. Своих детей Альтера отдала на попечительство белой змеи и огнезверя, а кроме оных лишь единое существо было для нее столь ценным и важным, что она могла обречь себя на добровольное проклятие.

****

Айия сидела, нервно притоптывая лапой, и глядела на преградивших ей путь лесных зверей. Она хотела бы помчаться на помощь и выручку своей подруге, королеве людей и зверей, но эти заявившиеся наглецы заперли ее тут, заявив что ее-де будущее для них важней. Быть наследницей прайда, по мнению Айия, было самой отвратительной вещью. Она с самых малых лет не могла и шагу ступить, без бесконечных указаний и нареканий старших, считающих что они знают как ей лучше сделать. Свое право быть с Блуви она выгрызала едва ли не зубами и когтями, попортив с добрый десяток шкур уважаемых представителей лесного народа.

-Вы не можете отправиться на войну,- в сотый, наверное, раз уже повторил один из ее тюремщиков, называющий себя благородным стражем. Стражи – фыркнула Айия. Никто из этих придурков и пальцем не пошевелил, когда лорд города-сферы натравил на нее псов – только госпожа бросилась ей на помощь, услышав мольбы о помощи.- Вы наследница прайда…

Она рыкнула, взрывая рыхлую землю своего убежища-тюрьмы когтями и стражи дрогнули. Все знали, что нрав Айия вполне под стать ее пламенно-рыжей шкуре, и она легко могла загрызть того, кто вставал у нее на пути. Но все же терять свою правительницу в столь тяжелое смутное время лесные звери не желали, поэтому сдвинулись плотней, заслоняя грудью выход, готовые принять смерть, но не готовые потерять свою взбалмошную правительницу.

Они расслабились, лишь когда в пещеру вернулся муж Айия, ветряный зверь, что привел за собой и их детей. Наследница прайда при виде своих детей сменила гнев на милость, хотя быть более точным – просто на время забыла о стражах, принявшись заботливо вылизывать детенышей.

-Как дела?- тихо поинтересовался один из стражей, приблизившись к ветряному зверю, который печально смотрел на своих детей.

-Плохо,- Блуви плотней запахнул свои крылья.- Еще хуже, чем было при Великом Гоне и времени двоевластия… Гости из-за неба не щадят никого – ни своих собратьев людей, ни зверей. Их оружия справляются даже с огнезверями…

Он тяжело вздохнул, замолчав, и некоторое время просто наблюдал за женой и детьми. Словно почувствовав его взгляд, Айия поглядела на него и спросила.

-Что-то еще?

-Я слышал слухи… Говорят, дворец в Столице захвачен,- ветряной зверь приблизился к ней, обнимая ее и детей. - Звери говорят – снова появился проклятый. Он охотится на солдат из-за неба… Я склонен верить слухам – и мы оба знаем, что это значит…

-Что-то произошло с лордом Араном,- кивнула Айия, со вздохом положив голову своему мужу на плечо и думая о том, как воспримет эту новость Акра.

Мечница, что со своим супругом находилась в одной из соседних пещер, ругалась и кричала. Ее второе дитя решило появиться на свет в это непростое время, лишив Акру возможности быть рядом с госпожой. Роды проходили не столь уж тяжело, но наемница дико злилась оттого, что совершенно ничего не ведала о происходящем в Столице.

Сидящий рядом с ней Сарто невозмутимо молился и свод потолка пещеры, что по случаю превратился в родильную, просто полыхал от множества благостных аур. Жрец Авицио прекрасно понимал, что Альтера Капитолиус находится под защитой куда более серьезной, чем его искусство молитв и воинское мастерство Акры. Муж его госпожи, арахнид, поправший древнейшие законы ради нее, столь же яростно и не щадя себя будет оберегать свою любимую и сейчас.

Когда одновременно с криком наемницы прозвучал и крик новорожденного, Сарто поднял сморщенного и красного младенца на руки, осенив его аурой благословения и завернув в отрез ткани.

-Девочка, как и говорила Таисс,- он улыбнулся, взглянув на жену, и снова опустил взгляд на малышку, что тихо покряхтывала. Даже в этом безумии войны – жизнь продолжалась, и жрец Авицио вознес молитвы благодарности за это. Он не знал, что ждет их впереди, но свято верил, что все будет хорошо.

2. Владыка красного мира.

Он парил в красноватых небесах, расправив крылья и ловя потоки воздуха. Внизу плыла земля – красноватая и коричневая растительность, рыжеватая почва. Полоски рек, похожие на жизненные токи организма, блестели в свете опускающегося солнца. Желтое светило, сейчас наполненное красно-рыжим цветом под стать его миру, скользило по иссиня-черной шкуре, теряясь в короткой шерсти теплыми ласкающими прикосновениями.

Чуть позади летели его подданные – преданные ему до последней капли крови, верящие в него более всего в этом мире. Он их владыка, он олицетворение и сосредоточие жизни этого мира.

Он прикрыл глаза, слушая звуки и запахи своего мира, а затем резко нырнул вниз. Там, навстречу ему медленно двигался один из богов, жаждущий принести дар жизни своим детям…

Въягорто открыл глаза, равнодушно глядя на серый металлический потолок своей каморки и слушая надсадный писк коммуникатора. В темных тусклых глазах еще догорали остатки сна о красном мире, но они не вызывали ни тоски,4 ни сожаления.

Сев, он взял браслет в руки, прикладывая палец к холодной поверхности, похожей на стекло. На небольшом экранчике вспыхнул зеленый значок и комнату наполнил мужской голос, полный капризным и властных нот.

-Въягорто, ко мне.

-Слушаюсь,- он поднялся с кровати, надевая браслет на руку и плотнее запахиваясь в укрывающую плечи черную длиннополую накидку. Господин не любил ждать, но Въягорто потратил несколько минут, чтобы освежить дыхание и провести сан обработку. Затем он покинул свое обиталище, оказавшись в нешироком коридоре с высокими потолками. Полы были устелены коврами с небольшим ворсом – красно-коричневого цвета с небольшой вышивкой по краям зеленого цвета. На стенах висели вытянутые прямоугольные знамена. Красные ткани с рисунком зеленого существа, которое, как знал Въягорто, в мире его господина назывался «дракон». Иногда они разбавлялись другими – золотыми, с белым и черным шитьем. На этих флагах изображалась фигура черного человека, пронзающего копьем силуэт женщины, вышитый белым. Стяг самого императора жемчужного кольца, что по этикету требовалось иметь каждому верноподданному.

Адмирал Лоувз не изменил этому правилу даже отправившись сюда, на далекую планетку, не принадлежащую колониям людей. Высочайшего из высших он боялся сильней всего прочего.

Господин ждал его в своей каюте. Каюта была огромной, просторной и состояла из нескольких комнат. Въягорто провел на корабле уже много месяцев, но так и не смог сосчитать сколько именно их – отчасти оттого что адмирал не показывал ему всех комнат, отчасти потому что ему самому было все равно. Когда господин звал его – он приходил. Если же Лоувзу не требовалась его помощь, Въягорто обычно сидел в своей каморке. Его не тяготили ни узкие стены, ни серость обстановки.

Адмирал Лоувз сидел в подвижном кресле за полукруглым столом и устало массировал виски. Эта комната была с белыми стенами и красной мебелью. Белый был цветом дани уважения императору, да и просто любовью молодого господина. Сводчатый потолок был украшен незаметным с первого взгляда рисунком отливающим перламутром – тринадцать планет, образующих кольцо. В ночное время они приобретали разные оттенки и объемность, сейчас же были едва заметны.

Въягорто привычно прошествовал к обширному бару, расположенному вдоль одной из стен и, взяв один из фужеров, налил своему господину вина. Лоувз осушил бокал махом, снова протянув ему.

Въягорто наполнил бокал и застыл рядом статуей.

Девушка, находящаяся в десятке шагов от адмирала, скривилась, с презрением наблюдая, как жадно брат ее осушает уже третий бокал. Слегка присев на кожаную мягкую спинку дивана такого багрово-красного цвета, что он казался раскрашенным кровью, она отвернулась в сторону на мгновение, а затем снова взглянула на молодого господина. Теперь ее взгляд как и лицо не выражали никаких эмоций.

Айсине Фуриезза, сводная сестра господина. У нее были точно такие же белого (люди говорили – льняного белого) цвета волосы и светлая розоватая кожа. Отличались лишь глаза – его господин, как и прочие носители крови Лоувзов, был голубоглаз, но Айсине имела темный чернильно-фиолетовый оттенок, доставшийся ей от матери, как говорила сама девушка.

-Эта тварь крошит моих солдат, как адская машина смерти!- наконец воскликнул господин, с силой поставив бокал на стол. Тонкое голубоватое стекло (предмет экспорта планеты на общий рынок жемчужного) не выдержало грубого обращения, пойдя трещинами и рассыпавшись. Въягорто невозмутимо принялся собирать осколки.- Лучшие… Лучшие солдаты уничтожены – разодраны в клочья не смотря на броню и оружие…

Молодой господин пьяно икнул, выдыхая крепкие алкогольные пары, что не выветрились еще с ночи, а уже были разбавлены новыми.

-А что ты хотел?- резко спросила Айсине, тряхнув головой и перебрасывая плотно сплетенную косу за спину. В отличие от солдат и самого адмирала она носила фиолетовую униформу без каких-либо знаков отличия. Только слева небольшая брошь в виде кольца с жемчугом – подарок самого императора как знак его высшего расположения.- Думал местные проникнуться к нам любовью? Мы оккупанты в их мире…

Взгляд ее глаз скользнул по Въягорто. Когда-то люди пришли и в его мир, захватив его и переделывая под свои нужды и стремления. Но его народ не стал сопротивляться – не стали, не смотря на то, что могли бы. Для нее это оставалось самой странной загадкой – как тот, кто когда-то правил целым миром, стал самым жалким рабом? Другие его расы ушли, скрылись от людских глаз в глубине своего мира. Служил людям лишь Въягорто… Да пожалуй его дочь Сецари – но та делала это вовсе не от особого желания.

-Император будет недоволен мной,- икнув, сообщил адмирал, поднимаясь на ноги пошатываясь, направился к бару. Уронив и разбив с десяток бутылок и оросив их содержимым пол из дорогого дерева, он наконец смог удержать в руках одну и раскупорив ее добавил.- Хотя… Он всегда был мной недоволен… Все из-за тебя… Он ведь не избрал тебя, нет… Но все же не отдал тебя мне…

На лице Айсине появилась гримаса отвращения и гнева, но уже через мгновение девушка стала совершенно спокойной.

-Ты вызвал меня для решения вопроса с… существом, что убивает солдат. Если ты готов слушать мои советы, то предлагаю в данной ситуации воздействовать методом «клин клином». В твоем зоопарке достаточно не менее опасных существ.

-Опасных?- повторил адмирал, задумчиво потерев грудь. Там, под тканью мундира и сорочки скрывался отвратительный шрам, который не смогли убрать даже самые лучшие врачи. Оставившая его бестия была наказана за дерзость, но шрам так и остался. Лоувз утешал себя тем, что шрамы украшают мужчин, но не мог смотреть на него. Этот шрам напоминал ему об испытанном животном ужасе и страхе, что навсегда укоренился в мозгу. – Сецари.

Сецари была дочерью Въягорто. Невысокая хрупкая девушка с жемчужными светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Она была мила лицом и более всего походила на куклу, созданную для удовольствий.

Увы, нрав маленькой бестии был чудовищным. За оказанную милость высшего она отплатила дурной монетой, распахав ему грудь и едва не вырвав сердце. Нано-роботы хирурги собирали его более двух суток, тщательно сшивая нервы, артерии и мышцы. И все равно остался шрам.

После того происшествия молодой лорд навсегда отказался от идеи завлекать в свою постель светловолосых женщин, а Сецари отправилась в зоопарк, где билась на забаву с самыми разными тварями со всех уголков Жемчужного и за его пределами. Стоит заметить – она всегда выигрывала. В ней жила неукротимая жажда жизни. Адмирал Лоувз порой с содроганием думал, что эта жажда вызвана в ней не сколько жизнелюбием, сколько желанием довести начатое когда-то до конца.

-Позвольте сказать, господин,- Въягорто поднял взгляд от мельтешащих по полу в странном танце роботов уборщиков.- Сецари неуправляема. Оказавшись на воле – она сбежит в тот же миг и может даже примкнуть к врагам.

-Да?- тупо переспросил адмирал, поглядев на него ничего не осознающим взглядом, и снова потер грудь.- Да-а.

-В твоем распоряжение есть еще один зверь, столь сильный, как и Сецари.

Въягорто поймал полный упрека взгляд Айсине Фуриеззы. Эта женщина сочувствовала как его дочери, так и ему. Ее речь была направлена на то, чтобы дать Сецари попытку к побегу, но Въягорто не мог этого допустить. Он был рабом Лоувза и вся его жизнь была нацелена лишь на службу во благо господина, как до того он служил его отцу, как после этого он будет служить его ребенку. Сецари могла причинить очень много беспокойства, оказавшись на свободе.

-Еще один?- адмирал поразился, поднимая на Айсине круглые от удивления глаза. Даже хмель, казалось, покинул его, а держащие бутылку руки мелко затряслись.

-Ты же не забыл, что Въягорто – отец Сецари?- раздраженно проговорила девушка, фыркнув.- Он такой же кровавый зверь. И раз уж ты боишься Сецари – он более послушен и управляем.

Она оттолкнулась от диванчика и резко повернувшись, покинула каюту, оставив адмирала Лоувза и Въягорто наедине. Молодой господин взирал на своего слугу с таким выражением, словно вообще впервые увидел его. Возможно, так оно и было – для Лоувза этот высокий сухопарый мужчина с пергаментно-желтой кожей и черными глазами и волосами был чем-то вроде того же робота-уборщика. Он, конечно же, знал о происхождение своего слуги, но никогда особенно не задумывался над этим.

-Кровавый зверь,- задумчиво повторил Лоувз, на негнущихся ногах добравшись до диванчика. Рухнув на него, сделал еще несколько глотков, а затем уставился в потолок.- А, да. Отец говорил же, что ты был владыкой… Ты сможешь одолеть эту тварь?

-Как вам будет угодно,- Въягорто слегка поклонился.

-Мне угодно, чтобы сейчас ты убрался в моей спальне,- хохотнул молодой господин и недовольно скривился, пробормотав себе под нос.- Эта девка подохла очень быстро…

Въягорто направился в спальню молодого господина. Эта комната отличалась от комнаты переговоров кардинальным образом – весь интерьер здесь был отделан в красных и коричневых тонах. Стены были украшены экранами, демонстрирующими пикантные картины, половину комнаты занимала кровать, стена напротив хвалилась приспособлениями самого странного и ужасающего вида.

Вся комната была пропитана запахом крови.

Въягорто подошел к кровати, несколько мгновений взирая на лежащее посреди красных шелковых простыней тело. Единственным нетронутым было лишь лицо – молодая темноволосая девица из местных, которую доставили солдаты. В остальном – порезы, следы от хлыста, ожоги…

Среди высших Жемчужного Кольца практиковали жестокие постельные игры, взяв эту моду от самого императора. Говорили, что после милости императора не выживала ни одна девушка – что ж. Молодой господин в этот раз приблизился к тому, чтобы быть похожим на своего повелителя.

Он аккуратно потянул простыни, заворачивая девушку в кокон из ткани. В стене слева у изголовья открыл небольшую панель, набирая код. Раскрывшийся проем исторг из себя рой роботов всех мастей и видов – одни из них чистили все от крови, другие ткали новое постельное белье, третьи фильтровали воздух, наполняя его приятным свежим ароматом. Въягорто набрал еще одну команду, открывая другой люк, ведущий в топку дезинтегратора, и отправил тело туда.

Люди жестоки. Въягорто понял это уже давным-давно. В тот день, когда в его руках оказалось маленькое безжизненное тельце, длиною не более в две трети его ладони. Дитя женщины, которой он отдал свое сердце и свой мир. Тогда, стоя в мусоре произведенных людьми отходов, он осознал это столь отчетливо и ясно, что более никаких ужаса и зверства, творимые этими созданиями, не могли повергнуть его в смятение и ужас.

Люди жестоки. А он оказался глупцом, недостойным того чтобы быть владыкой своего мира. Ведь это он пустил их под свое небо, он принял их на своей земле. Он оказался слеп и глух, ослепленный красотой женщины с голубыми глазами и белыми волосами, что стояла во главе людей. Увидав эту женщину впервые, он подумал, что не встречал никого прекрасней ее. Он отдал свое сердце той, что была не способна любить – не то что его, но даже дитя, зародившееся в ее чреве.

Въягорто спас то дитя, выброшенное матерью на помойку, словно испорченную вещь. Он отдал последнюю каплю крови и отрекся от своей судьбы и своей силы. Теперь его участь лишь влачить рабское существование. Мир перестал принадлежать ему.

Люди стали переделывать красный мир по своему усмотрению. Обмелели жизненные токи планеты, перестали бродить по дорогам боги. Красная растительность постепенно потеснилась зеленью, выросли города из металла и камня, земли распахали под пашни и пастбища…

Когда-нибудь. Возможно. Владыка Красного мира вернется. Снова зашумят реки полные жизненных соков, снова побредут боги по землям. Снова кровавые звери вернутся в царствование свое, изгнав людей из своей вотчины.

Роботы вернулись в свою нишу, и стена снова стала монолитной. Въягорто несколько мгновений провел еще в спальне, проверяя качество уборки и подготовки комнаты, а затем вышел. Молодой господин спал на диванчике, неудобно свесившись с края. Он устроил его поудобней, и несколько мгновений следил за тем, как робот всасывает лужу красного цвета, после чего покинул каюту адмирала и направился в свою комнату.

У двери его ожидала Айсине, держа в руках тонкий лист дисплея. Протянув ему прямоугольную полупрозрачную пластину, она проговорила.

-Здесь все фото- и видео отчеты столкновений с тем существом.

-У меня нет права доступа к данным материалам,- спокойно возразил Въягорто, проходя мимо нее. Он скрылся в своей каморке и закрыл дверь, оставив Айсине по другую сторону.

Девушка с отчаяньем врезала кулаком по двери, едва сдержав желание наорать на упертого слугу, но тут же взяла себя в руки. Прикусив губу, она несколько мгновений простояла, прислонясь лбом к имитирующему дерево полотну, затем отодвинулась, распрямив плечи и принимая независимый вид.

-Я не собираюсь умолять тебя... Больше нет. Если ты собираешься подохнуть - дело твое!- воскликнула она, а затем стремительно направилась прочь, отчаянно борясь с желанием вернуться назад и начать плакать от отчаянья под дверью этого невозмутимого слуги, преданному воле своего глупого господина. Он не попробует бежать, оказавшись на свободе, он не решит восстать против. Он будет исполнять отданный ему приказ, даже если умрет.

Идя сюда, она уже знала, что Въягорто не воспользуется ее помощью, лишь потому, что «не положено», но в глубине души надеялась, что вот в этот раз все будет по-другому. Сама Айсине дотошно изучила отчеты о жуткой кровожадной твари и с содроганием думала о том, что Въягорто может и не справиться с этим созданием.

3. Земли рока.

Аллефия встретила его у вновь образовавшегося разлома, что расколол континент. Часть его с бурлением и содроганием ушла под воду, другая ощетинилась острыми зубьями скал. Ему с трудом удалось удержать материк от дальнейшего распада, но он все еще остро ощущал содрогающиеся в глубине планеты разрушительные силы - те что были разбужены неуемностью его поколения.

-Если так будет продолжаться – наш мир падет,- проговорила она, поправляя светлые, практически белые волосы. Аллефия в своем истинном виде была так огромна, что могла опоясать всю планету и потому практически никогда не принимала истинного облика. Сколько помнил себя, он видел ее лишь такой - в виде высокой и жилистой девушки с вытянутым лицом и хитро сплетенной косой из светлых волос.

-Ты говорила с остальными?- беспокойно поинтересовался он.

-Остальные,- фыркнула ее сестра Ацерса, презрительно дернув головой. Она очень сильно походила на сестру практически во всем, кроме колкого и язвительного нрава.- Они считают себя умней всех, и не видят грозящей беды.

-Они не хотят слушать о том, что их мощь содрогает землю… Им нет дела до маленьких зверей,- устало выдохнула Аллефия, опускаясь на землю. В ее желтоватых глазах отразилась боль.- Если бы здесь был Д’айанис – быть может, они прислушались бы к его словам. Но он забрал своих детей и ушел бороздить черное небо в поисках более спокойного места.

-Трус,- прошипела себе под нос Ацерса и отвернулась, поджимая губы в тонкую побелевшую нить. Обе они делили ложе с крылатым Д’айанисем, но ни одну из них он не забрал в свое путешествие через звездное пространство к новым мирам. Этой чести удостоились только его дети от одной из маленьких зверей. Д’айанис каким-то чудом смог дать той вредной огнедышащей бестии свое семя и породить трех детенышей, что как и их отец могли бороздить космос, однако были в десятки раз меньше него самого.

-Д’айанис выбрал свой путь и нам остается только выбрать свой,- он вздохнул, отрываясь от своих размышлений о том, что ему счастья побыть родителем пока не довелось испытать. И вряд ли теперь доведётся.

-У нас его нет,- Аллефия поднялась на ноги, и оглянувшись на него, указала вперед.- Смотри. Мировой океан уходит, чтобы затем поглотить эту землю в своем гневе. Этот материк остался последним, где могут найти пристанище маленькие звери, но и его вскоре не станет. Ты же чувствуешь, как внутри планеты вскипают эти силы, разбуженные нашим неразумным поколением?

Он не ответил. Он чувствовал, конечно же чувствовал. Еще десяток-другой оборотов планеты – и она просто развалится на части, если ничего не предпринять. Его собратья, большие звери были слишком сильными и совершенно не желали примирять свою власть над природой. Маленькие звери тоже частично обладали такой силой, но на то они и были маленькими - их способности были в сотни раз слабей и не представляли угрозы.

Ему вдруг вспомнилась Юсиа, его любовница из маленьких зверей. Нежная и чуткая, такая слабая – даже в своей истинной форме она была мягкой и совершенно беззащитной. Он делил с ней ложе, убеждая ее и всех вокруг что это лишь из зова плоти, но на самом деле безумно любил и горько жалел что не может дать ей семя, чтобы у них появилось потомство.

Если он ничего не предпримет, то она погибнет. Что он может сделать, чтобы спасти ее жизнь?

-Все большие звери, все наше поколение – должно обрести последний покой,- произнесла Аллефия, уловив вопрос в его глазах.- Я и Ацерса удержим мир, покуда ядро планеты не успокоится… Но именно тебе придется позаботиться о нашем поколении…

Он снова пришел к этим землям спустя годы. Измученный, бесконечно уставший. Он выполнил свой долг – так же как Аллефия и Ацерса выполняли свой. Планета успокоилась и теперь маленькие звери могли жить спокойно. Им более ничего не угрожало.

Он шел медленно и тяжело, сломленный множеством тягот и ран. Он хотел дойти до берега, чтобы сказать Аллефии, что исполнил их уговор. Но силы оставили его раньше. Он лег на теплую землю, прикрыл ослепшие уже глаза и устало подумал, что наконец настал и его час. Сил хватило лишь на то чтобы укрыться землей, заворачиваясь в ее пуховое одеяло, после чего мир прекратил свое существование.

Ему снился сон. Мир, где он не был зверем, где ему не приходилось убивать своих же. Там была Юсиа. Невысокая, с мягким телом и нежностью в круглых карих глазах… А еще у них были дети. Чудесные маленькие детеныши, совершенно слабые и беззащитные, любознательные и непослушные. Он чувствовал себя таким счастливым, прячась в этих видениях от всего…

-Помогите… Пожалуйста… Пожалуйста… Кто-нибудь…

Этот отчаянный вой какого-то детеныша содрогнул его мир радужных видений, обрушив их ему на голову камнепадом. Он не хотел просыпаться, не хотел снова возвращаться в этот мир, где ему приходилось убивать и причинять боль. Он думал что у него нет права становится живым, тогда как он уже принял решение найти покой… Но все же… Но все же этот детеныш маленького зверя взывал о помощи и он отчетливо понимал, что не сможет отказать.

Он поднялся на ноги, стряхивая с себя землю, оцепенение долгого сна и сладость химеричного сна. Он взревел, спрашивая о том, кому же потребовалась его помощь.

Солдаты, как и находящиеся под их прицелом звери, вздрогнули, когда земля под их ногами содрогнулась и поползла, а возвышающийся горный хребет осыпался, неожиданно обнажая чудовищных размеров существо, что раскрыло пасть и издало оглушающий рык.

-Что за дьявол?- воскликнул один из солдат, отвлекаясь на мгновение от маленькой девочки, которую держал в руках. Этого ей хватило, чтобы больно, до крови укусить его – на мгновение внешность ее изменилась, открывая истинную сущность. Маленький зверь с вытянутой мордой, тонкими лапами и острыми зубами выскользнул из хватки на мгновение ослабившего ее солдата, неуклюже шмякнувшись на землю и взвизгнув.

-Ах ты сука! – другой солдат вскинул пистолет, нацеливаясь на нее, но тут с двух сторон на него налетели маленькие арахниды, цепляясь жвалами в его тело.

-Астрен! Лингр!- обеспокоенно вскрикнула белая змея, вскидывая руки и взывая к подземным водам. Увы, земля рока была суха и не откликнулась. Тогда Таисс воззвала к другим своим способностям, дарованным ей истовой верой в святого Авицио. Расцветшая боевая аура кроваво красного цвета резанула по белым доспехам солдат, оставив на них вмятины и царапины, но не пробив их.

Принявший истинный облик огнезверь прикрыл ее собой от выстрела. Светящийся луч выжег в бедре неприятную дыру. Огнезверь взревел от боли и ярости, вскидывая голову и выдыхая огненные потоки, чтобы испепелить всех…

-Ты ранишь детей!- Таисс скользнула по шее огнезверя, руками обхватив его морду, и заглядывая в глаза. - Успокойся!

-На-аглецы,- пророкотал огнезверь, тряхнув головой, но все же втянул огонь обратно. Шевельнув крылом, проскреб по земле, подгребая к себе дочь Королевского зверя. Рани попыталась вырваться, но огнезверь придавил ее.- Ш-ш-ш. С твоими братьями все будет в порядке.

-Мы пристрелим их!- несколько визгливо проговорил один из оставшихся солдат – тот самый, что чуть ранее держал дочь госпожи. Теперь он держал на мушке маленьких арахнидов, вместе с оставшимися тремя.- Сдавайтесь.

-Ты забыл,- глумливо сообщил ему огнезверь, оскалившись.

-Про что?- истерически уточнил человек.

-Про меня,- прозвучало за его спиной. Он оглянулся и выстрелил – интуитивно, на одних лишь инстинктах, стоило ему увидеть этого здорового рослого мужчину с длинными до пояса свалявшимися волосами и грубоватыми рублеными чертами лица перед собой. Лазер, что прожигал даже бронированную шкуру огнезверя, бессильно чиркнул по груди великана.

-Ха, - смешливо выдохнул тот, почесав место попадания, а затем чуть притопнул. Оставшихся солдат мгновенно сдавило выросшими из земли каменными пластами, перемалывая их тела в месиво. Взяв голову одного из солдат, что легко отделилась от остатков тела, великан покрутил ее в пальцах.- Какие странные маленькие звери.

-Это люди,- произнесла Таисс, соскальзывая с шеи огнезверя и первым делом бросившись к арахнидам, оттащила их от незнакомца.

-Лю-ю-ди?- переспросил тот с некоторым интересом, продолжая крутить голову в руках. Чуть сдавив ладони, он снял остатки треснувшего, словно скорлупа, шлема и пробежался пальцами по лицу павшего солдата. Это был молодой, щуплый паренек, которому едва ли минуло восемнадцать. Таисс с некоторым сожалением подумала о том, что им пришлось оборвать столь юную жизнь, и вознесла молитву за упокоение его в посмертии.

Неизвестный зверь явившийся из горы на возникшую в воздухе ауру отреагировал вскинутой головой. Тогда-то белая змея и остальные заметили белесые слепые глаза.

-Они прибыли к нам из-за неба,- огнезверь поднял лапу, освобождая Рани. Девчонка сразу бросилась к своим братьям.- А откуда прибыл ты?

-Из земли,- хмыкнул великан. Немного задумался и добавил.- Из глубокой древности…

-Ты не выглядишь дряхлым,- хмыкнул огнезверь, выдыхая завивающиеся струйки дыма, а затем принюхался.- Ты пахнешь как мир.

-Потому что я связан с ним,- великан качнул головой, на его лице отразилось сожаление и раскаянье.- Я лег в землю, чтобы умереть, но совсем забыл, что она дает мне жизнь… Я крепко спал, но ее зов разбудил меня. Королевский зверь среди маленьких зверей…

-Она дочь Королевского зверя,- осторожно возразила ему Таисс.- Ее время власти еще не пришло.

-В этом мире нет другого Королевского зверя,- покачал головой древний зверь.

-Ее мать…

-Я чувствую всю эту планету и тех, кто есть на ней. Поверь мне, странный нерожденный зверь – здесь нет другого Королевского зверя кроме этой девочки.

-Альтера Капитолиус – полукровная, она наполовину человек,- упорно возразила Таисс, глянув на съежившуюся малышку.

-И все же я повторюсь. На этой планете нет других ее рода,- древний покачал головой и обратил лицо к Рани.- Прости, дитя. Вся тяжесть этого мира – теперь твоя.

-Так значит, лорд Аран направил нас сюда – из-за него?- задумчиво произнесла белая змея, глядя на шагающего впереди рослого мужчину.- Зверь из глубины веков, который повелевает землей?

-Отец слышал легенды о земле рока…

-Он слышал истории, что в этих землях спит зверь невообразимой силы…

-И предположил, что быть может этот зверь откликнется на зов Королевского,- маленькие арахниды, скользящие по бокам огнезверя на некотором отдаление от нее, обменялись взглядами. С момента как они покинули Столицу, Астрен и Лингр словно бы резко возмужали, растеряв свою детскую непосредственность.

-То есть мы сюда отправились из-за простого предположения одного арахнида, не почитающего законы?- хмыкнул огнезверь. Арахниды раздраженно зашипели в его сторону, поднимаясь на задние лапы.

-Почти память нашего отца, неблагодарный. Он дал нам шанс на спасение в этой войне…

-Так значит лорд Аран все же погиб,- огнезверь опустил голову, на мгновение сбившись с шага.- Мне жаль, он был достойным зверем и мудрым советником для нашей госпожи.

-Откуда ты можешь это знать?- растерянно поинтересовалась белая змея, остановившись и свивая хвост кольцами в беспокойстве.

-Он не знает…

-Мы знаем,- ответили ей арахниды, а затем оба указали себе на головы.- Присутствия нашего отца здесь больше нет… А если верить древнему – у нас больше нет и матери…

4. Девушка с глазами цвета ночи.

-У тебя глаза цвета ночи,- с величественной улыбкой сообщил ведущий ее в танце мужчина. Его глаза мерцали в полутьме зала яркими зелеными бликами, словно у кота, придавая красивому лицу хищное демоническое выражение.- Небо здесь ночью точно такого же, чудесного темно-фиолетового цвета.

Вокруг кружились другие пары, но она видела лишь смутные смазанные силуэты.

-Я призову тебя, когда мне будет нужно,- властно сообщил ее партнер по танцам, не отрывая взгляда от ее лица, пока она скользила по светлому мозаичному полу.

Играющая плавная музыка, поначалу едва слышная и нежная, нарастала и гремела, превращаясь в бушующую грозу. Свет в зале померк, вспыхивая редкими вспышками молний. Когда одна из них, особенно яркая, осветила зал, она сбилась с шага, завизжав от ужаса. Все стены были забрызганы кровью, а на полу лежали разорванные тела тех, кто кружил в танце одновременно с нею…

Айсине проснулась от собственного панического вопля, резко сев в постели и отбрасывая одеяло. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что ужасающее видение было сном.

Подтянув ноги к груди, она сжалась. Почему ей снова приснился он?

Страх уходил медленно и неохотно. Императора боялись все. Особенно сильно - те, кто сталкивался с ним вживую.

Содружество Жемчужного кольца было таким только на словах и в документах. На самом деле практически с первых дней своего появления это была империя, под жестким контролем одного единственного человека. Император Акуро правил уже более двух сотен лет и совершенно не собирался стареть или умирать – в отличие от всех других людей.

«Проклятый человек» - как называли его на Роскрашше, родной планете Айсине.

Она поднялась с кровати, когда страх наконец покинул ее, и тело перестало предательски дрожать. Несколько неуверенных шагов до узкой душевой кабины и она встала под холодную воду прямо в одежде, как была.

Нет, тогда все было совершенно не так, как в ее сне. Тот бал прошел совершенно спокойно, хотя она вправду практически все время провела с императором. Он не отпускал ее руки ни во время танца, ни в перерывах. Отец не скрывал торжествующей улыбки… Это потом, когда его императорское величество не пригласил ее в свои покои, отослав спать, он столь же открыто кривился от ненависти.

Айсине отключила душ, стянула мокрое белье и бросила его тут же, на пол кабинки, затем включив потоки теплого воздуха. Все она делала совершено механически, все еще погруженная в воспоминания о прошлом.

Отец заставил ее пойти к покоям императора. Он не скрывал своих целей – подложить хорошенькую дочь под правителя, чтобы получить всевозможные выгоды… Впрочем, так делали все в Жемчужном кольце – меняли жизнь своих дочерей на блага и привилегии. Ни одна девушка, побывавшая в постели императора ни доживала до утра, поэтому чаще всего благопристойные лорды делали ставку на незаконнорожденных дочерей. Наследниц все же берегли.

Натягивая униформу, Айсине вспомнила широкий коридор, который вел к покоям императора… У его дверей не было никакой стражи, но она простояла невозможно долго, боясь постучаться. А когда подняла наконец руку, то дверь сама раскрылась ей навстречу, распавшись на половинки и уйдя в пол. Император стоял в паре шагов от двери, с некоторым удивлением взирая на нее, тогда как она глядела на комнату за его спиной. Кровь казалось была всюду где только можно.

Она до сих пор не могла представить, что такого можно сделать, чтобы истязать человека настолько, что тело любовницы императора оказалось исковерканным столь сильно, что его с трудом вообще можно было принять за человеческое.

Император, в накинутом на плечи шелковом халате, спокойно и уверенно оттирал руки от крови. Он чуть посторонился, пропуская слуг, затем шагнул к ней. Айсине, не сдержав панического ужаса, попятилась и замерла, увидав как его губы исказила странная грустная улыбка. Он спросил ее, зачем она пришла, а получив ответ, качнул головой.

-Я не нуждаюсь в тебе. Иди в свои покои и отдыхай.

Айсине не просто ушла – она практически сбежала оттуда, совершенно не элегантно подхватив длинные юбки роскошного платья. Наутро, отец страшно кричал, обнаружив ее живой и здоровой, а затем… Затем ее лишили красивых нарядов, украшений и покоев. И отдали Дзору, что уже тогда отличался особой испорченностью.

Тогда она кричала и плакала впервые в жизни, вырываясь из его рук, пока он тащил ее в свои покои. Для ее сводного брата не были важны ни кровное родство, ни какие другие моральные принципы. Он с первых дней их знакомства всегда делал ей ни самые пристойные намеки, сдерживаясь лишь тем, что она должна была быть монетой для оплаты привилегий от императора. Теперь между ним и его похотью ни стояло ровно ничего.

Дзор несколько раз ударил ее, потому что она сопротивлялась до последнего. Она плохо помнила эти мгновения и до сих пор вспоминала их с неохотой, хотя ничего такого ее сводный брат сделать не успел.

Айсине увидела слабую темную тень, затем какая-то сила сдернула Дзора с нее.

Младший Лоувз стоял на коленях, вереща от боли и ужаса, тогда как его за голову крепко держал император. Он даже не оглянулся к вбежавшему в покои вместе со стражей старшему Лоувзу.

-Я… недоволен воспитанием твоего сына,- проронил он совершенно спокойным тоном. Гримасу неприкрытого, нечеловеческого ужаса на лице своего отца Айсине запомнила очень четко. А император, чуть сжимая длинные пальцы в светлой кремовой ткани перчатки продолжил, столь же невозмутимо и спокойно.- Меня огорчает факт того, что твой сын столь неуважителен к моим решениям. Айсине Эйдзар,- он назвал ее по фамилии матери явно давая понять, что знает о происхождении. Но более всего пугало ни это, а тонкие струйки крови, бегущие из-под пальцев императора, и тихо подвывающий Дзор, - выбрана мною и, по-моему, я ясно дал это понять всем.

Именно в тот день Айсине и получила свою брошь, которая до того всегда носил сам император, вместе с нею получив особые привилегии и абсолютно лишившись возможности сама решать свою судьбу. Наглядное доказательство она получила, схоронив обоих мужей, с которыми связывала свою судьбу против воли императора. Оба они не прожили и года после свадьбы, и более она решила не пытаться переспорить его. Практически не пыталась…

-Ты долго,- капризно произнес ее брат, потягивая вино, что ему своевременно подливал стоящий тут же Въягорто.

-У меня есть и другие обязанности, кроме развлечений,- сухо ответила Айсине, краем глаза скользнув по невозмутимой фигуре слуги рода Лоувзов, затем подошла к краю чаши. Солдаты, сидящие в подобных ложах, образующих в свою очередь широко раскрытую чашу амфитеатра, приветствовали ее, вызывая у Дзора кислую недовольную гримасу.

Он залпом осушил свой бокал, дождался пока слуга снова наполнит его и подал знак к началу.

Айсине прослушала слова о предстоящем бое между лучшим из содержащихся в зоопарке Лоувза звере и том, которого они поймали на этой планете. Фанфары, музыка, раскрывающиеся затворы ворот.

Первой на арену выскользнула Сецари. Худенькая девичья фигурка с жемчужной копной нечесаных волос, в тряпках, едва прикрывающих ее. Айсине сжала перильца ограждения – эта девушка, что очень сильно была похожа на нее внешне, перенесла все то, что Дзор хотел бы сделать со своей сестрой. Только несгибаемая воля Сецари оборвала ее мучения в роли игрушки его садистских утех, разорвав ему грудную клетку и практически вырвав сердце.

Солдаты приветствовали Сецари не менее воодушевленно, чем до того Айсине. Все они были в курсе того чье сердце держала эта девушка в руках и каждый искренне жалел, что тогда ей не удалось вырвать его. Ее брат был правителем по праву рождения, но вряд ли хоть кто-то из его народа любил его.

Вторым на арену плавно и невесомо выскользнул зверь, от вида которого даже Айсине не сдержала дрожи отвращения. Паук. Огромный, покрытый жесткой щетиной, что золотисто отливала в лучах светила, пробивающегося сквозь полупрозрачную крышу, накрывающую ристалище.

Он медленно двинулся вперед, скользя вдоль ограждения арены, и не отрывая взгляда от движущейся ему навстречу тем же образом Сецари.

Они застыли напротив друг друга на несколько мгновений, а затем сшиблись в центре.

Айсине отошла от перил вглубь, совершенно не желая взирать на это ужасное по ее мнению зрелище, тогда как Дзор наоборот передвинулся поближе. Стоящий в шаге за его спиной Въягорто на бой своей дочери никак не отреагировал. Впрочем, он оставался равнодушным даже когда Дзор истязал ее самолично, так что Айсине не удивилась, хотя сама испытывала беспокойство. Этот паук казался грозным противником – быстрый и ловкий, не смотря на свое грузное такое неповоротливое на вид тело, он легко избегал атак Сецари.

Поглядывающая иногда на экранчик, где транслировалось видео происходящего на арене, Айсине вскоре уже не отрывала взгляда, неожиданно поняв, что и этот паук и Сецари не сражаются всерьез, а ведут какую-то свою странную игру.

Вот паук как будто бы поскользнулся, сбившись со своего гладкого скольжения и кувыркнулся, неловко приземляясь на спину. Как будто торжествующая Сецари приподнялась, вскидывая узкую голову, а затем вгрызлась в его плоть, жадно потянув черную кровь, и уже через несколько мгновений взмыла вверх, раскидывая крылья и широко раскрывая пасть, чтобы извергнуть ее на окружающих. Все произошло столь быстро, что ни Дзор, ни она, ни солдаты находящиеся здесь не отреагировали. Только Въягорто, мгновенно выронив бутыль вина, метнулся… К Айсине, закрывая ее плотным пологом своих крыльев.

Раздался звон, и когда Въягорто отпустил ее, то она увидела удаляющийся силуэт Сецари, что утаскивала с собой и поверженного врага. Айсине опустила взгляд на остальных и вскрикнула от ужаса – все они лежали вповалку. Мертвы?

-Спят,- невозмутимо пояснил Въягорто в ответ на сорвавшийся с ее губ вопрос.- Кровь этого существа ядовита, но не смертельна.

Подняв на руки своего господина, он удалился по направлению к лазарету, оставив Айсине с недоумением осознавать то, что в мгновение грозящей опасности он бросился прикрывать вовсе не Дзора, которому служил, а ее.

Побочная история. Встреча в саду.

Бал дебютанток отшумел и изжил себя. Подданные – неверные, но трусливые и потому безропотные, разошлись по своим домам. У каждого из глав тринадцати колоний был личные гостевые покои на территории огромного императорского дворца, занимающего почти половину главного города.

Оплаченные слуги убирали оставленный ежегодным балом хаос. Оплаченные, нанятые лишь на сегодня – постоянных в его замке не было. Его боялись и избегали, поэтому в обычной жизни он предпочитал прибегать к услугам роботов.

В его постели дожидалась избранная. Девушка что отдаст ему все – от своей невинности до своей жизни. Он давно уже не хочет ничего брать, но все же возьмет, влача свою жизнь в каком-то странном неуемном стремление продолжать опостылевшее существование. Просто потому что не может по-иному. Потому что где-то глубоко внутри все еще остается надежда. Слабый тлеющий огонь, что раз за разом заставляет его брать чужие жизни.

Высокий статный мужчина с красивым лицом и в темной одежде остановился на пороге маленького внутреннего сада, куда ни имел доступа никто, кроме него. Все растения что здесь были, происходили с его родины – с Земли. Он единственный из всех жителей Жемчужного помнил тот, другой мир. Колыбель, что породила их. Колыбель что они уничтожили. Мир который был предан ими в тщеславии детей, стремящихся доказать родителю свое превосходство. Все чаще он думал что человечество должно было сгинуть там, задыхаясь в яде и смраде своего загубленного мира.

Он поднес к губам простой стакан из матового металла. Внутри плескалось вино, что своим цветом напоминало кровь, а крепостью превосходило прочие. Поставки от дома Лоувзов. Единственное на что был годен этот красный мирок – производить это крепкое вино. Обыденно его пили разбавленным, боясь быстрого опьянения. Император Райкхарт Акуро хотел бы хоть раз позабыть обо всем в пьяном хмелю, но его не брало ни это вино, ни более крепкие напитки, ни наркотики. Он давно смирился, что вся тягость прошлого будет лежать на его плечах и от нее не сбежать даже хоть на часок в зыбкий пьянящий дурман.

Он залпом осушил стакан, сминая металл словно бумагу и отшвырнул в сторону, твердой чеканящей походкой направляясь в глубину сада. Дорожка по его ногами озарялась мягким свечением, как и запрятанные в траве и кустах фонари, похожие на светлячков. В их свете его темно-зеленые глаза наполнялись яркими бликами, делаясь похожими на кошачьи. Глаза зверя, как шептались за его спиной люди и прочие расы.

В самом центре сада, куда сходились извилистые тропки светящихся дорог, находился небольшой округлой формы фонтан с невысокими бортами и аркой в виде двух сплетенных рук. Когда-то он возвел его, тая надежду на счастье. И приходил сюда всякий раз, когда было особенно тяжело продолжать жить.

Опустившись на колено, император аккуратно вытащил торчащую за ухом веточку цветущего жасмина и опустил его на воду. Сегодня днем он увидел ее в волосах одной из претенденток. Живая цветущая ветвь жасмина, не смотря на то что этого растения не сохранилось нигде. Символ его счастье, скользнувшего сквозь пальцы. Символ его недостойности насладиться этим счастьем.

-Я знала, что ты все поймешь,- прозвучал за его спиной тихий женский голос. Он даже не оглянулся, ему не нужно было смотреть. Облик своей гостьи император знал хорошо – невысокая, с округлыми формами и узкой талией, с коричневой, покрытой серым пушком кожей и длинными волосами серебристо-розовато-зеленого цвета, похожими на множество мелких косичек. Он видел ее множество раз, он говорил с нею сотни раз в этом саду – и всегда знал, что она лишь плод его разума. Настоящая она была от него безумно далеко.

Он вздрогнул, когда маленькая ручка коснулась его плеча.

-Здравствуй,- девушка, обладающая зеленовато-серыми, чуть светящимися в полумраке сада глазами встала перед ним. Затянутая в черный обтягивающий ее второй кожей комбинезон, хотя в его мечтах всегда виделась ему в платье.

-Ты… Ты настоящая?-неуверенно спросил император, так и оставаясь стоять на коленях. Но даже сейчас она не была выше его. Его маленькая вила.

-Настоящая, Райк,- улыбнулась девушка, протягивая руку и касаясь его лица. Он вздрогнул, но не отстранился. Прикрыв глаза, принял тепло ее пальцев, чувствующееся даже через ткань плотных перчаток.- Я хотела увидеть тебя, прежде чем покину планету… Мы с Дъемисьенном дошли до Источника… Но только вот он пуст оказался. Хотя, думаю, ты это и без меня знаешь.

Он не отрицал и не соглашался, не проронил ни слова, глядя на нее. Сколько дней и ночей провел в мечтах увидеть ее хоть разок, а сбылась мечта и совсем несчастлив. Пришла, чтоб совсем с ним попрощаться лишь.

-Мы… Не встретимся более?- тихо спросил император, осторожно беря ее ладонь в свои пальцы.

-Помнишь ли ты - кем я стала тебе, когда мы впервые встретились?- в ответ спросила она, не отрывая взгляда от его лица. Что она видит перед собой - усталого взрослого мужчину, с рисунком морщин на лице. Человека с глазами зверя. Проклятого человека, обреченного жить и влачить свой грех. Император хотел бы, чтобы она видела любящего мужчину перед собой, но не мог ничего требовать. Она была единственной, от кого он ничего не мог требовать.

-Другом, - ответил он без малейшего колебания и промедления, а затем добавил уверенно, немного поспешно.- А во вторую встречу - ты стала моей любимой.

-И в третью врагом,- продолжила девушка, рассматривая его лицо. Улыбнулась грустно, убирая с его лица пряди черных волос.- Если предстоит нам еще одна встреча, так в ней я стану смертью твоей.

Райкхарт молчал меньше мгновения, после чего прижался губами к запястью девушки и согласно кивнул.

-Тогда… Я буду с нетерпением ждать свою смерть.

5. Великолепный

Аран пришел в себя, с трудом осознавая где он. Перед мутным взглядом обрисовались мощные стены решетки, за нею узкий плохо освещенный проход и решетки других клетей. Все они были пусты, только в одной из них наискось от него сидела хрупкая тоненькая девушка, сверля его пристальным взглядом светлых глаз.

-Где… Где я?- спросил он. Девушка ответила ему кривой ухмылкой.

-В зоопарке его ублюдочного благородия адмирала Лоувза, где же еще?

-Зоопарке?- переспросил лорд Аран, принимая сидящее положение и оглядываясь более внимательно. Грязная клеть со следами пребывания прежних постояльцев была настолько маленькой, что он не мог даже встать в полный рост. Впрочем, и не пытался, более сосредоточившись на своей собеседнице. Она, несмотря на насмешливые гримасы и саркастичный тон говорить не отказывалась.- Зверинец… А я… Я здесь был один? Женщина с темными волосами…

-Вместе с тобой никого не приводили,- девушка ощерилась, по ее телу пробежала рябь, меняя внешний облик. Теперь перед Араном сидело крылатое создание, покрытое короткой бархатистой шерстью жемчужно-белого цвета. Вытянутая голова и пасть, раскрывающаяся почти на сто восемьдесят градусов, полная острых зубов. Один из них, гораздо более длинный и загнутый крюком, выделялся среди остальных. Выглядел этот зверь достаточно грозно, но ни это ошеломило его.

-Ты такая же, как я,- пораженно произнес лорд Аран. До этого момента он и помыслить не мог, что где-то на других планетах есть существа подобные тем, что обитали в их мире – с личиною человека и сущностью зверя.

-Нет, не такая,- девушка снова приняла человеческий облик, кажется не вполне довольная тем, что ее облик не произвел на него должного впечатления.- Ты умрешь, а я буду жить.

Аран не ответил на ее выпад, размышляя о том, что произошло после того, как во дворец ворвались люди из-за неба. Он помнил, что закрыл Альтеру собой, а что было потом. Тьма беспамятства и он совершенно не знает того, что произошло с нею и детьми. Хотя присутствие сыновей Аран остро ощущал в своей голове – они живы и с ними все хорошо. Сейчас он искренне порадовался этой способности арахнидов быть в связи друг с другом.

-Чему ты улыбаешься?- прошипела девушка гневно, напоминая о своем присутствии.

-Тому, что мои дети живы и с ними все хорошо,- честно ответил он и поразился вдруг проступившему отчаянью и боли в глазах незнакомки. Она смерила его взглядом и спросила вдруг мягко.

-Ты любишь своих детей?

-Я готов умереть за них,- просто ответил Аран.

***

Сецари тяжело рухнула в траву, более не в силах тащить его тела. Он не просил ее забирать его, но она решила, что не сможет оставить его там, где тело лорда Арана будет выброшено на свалку для переработки отходов. Уж лучше похоронит здесь, на воле, в земле родного мира.

Собственное сознание накатывало и отходило волнами. Как она не старалась освободиться от крови арахнида, часть его осталась в ней. Мало того тело сковывало тяжелыми оковами сна, так и в разум врывались чужие переживания и чувства. Дар ее отца, способность принимать чужую жизнь через отведанную кровь. До того Сецари испытывала эту возможность своего происхождения лишь однажды, в попытке убить ненавистного выродка Лоувза. Тогда она захлебнулась от мерзости его воспоминаний, не в силах довести начатое до конца.

Сейчас она тоже захлебывалась в памяти чужой жизни. От боли, бесконечного одиночества и тьмы. От презрения и ненависти, что он испытывал к себе. И страха. Постоянного страха, что кто-то может увидеть его настоящего…

Воспоминания текли, смазывая одно другое. Его мать – высокая статная женщина с точно такими же золотистыми волосами и зелеными глазами, похожими на драгоценные камни. Жестокая женщина, что на многое пошла ради того чтобы спасти своего сына. Он был привязан к ней, был благодарен ей и все же – никогда не понимал. Она научила его быть тем, каким он был – жестоким, злым и скрытным.

Первая влюбленность. Девушка, которой он показал себя настоящего. И ее отвращение во взгляде… Это выражение, преследующее его потом во множестве других глаз. Все, все кто видел его настоящего, смотрели с таким отвращением, словно он был каким-то уродливым чудовищем. И это топило его все сильней в той тьме, что он жил.

А потом появилась она. Девушка с темными волосами, пришедшая в компании других зверей. Девушка, чьи серые глаза смотрели на него без страха и отвращения. Та, что стала лучом света в его тьме, спасительной нитью… И он последовал за нею, не в силах более жить без нее.

Сецари, что никогда в своей достаточно долгой жизни не знала любви, была ошеломлена тем, что такие чувства могут существовать. Как можно любить так, чтобы отринуть все, включая и свою жизнь?

Очнувшись от видений чужой жизни, она глянула на тело лежащего невдалеке лорда Арана. Скользнула печальная мысль, что ее отец никогда не поступился бы законами и жизнью ради нее. А этот человек отдал свою жизнь, чтобы дать ей возможность спастись.

-Нет, - сорвалось с ее губ. - Нет, ты не умрешь. Не сейчас.

Двигаться было тяжело, отравленное тело не слушалось, но Сецари все же подползла ближе. Приподнялась, принимая свой настоящий облик, и склонилась над еще теплым телом и широко раскрыла пасть, содрогаясь в конвульсии. Еще один дар, что достался ей отца, не любившего свою дочь. Когда-то подобным образом он дал жизнь и ей.

Исторгнутые из ее рта красные, похожие на слизь массы имели мало общего с кровью, но все же назывались «последней каплей крови». Вещество, способное залечить самые страшные раны или вернуть недавно умершего. Но только у Въягорто и его дочери этого вещества было достаточно, чтобы воскресить человека.

Когда образовавшее кокон вещество застыло плотной коркой скорлупы, девушка без сил обмякла, наконец-то разрешив себе погрузиться в глубокий обморочный сон, где ее все еще мучили чужие эмоции и переживания.

Она пришла в себя, потому как в нее тыкали дулом ружья. Шевельнулась и тут же услышала щелчок взводимого курка.

-Не дергайся, тварь,- зло рыкнул солдат, держа ее на мушке.

-А иначе что? Пристрелишь меня?- ехидно спросила она, разворачиваясь к нему. Один из вояк Лоувза, тех что много раз наблюдал ее на арене и точно знал на что она способна. Сецари не удивилась, когда вспышка света ударила за спиной, разбивая в щепки одно из деревьев. Как не удивилась и тому, что следом за этим на солдата сверху, ломая кроны, рухнул огромный зверь. Она заметила его еще до того как отключилась – крылатого темно-коричневого создания из этого мира, наблюдающего за нею с тех самых пор, как она покинула главный крейсер. Заметила и узнала. Это был один из братьев-огнезверей – верных спутников той, что была солнцем Арана.

Солдата не спасла даже броня. Крепкие треугольные зубы, похожие на кинжалы, пробили белоснежные доспехи, сминая плоть и кости. Огнезверь помуслякал кусок плоти, после чего выплюнул остатки и, приняв человеческий облик, обернулся к ней.

-Ты в порядке?

-Солдат бы меня не убил, а вот ты к этому был близок,- мрачно ответила Сецари, потянувшись и стряхивая с себя щепу и обломки. В момент, когда огнезверь рухнул вниз, она закрыла собой плотный кокон, боясь что он может повредиться и ее последняя капля крови пропадет даром. Зря беспокоилась – на темно-красной полуглянцевой поверхности не виделось и даже мелкой царапины. Она ласково погладила кокон, в котором медленно готовился к возвращению в жизнь ее новообретенный сын, а затем обратила взгляд ярко-голубых разгневанных глаз на огнезверя.

Он ответил на ее упрек широкой насмешливой улыбкой, обнажая мелкие треугольные зубы. Сецари рассердилась – никто и никогда не относился к ней с такой пренебрежительной насмешкой. Приняв истинный облик, она распахнула пасть и зашипела, а затем бросилась на него.

Огнезверь со смехом распахнул руки, ловя ее в свои объятья, и покатился вместе с нею по земле.

-Ты слишком маленькая, чтобы драться со мной!- со смехом проговорил он, нависая над Сецари. В его темных глазах отразились сполохи огня, и девушка несколько мгновений не могла оторвать завороженного взгляда. Она попыталась оттолкнуть его и поняла, что не может пошевелиться. Огнезверь в своем человеческом облике был худощавым, не слишком наделенным мускулами, но оказался сильней.

-В этой своей форме я сохраняю силу своего истинного облика,- продолжая улыбаться, он окинул прищуренными глазами ее лицо. Девушка от этого взгляда отчего-то вспыхнула и смутилась. Отвернулась, тихо попросив.

-Отпусти меня.

Огнезверь мгновенно отодвинулся, усевшись на земле и глядя на нее снизу вверх, когда Сецари мгновенно поднялась, с опаской отступая. Выдохнул, выпуская две тонкие струйки огня, завившегося в причудливые завитки.

-Ты красивая,- произнес он, взирая на нее с мягкой улыбкой на губах. Взгляд был странным – за всю свою долгую жизнь Сецари такого не видела ни разу. На нее смотрели с похотью и вожделением, глядели с ужасом и отвращением. Она видела даже полнейшее безразличие в глазах тех, кто смотрел на нее. Но такого взгляда она не видела ни разу. Пока она раздумывала над тем, что таится в его глазах, огнезверь уже совершенно сменил тему, кивая на кокон за ее спиной. – Это…

-Это мой сын,- она оскалилась, совершенно непроизвольно принимая истинный облик и грозно зашипев. Сидящий на земле темноволосый парень смерил скептическим взглядом – сначала кокон, после ее саму.

-Слишком большой,- с легкой насмешкой проронил он.

-Что?- она опешила.

-Наши женщины в истинной форме не меньше нас,- пояснил огнезверь.- Но яйца, что они сносят, во много раз меньше.

-Это мой сын,- упрямо повторила Сецари, обнимая крыльями темный кокон. Положив голову на поверхность с легкими наплывами и разводами, она прикрыла глаза, чувствуя слабое биение внутри. Пройдет еще несколько недель, прежде чем явится на свет новый кровавый зверь.

-Во всяком случае – оставаться здесь опасно для вас обоих,- заявил огнезверь, поднимаясь на ноги. Девушка не успела, что либо спросить, или сказать, как он, приняв свой настоящий облик, сгреб лапами ее вместе с коконом и взлетел. Они долго летели на восток. Мир внизу из зеленого стал желто-зеленым, а затем желто-бежевым. Потом снизу разлилось сине-зеленое море, превратившееся в океан. Посреди него возник скалистый остров, на который огнезверь и совершил посадку, аккуратно уронив ее и кокон в мягкий белый песок.

-Когда-то здесь жили мои предки,- он превратился в человека, легко перехватив бросившуюся на него девушку, и прижал к себе, придерживая ее руки.- Здесь достаточно животных, есть пресная вода и никто не будет пытаться убить тебя или… твоего сына.

-Почему ты мне помогаешь? Ты же ничего не знаешь обо мне,- тихо спросила Сецари.

-Не тебе… Я защищаю своего короля,- огнезверь отпустил ее и снова взмыл в небо, расправив крылья. От его взмахов взмыл песок и яростно забурлила вода на побережье. Ближайшие деревья – невысокие, с голыми стволами и зонтиком крон, закачались, расшумевшись. Где-то в глубине испуганно заверещали птицы.

-Он не будет тем, кем был прежде!!!- крикнула девушка ему вслед. Зависший в небесах зверь изогнул шею, покосившись на нее одним глазом и хмыкнул, выдыхая тонкие сполохи огня.

-Он всегда будет нашим королем… Потому что она избрала его.

После этого огнезверь покинул Сецари. Более она не видела его.

Остров был небольшим, густо усеянным зеленой растительностью и множеством животных. Сецари с удовольствием исследовала его, отдыхала, вдоволь пила крови и ждала. Ждала того дня, когда темно-красная корка кокона треснет, освобождая ее сына из своего узилища.

Приближение этого дня она ощутила заблаговременно. Биение жизненных соков, что до того момента было тихим и размеренным, даже сонливым, стало бурным и энергичным.

Сецари притащила к кокону чуть придушенного желтого с полосками кота, размером в нее и жалкими рудиментами крыльев. Она точно знала, что понадобиться ее сыну, когда он окажется в этом мире. Используй она последнюю каплю крови на младенце, то долго бы еще сама цедила для него крови, смешивая со своими желудочными соками. Но ее сын появится на свет уже взрослым и сформировавшимся кровавым.

Ожидание было самым томительным. Секунды и минуты растянулись в года для матери, алчущей увидеть своего сына.

Но вот темная красная поверхность пошла трещинами. Сначала появилась одна крупная зигзагообразная полоса сбоку, словно кто-то расстегивал замок. От нее во все стороны поползли новые, от тех – другие. Вскоре весь кокон покрылся паутиной трещин, а они все множились и множились, покуда их не стало больше, чем могла выдержать поверхность. Красная мелкая крошка осыпалась, обрисовывая неловко барахтающегося на песке ново-появившегося кровавого.

Остатки кокона окрасили его короткую бархатистую шкуру в красный, но ветерок разметал рассыпающееся в пыль вещество. Сецари улыбнулась, чувствуя как на глаза наворачиваются слезы. Ее народ верил, что прошедший последнюю каплю крови в своем новом истинном воплощении обретает черты, свойственные его духу.

-Великолепный,- выдохнула девушка себе под нос, глядя как на солнце его спина и растопыренные крылья отливают чистейшим золотом.

6. Грехи владыки.

Въягорто созерцал стоящее перед ним создание без должного трепета и ужаса. Зверю, что стоял в трех метрах от него, не нравилось столь непочтительное выражение. Он рычал, обнажая мощные желтоватые клыки, обагренные кровью недавно убиенных людей из-за неба. Однако все же нападать не решался – точно так же, как не спешил этого делать и Въягорто.

-Это самка,- несколько нервно отметила стоящая за спиной слуги рода Лоувз Айсине, рассматривая тяжелое брюхо зверя, тянущее того к земле. Зверь с крутой холкой, покрытый серой клочковатой над вид шкурой, крепко стоял на четырех тонковатых лапах, скалясь и дергая черным носом. Он хотел разорвать человека из-за неба, стоящего за этим странным зверем. Но в глубине его одержимого одной лишь целью разума бился запрет, не дающий разорвать загораживающего ее зверя.

-Я вижу,- ровно ответил Въягорто, не отрывая взгляда тусклых черных глаз от взора гневного создания. Он пришел сюда по повелению адмирала Лоувза, но увидав зверя, впал в некоторую растерянность. Законы его рода запрещали охоту на детенышей и носящих бремя жизни. Воля Лоувза наказывала остановить тварь, что истребляет его солдат.

Он стоял и не двигался, взвешивая и ожидая, какая воля перевесит на чаше весов. Въягорто пытался отыскать компромисс в раскладе этой ситуации, но стоящий напротив него зверь не был столь терпелив или же мудр. Короткий взрык, толчок лапами и все еще изящное и сильное, не смотря на выделяющееся круглое пузо, тело взлетело, стрелой направленное на Айсине.

Девушка мгновенно отпрыгнула в сторону, перекатившись по булыжной мостовой города. Поднявшись на ноги, выхватила пистолет, но пустить его в ход не решилась – Въягорто и зверь этого мира вцепились друг в друга, катаясь по земле. Зверь драл острыми зубами его плоть, пытаясь найти слабое место. Въягорто отбивался крыльями и острыми когтями на нижних конечностях. Их кровь смешалась между собой, заливая все вокруг, но ни один не хотел сдаваться. Каждый принял свое решение.

Айсине отступила, когда капли крови, попали на нее. Нервно оттерла их с лица, вспоминая то, что произошло на арене – кровь огромного паука с этого мира обладала сильным наркотическим свойством, погрузив всех, на кого попала в долгий болезненный сон, из которого с трудом выводили медкапсулы. Ее брат до сих пор лежал в личной капсуле, не способный даже пальцем шевельнуть.

Поглядев на оставшееся на светлой перчатке кровавое пятно, она сама не зная почему, поднесла к нему анализатор. Тонкий щуп лизнул кровь, затем втянулся внутрь небольшого узкого дисплея на руке. Через несколько мгновений Айсине побледнела и громко крикнула.

-Прекрати, Въягорто! Не убивай ее!

Кровавый зверь послушался ее мгновенно, оставляя своего противника и принимая человеческий облик. Девушка содрогнулась от его равнодушной физиономии, перемазанной кровью, а сама бросила приказ бортовой системе.

-Медкапсулу по координатам запрашивающего, как можно быстрей.

-Госпожа?- показалось ей, или по лицу кровавого скользнула тень непонимания и беспокойства? Айсине решила не разбираться в этом.

-Она потомок рода Капитолиус… Одного из капитанов кораблей переселенцев,- поглядев на содрогающегося в конвульсиях зверя, девушка растерянно пробормотала. - Не знаю, как это возможно.

-Местные звери отличаются от нас,- бесстрастно пояснил Въягорто, а затем чуть наклонил голову набок, задумчиво добавив.- Многие из них могут иметь общих детей с людьми… Невозможность лишь в размерах или методах.

Прилетевшая автономная медкапсула определила пострадавшего самостоятельно. Аккуратно слизнула зверя с мостовой, а после застыла рядом с Айсине.

-Направление – главный корабль эскадры, медицинский блок. Лечение по результатам анализа организма. Задача – приоритетная. Под личную ответственность высшей Фуриезза,- скомандовала девушка. Помедлила, после чего на мгновение сцепила зубы и продолжила.- Сформировать срочную депешу для его императорского величества. «Род Капитолиусов по новым данным не был прерван. Произошла ассимиляция с местными видами. На борту главного корабля есть наследница».

Компьютерная система, которая координировала между собой весь флот адмирала Лоувза, а так же соединяла его с остальными высшими и самим императором, пискнула надсадным комаром, давая понять что депеша отправлена. Айсине стояла на месте, чуть прикрыв глаза и отвернувшись, чтобы справиться с волнением. Она знала – послание от нее император получит в течение пары минут и столь же быстро ответит. Он никогда не заставлял себя ждать – по крайней мере ее.

Поэтому она не увидела как медкапсула направилась в сторону главного корабля их флотилии. Не увидела и того, каким взглядом провожал Въягорто ее.

Слуга Лоувза смотрел вслед уплывающей капсуле с некоторой тоской и виной. Впервые за долгие-долгие годы он вдруг ощутил себя живым, ощутил биение соков жизни. Ощутил радость от битвы. Боль от осознания того, что натворил.

Въягорто опустил взгляд на свои руки, испачканные в крови этой женщины. Кровь была красной, темной – точно такой же, какой была и у других людей. Точно такой же, какой была в его теле и теле его дочери. Когда-то он спас ее от смерти, на которую обрекла ее мать… А у этой матери он сам отнял дитя. Медицинская капсула сможет восстановить ее тело, но ребенка уже спасти не удастся. Въягорто остро чувствовал это – биение этой крохотной жизни оборвалось. Его волей, его рукой.

Он поднес пальцы к губам и, осторожно вытянув язык, слизнул ее крови. Въягорто взял совершенно немного – память ее жизни придет много поздней, когда он будет уже спать. А наутро он определит степень своей вины и меру своего наказания.

***

Лоувз, стоящий у экрана, транслирующего запись с медицинского бокса, был похож на загипнотизированного. Находящаяся неподалеку Айсине с некоторой опаской наблюдала за горящим в его голубых глазах выражением. Она хорошо знала этот взгляд – как и то, что последует после него.

-А она,- Дзор облизнул враз пересохшие губы.- Она долго еще будет…

-Еще день или два,- ответил Въягорто, держащийся поодаль. Он в отличие от своего господина как будто бы старался не смотреть на монитор.

-Красивая,- Лоувз протянул руку, как будто желая коснуться молодую женщину, виднеющуюся на мониторе. Темные длинные волосы, изящное лицо, бледная кожа.

-Брат, она наследница Капитолиусов,- предупредительно проговорила Айсине.- Император приказал доставить ее к нему на аудиенцию.

-А разве я спорю?- Лоувз усмехнулся, убирая руку. Оглянувшись на свою сестру, он только хмыкнул.- Всего лишь хочу пообщаться с ней перв…

Договорить он не смог. Прозвучавшее шипение и мелькнувшая черная тень прервали его. Через несколько мгновений Айсине увидела своего брата лежащим на полу и возвышающегося над ним кровавого, покрытого черной бархатистой шерстью. В искусственном свете ламп, так старательно имитирующими солнце, шкура Въягорто отливала непривычно живым синеватым отблеском.

-Ты что творишь?! - взвизгнул Дзор, пытаясь освободиться от крепких крючковатых и когтистых лап, сомкнувшихся на его шее.- Приказываю отпустить меня!

-Ты… Не мошшешь… Прикассывать,- шипяще ответил кровавый, после чего отпустил его шею, разгибаясь во весь рост. Лоувз пополз от него, не отрывая напуганного взгляда от вдруг взбунтовавшегося слуги.

-Въягорто,- нерешительно произнесла Айсине и вздрогнула, когда взгляд черных глаз пал на нее. Он был неожиданно живым, блестящим и эмоциональным, а оттого пугающим.

-Я не трону тебя. Ты хорошая женщина, хоть в тебе и гнилая кровь,- неожиданно спокойно проговорил кровавый. На мгновение шевельнул головой, заглядывая в экран.- Но теперь я не служу никому из вас.

Айсине закричала и забилась под стол, когда Въягорто одним взмахом поднялся в воздух, задними лапами вцепившись в грудь Лоувза. Крепкие когти смяли белую ткань костюма, обнажая покрытую шрамами кожу, впились в плоть, ломая ребра, а затем кровавый завершил то, что когда-то не удалось его дочери.

Сжавшаяся под столом девушка не шевелилась и не поднимала взгляда очень-очень долго. Коммуникатор доносил до нее вопли о помощи от солдат, но она никому не ответила. Через какое-то время все стихло. Айсине слабо догадывалась, что на корабле остался мало кто из людей. Но ей было бы сложно осознать в этот миг, что живых на корабле осталось лишь трое – находящаяся в медкапсуле наследница Капитолиусов, она сама и кровавый зверь.

Ведомый по проложенному маршруту корабль плыл среди звезд. Никто еще не знал, что с этого дня для империи Жемчужного кольца начнется новый виток истории.

7. Снова мир

Земля с грохотом и треском разверзлась, поглощая тонкую иглу явившегося из-за неба корабля целиком. После снова сошлась, оставив лишь черный взбугренный шрам на том месте. Это был уже третий корабль. Их все еще оставалось много, но часть уже бежали.

Как удалось узнать, главный корабль явившейся из-за неба флотилии отбыл некоторое время назад. Без прямого надзора своего властителя, солдаты в белых мундирах оказались более сговорчивыми. Бессловный ультиматум, выдвинутый им новым Королевским зверем, многие приняли беспрекословно. Особенно после того как с десяток-другой кораблей ушли под землю со всем своим содержимым и людьми.

-Проваливайте или провалитесь,- со смешком проговорил муж Таисс, с удовольствием наблюдая за работой древнего зверя. С тем же удовольствием он смотрел и на взмывающие вверх корабли. Еще большая радость у него появлялась при виде белой змеи. Только лишь появляющегося изредка брата он встречал мрачным видом.

Белая змея понимала, что между братьями появилась какая-то тайна, не дающая им покоя. Оба они тревожились по какому-то поводу. Судя по тому, как их глаза оборачивались то на малышей арахнидов, то на восток, тайна эта была связана с лордом Араном.

Но спрашивать своего мужа о чем-либо она не собиралась. Таисс более волновала маленькая Рани, которой новая роль правительницы мира была еще слишком тяжела. Однако древние законы в этом случае не были милосердны. Едва лишь успев оплакать отца и мать, дочь Королевского зверя вступила в права власти. Звери шли к ней, неся свои клятвы верности. Никто не сомневался в ее праве. Никто не спрашивал – в силе ли она выдержать сей тяжкий груз?

-Я рада тому что Рани не одна в этом мире,- проронила Таисс, наблюдая как девочка катается на паутинках, сплетенных для нее братьями.

-Мне тоже отрадно от этого,- проговорил Сарто с улыбкой, хотя взгляд его оставался печальным.- Моей госпоже в свое время столь не хватало поддержки тех, кто сможет ее понять.

Он молча развел руками, сотворяя одну из молитвенных аур, прося для Альтеры Капитолиус, где бы она не находилась – мира и защиты. В слова древнего о том, что его госпожи нет в этом мире, Сарто не поверил. Ровно так же, как не поверила в них и Акра. Оба они решили приложить все силы к поискам Альтеры, надеясь сыскать ее. Столько же рвения проявил и снежный. Муорк давно уже бродил по всем городам и весям, не в силах вернуться к своей семье. Впрочем, семья его ныне состояла из одного лишь сына, вряд ли способного осудить своего отца. Бедная Иорра пала от руки солдат из-за неба, оставив своего сына одного. Ныне за ним приглядывала Айия, которую все так же не выпускали из сокрытых пещер.

***

Огнезверь сидел на берегу, лениво приоткрыв один глаз и наблюдая за тем, как золотой кровавый зверь неловко барахтается в воздушных потоках. Рядом с ним изящно скользила Сецари, раз за разом показывая своему сыну основы.

-Он столь же нелеп, как и когда был арахнидом,- проговорил он, когда девушка приземлилась на песок недалеко от него. Она на его замечание ничего не ответила, лишь поджала губы с обидой.

-Ты явился только за тем, чтобы оскорблять моего сына?- Сецари села, внимательно глядя за тем как Аран снова и снова оттачивает свой навык полета. Он быстро встал на крыло, словно бы всегда умел это делать, но был несколько неуклюжим. Это происходило от его неуверенности, а вовсе не от неумения. Еще как подозревала девушка, ее сын боялся воды и полета над ней. В дни когда она заставляла его лететь над водой, он становился особенно неуклюжим. Она знала, что раньше он боялся воды, потому что не умел плавать. Видно страх этот остался где-то в его теле.

-Я все хотел спросить – зачем ты его спасла?

Сецари долго молчала, глядя на золотистую сияющую фигурку в небе.

-Из-за любви… Когда мы пьем кровь разумных созданий, то видим их жизнь. Чувствуем все то, что чувствовали они… Он был очень несчастным в своей жизни. Тьма пожирала его… Но он смог обрести свое солнце… За всю свою жизнь я даже не ведала, что кто-то может любить столь сильно.

-А если бы кто-то любил тебя… Возможно не так, как он любит Альтеру, но не менее сильно… Что бы ты сказала такому зверю?

-Потребовала от него клятву верности,- рассмеялась Сецари.- Чтобы он никогда в жизни не предал меня.

-Огнезвери всегда остаются верны своему партнеру. Наша любовь – выбор на всю нашу жизнь,- спокойно проговорил огнезверь, опустив взгляд и чуть прикрыв глаза.

-Я не смогу дать тебе детей. Мой вид не способен иметь потомства от других видов… Да и ты слишком огромен,- ответила девушка таким же тоном. Вода лизала песок. Ее ласковое монотонное шуршание немного баюкало и успокаивало, делая происходящее похожим на сон. В мире Сецари не было таких огромных океанов – рыжие моря, красноватые артерии рек. Бесконечная земля и столь же бескрайнее небо. Мир, который никогда не был для нее домом.

-У тебя уже есть сын… Я приму его как своего,- огнезверь развернулся к ней, поднявшись на коленях. - Вопрос лишь в том – примешь ли ты меня?

-Клянись, что будешь верен мне до последнего своего вздоха. Исполнишь все, что я не попрошу.

-Я принес эту клятву в тот день, когда мы встретились. Но я повторю ее снова – для тебя.

Аран неловко кувыркался в воздушных потоках и переживал о том, как бы не свалится в водную пучину. Он еще не знал, что в эти мгновения обрел отца.

***

Заволоченное тучами небо провожало удаляющиеся корабли людей из-за неба грохотом и молниями. Оно недовольно ворчало и словно бы давало последний шлепок тем, кто решил когда-то сюда вторгнуться. Сегодня остатки кораблей людей из-за неба отчего-то поспешно снялись со своих мест, забросив войну с обитателями этого мира.

Оставшиеся звери и люди долго еще не верили столь легкой и столь странной победе в этой войне. Каждый что-то потерял, каждый потерял кого-то. Они, помнящие еще время Великого Гона, помнящие время восстания зверей, снова были вынуждены оправляться. Вновь приходилось отстраивать жилища, вновь мирится с жизнью, в которой не оказалось кого-то из близких и любимых. Мир осторожно вздохнул, не веря своей свободе.

Рани стояла на балкончике дворца, где когда-то стояла ее мать, с тоской рассматривая стекающихся на площадь подданных – ее подданных. Каждый из них клялся в верности ей, каждый приносил свою жизнь, свои надежды и веру. С каждым из них тяжесть на ее плечах становилась все тяжелей. Порой Рани казалось, что она вот-вот переломится.

-Все хорошо, Рани,- вставший рядом древний погладил ее по волосам, а затем подхватил, усадив на согнутую руку. Его грубоватое лицо было бесстрастным и спокойным, а белесые слепые глаза смотрели куда-то вдаль, в одно ему видимое.- Ты не одна.

Девочка только едва слышно всхлипнула.

-Госпожа,- к ним заглянул один из братьев огнезверей, лукаво улыбнувшись.- Вернитесь в тронный зал, пожалуйста.

Древний спустил ее на пол, и Рани направилась за огнезверем по металлическому матовому полу, который съедал ее отражение, превращая в размытое пятно.

Когда люди из-за неба напали, они частично разрушили дворец, но его восстановили. Корабль, из которого когда-то был построен дворец, давно уже не пригоден для межзвездных полетов, но он был памятником многих событий. Вот и эта война осталась в нем некрасивым швом стягивающим когда-то искореженные стены.

Рани дошла до трона и забралась в него при помощи своих братьев, после чего подняла глаза на ожидающих ее. Это была невысокая, даже миниатюрная девушка со светлой кожей и белыми жемчужными волосами. Дочь Королевского зверя пригляделась внимательней и увидела ее истинный облик – крылатый зверь, покрытый короткой шелковистой шерстью. Широкие перепончатые крылья, сросшиеся с верхними лапами. Нижние – крепкие и когтистые. Длинные хвост, заканчивающийся острием и широкий рот.

-Ты не из нашего мира,- отметила она вяло.

-Я прибыла вместе с людьми из-за неба,- ответила девушка.- Мой мир был захвачен людьми, а я сама стала рабыней. Меня привезли сюда для потехи, но один из обитающих здесь зверей дал мне шанс спастись.

-Наш отец,- мальчишки-арахниды подались вперед одновременно, принимая истинный облик.

-Ты пришла принести мне клятву верности?

-Я больше не намерена быть чьей-то рабой… Я пришла сюда вернуть то, что принадлежит этому месту. Он не помнит того, что было. Но я и мой супруг рассказали ему обо всем – он имеет право знать… Также, как и вы.

Сецари обернулась, подав знак кому-то у входа в тронный зал. Широкие двери распахнулись, пропуская второго из братьев огнезверей, а следом за ним…

-Папа!- взвизгнула Рани, увидав высокого светловолосого мужчину с згорелой кожей и золотисто-зелеными глазами.

***

Альтера долго стояла на выходе, созерцая открывшийся перед нею новый мир. Ржавое рыжеватое небо, красноватая растительность, рыжая земля. Протекающая река тоже имела красноватый оттенок.

Она на мгновение прикрыла глаза, вдыхая новый воздух. Он тоже пах по-другому, чем в ее мире.

Отец учил ее тому, что их мир не единственный. Альтера знала о том, что люди происходили с планеты находящейся далеко от того мира, в котором она жила. Но все же видеть своими глазами другую планету, на которой тоже существовала жизнь, было довольно странным.

Она спустилась с трапа, медленно и осторожно ступив на землю. Нагнулась, коснувшись ее. Почва была жирной и влажной, а растущая на ней трава упругой и гладкой. Ломаясь в руках, она оставляла прозрачный сок с легким красноватым оттенком.

-Состав сока этих растений похож на очень жидкую кровь,- проговорил идущий следом за ней Въягорто, на мгновение разводя руками.- В случае сильного голода, долгих неудач в охоте или когда слишком слаб для охоты кровавые звери начинают жевать траву…

Альтера кивнула, направившись дальше. Вскоре перед ней оказался пологий холм, поросший короткой коричневой травой, похожей на щетину. В какой-то момент каблучок ее обуви провалился и застрял. Она выдернула его и не удержавшись на ногах, свалилась. Земля под нею неожиданно мягко спружинила, а из оставленного каблуком отверстия полилась густая алая кровь.

-Что это?!- потрясенно выдохнула она, вдруг заметив, что они начали двигаться вместе с холмом, который неторопливо пополз прочь.

-Наш бог,- пояснил Въягорто, опустившись на колени рядом с дырой. Коснулся пальцами текущего ручейка крови.- Когда-то их было очень много. Животные, что поедают траву и производят много крови. Давным-давно они вскармливали нас – тогда жизнь наша была ленивой и спокойной… Я удивлен встретить кого-то из них сейчас… Я думал - они давно умерли.

-Видимо, он приполз встретить своего владыку,- Альтера нежно погладила щетинистую шкуру бога кровавых, который неспешно вез их прочь от корабля навстречу новому миру. Теперь этот мир должен был стать ее, но сердце осталось там - в прежнем.

-Надеюсь, я смогу не разочаровать его в этот раз,- устало произнес Въягорто, а про себя подумал – он будет стараться. Ради нее.

Страница книги Звери в интернете

Table of Contents

Звери.

Снежный зверь.

Лесной зверь.

Огненные звери.

Город на краю водопада.

Искусственные звери.

Звери и люди.

Арахнид.

Пролог.

1. Просьба.

2. Встречи, договоры и помощники.

3. Принцесса людей - проклятый зверь.

4. Королевский зверь.

5. Советы и секреты.

6. Милость Королевского зверя.

7. Принятые решения.

8. Древние законы.

Бонус история. Дочь Королевского зверя.

Небесные люди

Превью.

1. Сердце полное тьмы.

2. Владыка красного мира.

3. Земли рока.

4. Девушка с глазами цвета ночи.

Побочная история. Встреча в саду.

5. Великолепный

6. Грехи владыки.

7. Снова мир

О книге