Клинок Армагеддона. Асхан

Основные отличия мифологии

1. У планеты шесть лун, а не две.

2. Асхан - это спящая Асха, а не отдельная созданная

планета. Как мы знаем, в оригинале Асха является одной из

двух лун.

3. Ургаш не заточён в сердце планеты, а спит на её орбите.

4. Безликие созданы не как отдельная раса типа ангелов, а

являются видоизменёнными жрецами империи Шантири.

5. Судьба Кха-Белеха в оригинале неизвестна, так что я вольно интерпретировал его жизнь перед тем, как он стал демоном.

6. Сар-Илам не является седьмым драконом, роль его будет несколько иная. Седьмым драконом тут назван Эльрат.

7. Война древних примерно соответствует оригиналу, но в других временных рамках.

8. Войны Огня не было перед событиями книги, она произойдёт позже.

9. Малассе ещё только предстоит вылупиться из яйца.

10. Иролланского союза не было в каноне.

12. У Туидханы четыре сына, а не три. Раилаг - младший, а не старший. Арниэль также является её сыном.

13. Биографии Джованни и Лукреции изменены, и поэтому они присутствуют в столь древние времена.

14. Изменена хронология ранних событий и годы жизни некоторых персонажей, в том числе Ронана. Всё из-за того, что поначалу у меня были только отрывочные сведения из 5 героев, а вселенная начала развиваться и изменяться в шестых и седьмых частях (я за ней не успеваю).

15. Я придумал свою версию происхождения Сар-Шаззара, а Сар-Исса у меня женского пола.

Предисловие

Давным-давно, повелителем демонов был создан Клинок Армагеддона – величайшее оружие мира Энрот. То был меч, способный испепелить целый мир, не задев, однако, своего создателя. Усилиями Героев и волей самой планеты демоны были побеждены и уничтожены, а клинок был захвачен эльфами и королевством Эрафия. Эльфийский рейнджер Гелу, ставший правителем эльфов, и королева людей Катерина поженились, тем самым объединив под своей властью почти весь мир, хранимый страхом врагов перед Клинком Армагеддона.

Но нашёлся ведомый волей богов и искуплением герой-основатель империи людей Тарнум, совершавший подвиги в каждом своём воплощении, чтобы очистить своё доброе имя от былых злодеяний. Богам не понравилось, что мир живёт страхом перед Гелу и Катериной, а эльфы и люди господствуют над всем Энротом, и поэтому они послали Тарнуму клинок Льда, дабы противостоять огненной силе клинка демонов. В жестокой схватке оба меча столкнулись и породили исполинский взрыв, уничтоживший и расколовший всю планету.

Народы мира Героев смогли спастись благодаря вмешательству богов Порядка, уйдя через порталы в новый мир и построив там новые королевства.

Казалось, что история на этом и закончится, но вот, в пространстве над миром под названием Асхан, появилась яркая вспышка – клинок, украшенный огненными рунами и с рукояткой из окаменевшей красной серы в виде грозного дракона, летевший к поверхности планеты, громко крича от боли и ярости…

Кампания I Глава 1: Маленький Рыцарь

52-й год от рождения Седьмого Дракона

По дороге в город людей Айры, из соседствующей с ней деревеньки, шёл паренёк по имени Белех, весело напевая под нос какую-то песенку.

Белеху только что исполнилось тринадцать лет и он, получив от матери серебряную монету, отправился в город, чтобы купить себе подарок. В те времена дороги Асхана были безопасны, а боги-драконы с улыбкой наблюдали за своими драгоценными последователями, поэтому ни Белех, ни двигавшиеся в Айру караваны эльфов и людей не опасались никакого нападения. То был золотой век Асхана.

Белех шёл, повесив на плечо скомканную кожаную рубаху, мокрую от пота, а самолично сделанный кошель с заветной монетой мерно покачивался на его несколько потрёпанных штанишках. Мальчик был невысок, его зелёные глаза блестели от хорошего настроения, а рыжие волосы Белеха, торчащие во все стороны словно язычки пламени, придавали ему вид маленького чёртика из детских сказок.

- Эй, чёртик! – окликнул мальчика проезжавший рядом на ящере эльф. Ящер при этом остановился и, подняв свою длинную и мощную, как у страуса, ногу, начал чесать свой чешуйчатый нос, явно пытаясь отцепить часть намордника.

- Да, остроухий дяденька? – ехидно ответил Белех и показал язык.

- Держи на конфеты, - эльф порылся в кармане зеленой куртки, сделанной из меха какого-то неизвестного зверя, и кинул мальчику пару серебряков.

Белех подпрыгнул и ловко поймал монетки, сказав спасибо.

- Да не за что, - улыбнулся эльф. – Ну, Урагара, хватит чесаться. Видимо, у неё аллергия на мех.

- А вам не жарко в шубе?

- Нисколечко. Видишь ли, это особый мех волшебного оленя, который призван защищать от жары, а не от холода. Жаль, что эти звери почти не водятся в этой части Таллана.

- Понятно. Мыш, что живёт, у мамы под кроватью, тоже не боится ни жары, ни холода.

- Мыш?

- Да, такой мелкий, с усами.

- А что вы его не выгоните?

- А зачем?

- Ну как, мыши же крадут еду и всё такое…

- Неправда, наш Мыш нормальный! Ест только то, что даём.

- А, ага-а… - удивлённо протянул привыкший к почти кристальной чистоте эльф. – Ну, как знаете… Урагара! – эльф потянул за поводья яростно чесавшегося ящера. – А ну, прекрати! Поехали!

Ящер фыркнул и что есть мочи рванул к городу.

- УРАГАРА!!! – только и услышал эльфийский крик из дальнего далёка Белех и прыснул от смеха. Вдоволь отсмеявшись, паренёк вытер пот и двинулся дальше, держась позади всех караванов.

«Надо бы покушать, - заметил он про себя минут через двадцать пути по жаре. - Точнее, попить».

Белех оглянулся в поисках прохладного колодца, что были в большом количестве вырыты неподалёку от дороги для нужд многочисленных торговых караванов.

- Ну где же этот колодец… - жажда заставила Белеха свернуть с дороги и пойти по лесной тропке вглубь чащи.

- Я ведь помню, что мы с мамой были тут однажды, - подумал вслух мальчик. – Вода была очень вкусная, кристально чистая. Не то что из нашего деревенского колодца. Мама говорила, что колодцы Айры создали сами эльфы…

Внезапно, все звуки в лесу стихли, а сверху послышались мерные взмахи рассекающих воздух крыльев изумрудного эльфийского дракона, громадной тенью летевшего над лесом.

- Вот это да! – громко прошептал Белех. – Древний, видимо…

Дракон плавно парил в вышине на своих исполинских крыльях, поднимая сильный ветер, срывавший с деревьев листву. Солнце то появлялось, то исчезало в интервалы между взмахами, создавая иллюзию того, что день и ночь чередуют друг друга каждую минуту. Но вот в один из интервалов яркая вспышка в небе засияла ярче солнца. Огненный след прочертил небеса, стремительно приближаясь к дракону.

- Ч-что это?! – воскликнул Белех, прячась за дерево. – Неужели один из падающих с неба огненных камней, о которых мне говорил отец?

Дракон резко дёрнул головой и попытался сделать рывок в сторону, подняв сбивающий с ног ветер, но яркая вспышка ударила в череп древнего дракона, и его голова, выдержав несколько секунд удара, взорвалась и испарилась от жара, а огненная стрела устремилась к земле.

Тело изумрудного дракона отбросило чудовищной ударной волной в сторону соседнего леса, куда оно полетело, вертясь в воздухе и разбрасывая вокруг остатки расплавленной чешуи.

Белеха, перепуганного до смерти, ударной волной отбросило от дерева обратно к лесной тропинке, по которой он покатился, перекатываясь и больно ударяясь о скрытые в траве камни.

Огненная стрела тем временем вонзилась в тракт почти одновременно с оглушительным падением дракона, создав вокруг себя огненный вихрь света и космического пламени, плотным куполом поднявшегося над местом удара.

Но ни лес, ни Белеха пламя не задело, словно удержавшись на месте неведомой силой.

Мальчик поднялся, чудом не потеряв сознание от боли и страха, и, пошатываясь, посмотрел на огненный вихрь, думая, что никогда больше уже не увидит свою маму и дом, сгорев от касания этой неведомой силы.

Шли минуты, но ничего не происходило. Огненный купол, пульсируя вверх и вниз, начал постепенно опадать, а затем и вовсе исчез, явив взору Белеха белоснежный клинок, украшенный огненными рунами и с рукояткой из окаменевшей красной серы в виде грозного дракона, наполовину ушедший в расплавленные от удара камни дороги.

- Ч-что же это? – прошептал вслух мальчик и попытался подойти поближе, но сквозь лёгкие кожаные башмаки его больно ужалили расплавленные камни. – Ай! – отпрянул Белех.

- Не нравится, да? – прозвучал голос из меча. – Я уберу жар, если ты согласишься взять меня с собой.

- Ра… Разговаривающий меч?

- Отвечай быстрее! Времени мало!

- Х-хорошо, я возьму тебя с собой, - согласился Белех, не понимая что происходит.

Жар тут же исчез, горячим туманом втянувшись в меч и заставив руны ярко засиять.

- Бери меня в руки! – громко воскликнул клинок, вырвавшись из земли и подлетев к Белеху.

Тот кивнул и, осторожно протянув руку, коснулся рукояти. Синяки и ссадины на его теле тут же затянулись, а потрёпанная одежда превратилась в красивый городской наряд, состоявший из свободной шёлковой рубашки синего цвета, с нашитыми серебряными нитями фигурами единорогов, и штанов из добротной кожи, которые хорошо сидели и нигде не натирали. На боку у себя мальчик обнаружил металлические ножны, созданные из неведомого красного металла.

- Ух ты! – оглядел себя Белех с ног да головы.

- Потом будешь благодарить! – проворчал клинок. – А теперь нам нужно уйти отсюда подальше, пока нас не заметили.

- Но… кто ты? Откуда?

- Глупый мальчишка, я потом всё расскажу, - недовольно ответил меч, превратившись в ничем не примечательный лёгкий клинок, какие использовались повсеместно. – Это для маскировки, - пояснил он после. – Спрячь меня в ножнах и, пожалуй… - меч словно задумался. – Нам нужно найти тихое место, чтобы всё обсудить…

- Погоди, погоди. Мне нужно в город…

- Зачем?!

- У меня день рождения, я хотел купить подарок и что-нибудь для мамы на те монеты, что подарил мне один эльф.

- Эльф? В этом мире тоже есть эльфы?

- Что значит «в этом мире»?

- Потом объясню, - с тяжким вздохом отозвался меч. «О, создатель Люцифер, властелин Эофола, снова эти эльфы…» - подумал про себя клинок, а вслух сказал: - Ладно, можешь пойти в город. Но только держись в стороне от дороги. Ты ведь понимаешь, что здесь скоро соберётся полно народу?

- Да, а ты, как я вижу, не хочешь, чтобы тебя нашли.

- Умный рыжий чертёнок.

- Меня так часто называют.

- Значит, у тебя сейчас день рождения, да?

- Верно.

- А сколько тебе?

- Тринадцать исполнилось…

- Тринадцать, хм. Я помогу тебе принести домой прекрасные подарки, мой новый друг, - промурлыкал меч.

- И как же?

- Иди вперёд. Когда дойдёшь до города, я тебе всё расскажу. И помни, держись подальше от дороги!

- Как скажешь, - пожал плечами Белех и спрятал продолжавший что-то ворчать меч в ножны.

Спустя какое-то время Белех заметил стремительно приближавшийся отряд рыцарей Эльрата, верных служителей дракона Света, которому поклонялись люди Асхана.

- Прячься! – воскликнул меч из ножен. – Если нас найдут эти рыцари, то всё пропало! Я ещё слишком слаб, чтобы обороняться.

Мальчик кивнул и спрятался за ближайшим широким деревом.

- Но я не понимаю, почему мы должны от них прятаться, - прошептал он всё же мечу.

- Так надо.

- Но они же хорошие люди, они помогут нам.

Меч тяжело вздохнул.

- Послушай, чертёнок, как твоё имя?

- Белех.

- А меня зовут… Карм.

- Приятно познакомиться, Карм.

- Так вот, слушай меня внимательно, Белех. Когда рыцари увидят у тебя волшебный меч, упавший с неба, они отправят тебя к священникам. Как зовут здешнего бога?

- Эльрат, дракон света. И ещё многоликая Асха, создательница Асхана, нашего мира.

- Эльрат… Хм… Знай же, Белех, если ты попадёшь к священникам Эльрата, то они тебе всю душу выжгут, чтоб выяснить, не находишься ли ты под моим дурным влиянием. Я помню священников в красных робах из моего мира, это были жуткие фанатики, владевшие страшным для меня священным огнём.

Белех призадумался. Меч казался ему очень подозрительным, пытаясь разубедить его в святости служителей Эльрата. Но раз он пришёл из другого мира, может, он более мудрый, чем думает Белех?

- Хорошо, я… верю тебе.

Меч возликовал и завибрировал.

- Отлично! – громко прошептал Карм. – А теперь - не двигайся и дыши как можно тише. Рыцари остановились неподалёку от нас. Давай послушаем, что они говорят.

Белех присел на корточки и осторожно высунулся из-за дерева, чтобы внимательней расслышать разговоры рыцарей.

- Ответь мне, Годрик, ты знаешь, что упало с неба? – поинтересовался один из рыцарей у своего товарища, осаживая волнующегося коня.

- Не знаю, но собираюсь выяснить! Что бы это ни было, оно убило древнего изумрудного дракона! Признаться, я уж испугался, что начинается Неделя Огненного Камня.

- Да брось, Годрик, - отмахнулся третий рыцарь, снимая шлем. Взору Белеха предстала прекрасная девушка с чёрными волосами и голубыми глазами. - Такое бывает только раз в столетие! – звонко воскликнула она.

- Не знаю, любезная Шио, не знаю… Кони не хотят идти к месту удара. Придётся идти пешком…

Девушка рассмеялась.

- А рыцарь без коня разве рыцарь, да? Ха-ха-ха! Что думаешь, Регнум? Ты-то не такой принципиальный насчёт рыцарских обетов, не правда ли?

Первый рыцарь, по имени Регнум, снял шлем, обнажив копну соломенных волос, торчащих во все стороны почти как у Белеха.

- Подумаешь! Причёсываться и прилизываться для девушек, а не для настоящих мужчин!

Шио снова рассмеялась и спрыгнула с коня.

- Давай, Лику, беги домой, - он похлопала коня по крупу. Тот заржал и припустил в сторону города.

Регнум тоже спешился и отправил своего коня домой.

- Но ведь так нельзя! – обиженно воскликнул Годрик. – Рыцарь без коня не рыцарь! Я, пожалуй, вернусь обратно в казармы…

- Не думай, что тебе сойдёт с рук трусость, Годрик! – нахмурившись, подошла к рыцарю Шио и одной рукой сбросила его с коня. – Давай, беги домой лошадка, хоп!

Конь Годрика неуверенно оглянулся и потихоньку потрусил в Айру.

- Я не трус! Я только следую древним обетам! Ай… Вот ведь, полуэльфка…

Шио ослепительно улыбнулась и рывком подняла Годрика на ноги.

- Вот именно! Ну давай, Годрик, скажи мне, кто я?

Рыцарь обиженно засопел.

- Шио Эль-Тали… - подсказал Регнум, громко хмыкая в кулак, сдерживая смех.

- Шио Эль-Тали, - повторил Годрик. – Эль-ки, ар-су грыфиня…

Шио стукнула Годрика по шлему.

- Давай без акцента!

- Ш-шио Эль-Тали, эль-ки… - почти плакал бедный рыцарь. – Эр-си…

Регнум громко захохотал, стуча себя по посеребренному железному панцирю.

Слушавший перебранку рыцарей Эльрата Белех тоже не выдержал и издал сдавленный смешок.

- Тихо! – одёрнул его меч.

- Эй, кто там? – крикнула с дороги Шио.

- Никто! – ответил Белех.

«Идиот! – подумал в тот момент Карм. – Были б у меня зубы, я бы ими заскрежетал! О, Люцифер, пошли мне хозяина поумнее этого мальчишки!».

Но архидьявол Люцифер был убит Гелу во время штурма последней крепости Эофола и поэтому не мог ничем помочь своему верному огненному мечу.

- Так иди сюда, узнаем кто ты!

- Иди сюда мальчик, не бойся! – вторил Шио Регнум. – Годрик не кусается!

Смеясь, Белех вышел на дорогу к рыцарям, разом забыв про то, как Клинок Армагеддона стращал его священниками.

«Но Карма я им не выдам, всё же, - подумал про себя паренёк. - А то отберут ещё такой крутой меч…».

- Вы посмотрите на этого чертёнка! Хи-хи-хи! – Шио подскочила к Белеху и взъерошила его волосы. – Эй, Регнум, ты не у него учился причёсываться?

- Нет, это он украл у меня идею, пока за деревом прятался. А что это у нас такое? – соломенноволосый рыцарь кивнул на ножны Белеха, где слегка подрагивал от волнения Карм.

- Это… подарок на день рождения от одного моего друга, - не моргнув, соврал Белех, научившись такому способу дурачить маму, когда она спрашивала кто из его дворовой шайки разворотил соседский забор или украл яблоки.

- Вы, наверное, благородный господин, - робко предположил Годрик. – Если судить по одёжке. А по манере держаться так вроде деревенский парень. Ты эту одежду не украл, случаем?

Шио нахмурилась. Годрик был прав: с этим мальчиком явно было что-то не так. Хотя феномен поведения «дикого дитя» встречается даже у королевских детей, но исключать кражу рыцарям Эльрата всё же не стоило.

- Да, где ты взял такую богатую одежду и клинок, мальчик? – нехотя спросила девушка.

- Один эльф подарил мне несколько серебряных монет и я купил её на деревенской ярмарке. Там иногда попадаются подержанные вещи аристократов, - как ни в чём не бывало ответил паренёк. И это было чистой правдой. – Скажите, а что такое с неба упало недавно? – поспешил сменить тему Белех. - И даже дракона убило… Вы бы знали как я испугался!

Рыцари переглянулись: за шутками и разговорами они забыли о своей основной миссии.

- Ладно, давай, ступай куда шёл, друг. Как тебя зовут, кстати? – спросил Регнум вновь водружая на голову шлем.

- Белехом звать.

- А меня – Шио. Смотри, не забудь! Может, ещё свидимся, чертёнок, - тепло улыбнулась пареньку Шио и вытащила из-за спины длинный эльфийский клинок, созданный из волшебного металла синеватого цвета, по лезвию которого тянулся ряд неизвестных Белеху знаков на древнем языке Асхана.

- Да, удачи вам, - мальчик поклонился, как было положено в обращении к благородным господам.

- Маленький рыцарь знает толк в манерах, - одобрительно заметил Годрик, чей голос металлически отдавался внутри его шлема. – До встречи! Можешь идти.

- Эй! – окликнул уже отвернувшегося Белеха Регнум.

Мальчик внутренне напрягся, но спокойно повернулся, поймав брошенную рыцарем серебряную монетку с изображением дракона света – Эльрата.

- Она всегда приносила мне удачу.

Белех улыбнулся и весёлым шагом отправился в путь. Отойдя от рыцарей достаточно далеко, мальчик расслабился и произнёс вслух:

- Значит, теперь я маленький рыцарь, да? – он поднёс к глазам монетку и покрутил её, любуясь игрой света на монетке.

- Мы чуть не попались… - сдавленно произнёс Карм. – Угораздило тебя выйти к ним. Хорошо ещё, что та полуэльфийка не почувствовала мою магию.

- А ты маг, Карм? Хотя, наверное, да, раз тебе удалось выбраться из своего мира к нам.

- Я сделал это не по собственному желанию, - проворчал меч. – И даже вернуться теперь некуда.

- А что случилось?

- Скажем так, меня украли у моего создателя не очень хорошие люди и воспользовались моей силой не по назначению. Проклятый Гелу…

- Гелу?

- Один зазнавшийся эльф, который соблазнил людскую королеву.

Белех сдавленно хохотнул.

- Соблазнил? Хах. Ну, да, наверное, эльфы такие.

- Видимо, тебе рано слушать о таких вещах.

- Не такой уж я маленький, - слегка обиженно произнёс Белех, вспомнив как однажды увидел купавшуюся в реке соседскую девчонку.

- Я знаю о чём ты думаешь, между прочим, - иронично заметил Карм.

Маленький рыцарь недовольно заскрежетал зубами и вытащил Карма из ножен.

- Если будешь болтать всё что хочешь и не к месту, то я тебя к священникам отнесу, ты понял?

Карм подумал, что маленький смертный слишком много себе позволяет с оружием, уничтожившим целую планету, но промолчал.

- Так-то лучше, - воспринял молчание Карма как согласие Белех и продолжил идти, что-то насвистывая и подбрасывая монетку Регнума в воздух.

- Мы скоро придём в этот твой людской город? – осторожно подал голос меч через несколько минут.

- Да уже скоро.

- Я чувствую неподалёку ещё несколько служителей этого вашего Эльрата. Спрячься и, пожалуйста, не светись как ангел, когда они будут проезжать неподалёку.

- Как скажешь.

Глава 2: Воскресший

Сначала он чувствовал ужасную, раздирающую на части боль. Огонь, повсюду огонь и потоки лавы. Тянущиеся к нему ужасные бледные руки, и крики непредставимого ужаса, смешанного с агонией целого мира. Он слышал, как рушатся горы и в единый миг высыхают моря и океаны Энрота. Подземные владыки Нигона гибнут в море лавы, эльфы и люди бегут сквозь порталы, спасаемые запоздавшими на битву ангелами бога Порядка, чей крик он слышал, когда ужасной силы магическая волна несла его оголённую душу, терзаемую адским пламенем Эофола, вырвавшимся наружу в результате столкновения Клинка Армагеддона и Клинка Льда.

Огненный дух клинка попытался вырваться наружу, спасаясь от иссушающего магию оружия богов, и умер, забрав с собою целый мир.

Его, Сандро, мир. Энрот, который он хотел подчинить себе всю свою долгую жизнь.

А затем и Не-Жизнь в качестве лича.

Внезапно, пламя Эофола исчезло, и Сандро увидел огромное жёлтое солнце и звёзды, звёзды со всех сторон: снизу, сверху, повсюду!

- Ах, какая красота… - прошептал дух великого некроманта.

Затем Сандро увидел прекрасный мир под собою, а рядом с ним – шесть лун. Серебристый шар одной из лун ярко сиял в звёздной тьме, ослепительно ярко. Некроманту, магическим зрением, удалось разглядеть в луне свернувшегося калачиком гигантского дракона, мирно спящего после недавнего рождения.

«Эльрат» - пришло внезапное слово.

Огненный шар второй луны зловеще переливался потоками лавы и чернотой пепла, несомого над поверхностью ураганными ветрами, перемешанными со сгустками хаоса магической энергии. Этот мир ещё не был никем обуздан и тоже являл собой спящего дракона, но во много раз старше Эльрата.

«Ургаш» - пришло второе слово.

Остальные луны оставались безмолвными.

Некромант посмотрел на мир под собою и услышал третье слово – «Асхан».

- Боги этого мира снизошли до общения с пришельцем, - с лёгким удивлением отметил вслух Сандро. – И что теперь?

Перед духом некроманта появились два огненных глаза с вертикальными зрачками и мощный Глас снизошёл от них:

- МЕНЯ ЗОВУТ АРКАТ, ДРАКОН ОГНЯ. Я ГОВОРЮ ОТ ИМЕНИ СЕМИ ДРАКОНОВ ЭТОГО МИРА. ТЫ УЖЕ ВТОРОЙ ПРИШЕЛЕЦ ЗА КОРОТКОЕ ВРЕМЯ, КТО ТЫ?

Сандро с трудом смог вынести пронзающий его насквозь взгляд. Как бы ни смешно это не звучало для привидения.

- М-меня зовут Сандро, я из мира Энрот, уничтоженного Клинком Армагеддона. Видимо, мой дух вынесло сюда на последней волне умирающей магии моего мира.

- ИНТЕРЕСНО.

Некромант несколько опешил, ожидая более развёрнутого комментария.

- И это всё, что ты можешь сказать?

- ТЫ МЕНЕЕ ИНТЕРЕСЕН, ЧЕМ ПЕРВЫЙ ПРИШЕЛЕЦ.

- Н-ну, что есть то есть.

- МЫ НЕ ЗАМЕТИЛИ РАЗУМА У ПЕРВОГО ПРИБЫВШЕГО. ВОЗМОЖНО, ЭТО МЕРТВЕЦ ИЛИ АРТЕФАКТ ИЗ ТВОЕГО МИРА. НАЙДИ ЕГО, ТАКОВО ТВОЁ ЗАДАНИЕ. ЕСЛИ ТЫ СОГЛАСЕН, МЫ ДАДИМ ТЕБЕ РАЗРЕШЕНИЕ ЖИТЬ НА ТЕЛЕ АСХИ.

- А если нет?

Аркат размышлял несколько минут, затем уменьшился в размерах и произнёс нормальным для Сандро тоном:

- Ты очень смелый человек. Ты не боишься смерти?

Сандро чуть не расхохотался.

- У меня нет причин её бояться. В данный момент я умираю уже в третий раз.

- Тебе было бы интересно поговорить с Асхой… Ты с ней ещё встретишься.

- Хорошо, я согласен. Не хочется умереть окончательно. Несколько минут назад я был близок к этому и… - бесплотный некромант обхватил себя бледными руками. – Это было страшно.

Огненный дракон внимательно посмотрел на Сандро и медленно кивнул.

- Найди его. Найди и призови меня или Асху специальным заклинанием, которое я выжгу в твоей памяти.

- А это бо… - только начал спрашивать некромант, но после слов Арката его окутало тёплым красновато-зелёным туманом и понесло вниз, к Асхану.

…Первым, что он услышал, был звук падающих капель воды. Первым, что увидел – покрытые травою старые камни.

Его новое тело показалось некроманту очень тяжёлым, невероятно непривычным по ощущениям.

- Кха-ха… - первый вздох оказался болезненным спазмом. – Да… давно я не дышал… Кхах… Аахх…

Сандро попытался приподняться, но через минуту стояния на четвереньках он вновь распростёрся на полу.

- Неприятно, - прокомментировал он вслух. – Мёртвым… ккх-кх… быть… намного легче.

Немного оклемавшись, Сандро встал и поискал взглядом какую-нибудь отражающую поверхность, чтобы посмотреть на своё новое тело.

Найдя в разрушенной каменной комнате, где он оказался после воскрешения, озаряемый солнцем пролом, наполненный водой, Сандро опустился на колени и внимательно посмотрел на себя. Из воды на него смотрел статный мужчина лет тридцати на вид, с небольшой чёрной бородкой, тёмно-карими глазами, короткими тёмными волосами и неестественно длинными ушами…

- П-погодите-ка, я что, эльф? – скривился некромант. – Хотя, уши не заострённые… Видимо, уважаемый Аркат, или кто там ещё, решил немного пошутить… Но лицо всё же несколько похоже на эльфийское. Ладно, возьму себе легенду странствующего полуэльфа-волшебника…

Сандро выпрямился и расправил плечи. Затем взгляд его упал на босые ноги.

- Ах да… Одежда, еда, туалет и всё такое…

Сандро прошёлся по комнате, ища взглядом какой-нибудь сундучок с вещами, но ничего не нашёл.

- Я готов вызвать тебя раньше срока, Аркат… - проскрипел зубами некромант. – Мне бродить по Асхану голышом?

Сандро поднял голову вверх и прищурился от яркого солнца, пробивавшегося сквозь обвалившийся потолок, отметив про себя что давно не видел солнечного света как такового, так как Верховный Лич видит не бренную оболочку мира, а его суть и тёмную изнанку.

«В конце-концов, даже свет - это материя, разряженная и состоящая из множества ярких частиц» - вспомнил Сандро слова своего учителя, чародея, а потом – лича, Этрика.

Где он теперь? Сгинул в пламени Эофола, как и весь родной мир некроманта.

Издалека внезапно раздался звук копыт и катящихся по мощёной камнем дороге колёс.

- Вот и решилась проблема с одеждой, - иронично заметил вслух некромант и выглянул из-за обвалившейся стены на дорогу, проходившую рядом с разрушенной комнатой, служившей раньше, по-видимому, дорожным алтарём.

Мимо медленно тащилась богатая карета. Лошади были изнурены и взмылены, а одно колесо держалось просто на честном слове. В окне кареты виднелась довольно миленькая головка девушки-брюнетки, которая, видимо, нервничала, так как постоянно высовывалась из окна и оглядывалась назад.

- Давай, Орест, выбей из этих коней хоть немного скорости! – обратилась девушка к кучеру высоким тонким голосом.

Кучер хмуро обернулся.

- Они и так уже загнаны. Да и погоня вашего мужа, видимо, отстала. Иначе бы они давно нас нагнали. Госпожа Лукреция.

Лукреция нервно повертела головой, но вскоре поникла.

- Да, может ты и прав…

- Помогите, спасите! – донеслось из разрушенного строения рядом.

Безысходное выражение лица Лукреции сменилось некоторой заинтересованностью, её каре-золотистые глаза просияли.

- Орест, останови карету. Поможем бедняге. Да и лошади пусть отдохнут…

- Как пожелаете.

Лукреция вышла из кареты, подбирая разорванное в двух местах пышное платье.

- Эй, кто там? На вас напали?

- Да! – ответили ей из-за стен. – На меня напали разбойники и всё отобрали… Даже одежду. Помогите мне, прошу вас.

- Осторожно, госпожа, это может быть ловушка, - сказал вслед Лукреции кучер.

Девушка только вздохнула и махнула рукой. Она поднялась по разрушенным ступенькам наверх и заглянула через пролом, увидев сидящего в тёмном углу мужчину.

- Эй, кто ты? Как тебя зовут?

Мужчина поднялся и вышел к свету, явив перед девушкой красивое необычное лицо, какое бывало у людей, в чьих жилах текла не только человеческая, но и эльфийская кровь.

- Меня зовут Сандро, - совершенно не смущаясь ответил мужчина, притянул к себе девушку и впился в её губы долгим поцелуем.

Орест услышал тяжкий протяжный стон и забеспокоился:

- Госпожа! На вас напали?

- Да! То есть нет! Я… Сейчас!

Кучер вздохнул и решил пока заменить починить колесо у кареты и дать отдых лошадям.

Через некоторое время цветущая Лукреция выскочила из руин и, поправляя растрепавшиеся по плечам волосы, попросила своего слугу дать его запасную одежду для пострадавшего путника.

- Ах, он такой замечательный! – прокомментировала вопрос кучера о путнике Лукреция, томно вздохнув. – Давай скорее!

Орест передал свёрток запасной одежды в руки практически подпрыгивавшей на месте девушке.

Лукреция улыбнулась и побежала обратно к Сандро.

Некромант молча облачился в простую одежду слуги, состоявшую из кожаных брюк и простой рубахи с широким вырезом без пуговиц, отметив про себя что она несколько великовата для его не слишком плотного тела. Смотря на потягивающуюся и зевающую от сладкой усталости девушку, Сандро подумал, что можно было бы для надёжности подчинить её разум магией. Но, прочтя её мысли, он увидел, что она теперь полностью и бесповоротно в него влюбилась.

Так что, беспокоиться было не о чем, кроме…

- А где ты живёшь, красавица? – поинтересовался некромант.

Девушка грустно вздохнула.

- У меня больше нет дома… У меня было богатое поместье. Точнее, у мужа было. Но он застал меня с любовником. Его он убил и-и непременно убил бы и меня, если бы не мой верный Орест, так удачно ушедший от погони на лучших лошадях.

- Ясно, - после некоторой паузы ответил Сандро. Местный язык ещё не полностью уложился в его голове, на такое требуется время. Пока что он пользовался заклятьем, позволявшим понимать его даже в том случае, если он заговорит на древнем языке Эрафии. – Значит, твой муж – богач? Много ли у него земель?

- О, он герцог целой провинции!

- Отлично.

- Прости?

- Скажи кучеру, что мы возвращаемся в твой прежний дом.

Лукреция опешила.

- Что ты имеешь ввиду? Мой муж убьёт меня! И тебя тоже. И Ореста.

Сандро рассмеялся, после чего размял пальцы и заставил Лукрецию плавно подняться в воздух и проплыть по комнате.

- Ой! Ой-йой! Да ты маг!

- Именно так, моя дорогая. Подарившая мне радость вновь быть живым.

- А… А как же разбойники? Как им удалось тебя победить?

- Я соврал. Я… я занимался здесь медитацией. Так что, победить твоего мужа и его воинство мне не составит труда даже в одиночку.

Сандро плавно опустил девушку к себе на руки.

- Я сделаю тебя герцогиней. Не только этой провинции, но и всех окрестных земель. А там, может быть, и императрицей всего Асхана!

- А ты знаешь как влюбить в себя девушку.

Некромант нежно поцеловал её.

- Идём, время вернуть моей любви то, что принадлежит ей по праву.

Глава 3: Неопалимый рыцарь

Тем временем, Белех и Карм без происшествий добрались до Айры, столицы герцогства Лисицы, ловко пристав по дороге к одному из караванов.

Айра представляла собою большой белокаменный город, к строительству которого приложили руку не только люди, но и эльфы, которые украсили дома затейливой резьбой, увековечив в ней различные сюжеты и символы древней эльфийской культуры, посвящённой Богине-Дракону лесов и растений Силанне, а также Бритигге – Священному Древу. Поэтому все дома Айры, так или иначе, имели на себе знак священного древа Сайрис-Таллы, столицы эльфов и всего Таллана в те давние времена.

В центре города располагалась высокая стела с маленькой металлической лисицей на конце, находившаяся на широкой площади, мощённой синеватого цвета камнями. Самым высоким зданием Айры был Дворец Лиса, где проживала семья герцога провинции, Алексея, правившего городом вот уже добрых двадцать восемь лет.

Всё это потихоньку поведал Карму Белех, чуть поотстав от каравана перед входом в город.

- Интересно-интересно… - прокомментировал меч рассказ мальчика. – Думаю, тебе стоит устроить мне более подробную экскурсию…

- В городе я с тобой разговаривать не смогу, а то меня сочтут за сумасшедшего.

На ножнах Карма в ответ из металла сформировался огненно-красный глаз.

- Я сам всё увижу, мой дорогой друг.

- Тогда помалкивай.

- Договорились.

Оглядываясь на красоту города, Белех, улыбаясь, быстрым шагом отправился на рынок, чтобы купить матери подарок, так как свои он уже получил с лихвой.

Наверное, во всём Асхане было не сыскать такой торговой площади как в Айре, стоявшей на перекрёстке всех торговых путей Союза Герцогств: караваны эльфов несли с собою дорогие волшебные меха и ткани, строительные материалы, которые могли служить веками, разнообразную утварь, а также – изысканные эльфийские блюда и лакомства, не портившиеся месяцами. Торговцы из числа людей и гномов тоже не уступали в разнообразии предлагаемых на суд покупателей товаров: игрушки, оружие, броня, книги и философские трактаты, различные чертежи, магические зелья и рецепты их приготовления. Особенно в последнем отличались гномьи алхимики, получившие знания, как говорят, от самого Арката Зельеварителя. Ибо ничто иное как пламя и энергия дают веществам возможность вступать в реакции и смешиваться между собою, обмениваясь химическими и магическими свойствами друг с другом.

В те давние времена, ещё до первых Затмений и кровавых походов инквизиторов Эльрата, восстания некромантов Семи Городов и Ночи Скорби и Слёз, задолго до создания орков и рождения империй Сокола, Грифона и Единорога, союз эльфов, людей и гномов был нерушим и крепок, а обмен культурными достижениями совершал поразительную эволюцию сознания населения Асхана.

И Ургаш Чёрный дремал вековечным сном после Битвы Сотворения, а Маласса ещё не вылупилась из космического яйца Асхи.

И это раздражало Клинок Эофола, его выкованное в самых глубинах Инферно металлическое сердце возмущённо вибрировало со всё возрастающим звоном диссонанса на такое поразительное попирание Равновесия богами Порядка.

Может, в чём-то он был и прав…

- Дайте мне, пожалуйста, платье на вот такую вот молодую женщину… - пытался купить подарок Белех, силясь показать руками в воздухе фигуру своей мамы.

- Прости, маленький чертёнок, - развела руками гнома-продавщица. – Тебе бы лучше было прийти сюда вместе с матерью, чтобы я подобрала ей платье по размеру.

- Я хотел, чтобы это был сюрприз… - погрустнел Белех, от волнения положив ладонь на рукоятку Карма. Тот ответил сердитой вибрацией, полностью погрузившись в свои мысли.

- Что-то не так? – заметила перемену в лице Белеха торговка.

- Да… Нет, я просто очень расстроился, - он глубоко вздохнул. – Понимаете, она… Она мне купила вот такой роскошный наряд на мой день рождения. Оно сегодня кстати. А мне очень хотелось сделать ей подарок в ответ…

Гнома покусала губы, а потом вытащила из-под прилавка свёрток с красивым на вид платьем из простой ткани.

- Вот, держи. Вроде, на глаз я определила какой у неё размер. Пусть примерит, я тут долго буду, ещё целую неделю. Она померит, и если впору, то потом придёшь вместе с нею, и мы подберём чего получше. И для такого чёртика как ты я сделаю специальную скидку. Только никому не говори.

- Ура!

Гнома торопливо вручила ему свёрток.

- Давай-давай, иди, пока я не передумала.

Белех просиял:

- Да, ещё раз большое спасибо! – он низко поклонился и побежал через торговый квартал к воротам, прижимая свёрток с платьем к груди.

«Ну всё, хватит с меня» - решил Карм.

- Эй, смотрите! Новейшее средство для прокладывания тоннелей! – предлагал свой товар гном-алхимик, устроив лавку прямо под строящейся аркой квартала. Столпившиеся рядом покупатели, в основном гномы, задумчиво вертели в руках различные инструменты и склянки.

Гном-продавец вытащил из-за пазухи колбу с оранжево-чёрной жидкостью и слегка подбросил её в воздух, сразу же ловко поймав её (но некоторые из покупателей таки шарахнулись в сторону).

- Ахахах, не бойтесь! Склянка из особого вулканического стекла, она не может разбиться.

Всего одна капля может разъесть целый пласт гранита!

- А что будет с деревянными подпорками рядом? – поинтересовался один из людей.

- Ну… - гном замялся. – На дереве я эту штуку не пробовал, как впрочем и на других материалах… Понимаете… - алхимик, нервничая, вдруг резко дёрнул рукою вверх и подбросил склянку слишком высоко.

«Вир зум герахт!» - произнёс клинок про себя на языке Эофола.

Склянка ударилась о строительные леса новых ворот и вдруг разбилась о деревянную перекладину, мгновенно воспламенив всё вокруг. Попадая же на камень, капли волшебного зелья начинали поедать его словно полчища термитов гнилые пни, оставляя расширяющиеся огромные дыры.

- Спасайтесь! – послышался чей-то крик, когда леса воспламенились и начали рушиться.

Одна из горящих балок упала рядом с Белехом, не заметившим первоначальное происшествие.

- А-а-а! – мальчик резко отшатнулся и упал на мостовую, выронив свёрток. Белех резко оглянулся и протянул руку к платью, но вот одна из капель слетела сверху и упала на свёрток, мгновенно уничтожив подарок негасимым пламенем.

- Нет! Нет! – на глаза Белеха навернулись слёзы.

- Беги, идиот! – воззвал из ножен Карм, пытаясь выскочить наружу. – Скоро всё здесь знатно заполыхает!

- Это ты! Ты всё устроил?!

- Зачем мне это, глупец?! Чтобы мой хозяин погиб раньше времени? Возьми меня в руки, скорее! Нужно убрать эти горящие доски, перегородившие ворота.

- Но…

Тут Белех услышал крик из объятого огнём здания рядом. Там попавшие в ловушку рабочие пытались звать на помощь, но во всеобщей панике и всё разрастающемся пожаре, начавшем пожирать даже сам камень, их никто не слышал.

- Я… Я должен помочь людям!

- Я тут тебе не помощник!

- Значит, я брошу тебя здесь! Прямо на мостовой!

Карм возмущённо зазвенел, но позволил вытащить себя из ножен и больше ничего не сказал.

Белех перепрыгнул через небольшую яму у входа и вошёл в горящее здание. Закашлявшись от дыма, он огляделся вокруг и увидел, что упавшая балка перегородила вход на верхние этажи. Мальчик хорошенько размахнулся мечом и ударил по горящему дереву. К удивлению Белеха, балка перерубилась практически мгновенно безо всякого сопротивления, причём меч забрал весь её жар себе, оставив лишь тлеющую головёшку, да и та рассыпалась в прах.

- Кха-кха, ничего себе…

- Давай, спасай, коли взялся! – зло воскликнул Карм, вбирая в себя окружающий дым и жар, чтобы спасти хозяина.

Белех кивнул и бросился наверх. На первом этаже он увидел почти потерявших сознание от жара эльфа и человека, лежавших на полу и пытающихся ползти к лестнице. Маленький рыцарь шагнул было к ним, но тут на него сверху упал пласт горящего камня... Что совсем не причинило ему вреда. Огонь не обжёг его кожу, а камни рассыпались в прах при ударе.

- Это ты сделал? – удивлённо поглядел на клинок мальчик.

- Вытаскивай их, потом будешь спрашивать. Здесь ещё много народу.

Неизвестно откуда взявшимися силами Белех вытащил на себе вниз сначала эльфа, а потом человека. Затем мальчик вывел на улицу ещё несколько раненых людей и гномов, а Карм в процессе полностью потушил здание и вобрал в себя весь окружающий жар и дым, так что жизням людей теперь ничего не угрожало.

А на помощь кварталу уже спешили маги воды и жрецы Эльрата, останавливая распространение пламени и леча раненых.

- Вы в порядке? – спросил Белех по очереди всех, кого спас. Кто не смог ему ответить, того маленький рыцарь отнёс к суетившимся вокруг жрецам богини лесов, обладавших целительным даром.

Один из них глянул на мальчика, тащившего к нему двух гномов разом, и удивлённо пробормотал:

- Да кто ты такой?

Белех осторожно положил гномов на носилки.

- Давайте я сначала помогу вам, а потом всё объясню. Если, конечно, сам понимаю что произошло…

Жрец в раздумьях покусал губы и кивнул.

Белех одному за другим помогал подниматься пострадавшим и отводил их к жрецам Эльрата одного за другим. Помог он и другим раненым в этот страшный день.

Но, постепенно, дарованные Клинком Армагеддона силы оставили его и он потерял сознание от усталости, пристроившись у разрушенного прилавка рядом с наспех оборудованным госпиталем.

Глава 4: Мёртвые идут

Отремонтировав карету, Сандро, Лукреция и её верный слуга отправились назад к Вороньему Пику, замку герцога Ворона.

Путь предстоял довольно долгий и поэтому некромант, не теряя времени даром, вкрадчиво расспрашивал свою «возлюбленную» о мире Асхана и его политическом устройстве. Он бы мог, конечно, просто вынуть все сведения из её смышленой головки, но с обретением живого тела Сандро вновь обрёл человеческие эмоции и привычки, в том числе и скуку.

Лукреция рассказала, что в Асхане существует союзное государство людей, эльфов и гномов со столицей в Сайрис-Талле.

- Сайрис-Талле?

- Да, это эльфийская столица со священным древом Бритиггой, посвящённая дракону лесов Силанне. А почему, кстати, ты об этом всём расспрашиваешь? Будто не из этого мира.

- Ахах, я просто пришёл с другого… континента, находящегося на другой стороне нашего мира и отделённого цепью страшных водоворотов.

- Да? А как называется твой континент?

- Антагарич.

- Какое-то непривычное слово…

- Уж какое есть. А кто у вас король?

- Король… Пожалуй, можно назвать Туидхану нашей королевой.

- Она эльфийка?

- Да. Но Туидхана считается королевой только для эльфов, для остальных государств она просто верховный генерал.

- Значит, у людей и гномов нет королей?

- Нет, у нас только вожди и герцоги. Все давным-давно отказались от войны как от способа решения проблем и прочего… А у вас до сих пор воюют?

Сандро вздохнул.

- Нет… Уже тоже не воюют. Там уже никто никогда не будет воевать.

- А что случилось?

- Мой… континент утонул. Именно из-за этого появились водовороты.

- А сколько тебе лет? Я знаю, что маги живут долго, но всё же?

Некромант задумался. Он уже столько существует на этом свете, что перестал считать года.

- Много, в общем. Я перестал считать.

Лукреция покраснела.

- Для тебя я, наверное, совсем ещё малышка…

Сандро обнял её и поцеловал.

- Да, моя малышка.

Лукреция что-то промурлыкала и, обняв некроманта, прижалась к нему.

- Я ещё никогда так не влюблялась… - тихо произнесла она.

Некромант погладил её по волосам и улыбнулся: пока всё шло гладко.

Сказать по правде, Сандро ещё ни разу в жизни не влюблялся, поэтому не знал и не понимал этого чувства. Точнее, он понимал его на уровне аналитической логики, но как чувство оно ему не было знакомо. В своё время он потратил свою юность как ученик магов Бракады, не догадывавшихся о том, что один из его наставников стал практиковать запретное искусство некромантии.

Этрик, насколько помнил его некромант, был, в общем, неплохим человеком и его трудно было назвать злодеем. Но чародей был не в меру любопытен и хотел знать всё обо всём в мире магии, знать её во всех ипостасях и проявлениях. Изучив все известные магам Бракады заклинания и школы магии, Этрик стал тайно изучать некромантию и даже вступил в переписку с Финеасом Вилмаром, предводителем некромантов Дейи, основавшим в безлюдных землях к северу от Эрафии своё маленькое королевство.

Ход воспоминаний Сандро прервала Лукреция, сказавшая, что они подъезжают к границе герцогства Ворона, которое находилось к северо-востоку от герцогства Лисицы, на землях которого Лукреция пыталась скрыться от своего вспыльчивого мужа.

- Очень скоро ты увидишь Вороний Пик. Это большой замок на высоком холме.

- Отлично. Очень надеюсь, что застава хорошо охраняется.

Лукреция удивлённо посмотрела на своего возлюбленного.

- В каком смысле?

- Увидишь.

Вскоре карету увидели с вышки заставного форта и протрубили открывать ворота.

Командир форта по имени Винчензо с удивлением и негодованием узнал карету Лукреции и, во главе солидного конного патруля, поехал ее встречать.

Девушка, завидев орихалкового цвета доспехи с черной птицей, занервничала и заёрзала на своём месте.

- Ты точно знаешь, что делаешь? Точно? – взволнованно спрашивала она загадочно улыбающегося некроманта.

- Не беспокойся, весь этот форт ещё присоединится к нам.

- А что ты хочешь сделать?

- А ты очень любопытная девушка, ты знаешь? – с легким сарказмом произнес Сандро, обращаясь внутрь себя за своим списком заклинаний.

В дверь остановившейся кареты грубо постучали.

- Лукреция! Я знаю, что ты там! Либо ты выходишь сейчас же, либо твой любимый слуга отправляется на плаху!

- Нет! Не трогайте Ореста! Мы выходим!

Лукреция осторожно открыла дверь и выглянула наружу: карету окружило несколько десятков конных воинов, снова убежать, если что, не получится.

- Давай, вылезай быстрее, мне некогда тратить на тебя своё время, - брезгливо поморщился Винчензо, покручивая свои длинные черные усы.

Лукреция виновато потупилась, не выдерживая осуждающих взглядов со всех сторон, и вышла из кареты.

Вслед за ней, к удивлению Винчензо, вылез высокий молодой эльф (или полуэльф?), насмешливо озираясь вокруг.

- Какой почетный эскорт, - услышал командир высокомерный, но приятный голос.

- Вот те на! Смотрите, солдаты, она уже успела найти себе второго любовничка, пока убегала от первого!

Солдаты засмеялись и навели на Сандро свои пики и арабалеты.

- Я сказал что-то смешное? – спросил эльф, задумчиво сложив пальцы под подбородком.

Винчензо рассвирепел от такой наглости и, позабыв о союзе с лесным народом, что есть силы ударил копьём… которое неожиданно натолкнулось на невидимую преграду.

- Так ты ещё и волшебник?! Наш герцог не жалует чародеев в наших землях! Убирайся подобру-поздорову!

- Я так не думаю, - ответил некромант и прочитал заклинание Волны Смерти.

Вокруг заклубился зеленый туман, что с огромной скоростью ринулся в лица людей и ноздри лошадей. Никто из солдат не успел понять что случилось: все они, включая лошадей, мгновенно попадали замертво.

Лукрецию и Ореста заклинание не задело.

Некромант довольно улыбнулся:

- Дело сделано.

Девушка и кучер потрясенно наблюдали как тела живых существ разлагаются у них на глазах за считанные секунды, оставляя лишь голые кости.

- Я… Я не этого хотела! – захлебываясь в слезах, прошептала Лукреция.

Некромант что есть силы ударил её по щеке.

- За что?! И-и-и-и!!! – девушка упала на землю и залилась слезами.

- За что, спрашиваешь? – прошипел некромант. – Ты хотела отомстить обидчикам? Ты отомстила! Ты хотела получить власть? Ты её получишь, не будь я Сандро!

Тут некромант понял, что несколько перегнул палку, так как девушка не ответила на его речь, продолжая рыдать.

- Ну… Не плачь… - Сандро обнял девушку и взял её на руки. – Обещаю, этого больше не повторится.

- Ты больше не будешь меня бить? – со слезами на глазах прошептала Лукреция.

- Не буду, прости… Я очень долго пробыл в одиночестве и разучился общаться и сочувствовать.

Лукреция обняла его за плечи и продолжила плакать, повторяя, что любит его. Сандро сокрушенно вздохнул про себя: вот ещё не хватало таскаться с этой плаксой.

- А теперь, Лукреция, тебе и Оресту лучше спрятаться в карете.

- З-зачем?

- Раз ты так на всё реагируешь, тебе не стоит видеть то, чем я буду сейчас заниматься.

Лукреция кивнула и последовала его совету, позвав с собой слугу.

Некромант расправил плечи. Запас его волшебной энергии был велик как никогда: видимо, Аркат или ещё кто-то постарался облегчить ему поиски артефакта.

Подняв кверху руки, Сандро начал читать заклинание подъёма мертвых. Снова заклубился повсюду зеленый туман, в чреве его проскакивали вспышки света и разряды молний. Когда туман накрывал труп, в глазницах черепа вновь загорался огонь жизни, и мертвец поднимался, утратив прежнюю память, но сохранив свои боевые навыки. Скелеты лошадей также поднимались на ноги, гремя костями и сбрасывая с себя остатки гнилой ядовитой плоти.

Но командиру отряда Сандро приготовил особую участь.

- Вставай, вставай тот, кого звали Винчензо! Обрети вновь плоть и кровь! Пусть плоть твоя будет холодна и крепка как камень! Пусть кровь твоя будет синей, как пламя, пожирающее твоих врагов! Отныне ты – Рыцарь Смерти!

Череп Винчензо вновь покрыло плотью и черными, как ночь, волосами. Его руки удлинились и забугрились могучими мышцами, а тело перестроилось и срослось с доспехами внутри, образовав непробиваемый костяной панцирь.

Бывший командир форта поднялся и взглянул в лицо некроманта горящими яростью глазами.

- Какие будут приказания, мой повелитель?

Сандро довольно рассмеялся.

- Ты поведешь наше небольшое войско к Вороньему Пику. Остальные солдаты форта вскоре к нам присоединятся. И не только они.

Глава 5: Огненный рыцарь

Белех очнулся от того, что его кто-то обнимает. Приоткрыв глаза, он увидел, что это его мама Жозефина. Её каштановые волосы защекотали ему нос, и он чихнул.

- Белех! Мальчик мой! Как я рада, что ты жив! – Жозефина поцеловала сына в щёку и опустила обратно на койку.

- Что… Что случилось? Где я?

- Ты находишься в госпитале при храме Эльрата. Жрецы отнесли тебя сюда после того, как ты спас столько людей из пожара. Как же тебе это удалось? Ты же такой маленький…

- Я… Я не знаю.

- Ты долго не возвращался и я забеспокоилась. Я поехала в город вместе с очередным караваном, и по дороге узнала о большом пожаре в торговом квартале. Если б ты знал, как я испугалась! Я первым делом побежала к храму Эльрата, так как туда отнесли всех раненых и умирающих. И здесь жрец по имени Эльстан узнал тебя по описанию и сказал мне, что сын мой стал героем!

Белех огляделся вокруг и не увидел рядом Карма.

- Мама, а ты не видела здесь рядом меч? Там на ножнах ещё был выгравирован красный змеиный глаз.

- Нет, наверное жрец забрал его. А зачем тебе?

- Этот меч подарил мне по дороге один эльф и дал денег на наряд. Ещё я купил тебе платье, но оно сгорело…

- Воистину удивительный сегодня день! Спасибо за подарок, конечно, но я больше радуюсь тому, что мой сын не сгорел. А платье дело наживное. Хотя жаль, конечно, да…

К койке Белеха подошёл жрец Эльстан и поинтересовался всё ли в порядке.

- Да, спасибо что позаботились о нём, - ответила Жозефина и низко поклонилась.

- Да ничего, это моя обязанность, - улыбнулся Эльстан и слегка смущённо погладил свою седую бороду. – Но я бы хотел поговорить с вашим сыном наедине, если вы не против.

Жозефина слегка удивилась, но ответила:

- Хорошо, я пока помолюсь Эльрату в главной зале. Можешь найти меня там, сынок.

- Хорошо, мама, - ответил ей Белех и посмотрел на Эльстана.

Это был среднего роста старик с длинной седой бородой. Его карие глаза были слегка подернуты белой пеленой, что говорило о плохом зрении. Но голос старика был на удивление чистым и ясным, а взгляд был острым и цепким.

- Скажи мне, мальчик, где ты взял этот меч? – Эльстан развернул сверток с ножнами Карма. Белех почти физически ощутил как мечу неприятно находиться в руках старика, его ярость буквально ударила ему в голову и Белеху потребовалось несколько секунд, чтобы сбросить наваждение.

- Тебе плохо? – вопросительно наклонил голову Эльстан.

- Да нет… Всё нормально. Просто я всё ещё ощущаю жуткую слабость.

- Так всегда бывает, когда в человеке просыпаются скрытые способности в минуту опасности. Когда пик активности проходит, требуются недели отдыха, чтобы прийти в себя. А ты очнулся уже через два дня, просто удивительно.

- Да, наверное…

- Так где ты взял этот меч?

- Я встретил по дороге одного эльфа. Он узнал, что у меня был день рождения, и подарил мне этот меч. И дал денег на мой наряд.

- Знаешь, мальчик, врать нехорошо.

Белех покраснел.

- Я не вру, честно.

- Послушай, ты… О-ох… - Эльстан вдруг схватился за голову и начал оседать.

«Я не позволю этому старикашке нарушить мои планы», - услышал Белех в голове голос Карма.

- Нет! Стой! Не надо! – Белех вскочил с койки и подхватил потерявшего сознание (или умершего?) старика.

- Что?! Что случилось?! – воскликнули подбежавшие жрецы, принимая на руки Эльстана.

- Я… Я не знаю! Он вдруг охнул и начал оседать…

- Похоже, у старика инфаркт, - сказал один из жрецов. – Говорил я ему, не стоит так напрягаться.

- Но он поправится? – осторожно поинтересовался Белех.

Жрец посмотрел вслед своим братьям по вере, которые понесли Эльстана к свободной койке.

- Да, мы научились исцелять такие раны. Но нужно время, чтобы он пришёл в себя.

«За это время мы успеем убраться отсюда», - язвительно заметил в голове мальчика Карм.

- Ты как, в порядке? – жрец участливо посмотрел на Белеха и погладил его по голове.

- Да, мне нужно найти маму. Проводите меня в молельный зал, пожалуйста.

- Хорошо, это твой меч? – жрец поднял с пола ножны Карма. – Меня зовут Орфей, кстати.

Белех принял из рук Орфея ножны и наполовину вынул меч: Карм всё ещё маскировался под обычный клинок.

- Да, это мой подарок на день рождения от одного эльфа. Сказал, гномьей работы.

- Храни его бережно, гномы ценят свою работу куда больше, чем ты думаешь. Даже если этот клинок самый простой.

- Хорошо, Орфей. А меня зовут Белех.

- Приятно познакомиться.

По пути Белех осматривал храм: высокие овальные окна, пропускавшие много света, были расположены почти под потолком и, будучи выложенными из стеклянной мозаики, проецировали на стены и пол изображения Дракона Света и его матери Асхи, представленной в виде фигуры женщины с шестью крыльями. Стены из белоснежного мрамора украшали барельефы, изображающие сцены из мифологии Асхана: вот недавнее рождение Эльрата, вот древняя битва между Ургашем и Асхой, а вот и искусно вырезанные из камня морды драконов-братьев Эльрата.

- Красиво, не правда ли? – улыбнулся Орфей, показывая на барельефы. – Это творение придворных мастеров нашей правительницы Туидханы. Больше всего мне нравится грозный барельеф с Аркатом…

- Да, мне очень нравится. Мой отец, кстати, тоже, был резчиком по дереву. Может и по камню тоже резал, но я не помню. Слишком маленьким был когда он умер.

- Сочувствую тебе. А как это случилось?

- Он пошёл на охоту и нарвался на медведя-оборотня.

- Страшная смерть… Да хранит Эльрат его душу.

- Да хранит… - эхом отозвался Белех и замолчал. Ему было очень стыдно и плохо на душе из-за того, что Карм чуть не убил того старика. И что ему пришлось соврать матери. Но всё-таки, благодаря этому небесному мечу Белеху удалось спасти из огня множество жизней. Он был полностью уверен в том, что магия меча хранила его от огня и придала несвойственные ребенку силы, чтобы вытащить на себе взрослого человека, не говоря уже о гноме.

Мать радостно встретила возвращение сына, но была очень огорчена известиями о болезни Эльстана.

- Надеюсь, он поправится. Он хороший человек.

- Не волнуйтесь, - улыбнулся Орфей. – Жизни высшего жреца ничего не угрожает. Просто ему надо отдохнуть несколько недель.

К говорившим подошёл один из паладинов-стражей и сказал, что Белеха хочет видеть герцог Айры.

- Его высочество хочет наградить нашего героя, - пояснил рыцарь и предложил проводить Жозефину и её сына во дворец.

- Слава Эльрату! – молитвенно вознесла руки женщина. – Сегодня воистину прекрасный день! Только неловко, что я в простой деревенской одежде, а новый наряд моего сына весь в копоти и саже.

- Не бойтесь, его высочество Алексей не из брезгливых вельмож. Прошу, следуйте за мной.

Белех и Жозефина распрощались с Орфеем и последовали за рыцарем. В пути мальчик мысленно обратился к Карму и попросил его больше не вытворять ничего, что могло бы повредить окружающим людям. Меч ответил, что будет себя защищать в случае чего, но признал, что поступил довольно глупо и оплошно, чуть не убив Эльстана.

«Теперь у него будет ещё больше подозрений. Я дурак», - ругал себя меч в дороге.

«Главное не выкинь нечто подобное во дворце герцога, а то мне и матери не сносить головы», - ответил Белех на ворчание меча.

Приняв воцарившееся молчание за знак согласия, мальчик стал поглядывать вокруг, пока его мама и златоволосый рыцарь о чем-то увлеченно болтали.

Торговый квартал медленно отстраивался. Маги земли заделывали проплешины и трещины от зелья, заставляли срастаться кладку домов и лавок, а маги воды очищали всё вокруг от сажи и копоти.

Попутно вводились новые правила безопасности: гномам временно запрещалось продавать едкие зелья и химикаты, а магам огня поручалось накладывать на строительные леса и деревянную облицовку домов и окон защитные заклятья.

Рыцарь и его спутники прошли через торговый квартал и оказались на площади, где владельцы караванов разгружали своё добро, затем паладин провёл Белеха и его мать через удивительный квартал магов, где вычурные башенки возносились вверх до самых небес, а вдоль улицы тянулись ряды фонарей, горевших без огня и масла.

Несколько высших чародеев почувствовали неладное и выглянули из окон, просматривая все вокруг магическим взором. Но, не обнаружив ничего выходящего за рамки обычных чудес квартала, вновь засели за книги и заклинания.

Карму было очень неуютно среди кучи других магических вещей и артефактов, которых он чувствовал поблизости. Но он осознавал, что затеряться в этом случае намного легче.

Наконец, паладин привёл своих спутников к дворцовому кварталу Айры, вход в который украшали две статуи мирно умывающихся лисичек.

- Скоро вы увидите его высочество Алексея. Он сейчас обедает, но будет рад принять вас в любое время.

- Как же здесь красиво! – восхищённо прошептала Жозефина. – Не думала, что когда-нибудь окажусь в подобном месте… Чувствую себя какой-то чужой здесь… Ахах…

- Идите вперёд и ничего не бойтесь, милая Жозефина, - улыбнулся рыцарь. – Все во дворце уже извещены о вашем визите и вашем сыне-герое. Поверьте, все здесь желают вам только добра.

Жозефина смущённо улыбнулась, и рыцарь поймал себя на мысли, что румянец на её щеках очень подходит под цвет её волос.

- Меня ждут обязанности храмового стража, - неловко заметил паладин.

- Ничего, Николай, просто скажи нам куда идти, - улыбнулась ему женщина.

- Идите от главного входа прямо до тронного зала, затем сверните налево и поднимитесь на второй этаж. Весь этаж занимает зал для пиршеств его высочества, который редко пустует даже в обычные дни. Можете попросить моего знакомого Константина проводить вас туда. Вон он стоит у входа, - Николай помахал рукой своему другу и дал знак, что передаёт сопровождение. Константин кивнул и направился к ним.

- Надеюсь, ещё увидимся с вами, прекрасная Жозефина, - Николай поклонился и поцеловал её тонкую руку.

- Ахах, может быть, может быть. До встречи!

Паладин отправился по своим делам, а подошедший Константин поприветствовал семью героя.

- Так значит, это Белех, наш герой? Я думал, ты выше!

- Уж простите, какой есть, аха-ха-ха… - засмеялась Жозефина, потрепав сына по голове.

- Меня часто называют «чертёнком» из-за роста и прически, - ответил рыцарю мальчик.

- А меня в детстве называли поросёнком! Бва-ха-ха! Потому что я очень много ел, хотя сейчас это не заметно. Прошу за мной! – Константин поднял повыше свою золочёную пику и, торжественно постучав по выложенной плиткой дорожке к замку, резко повернулся и зашагал к воротам дворца.

Рыцарь шёл так быстро, что Белех и его мама еле поспевали за ним. Так и не скажешь, что у него тяжелые латы и железная пика!

Они прошли сквозь ворота по оранжевой ковровой дорожке с чёрным узором лисицы и поднялись на второй этаж, где обедал герцог Айры.

- Белех и его мать прибыли, ваше высочество! – гаркнул Константин и отсалютовал пикой.

- Спасибо, можешь идти, - ответил Алексей и дал знак гостям присаживаться за стол.

Алексей был пожилым мужчиной пятидесяти лет от роду. Он был одет в богатую рубаху из эльфийской зелёно-золотистой ткани, которую делали из волокна гусениц, обитавших в Вечном Лесу Силанны, и в такого же цвета штаны, но из более плотного волокна. Его короткая серебристая бородка была хорошо ухожена и очень подходила под цвет его серо-голубых глаз. На голове у Алексея не было волос, но были густые серебристые бакенбарды, тянувшиеся от висок к бородке.

Мягкое лицо герцога со смешным крупным носом выражало благодушие и сытость, свойственную богатым господам.

- Прошу, не стесняйтесь, присаживайтесь.

Жозефина поклонилась и присела на резной стул напротив его высочества, Белех расположился рядом с матерью.

- Вас зовут Белех и Жозефина, так? Вы крестьяне?

- Да, думаю, это заметно по моему небогатому платью, ахаха… - неловко рассмеялась женщина.

- Приятно слышать, что в моих землях есть люди, в которых течёт столь храбрая и благородная духом кровь, - сказал герцог и отпил вина. – Как вы, наверное, догадались, я хочу наградить вас и вашего сына за проявленную им самоотверженность и храбрость в день пожара.

- Большое спасибо, господин, для нас, простых людей, честь быть награждёнными вашим высочеством… - смущённо пролепетала Жозефина.

- Не простых людей.

Белех с матерью переглянулись.

- Встань, мальчик, - мягко повелел Алексей и приподнялся сам.

Белех повиновался.

- Подойди ко мне и встань на одно колено.

- Зачем, ваше высочество?

Герцог рассмеялся, а мать шикнула на сына.

- Иди, когда говорит господин!

Белех потупился и извинился.

- Ничего, бывает. Ты же никогда не был при дворе и не знаешь здешних обычаев. Может быть, это даже и хорошо.

Мальчик подошёл к герцогу, чувствуя смущение и неловкость из-за своей обожженной одежды и неряшливого вида, но всё-таки он встал на одно колено и посмотрел герцогу в глаза, ожидая дальнейшего.

Алексей улыбнулся и ещё раз подивился смелости мальчика. Герцог дал знак стражнику подать его церемониальный меч и, возложив его сначала на одно, а потом на другое плечо мальчика, торжественно произнёс:

- Этим мечом, которым владел мой пра-пра-прадед Александр Великий, основавший Герцогство Лисицы, я посвящаю тебя в рыцари и дарую земли и титул барона.

Встань же, Кха-Белех, Рыцарь Огня, отныне ты – благородный человек!

Жозефина была потрясена таким поворотом событий.

- Я… Я даже не знаю что сказать! Спасибо, господин!

- Вы заслужили этот титул. А теперь, я и моя семья начнём приготовления к празднику в вашу честь!

Белех поднялся и низко поклонился.

- Не знаю, заслужил ли я это или нет, но лучшего подарка для моей матери и на мой день рождения вовек не сыскать.

Карм довольно засмеялся про себя: он наконец-то нашёл себе настоящего хозяина!

Глава 6: Герцог Ворона

Лукреция долго не могла привыкнуть к виду шагающей рядом нежити. Когда она первый раз выглянула из окна кареты и встретилась глазами с горящими ненавистью глазницами скелета, ей показалось, что сейчас она умрёт сама - от безумного страха.

Сандро, как мог, успокаивал свою «возлюбленную», и в конце-концов девушка смирилась с тем, что её любимый – некромант.

- А тебе самому не страшно? Вдруг к ним вернётся память или что-то в этом роде и они всем скопом бросятся на тебя и меня… - неуверенно начала разговор Лукреция.

- Милая, в который раз уже тебе повторяю, они – существа без мозгов и, соответственно, памяти. Они существуют, пока существую я. Один мой жест – и все они полягут кучками потрескавшихся костей. Вот с Винчензо бы пришлось повозиться. Он – Рыцарь Смерти и поэтому сохраняет некое подобие свободы воли. Но он нас тоже не тронет, не волнуйся.

- Хорошо, я верю тебе… - сказала Лукреция и поцеловала Сандро.

Вот уже два дня они ехали по маршруту, который проложил некромант по отыскавшейся в форте карте. Путь их лежал через маленькие деревеньки и небольшие воинские заставы: так можно было набрать побольше воинов, не вызывая излишнего внимания к себе. Если жители герцогства и начали что-то подозревать, то пока что этого не было заметно.

Среди скелетов шагали уже не только солдаты, но и гниющие зомби, вооруженные тем, что под руку попалось. Некоторые скелеты из бедных деревенек вообще носили на головах кастрюли и дуршлаги, а на вооружении у них были половники, мётлы и крестьянские вилы.

Были в армии мертвецов и женщины, но детей Сандро поднимать не стал, так как посчитал их присутствие бесполезным и неуместным. Он мог бы пощадить детишек, как робко просила Лукреция, но Волна Смерти распространялась сразу на большую территорию и поэтому заклинание разило всех подряд без разбору. Спрятать детей под магическим щитом некромант как-то не подумал, а когда он вспомнил о такой возможности, то просто пожал плечами.

До прихода Сандро герцогство Ворона было очень живописным местом: вереницы зелёных холмов, покрытых полями и цветами, пастбища в долинах среди высоких гор, прекрасные водопады, крутившие огромные водяные мельницы… Ныне же всё по пути некроманта подвергалось страшному опустошению: холмы выжигались, пастбища были покрыты гниющими трупами скота, а водопады – отравлены последствиями Волны Смерти.

Города и крупные заставы некромант пока обходил стороной, чтобы не привлекать излишнего внимания. Да и распространение Волны Смерти на целый город или крупное село потребовало бы изрядного запаса его магической мощи, а туман бы просто не успел догнать всех и каждого, и вести о походе армии мертвецов распространились бы по всему герцогству со скоростью молнии.

Пока что Сандро действовал так: армия оставалась ждать в укромном месте, а карета подъезжала к форту или маленькой деревеньке. Никого не стесняясь и не слушая, из кареты выходил некромант и начинал сразу творить заклинание. Немногие успевали хотя бы испугаться, и никто ещё не смог убежать от мощи Магии Смерти.

Некромант пока не знал, где именно и у кого он черпает силу мёртвых, но пообещал себе обязательно разузнать об этом, как только захватит власть над герцогством.

И вот, на исходе третьего дня, на вершине высокого холма показался Вороний Пик. Орест крикнул в карету, что к ночи они уже будут у ворот замка.

Сандро мысленно приказал Винчензо провести армию к замку тайно и окружить его, пока некромант будет разбираться с его обитателями.

Винчензо пришпорил своего коня и понесся с отрядом мертвых рыцарей вдоль окружности холма, уничтожая всё живое на своём пути. Скелеты и зомби медленно потащились следом, постепенно оцепляя холм и все ведущие к нему дороги. Также, от Сандро поступил приказ уничтожать всякого живого, чтобы замедлить распространение вестей.

В самом замке был разгар веселья: герцог за неделю успел сыскать себе новую жену и теперь праздновал свадьбу.

- Слава Александру, Герцогу Ворона! – гремело повсюду в пирственном зале.

Сам герцог Александр стоял на высоком балконе и махал своим гостям, прижимая другой рукой к себе свою новую жену: очень бледное и пугливое создание, больше походящее на привидение, чем на живую девушку. У Юлии (так её звали) были маленькие глазки, гнездившиеся во впалых глазницах, что свидетельствовало о том, что девушка придерживается модного среди аристократок голодания. Скулы её были высокими и заострившимися так, что, казалось, они сейчас прорежут кожу. Длинный тонкий подбородок и выступающие через облегающие платья рёбра заканчивали эту ужасную картину.

Неизвестно, что могучего телосложения герцог нашёл в этом подобии женщины, но остальные гости, перешёптываясь между собой, хихикали, мол, такое страшилище уж точно никто не соблазнит и не уведёт от него. А убежать оно на таких циркулеподобных ножках точно не сможет.

Александр был вспыльчив, но неглуп, и понимал, что его гости втайне смеются над его выбором. Юлия наклонилась и поцеловала его в щёку тёплыми от вина губами. Они даже не подозревают насколько она чувственна в постели! Хотя герцог временами боялся переломать ей невзначай несколько рёбер.

Герцог всё ещё не отошёл от предательства Лукреции, но где-то глубоко в сердце понимал, что ещё любит эту непутёвую девчонку. За полтора года их брака он привык и привязался к ней. Да и женскими прелестями она была богата.

Вспомнив о Лукреции, Александр не выдержал и потащил Юлию в постель, сказав гостям, что пришло время первой брачной ночи.

Вдоволь насытившись воспоминаниями, перенесёнными на ничего не подозревающую новую жену, Александр мирно уснул.

Вдруг, кто-то постучал в окно герцогской спальни. Привыкший чутко спать Александр вскочил и потянулся за саблей. Стук не повторился, только в чуть приоткрытое окно просунулась ветка от яблони. Облегчённо вздохнув, герцог вновь лёг спать.

Сон привёл его к высокому горному пику, где маленький Александр и его отец охотились на пещерных волков и ловили соколов, чтобы из их детей воспитать охотничьих птиц. Александр вновь увидел себя маленьким, но уже хорошо натренированным мальчиком, стоявшим рядом со своим отцом, который снимал шкуру с медведя.

- Папа, давай быстрее, я есть хочу.

- Ты можешь потерпеть, хоть раз в жизни?

- Извини…

Отец Александра быстро работал острым лезвием ножа, но вдруг дёрнулся и начал кромсать труп зверя, издавая глухое рычание.

- Папа, что ты делаешь? – робко поинтересовался мальчик и подошёл поближе. Отец повернулся к нему лицом и Александр увидел гниющее лицо трупа, которое проорало:

- Умри, глупец!

Александр закричал и воздел вверх руки, дёрнувшись вверх и неосознанно перехватив чью-то руку с ножом.

Открыв глаза, герцог увидел Сандро, который произнёс с досадой и разочарованием:

- Мне бы не хотелось с тобой долго возиться. Вот зачем ты закричал?

И последним, что ошеломлённый герцог увидел перед смертью, было не лезвие кинжала, с быстротой молнии вскрывавшего его шею, а фигура его бывшей жены, сидевшей на краешке кровати рядом с удушенной подушкой Юлией.

Некромант вытер с ножа кровь платком и выругался.

- Что теперь будем делать, любовь моя? – отрешённо спросила Лукреция, осознавая что стала настоящей убийцей.

- Этой ночью ты станешь королевой, милая, - с лёгкой иронией отозвался Сандро.

Гости продолжали праздновать и веселиться, собравшись за одним большим столом, всё ещё ломившимся от разных угощений.

- Приятного аппетита, мои дорогие! – раздался сверху насмешливый голос.

Взоры гостей устремились вверх: на балконе стоял одетый в аристократическое платье мужчина, державший за руку бледную как смерть бывшую хозяйку замка.

- Итак, кто здесь хочет жить вечно?

Глава 7: Иролланский Совет

С момента падения Клинка Армагеддона в мир Асхана прошло две недели. Все маги Иролланского союза, включавшего в себя герцогства людей, вождей гномьих кланов и эльфийское государство Ироллан, были очень обеспокоены изменением течения магических потоков. Особенно странно вели себя магические потоки земли и огня, будто Асха и Аркат внезапно решили изменить все правила сотворения заклинаний, что были хорошо изучены эльфийскими чародеями тысячелетия назад, когда люди ещё прозябали в варварстве и клановых дрязгах.

Основные заклинания были в норме, но иногда не срабатывали или срабатывали как-то не по правилам, требуя то больше, то меньше магической энергии, чем раньше. Также, высшие жрецы Силанны почувствовали нечто очень странное и отвратительное: ядовитые миазмы непонятной силы, расползающиеся по северо-востоку людских земель, и могучую силу, источающую их. Этот вид магии не был никому известен в Асхане.

Туидхана, сребровласая королева эльфов и верховный правитель людей, решила собрать на совещание всех самых мудрых из людей, эльфов и гномов, и обсудить происходящие события.

В прекрасную Сайрис-Таллу, к священному древу Бритигге, были призваны все герцоги людей, Верховный Вождь гномов Вульфгар, чей высокий чин вступал в силу в тяжёлые для гномов времена, наместники крупнейших эльфийских городов, а также - верховные жрецы богини-дракона Силанны, большую часть которых составляли дети Туидханы.

Самыми могущественными из жрецов Силанны были старшая дочь королевы, по имени Эруин, и верховный целитель Летос, хитрый и очень ехидный эльф с короткими фиолетовыми волосами.

В данный момент Эруин и Летос спешили в столицу по лесному тракту.

- А-ах! Как давно я не был в столице! – томно произнёс Летос, держа за уздцы ездового ящера. – Столько воспоминаний! Помнишь, как ты нечаянно выпила зелье уменьшения, Эруин? Ха-ха-ха-ха! – иронично рассмеялся целитель.

Эруин скорчила кислую мину и отвернулась от своего спутника. Принцессе Ироллана недавно исполнилось семьсот лет, и за все века она несколько подрастеряла чувство юмора. Летос был на порядок старше её и постоянно, каждый её день рождения, напоминал ей о нелепостях, которые она творила будучи ребёнком.

- Ты надоел мне, - наконец ответила Эруин спустя несколько минут езды. Её ящер поддакивающее-сердито зашипел. – Когда я стану королевой, я скормлю тебя изумрудным драконам.

- Ах, боюсь, что я невкусный, совсем-совсем невкусный, - ехидно ответил Летос и широко улыбнулся. – Ну и зануда же ты. Надеюсь, ты никогда не станешь моей королевой. Тем более что трон унаследует твой брат Арниэль.

- Арниэль слишком глуп и почти не обладает влиянием среди остальных детей моей матери.

- Но у него есть все права по первородству. Менан отступил, отступи и ты.

Эруин резко повернулась к Летосу и её сапфировые глаза загорелись от ярости:

- Ещё одно слово и я заставлю тебя на своей спине довезти меня до столицы!

Дочь Туидханы обладала огромным даром внушения, поэтому её почти не пускали на совещания, подобные Иролланскому Совету, чтобы у союзников эльфов не возникло никаких подозрений насчёт независимости их слов и суждений. Но королева чувствовала, что грядут великие перемены, и поэтому всё же пригласила дочь в Сайрис-Таллу, но запретила ей появляться на союзных собраниях, а также на совещаниях, где отсутствовала королева. Должности её заместителей достались Арниэлю и Менану – первому и второму сыновьям королевы.

Летос поднял руки в примирительном жесте:

- Ладно-ладно, ты победила. Молчу.

Эруин бросила на него уничтожающий взгляд и пришпорила своего ящера. Принцесса не любила, когда ей напоминали о том, что она должна мириться с положением третьей наследницы престола. За века характер меняется постоянно, может измениться даже личность. Эруин тоже изменилась со временем, проведённым вне дома и двора. Кровные узы не значили для неё ровным счётом ничего, и поэтому она чувствовала себя отчуждённым изгоем в семье, где все цеплялись за ничего не значащее кровное родство. Принцесса не любила своих братьев и сторонилась их на всех собраниях, к матери она относилась нейтрально, почти равнодушно. Отец же её, король Анвэн, мирно ушёл из этого мира, сбросившись со скалы в море, так как груз прожитых тысячелетий лёг на его плечи непомерной ношей. Для старых даже по эльфийским меркам эльфов это была обычная практика.

Единственный, к кому Эруин испытывала родственные чувства, был её сын Туидхан, которого она назвала в честь матери, когда была совсем другой. Туидхан не был приглашён на совет и поэтому остался дома в лесном городе Шайл, что находился у самой границы людских земель, где было множество гор и пещер.

- Давай, Штормбрингер, беги что есть силы! – подгоняла эльфийка своего ящера и тот одобрительно зарычал, радуясь возможности размять мышцы как следует.

- Эй, принцесса! Давай наперегонки до ворот! – раздался позади Эруин голос Летоса, тоже пришпорившего своего ящера по имени Игг. Вышитый из плотной листвы эльфийских деревьев золотистый плащ целителя развевался за его спиной.

- Как пожелаешь! – фыркнула Эруин. – Тебе я точно не уступлю своё место! Но!

Сайрис-Талла стремительно приближалась к всадникам, сверкая на солнце своей золотистой листвой.

Как известно, эльфы Асхана жили на огромных древних деревьях - Кирсилах. Аристократия жила в настоящих дворцах, покоящихся на могучих ветвях, сословия воинов, магов и ремесленников жили в просторных дуплах, где пахло ароматной смолой. Простые эльфы довольствовались маленькими деревянными или каменными домиками у основания ствола или вокруг озерной глади, а высоко в кронах кирсилов жил загадочный народ фей, который, как говорят, был даже древнее эльфов.

Стенами городу служили сплетшиеся с помощью магии корни и опавшие ветви дерева, на которые были наложены защитные и противопожарные чары, вместо башен по периметру эльфийской столицы высились огромные древние энты с фиолетово-красной листвой, пробуждавшиеся при осаде.

Но больше всего впечатляло путешественников по Ироллану не прекрасная эльфийская столица, а исполинское древо Бритигга, что росло неподалёку от Сайрис-Таллы в Вечном Лесу. Говорят, Бритигга выросла из семечек, принесённых древней птицей в гнездо, где родилась Силанна. Хотя Силанна и была дочерью Асхи, эльфы считали, что она больше принадлежит этому миру, чем сферам, где обитают драконы. Тень Бритигги никогда не падала на столицу, леса и поля рядом с ней, но тяжким грузом ложилась на Пограничный Хребет, отделявший Ироллан от людских земель. Жившие поблизости от хребта эльфы говорили, что в тени Бритигги обитают жуткие ночные твари – оборотни и привидения. Также, от её тени очень страдал город Альтир, расположенный в самом центре священного леса, где у подножия одинокой древней горы добывалась руда для нужд эльфийского государства. Пребывание в Альтире среди эльфов негласно считалось ссылкой.

Когда Эруин доехала до ворот столицы, шесть лун Асхана сложились в причудливый узор, напоминающий наконечник стрелы, что по гороскопу эльфов означало принятия важного решения. Но на острие «наконечника» зловеще чернел Ургаш, и многие восприняли это как дурной знак.

- Всё-таки обогнала старика! – подоспел следом Летос.

Эруин криво улыбнулась.

- Поигрались и хватит, мне пора подниматься к матери, а ты делай что хочешь.

- Ну, вообще-то, меня тоже приглашали.

- Тебя приглашали на совет, а не в гости, так что избавь меня от своего присутствия.

Летос сначала нахмурился, а потом воздел вверх палец, вынул из кармана древесную шишку и запустил ею в принцессу.

Эльфийка не ожидала такого поворота событий: шишка угодила ей прямо в щёку.

- Ой, я целил в нос, - саркастически заметил Летос и пришпорил ящера, не дав Эруин опомниться. – Давай, Игг! Бежим от этой ведьмы!

- Сам ты…! Ведьма! – закричала вслед целителю Эруин и запустила в него волшебную стрелу. Не справившись с эмоциями, чародейка прицелилась неправильно и попала ящеру под хвост.

Игг пронзительно заверещал, сбросил всадника прямо в лавку с фруктами, и побежал дальше, продолжая завывать от боли.

Поднявшись как ни в чём не бывало, с насаженной на нос половинкой апельсина, Летос бросил торговке-гноме мешочек с монетами и зашагал дальше.

Тем временем, в Колизее Собраний на самой вершине Сайрис-Таллы собрался совет Иролланского Союза.

Королева Туидхана, поднявшись с мягкого кресла, словно тонкий серебряный колосок из земли после дождя, начала свою речь:

- Дорогие друзья, я рада приветствовать вас в Сайрис-Талле в этот замечательный день месяца Цветения Солнца, когда наши златолистные кирсилы вступают в пору цветения. Мне очень жаль, что я собрала вас здесь по поводу печали, а не радости. Как известно, две недели назад Асхан изменился: нечто совершенно чуждое нашему миру проникло на тело Асхи и, возможно, ранило Её, убив по пути моего любимого дракона Галаторна. Высланные герцогом Алексеем паладины ничего не нашли на месте падения, лишь гигантскую воронку, оставленную в земле неизвестным артефактом. Может быть, это было лезвие меча? Копья? Или зуб неизвестного зверя? Мы не знаем…

- Возможно, последнее наиболее вероятно, - подал голос Жан, герцог Оленя.

- Почему ты так решил, Жан?

- С запада моих земель видны дымы пожарищ, поднимающиеся над городами герцогства Ворона…

- Видимо, уже бывшего герцогства Ворона, - заметил наместник эльфийского города Эридан.

- У нас пока нет никаких сведений и доказательств, что герцогство моего кузена Александра уничтожено, - ответил наместнику Алексей. – Но один из гномов чуть не сжёг в моём городе целый квартал.

- Гномы тут не причём! – воскликнул Вульфгар, его рыжая борода встопорщилась от возмущения. – Из-за одного дурака не нужно перекладывать всю вину на целый народ!

- Я ничего такого не имел в виду, уважаемый Вульфгар, извини.

Гном недовольно прикусил губу и сказал:

- Гримхаймские горы ещё раз уверяют уважаемый Совет в нерушимости нашего союза.

- Я верю вам, уважаемый Вульфгар, - улыбнулась королева. – Но любые зацепки, совпадения и знамения очень важны в данный момент. Под угрозу поставлено не только будущее магии, но и, возможно, тысяч и тысяч людей, о которых нам ничего не известно.

- Ироллани что-та известна, что, возможна, неизвестна нам? – с акцентом проговорил на Всеобщем языке герцог Быка Родриго. – Эльфийскиэ разведчиги самиэ лучшиэ в Ахсаане.

- Мы… - начала королева, но была перебита вбежавшим в зал Летосом, воскликнувшим на весь Колизей: «Опоздатушки!».

Вульфгар от души рассмеялся:

- А-ха-ха-ха! Летос, старый друг! Как поживаешь? Опять опаздываешь? Хо-хо!

Летос неловко улыбнулся и развёл руками, чуть не уронив свои свитки.

- Да я тут наперегонки с Эруин до столицы скакал. В итоге наелся апельсинов. Ну ладно, потом расскажу.

Туидхана, если и разозлилась, то виду не подала.

- Присаживайся, Летос, или у тебя есть что сказать?

- Не знаю, о чём вы успели поговорить до меня, но у меня есть кое-какие интересные для вас сведения, моя королева и уважаемый Совет.

- Продолжай.

Целитель разложил на круглом столе, за которым сидели члены совета, свои бумаги и карты и начал свой доклад:

- С северо-востока людских земель расползается какая-то непонятная нечисть, о которой мы даже не слышали, разве что в древних сказках. Пограничники, столкнувшиеся с ней, либо были найдены мёртвыми, либо сходили с ума и из их лепета мало что можно было разобрать. Тогда, я и мои братья из высшего жречества устроили ритуал кольцевого заклинания, когда маги передают все свои силы кому-то одному…

- Мы знаем об этом ритуале, нет нужды рассказывать подробно, - перебил целителя самый младший сын королевы, синеволосый маг Раилаг.

- Ещё раз перебьёшь меня, Раилаг, и я запущу в тебя апельсином, - весело ответил Летос и, вытащив из кармана своего кожаного кафтана фрукт, положил его на стол.

Четвёртый сын Туидханы высокомерно отвернулся и ничего не сказал.

- Угощайтесь, - Летос ловко бросил апельсин в руки Вульфгара. - Итак, продолжим. Маг, которому были переданы силы, использовал заклинание поиска, и ему удалось увидеть, как по герцогству Ворона расползается какая-то злая и неизвестная сила, методично уничтожая город за городом, что, как вы можете наблюдать здесь и здесь, чёрными и зелёными пятнами отражается на карте магических потоков. Понятия не имею, как ей удаётся делать всё так, что никому ещё не посчастливилось сбежать оттуда и рассказать нам обо всём, что происходит. Исчезли даже лесные звери!

- Очень интересно… - задумчиво проговорила Туидхана. – Недаром Ургаш сегодня на наконечнике стрелы…

- Как бы астрологи не объявили неделю или даже месяц бедствий или чумы… - подал голос герцог Единорога Годрик. – Давно, очень давно не было в наших землях всеобщих смертей и войн. Возможно, пришла пора расплачиваться за почти столетний мир…

- Не накликай беду, Годрик, - укорительно ответил ему герцог Сокола Николас. – Но Соколиное Гнездо поддержит любое решение Совета, - обратился к королеве герцог.

- Возможно, нам стоит послать туда полноценную военную экспедицию? – предложил до этого скромно молчавший Арниэль, вертя в пальцах соколиное перо для письма. Перед ним лежал лист пергамента с уже составленным планом атаки.

- Может быть, - кивнула Туидхана. – Что скажет совет?

Мнения разделились: эльфийские наместники и высшие жрецы Силанны предлагали сначала провести подробную магическую разведку места. Люди, Вульфгар и сыны Туидханы были за экспедицию.

Пока все спорили, никто не заметил вошедшую Эруин.

- Уважаемый совет, уважаемая королева, у меня есть интересные новости для вас всех, - смело и громко начала принцесса, несмотря на королеву, которая тут же приказала ей уйти из Колизея Собраний.

- Эруин! Я же сказала тебе не появляться на всеобщих собраниях! Уходи!

- У меня есть важные для всех сведения!

- Эруин!

- Я послала экспедицию в герцогство Ворона! Верхом на зелёных драконах, они…

- Что ты сделала? А-ах… - Туидхана рухнула в кресло. – Давай свой доклад, а сама – прочь с глаз моих!

- Но мама!

- Стража!

Эруин бросила на стол свои свитки и выбежала из Колизея.

- Летос, зачитай, пожалуйста… - Туидхана достала из рукава полупрозрачный платок, вышитый феями, и приложила его к голове, ощущая приятную прохладу.

Целитель раскрыл свиток, на котором с чистой стороны был выведен эльфийский иероглиф, обозначающий цифру «1».

Летос быстро пробежал текст глазами и удивлённо поднял брови:

- Уважаемые друзья, вам будет очень интересно это послушать…

Глава 8: Долины войны

Сиэль, командир посланной Эруин экспедиции, погладила своего дракона Драготара и велела ему стеречь стаю:

- Славный был полёт, Драготар, присмотри за своими сородичами, пока мы не проникнем в герцогство так далеко, как сможем. Будь готов прийти на помощь!

Зеленый дракон что-то проворчал в ответ и прилёг на траву. Эльфийка ещё раз погладила дракона по голове и сняла с его шеи сумки с припасами.

- Не нравится мне тут, - произнёс подошедший к Сиэль друид Гильраэн. – Всё в округе буквально пропитано океаном злости.

- Тогда я стану капитаном корабля, который пройдёт по этому океану через все штормы! – звонко рассмеявшись, ответила Сиэль и перекинула ремешок своей сумки через спину. Её золотые волосы растрепались от полёта. Цвет волос эльфийки говорил о том, что девушка происходила из рода морских эльфов, живших на домах-кораблях и часто контактировавших с таинственным народом нагов.

- Так точно, капитан! – Гильраэн шутливо стукнул себя в грудь кулаком, как поступали моряки при приветствии.

Сиэль рассмеялась снова и велела друиду поторопить стрелков и своих собратьев-жрецов.

- Мы не знаем, что именно тут происходит, юнга, - широко улыбаясь, говорила эльфийка, проверяя как натягивается тетива её лука. – Нужно поторапливаться. Да и расстраивать госпожу Эруин мне совсем не хочется.

Отряд из двадцати стрелков и десяти друидов осторожно пробирался через долину, ведущую вглубь герцогства Ворона. Повсюду они встречали отравленные колодцы и реки, пепелища деревень и обгоревшие остовы деревянных фортов.

Но не это ужасало эльфов, повидавших многое на своём долгом веку, а абсолютная тишина, царящая вокруг. Ни птичьего пения, ни шороха пробегающих мимо лесных зверюшек, не было даже привычного повсюду стрекота насекомых. Единственные, кто остался в живых, это пауки и вездесущие крысы с тараканами, расплодившиеся в несметных количествах.

- Ничего не понимаю… - прошептала Сиэль, доставая волшебное зеркало, с помощью которого эльфийка проверяла направление магических потоков и завихрений. – Зеркало-зеркало, скажи мне скорей, где источник этого зла?

Зеркало ответило появившейся в воздухе стрелкой, вытканной из фиолетовой дымки, показывающей на северо-восток.

- Похоже, стоит придерживаться тракта, ведущего к Вороньему Пику? – спросил Гильраэн, спускаясь с ближайшего дерева, на верхушке которого он осматривал окрестности.

- Видимо так. Ты что-нибудь увидел?

- Только мёртвую природу и клубящийся над ближайшим городом дым.

- Может, стоит заглянуть туда? – предложил один из лучников.

- Да, там могли остаться выжившие, - заметил стоявший рядом друид.

Сиэль глубоко вздохнула и закрыла крышку над зеркальцем.

- Аларон, Вайшан, может вы и правы. Сделаем небольшой крюк.

Отряд Сиэль продолжил свой путь, решив заглянуть в город Листмур, стоявший на перекрёстке торговых путей герцогств Ворона, Лисицы и Оленя. Также, немалую лепту в казну города вносили купцы из степей Ранаара, люди которого не входили в Иролланский Союз и поэтому считались дикарями.

Находившийся почти на краю горного ущелья Листмур встретил разведчиков мёртвой тишиной и жуткой вонью, разившей из-за ворот. Его стены были обуглены, а башни превратились в пылающие свечи. Перед входом в город стоял дорожный знак, кое-как сколоченный из старого дерева.

- Создатель указателя явно торопился, делая его, - задумчиво произнесла эльфийка, повязывая на лицо стерильную маску, сотканную специально для борьбы с чумой. Только изумрудные глаза Сиэль остались незащищёнными. - Что здесь написано? Не разобрать… Гильраэн, помоги!

Друид скопировал закорючки на пергамент и повернулся в сторону заходящего солнца, чтобы лучше их рассмотреть.

- Могу разобрать только знаки «Ва» и «Ма». Ещё понятна фраза «Не входить».

- Всем – надеть маски! – скомандовала эльфийка. – Мы входим в город. Держаться вместе, не расслабляться. Десятник Аларон – остаёшься на страже со своим десятком. Вайшан – ты тоже остаёшься. Остальные – за мной!

Эльфы взялись за створки деревянных ворот и что есть силы потянули их на себя. Ворота с жутким пронзительным скрипом приоткрылись, а затем рухнули на камни кучкой праха.

- Идём дальше… - минуту спустя сказала Сиэль и наложила на тетиву серебряную стрелу.

Гильраэн засветил свой посох и велел сделать то же остальным друидам, так как сумерки опускались на Листмур вместе с заходящим солнцем. На небе ярко сверкал Эльрат, но теням зданий Листмура будто было всё равно. Эльфам казалось, что они живут своей собственной жизнью.

- Да что же тут происходит, Ургаш побери? – выругалась Сиэль и закашлялась: вонь становилась тем сильнее, чем глубже её отряд проникал в нутро города, который будто сам стал живым существом. Или не-живым.

- Ни трупов! – прошептал один из лучников.

- Ни даже следов крови! – вторил своему товарищу другой.

- Эй-ей! – повернулась к ним Сиэль. – Пока мы вместе – нам ничто не угрожает! Нам… Что это? Все это слышали?

Где-то за углом послышались чавкающие звуки и чьё-то непонятное ворчание. Эльфийка подала знак отряду остановиться и побежала к углу сгоревшей скобяной лавки. Достав зеркало, Сиэль осторожно высунула руку из-за угла и посмотрела в отражении что происходит.

- О, Силанна и Бритигга… Спаси нас, Вечная Королева… - прошептала древнюю молитву девушка: в зеркале отражались мёртвые люди с оторванными конечностями, поедавшие своего собрата. Над их гниющими культями вились отъевшиеся мухи, а наблюдал за этим всем очень бледный человек с длинным мечом, объятым тёмно-зелёным пламенем.

Сиэль дрожащей рукой повернула зеркало ещё немного, чтобы лучше рассмотреть лицо человека, но тут свет Эльрата отразился от зеркальной глади и лунным зайчиком осветил светящийся алый глаз.

Человек охнул и отшатнулся – из его глаза потекла вверх струйка зелёного дыма.

- Кто здесь?! – воскликнул он и его глаза вдруг оказались совсем рядом от зеркала эльфийки.

- Ч-что? – Сиэль машинально отшатнулась, что спасло её руку от сверкнувшего в лунном свете меча. Девушка дёрнулась назад и сделала двойное сальто в обратном от человека направлении.

- Стреляйте! Стреляйте! – закричала эльфийка своим.

Эльфы мгновенно натянули тетиву своих луков и осыпали неизвестное существо градом стрел. Но человек, или кто-то притворявшийся им, мгновенно телепортировался в разных направлениях, уклоняясь от града стрел с помощью поистине сверхъестественных рефлексов и приближаясь всё ближе.

Сиэль прыгнула на крышу лавки и, попытавшись натянуть тетиву, вдруг закричала от боли и посмотрела на державшую зеркало руку: пламя меча успело задеть её, оставив очень серьёзный и, похоже, ядовитый ожог.

Тогда в бой вступил Гильраэн и его друиды, атаковавшие чудовище градом молний и волшебных стрел. Монстр в ответ осел на землю и закрылся плащом и мечом. Некоторые стрелы попали в цель, но большинство заклинаний разбилось о завращавшийся с огромной скоростью меч.

Чудовище застонало, но через несколько секунд вновь поднялось на ноги.

- Ох и чародей этот Сандро, - глухим хриплым голосом произнесло существо, будто ему было тяжело дышать. – Никогда не думал, что когда-нибудь смогу дать отпор целому отряду остроухих!

- Да кто ты такой?! – воскликнула Сиэль, прыгая на соседнюю крышу, так как монстр мгновенно оказался рядом с ней и ударом меча разнёс глиняную черепицу.

- Я – существо намного могущественнее вас! – чудовище некрасиво рассмеялось, как смеются люди, не выпускающие во время смеха воздух из груди наружу.

- Уууу… - послышалось за углом. Это зомби услышали звуки битвы и запахи живых.

- Уходим! – приказала Сиэль и застонала от боли. – А-ах! Нужно рассказать всё госпоже Эруин!

- Уйти? Я так не думаю, - улыбнулся монстр, обнажая острые тонкие клыки. – Есть тут кое-кто гораздо сильнее меня, и он ненавидит дышащих людей куда больше, чем я.

- О чём ты? – спросила эльфийка, натягивая тетиву лука. Из её глаз бежали капельки влаги.

- Скоро узнаешь, красавица, - ответило существо и исчезло восвояси.

Сиэль отпустила тетиву и выронила из руки стрелу, с трудом выдерживая боль.

Гильраэн мгновенно оказался рядом с ней и попытался залечить рану, произнеся сначала заклинание снятия чар.

- Кожу я вылечил, а вот яд, похоже, начал распространяться по телу. И я ничего не могу с этим сделать… - печально произнёс эльф и взял на руки обмякшую Сиэль. Девушка потеряла сознание, а её дыхание стало слабым и отрывистым.

Друид вынул из сумки рог и протрубил призыв: скоро им на помощь явятся Драготар и его стая.

- Уходим, братья и сёстры! – Гильраэн спрыгнул на мостовую и побежал в сторону ворот. Остальные последовали за ним, постоянно оглядываясь на пытавшихся ползти им вслед орду зомби.

Отряд почти достиг входной арки, где раньше были ворота, но путь из города им перегородило нечто из ряда вон выходящее.

Из камней мостовой медленно поднимался поток тьмы, постепенно формируя огромную пятиметровую фигуру в поношенной мантии и капюшоне, в тени которого виднелся человеческий череп. В костлявых руках чудовище держало гигантскую косу, чьё лезвие начало жадно поглощать свет луны, заставляя городские тени выползать из своих укрывищ и формировать бесплотные фигуры привидений, конечности которых были скованы железными колодками.

- Что же это такое… - хрипло прошептал Гильраэн и увидел, как его товарищи, побросав своё оружие, бросились врассыпную, крича от ужаса.

Костлявая смерть воздела вверх длинный, состоящий из одной фаланги палец и начала медленно опускать его в направлении Гильраэна и Сиэль. Эльфу показалось, что время остановилось, а перед глазами друида начала проноситься вся его прожитая жизнь, логически приближаясь к своему завершению.

- Эй, ты! Мертвяк! – разорвал наваждение чистый голос Аларона, стоявшего на вершине арки и натягивавшего тетиву своего серебристого лука. – А ну оставь в покое моих друзей!

Чудовище начало медленно поворачиваться в сторону смелого лучника, занося косу для удара.

- Нет, меня тебе не взять! – воскликнул эльф и наложил на свою стрелу заклятье, притягивающее свет Эльрата, до упора натянув тетиву. – Отправляйся к Ургашу, тварь!

Вспыхнув яркой молнией, его стрела вонзилась в глазницу Умертвия и взорвалась яркой вспышкой. Чудовище пронзительно закричало и выронило косу, начав опадать на землю и утекать в подвал сгоревшей кузницы.

- Быстрее! Времени нет! – Аларон спрыгнул с арки и принял на руки бесчувственную Сиэль. Гильраэн, Вайшан и подоспевшие лучники обрушили на привидений град стрел и заклинаний, заставляя бесплотных тварей отступать. Но на место сгоревших духов тут же приходили всё новые и новые призраки, медленно приближаясь к отряду.

- Рад был нашей дружбе, Гильраэн, - улыбаясь, произнёс Аларон и выпустил ещё одну заколдованную стрелу, проредившую толпу привидений. – Может свидимся в следующей жизни.

- Взаимно, - ответил друид, отбиваясь посохом от какого-то не в меру ретивого призрака.

- Смотрите! – воскликнул Вайшан, указывая в небо, откуда спускалось одиннадцать драконов во главе с Драготаром, своим пламенем очистивших улицу вокруг отряда.

Эльфы бросились в образовавшуюся брешь и побежали по горной тропе, на ходу вскакивая на своих драконов.

Чуть не погубивший их всех Листмур остался далеко позади…

Летос свернул последний свиток и обвязал его кожаным шнурком.

- Поверить не могу… Ходячие мертвецы? – потрясённо пробормотал Вульфгар. – Да где же это видано? Это осквернение всего и вся…

Туидхана поднялась и полным ярости голосом объявила:

- Дорогой Совет, в виду сложившейся ситуации я объявляю всеобщую мобилизацию сил Иролланского Союза перед лицом угрозы магии и всему живому в этом мире. Эта… мерзость… должна быть уничтожена! Устроивший всё это чародей Сандро предстанет перед военным трибуналом и ответит за свои преступления! Да обрушится на мертвецов и этого святотатца Гнев Драконов!

- Да живёт вечно Асха! – ответствовали ей все собравшиеся.

- Кажется, мы нашли ту таинственную силу из другого мира, друзья, - улыбнулся Летос и, взяв в руки перо, начал быстро что-то рисовать на чистом пергаменте. – То не меч, и не копьё, не лесное то зверьё… - рука целителя мелькала с потрясающей скоростью и ловкостью. - Здесь лишь кости мертвеца… - Летос поднял вверх пергамент, где была набросана костлявая фигура в капюшоне с косой наперевес.

- Хоронить его пора.

Глава 9: Пламенный барон

Вот уже почти две недели прошло с тех пор, как Белеху был пожалован почётный титул Огненного Рыцаря и даровано баронство на границе с герцогством Ворона. Теперь его семья отныне получила фамилию-приставку «Кха», что на эльфийском значит «огонь», а также - собственный герб, на котором Жозефина попросила изобразить Арката. Гному-кузнецу, которому было получено выковать несколько пробных гербовых щитов, это очень понравилось.

- Отныне вы – вечный друг народа гномов! – смеясь, сказал кузнец. – Мой народ почитает Арката как своего создателя и защитника!

Карм за эти недели никак себя не проявлял, разве что иногда просил почистить ножны от пыли и отполировать лезвие.

- Я думал, у тебя есть какая-то великая цель, Карм, - говорил Клинку Армагеддона юный барон, тщательно стирая пыль с рунической глади (наедине с хозяином Карм принимал свой истинный облик).

- Она есть, в принципе. Но я ещё не определился какая именно, - уклончиво отвечал Белеху меч.

В дверь комнаты барона деликатно постучали.

- Да?

- Ваша матушка зовёт вас на завтрак, господин Кха-Белех, - учтиво произнёс мягкий женский голос.

- Уже иду, Ламия.

Дверь тихонько приоткрылась.

- Вы уже одеты, надеюсь? – хихикнула Ламия, её пышные рыжие кудряшки выглянули из-за створки первее хозяйки и её светло-карих глаз.

Карм, как только дверь начала открываться, вновь принял вид обычного меча, вырвался из рук Белеха и, зазвенев, упал на пол.

- А, чёрт! – ругнулся паренёк: меч упал ему прямо на стопу.

- Ой, простите, - девушка быстро поклонилась, сверкнув на солнце своей золотистой кожей.

- Уф… Ничего, Ламия… Скажи маме, что я скоро буду.

- Хо-ро-шо, - словно по нотам произнесла рыжеволосая служанка и щёлкнула Белеха по носу.

- Эй!

- Хи-хи!

- Ламия, ты старше меня лет на пять, а всё как маленькая!

- Это ты у нас маленький! – показала язык девушка и убежала.

Белех вздохнул:

- Невозможная девчонка.

- Он чуть нас не засветила! – громко и зло прошептал Карм, его лезвие потемнело.

- Ладно, я буду бдительней, только не ворчи, - парень встал с кровати, поднял Клинок Армагеддона и, воображая себя на поле боя, сделал несколько выпадов. Меч лежал в его руке как влитой и лично для хозяина ничего не весил.

- Отличный выпад, господин, - послышался голос управляющего замком Йона. Это был пожилой стройный мужчина с усталыми серыми глазами и густыми седыми бровями, одетый в короткий золотистый плащ, легкую узорную, белую рубашку и небесно-голубые штаны с гербовым узором баронства. – Но я бы на вашем месте ещё потренировался.

- Если найдёшь мне хорошего учителя, - улыбнулся Белех, пряча меч в ножны и повязывая их на пояс. - Ладно, проводи меня в столовую. А то замок такой огромный, я всё никак не запомню что где находится.

Белех и Йон шли по коридору, который всё ещё реставрировался придворными мастерами: замок долго пустовал, так как прежний владелец умер много лет назад, не оставив наследников.

Неожиданно, юный барон остановился и указал на одну из картин:

- Эти картины, как я понимаю, недавно достали со склада, да?

- Именно так, господин Белех.

- А кто все эти люди и почему на каждой картине рядом с ними стоит Ламия?

Йон тихо рассмеялся.

- Что?

- Храни вас Эльрат, господин. Это портреты всех прежних владельцев замка за сто лет. И рядом с ними не Ламия.

- Но ведь так похожа…

- Это её предки: прабабушка, бабушка, мать… Её династия по женской линии верно служит этому замку уже несколько сотен лет.

- Так вот почему она такая наглая.

Управляющий снова рассмеялся:

- Хо-хо-хо! Да, она может себе такое позволить! Она очень хорошо делает своё дело.

- Тогда я её помилую, хех.

- О, вы очень добры, юный господин.

- Да, я такой! Ладно, веди меня дальше.

Управляющий провёл Белеха на второй этаж и свернул на лестничном пролёте налево, ведя своего хозяина через различные гостевые комнаты: видимо, прежний хозяин замка любил устраивать пиры и приглашать соседей для беседы.

Наконец, Йон привёл новоиспечённого барона в трапезную, где уже хозяйничала Жозефина.

- Давай, быстрее, - подгоняла она служанку, нёсшую поднос с чаем. – Скоро мой сынок придёт завтракать! И гости тоже скоро придут!

- Какие гости, мама? – Белех вошёл и присел во главе стола, как его учили.

- Здравствуй, сынок! Не ожидала, что ты так скоро придёшь! Я думала, ты ещё поспишь. Когда ещё крестьянину удавалось выспаться как следует?

- Мы уже не крестьяне, мама. Меня подгоняла Ламия.

- Ах, Ламия! Она очень весёлая девочка. Не хочешь сделать её баронессой? Ха-ха-ха! – засмеялась своей шутке Жозефина и повертелась на месте, разглядывая своё новое платье.

Белех фыркнул.

- Ну что ты так? Она же хорошая…

- Мама! Маленький я ещё.

- Ну, как хочешь.

Парень потянулся за свежими булочками, но Жозефина легонько стукнула его по руке.

- Э-э? Ты чего?

- Помнишь, чему тебя учили? Нельзя есть, пока все не сядут за стол.

Белех недовольно вздохнул и скрестил руки на груди.

- Смотри не зазнайся, сынок.

«Смотри не зазнайся, сынок, - передразнил Карм в голове Белеха. – Ты тут главный, вороти что хочешь».

«Она права, я не должен забывать, что совсем недавно был таким же, как мои работники и слуги», - ответил клинку Белех и усмирил свои чувства, пообещав себе поменьше капризничать.

«Но ведь ты тут хозяин…»

«Молчи, я сказал!».

- А каких гостей мы ждём? – сказал вслух юный барон.

- Увидишь! Это сюрприз, а-ха-хах!

В столовую вдруг вбежала запыхавшаяся Ламия.

- Барон Кха-Белех обещал скоро придти! – зажмурив свои миндалевидные, чуть раскосые глаза, воскликнула служанка.

- Он уже здесь, дочка, не беспокойся, - улыбнулась ей Жозефина.

Служанка отдышалась и посмотрела на Белеха.

- А почему вы изволили прийти сюда первее меня? Бежать впереди новости не очень вежливо, знаете ли! – не дав удивлённому барону ответить, Ламия побежала по своим делам.

- И я ещё оказался виноват… - потрясённо провёл ладонью по лицу Белех. – Я никогда не пойму этих девчонок!

Его мама рассмеялась, а потом указала на соседний вход:

- Смотри, а вот и гости!

Белех почувствовал, как холодок пробежал у него по коже: в дверях стоял Эльстан. Его серебристое одеяние жреца Эльрата, с вышитым золотом драконом на груди, вызвало у него внутренний приступ паники.

- Ой… Как… Неожиданно…

- Вы не рады видеть меня, барон? – удивлённо спросил старик.

- Нет-нет, ничего, просто не ожидал увидеть вас здесь… Мама ничего не сказала мне о вас… Хах.

Жозефина непонимающе посмотрела на сына:

- Сынок, ты чего?

- Просто есть хочу очень, наверное. Живот немного болит.

Эльстан понимающе кивнул.

- Придворный этикет, помню-помню. Нельзя есть, пока все гости не придут. Кстати, вот и второй гость, - Эльстан подался в сторону, чтобы дать пройти черноволосой девушке, чьи глаза были цвета небес в ясный день. Её лёгкое изумрудно-зелёное платье придавало своей хозяйке вид прекрасной феи.

- Привет, чертёнок ты наш рыжий. Давно не виделись. Помнишь меня?

У Белеха отвисла челюсть от удивления.

- Я… - начал он, краснея, - я помню вас! Вы встретили меня по дороге в Айру. С вами ещё были ваши друзья-рыцари! Кажется, вас зовут Шио?

- О, я удивлена, что ты запомнил, правда. Я могу присесть?

Парень вскочил со своего места и отодвинул стул рядом.

- Конечно! Присаживайтесь!

Шио улыбнулась и, отвесив шутливый реверанс, присела по левую руку от юного барона. Рядом с ней примостилась Жозефина.

- Шио теперь капитан вашей гвардии, господин Кха-Белех, - улыбаясь, произнёс Эльстан, присаживаясь по правую руку от него.

«Похоже, у жреца вместе с инфарктом отшибло память», - как некстати, подал голос Карм.

«Надеюсь на это», - ответил ему Белех, а вслух сказал:

- Как любит говорить моя мама: «Воистину чудесный день, воистину!».

Жозефина рассмеялась.

- А-ха-ха-ха! Пародист! А-ха-хах!

- А с чем пожаловали вы, почтенный Эльстан? – весело, но осторожно спросил парень.

- После того, как я чуть не умер у твоей койки, я решил, что Эльрат подаёт мне знак сопровождать угодного ему героя. Ты ведь спас столько жизней! Весь город вечно будет у тебя в долгу.

- Не стоит благодарностей… - смущённо ответил Белех. - Я сам не знаю, как у меня это получилось.

- В минуты опасности у человека часто открывается какой-то скрытый потенциал, - сказала Шио, беря в руки стакан с чаем. – Поверь, мне часто приходилось сталкиваться с чем-то подобным, когда я участвовала в отражении набегов ранаарцев. Однажды, мой отряд попал в засаду, когда я и Регнум (тот лохматый блондинчик, которого ты видел рядом со мной на дороге) ходили в глубокую разведку в степь. На нас неожиданно наехал отряд кочевников, которые появились будто из ниоткуда…

- И что дальше? – затаив дыхание, спросила Жозефина.

- Регнуму удалось так себя настроить, что он дрался наравне со мной, в чьих жилах течёт эльфийская кровь, дающая мне возможности, намного превышающие человеческие. Он даже запрыгнул на коня, будучи в тяжёлых доспехах! Будто их на нём не было.

- Здорово! Вот бы мне также уметь! – воскликнул Белех, позабыв о скромности за столом.

Эльстан тихо рассмеялся:

- Шио научит тебя, если хочешь, не правда ли?

Девушка кивнула:

- Да, точно. Можем заниматься с тобою по вечерам, если хочешь.

- Конечно хочу! А вы меня научите, прекрасная Шио? – неожиданно сделал ей комплимент юный барон.

Шио слегка смущённо улыбнулась.

- Прекрасная? Так меня ещё никто не называл... А помнишь, мы прозвали тебя маленьким рыцарем?

- Конечно. Я даже сохранил монетку, которую мне подарил Регнум.

- О, лохматый отдал тебе свою счастливую монету? Интересно. Кстати, Эльстан, извини, что я тебя перебила.

- Да ничего, - улыбнулся старик.

- Он хотел сказать, что теперь будет служить капелланом твоего баронства. А вместо него высшим жрецом Эльрата назначали некоего Орфея, - пояснила Шио.

- Я помню этого священника, он говорил со мной, когда Эльстан упал в обморок.

- Ну что ж, теперь у тебя есть очень влиятельный друг в столице! – девушка похлопала Белеха по плечу, от чего тот снова покраснел.

Жозефина всплеснула руками:

- Ах, что же это я?! Кушайте давайте!

Все рассмеялись и принялись за завтрак. Белех старался есть аккуратно, так как его смущало присутствие девушки и Эльстана. Жозефина что-то прошептала на ушко Шио и та хихикнула, лукаво посмотрев на маленького рыцаря, но тот, уплетая булочки, ничего не заметил.

Тем временем, на третьем этаже Ламия приводила в порядок спальню Жозефины, убирая пыль и застилая постель.

Дверь в комнату приоткрылась, и вошёл Йон.

- Ну как тебе наш новый хозяин? – спросил управляющий, затворяя за собой дверь.

- Он ещё совсем мальчик. Совсем-совсем, - слегка ворчливо ответила девушка, складывая простыню.

- Ты уже заметила, что он принёс с собой?

- Тот странный меч?

- Именно. Он проводит с ним наедине слишком много времени.

- Это ещё ни о чём не говорит. Мальчики любят играться с оружием.

Йон присел на кресло и скрестил руки на груди.

- Не пытайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле… Жрица Шантири.

Ламия замерла на несколько секунд, а потом снова начала убираться. На её тонких губках играла загадочная улыбка.

Глава 10: Паучий замок

Сандро был доволен: пока что всё шло именно так, как он задумал. Обращённые в вампиров аристократы и их подчинённые очень быстро распространили по городам герцогства чумные повозки, а внезапная, но ожидаемая вылазка эльфов показала первую слабость в обороне – умертвия и первые вампиры плохо переносили прямой свет Эльрата.

Некромант не привык к соседству могущественных божественных сущностей, ибо боги Энрота были далеки и пассивны, никогда не вмешиваясь в дела смертных, лишь иногда посылая своих эмиссаров в критические для планеты времена.

Возможное сошествие здешних ангелов нервировало нового владельца Вороньего Пика, но он думал, что раз боги на его стороне пока он ищет этот неведомый артефакт, то опасаться нечего.

Прошёл уже месяц, как Сандро владел Вороньем Пиком. Армия мёртвых под его руководительством выросла до немыслимых масштабов: десятки тысяч скелетов, две сотни тысяч зомби, примерно пара сотен вампиров, сотня Рыцарей Смерти и десятки некромантов, обученных лично их новым правителем. И, конечно же, несчётное множество привидений и злобных духов, в обилии заполонивших всё герцогство.

Также, некромант планировал в скором времени обратить своих учеников в личей, когда они наберут достаточно магической силы и умения для перерождения.

Единственными живыми существами в замке оставались сам Сандро и его невеста Лукреция. Был ещё Орест, оставленный по просьбе девушки в живых, но его некромант не считал за человека.

Поначалу, Лукреции было сложно свыкнуться с новым образом жизни. Её придворные фрейлины и слуги смотрели на её тёплую нежную кожу голодными глазами, а ей самой есть приходилось редко и не очень вкусно, так как её возлюбленный уделял мало внимания таким, с его взгляда, мелочам, воспринимая Лукрецию как домашнее животное. Но потом она привыкла и даже воспринимала такую вынужденную диету как плюс своей фигуре.

- Сандро, милый, тебе нравится? – красовалась девушка перед сидящим на троне в задумчивости некромантом. – Смотри, какое у меня прекрасное чёрное платье! Как оно сидит на моей фигуре!

- Такое же чёрное, как твоё сердце? – отозвался некромант.

Девушка опешила:

- Что, прости?

- Я тут подумал, разве тебе нет дела до того, что вокруг не осталось ни единого живого существа? Кроме твоего слуги, конечно. Можно сказать, ты косвенно во всём виновата.

- Знаешь, подумаешь. Главное, что ты со мной. Больше мне ничего не нужно, - Лукреция присела Сандро на колени и поцеловала его долгим поцелуем.

Раздался вежливый кашель.

Некромант отвёл взгляд от прелестей невесты и увидел стоящего перед троном Джованни: того самого вампира, который пережил встречу с отрядом Сиэль.

- Я слушаю, Джованни. Что ты хотел?

- Доверенные вами мне легионы мёртвых готовы выступать, милорд. Я хочу лично отомстить эльфам за пару дыр в моём новом плаще.

- Хочешь возглавить поход на Ироллан?

- Именно так, мой господин. Возможно, именно остроухие утащили искомый вами артефакт с места его падения.

Некромант подумал несколько секунд и утвердительно кивнул головой.

- Отлично, Джованни, ты теперь мой новый генерал. Мне нравится твой энтузиазм.

Вампир поклонился и произнёс мягким, но громким шёпотом:

- Я рад услужить тому, кто даровал мне вечную жизнь.

- Возьми с собой половину армии и всех привидений, кого сможешь найти. Некромант Деметриос пойдёт с тобой в качестве поддержки. Он лучший из моих учеников. Встреть эльфов у Листмура, пусть он станет их могилой.

Джованни белозубо улыбнулся и исчез.

Не успел Сандро вновь переключиться на Лукрецию, как его снова отвлекли: двери тронной залы открылись и впустили низкорослого человечка с длинными чёрными усами. Человечка несли на носилках пара карликов (но не гномов).

- Ну кто ещё? – недовольно проворчал некромант.

- Эльтебер Чагадай из Ранаара, - спокойно объявил вошедший следом герольд-вампир.

- А. Ранаарцы пришли выразить свою покорность?

Человечек, кряхтя, слез с носилок, упал на четвереньки и подполз к подножию трона Сандро.

- Ты что это делаешь?

- Таккк принято в обращении к великкому кхану! – противным голосом произнёс человечек. – Весь Ранаар присягает тебе на службу, о Владыкка Мёртвых! Наши Предки просто не могли соврать нам о том, что появился некто, способный поставить тех, кто считает нас варварами, на колени!

- Быстры ваши кони, Чагадай, - немного удивлённо заметил Сандро. – Вести обо мне так быстро распространились? Кто-то должен получить нагоняй…

- Предки наши вышли из могил своих и сказали: идите на юг, в герцогство Ворона. Там нужна ваша помощь против ненавистных герцогов, считающих нас дикими животными!

Сандро рассмеялся про себя: обученные заклинанию создания порталов некроманты быстро навели шороху в древних могильниках.

- Отправляйся через мой городской портал обратно в Улус-Аркан, - ответил послу некромант. – Скажи племенам: пусть собираются в поход на земли людей, и пусть не пугаются мёртвых – они не тронут союзников в войне против ненавистных герцогов. Двух-трёх недель вам хватит, чтобы достичь границы моего королевства и атаковать герцога Александра?

- Вполне! Вполне хватит! – радостно воскликнул Чагадай и быстренько отполз обратно на носилки.

- Лукреция, любовь моя, проводи к порталу нашего гостя.

Девушка застегнула пуговицы на верху платья, встала и поклонилась:

- Будет исполнено, мой муж и господин.

Когда двери за эльтебером и Лукрецией закрылись, Сандро остался в одиночестве. Так как дела на этот вечер были улажены, он решил отправиться в постель и немного подремать. Но стоило ему снять церемониальную мантию и прилечь, как он тут же провалился в глубокий сон.

Ему снилось, что он стоит посередине обрыва на тонкой насыпи, а вокруг сверкают зеленовато-синие молнии и искры, поднимающиеся разрядами со дна тёмной пропасти.

- Какой странный сон. Интересно, как его истолковать? – прокомментировал некромант, стараясь удержаться на грани равновесия.

- Это не сон, пришелец, - послышалось у самого его уха. Голос был женский, очень низкий и глубокий.

Сандро чуть не упал, с трудом удержавшись на ногах.

- Кто ты?! Что тебе нужно?! – закричал некромант сквозь шум искр и разрядов.

В ответ из бездны поднялась широкая овальная платформа, на которую некроманта перенесло по воздуху неведомой силой. Затем, на поверхности платформы появился магический узор в виде гигантского паука.

- Хм, что бы это значило? Коли пришла, давай поговорим. Раз ты называешь меня пришельцем, значит тебе ведомо, что я не из этого мира?

- Да, - шум искр утих и стал почти неслышим, а рисунок под ногами Сандро начал подниматься вверх и обретать объёмные формы, превращаясь в странное существо, у которого вверху было женское тело, а внизу – огромное паучье брюхо на шести светящихся ножках.

- Кто же ты? – потрясённо произнёс некромант.

Женщина (или паук?) рассмеялась.

- Ты первый, кто видит меня в таком облике. Надеюсь, он не сильно пугает? Ха-ха-ха-ха-ха!

- Если бы у вас снизу не было паучьего брюха, то я бы мог назвать вас прекрасной, - иронично ответил Сандро.

Паучиха вновь рассмеялась и сказала:

- Меня зовут Намтару. Асха выбрала меня своим голосом для этой ипостаси своей силы.

- Приятно познакомиться, Намтару. Меня же зовут Сандро. Хотя ты и так знаешь моё имя, не так ли?

- Верно, - паучиха подобрала под себя ноги и присела, чтобы её тело оказалось на одном уровне с некромантом.

- Так зачем ты пришла? Что Асха хочет сказать мне?

- Ты собрал великую силу, чтобы найти вещь, что так пугает мою госпожу. Но тебе не выстоять против соединённой мощи людей, эльфов и гномов. Как бы могуч ты ни был, Эльрат рано или поздно вмешается, чтобы защитить людей, которые верят в него. Он пойдёт против желания матери и пошлёт на землю ангелов.

Сандро поёжился.

- И что ты предлагаешь?

Намтару сделала несколько жестов, и перед ней появился объёмный магический свиток.

- Асха даёт тебе знания, что позволят тебе быстро улучшить свою армию и призвать на помощь более могущественных существ, чем те, кто доступен тебе на данный момент. Но помни – всё это даётся тебе только для того, чтобы найти артефакт.

- Но я ведь даже не знаю, как он выглядит и что из себя представляет! – признался Сандро. – В моём мире было много могучих артефактов. И один из них даже уничтожил его… Погоди-ка. Неужели в этот мир попал Клинок Армагеддона? О, боги…

- Клинок Армагеддона? – вопросительно склонила голову на бок Намтару.

- Да, этот артефакт был создан главным злодеем мира Энрот, чтобы обрести власть над всей планетой. Он был побеждён, но победители после передрались между собой и в итоге сила Клинка уничтожила весь мир. Неужели он цел?

- Значит, вот что так пугает Предвечную Асху. Эта вещь способна убить её… - взволнованно произнесла паучиха. - А как он выглядит?

- Это длинный меч, покрытый огненными рунами и с рукояткой из окаменевшей серы. Но он способен маскироваться и обладает собственным хитрым разумом.

- Я передам Асхе твою информацию, некромант. И ещё – вот тебе мой прощальный подарок, - свиток перед Намтару исчез, переместившись внутрь Сандро, а вместо него появилась склянка с зеленоватой жидкостью. – Ты найдёшь его на столике возле своей кровати. С помощью этого яда ты сможешь создавать более могущественных вампиров.

- Благодарю тебя, - отвесил лёгкий поклон Сандро и проснулся.

Была глубокая ночь, свет Арката и Силанны, чья очередь была сверкать в небесах северного полушария Асхана, мягко струился по комнате. Рядом с некромантом мирно сопела Лукреция, её ароматные волосы растрепались по всей подушке.

Сандро приподнялся и огляделся: на столике рядом действительно появилась склянка с зелёной жидкостью, излучающая мягкий свет.

Некромант посмотрел на Лукрецию, затем на склянку, и в его голове появилась интересная идея: пусть его возлюбленная станет вечно молодой и прекрасной принцессой всех вампиров. И её мучения насчёт еды и беспокойного сна, наконец, закончатся.

Сандро открыл склянку и понюхал зелье: оно почти не пахло и было, по ощущению исходящего воздуха, чуть тёплым. Некромант достал из столика ложку и отмерил примерно три капли. Он осторожно перевернул с боку на спину Лукрецию, приоткрыл ей ротик и напоил девушку ядом Намтару.

Но будет ли дальше мёртвое и холодное сердце вампирессы любить его? Об этом Сандро даже не задумался.

Глава 11: Битва за Листмур

К концу первого месяца лета, эльфийская армия под предводительством Арниэля, Менана, Силсая и Раилага - сыновей Туидханы - перешла границу людских земель через гномьи пещеры и вышла на вершину поросшего хвойным леском горного плато, находившегося неподалёку от Листмура.

В армии королевы Туидханы было пятьдесят тысяч лучников, двадцать пять тысяч пехотинцев, а также – десятитысячная армия друидов, боевых единорогов и различных воинских орденов. Никогда ещё Ироллан не выставлял такой внушительной силы: ни до, ни после. И не выставит после этой битвы уже никогда.

Армия Гримхайма под предводительством Вульфгара была ещё в пути, но гномы обещались подоспеть вовремя.

Эльфы догадывались, что нежить не станет атаковать днём, и поэтому поспешили укрепить свои позиции, пока солнце не спряталось за горами, что окружали всю долину плотным кольцом. Друидам было поручено разбудить старые деревья и превратить их в энтов, лучникам – заколдовать по примеру Аларона свои стрелы, а пехотинцы и рабочие стали возводить из камней и дерева укрепления по всему периметру лагеря.

Жрицы Силанны под предводительством Эруин и её сестёр помогали камням подниматься в воздух и выстраиваться по периметру плато в надежную стену, а также – выращивали при помощи магии так называемые «Кристаллы тайного», что создавали дополнительный физический и магический барьер против всякого рода нежити. Особенно они должны были помочь против привидений.

Также, весь периметр долины патрулировали драконы, которые к вечеру принесли весть, что с востока движется огромная орда мертвецов, над которой висит широкая и плотная туча, прикрывающая армию Сандро от лучей заходящего солнца.

- Я думаю, что они будут здесь примерно к середине ночи, - сказал сребровласый Арниэль своим братьям на военном совете. Его умные зелёные глаза тем временем бегали по карте, оценивая возможные направления удара нежити.

- А откуда они вообще знают, что мы здесь? – ответил брату высокий и жилистый Силсай, самый горячий нравом из сыновей Туидханы. – Мы можем воспользоваться фактором неожиданности и обрушиться на них с плато.

- Остынь, братец, - подал голос сидевший поодаль Раилаг. – Откуда знают, ты спрашиваешь? А слово «привидения» тебе ни о чём не говорит? Или, может, ты забыл, что существуют специальные заклятья поиска? Ах, прости, ты же не маг…

Силсай яростно задышал и схватился за эфес своей сабли.

- Раилаг, прекрати, пожалуйста, - мягко вступился за Силсая Менан, жрец Силанны и самый спокойный среди братьев. – Свары между героями на войне против общего врага ни к чему хорошему не приведут. Так… Что ты предлагаешь, Арниэль?

Первый принц Ироллана подумал несколько минут и ответил:

- Не думаю, что даже заколдованные стрелы сработают против зомби и скелетов. Стрелы будут пролетать сквозь пустые рёбра или застревать в гниющих брюхах. Тут должна помочь огненная магия гномов. Пока наши союзники в пути, предлагаю пользоваться огненными стрелами против зомби, а драконы, друиды и волшебники пусть помогают против скелетов и привидений. С теми же существами с косой мы уже знаем как справляться. Главное чтобы небо было ясным.

- Я об этом позабочусь, - сказал Раилаг. – Если настанет непогода, то я и мои ученики разгоним тучи.

- А пехотинцы? Что нам делать? – спросил Силсай. – Мы разве не пригодимся?

- Ваша задача – охранять внутренний периметр и защищать лучников, - ответил брату Арниэль. – И ещё вы должны прикрывать магов и друидов, если они устанут.

Силсая не очень устраивало отсиживаться за стенами лагеря, но он подчинился.

Когда солнце зашло, ветер понёс с долины вверх отвратительный запах разлагающейся плоти. Некоторые эльфы не выдерживали и их выворачивало прямо на землю. Раилаг и его отряд магов заставили потоки воздуха временно изменить своё направление, но чем ближе подходили мертвецы, тем труднее было сдерживать их запах.

Примерно через час эльфы услышали хруст многих тысяч костей: это скелеты лезли вверх по склону и иногда срывались и падали на своих товарищей.

Несколько десятков энтов встали полукругом на их пути и мощными ударами отбрасывали мертвецов в разные стороны. Друиды поддерживали своих созданий, обрушивая на скелетов потоки молний и магического пламени, а жрецы заставляли спящие среди камней семена растений мгновенно вырастать, сплетаясь в гигантские лозы, которые тут же обрушивали всю свою ярость на скелетов, обращая их в прах.

Это что касалось фронтальной атаки на лагерь. С правого и левого флангов на плато шла огромная толпа гниющих зомби.

- Где же гномы?! – воскликнула Сиэль, пуская в зомби одну магическую стрелу за другой. Иногда ей везло и мертвецам отрывало руки, ноги или иные конечности. – Они уже должны были подойти!

- Быть может, они вступили с кем-то в схватку на выходе из пещер, - предположил сражавшийся рядом с ней Гильраэн, обрушивая на головы мертвяков молнии с небес.

- Посторонись!!! – раздался крик сзади. Эльфийка с друидом обернулись и увидели как толпа лучников и пехотинцев расступилась, пропуская вперёд стадо единорогов, которое подгоняли несколько дрессировщиков.

Ворота лагеря на правом и левом склонах разошлись в стороны и тысячи боевых единорогов понеслись вниз по проторенным тропам, чтобы отбросить зомби и дать лучникам время на передышку.

Единороги проделали в рядах мертвецов огромную просеку: их волшебные рога, сияющие в свете Силанны и Шалассы, разрывали зомби на куски, а мощные копыта отбрасывали армию нежити в разные стороны.

Помогали, конечно, и изумрудные драконы, испепелявшие нежить сотнями и тысячами, почти не страдая от стрел костяных лучников.

Но мертвецов было всё равно слишком много, и поэтому в лагере протрубил рог, призывавший уцелевших единорогов обратно в лагерь. Те подчинились, по пути истребив ещё несколько сотен мертвецов.

Наблюдавший за битвой через магический шар некромант Деметриос удовлетворённо заметил стоявшему рядом Джованни:

- Как вы и говорили – эльфы тратят на нашу армию огромное количество своих сил. Что будет, когда в атаку пойдёт настоящая армия? Или, быть может, хватит и обычных тупых зомби?

Джованни покачал головой, опираясь руками на свой двуручный меч с надписью: «Irae Ilata».

- Это было бы слишком легко, - свистящим шёпотом произнёс вампир. – Не стоит забывать, что вскоре подойдут гномы и разберутся с основной частью нашей отвлекающей армии. Один раз, я по поручению моего бывшего господина был с посольством у одного из гномьих кланов. Я видел арену, на которой тренировали Драконов Арката. Поверь, это страшная вещь. А их рунные маги, таны и ярлы обладают поистине огромной силой.

- Ты боишься?

- Чего бояться тому, кто уже мёртв, Деметриос? Я уверен: умертвия и привидения легко разберутся с привычными к обычному бою гномами. И ты, и я лично возглавим основную атаку. А пока – поднимай столько скелетов и зомби заново, сколько сможешь. Пусть они думают, что побеждают…

Бой шёл с ночи до самого утра и закончился с первыми лучами солнца. Зомби отступили, оставив после себя двадцать тысяч гниющих трупов, умерших окончательной смертью. Также, эльфы уничтожили великое множество скелетов, потеряв при этом почти всех энтов и несколько десятков лучников и пехотинцев, схватившихся с немногими прорвавшимися в лагерь к рассвету скелетами.

Больше всего эльфам было жаль единорогов: сотни этих прекрасных созданий погибли, отбрасывая мертвецов обратно в долину.

Но столь малые потери несколько подняли боевой дух армии Ироллана. Убитые были похоронены и в их честь устроили пышные поминки.

- Не нравится мне всё это… - устало произнесла Сиэль, вытаскивая застрявшие в чешуйках Драготара стрелы. – Слишком уж легко мы их победили сегодня…

- Лучше поспи, - посоветовал Аларон, делая новые стрелы к опустевшему колчану. Его рыжие волосы были заляпаны пылью и свалялись от недавнего сна. – Как только всё закончилось, я упал спать там, где и стоял. А-ха-ха! Видела бы ты Гильраэна! Как он суетился вокруг меня, думая, что я умер от усталости!

- Нехорошо смеяться над другом, синеглазый ты мой чёртик, - улыбнулась Сиэль. – Хотя, может ты и прав, - она сладко зевнула и облокотилась на драконье крыло, прикрыв глаза.

Арниэль и его братья ждали прихода гномов, но войско Гримхайма всё не появлялось. Они не знали, сколько смогут продержаться, но было ясно, что без поддержки подгорного народа им не обойтись.

Вторая ночь прошла примерно так же, как и первая: вновь зомби и скелеты лезли на рожон, и вновь эльфы успешно отбивались, повязав на лицо ароматные платочки, чтобы не чувствовать невыносимой вони.

Хотя, был один достойный упоминания эпизод второй ночи битвы: мертвецы, которые в и изобилии валялись у ворот и стен лагеря, внезапно поднялись, завывая не то от радости, не то от жажды крови, и навалились на защитников всем скопом. Зомби даже соорудили из павшего энта таран и им удалось благодаря этому разрушить часть южной стены. Трупы и скелеты устремились в пролом, но были отброшены дождавшимся своего часа Силсаем и его элитным полком Танцующих-с-Клинками.

Одетые лишь в прочные кожаные штаны воины, орудуя двумя саблями из эльфийской стали, не только порезали зомби в мелкое крошево, но и умудрились отбросить мертвецов далеко за стены лагеря, потеряв при этом лишь дюжину не в меру ретивых солдат. Сам Силсай чуть не стал тринадцатым, но его спас воздушный вихрь его брата-близнеца Менана, разбросавший в разные стороны окруживших эльфа скелетов.

Среди нападавших были замечены и привидения, но они не атаковали, а лишь кружили вокруг, высматривая слабые места в обороне. В том числе, их появление было обусловлено разрушением большинства «кристаллов тайного».

Прошла вторая ночь и наступил новый день. Гномы так и не появились, а большинство лучников, магов и жрецов уже было измотано нескончаемыми атаками.

- Если гномы не появятся и на третью ночь, то придётся лучникам отложить свои луки и взяться за мечи, - зло сказал Раилаг, выпивая склянку с магическим отваром, искусственно увеличивавшую его волшебную силу. – Из-за этого чёртового отвара я не сплю уже целые сутки!

- Я могу сменить тебя на посту, брат, - произнесла вошедшая Эруин, выглядевшая свежей и отдохнувшей. – Может, я и жрица, но мне надоело лечить эти бесконечные лёгкие ранения, проверяя нет ли в них яда. С этим Летос прекрасно справится и в одиночку.

Раилаг хотел возразить, но усталость взяла своё.

- Прекрасно, можешь делать что хочешь. А ты, Арниэль, ты же у нас как бы главный. Что скажешь?

Тот подумал несколько секунд и ответил:

- Старая тактика исчерпала себя. Сегодня ночью большинство лучников и магов будут отдыхать. Единорогов мы прибережём на крайний случай. Драконы тоже уже устали, им нужно поспать несколько дней. Тем более, мы начали их терять…

- Если гномы сегодня не придут, то я не знаю, что мы будем делать… - печально произнёс Менан, скрещивая руки на груди.

- Что делать?! Сражаться! Вот что мы будем делать! – яростно прорычал Силсай, попытавшись вскочить со своего ложа. Но оставленный каким-то скелетом порез на его незащищённой груди дал о себе знать, и эльф решил остаться на месте, заскрежетав зубами от боли.

Арниэль рассмеялся:

- Ха-ха-ха! Нам бы всем твою отвагу, брат!

- Если только она не будет граничить с безрассудством, - заметил Менан.

Когда настала третья ночь, небо заволокло беспросветными тучами, извергнувшими на землю холодный ливень. И никакие заклятья не могли прогнать непогоду. Эльфы приуныли и с обречённостью вглядывались в долину и на склоны плато, что были завалены огромной грудой дымящихся трупов и костей.

- Как думаешь, мы выживем? – спросил Сиэль Аларон сидя у костра и кутаясь в свой походный плащ. Над костром бурлил котелок с супом из корнеплодов на травах.

- Может быть, - ответила ему морская эльфийка, сдувая попавшую на глаза непослушную прядь золотых волос. – В любом случае, как говорят люди, мы уже достаточно пожили, не так ли? Люди радуются, когда им удаётся дожить до ста лет. Мы же – живём веками. И хотя наша усталость от мира не так сильна, как у людей, но огонь жизни угасает и в нас. Но смерть в бою всё-таки лучше ухода в море, который предпочёл когда-то наш король Анвэн.

- Интересно, знают ли люди, что их слово «умереть» произошло от нашего выражения «в море уйти»?

Эльфийка пожала плечами и придвинулась поближе к костру.

- Кстати, ты не видел Гильраэна? Я весь день его не видела. Надеюсь, он не погиб?

- Нет, он лечит раненых. Эти костяные лучники, хоть и коряво, но стреляют. Чудо, что мы потеряли так мало народа.

- Будем надеяться, что сегодняшняя ночь будет такой же, как и две предыдущих. И пусть Танующие-с-Клинками вместе с остальными пехотинцами порубят мертвяков в мелкую крошку.

Тем временем, Летос оставил свой пост у палаток первой помощи и пошёл проверить периметр. Он опасался, что раз большинство кристаллов разрушено, то этой ночью им придётся иметь дело и с привидениями. Может, большинство мечей эльфов и были заколдованы, но сражаться с бесплотным врагом – это будет страшно.

У самого целителя на поясе висел меч, подаренный ему ещё покойным королём Анвэном, называвшийся «Пламенный Язык Дракона». У этого меча было особое свойство превращаться в поток чистого пламени, интенсивность которого зависела от магической силы владельца. Летос очень надеялся, что ему не придётся пустить его в ход.

Целитель поднялся на одну из деревянных башенок и осмотрел долину, дорога из которой вела на горный перевал прямо к Листмуру, где отряд Сиэль встретил двух неведомых монстров.

- Как думаешь, солдат, - начал целитель, обращаясь к часовому. – Мы выстоим сегодня? – Летос повернул голову и увидел, как часовой медленно оседает на пол. Его лицо было бледным и будто бы полностью обескровленным.

В следующий миг меч Летоса запылал ярким пламенем и скрестился с другим клинком, чьё пламя было бледно-зелёным.

- А ты быстрее, чем я думал, - сказал вампир, свободной рукой открывая забрало своего шлема из чёрного железа. Его глаза были красными от чужой крови, бурлившей в его мёртвой груди.

- Ты кто такой, Ургаш тебя забери? – сказал целитель, с трудом выдерживая напор вампирского меча, грозящего ему верной погибелью.

- А не всё ли равно на этом свете? – спокойно ответил Летосу его противник и нанёс по Пламенному Языку сокрушительный удар, который сломал бы или разрезал пополам любой меч.

Но артефакт и его хозяин выдержали. Летос внутренне напрягся и вложил изрядную долю своей магической силы в клинок, заставив того превратиться в поток чистого ослепляющего пламени.

Вампир зарычал от боли: его незащищённые руки задымились от света артефакта. Летос сделал выпад, от которого вампир уклонился, но не учёл, что длина клинка может внезапно увеличиться. И Пламенный Язык острой струёй огня ударил мёртвому рыцарю прямо в грудь, прожигая её насквозь.

- Как же… так… - успел прошептать вампир и развеялся на ветру вместе со своим мечом.

Целитель оглянулся и увидел, что у стен уже началась битва: примерно полсотни мелькающих тёмных фигур с зелёными мечами оставляли среди лучников и мечников настоящую просеку, становясь с каждой забранной жизнью всё сильнее и сильнее. Летос бросил взгляд на склон плато и усмотрел там приближающийся поток теней с горящими красным пламенем глазами. Тени могли быть и от скелетов, но вот сверкнула молния, и целитель явственно узрел, что тени летят по воздуху самостоятельно, размахивая своими ржавыми колодками с цепями и издавая ужасные вопли.

Многие привидения уже схватились с драконами, налетая на них огромной тучей и валя их на землю, где подоспевавшие всей толпой скелеты пытались нанести как можно больший урон их изумрудной чешуе.

Летос спрыгнул с вышки на землю, замедляя свой полёт с помощью магии, чтобы не разбиться, и, хорошенько размахнувшись, внезапно поразил Пламенным Языком пару вампиров, которые, телепортировавшись к целителю, явно не ожидали такого поворота событий.

Другие же воины мало что могли противопоставить всё возрастающей сверхъестественной мощи кровососов и гибли десятками в минуту. Подоспевшие маги смогли поставить барьеры по периметру вторжения вампиров, но это обрекло оставшихся за ними на верную гибель.

- Все ко мне! – рявкнул целитель, вращая меч с огромной скоростью и отбивая атаки вампиров. – Построиться кругом и держать оборону!

Тем временем, полчища привидений прорвались сквозь защиту кристаллов и атаковали лагерь. Призраки вселялись в руки, тела, сердца своих врагов, заставляя их умирать и убивать друг друга. Магов было слишком мало, чтобы поспевать повсюду, поэтому очень и очень многие эльфы погибали целыми сотнями и тысячами за короткий промежуток времени.

Тогда в бой вступили целители, до этого только косвенно участвовавшие в боях. Их заклинания целительного света и очищения оказались как нельзя кстати против привидений, рассеивая их, как ветер рассеивает пыль на дороге. Лучники увидели действие целительных заклятий и тоже стали накладывать на свои стрелы заклинания лечения и магического света.

К удивлению Джованни, который наблюдал за битвой неподалёку от лагеря врага, эльфы смогли оправиться от внезапной атаки и даже местами прогоняли тучи призраков обратно в долину.

- Посылай умертвий! – неожиданно громко приказал вампир, заставив Деметриоса вздрогнуть: Джованни даже при жизни ни разу не повышал голос.

- Д-да, как скажете… - чуть не упал с лошади от страха некромант.

Когда Летосу удалось разбить отряд вампиров, в страхе бежавших пред его мечом, в живых вокруг него осталось несколько десятков из тысячи. Маги сняли барьеры, и целитель набросился на них с ругательствами.

Те пожали плечами и сказали, что так было необходимо.

- В следующий раз я тебе руку не буду пришивать. Скажу, что так необходимо, - язвительно ответил магу Вайшану целитель. – Будешь у нас по прозвищу Однорукий.

Чудеса храбрости проявили в эту ночь и Сиэль со своими товарищами. Гильраэну удалось зажечь над ними яркий магический свет, и привидения толпились вокруг них, но не могли приблизиться. Тогда Аларон и Сиэль обнажили мечи из гномьей стали, по которым тянулись руны Арката, и смогли пробиться к своим, попутно принимая под свой импровизированный «зонтик» всех, кто мог стоять на ногах. Эти мечи в награду подарила им сама Туидхана за успешно выполненное задание.

- Извинитесь за меня перед дочерью, - виновато сказала тогда королева. – Если бы не она, мы бы не знали как бороться с нежитью.

Но как бы ни были громки отдельные успехи эльфийского войска, войско Ироллана было отброшено со своих позиций, а на плато начали появляться первые зомби, сплошной толпой напиравшие по всей линии фронта.

Драконы же всё ещё боролись в воздухе против привидений, выстроившись в несколько линий и создавая перед собой сплошную стену волшебного огня.

- Друиды! Передайте свою ману целителям! – скомандовал Менан, творя в воздухе рисунок заклинания всеобщего благословления, которое должно было придать физических и духовных сил собравшимся вокруг него солдатам. – Целители! Как только получите достаточно энергии – направляйте её широкой волной в окружающее пространство! Целительный туман поможет нам организовать контрнаступление!

Через несколько минут воздух на плато стал свеж как в прохладные летние деньки после жары. Запахло цветами, а у воинов всего эльфийского войска стали исцеляться различные раны и ссадины. Привидения же, попадая в сверкающий купол, появившийся над полем боя, сгорали без следа.

Повинуясь мысленному приказу хозяев, драконы пикировали с небес на землю, своим пламенем очищая посадочную площадку от мертвецов. Затем, перестроившиеся войска эльфов начали контрнаступление. В авангарде шёл дракон Менана Таланар и его стая, мощными ударами хвостов и крыльев отбрасывая зомби с плато целыми пачками.

Когда эльфы вновь заняли весь периметр плато, ряды мертвецов остановились и расступились, пропуская вперёд десятки огромных фигур с гигантскими косами, начавшими поглощать целительный купол.

Умертвия стремительным броском уничтожили весь драконий авангард, просто касаясь их морд своими длинными костлявыми пальцами, от чего драконы падали на землю и умирали. Их плоть за секунды высыхала и опадала на влажную от крови и дождя землю вместе со всеми органами, оставляя лишь голые кости.

Могучие духи смерти плыли вперёд над усеянной трупами землёй, их косы сверкали, напитываясь силой, а стрелы эльфов не могли повредить им, ибо над головами воинов Ироллана не было ни Эльрата, ни любой другой луны-дракона, ни даже звёздного света. Только грозные фиолетовые тучи и беспросветный ливень.

Многие воины бросали оружие и разбегались, ибо впереди умертвий шёл сам Страх. Именно тот с большой буквы Ужас, который иногда все мы чувствуем по ночам, ощущая чьё-то незримое присутствие в комнате. Мы включаем свет и ждём, когда он пройдёт, судорожно дыша от кошмарного чувства. Но каждый раз он возвращается, порой забирая с собой слабых сердцем и духом.

И когда первые головы полетели под ударами кос, а эльфийское войско развернулось и побежало, сверху полетел град дротиков и огненных шаров, заставивших умертвия прекратить свою жатву и посмотреть на склоны, ведущие с вершин Пограничного Хребта на плато.

- Эй-ей, встречай гостей! – раздалось сверху и эльфы остановились, со слезами на глазах глядя на спешившее им сверху на помощь армию гномов.

Ярл Вульфгар первым спрыгнул с каменного козырька и его огромный пылающий молот обрушился на одно из умертвий, расплющивая его доспехи и вбивая нежить по плечи в землю.

- Прошу прощения за опоздание! – Верховный Вождь гномов поднял свой молот и снова обрушил его на голову умертвия, превращая череп под мантией в порошок. – Кто-то завалил все ближайшие выходы из пещер. Пришлось, кхех, вспоминать старые пути-выходы и блуждать по древним тоннелям.

Удар гномов был так страшен, что Деметриос схватился за голову и начал собирать свои вещи.

- Эй, ты это куда? – телепортировался ему за спину Джованни.

- Я… Ну…

- Ты знаешь, что сделает с тобой наш господин, когда узнает, что ты сбежал?

Деметриос затрясся. Перспектива стать обычным зомби его совсем не устраивала.

- А ч-что вы предлагаете? – дрожащим голосом ответил вампиру некромант.

- Мы отступим в Листмур и займём оборону там. И не думай, что тебе удастся сбежать от меня.

- Х-хорошо…

Бравые вояки Гримхайма смели со склонов плато скелетов и зомби, а жрецы Арката очистили священным огнём небеса от привидений, с диким воем улетевших сторону Листмура. Умертвия прикрывали отход, и Вульфгар чуть не умер, вовремя среагировав на предостерегающие крики эльфов и увернувшись от костлявого пальца.

Гномы очистили окрестности плато от отдельных, не успевших отступить мертвецов, но многие погибли от рук прятавшихся в лесах привидений.

Союзники не стали преследовать армию Джованни. Первая битва за Листмур была окончена, но второй было не суждено состояться.

Глава 12: Визит Арката

Когда Лукреция проснулась, вокруг было темно как ночью: окна их с Сандро комнаты были плотно занавешены, а створки – закрыты на щеколду. Девушка зевнула и потянулась, но не ощутила привычного тепла, разливающегося по телу после сна. Это было несколько странно, но Лукреция лишь пожала плечами: в замке всегда было холодно.

Она подошла к ставням и сняла замки.

- Я бы на твоём месте не стал этого делать, - заметил стоявший в проёме двери Сандро.

- М-м? – сонно ответила Лукреция и раскрыла створки. К счастью, утро за окном было пасмурным и дождливым, но и этого хватило, чтобы девушка с криком метнулась в темноту, прикрывая руками лицо, от которого вверх потянулись струйки дыма.

- ЧТО?! ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ?!

Сандро неспешно подошёл к окну и закрыл его, как можно плотнее занавесив.

- Ты теперь такая же, как и твои слуги. Может чуть сильнее. Теперь они больше не будут смотреть на тебя голодными глазами.

- Т-ты… Ты превратил меня в вампира?!

- Да.

Лукреция выругалась.

- Не очень смешно получилось.

Девушка, продолжая ругаться, стала одеваться, то и дело хватаясь за обожженное солнцем лицо.

- Так, что ты собираешься делать дальше? – невозмутимо поинтересовался некромант, пропустив её ругательства мимо ушей.

До Лукреции вдруг дошло, что ей некуда идти. Она замолчала, села на кровать и заплакала.

Некромант присел рядом и обнял её.

- Не плачь. Зато теперь ты будешь жить вечно и тебе больше не надо будет голодать. Точнее, голод будет, но другой.

- Т-теперь мне надо будет пить кровь, да?

- Да, всего раз в день. Так как ты не воин, тебе этого будет достаточно.

Девушка успокоилась и обняла Сандро, почувствовав тепло его тела.

Некромант отстранился.

- Так, надеюсь, ты пока не голодна? Я ещё не готов умирать.

- Нет, пока нет. Давай ещё пообнимаемся? Ты такой тёплый, а мне ещё предстоит привыкнуть к тому, что мне теперь будет вечно холодно.

- Не вечно. Ты вновь будешь чувствовать себя живой после «еды».

- Хорошо. Можешь идти, не хочу, чтобы ты смотрел на моё обожженное лицо.

- Оно восстановится, не волнуйся, - успокоил Лукрецию Сандро и оставил её одну.

Некромант отправился в тронный зал, так как герольд успел сообщить ему, что к хозяину Вороньего Пика прибыл особенный гость.

Зал был привычно пуст: Сандро не требовалась охрана, а присутствие посторонних его раздражало. К своему удивлению, некромант увидел, что на его троне сидит человек в алых доспехах и с интересом рассматривает тянущийся по потолку орнамент, изображающий Войны Древних.

- А не слишком ли нагло занимать в доме хозяйское место? – со злой иронией спросил некромант.

Человек повернул голову, улыбнулся и поднялся с трона, опираясь на меч из чёрного вулканического стекла.

- Боюсь, что любое место в этом мире я могу считать своим, великий Сандро, - с более доброй иронией ответил человек.

- Простите, что?

Человек снова улыбнулся и на мгновение его зрачки стали вертикальными и жёлтыми, как у змеи или кошки, а вокруг заполыхало безвредное волшебное пламя.

Сандро сразу узнал этот пронзающий до самой сути взгляд и невольно поёжился.

- Аркат…

- Да, это я.

- Чем обязан столь высокому визиту? – спросил некромант, проходя мимо бога огня и усаживаясь на трон. – Кажется, я тебя пока не звал.

- Меня позвали обстоятельства. Ты знаешь, что армия Джованни потерпела поражение?

- Все бы мои поражения были такими, - улыбнулся Сандро. – Эльфы понесли большие потери и почти полностью деморализованы. – Как я понял, Клинка у них нет.

- Либо они его ещё не использовали.

- Значит, Асха рассказала своим детям о моей догадке.

- Именно так.

- Так, чего вы хотите от меня?

Аркат покачал головой.

- Твоё задание остаётся прежним. Я лишь хочу предложить свою помощь.

- Какую же? Отзовёшь гномов, ахах?

- Именно так.

Сандро опешил.

- Погоди-ка… Ты серьёзно?

- Да.

- Ну… Спасибо, что я ещё могу сказать. И как же ты собираешься это сделать, не запятнав свою репутацию?

- Я не буду лишать их своей поддержки. Но я пошлю им дурные знамения, говорящие о том, что взятие Листмура обойдётся слишком дорогой ценой, либо вообще не удастся.

- А если Вульфгар всё-таки решится атаковать?

Аркат немного подумал и ответил:

- Тогда я наделю твою армию устойчивостью к огню. Я и так хотел это сделать, но просто сделаю это пораньше. Но не волнуйся. Гномы очень суеверны. Если Вульфгар будет рваться в бой несмотря ни на что, то он будет такой один. Могут остаться добровольцы, но их будет слишком мало, чтобы эльфы решились на осаду Листмура. Таким образом, мы либо вынудим их использовать Клинок, либо иролланцы будут вынуждены временно отступить.

Сандро утвердительно кивнул, на секунду прикрыв глаза.

- Знаешь, я… Э?

Арката рядом уже не было.

- Это было не очень вежливо, но ладно. Уф, что-то тут жарковато стало.

Оставив тронный зал, некромант отправился в подземелье, чтобы закончить работу над новым проектом. Знания, которые дала ему Намтару, оказались поистине бесценными. Он узнал о нежити за один день больше, чем за всю свою долгую жизнь. Даже Финеасу Вилмару не снилось такое могущество, которое обрёл Сандро за одну ночь.

По пути к нему присоединилась Лукреция, надевшая своё лучшее платье.

- Я ведь фактически умерла, не правда ли? – сказала она, поправляя свою причёску гребешком. – Покойница должна в смерти выглядеть ещё лучше, чем при жизни.

- Гляжу, твоё лицо уже восстановилось? – заметил некромант.

- Угу. Один из слуг принёс мне стакан со свежей кровью. Мне было противно от одной мысли, что придётся её пить. Но на вкус она оказалась сладкой, как вишнёвый сок…

- А ты попробуй поголодать, - улыбнулся Сандро. – Она покажется тебе божественным нектаром.

Наконец, некромант и его девушка дошли до одной из лабораторий, которая была заперта надёжными стальными засовами, по которым тянулись магические знаки.

Сандро подал знак стражнику-скелету и тот, клацнув челюстью, отодвинул засовы и снял замки.

- А что тут? – поинтересовалась девушка.

- То, что поможет мне выиграть войну.

Девушка и некромант вошли в полутёмную залу с высокими потолками, где, прикованное к стене, сидело нечто огромное. Гораздо более сильное и страшное, чем умертвия, оно было похоже на них, но было ещё выше и объёмнее. Даже почти мёртвая Лукреция поёжилась от холода и лёгкого страха.

Лукреция дотронулась до старого столика, который стоял у стены, и тот рассыпался в прах.

- Ой.

- Поосторожнее, - некромант взял находившийся у входа факел и зажёг его.

Существо подняло голову и издало пронзительный крик. Его призрачное лицо светилось бледно-розовым светом, освещая всю комнату, и от его взгляда пламя факела испуганно погасло.

- Знакомься, любимая, - обнял дрожащую от ужаса девушку Сандро. – Это Баньши.

Глава 13: Разделённая лояльность

Эльфы приводили в порядок своё полуразбитое войско, так вовремя спасённое гномами. По подсчётам, Ироллан потерял за трое суток сорок тысяч убитыми и примерно десять тысяч ранеными и покалеченными. Также, неожиданная атака умертвий раз и навсегда положила конец разведению изумрудных драконов, так как их осталось слишком мало. На эволюцию же зелёных драконов требовались, порою, целые века.

Но эльфы радовались, что сумели сохранить большое количество единорогов, ибо как говорилось в легендах, Ироллан исчезнет тогда, когда умрёт последний единорог.

Вульфгар и вожди кланов не переставали извиняться за опоздание, но Арниэль с пониманием отнёсся к их ситуации.

- Мы ценим то, что вы вовремя пришли к нам на помощь, - отвечал вождям первый принц.

- Если бы не чёртовы завалы, то сегодня от Листмура остались бы уже горящие руины! – не уставал восклицать Вульфгар.

Уцелела и Сиэль со своими товарищами, получившими лишь лёгкие ранения, синяки и ссадины.

- Это были самые страшные три дня в моей жизни, - говорила эльфийка, меняя свою повязку на запястье, по которому её полоснуло острыми шипами колодок привидение. – Я думала, что первый визит в Листмур и последующее лечение от яда было моим кошмаром. Но нет.

- Как думаешь, что предпримет Арниэль? – спросил у неё Аларон, завтракая варёными ягодами. – Мне бы не хотелось, если честно, лезть на стены твердыни Сандро (или кто там командовал атакой). Нам всем стоит отдохнуть, поднабраться сил и дождаться подкреплений.

- Да, - согласился с товарищем Гильраэн, очищая от грязи свой посох. – Может, гномы и могучи, но они более привычны к драке с обычными противниками вроде варваров или подземных чудищ. Тот огромный мертвец, как мы все видели, просто превратился в тень и уполз из-под молота Вульфгара, оставив свою косу и одеяния.

Весь день и вечер ушли на то, чтобы восстановить часть укреплений и вырастить по периметру новые кристаллы тайного. В эту ночь большинство эльфов отдыхало, в то время как гномы патрулировали окрестности, оттаскивали смердящих зомби подальше от лагеря и сжигали их как жертву Аркату. Помогал подгорный народ и в захоронении погибших героев Ироллана.

Уцелевшие драконы тоже легли спать и не просыпались несколько дней, восстанавливая силы. Многие вожаки стаи пали, но Драготар остался в живых, так как защищал своим телом хозяйку и её друзей от напирающих мертвецов, в то время как большинство драконов пошли вперёд по всему фронту и пали от костлявых рук умертвий.

Почти целая неделя ушла у эльфов, чтобы привести войско в чувство и более-менее боеспособное состояние. Джованни в это время почти не проявлял себя, лишь имелись единичные случаи, когда эльф или гном уходили на разведку и не возвращались.

И вот, в первый день нового месяца, Вульфгар как обычно поручил астрологам определить настроение Арката и испросить у него совета что делать дальше. Те принесли плохие вести:

- Аркат говорит, что этот месяц будет несчастливым для народа гномов, - сказал, низко кланяясь, главный астролог. – Звёзды и драконы выстраиваются в узор, напоминающий скалящийся череп.

- Хм. А что насчёт военной удачи?

Астрологи переглянулись и сказали, что в рунах бог огня приказывает им отступать.

- Отступать?! – рявкнул ярл. – Но Листмур – вот он! Перед нами! Все вместе мы сможем его одолеть!

- Ты слышал слово Арката, нашего всеотца, - укоризненно обратился к Вульфгару один из клановых вождей. – Придётся нам отложить штурм на следующий месяц.

Верховный Вождь был в недоумении и ярости, но ничего не мог поделать с решением совета гномов. Арниэль снова с пониманием отнёсся к ситуации, но его братья воспринимали это как предательство.

- Подумать только! Мы потеряли половину войска, пока ждали их! А они уходят! – неистовствовал Силсай. – Предатели!

- Успокойся! – повысил на него голос Арниэль. – Они спасли нас, дали нам время прийти в себя и заставили нежить бежать обратно в Листмур! К тому же, если сам Аркат говорит им, что в этом месяце они не получат его поддержки, то от них всё равно будет мало толку.

- Может ты и прав, Арниэль, - задумчиво произнёс Менан. – Если огонь гномов потеряет свою божественную природу, то они не смогут помочь нам против умертвий и призраков. Давайте поблагодарим их и отпустим с миром.

- А ты что думаешь, Раилаг? – обратился к младшему брату принц.

Тот немного поразмыслил и предложил:

- Давайте всё же объявим о наборе добровольцев среди гномов. Если кто-то всё же желает сражаться несмотря ни на что, то к чему их сдерживать?

- Хм, отличная идея! - Арниэль хлопнул ладонями. – Так и поступим.

Многие гномы желали остаться и сражаться, но против воли вождей пошли лишь те, у кого не было семей, а также остались старые гномы, ищущие смерти в бою. Остался, естественно, Вульфгар и почти весь его клан Северного Ветра.

- Вот увидите, трусы! – потрясал он своим огромным молотом вслед уходящей гномьей армии. – Как только мы возьмём Листмур, Аркат вернёт нам своё благословление раньше срока!

Гномы и эльфы ещё одну неделю набирались сил, хоронили мёртвых и очищали окрестности от валяющихся трупов. Долго думали, что же делать со скелетами, пока кто-то из эльфов не предложил в шутку построить из костей часовню или какой-нибудь ещё памятник. К удивлению эльфа, идею подхватили и сложили из костей просторный дорожный алтарь, часовню Арката, где над молельным камнем повесили череп дракона, и несколько сторожевых башенок.

Остатки костей пошли на укрепление лагеря и огораживание могильных курганов. Как любят говорить в Асхане, Асха всё обращает во благо.

Отдохнув, войско эльфов двинулось в сторону Листмура и перенесло к его стенам лагерь, где за ночь вырос неплохой костяной забор. Гномы смеха ради развесили над забором черепа и вставили в них по свече. В итоге, ночью лагерь выглядел не менее жутко, чем сам Листмур, чёрной громадой висевший над ущельем.

Джованни с мрачным интересом наблюдал за приготовлениями к осаде, но атаковать пока не решался: его войско было изрядно потрёпано и нуждалось в дополнительной подпитке тёмной энергией, эманации которой курились по всему городу и были видны только некромантам.

Деметриосу же удалось убедить вампира отпустить его из города, чтобы передать весть Сандро и попросить у него подкреплений. Джованни с неохотой и раздражением отпустил ноющего человечишку. Пусть себе бежит. А ещё лучший ученик, называется!

Как совершенно справедливо считал вампир, все те, кто учился в школах и академиях на «отлично» становились отличными рабами сложившейся общественной системе, но были совершенно непригодны к реалиям жизни. Деметриос служил этому отличным примером.

- Беги, беги, человек, - прошептал ему вслед Джованни. – Не успеешь ты доползти до трона нашего господина, как я уничтожу эльфов.

Но мечтам о мести не суждено было осуществиться, так как спустя несколько дней случилось нечто, что заставило эльфов и гномов сняться с лагеря и начать в спешке отступать обратно в Ироллан, бросив недостроенные орудия.

Когда один из вампиров доложил об этом Джованни, тот пришёл в крайнее недоумение:

- Отступают?! Но почему?!

- В-выйдите на улицу, господин… - дрожащим от страха голосом прошептал гонец и исчез во тьме дворца, забившись в самый дальний угол.

Джованни вышел на балкон и увидел в небе нечто, что заставило екнуть от страха даже мёртвое сердце вампира: огромный, в четверть небосвода, Ургаш ярко пылал, пробуждаясь от сна, длившегося семь тысячелетий…

Глава 14: Битва за Белех-Кар

В то время, когда эльфы подошли к Листмуру и начали сооружать укрепления перед битвой, основная часть огромного войска людей вышла к границам герцогства Ворона у баронства Белех-Кар и встала лагерем, поджидая подхода остальной части армии.

День был ясным, прохладным и безоблачным. В небеса поднимался дым от тысяч и тысяч костров заполонившего всё пограничье войска.

Главным штабом был объявлен, естественно, находившийся неподалёку замок Белеха, который с радостью встретил высоких гостей. Особенно юный рыцарь был рад герцогу Алексею, подарившему маленькому крестьянину и его матери дворянский титул.

- Я очень рад снова видеть вас, Ваше Высочество, - ответил на приветствие герцога Белех.

- И я рад видеть нашего юного героя в добром здравии, - улыбнулся Алексей. – Позволь мне представить остальную часть нашего штаба, - герцог отступил в сторону и уступил место темноволосому человеку с орлиным профилем, одетого в чёрные шипастые доспехи.

- Герцок Быка Родриго, мирр вашэму дому, - с акцентом произнёс человек, стараясь проговаривать каждое слово. – Позвольти бить вашим гостиэм.

- Мы рады всем гостям, - поклонился наученный этикету Белех.

Затем пришёл черёд представляться светловолосому юноше с почти женским лицом и миндалевидными голубыми глазами, чья лёгкая кольчуга из гномьей стали сверкала на солнце.

- Меня зовут Жан, герцог Оленя. Мир вашему дому.

- Мир вам, - сказала, краснея, Жозефина, одетая по случаю приёма в своё лучшее платье с неглубоким вырезом. – Ой, да, - она сделала реверанс.

Юноша тихо рассмеялся и отошёл в сторону, уступая пожилому мужчине с почти квадратным лицом, покрытым густой тёмно-рыжей растительностью с проседью.

- Герцог Годрик. Единорог, - коротко бросил мужчина, ударив себя кулаком по тяжёлому доспеху в знак приветствия и сразу же отступив в сторону, не дав принимающей стороне времени для ответа.

- Простите Годрика, он человек старой закалки, - мягко произнёс, выступая вперёд, герцог Сокола Николас. – Герцог Николас, Соколиное Гнездо. Мир вашему дому.

- И вашей семье! – подхватил из-за спины герцога мальчик примерно того же возраста, что и Белех, может чуть младше.

- А кто это у нас там? А ну иди-ка сюда! – шутливо поманила Жозефина, присев на корточки.

Мальчик выбежал вперёд. За спиной у него виднелся учебный арбалет, а на поясе висел небольшой деревянный меч.

- Кронгерцог Ронан! К вашим услугам! – громко отрапортовал Ронан, воздев вверх свой меч.

- Ахахах, какой милый мальчик, ваш? У него ваши волосы и глаза, - обратилась к Николасу баронесса и потрепала Ронана по кудрявой белобрысой головке. Мальчик при этом весело поморгал своими голубыми глазками.

- Да, это мой сын. Прошу прощения за его горячность.

Жозефина улыбнулась.

- Да ничего. Он будет славным воином, не так ли? Иди, поиграй с Белехом. А то он долго не виделся со своими друзьями.

- Да, надеюсь, с ними всё в порядке, - пожал плечами Белех и подал руку Ронану. Тот с чувством пожал её.

- Вперёд, навстречу ветру и Эльрату! – воскликнул кронгерцог и утащил Белеха за собой в другую комнату.

- Хах. Надеюсь, они подружатся, - прокомментировал расторопность сына Николас.

Ронан отпустил руку Белеха и встал напротив него, размахивая мечом.

- Эй-ей! Давай драться веселей!

- Прости, Ронан, - развёл руками барон. – У меня нет деревянного меча. Своим я могу тебя покалечить.

- А покажи мне свой меч!

Белех с гордостью вытащил из ножен Карма и сделал несколько финтов, которым его успела научить Шио.

- Ух ты! Класс! – Ронан подпрыгивал на месте от восхищения. – А ты умеешь стрелять?!

- А ты всегда такой громкий? – съехидничал Белех, пряча меч обратно в ножны.

- Да! Именно такой! – кронгерцог заткнул за пояс свой деревянный клинок и, достав арбалет, прицелился в одну из картин, где были изображены трое медведоподобных чудищ на дереве. – Тумс! Тумс! Тумс!

- Смотри, а то они съедят тебя. А я тебя спасать не стану.

- Ну и не надо! У меня есть стрижающий меч, как у пещерных демонов! Знаешь эту сказку про глупого Ургаша?

- Ага, мне мама рассказывала. Смешная, хах. А ты не боишься ходячих мертвецов? Я вот по ночам никак заснуть не могу. Мне всё кажется, что в окна смотрят привидения.

- А ты их мечом своим – вжух! – Ронан завертелся на месте как юла и, задев кожаным ботинком покрывало одной из картин, которая стояла у стены, упал на пол. Картина, пошатнувшись, упала на своего обидчика.

- Ой! О-ой…

- Эй, ты в порядке?! – Белех подскочил к мальчику и поднял его на ноги, вытащив из-под полотна.

Ронан отряхнулся и утёр слёзы. Было видно, что он испугался, но не заплакал.

- Какая злая картина…

- Давай посмотрим, что это такое. Ух… - закряхтев, юный барон приподнял тяжеловатую деревянную раму и прислонил её к стене. – Всё в пыли, ничего не видно…

Наследный герцог с силой дунул на полотно, подняв целую тучу пыли. Мальчики закашлялись и замахали руками.

- Ронан, блин горелый!

- Я не блин, я оладушек, кха-кха…

Когда пыль рассеялась, взорам Белеха и Ронана предстал отличный шедевр древних баталистов, изображающий войну в небесах и на земле: тысячи и тысячи ангелов бились в небе Асхана со странными существами, похожими на исполинских фиолетовых бабочек с лицами-масками; далеко внизу на земле гигантские, выше всяких башен, люди испускали из рук молнии прямо в сторону, по-видимому, союзного войска ангелов, которое состояло из странных зверолюдей с двумя саблями, железных великанов и бородатых волшебников. Были там и обычные люди, которые, вооружённые лишь камнями и дубьём, сражались друг с другом с обеих сторон. А прямо посередине два дракона: бело-голубой и тёмно-фиолетовый, сплелись друг с другом в боевом танце.

- Ух ты… - Белех провёл пальцами по картине, оставляя след на слое пыли. – Я ни разу не видел ничего подобного…

- Говорят, высшего жреца Эльрата назначает спускающийся во время церемонии ангел, - задумчиво произнёс Ронан. – Мне папа рассказывал. Мне бы хотелось увидеть ангела.

- Да, мне бы тоже…

Тут обоих мальчиков чьи-то сильные руки взяли за уши и оттащили от картины.

- Эй, чего вы этот тут делаете? – раздался знакомый голос Йона.

- Ничего такого! Ой… - Белех потёр горящее ухо. – Мы просто смотрели на картину… Ты знаешь, что тут нарисовано, Йон?

Йон придвинул к себе стул и присел.

- Хотите услышать интересную историю?

Ронан и Белех переглянулись и кивнули.

- Тысячу лет назад, - начал Йон, - Асха отложила в небесах два яйца: Эльрата и Малассу. Как вы знаете, обычно требуется тысяча лет, чтобы родился дракон и чтобы воля его пробудилась. Но тогда век Илата неожиданно закончился с рождением двух драконов, а не одного. Так как Маласса была рождена на несколько лет раньше Эльрата, жрецы древней империи Шантири, охватывавшей в то время почти весь наш континент Палаэдру, объявили новый век тысячелетием Малассы, а об Эльрате говорили мало и с неохотой.

Хотя Эльрат и спал в своём яйце, но воля его, ещё не обузданная, была живой и очень активной. И из эманаций его воли и чистого света родились ангелы, ставшими проводниками его воли на лике Асхи.

Ангелы активно вмешивались в дела людей и магов, рассказывая им о воле Эльрата и проповедуя его мысли среди населения Шантири. Но не одни ангелы в то время ходили среди людей. Воля сестры Эльрата снисходила в виде откровений среди высших жрецов империи, изменяя их физическую природу и наделяя вселенскими знаниями.

Так появились Безликие…

Йон повёл рукой, указывая на исполинских фиолетовых бабочек в странных масках.

- А они были плохими? – спросил Ронан.

- Нет. Они были не плохими, но и не такими хорошими и правильными как ангелы. Безликие проповедовали, что воля людская ничто по сравнению с гением Малассы, предвидящей будущую гибель мира, и призывали сплотиться вокруг своих вождей и королей под новыми знамёнами Шантири, сменившей грозного грифона Илата на сумеречного дракона Малассы.

В итоге, воля и последователи обоих драконов столкнулись между собой в страшной войне, названной Войной Древних.

Люди, или как их называли Шантири, племена Илата, выступили с обеих сторон и чуть не погибли в исполинской войне небожителей. Лик мира изменился и никогда уже ему не стать прежним. Ангелы победили тогда, но очень дорогой ценой: погиб весь цвет ангельского войска, включая архангела Михаэля, а империя Шантири большей частью погрузилась в пучину океана. Маласса же до сих пор не вылупилась из своего яйца… Быть может, следующее тысячелетие по праву станет её.

- Спасибо за историю, Йон. Ты так говорил, будто сам ты был, ахах, - улыбнулся Белех.

- Рад услужить вам, мой господин, - мягко развёл руками Йон.

Будто бабочка расправила крылья, вылупившись из кокона.

Шио отложила в сторону список заполненных бумаг: на этом её сегодняшняя работа была окончена. Девушка иногда тосковала по славным временам, когда она вместе с друзьями рубилась то с варварами, то с мелкой лесной или горной нечистью. Но она осознавала возложенный на неё долг следить за пограничными землями и отвечать за безопасность своего юного господина. Тем более что с приходом живых мертвецов царивший сотню лет мир рухнул и уступил место войне.

«Зато я теперь капитан гвардии, а не простой паладин», - с некоторой гордостью подумала Шио и вышла из казарм подышать свежим воздухом, что был наполнен различными ароматами, принесёнными с собой войском: запах жареной курицы, готовящейся над костром, запах походной гороховой похлёбки, которую с аппетитом уминали солдаты, чуть кисловатый аромат новой медной утвари, выкованной гномами и простыми кузнецами; но самое главное – запах тысяч лошадей, животных, которых так любила Шио.

Ещё в детстве, проведённом в графстве Эль-Тали, что находилось у самой границы Ироллана и Гримхайма, маленькая Шио целыми днями пропадала на животноводческой ферме своего дяди Файдаэна, катаясь на жеребятах единорогов и пони. Когда девочка подросла, Файдаэн отдал её в кавалерийскую школу герцога Алексея, так как сами эльфы ездили только на ящерах. Там юная Шио провела почти всё своё отрочество, оттачивая навыки конного и пешего боя. В школе девушка познакомилась и с юным графом из герцогства Оленя Регнумом, а также наследным бароном из герцогства Единорога Годриком, которые стали её закадычными друзьями.

«Интересно, они тоже пошли на войну?» - подумала Шио, гуляя среди шатров и здороваясь со знакомыми солдатами.

Вдруг девушка услышала пронзительный птичий крик. Она подняла голову и увидела в небе грифона, выделывавшего в воздухе разные штуки и финты, веселя наблюдавших за этим рыцарей.

- Талион! – закричал подбежавший к шатрам дрессировщик. – А ну спускайся на землю, немедленно!

Грифон в ответ издал издевательский крик и перекувыркнулся в воздухе через себя, шевеля лапами в разные стороны.

Некоторые солдаты попадали от хохота.

- Не позорь меня, Талион! – чуть ли не рыдал дрессировщик.

Грифон скрестил две передние лапы и возвёл очи горе, по-видимому, пародируя своего хозяина.

Шио не выдержала и тоже прыснула со смеху:

- Ха-ха-ха-ха-ха! Где же вы такого откопали?! Ха-ха-ха-ха!

Дрессировщик совсем поник и присел на скамейку.

- Грифоны всё ещё плохо поддаются дрессировке и воспитанию: они очень недоверчивые. А Талион подаёт им дурной пример для подражания. Хотя, кажется, он самый умный из гнезда.

- Может, к нему просто нужен другой подход? – предположила Шио и вытащила из своей сумки варёный сахар. – Эй, Талион! Смотри, что у меня есть!

Орлиное зрение грифона уловило что-то вкусно выглядящее в ладони девушки, и Талион спустился и принюхался. Затем его длинный шершавый язык слизнул конфетку и заставил грифона прийти в хорошее расположение духа.

- Агрр, ррар! – Талион присел и постучал хвостом по земле.

- Вот, хороший мальчик! – Шио погладила зверя по голове и дала ему ещё конфетку, заставив могучего зверя замурчать от счастья.

Гибрид орла и льва, грифоны появились ещё в Эпоху Мифов, когда первые стихийные драконы дрались между собой в небесах Асхана. Их кровь проливалась на землю и текла реками, ручьями и озёрами по лику их спящей матери. Но кровью это назвать было сложно, ибо сущности драконов обитают в более высоких сферах, чем их тела. Поэтому для первых животных это были всего лишь разноцветные светящиеся реки.

Однажды, беременная львица случайно свалилась в кровь Илата и начала тонуть. Тогда спустившийся с небес огромный орёл попытался вытащить её, но случилось так, что оба существа слились в магической мутации, породив первого грифона. Новое существо выбралось на берег и отложило первые яйца, давшие начало популяции грифонов.

Ставшие чужими для большинства животных, грифоны удалились в горы и жили в долгом уединении, пока их не нашёл и не начал приручать ещё один изгой в мире природы – человек.

Всё это рассказал Шио дрессировщик, пока та окончательно не привела капризного Талиона в чувство.

- Заходите к нам в загон, вы на него хорошо влияете, - сказал девушке благодарный дрессировщик, накидывая на Талиона кожаный ошейник с поводком.

- Хорошо, я постараюсь найти время.

- Ещё раз спасибо, - поклонился дрессировщик и взялся за поводок. – Пойдём домой, Талион.

Тот издал пронзительный крик и, оттолкнувшись от земли словно кошка, прыгнул вверх, расправляя крылья и унося за собой дрессировщика.

- ААА!!!

- До свидания! – помахала им вслед девушка и расправила плечи. – Так-с, от этого грифона так несло землёй и травой, что мне самой в ванную захотелось. Пожалуй, так и сделаю.

Первый день и два других прошли спокойно и без происшествий. Войска продолжали прибывать по расписанию, целым океаном вооружённых людей заполняя округу. В общей сложности войско людей насчитывало около двухсот тысяч человек, из которых сто тысяч пехотинцев, пятьдесят тысяч лучников, двадцать тысяч всадников и ещё тридцать тысяч вспомогательных родов войск вроде нескольких тысяч грифонов, жрецов, волшебников и инженеров.

Верховным главнокомандующим выбрали герцога Николаса Сокола, как самого опытного среди генералов. Николас часто участвовал в отражении набегов ранаарцев, сражался с Вольными Городами бок о бок с Годриком и провёл бесчисленное число битв с различными дикими племенами, населявшими окраины Таллана, континента, где находились земли Иролланского Союза и степи варваров.

На четвёртый день маги получили вести о том, что армия нежити потерпела поражение от эльфов и гномов, и люди сильно воспряли духом.

- Погодите, мы им всем ещё покажем! – похвалялись солдаты, не зная с чем им придётся столкнуться. – Черепки? Гнилые трупы? Да без проблем! А привидений мы не боимся.

Герцоги тоже очень обрадовались вестям о победе, но все хорошо понимали, что против них, возможно, выступит сам Сандро.

- Я думаю, чёрный маг бросит против нас всё, что у него есть, - сказал на военном совете Николас, рассматривая карты местности. – Какие ваши предложения?

- Может, будем играть от обороны? – предложил Алексей. – Можно укрепиться на холмах или среди гор. В долинах трудно развернуть войско.

- А конница не может скакать по горам и холмам! – возразил Годрик. – Рыцари Эльрата это наша ударная сила! Маги и жрецы прикроют остальных в случае чего. А ты что думаешь, малец? – герцог Единорога хлопнул по плечу герцога Жана так, что тот чуть не упал.

- Ой! Полегче, мой друг Годрик, как же мне идти в бой с больным плечом? А думаю я вот что: в долине у нас и правда есть явное преимущество перед рассыпающимися скелетами и развалившимися трупами. Но мы не знаем, что ещё может бросить в бой Сандро. Возможно, он уже изобрёл новых тварей…

- Ми нэ можэм знат этава навирняка, - задумчиво произнёс герцог Родриго. – Но я согласен с Годриком тожэ, да.

Николас подумал несколько минут и вынес решение:

- Будь по-вашему, друзья. Завтра выдвигаемся.

Наконец, ранним утром пятого дня конца первого месяца лета, на исходе недели Жары, когда молодые гномы бросаются голышом на раскалённые камни чтобы произвести впечатление на девушек (из-за войны традицию пришлось временно отменить, что расстроило множество будущих свадеб), войско людей двинулось в поход, напевая древнюю песню своих предков, в бой которых вели сами ангелы Эльрата(1):

Вспомним славу наших предков,

Пробил час наш, дири-дун!

Содрогнись же, Па-ла-эдра(2),

Ты пред нами, дири-дун!

Асха нас ведёт к крови и боям,

Но не бойся ты, помоги же нам!

А мёртвых пусть берёт Ургаш!

Здесь Бык и здесь Лисица,

Олень скачет, дири-дун!

Сокол ввысь пусть устремится,

И вслед за ним мы, дири-дун!

Пусть ведут нас в бой Асха и Эльрат,

Пусть горит в ночи пламенный Аркат.

А мёртвых пусть берёт Ургаш...

Врага встретим в чистом поле

Под луною, дири-дун!

Нелегка солдатска доля,

Но строй наш крепок, дири-дун!

Засверкает он в тёмныя ночи,

Словно новый горн в гномией печи.

И повержен будет враг!

Тум, тум, тум-тум-тум...

Тум, тум, тум-тум-тум...

Когда Сандро проснулся, Лукреции рядом не оказалось, что его очень удивило, так как вампиры обычно спят днём. Но у него и так было много дел, и поэтому он не стал её искать.

В тот момент, когда войско герцогов выдвинулось к границам королевства нежити, некромант накинул на плечи свой слегка потёртый синий плащ и вышел из спальни. Ему предстояло принять делегацию ханов Ранаара, а после отдать распоряжения высшему иерарху некромантов выдвигаться навстречу людям через новосозданные порталы.

Деметриос после эдакой «ничьи» между Джованни и эльфами был лишён звания лучшего ученика, и место Высшего Иерарха занял некромант Каспар, который когда-то был придворным лекарем одного из баронов и принял учение Сандро чтобы избежать скорой смерти, так как был очень стар. Каспар постоянно спрашивал своего учителя, скоро ли он обратит своего ученика в лича, но Сандро отмалчивался, вгоняя старика в уныние.

Некромант пришёл в свой тронный зал. Там было привычно пусто и холодно, лишь безмолвные статуи воронов по обе стороны входной двери пронзительно смотрели на своего нового хозяина, словно желая выказать своё недовольство и каркнуть: «Никогда! Никогда твоя подобная праху душа не восстанет из пепла! Никогда! А мы будем здесь вечно, и однажды тёплая рука живого вновь коснётся нас. А тебя – никогда!».

«Мне и не нужно ваше счастье, - мысленно отвечал им Сандро, как всегда в ожидании мысленно разговаривая сам с собой. – Посмотрите на себя, вы лишь железные статуи. Даже привидения намного живее вас, они всегда испытывают мощные эмоции, которые держат их в этом мире. Эмоции текут по их призрачным венам как горячая тёплая кровь, не причиняя им вреда. А вы страдаете от каждого стимула, каждого слова… Вы подобны истеричной женщине, которая не умеет мыслить логически и живёт лишь своими выдумками, причиняя всем вокруг боль и страдание. Никогда, говорите, не коснётся меня счастье? Оно коснётся меня тогда, когда все ваши слова и крылья обратятся в пепел…».

Вороны ничего не ответили некроманту, вперяя в его грудь искусно вырезанные в металле очи, оставаясь холодными и молчаливыми.

- Ханы Ранаара, ваше величество, - холодно произнёс вошедший герольд, пропуская вперёд делегацию из странно выглядящих людей: один был одет в звериные шкуры и распространял повсюду запах мяса и чеснока, второй был в широкой и высокой деревянной маске с раскосыми глазами и держал в руках посох с бараньим черепом. Третий же человек был огромного роста, носил только набедренную повязку и поигрывал здоровенной сучковатой дубиной, что была покрыта недавно засохшей кровью.

- Я приветствую доблестных ханов, готовы ли ваши войска? – смерив взглядом варваров, спросил Сандро.

Первым ответил человек в маске, стукнув по полу посохом.

- Наши войска уже на подходе к Пику Ворона, как велели нам наши предки. Но есть одно «но»…

- Что вы имеете в виду? – с лёгким удивлением поинтересовался некромант, вопросительно склонив голову.

Шаман два раза стукнул по полу посохом и стоявший рядом с ним здоровяк со всей силой попытался ударить некроманта дубиной.

Дубина натолкнулась в воздухе на невидимый щит и разлетелась на мелкие кусочки, оставив варвара растерянно созерцать остатки своего оружия.

- Э-э… Это была моя любимая палка.

- Сочувствую, - саркастически отвесил поклон Сандро. – Если ещё раз кто-то из вас попытается меня ударить, то я сотру в порошок его гнилые кости.

- Мы должны были тебя проверить, - сказал одетый в звериные шкуры. – Меня зовут Мигран, я хан самого большого из кланов Ранаара. А это мои союзники – Хан-Шаман Авэлан и здоровяк Цымбало.

- Я прошёл «испытание»? – ядовито парировал некромант. – Может мне ещё шаманский танец сплясать?

Цымбало расхохотался:

- Бва-ха-ха-ха-ха! Я бы посмотрел на это!

- Не самое приятное зрелище, поверь. Итак, вы готовы выслушать мой план?

Мигран кивнул и скрестил руки на груди.

- Рассказывай.

Выслушав план некроманта, ханы заулыбались: победить казалось легче лёгкого, ибо всю основную работу за них сделают мертвецы.

- А как насчёт трофеев, наград? – спросил Мигран. – Мы же не можем вернуться домой с пустыми руками.

- Можете забрать себе всё, что хотите, - улыбнулся Сандро. – Женщин, скот, имущество, что угодно. Я прошу вас только об одном: соберите все, на первый взгляд, необычные мечи, и принесите их мне. Зачем мне это нужно – не ваше дело.

- Сделка хороша. Но выполним ли мы таким образом волю наших предков? Поможет ли могучий Сандро ранаарцам разорить земли ненавистных герцогов? – спросил Авэлан.

- Если я не найду среди мечей ничего необычного, то мы дойдём хоть до самого края Таллана. Хотите ли вы овладеть эльфийскими девами? Или, может, кому-то по нраву гномы?

Молчавший все переговоры Цымбало вновь расхохотался:

- Бва-ха-ха! У меня будет целый гарем белокожих чистых девок! С эльфиек я вообще слезать не буду! Бугагаг!

Довольные ханы распрощались с некромантом и вернулись к войску, строя планы и мечтая как они будут править в каменных городах, окружённые сотнями прекрасных пленниц.

Сандро же решил поискать Лукрецию и немного отдохнуть с ней. Расспросив слуг, он нашёл её стоящей на балконе самого высокого этажа замка. Девушка была обмотана плотной тканью, чтобы на неё не попадал свет солнца, и смотрела на холмы и горы вокруг Вороньего Пика.

- Тебе повезло, что я сохраняю над этим местом пасмурную погоду, - заметил Сандро, подходя и обнимая её сзади.

- Мне больно всё равно. Как бы ни было пасмурно, солнце жгёт мои глаза.

- Тогда зачем ты стоишь здесь? – некромант отвёл её в темноту коридора и, размотав голову, поцеловал в холодные губы.

- Я так скучаю по солнцу, свету и теплу…

- Это пройдёт.

- Может быть, я не знаю. Знаешь, иногда я обвиняю тебя в том, что ты со мной сделал. А иногда мне это нравится. И нравится мне гораздо чаще, чем злит. Но иногда я путаюсь в своих мыслях. Меня очень тянет вновь к теплу, к свету, солнечным лугам…

- Разве моя любовь недостаточно тебя греет? Если она тяготит тебя, то ты всегда можешь уйти.

Девушка вздрогнула:

- Нет, я решила, что буду любить вечно одного человека – тебя. И я сдержу своё обещание. Ты обязательно победишь в войне, и наша любовь вознесётся над всем бренным миром до самых звёзд.

- Да будет так, а пока… - некромант притянул к себе девушку и вновь поцеловал, ловя себя на том, что его сердце действительно начинает биться чаще рядом с ней.

К рассвету седьмого дня войско людей достигло середины некогда прекрасной долины, со всех сторон окружённой высокими скалами и плоскогорьями и ныне превращённой в безмолвную пустыню с отравленными реками.

Два дня пути прошли без особых происшествий, разве что многие люди жаловались на кошмары, и им казалось, что из глубин леса за ними пристально следят тысячи и тысячи незримых глаз (разведчики, правда, ничего и никого не обнаружили).

Восходящее солнце вновь развеяло страхи войска, ярко освещая своими первыми лучами мёртвую долину, разгоняя ужасы ночи и суля скорую победу над поднявшимися мертвецами.

Многим солдатам приснились прекрасные танцующие девы, сотканные из чистого света, что излучали любовь и пели прекраснейшими голосами, даря покой и уверенность в завтрашнем дне. Жрецы пояснили удивлённым людям, что это никто иные как Элементали Света, что рождаются из чувств и эмоций Эльрата, питающего к своим почитателям бесконечную любовь. Этим они отличались от ангелов, которые служили лишь проводниками его непреклоняемой воли.

Люди шли вперёд, не строя по пути укреплений и не возводя сторожевых башен, полные решимости дать честный прямой бой Сандро и его ордам нечисти. Впереди лёгким аллюром ехали паладины Эльрата, а за ними шло остальное войско. Грифоны парили в небесах многотысячной стаей, высматривая своим орлиным зрением малейшую опасность, но ничего не находили.

Такое лёгкое продвижение вперёд несколько нервировало герцога Николаса, но радовало простодушного Годрика, который грозился в одиночку сокрушить целую орду скелетов.

Сильно было войско Эльрата, но допустило один грандиозный промах – никто не опасался нападения при свете солнца…

И вот, ближе к полудню, когда был разбит временный лагерь, чтобы войско отдохнуло от ночного бдения и наполнило голодные желудки походной кашей, около отравленной реки появилось три огромных портала, светившихся зловещим зеленовато-розовым светом.

Сторожевая гвардия едва успела протрубить тревогу, как лагерь накрыл целый дождь стрел, выпущенных вырвавшейся из порталов ордой раннарцев, с боевым кличем ринувшихся в атаку на лагерь герцогов, которых варвары так ненавидели и презирали.

Раннарцы с наскоку влетели в неукреплённый лагерь и начали крушить своими огромными топорами и молотами полусонных паладинов, которые не успевали вскочить на коня и взять свой меч.

Лишь немногие прожженные в боях с ранаарцами ветераны, в основном из герцогств Единорога и Сокола, могли дать отпор варварской коннице, мигом построившись в шеренгу и ощетинившись лесом копий и алебард. Также неплохо сражался отряд принявших подданство людей гномов, которые не снимали доспехов с самого выхода и категорически отказывались сдавать в общий обоз свои топоры и огромные копья.

Варвары всё прибывали, но быстро подоспевшие свежие силы пехотинцев пришли на подмогу ветеранам и образовали широкий фронт из сверкающих копий, постепенно оттесняя ранаарцев к выходу из лагеря. Помогали войску и маги, обрушивая на ранаарцев грады волшебных стрел, молний, огненных шаров, ставя магические ловушки и мины, а также парализуя самых ретивых, чтобы затем взять их в плен и допросить.

У варваров не было сильных магов, так как волшебство степных шаманов и шаманок оставалось на довольно примитивном уровне ещё со времён падения Империи Шантири, но им неплохо помогли наложенные на их лёгкие доспехи некромантами защитные чары, поглотившие значительную часть урона от волшебства. И, конечно же, люди не знали, что Аркат наделил войско нежити и их союзников устойчивостью к огню. Поэтому варвары, хоть и были быстро отброшены, но потерь понесли мало, мигом устремившись к порталам, которые закрылись за последними всадниками и исчезли.

Войско герцогств выиграло первую стычку с противником и заплатило сотнями жизней за свою беспечность и самоуверенность. Многие славные паладины сложили свои головы в первые минуты боя.

Герцоги (в особенности Николас) корили себя за своё безрассудство, которое стоило множества жизней. Поэтому было принято решение возвести укреплённый лагерь и ждать очередной атаки.

С большими почестями павшие рыцари были похоронены и отпеты, а их друзья и родичи дали клятвы преследовать ранаарцев и Сандро до самого края Таллана.

За несколько часов, прошедших после боя, вокруг лагеря вырос небольшой земляной вал, который укрепили камнями и дрекольем. У людей не было искусных магов земли, как у эльфов, поэтому они не могли выстроить за день целую крепость, но их упорство позволило достичь многого, так как все осознали, что битва уже началась и что следующая атака была лишь вопросом времени.

Пленные ранаарцы же отмалчивались, бормоча что-то о воле своих предков, ругаясь и огрызаясь, и герцоги не смогли выведать больше.

Ближе к шести часам вечера земляная крепость по всей ширине фронта была уже готова и укреплена на подступах магическими огненными ловушками. В будущем планировалось изменить русло реки и создать тем самым защитный ров.

Жрецы Эльрата, как и все остальные, тоже не сидели без дела, накладывая священные чары на оружие и стрелы воинов, леча раненых и вселяя вдохновенными речами воодушевление в ряды войска.

И вот, ровно в восемь часов вечера, когда заходящее солнце почти скрылось за горами и холмами, порталы некромантов появились вновь на том же месте, где их видели в первый раз, выпуская из своего чрева десятки высоченных фигур с огромными косами – Умертвия.

В отличие от не слишком дальновидного Джованни, Сандро сразу пошёл с туза, обрушив на войско людей свои самые могущественные силы.

Позади умертвий из порталов выходили ряды Чёрных Рыцарей: мертвецов-всадников, закованных в непробиваемые обычным оружием латы.

Вёл мёртвых рыцарей первый генерал войска нежити – Винчензо, чья зеленовато-чёрная броня зловеще сияла на фоне его гвардии в рогатых шлемах.

Умертвия без труда преодолели земляной вал и ворвались в ряды людей, круша своими косами доспехи, оружие, и, конечно же, плоть и кровь живых. Даже заговорённые жрецами стрелы и копья не причиняли им существенного вреда, только лишь замедляя их движение вперёд.

Что касается рыцарей смерти, то их сгорбленные в сёдлах фигуры внезапно выпрямились, сверкнув в последнем слабом свете дня острой сталью мечей и копий, и устремились вперёд, сойдясь в горячей схватке с паладинами Эльрата, которых вели в бой старшие сыновья и братья герцогов.

У герцога Единорога Годрика не было родственников и поэтому он лично повёл в бой своих верных Рыцарей Света.

По примеру сэра Годрика, не остались в стороне и другие герцоги, храбро бросившись в атаку вместе со своими сыновьями и братьями, снова позабыв об осторожности.

Но какими бы смелыми и сильными ни были люди, тягаться с закованными в броню мертвецами им было не по силам. Косы умертвий собирали обильную жатву, а рыцари смерти, хоть их и было немного, теснили паладинов по всей ширине тесного фронта.

Казалось бы, что может помочь магия, но молнии и огонь разбивались о доспехи мертвецов и заклинания яркими искрами осыпались на землю.

Не прошло и часа, как передовые отряды паладинов были отброшены и рассеяны, но бой продолжался.

В воздух были подняты грифоны, и это несколько облегчило ситуацию: их мощные когти и тела сбрасывали мертвецов с коней, уносили их прочь в небеса и отправляли в долгий полёт на дно горных пропастей.

Вскоре из глубины тыла подоспели жрецы Эльрата, вызывая на головы умертвий столпы обжигающего божественного света. Это помогло: умертвия заходились в пронзительном крике и чёрными тенями уползали с поля брани.

Ближе к десяти вечера с помощью жрецов и грифонов удалось вытеснить мертвецов обратно к порталам, но во время отступления Винчензо случилась трагедия: трое братьев герцога Родриго, а также троюродный брат Николаса устремились вослед за мертвецами и все погибли, сражённые мечами Винчензо и его гвардейцев.

Также были тяжело ранены двое сыновей герцога Алексея, а ему самому рассекли щёку, разбили шлем и искромсали доспехи (сам Алексей под ними не пострадал, предусмотрительно одев под латы кольчугу).

Рыцари Смерти отступили, но отступление это было хорошо спланировано, так как Сандро не ставил себе задачей истребить войска противника, пока кто-нибудь в войске людей не проявит себя и не использует Клинок Армагеддона.

Именно поэтому из порталов не выходило всё войско сразу: некромант одновременно давал людям призрачную надежду на победу и не хотел потерять всё своё войско в один момент в том случае, если владелец Клинка объявится.

Новой волны нападавших не последовало, но порталы не закрылись, оставляя войско герцогов в постоянном напряжении и неврозе.

Рыцари Эльрата не знали, кто будет в третьей волне: мертвецы, варвары или ещё что-нибудь ужасное и непонятное. Поэтому Николас, у которого из-за гибели брата было тяжело на сердце, приказал построить фронт по следующему примеру: сначала шла шеренга копейщиков, в просветах которой сосредоточились маги и гномы, затем шла шеренга из жрецов Эльрата, которых прикрывали пехотинцы, а в тылу сосредоточились всадники, грифоны и эльфы со всего войска, чья численность составляла немногим больше трёх тысяч.

В основном, принявшие подданство людей эльфы были из Винланда, одного из самых знаменитых городов Ироллана, где проходили ежегодные соревнования лучников «Глаз охотника». Винландские лучники были самыми искусными мастерами стрельбы среди эльфов, поэтому им было скучно среди сытого покоя Ироллана, откуда они уходили на восток Таллана в поисках битв и приключений. Пограничные герцогства вроде Сокола или Единорога охотно принимали винландцев в свои ряды.

Наступила полночь, а нежить всё не появлялась, лишь порталы зловеще светились в темноте.

Вперёд отправился небольшой отряд всадников, осторожно въехавших в один из порталов. Их взору предстала безрадостная картина мёртвых гор, наполненных отравленными источниками и стелившимися по земле ядовитыми испарениями.

В небесах ярко светили звёзды, а Шаласса и Аркат скрывались где-то среди низко нависавших облаков, казавшихся клубами чёрного дыма. Но вскоре подул свежий ветерок, разгоняя облака и отгоняя в глубины провалов ядовитый туман, из-за которого рыцари не могли спешиться. Выйдя из-за облака, Аркат первым гордо осветил своими багровыми лучами горные вершины, покрытые буро-серым снегом.

Паладины осторожно объездили окрестности в радиусе километра и не нашли ни живой, ни мёртвой души. Сандро будто отступил, опасаясь мощи соединённого войска людей, поддерживаемого благословением Эльрата.

Ближе к утру восьмого дня паладины вернулись к войску и доложили об увиденном верховному генералу Николасу.

- Весьма странно… - задумчиво проронил герцог Сокола, отпуская разведчиков из шатра.

- Да что тут думать! Грязный некромаг убежал, едва увидев как его возлюбленную нежить испепеляет свет Эльрата! – воскликнул Годрик, ударив по деревянному столу кулаком. Стол жалобно заскрипел и прогнулся под тяжестью его перчатки.

Николас уронил голову на руки, его золотые кудри растрепались по красно-золотому плащу на плечах.

- Что такоэ, гинерал? – обеспокоенно спросил Родриго.

Николас посмотрел на орлиное лицо герцога Быка, и взял себя в руки: негоже так поддаваться отчаянным мыслям!

- Нет, ничего. Минутная слабость. Просто… Я думаю, что Сандро заманивает нас в ловушку. Есть соблазн отправиться за порталы и дать бой на его территории, развернувшись на холмах и среди редколесья широким фронтом. Но кто знает, не закроются ли порталы за нами, отрезая все пути к отступлению?

Годрик не нашёлся что сказать, молчал и Родриго.

- Идём вперёд, - раздался спокойный голос Алексея. – Только вперёд, другого шанса не будет. Серебряные бакенбарды герцога Лисицы были измазаны его собственной кровью, но рана на щеке зажила, заботливо вылеченная жрецом. – Если мы не будем напирать, то у нас нет шансов против бесконечного натиска мертвецов в этой тесной долине. Тяжело раненых предлагаю хорошенько заштопать и отпустить домой.

- Я думаю, Алексей прав, - подал голос герцог Жан. – Отомстим за наших братьев и товарищей!

- Верно! – чётко выкрикнул потерявший всех своих братьев Родриго. – Вперёд и только вперёд!

- Погодите, погодите, - поднял руки в усмирительном жесте Николас. – Я тоже потерял брата в сече, но мы не должны позволять эмоциям затуманить наш рассудок. Я предлагаю отступить к границе и образовать сеть укреплений у Белех-Кара.

- Давайте проголосуем, - мелодично предложил Жан, доставая из кармана своего серебристо-голубого плаща с вышитым посередине оленем палочки жребия. – Кто за временное отступление – тяните. Кто за битву на территории врага – толкайте вниз.

Голоса разделились ожидаемо: Годрик и Родриго выступали за бой, Алексей и Жан – за отступление.

- Почему-то я не удивлён таким поворотом событий, - вздохнул Николас и толкнул свою палочку вниз кулака Жана. – Уходим.

Сандро ждал атаки или хотя бы появления войска на рубежах Пика Ворона, но никто не появлялся.

- И где, скажите на милость, войско людей? – спросил некромант, обращаясь к сидевшим возле него полукругом на ковре ранаарского шатра некромантам-ученикам и ханам. – Я жду их уже два дня, а они всё не появляются.

В шатёр осторожно вошёл разведчик из войска Миграна и что-то прошептал хану на ухо.

- Что такое? – слегка раздражённо поинтересовался Сандро, ненавидевший сюрпризы.

- Ненавистные… герцоги… отступают, - медленно произнёс Мигран, старательно выговаривая все слова и задыхаясь от подступавшей к горлу ярости: добыча ускользает!

Некромант поднялся на ноги и вытер запотевшие руки о лёгкий халат из овечьей шерсти, который подарили ему ханы.

- Мигран, Авэлан, Цымбало. Мне нужны ваши кони. Задержите их во что бы то ни стало!

Цымбало вскочил на ноги и испустил яростный крик, поигрывая новой дубиной из закалённого железа. Затем могучий варвар вылетел из шатра как ураган на равнину, вскочил на коня и начал созывать своих воинов.

- Пожалуй, мы последуем его примеру, - смеясь, поднялся на ноги Авэлан. Его лицо по-прежнему скрывала высокая деревянная маска с узкими прорезями для глаз.

Мигран же, не сказав ни слова, вышел из шатра.

- Не очень он вежливый у вас, - прокомментировал один из некромантов. Это был Высший Иерарх Каспар, бывший лекарь, всё надеявшийся стать личем. Его длинная седая борода была заляпана чернилами от бесконечных занятий рунной некромантией и созданием заклятий по заданиям Сандро, глаза старика были впалыми из-за бессонных ночей, а тощие руки слегка подрагивали от старческой нервной болезни.

Сандро посмотрел на своего нового главного ученика и равнодушно заметил:

- Пора бы тебе уже поспать, Каспар, - сказал некромант и вышел из шатра.

Следовало поразмыслить, что делать дальше. Если люди укрепятся на границе, где много равнин и строительного леса, то выманить владельца Клинка будет сложнее, а война может затянуться. Некроманту было жизненно важно как можно скорее разгромить войско герцогов, вынудить их дрожать от страха, чтобы владелец артефакта поскорее использовал свою силу.

Тянуть было больше нельзя. Боги Асхана благоволили Сандро, но поддержка богов не может быть бесконечной…

Быстрым маршем, люди отступили к своей изначальной позиции у замка Белеха и начали возводить пограничные заставы и укрепления.

Но сделать это было не так легко, так как Сандро перенёс порталы ближе к границе и бесконечные набеги Ранаарцев не давали герцогам возвести ничего более-менее долговременного.

На тринадцатый день похода людей, когда спустилась ночь, один из разведчиков пошёл на свой пост и не увидел на заставе никого из своей смены. Свободные стражники обычно собирались у башни своего друга и дразнили его тем, что он работает, а они нет. Они играли в карты и громко смеялись, а бедный сторож стоял на ногах всю ночь и постоянно переругивался с ними.

Но на этот раз там никого не оказалось и разведчик вздохнул с облегчением: наконец-то служба пройдёт как положено. Он забрался на вышку и стал вглядываться в череду близлежащих холмов, где ярко светилось множество порталов, больших и малых.

Разведчик поёжился: сражаться с живыми это привычно, а вот что делать с уже умершими он не знал.

- У-у-у… - услышал он не то стон, не то плач у основания башни. Воин выглянул за парапет и увидел как какой-то человек упирается лбом в стену и месит ногами размякшую от недавнего дождя землю.

- Эй, ты кто? – спросил разведчик и натянул свой лук. – Назовись, а то получишь стрелу в голову!

Человек ничего не ответил и продолжил переть в деревянную стену как баран.

- Я не шучу! Получишь стрелу – потом не жалуйся!

- У-у-у… - ответил человек и поднял вверх голову.

Воин выронил из рук своё оружие: это было его дядя, которого он считал без вести пропавшим и погибшим от рук некромантов.

- Дядя! – радостно воскликнул разведчик и кинулся открывать ворота, чтобы впустить своего родственника, который, возможно, был тяжело ранен.

Лучник снял с ворот железный засов и вышел к дяде.

- Я так рад! Я думал, ты умер! – радостно обнял человека воин, но внезапно почувствовал странный сладковатый запах. – Дядя?

- Ууу!!! – завопил его дядя и вонзил свои гнилые зубы в незащищённую шею своего племянника, вырывая целый кусок плоти.

А за деревьями маячили всё новые и новые фигуры, неловко шаркающие по земле прямиком к раскрытым воротам.

Тем временем, войско людей отдыхало в своих шатрах и ничего не подозревало. Лился эль, жарилась окрестная дичь и пелись походные песни.

Без боёв, часть войска, находившаяся на крайнем восточном крыле, расслабилась и потеряла часть дисциплины, проводя время в азартных играх и опустошении полковых запасов пищи. Здесь были, в основном, ополченцы и прочая вспомогательная лёгкая пехота, набранная из крестьян и мелких землевладельцев, у которых не было даже титула баронов. То были отряды деревенских старост, градоначальников и приморских наместников, которые в мирные время заключали тайные контрабандные сделки с Вольными Городами на южной границе Таллана и не очень хотели перенимать эльфийскую культуру, по натуре своей оставаясь теми же не очень умными людьми, вышедшими из тёмных веков падения империи Шантири.

- Эй, Жак, ты снова проиграл! – сказал один из ополченцев своему товарищу из герцогства Оленя.

- Вечно мне не везёт… - ответил тот, доставая из колчана три отличные стрелы. – Вот.

- Ничего, Жак, не везёт в игре – повезёт в бою! – сказал третий игрок.

- Уж лучше бы в любви везло… - буркнул Жак. – Давай ещё раз.

Вдруг, Жак увидел в темноте женскую фигуру с довольно неплохими формами. Девушка стояла у дерева, прислонившись к нему головой и будто плакала.

- О, я извиняюсь! – Жак бросил карты и вскочил с пенька, на котором сидел. – Кажется, сегодня я влюблюсь!

Его товарищи рассмеялись и пожелали ему удачи с этой местной, попутно крича вслед что если у него не получиться, то пусть уступит её остальным.

- Привет, красавица, - положил ей руку на плечо Жак. – Что плачешь?

Девушка и правда была хороша, насколько он смог разглядеть в полутьме: длинные тёмные волосы, тонкие бледные руки и большая красивая грудь, очерченная простоватым, но нарядным деревенским платьем.

- Ты будешь моим женихом? – внезапно спросила она и положила свою руку на руку Жака. Рука была нежной, но очень холодной.

- Как-то это внезапно… Ты хоть посмотри на меня, может, я тебе не понравлюсь… - смущённо произнёс парень. – Наверное, ты замёрзла, пойдём, погреешься с нами у костра.

- Согрей меня сам, - сказала девушка, поворачиваясь к Жаку лицом. Она и правда была очень красивой для крестьянки: тонкая бледная кожа, очерченные круглые скулы и тонкие синеватые губы. Жак взял её за руку и отвёл на другую сторону дерева, чтобы его товарищи ничего не видели.

Девушка нежно обняла Жака и тот внезапно почувствовал лёгкий укол в области шеи.

- Ух… Только познакомился и сразу целоваться… Всегда бы так… - он тоже обнял девушку и прижал её к себе сильнее. Но через несколько секунд силы оставили его и он обмяк, медленно опустившись перед ней на колени.

Девушка оторвалась от его шеи и провела по губам маленьким язычком, очищая их от столь сладкой крови.

Через несколько минут она вышла из-за дерева и подошла к костру, у которого сидели остальные ополченцы, и поманила их тонким пальчиком.

- О, чур я следующий! – весело воскликнул тот воин, который выиграл у Жака три стрелы.

- Давай, мы за тобой, ахах, - похлопал его по плечу товарищ.

А среди остального войска начали маячить странные дёргающиеся фигуры людей, в которых воины узнавали давно пропавших родственников или друзей из бывшего герцогства Ворона.

Менее чем за час десять тысяч ополченцев нашли свою смерть, а вампиры, рыцари смерти и варварские лучники, тайно окружившие лагерь, разобрались с теми, кто пытался убежать. Часть восточного крыла войска людей пала и никто об этом не узнал.

Почти пятидесятитысячному войску зомби открывался беспрепятственный путь за пределы укреплений. Следом двигались колонны рыцарей смерти, прикрываемые раннарской конницей, осторожно и без криков проходившей через открытые ворота.

Удар был нанесён туда, где меньше всего этого ожидали, и многие сложили головы, даже не проснувшись. Вскочившие второпях люди не понимали что происходит и метались по лагерю, то и дело натыкаясь на сцены поедания мертвецами своих товарищей или на ранаарский отряд, нашпиговывавший беглеца стрелами как дикобраза.

Но маги успели послать сообщения дежурящим на фронте частям и те со всей возможной скоростью устремились навстречу напиравшим зомби.

К этому времени десятки тысяч людей уже были съедены или истекали кровью от ран, рыцари смерти вершили свою жатву, а их страшные удары никто, кроме самых могучих латников, не мог отбить второй раз. Зомби нависали на копьях целой копной тел и прорывали шеренги копейщиков, не неся от мечей и стрел почти никакого урона. Руки продолжали тянуться и царапаться, а головы катались по земле и норовили укусить зазевавшегося воина, когда тот на секунду отвлекался от сечи.

Маги несколько облегчили ситуацию, обрушивая на мертвецов метеоритные дожди и ледяные глыбы, а жрецы жгли вампиров и рыцарей смерти испепеляющими лучами Эльрата, спящее тело которого пряталось за плотными дождевыми тучами, призванными Сандро.

Но зомби всё напирали и напирали: среди лесов и полей началась страшная давка, в которой люди задыхались и умирали прямо на ногах, и не было места даже чтобы упасть. Шедшие среди рядов мертвецов ученики Сандро поднимали из мёртвых павших людей, и те стали кусать и разрывать своих товарищей прямо посередине шеренг. Люди медленно пятились, то отступая прямо к стенам замка, то вновь отбрасывая мертвецов, ступая вперёд по лопнувшим животам и гнилым кишкам…

Мать Белеха с ужасом наблюдала из окна замка за разворачивающейся битвой. Она подозвала Йона и повелела ему спрятать Белеха и Ронана в подземелье на всякий случай

- Или найди какую-нибудь тайную комнату! – сильно волнуясь, вскричала она.

Йон учтиво поклонился баронессе и отправился за мальчиками, которые сидели в комнате Белеха и играли в местный аналог шахмат.

- Скорее, ребята, поторопитесь, - спокойно произнёс мажордом, входя в комнату. – Вам пора прятаться. Мёртвые уже близко.

- Я сопровожу вас, - выглянула из-за двери стоявшая в коридоре Шио. – Со мной вы будете в безопасности, маленький рыцарь. И вы, юный герцог, старайтесь не шуметь.

Белех кивнул и, положил руку на тёплую рукоять Карма, полностью уверенный в том, что он сможет всех защитить, если дела пойдут совсем плохо.

Ронан заплакал:

- А папа?! Где мой папа?!

Шио погладила его по головке и поцеловала в лоб.

- Не бойся, твой папа сейчас защищает всех нас от мертвецов. Можешь быть спокоен, его охраняют лучшие воины в мире.

Пока они шли по коридору, Ронан не переставал тихо похныкивать. На первом этаже к ним присоединилась Ламия и дворцовая прислуга.

- Что, чёртик, страшно? – щёлкнула Белеха по лбу Ламия.

- Всё будет хорошо, - отозвался тот. – Хоть бы день пожить без твоих колкостей, Ламия.

- Что поделать, юный господин, - шутливо всплеснула руками девушка и сдула падающую на глаз рыжую кудряшку. – Что поделать.

Йон привёл всех к тайному входу и дёрнул за подсвечник. Стена повернулась вовнутрь, открывая путь по заросшему паутиной и пылью коридору, по которому процессия отправилась вперёд, зажигая по пути свечи на стенах.

По пути Белех заметил, что Ламия и Йон подотстали и постепенно пропали из виду. Тогда он обратил свой взор на шедшую Шио и начал любоваться её длинными тёмными волосами, от которых пахло какими-то ароматическими маслами, которыми она пользовалась в предоставленной ей Жозефиной дворцовой ванне.

Сама мама Белеха осталась стоять у окна и наблюдать за битвой. Через несколько часов она увидела, как в её сторону летит подбитый стрелой скелета-лучника грифон и сильно ударяется о каменную кладку, разбивая несколько окон внизу.

Женщина отпрянула от окна и решила найти Йона, чтобы он отвёл её к сыну.

Но она не смогла этого сделать, так как все звуки в мире будто бы исчезли, а в комнате из пола вдруг начала вырастать огромная тень, светящаяся лиловым, мёртвым светом.

Жозефина упала на пол и, дрожа от ужаса, посмотрела в лицо Баньши. И последним, что она увидела в жизни, была костлявая призрачная рука, протянувшаяся к её сердцу и сжавшая его так, что оно взорвалось, оставляя в груди кровоточащую дыру.

Баньши издала душераздирающий крик, взвилась к потолку и полетела к полю брани, собирая своей косой обильную жатву.

1 - На мотив песни ландскнехтов «Die trommel schlagt und schmettert»

2 - Так называются земли северного полушария Асхана. Видимо, отсылка к стране Лисандра Грифона из четвёртой части «героев», чья страна находилась на востоке планеты Аксеот, где происходило действие игры. Кстати если присмотреться к карте Асхана, то можно явственно увидеть очертания Аксеота.

Глава 15: По колено в смерти

С появлением трёх огромных Баньши в тылу войска ситуация коренным образом поменялась в пользу Сандро. Баньши протягивали свои призрачные руки и заставляли доспехи рассыпаться кучкой ржавчины, а души людей в спешке покидали свои тела, объятые ужасом от криков этих новых умертвий, и, подпадая под чары некромантов, превращались в привидений, вселяясь в своих живых товарищей и заставляя их сражаться между собой.

Все подходы к баронству, поля и леса окрасились кровью и стонами десятков тысяч умирающих людей, грифонов, эльфов и гномов, которые вот-вот готовы были дрогнуть и побежать.

Ранаарцы прорвали оборону на центральном фронте и вторглись в замковые владения, сжигая деревни и устремляясь на сам замок Белех-Кар, вся нижняя кладка которого уже окрасилась кровью, жижей мертвецов и светящейся в бледных лучах восходящего солнца эктоплазмой привидений.

Приближался рассвет и поэтому нежить спешно отступила, оставляя сражение варварам. Увидев живого противника и то, что мертвецы отходят, войско приободрилось и начало стягивать отовсюду резервы и уцелевшие полки, собираясь вокруг замка Белеха в один кулак, окружив и перебив передовые полки варваров, уже почти ворвавшиеся во двор замка.

Это было весьма ощутимым ударом по войску степняков, так как клан Цымбало почти весь погиб в течение дня, а сам предводитель был схвачен и доставлен к ногам Николаса.

Варвар был весь в кровоподтёках, а его дубина сгинула где-то в гуще схватки, о чём он скорбел больше, чем о своём клане.

С ног до головы покрытый чужой кровью и дурнопахнущей жижей герцог Сокола принял «трофей» без особого энтузиазма.

- Он, наверное, нам тоже ничего не расскажет, - устало проронил Николас, стирая кровь с лица чистой тряпкой. – Вот чёрт, оказывается, мне тоже досталось… - он приложил прохладную латную перчатку к рассечённому лбу.

- Давайте просто убьём его, - скрипя зубами, произнёс Годрик. – Да осторожней ты! – толкнул он перевязывавшего ему рану на груди жреца.

- Эльрат всё слышит, - отозвался Алексей, отделавшийся лишь несколькими синяками и сломанным мечом, который он заменил на шипастый двуручник, красовавшийся в углу.

- Да пусть слышит, этот дикарь нам ничем не поможет, чтоб тебя… - Годрик выругался и прикусил губу.

Варвар поднял голову и густым басом произнёс:

- Верните мне дубину, и я расскажу вам всё, что вам нужно.

Николас удивился и подал знак телохранителю. Паладин вышел на минуту и вернулся с помятой булавой, в которой Цымбало узнал своё драгоценное оружие.

- Хы-ы…

- Итак, твоя булава здесь. Что ты можешь нам рассказать?

- А вы оставить мне жизнь? Тогда я всё вам рассказать… расскажу.

- Мы подумаем. Но если ты ничего не расскажешь, то… То мы расплавим твою дубину у тебя на глазах, - скрывая смех, на полном серьёзе произнёс Николас.

Варвар страшно завращал глазами и запыхтел, пытаясь порвать путы, но те были слишком крепкими.

- Ну так что? – невозмутимо отреагировал герцог Сокола.

Цымбало рассказал немного. Он слышал только, что Сандро что-то ищет. То, что находится в землях людей. И что он якобы должен найти это в процессе битвы. Ещё варвар поведал, что некромант не собирается убивать всех в войске, лишь вынудить сдаться или сделать что-то в этом роде.

- И что же он ищет? – выслушав Цымбало, спросил Николас.

- Я не знаю. Если шаман мёртвых и говорил что-то, то я не запомнил.

Николас подал знак, и варвара увели.

- Знал бы я что он ищет – отдал бы, лишь бы все ушли отсюда живыми, - сказал герцог Сокола.

- Тогда бы получилось, что мы зря сражались. И эльфы тоже бы пожертвовали тысячами своих зря, там у Листмура, - тихо произнёс Алексей, складывая руки перед собой.

- Да, это верно, - согласился Родриго, Жан тоже кивнул. – Я останусь зидэс и дам бой.

- И я, - молодой герцог Оленя поднял вверх свой иссечённый стальной клинок. – Ещё одна ночь, мы просим только об одной ночи. Попробуем собрать всех волшебников и эльфов в одном месте и сосредоточить их на этих ужасных привидениях с косами и без. А гномов попросим отложить топоры и заделать бреши в шеренгах копейщиков.

- И стоит спрятать всех грифонов, чтобы они могли увезти нас в том случае, если придётся бежать, - размышляя, заметил Николас. – Ты прав, Жан. Пожалуй, ещё одну ночь выстоять получиться. Я надеюсь…

С рассветом прислуга, Шио, Белех и Ронан вышли из подземелья и застали замок в печальном виде: все окна и витражи были выбиты, повсюду в мебели торчали стрелы, а подоконники были покрыты кровью и странной светящейся жижей.

- Пойдёмте, мальчики, вам не стоит это видеть, - сказала Шио, поворачивая юного барона и его друга спиной к этому кошмару и подталкивая их к лестнице. – Идите в свою комнату, а я соберу стражников и выставлю охрану вокруг замка.

- И найдите, пожалуйста, мою маму, - волнуясь, попросил Белех. – Я всю ночь не мог заснуть, так как беспокоился о ней.

- О, я думаю, она где-нибудь в сторожке вместе с Йоном и стражниками, - улыбнулась ему Шио. – Ну давай, иди. Иди.

Белех кивнул и отправился вместе с не произнёсшим ни слова за ночь и утро Ронаном наверх. Когда они зашли в комнату, наследный герцог упал на кровать, укутался в одеяло и уснул, оставив Белеха сидеть одного.

- Этот мальчишка уснул? – прошептал Карм.

Белех поглядел на засопевшего Ронана и кивнул.

- И что мы будем делать? Надо сваливать отсюда куда подальше, - ворчливо произнёс меч.

- Сначала нужно найти маму. А потом будем решать что делать дальше, - ответил Карму барон. – У тебя не было семьи, ты не поймёшь.

- Как хочешь. Но если тебя насадят на пику, то не жалуйся, - язвительно заметил клинок. Затем его руны погасли, и Белех понял, что Карм вновь надолго замолчал.

Парень зевнул и у него перед глазами ярко засияли звёздочки от недосыпания. Не успел он зевнуть второй раз, как оказался на кровати и провалился в глубокий сон.

Ему снилось, что он стоит посреди бесконечной чёрной пустыни, изрытой древними кратерами. В некоторых из них плескалась лава, а вокруг гуляли пыльные вихри. Белеха обдавало горячим дыханием этого мира, но, как ни странно, он не умер мгновенно от царившего вокруг царства огня и древней пыли, и ветра, который бы уже давно не оставил от юного барона и комка жареного мяса.

- Куда же я попал? – испуганно произнёс вслух мальчик. Он посмотрел на свои руки и увидел, что они сотканы из чёрно-золотого огня, который медленно поднимался вверх по рукам и сходился на плечах, будто часть какого-то магического доспеха.

Внезапно, чёрная пустыня заволновалась. Огромная туча пыли поднялась вверх, сложившись в образ гигантского дракона с горящими глазами, чей взор пронзал насквозь до самой сути и будто бы выжигал изнутри душу.

- Кто ты? – раздался глубокий голос. – Я тебя не знаю. Я… Я спал. Очень долго. Безумно долго.

- М-меня зовут Белех, а ты кто?

Дракон долго молчал, а потом ответил:

- Я был изначально. Я помню свою сестру, она любила маленьких жуков, живших на её теле. Помню, как сражались с ней мы, не помню из-за чего. Вспомнить бы… Так долго спал.

- Наверное, плохо не помнить о своём прошлом.

Дракон ответил снова с большой паузой:

- Да.

- Я могу чем-то помочь тебе?

- Сложный вопрос. Дай мне прийти в себя. Ты разбудил меня. Наверное. Я не знаю. Какую-то часть меня разбудил. Может ты, может не ты.

- Я не понимаю…

- Я тоже. А теперь – можешь отправляться домой.

- Погоди… Я… - Белех хотел ещё что-то сказать, но тут он увидел над собой взволнованное лицо Шио.

- Белех! Проснись, Белех! – расталкивала его девушка. – Твоя мама…

- Что… Кто? Что с ней? – барон протёр глаза и впервые увидел как Шио плачет.

- Твоя мама умерла, Белех… Понимаешь?

До него не сразу дошло.

- Нет, ты шутишь. Ты шутишь, да?

- Нет, о Эльрат!

- Где она?!

Шио попыталась удержать его, чтобы он не увидел то, что случилось с Жозефиной, но мальчик будто бы на секунду стал сильнее неё, легко отбросив её от себя и выбежав из комнаты.

- Ничего себе… - удивлённо пробормотала девушка-паладин.

Белех бежал по коридору среди рыдающих слуг, которые указывали ему путь туда, где положили Жозефину.

Наконец, он вихрем влетел на первый этаж, где на кровати лежала убитая Баньши баронесса. Йон старательно укутывал её в кокон из шёлковой ткани, как было принято у людей, когда начинались похороны. Конечно, более простые люди довольствовались саванами из грубой ткани, которую долго стирали, чтобы она была как можно тоньше и нежнее.

Ламия перехватила Белеха и не дала ему кинуться к кровати.

- Тише, тише, чертёнок…

- Но…!

- Я понимаю, понимаю. Но тебе нельзя, - ставшие будто железными руки старшей служанки не давали барону вырваться. Ламия прижала Белеха к себе и тот разрыдался на её мягкой груди.

- Уведи барона, Ламия, - спокойно повелел Йон. – Ему не стоит смотреть на укутывание и стерилизацию, - мажордом указал на стоявшие на столике рядом инструменты и колбочки с остро пахнущей жёлтой жидкостью.

Ламия кивнула и увела Белеха в соседнюю комнату, утирая его слёзы платочком.

Похоронили баронессу в саду замка, в наспех сделанном из яблони деревянном гробу. На похоронах собралась вся прислуга и многие стражники, которые горевали по доброй госпоже.

Белех в это время сидел с Шио, Ронаном и Ламией в гостевой комнате и не говорил ни слова. Ламия одела его в парадные детские доспехи из выделанной кожи и шёлковую рубашку, но одежда сидела на Белехе как на какой-то безмолвной деревянной кукле.

Шио тоже оделась по случаю в подаренной Жозефиной тёмно-синее платье с вышитыми на нём золотыми цветами, но также не могла вымолвить ни слова.

Не выдержав царившей атмосферы печали, Ронан встал с дивана и вышел подышать свежим воздухом.

- Куда ты? – сказала ему вослед Шио.

- Простите, но я бы хотел найти своего папу. Я не знаю, что с ним и где он…

- Я тебя провожу, - поднялась со своего места Ламия. – Прошу нас извинить. Барон, капитан… - поклонилась Ламия и ушла за руку с Ронаном.

Белех тоже встал и направился к лестнице.

- Мне пойти с тобой? – спросила его Шио.

- Нет.

- Ладно.

Барон поднялся в свою комнату и заперся там.

Когда последний ком земли лёг на могилу баронессы, уже наступила ночь, знаменуя собою приход нежити и прочих чудовищ, посылаемых Сандро на многострадальное баронство.

Предложенная Жаном тактика работала: эльфы своими зачарованными стрелами успешно отгоняли от позиций умертвия, а неутомимые гномы сражались в первых рядах, меняя пику за пикой, отбрасывая наседающих зомби и скелетов на расстояние вытянутого копья, что позволяло сохранять пространство между шеренгами, чтобы вновь не началась давка. Маги и жрецы подняли над замком и лагерем защитный купол из божественного света и огня, не пропуская привидений и заставляя пятится Баньши.

Тут один из винландцев натянул тетиву своего серебряного лука так, что чуть не вывернул плечо, и пустил стрелу в Баньши, целясь прямо в ненавистное лиловое сияние черепа чудовища. Но встречный ветер слегка отклонил стрелу, направляя её в косу. Коса взорвалась тысячей искр и Баньши медленно растворилась в воздухе.

- Так вот в чём дело! – подхватил инициативу сотоварищ лучника и нацелил стрелу на косу другой Баньши с поправкой на ветер. Вторая коса тоже взорвалась, а страшный призрак растворился в прохладной темноте, будто его и не было.

Та же участь постигла и последнюю Баньши.

С исчезновением этого нового оружия некроманта стало легче – люди стали напирать, не опасаясь выйти из-под купола. Вперёд устремились уцелевшие паладины, сильными ударами копий и булав круша черепа и кости нежити и проходя через её ряды как горячий нож сквозь масло. Пало и несколько некромантов, не ожидавших такого поворота событий.

Но позади пушечного мяса войска мертвецов стояли плотные ряды ранаарской тяжёлой конницы клана Миграна, поливавшие врагов тучей железных стрел и сшибавшихся с передними рядами паладинов в страшной рубке. Удивительно, но менее умелые варвары теснили рыцарей и местами даже опрокидывали их и обращали в бегство: сказывалась общая усталость и напряжение.

Наконец, Самому Сандро надоело отсиживаться за спинами своего войска и он вышел из портала в сопровождении Лукреции и Каспара, встав на вершине высокого холма и с ненавистью глядя на гордый замок, столь упорно сопротивлявшийся захватчикам.

Сандро поднял вверх руки и начал читать заклинание. Вокруг заклубился зелёный туман, вбирающий в себя весь окружающий воздух. Туман становился всё гуще и гуже, пока не образовал плотную зеленоватую волну, в которой проскакивали искры молний и летающие черепа сотен тысяч погибших страшной смертью людей.

Это была Волна Смерти, стократно усиленная эманациями напитанной смертью земли герцогства Ворона. Волна поднялась до самых небес и устремилась вперёд, уничтожая на своём пути всё живое. К этому времени множество людей уже вышло из-под защитного купола, в том числе и сами герцоги, рубившиеся в первых рядах.

Увидев плотную волну зелёного тумана, нёсшуюся с северных холмов, Николас закричал:

- Все в лагерь! Живо!

Его крик подхватили адъютанты и разнесли его по всему войску, которое стало в спешке отступать. Но для некоторых уже было слишком поздно: волна врезалась в ряды людского по всей ширине фронта, высасывая из воинов герцогств жизненные силы и оставляя под бронёй лишь иссохшие скелеты, которые затем поднимались и шли в бой, преследуя бегущих и паникующих.

Сами герцоги успели спастись и наблюдали как волна ударилась о защитный купол, растеклась по окрестностям и постепенно потеряла силу.

Войско варваров тоже уцелело, так как Сандро и Авэлано сделали для них множество медальонов, защищающих от её воздействия. Делать безделушки было довольно просто, а вот заклятиями занимались уже некроманты и наученные ими шаманы.

Мигран поднял вверх свой огромный лук, подавая знак к атаке, и десятки тысяч варваров с криком, потрясшим небеса, бросились на войско людей из окрестных лесов, полей и холмов, окружив лагерь плотной стеной коней и людей.

Ночь всё продолжалась, чаша весов колебалась и не склонялась ни в одну из сторон. Сандро же потратил довольно много магической силы на волну таких гигантских размеров и поэтому пока не мог склонить чашу в свою сторону.

К сидевшей на диване в грусти и отчаянии Шио подбежал один из стражников:

- Капитан!

- Что? Да? Что случилось?

- Враги теснят нас, ряды почти некем заменить. Разрешите дворцовой охране помочь своим братьям в этой сече!

Шио прикусила губу: дело принимало сложный оборот.

- Хорошо. Пусть несколько стражников охраняют барона, а ещё пара пусть поищет Ламию и Ронана. А все остальные – за мной. Только подождите, я переоденусь…

Спустя примерно час Шио и дворцовая стража уже сражались в первых рядах против варваров. Руки полуэльфийки творили чудеса, выдёргивая здоровенных варваров из сёдел и разрубая парными мечами их железные кольчуги. Натренированные ею стражники тоже не отставали, становясь отличным подспорьем в пытавшимся организовать контрнаступление войске.

Шио рубанула по одному из варваров мечом, привычно надеясь убить его одним ударом, но варвар схватил её за руку и накинул на девушку сеть, выдёргивая её из рядов шеренги и волоча за собой по земле.

- Эй! Отпусти меня, грязная скотина!

Варвар в ответ тыкнул её по лбу деревянным концом копья и девушка отключилась из-за страшной боли.

Мигран ухмыльнулся: о такой наложнице он не мог и мечтать!

Тем временем, варвары рассеяли часть войска, а вторую часть заставили отступить к самим стенам замка и уже прорывались во двор, стреляя внутрь огненными стрелами.

Белех же сидел в своей комнате, уставившись в стену и не обращая внимания на бормотание Карма о том, что нужно срочно бежать. Стражники за дверью комнаты мальчика переговаривались довольно громко, и через какое-то время к ним присоединился ещё один, что-то говоря о Шио.

Барон встрепенулся и прислонился ухом к двери.

- …Он схватил её и куда-то поволок, я такого сильного варвара ещё никогда в жизни не видел.

- Что ж, она была отличным капитаном. И очень красивым, - несколько равнодушно заметил один из стражников.

Он хотел ещё что-то сказать, но тут дверь распахнулась и вылетевший из неё Белех, сжимающий рукоять своего клинка, растолкал здоровенных стражников и побежал вниз, не обращая внимания на их крики.

Потерять ещё и Шио, так приятно пахнущую и добрую Шио?!

Барон выбежал на балкон второго этажа и огляделся: всё вокруг было черным-черно от врагов и бессильно бьющихся о защитный купол мертвецов. И где-то там какой-то варвар уволакивал пленницу в свой лагерь, чтобы… чтобы…

- Барон, что с вами? – догнал его один из стражников. – Вернитесь в свою комнату немедленно!

Белех сжал рукоять Карма, и клинок понял, что время пришло. Он вновь принял свою истинную прекрасную форму рунного клинка с рукоятью из окаменевшей серы и запылал ярким пламенем.

- Никто не смеет мне приказывать, - изменившимся голосом произнёс Белех и взмахнул рукой, направляя в стражника поток пламени. Тот даже не успел испугаться, как стал кучкой горячего пепла.

Барон спрыгнул с балкона прямо во двор, где уже шёл бой, вбирая в клинок весь жар и дым от начавшего гореть замка, как он сделал в том горящем доме в Айре. И свои, и чужие попятились от него, как от невиданного чудовища.

- Уходите из моего дома! – воскликнул Белех и широко размахнулся мечом, испепеляя лавиной огня варваров и очищая от них внутренний двор. – А вы – стойте и не двигайтесь! – обратился он к солдатам. Затем парень вновь прыгнул и воспарил над куполом.

- Мёртвым место в могиле! – Белех обрушил на привидений потоки магических молний и огненные стрелы, рассеивая призраков и истребляя их сотнями и сотнями.

- Давай, хозяин, время пришло! – воскликнул Клинок Армагеддона. – Скажи это!

Следуя подсказке Карма, сознание Белеха вложило в его губы заветное заклинание:

- Армагеддон!

Небеса над замком Белех-Кар разверзлись, и поток чистого пламени устремился на землю в виде исполинского огненного гриба, превращая большую часть войска варваров и нежити в пепел и оставляя в эпицентре огромную светящуюся воронку, наполненную лавой. Но на этом всё не закончилось: гриб распался на две части и стены чистого пламени устремились вверх по холмам и лесам, преследуя обратившихся в бегство немногих уцелевших и оставляя после себя голую чёрную пустыню.

Сандро еле успел закрыть за собой портал и потрясённо пробормотать:

- Так вот какова мощь Клинка…

Немногие из его войска сумели спастись, из младшей нежити же не осталось почти никого, и власть некроманта съёжилась до его замка и близлежащих окрестностей.

Из ханов выжил только Мигран, который закинул свою добычу на круп коня и, избавляясь от оружия и доспехов, успел влететь в последний портал до того, как стена пламени поглотила всё пограничье.

Итак, Клинок Армагеддона был использован, и боги содрогнулись от того, что произошло, а Асха неслышимо закричала от боли.

Битва за Белех-Кар завершилась, и неясно кто остался в ней победителем.

Глава 16: Паучий плен

Шио очнулась от того, что ей на лицо капала вода, уже полностью промочив подкольчужную рубаху. Впрочем, кольчуги на ней уже не было, как и столь привычного меча на поясе кожаных штанов.

Вода была довольно тёплой, но от этого было ещё противней. На лбу девушки от удара деревянным концом копья выросла огромная зудящая шишка, на которую и падали капли с потолка подземной темницы, усиливая зуд, который даже нельзя было почесать из-за того, что руки Шио были прикованы к каменной кладке.

Послышался звук открывающегося замка и по глазам девушки больно резанул свет от магического светильника, который нёс какой-то бледный эльф.

- О, очнулась. Значит, лечить мне тебя не придётся, - услышала она полный иронии голос.

- Где… я?

- А как ты думаешь? – эльф прикрепил светильник к пазу в стене рядом с девушкой, от чего у неё сильно заслезились глаза.

- Видимо, в плену?

- Какая ты умная, а так и не скажешь. Стоило большого труда отобрать тебя у Миграна.

- Так вот как звали того варвара, который вытащил меня из строя…

- Да, он сильный, но не очень умный. Хотел взять тебя в наложницы, чтобы унизить. Но я увидел на тебе богатые доспехи и решил, что ты можешь быть из дворцовой охраны. Не так ли? Уж лучше бы оказалось так, если ты хочешь жить. В ином случае ты для меня бесполезна.

Шио усмехнулась сквозь боль.

- Я сказал что-то смешное?

- Просто ты болтун.

- Ха! А ты не такая глупая, какие обычно бывают женщины.

- Давно женщины что ли не было?

Сандро (а это был именно он) сначала хотел влепить ей пощёчину за дерзость, но передумал.

- Да нет, вот недавно была. Эй, Лукреция, иди сюда!

Шио вновь услышала как скрипит дверь. Раздались мягкие шаркающие шаги.

- Да, любовь моя?

- Ты давно ела?

- Очень давно… - Шио почувствовала как по её шее провели холодными пальцами и задрожала: перспектива стать вампиром её не очень устраивала. Перейти на сторону тьмы для паладина было подобно смерти.

- С-стойте! Что вы хотите от меня?! Не надо!

- Открой глаза, - приказал Сандро и веки девушки открылись сами собой, а она не могла их закрыть. – Назови мне своего хозяина и опиши его.

- М-м-м! Дай закрыть глаза!

- Имя!

- Белех! Его зовут Белех! Чёрт тебя возьми, дай закрыть глаза!

- Как пожелаешь.

Шио смогла, наконец, зажмуриться и начала корить себя за то, что так быстро ломается. Её раньше никогда не пытали и она не знала что такое настоящая боль, которую не облегчить.

- Имя мне не особо что-то говорит. Расскажи о нём.

Она не ответила, и Сандро ударил её в грудь что есть силы. У хрупкого на вид эльфа оказался железный кулак, и Шио начала судорожно глотать воздух.

- Ещё раз?

- Кха-а… Он просто… маленький… мальчик.

- Да? И как маленький мальчик смог уничтожить мою армию?

- Так это… Ты… Ты – Сандро.

- Потрясающая проницательность.

- Он самый великий в мире маг! – воскликнула Лукрецию и провела острыми ногтями по щеке Шио, оставляя струйки крови, которые потом слизала языком и облизнулась.

Сандро взял Лукрецию за руку и оторвал от Шио, к которой её тянуло как изголодавшегося нищего тянет к краюхе хлеба.

- Уходи отсюда.

- Но я хочу есть!

- Пошла вон!

Вампирша зашипела, резко повернулась и ушла, хлопнув дверью.

Когда Сандро отвлёкся, Шио собрала все силы и пнула его между ног.

- А-ах… Ты…!!! – Сандро упал на колени и скорчился от боли. Шио ещё раз пнула его, на этот раз по лицу.

- Стража!

Дверь открылась, и внутрь ввалились двое рыцарей-вампиров.

- Помогите мне уйти! А ей – не давать… есть… Два дня без еды!

Рыцари кивнули и помогли хозяину подняться на ноги. Затем один из вампиров, морщась, погасил светильник, и Шио осталась в темноте.

Дверь вновь закрыли на замок и оставили паладина висеть в сырой темнице.

Прошло довольно много времени. Ей очень хотелось пить и есть, но она понимала, что до этого ещё очень далеко. Она попыталась изогнуться и начала ловить языком падающую на лицо воду. Вода оказалась с горьковатым привкусом плесени, но это было лучше, чем ничего.

Вдруг девушка услышала звуки борьбы, а затем два коротких выкрика, которые быстро затихли. Дверь открылась, и Шио увидела в темноте два светящихся красных глаза.

- Ты пойдёшь со мной, - раздался грубый мужской голос.

- Кто ты? Ты ещё один голодный вампир?

- Нет. Почти нет, - она почувствовала как с неё снимают кандалы и берут на руки.

- Я могу идти сама.

- Очень сомневаюсь.

Шио вынесли в темноту подземного коридора и куда-то понесли.

- Я не знаю кто ты, но ты явно хороший человек. А хорошим людям здесь не место, - произнёс долго молчавший спаситель. – Как тебя зовут.

- Я Шио. А ты?

- Меня зовут Орест. Я был слугой госпожи Лукреции до того, как её и всех остальных дворян превратили в вампиров.

- Так вот что случилось здесь… Но ведь ты тоже вампир?

- Я вот только что им стал. Лукреция ворвалась в свои покои, злая и очень голодная. Я спросил в чём дело, а она вдруг накинулась на меня и выпила мою кровь. До этого я был одним из двух последних живых существ в этом замке, да и во всём герцогстве. Бывшем герцогстве.

- А разве ты не должен был умереть?

- А я и умер. Но Лукреция, насытившись, спохватилась и напоила меня своей кровью. Сначала я не понял, что произошло, а затем… Я не могу простить предательство. Я оставил Лукрецию и ушёл, а она не стала меня преследовать, сказав что я теперь волен идти куда хочу. Потом я услышал разговор Сандро в тронном зале. Он говорил что-то о важном пленнике в подземелье. И тогда я решил отомстить им всем хотя бы так.

- А как же стражники?

- Это было сложнее всего. Я не знал как убивать вампиров, но знал, что они бояться света. Поэтому я взял два магических светильника, подошёл к ним и сказал, что Сандро повелел мучить тебя ярким светом. Те отвернулись и стали снимать засов. Тогда я воткнул в них светильники и включил их. Как ни странно – это их убило.

- Умно…

- А что он хотел от тебя узнать?

- Ну… Думал, что я могу рассказать ему что-то о моём бароне. Но он просто маленький мальчик…

- Сандро думает, что именно этот мальчик уничтожил его армию тем немыслимым заклинанием. Он видел маленькую фигурку над куполом в своём шаре.

- Я не знаю… Может, это был кто-то другой? Хотя…

- Что? – Орест остановился и пнул какую-то дверь, видимо, ведущую к выходу.

- Когда я сказала, что его мама умерла, он толкнул меня с такой силой, что я отлетела к стене. Причём я была при всём вооружении. А ему ведь всего тринадцать или четырнадцать лет!

- И ты ничего не заподозрила? А, вот этот поворот… Скоро мы выйдем.

Шио покачала головой и обняла вампира, прижимаясь горящей шишкой к его холодной груди.

- В моменты высокого нервного напряжения люди часто совершают чудеса, - через некоторое время сказала она. – Мальчику подарили баронство за то, что он как-то вынес из горящих домов немало людей. Может он и правда не так прост, как кажется.

Орест выбил ногой ещё одну дверь и вывел Шио на свежий воздух. Девушка открыла глаза и посмотрела на небо: в небесах зияла огромная красная воронка, состоящая из вращающихся разрядов красновато-лиловых молний, из которой вниз шёл дождь. Остальное же небо было чистым: ни облаков, ни лун, только звёзды складывались в причудливые узоры.

Девушка ещё не видела столько звёзд на небе, так как свет лун обычно закрывал большую часть обзора. В истории Асхана ещё не было момента, чтоб на небе не было ни одной луны.

- Необычно… - прошептал вампир.

- Вот это да… Столько звёзд… - вторила ему Шио. – Никогда ещё не видела столько звёзд…

- Идти можешь?

- Да, думаю, да. Если осторожно. Надеюсь с Белехом всё в порядке.

- Наверное, он хорошо к тебе относится? – Орест опустил девушку на ноги и они пошли вдвоём, медленно спускаясь с холма и обходя патрулирующие округу разъезды рыцарей смерти.

- Да, мне иногда кажется, что он в меня влюбился, маленький дурачок, - улыбнулась девушка. – Ты бы видел, как восхищённо он смотрит на меня, когда мы тренируемся во владении мечом во дворе.

- Правда?

- Да… Надеюсь, это не повредит нашим отношениям в будущем. Всё-таки я намного его старше.

- Возможно, он может пойти тебя спасать, ты не думала об этом?

Девушка рассмеялась:

- А-ха-ха-ха! Да ладно тебе! Скажешь тоже…

Они подошли к окружавшему холм пролеску и Орест пошёл на разведку, оставив Шио в заброшенном сарайчике.

Девушка забилась в угол и спряталась за гнилой соломой, чтобы можно было спрятаться в случае того, если кто-то будет проходить мимо. Попутно она думала, что ей невероятно повезло с таким поворотом событий. Когда они доберутся до замка, она обязательно найдёт Белеха и расспросит его обо всём…

Дверь сарайчика стала медленно покачиваться на ветру, а потом подгнившие петли не выдержали и она упала. Девушка вскрикнула и зажала рот рукой: вдруг кто услышит?

Раздался мягкий условный стук о поверхность сарайчика.

- Орест, это ты?

- Я, - вампир вошёл внутрь, сияя радостной улыбкой. – И я привёл подмогу.

- Подмогу?

Шио услышала как шуршат камешки с другой стороны сарая, а потом – медленные хлопки. В дверной проём вошёл Сандро, похлопывая Ореста по плечу.

- Что… Как…

- Какая ты умница, всё выложила нашему дражайшему Оресту!

Девушка закрыла глаза рукой от стыда: попалась, как попалась!

- Так значит, Белех и есть владелец Клинка Армагеддона? Интересно. И правда – интересно!

Затем показалась Лукреция и поцеловала Ореста в щёку.

- Мой верный слуга, ты превзошёл все мои ожидания. Не зря я сделала тебя вампиром.

- Да, госпожа.

Шио не могла вымолвить ни слова. Она даже не стала сопротивляться, когда её взяли на руки и вновь отнесли в темницу. Только на этот раз это было другое помещение: это был просторный зал, со свечными люстрами на потолке, высоким каменным столбом с кандалами и кучей драконьих костей в углу.

Девушку приковали к столбу, связали цепями и, как ни странно, хорошо покормили.

- Зачем вы это делаете? – наконец, смогла произнести Шио, почувствовав приятную расслабленность после обеда. – Будете кормить меня на убой для какого-нибудь монстра?

- О, отнюдь. Просто ты была сегодня такой умницей, а-ха-ха-ха! – рассмеялся Сандро и поставил миску с супом возле столба. – У меня отличное настроение! А знаешь, почему?

- Потому, что ты узнал всё, что тебе нужно?

- Даже больше! Твой Белех определённо придёт тебя спасать, раз он в тебя влюблён! Не так ли?

- Я могла ошибаться… - сделала слабую попытку отпираться девушка.

- Воронка в небесах всё ближе к моему замку. Видимо, она следует за хозяином Клинка. Я надеюсь на это.

Шио совсем поникла: она привела своего хозяина прямиком в руки врага. Не надо было соглашаться на службу у барона.

- А как ты собираешься его победить? Он уничтожил всю твою армию!

- У меня есть ещё козыри в рукаве, - улыбнулся Сандро и вышел из темницы. – Кстати, эта темница – не для тебя, - ехидно заметил он сквозь решётку и ушёл.

- С-стой! Что ты имеешь ввиду?! Что?!

Ей никто не ответил.

- Чёртов некромант…

Свечи на люстрах вдруг потухли.

- Что? А?

Затем девушка услышала тяжёлые шаги и почувствовала отвратительный запах гниющей плоти. Когда раздался оглушительный рёв, а в лицо ей дохнуло будто бы самой смертью, Шио закричала так, как не кричала ещё никогда в жизни.

Глава 17: Танец пламени

Когда гром от заклинания стих, Белех полетел вперёд, а за ним следовала образовавшаяся над его головой огромная воронка из красных молний. Карм ярко сиял в его руках, радуясь возросшей мощи хозяина, чьими негативными эмоциями он питался.

Клинок так же с гордостью увидел, как драконы в ужасе отпрянули от него и спрятали в другой реальности свои тела. Но затем Карм почувствовал, что израсходовал почти всё былое пламя и поэтому мягко опустил Белеха на землю, выходя из его сознания.

Парень, тяжело дыша, опёрся о меч. Он полностью осознавал всё, что сделал. Его сознание будто слилось с сознанием Карма в единое целое, но ни одно из них не взяло верх, будто образовав некий симбиоз душ.

- Что… я… наделал…

- То, что должен был, - невозмутимо ответил Карм. – Например, ты спас свой народ. И стал сильнее. Как и я.

- Может… ты и прав…. Нужно… найти Шио, - дрожащей рукой Белех опёрся на меч, поднялся на ноги и огляделся: он успел улететь довольно далеко, миновав несколько гор и долин. Где-то впереди, на одном из высоких холмов, виднелся Пик Ворона, но до него было ещё далеко.

Раздался раскат грома и с небес пошёл тёплый, почти горячий дождь, смешанный с поднятой землёй и пеплом сгоревших людей и нежити. Чёрные капли падали на Белеха, пачкая ему лицо и одежду, но юному барону было всё равно: где-то там Шио, которую утащил какой-то грязный варвар.

Белех спрятал Карма в ножны и пошёл вперёд, не чувствуя ни голода, ни жажды, ни усталости. Осознав это, Белех ускорил шаг, а потом и вовсе побежал, ощущая как его человеческое сердце разрывается от напряжения, но дыхание при этом ничуть не сбивалось, а ноги не болели.

«Если ты продолжишь в том же духе, то умрёшь», - услышал он мысленное замечание клинка.

«Да, ты прав», - парень остановился отдышаться, но внезапно пошатнулся и упал на мокрую траву, провалившись в глубокий сон.

Он проснулся, когда ярко светило солнце. Открыв глаза, он увидел, что трава под ним вся в крови, сочившейся у него изо рта.

«Ну, зато я не умер, по крайней мере», - подумал Белех и поднялся на ноги. Он вытер с лица чистой частью рукава грязь и пошёл вперёд.

Примерно к концу дня он достиг холма, на котором стоял Пик Ворона. Охраны никакой не было, так как нежить выходила из своих могил и укрывищ только по ночам, а Сандро был полностью уверен в том, что так далеко никто не сможет забраться.

Осторожно добравшись до стен Пика, Белех стал двигаться вдоль неё, надеясь найти какой-нибудь проход помимо парадного. Наконец, ему удалось отыскать скрытую стогом сена дверь в подземелье.

Он спустился по стёртой лестнице в темноту и вытащил из ножен клинок.

- Давай, свети. Мне нужно найти Шио.

- Как пожелаешь, - ответил Карм, и рунное лезвие ярко засияло, освещая путь.

Белех шёл вперёд, повинуясь лишь интуиции и заглядывая по пути во все камеры. Но почти все они были пусты, лишь в некоторых он находил какую-то новую неизвестную нежить вроде огромных скелетов или ходячие деревья, созданные из гниющих тел. В каждом из случаев в бой вступал клинок, превращая нежить в пепел одним только мановением руки своего хозяина.

Наконец, Белех остановился перед украшенной изображением дракона дверью и услышал какие-то слабые рыдания. Парень ударил по двери, и та разлетелась в мелкие горящие щепки.

Темница, в которую он попал, была очень просторной и больше напоминала своими размерами зал для приёмов или балов, чем казематы.

Белех приказал мечу сверкать ещё ярче.

Карм выполнил приказ, выхватывая из темноты прикованную к каменному столбу девушку, в которой барон узнал Шио.

Белех бросился к ней.

- Шио! Как ты? Ты в порядке? Я освобожу тебя! – он занёс меч над головой, чтобы разрубить цепи.

Девушка подняла голову и её глаза расширись от ужаса:

- Белех?! Нет! Уходи отсюда!

Он разрубил её цепи и начал снимать кандалы.

- Я тебя тут не оставлю!

- Нет, ты не понимаешь… - она заплакала.

- Что они с тобой сделали?

- Прошу, уходи… НЕТ! ОБЕРНИСЬ! – она упала к подножию столба, указывая Белеху за спину.

Юный барон резко развернулся и увидел перед собой чёрную пасть, сотканную, будто, из одного лишь чёрно-зелёного тумана. Глаза Теневого Дракона представляли собой сгустки зелёного пламени, а внутри его рёбер копошились замученные души.

Белех мысленно обратился к Карму и призвал на помощь всю его мощь, ударяя по черепу дракона-нежити. Получив по голове, дракон отскочил, отряхнул с себя язычки пламени на пол и издал страшный рёв, устремляясь вперёд и намереваясь покончить с обидчиком.

Клинок и драконья пасть встретились и ударились друг о друга. Белеха от страшного удара отнесло к одной стене, а дракона – к противоположной.

- Белех! Беги! – закричала Шио. – Тебе его не одолеть! Сандро хочет забрать тебя, это ловушка!

- Я вытащу тебя! – Белех прыгнул вперёд, через весь зал и ударил клинком Теневому в глаз. Карм зазвенел и закричал от напряжения, высекая искры от черепа дракона, но не смог его пробить.

- Я ещё слишком слаб! Это заклинание было последним проявлением моего Пламени Эофола!

- Так найди себе другой источник! – приказал Белех, отбиваясь от драконьих когтей.

Дракон, тем временем, резко развернулся и ударил парня хвостом, который был в три-четыре раза крупнее самого Белеха. Только лишь страшным напряжением сил ему удалось отбить этот удар, чуть не выпустив клинок из рук.

Карм лихорадочно соображал что ему делать, как вдруг ему пришла одна идея.

На Плане Драконов было спокойно и красиво: потоки магии беспрепятственно текли по импровизированной «земле», а дети Асхи пытались найти успокоение в их тёплых «водах».

- Мне стыдно, - признался Аркат, погружаясь наполовину в сверкающую реку магии. – Мне ещё никогда не было так страшно.

- Пора бы уже возвращаться, - заметил Эльрат, плескаясь в реке и поднимая радужные брызги. – Как думаешь, Шаласса?

Богиня Воды фыркнула:

- Все испугались и сбежали, и я за вами. Ну и я дура. Нужно вернуться в реальный мир. Испугались какого-то куска металла, хоть и мощного. Я зря взволновала своих нагов и всю Империю Лотоса.

- Я согласен, сестрёнка, - весело подхватил Илат, выделывая вокруг разные фигуры в полёте. Тело дракона было представлено довольно схематично, так как Дракон Воздуха предпочитал растворяться в потоках ветра на Асхе в своём земном проявлении, играя с мореплавателями и посылая прохладу страждущим в пустынях.

- И мне тоже стыдно, - поникла Силанна, её зелёная чешуя вздымалась от частого дыхания, а из ноздрей вырывались клубы синеватого дыма. – Ироллан сейчас в великой скорби, мне пора. Может, здесь один день и равен одному часу на Асхане, но отдыхать всё равно некогда. Мы же боги. Наша обязанность – помогать всем, кто в нас верит. Возвращаемся. Надеюсь, этого больше никогда не повториться.

Аркат вдруг глухо застонал.

- Что случилось? – встрепенулся Эльрат. – Что происходит?

- Будто что-то тянет из меня жилы… Как больно! – Аркат взревел, то теряя свой образ, то вновь появляясь. Дракон Огня выбрался на берег, глухо заревел и исчез, оставив своих братьев и сестёр в полном недоумении и растерянности.

- Пожалуй, я ещё тут посижу, - робко подала голос Шаласса и всеобщее молчание было ей ответом.

Карм ярко засиял от радости: открыв канал к потокам магии, ему удалось забрать часть силы у Дракона Огня, одного из стихийных богов Асхана, и теперь мощь Клинка Армагеддона была почти такой же, как и прежде, когда Люцифер шёл по Энроту, уничтожая всё и вся на своём пути.

- Ну держись, мёртвая рептилия! – закричал меч.

Белех почувствовал, как его вновь наполняет невиданная доселе мощь, делая его ещё более могучим, чем тогда, когда он истребил войско нежити. Превратившись в сгусток пламени с человеческими очертаниями, на голове которого зажглась импровизированная корона, огненный рыцарь подскочил к Дракону Тени и снёс ему голову одним страшным ударом, от которого задрожала земля и стали рушиться стены.

Души, запертые в брюхе дракона, обрели свободу и разлетелись кто куда.

Шио с ужасом смотрела на Белеха, чья фигура возвышалась над ней как гора над лесом. Огненный рыцарь осторожно поднял её одной рукой и прижал к груди. Как ни странно, пламя её не обжигало.

- К-кто ты? – испуганно спросила девушка. – Ты не Белех…

- Я – это он. Он – это я. В будущем и сейчас. Довольно вопросов! – глубоким басом произнесло существо.

Белех взвился к потолку и пробил его, огненной стрелой покидая замок некроманта.

Глава 18: Пробуждение Ургаша

Потоки магии Асхана изменились, меняя свои русла и ища новые источники. Как компенсация миру, стихия огня перешла от ослабевшего Арката к Ургашу, наполняя его древние вены новой жизнью.

Долгие тысячелетия после Битвы Творения спал Ургаш, заточённый в своём теле без возможности влиять на мир. Он наблюдал, как его племянники и племянницы один за другим появлялись на свет, упорядочивая созданный им хаос стихий и наполняя пустоту магией и жизнью. И с каждым новым вылупившимся драконом его собственные силы и память убывали, пока Дракон Хаоса не забыл, кто он есть на самом деле, почти полностью развоплотившись и превратившись в кусок мёртвого камня.

Но неведомым образом его разбудил обычный мальчик по имени Белех, завладевший о воле случая самым могучим оружием в мире.

Пока Ургаш судорожно пытался вспомнить, кто он и зачем существует, Карм стал тянуть из Арката жилы, заставляя того покинуть астральный план и вернуться в реальный мир: обессилевшего и без сознания.

Теперь Аркат представлял собой просто луну, покрытую красноватой пылью, очертаниями ландшафта немного напоминавшую свернувшегося клубочком дракона.

А вот Дракон Хаоса, впервые за семь тысячелетий, открыл глаза и зорко посмотрел на тело своей сестры по другую сторону чёрной пустоты: прекрасные моря, каменная чешуя, вся изрезанная растительностью и реками, а по самой чешуе в великом множестве ползали букашки.

Большие и малые, с разумом и без, букашки заполонили тело Асхи, строя на нём свои смешные поселения и вгрызаясь в её плоть, ища драгоценные металлы и пуская по своим механизмам её кровь и слёзы.

Ургаш вспоминал, кем он был и что делал, пытался осознать, сколько именно прошло времени и что случилось за время его сна.

Его чешуя содрогалась и наполнялась невидимыми смертному глазу потоками чистой магии, давая Дракону Хаоса власть над огнём и камнем. Раскрывались и зарастали старые раны и шрамы, воздвигались новые шипы и восстанавливалась чешуя, состоявшая из крепчайших минералов и металлов, которые не встречались на Асхе. По лику дракона текли реки расплавленной серы, а из его ноздрей вырывались клубы ядовитых газов, мгновенно убивших бы всё живое на своём пути, случись Ургашу вновь обрушиться на сестру всей своей непредставимой мощью.

А далеко-далеко по другую сторону от пробуждавшегося древнего зла, в пещерах под Хребтом Таллана, которые позже будут называться «Игг-Шайл», остатки войска эльфов возвращались в Ироллан, спешно снявшись с лагеря у Листмура.

Компания из трёх друзей - Сиэль, Гильраэна и Аларона – шла посередине войска и обсуждала случившееся.

- Ургаш проснулся, что же нам теперь делать? – спросила Сиэль, поправляя за спиною свой колчан, который еле держался на шерстяном шнурке, так как кожаный ремешок сгинул где-то в бою, срубленный с её плеча каким-то ретивым скелетом. – Я прожила сотню лет и ни разу за всё время я и помыслить не могла, что доживу до конца света.

- Сражаться, что же ещё? – Гильраэн спокойно ударял своим посохом по камням в такт своим шагам. Его длинные серебристые волосы были заплетены в небольшую косичку, которую друид украсил парой цветов с поля боя на память. Карие глаза смотрели вперёд с уверенностью прожившего несколько сотен лет существа. – Я старше тебя, Сиэль, и знаешь, при такой долгой жизни начинаешь поневоле готовиться к любым вариантам развития событий заранее. Я уже давно разработал несколько особо мощных заклятий на самый крайний случай.

- Что же ты не применил их у Листмура? Ха! – весело поддел его Аларон, поправляя свои рыжие кудри и проверяя сколько зазубрин осталось на его рунном клинке, подаренным Туидханой. – Может я и младше даже Сиэль, но, как мне показалось, крайний случай был тогда, когда Умертвия чуть не сокрушили всех нас и не стёрли армию Ироллана в порошок.

- Дело в том, мой дорогой друг, что эти заклинания вступают в силу только после моей смерти. Поверь, она бы значительно усилила защиту Ироллана в случае чего.

- О, ну тогда я могу быть спокоен.

- Куда планируете отправиться, когда мы вернёмся? – поинтересовалась Сиэль.

Друид пожал плечами:

- Я не знаю. Куда вы, туда и я.

- Я тоже, - положил на плечо девушки руку Аларон. – Куда наш красавица-командир, туда и я, хех.

Сиэль неловко-иронично улыбнулась и стряхнула с себя его руку.

- Вот и не лапай командира.

- Да, сэр! То есть мэм! – Аларон вытянулся в струнку и стукнул себя кулаком по нагруднику, пародируя людскую церемонию присяги.

- Идиот, - шутливо огрызнулась Сиэль и зашагала вперёд, убыстряя шаги. – Догоняйте!

А в сотне километров к северу от эльфийского войска, гномы Гримхайма возвращались к своим родным очагам, одержав над нежитью, как они говорили между собой, сокрушительную победу, при этом мало упоминая заслуги эльфов, что очень злило Вульфгара и прочих сознательных гномов.

- Да как вы можете! – спорил ярл с одним из старейшин, его рыжая борода топорщилась во все стороны от возмущения, как это обычно бывало, а глаза вылезали из орбит.

- Потише, ярл, - с нажимом произнёс Гунгнир, один из столпов Совета Вождей. Это был очень низкий седой гном, которому было не по себе, когда громада Вульфгара нависала над ним как скала над домом. – Присядь и успокойся.

Вульфгар грохнулся на пол высокого походного шатра подобно тяжелому молоту о наковальню.

- Мне не нравятся разговоры, которые ведёт твой клан. Он один из самых многочисленных и поэтому влияет на мнение других гномов, - ворчливо и очень сердито бурчал ярл. – Никто не смеет умалять роль эльфов, чья жизнь намного драгоценней, чем наша! Они стояли там три ужасных дня, а мы пришли на готовенькое!

- Тебе может не нравиться что угодно, Вульфгар, - равнодушно произнёс Гунгнир. – Наше общество, если ты ещё не забыл, базируется на воле господина нашего Арката. А все его знаки говорят о том, что победу одержали всё-таки мы.

- Откуда я знаю, что жрецы не привирают? Я ведь не видел ни алтарей, ни гадальных костей с тех пор, как мы вернулись в пещеры…

Старейшина вскочил со своего стула и закричал:

- Да как ты смеешь сомневаться в жрецах огня! Я велю скормить тебя лавовым драконам!

- Подавятся. А у тебя лично нет такого права. Решение о наказании ярлов принимает тинг, а не ты, - спокойно ответил Вульфгар и вышел из шатра. На душе у него было очень неспокойно. Но не от страха перед возможным наказанием, а от того, что среди очень многих гномов всё дальше и дальше распространялись разговоры о Великой Победе как победе именно гномов, а не вынесших все первоначальные тяготы эльфах.

Из одной из пещер подул ледяной ветер, заставив гнома поёжиться от холода.

- Погодите-ка… Что? – недоумённо заметил вслух ярл. – Мне холодно? Сыну Гримхайма? Наверное, это нервная дрожь… Да… Пойду лучше в таверну, эль меня согреет.

- Эй, Вульфгар, чего бормочешь себе под нос? – хлопнул его по спине здоровенной ручищей другой ярл, который проходил мимо. – Пошли, выпьем за победу!

- Да, ты прав… За победу… Нашу общую победу.

Вульфгар вновь поёжился от холода.

Глава 19: Высокомерие

Несколько дней спустя после столь неудачной для него битвы, Джованни вернулся в Пик Ворона, застав бывшее герцогство в ещё большем запустении, чем раньше. Даже мертвецов заметно поубавилось, а по ночам не было слышно столь привычного уже шёпота привидений.

У ворот замка карету вампира встретил отряд рыцарей смерти во главе с Винчензо, одетого в обгорелый плащ и оплавленные латы.

- Кто такой? – спросил генерал нежити, сидя на своей мёртвой лошади и склоняясь над окошком кареты.

Джованни открыл окошко и поморщился от боли, которую ему причиняли последние лучи заходящего солнца.

- Я не так долго отсутствовал, Винчензо, чтобы ты не узнал меня, - прошептал вампир недовольно. – Пропусти.

Рыцарь дёрнул головой, и ворота замка стали медленно подниматься, скрипя давно не смазывавшимися шестерёнками и пропуская ведомую мёртвыми лошадьми карету во двор, где полукругом стояли колья с черепами и гниющими головами.

Вампир плотнее запахнулся в плащ, вышел из кареты и одним прыжком оказался в тени тонких готических колонн, украшенных затейливой резьбой южных мастеров, которых бывший герцог Александр приглашал для постройки замка. Пройдя по левому проходу, Джованни поднялся на второй этаж и вышел по коридору к тронному залу Сандро, где намеревался доложить о последних новостях.

Замок тоже как-то опустел. Джованни по пути не попалось ни одного вампира, чему он был весьма удивлён.

Сандро был на своём привычном месте, но казался подавленным и злым, как оса, которые в изобилии водились в родном баронстве вампира.

- А, явился, - невесело ухмыльнулся некромант. – Как дела?

- Я пришёл доложить, что все эльфы и гномы убрались из ваших владений, мой господин. А также я пришёл за новыми приказами.

- Для тебя у меня будет тот же приказ, что и для всех остальных: найди мальчишку с огненным клинком наперевес, а также девку-паладина, которую он унёс с собой вчера, убив моего единственного Теневого Дракона.

- Так вы нашли владельца артефакта, мой повелитель?

- Он сам меня нашёл. А я его недооценил.

- И какие планы на будущее, повелитель?

Сандро вскочил с трона:

- Твоё дело – выполнять приказы и не задавать вопросов, понятно?! Когда клинок окажется у меня, тогда будем строить планы на будущее, ты понял?! Меня окружают идиоты…

Джованни стиснул зубы, поклонился и вышел из зала.

По пути ему встретился мрачный, как сама Смерть, Каспар, тащивший за собой огромную сумку. Старик пыжился, кряхтел, но сумка еле тащилась за ним.

- Почему бы тебе не приказать ей просто лететь за тобой, старик? – поинтересовался вампир.

- Чтобы стать личем, нужен не только сильный дух, но и сильное тело… Так сказал повелитель.

Джованни беззвучно рассмеялся, по привычке хватая ртом воздух и скрипя горлом.

- Почему вы смеётесь надо мной, генерал?

- Сандро обманывает тебя, глупый старик, - громко прошептал Каспару на ухо вампир. – Чтобы стать личем тебе достаточно просто умереть, предварительно создав филактерию – сосуд со своей душой. Разумеется, кто-то должен будет влить душу в твоё мёртвое тело…

Каспар уронил мешок и раскрыл рот от удивления.

- И всё?

- Да.

- Тогда… Не поможете ли вы старику осуществить свою мечту?

Джованни слегка задумался, а потом ответил:

- Знаешь, Каспар, пора нам с тобою освободиться от нашего повелителя.

- Что ты имеешь в виду? Убить его?

- Ха-ха-ха, глупый старик, никто не может убить Сандро, кроме него самого. Мы просто уйдём отсюда, далеко, подальше от его безумных планов. У меня есть одно заброшенное владение в герцогстве Быка… Там ты сможешь стать личем, а я, наконец, начну жить своим умом. Ты согласен?

Каспар улыбнулся и протянул вампиру морщинистую руку:

- Веди, мой новый господин. Веди меня к бессмертию!

Глава 20: Багровая луна

Огненная стрела пересекла небеса Асхана и упала посреди некогда прекрасной долины, оставляя после себя небольшой кратер, где посреди дыма и оплавившихся камней лежали без сознания темноволосая девушка и рыжий парень, мёртвой хваткой вцепившийся в рукоять ярко сиявшего меча.

Небо было окрашено в яркие багровые тона из-за двух лун, одна из которых светила слабо и печально, а вторая ярко пылала всеми оттенками красного. Посередине второй луны виднелся огромный чёрный провал, очертаниями напоминающий глаз гигантского ящера.

Воронка же, ранее следовавшая по пятам за Белехом, медленно растворилась в небе, оставив после себя кольцо из красноватых облаков.

Белех очнулся первым. Откашлявшись и, опираясь на Карма, поднявшись на ноги, он помотал головой, мало осознавая что произошло в темнице. Он вспомнил, как клинок напитал его невиданной доселе мощью, позволившей ему убить Теневого Дракона, превратившись в огненного рыцаря. Но затем следовала пустота. Барон не помнил как выбрался из замка и что случилось с Шио.

Опёршись на меч, чья рукоятка показалась ему меньше, чем раньше, он огляделся и увидел Шио, лежавшую посреди дымящейся земли лицом вниз. Белех перевернул её на спину и прислушался к биению её сердца, которое билось слабо и с большими паузами. Он взял девушку на руки, повесил клинок на пояс, неведомым образом уцелевший в пламени, и пошёл вперёд, ища место, где можно было бы встать лагерем.

- Тебе правда так нужна эта девчонка? – поинтересовался Карм, переливаясь в лучах Ургаша и отбрасывая на деревья красные лунные зайчики.

- По-твоему, я просто так полез в замок некроманта? И кстати, как мы оттуда выбрались?

- На какое-то время ты принял форму, которой обладал мой прежний господин в незапамятные времена. Потом мы убили дракона и улетели из замка, оставив некроманта с носом.

- С чем?

- Не важно. А-ах, как приятно вновь чувствовать себя как в былые времена!

- А что ты сделал для этого?

- Мне удалось пробить канал к Аркату. Теперь я питаюсь его силой.

- Не хотелось бы мне гневить богов…

- Ты уже разгневал их достаточно, - невозмутимо ответил меч. – Теперь мы с тобой в одной связке.

- Да, ты прав…

Шио очнулась от их разговора и приоткрыла глаза.

- С кем это ты разговариваешь? – слабо спросила она. – Стой, погоди…

Белех остановился.

- Да?

- Ты… Ты вырос? Как ты несёшь меня на руках?

Парень осмотрел себя: и правда, он выглядел старше своего настоящего возраста лет на десять.

- Наверное, это последствия заклинания, которое применил Карм.

- Карм?

- Это я, - с металлическим эхом отозвался клинок. – Приятно познакомиться, - несколько язвительно добавил он.

- Говорящий меч? Ничего себе…

- Я сам был удивлён, поболее тебя, наверное… - сказал Белех, оглядываясь по сторонам.

Шио промолчала, осмысливая происходящее: говорящие мечи, огненные фигуры, драконы-привидения… И посреди этого всего – простой деревенский мальчик, выросший в мужчину менее чем за ночь.

- Кажется, твой лунный зайчик нашёл нам воду, - обратился тем временем к мечу барон. – Я видел, как он отразился в чистой водной глади.

- А разве здесь вся вода не отравлена? – заметила Шио, решив повременить с более важными вопросами.

- Я не знаю. Но я чувствую, что эту ночь мы не будем мучиться от жажды, - ответил ей Белех и свернул с дороги, подальше от ядовитой реки и поближе к защищавшему от холодного ветра лесу. Барон зашёл в редкую рощицу и увидел, как из-под камня у подножия горы бьёт маленький ручей, видимо недавно нашедший дорогу к свету из пещер.

Белех осторожно опустил Шио на мягкую траву и отправился набрать хворосту для костра. Благо Ургаш светил достаточно ярко, чтобы не заморачиваться с блужданием в темноте.

Шио села и обняла колени, размышляя обо всём. Девушка много повидала за свою не очень долгую жизнь, но разве кто-то из нас может предположить, что доживёт до конца света? Не думала об этом никогда и Шио. Жизнь казалась простой и не очень замысловатой до тех пор, пока она и её друзья не отправились искать таинственное небесное тело, убившее огромного изумрудного дракона и таинственным образом пропавшее с места падения.

Теперь было понятно, что это было: могущественный меч, пришедший неведомо откуда и оказавшийся в руках у простого крестьянского мальчика. Точнее, уже не мальчика, а незнамо кого, владеющего величайшей в мире силой.

Девушка не знала, может ли кто-то противостоять такой мощи. Будь Белех изначально старше, циничнее и опытнее, то он вполне мог бы использовать Карма для того, чтобы отомстить, например, обидчикам и начать завоевание мира. Причём сделать он это мог бы даже в одиночку, и никакие силы – ни живые, ни мёртвые – не могли бы остановить его.

И кстати о мёртвых. Девушка уронила голову в ноги: ходячие мертвецы? Она думала, что такое может быть только в сказках, которые читал ей иногда дядя Файдаэн. А теперь по миру бродит неисчислимое множество разной нежити, истребить которую подчистую навряд ли когда-нибудь удастся. Учитывая силу некроманта, он вполне может разорить каждое кладбище на лике Асхи, каждый склеп и каждое языческое капище, поднимая неисчислимые полчища на погибель всему живому…

- О чём задумалась? - Белех уронил рядом кучу сухого хвороста, сел на корточки и начал высекать искры кремнем.

- Ой! Ты меня напугал… Да так… Пытаюсь осознать всё, что произошло за последний месяц. Вот живёшь, живёшь, а тут раз – и конец света.

- Ну… Я бы не назвал это всё концом света. Если ты боишься меня…

- Нет-нет! Я знаю, что ты хороший. Уже это славно. А как же Сандро? И, - она указала на небо, - Ургаш Древний проснулся. Что если Дракон Хаоса обрушится на Асху вновь? Мы ничего не сможем с ним сделать. Кто мы такие? Только букашки на теле его сестры.

- Значит и думать об этом не стоит, я думаю так.

Костёр ярко вспыхнул и затрещал, поедая веточки и сухую траву.

- Мог бы и меня использовать, - заметил Карм.

- Я и так уже достаточно тебя использовал. Что вот мне теперь делать? Ты у меня десять лет жизни забрал.

- Лучше десять лет жизни в никуда, чем провести вечность в брюхе дракона-нежити, ты не согласен?

- Помолчи уже, а.

Карм недовольно завибрировал и умолк.

- И часто вы так? Ну, разговариваете и действуете вместе? – спросила Шио, пододвигаясь поближе к костру.

- Если б не он, я бы уже сто раз умер, наверное, - ответил Белех, присаживаясь по другую сторону костра. – В принципе он неплохой парень, просто раньше служил плохому человеку.

- А что он тебе рассказал?

- Немногое. Ничего такого, чтоб узнать о нём достаточно много.

Некоторое время они сидели молча и смотрели на пламя, озаряемые багровым светом Ургаша, медленно катящимся в закат, уступая место вернувшемуся на небо первым Эльрату, который обычно восходил вместе с солнцем, а затем уходил на другую орбиту. Аркат же почти не двигался, медленно дрейфуя на своей орбите.

- Как-то прохладно стало для этого времени года, как думаешь? – подала голос девушка.

Белех поёжился.

- Да, наверное. Но летние ночи тоже иногда бывают холодными. Не вижу в этом ничего такого.

«Наверное, это всё из-за тебя, - сказал барон Карму мысленно. – Это ты ослабил Арката».

«Да, давай обвинять во всём меня. А ещё я буду виноват если снова подует холодный ветерок» - огрызнулся меч.

Шио склонила голову набок.

- Да, ты прав, наверное… - она встала и перешла на сторону Белеха, присаживаясь рядом и кладя ему голову на плечо. – Ты не возражаешь, если я посплю так?

- Ой, ну, да, пожалуйста… - засмущался барон.

- Вроде вырос, а всё смущаешься, - улыбнулась девушка, обняла его за руку и, прижавшись к его плечу щекой, уснула, сморенная усталостью и теплом костра.

Белеху же спать совершенно не хотелось. Он сидел и смотрел на пламя, размышляя, что делать дальше и как объяснить всем остальным, что он вырос и стал гораздо сильнее, чем кто-либо.

Сандро вышел на балкон замка и посмотрел на небо: две багровые луны тяжело нависали над Пиком Ворона, вгоняя некроманта в ещё большее уныние.

От армии его остались жалкие клочки, а сам он ощущал значительное уменьшение своей магической силы. Видимо, боги Асхана лишили его своей поддержки из-за неудачи.

- Я ещё найду его! Дайте мне шанс! Аркат! Аркат! – он закрыл глаза и произнёс заклинание вызова дракона. Одна из лун над его головой ярко вспыхнула, но сияние быстро угасло, не дав никакого результата.

Некромант выругался, но затем вспомнил что ему сказал огненный дракон в их первую встречу: «Вызови меня или Асху».

Сандро не хотелось будить ещё более могущественную силу, но выбора не было.

- Асха, я призываю тебя! Явись пред очами моими! Ради детей твоих, помоги мне!

Каменный пол задрожал под его ногами, а с потолка посыпалась штукатурка. Затем вокруг него возник зелёный вихрь, перенёсший некроманта на другой план бытия.

Он помнил это место из давнего сна: широкая платформа с узором в виде гигантского паука, висящая в пустоте над чёрной бездной. Узор снова ярко вспыхнул, и перед Сандро появилась женщина-паучиха.

- Намтару…

- Да, это я. Я – голос Асхи. Что тебе нужно?

- Я сознаюсь в том, что потерпел крупную неудачу с поиском Клинка Армагеддона. Точнее, я узнал кто им владеет, но после этого этот мальчик уничтожил всю мою армию и убил почти всех союзников из варваров.

- Да, царство Асхи пополнилось множеством испуганных душ единовременно. И она не знает что с ними делать… И что же ты хочешь от неё?

- Дайте мне ещё один шанс! Мне нужна поддержка и защита, чтобы попытаться вновь отобрать клинок у его хозяина. Но на этот раз я предприму более эффективные методы защиты…

Намтару склонила голову набок, будто к чему-то прислушивалась, а затем кивнула и взмахнула руками.

Справа от неё появилось странное существо в виде льва со скорпионьим жалом, а рядом из земли выполз какой-то человек, весь замотанный рваными цепями и с длинными железными когтями вместо ногтей. У «человека» были выступающие вперёд челюсти с острыми зубами и клыками, а из глаз исходило зеленоватое сияние.

Слева же от Намтару сверху опустилось множество белых нитей, по которым вниз скользили её копии, только гораздо меньшего размера и с костяными шлемами на голове. В руках у них были острые металлические копья.

- Это твой последний шанс, некромант, - сказала Асха-Намтару глубоким звенящим голосом. – Людей осталось не так много, но они могут дать тебе отпор, особенно если Клинок Армагеддона вновь вступит в силу.

- Обещаю, я не подведу тебя, Асха! – грозно воскликнул Сандро, потрясая своим посохом, с черепом коня на навершии. – Я отберу клинок и отдам тебе!

- Если ты потерпишь неудачу, то потеряешь много, очень много… Даже больше, чем ты думаешь… - прошептала Намтару, медленно исчезая.

- Что ты имеешь ввиду? – спросил некромант, но ответом ему стало молчание и зелёный туман, который вернул его обратно в замок.

Некромант затравленно огляделся, страшась того, что может с ним приключиться в случае неудачи.

- Что ты имела в виду, Асха?! Асха?!

Но ответом была лишь тишина.

Глава 21: Крылья бабочки

Пока вокруг шла битва, жрец Эльстан и его подчинённые помогали раненым и покалеченным, залечивая их раны и, по возможности, приращивая обратно потерянные конечности.

Эльстану было тяжело сосредоточиться на работе: сердце его было наполнено скорбью об умершей баронессе и множестве павших воинов, которые нашли свою смерть в битве с нежитью. Жрец мог только догадываться что чувствует юный барон, которого он не видел с начала похода. Старик дал себе обет повидаться с ним, когда варвары и богомерзкая нежить буду уничтожены.

Внезапно земля под ногами у жреца заходила ходуном, а сквозь полог палатки первой помощи, где Эльстан занимался лечением раненых, пробился ослепительный свет. Мощный ветер от ударной волны заклинания сбил жреца с ног, опрокинул лежанки с больными и унёс полог палатки куда-то вдаль. Небо взглянуло на ошарашенного жреца огромным огненным глазом, а со всех сторон от сияющего купола, который прикрывал войско от нематериальной нежити, на варваров Ранаара и нежить некромантов устремились огненные волны и стены из чистого пламени, высотой доходившие до самых небес.

Сердце старика не выдержало такой картины, и он провалился в забытьё. Очнулся он только на следующий день, обнаружив себя лежащим на койке среди других раненых. Рядом сидел его бывший помощник, а ныне – Верховный Жрец Эльрата по имени Орфей.

- Вы очнулись, отец мой? – тонкая рука молодого жреца легла на лоб Эльстану.

- Кажется, да… - Эльстан осторожно, поддерживаемый Орфеем, поднялся и сел на койке прямо. – Что произошло? И сколько я был без сознания?

- Все до сих пор гадают, что за чудо спасло нас? Некоторые видели маленькую фигурку над замком, которая взмахнула мечом и что-то прокричала. И с небес обрушился огонь, уничтоживший войска некроманта. Затем наш неведомый спаситель исчез. Что же касается времени… - Орфей посмотрел на стоявшие на столике гномьи часы, - примерно два часа после полудня.

- Вот как… - вздохнул старик. – Не думал я, что доживу до конца света! Хах… А как войско? Как барон, герцоги?

- Уцелела примерно половина войска, из неё – четверть раненые и калечные. Жаль грифонов – их осталось немногим более тысячи. Потребуются десятилетия, чтобы восстановить хотя бы половину их численности. А в целом – люди растерянны, но радуются победе и возносят хвалы Эльрату и Аркату. Последнему даже в большей степени, чем первому.

- Это можно понять, - кивнул жрец. – Произошедшее событие можно расценивать как прямое вмешательство кого-то из драконов.

Орфей сложил руки перед собой и опустил голову. Его серо-зелёные глаза смотрели в землю.

- Что такое, сын мой? – всполошился Эльстан.

Верховный жрец поднял голову и печально посмотрел на старика.

- Последний раз, когда драконы напрямую вмешивались в дела мира, - с грустью произнёс Орфей, - мир постигла катастрофа. Империя Шантири была уничтожена и опустилась на дно моря, немногие спаслись от последствий сражения ангелов и Безликих. И хоть это и дало шанс племенам Илата превратиться в нас и создать благочестивый союз с эльфами, принёсшими им культуру и знания после конца света, но последствия прямого вмешательства драконов до сих пор не стёрлись с лика Асхи. Это не должно повториться вновь.

- Люди слабы, мы можем только молиться и надеяться на лучшее, - положил руку на плечо Орфею Эльстан и, опёршись на него, встал на ноги. – Отведи меня к барону Кха-Белеху. Бедному мальчику столько всего пришлось пережить… Я обязан его утешить.

- Вы поистине святой человек, - низко поклонился Эльстану верховный жрец и проводил его в замок.

Внешне баронский замок выглядел не очень приятно: пятна копоти, застрявшие в трещинах каменной кладки наконечники стрел, какая-то светящаяся, но безвредная слизь на крыше, разбитые окна и пятна крови на полу двора, откуда совсем недавно убрали трупы стражников и варваров.

Эльстан осенил себя святыми знаками и вознёс про себя молитву за упокой павших воинов.

На первом этаже, где слуги убирали стрелы, осколки стекла и обгоревшие вещи, Эльстана и Орфея встретил Йон и спросил, ищут ли они кого-то.

- Мы бы хотели повидать барона, кха, кха, - кашляя, произнёс старик.

- Вам бы для начала о себе позаботиться, капеллан, - оглядев Эльстана с ног до головы, сказал мажордом. – Барона в данный момент нет в замке.

- А где он? – поинтересовался Орфей.

Йон немного помедлил с ответом, а потом улыбнулся и произнёс:

- Не хотел бы заставлять его краснеть в будущем, но, скажу вам по секрету, он и Ламия пошли купаться на озеро. В сопровождении охраны, конечно.

Служанки, мывшие пол, тихонько захихикали.

- Хех, - улыбнулся Эльстан. – Ну, дело молодое, хо-хо! Пойдём, Орфей. Я узнал, что с моим господином всё хорошо, а теперь пора справиться о здоровье герцогов, столь доблестно защищавших нас в эту ночь.

Жрецы вежливо раскланялись и ушли.

Убедившись, что слуги Эльрата вышли со двора, Йон вышел через боковую дверь и отправился к могиле Жозефины, где его ждала Ламия, которая поливала цветы на клумбе.

- Ты выглядишь встревоженным, Йон, что случилось? – улыбаясь, спросила девушка.

- К нам заходили незваные гости: Эльстан и Верховный Жрец. А я-то надеялся, что они сгинули в битве.

Ламия пожала плечами:

- Нашему плану это не помешает. Шантири вновь возродится на теле Асхи. Может, под другим именем, но возродится.

- Во славу Малассы, - улыбнулся Йон и поправил чуть покосившийся знак Эльрата – крест с полукруглым навершием вместо верхней линии.

- Когда приступим? – спросила девушка.

- Какая ты нетерпеливая.

- За тысячу лет ожидания такой станешь.

- Нужно выгадать момент, когда избранный будет достаточно близко, чтобы вовремя успеть получить свой шанс.

- А как быть с некромантом?

- Он всего лишь пешка в наших руках, хоть и не подозревает об этом.

- Асха всё обращает во благо.

- И благо послужит делу Малассы, - поклонился Йон и отправился по своим делам: нужно было всё хорошенько продумать.

Ближе к вечеру следующего дня герцоги собрались в комнате для приёмов на третьем этаже замка, пригласив также и Эльстана с Орфеем, чтобы послушать их советы.

- Что говорит Эльрат, Орфей? – спросил Николас, заседая во главе стола. – Известно ли, что за заклинание или что-то ещё уничтожило наших врагов?

- Его ответы туманны и неясны, - грустно ответил жрец.

- А где, кстати, барон? – поинтересовался Жан. – Почему бы нам не позвать нашего маленького рыцаря?

- Барон находит утешение в делах сердечных, - улыбаясь, ответил герцогу Оленя Эльстан и погладил свою бороду. – Мажордом говорит, что он закрутил роман со старшей служанкой.

Герцоги дружно рассмеялись. Даже суровый Годрик одобрительно хмыкнул.

- Мои сыновья тоже начали ухлёстывать за местными девицами, несмотря на то, что их совсем недавно тяжело ранили. Вот ведь молодость! – весело сказал Алексей.

- Ладно, ладно, - поднял руку Николас и все замолчали. – Мы отошли от темы. Итак, друзья, что делать дальше? Идти ли на штурм Пика Ворона или лучше выждать?

- Я потерял почтии всиэх своих воиннов, - подал голос герцог Родриго. – Боюс, что йа вынуждэн отправить домой всиэх своих баронов.

- Воинов Единорога также осталось не так много, - кивнул Родрик. – Но мои люди горят желанием отомстить за своих товарищей.

- Герцогство Оленя будет драться до конца, - твёрдо сказал Жан. – Теперь осталось спросить человека с наиболее многочисленными войсками…

Все взоры обратились на Алексея. Герцог Лисицы медлил. Прежде он всегда ратовал за решительные действия, но, глядя на такие огромные потери в войске, а также на чуть не погибших сыновей, герцог начал корить себя за былое безрассудство.

- Соглашайся, отец! – раздался голос одного из сыновей Алексея, который, опираясь на костыль, вошёл в комнату.

- Андрей? Почему ты не в комнате? Ты же ранен, - укоризненно сказал герцог.

- Ну и что! Когда вершатся великие дела, мужчина не должен стоять в стороне!

- Это верно! – послышалось из-за спины Андрея. В зал вошёл Юрий, младший сын герцога Лисицы, у которого не хватало нескольких пальцев на руке, которые были отрублены рыцарем смерти.

- Ладно, ладно! – всплеснул руками Алексей. – Я с вами. Уничтожим Сандро как можно быстрее и положим конец войне!

- Слава Эльрату! – воскликнул Орфей.

- Слава!!! – грянуло со всех сторон.

Ронан бежал в зал приёмов, чтобы повидаться с отцом. Вчера ему не удалось провести с папой много времени, так как Николасу нужно было навести порядок в войске. Но сейчас мальчик хотел подождать, пока он выйдет, и попросить его поиграть с ним.

Внезапно Ронан столкнулся с Йоном, который появился будто бы из ниоткуда.

- Ой! – вскрикнул мальчик и упал на пол пятой точкой.

- Эй, маленький сорванец! – улыбнулся ему мажордом и помог подняться на ноги. – Ты что тут делаешь?

- Я хотел повидаться с папой, ух…

Йон внимательно посмотрел на него, а потом сказал:

- Идите в свою комнату, юный герцог. Я приведу его к вам, когда он освободится.

- Но я хотел сам подождать…

- Не перечь старшим, - сурово сказал мажордом.

Мальчик испугался, пробормотал «Извините» и побежал по лестнице вниз.

Герцоги всё ещё обсуждали план действий, как в проёме двери появилась Ламия и громко сказала:

- Прекрасный сегодня вечер, дорогие гости, не правда ли?

- Прошу нам не мешать! Можешь принести вина, меня мучает жуткая жажда, - проворчал Годрик, вновь обращая свой взор к лежащей на столе карте.

- Ах, вино! Лучшее из всех зелий! – нарочито-актёрским тоном произнёс возникший из ниоткуда возле второго выхода Йон. – В своё время я выпил столько вина, что оно мне совершеннейшим образом надоело!

- Что происходит? – посмотрел сначала на мажордома, а потом на улыбающуюся служанку, грозно спросил Николас.

Ламия изящно указала на окно, и герцоги увидели, как на дальних холмах один за другим открываются зеленовато-чёрные порталы, изрыгающие неисчислимое количество существ.

- Некромант вновь пошёл в атаку!!! – яростно вскричал Годрик и, схватив одной рукой свой двуручник, побежал к тому выходу, где стоял Йон. Неожиданно, герцог влетел на полном ходу в невидимую преграду и упал на пол. Его меч, звеня, отлетел в сторону и раскололся о стену как хрупкая стекляшка.

- Боюсь, что я не могу выпустить вас отсюда, - улыбнулся мажордом, увеличиваясь в размерах и меняясь. Через несколько секунд на его месте стояло странное существо, похожее на огромную бабочку с белой улыбающейся маской вместо лица. Вокруг существа клубился чёрный туман, а крылья мягко светились в опускающейся темноте.

Ламию же охватило яркое пламя, и на её месте возникла странная женщина, на голове которой росли два небольших костяных рога, а вместо глаз были сгустки огня. Послышался треск и из спины Ламии выросли тёмно-красные крылья, напоминающие крылья летучей мыши.

- Кто… Кто вы? – бледнея, произнёс Николас.

- Когда-то я был Аль-Кийоном, - с лёгкой ностальгией произнёс бывший дворецкий изменившимся голосом, - сейчас я Йон, потом я буду Йоргеном и тысячей других, пока Маласса не укроет мир своими крыльями. Для тебя же я просто…

- Безликий! Это Безликий! – вскричал Орфей. – Враг Эльрата! О, ангелы, где вы?!

- Эльрат тебя больше никогда не услышит, жрец… - сказал Безликий и поднял вверх свои тонкие руки. Находившиеся в комнате люди почувствовали страшную слабость и упали на пол, не в силах двинуть ни единой частью тела.

- Предоставлю тебе остальное, - обратился к Ламии Йон-Безликий и, взяв на руки Николаса, провалился сквозь пол.

Солдаты, нёсшие службу возле замка, увидели как из окон третьего этажа вырвалось тёмное пламя, а мощный взрыв разворотил стену зала приёмов.

Ронан в это время сидел в комнате на кровати, махая ножками в воздухе, и ждал, когда Йон приведёт его папу. Неожиданно потолок над мальчиком задрожал и начал осыпаться, а затем наверху будто бы раздался сильнейший раскат грома и послышался звук падающих камней. Мальчик высунулся в уцелевшее окно и посмотрел наверх: из развороченного проёма в стене вырывалось пламя и падали горячие камешки.

В дверь громко постучали.

- Йон! Это ты?! – Ронан метнулся к двери, открыл её и, ужаснувшись увиденному, отшатнулся и отполз к кровати: в двери стояло странное существо, напоминавшее страшную бабочку, а на руках у него бессильно висело тело герцога Сокола.

- Я обещал привести тебе твоего папу, - насмешливо произнёс Безликий, - и я сдержал обещание, - тело Николаса вместе с доспехами осыпалось на пол кучкой серебристой пыли. – А ты ещё послужишь делу Малассы! Ха-ха-ха-ха-ха! – рассмеялось чудовище, указало на Ронана длинным пальцем и исчезло.

Глава 22: Король боли

Окружающий пейзаж нагонял на Шио глубокую тоску. Целый день они с Белехом шли по мёртвой долине, населённой бродячими мертвецами и неприкаянными душами, которых барон отправлял в небытие одним взмахом огненного меча. Пожалуй, Шио боялась своего спутника даже больше, чем самих мертвецов, так как не знала, остался он человеком или же злая магия меча изменила его внутри. А в том, что магия была злой, девушка не сомневалась: её эльфийская часть позволяла ощущать течение магических потоков, а от меча явно исходил поток негатива, поднимавшийся вверх к одной из лун. Был ли это поток от Арката или Ургаша ещё предстояло узнать.

- О чём задумалась? – спросил Белех, положив Карма на плечо и оглядываясь по сторонам.

Девушка вздрогнула и замялась с ответом.

- Да так…

- Я тебя пугаю?

Шио неловко улыбнулась: мальчик (или уже взрослый парень?) попал в самую точку.

- Да, вроде того…

- Разве мы не говорили об этом вчера? Ты сказала, что я хороший и всё такое… И на том вроде согласились. Как мне доказать тебе, что я остался прежним?

- Я не знаю…

- Разве я не спас тебя? Разве не спас всё войско от неминуемой гибели? Что ещё мне сделать, чтобы заслужить твоё доверие?

Шио не знала, что ответить, и поэтому промолчала.

Некоторое время они шли в тишине, и ни один из них не проронил ни слова.

- Знаешь, - сказала, наконец, Шио. – Может, ты и прав.

- В чём?

- Может, меч и служит неизвестным силам, но если ты используешь его во благо, то не вижу в этом ничего плохого.

Белех остановился и внезапно обнял девушку, на глазах у него заблестели слёзы.

- Спасибо, спасибо…

- Тебе спасибо… - сказала Шио и, поддавшись минутному чувству, поцеловала его.

Барон счастливо улыбнулся и поцеловал девушку ответ.

- Я влюблён в тебя, ты знаешь?

- Я подозревала, хах, - смеясь, ответила девушка. – Ты так краснел, когда мы тренировались во дворе. Ты бы видел свои уши, чёртик рыжий. Они были красные как помидоры.

Барон рассмеялся, а потом его лицо вдруг приняло настороженное выражение. Он посмотрел по сторонам, а затем кинул взгляд наверх и крикнул:

- Шио, назад!

- Что? Что там та… - девушка не успела договорить, как Белех отбросил её в сторону. Девушка пролетела несколько метров и, больно ударившись о землю, увидела, как на Белеха сверху спикировала неведомая тварь, похожая на помесь льва и скорпиона.

Барон отбил удар огромной лапы плоской стороной меча и отрубил чудовищу один из когтей, больше похожих по размеру на кривые сабли степняков.

- Ты ещё что такое?! – закричал Белех, обращаясь к чудищу.

Ответом ему стал оглушительный рёв, и монстр вновь бросился в атаку, сверкая своими изумрудными глазами, испускавшими слабые пучки света. Белех качнулся в сторону и отрубил чудовищу левую лапу, которая тут же рассыпалась в прах, едва коснувшись земли. Затем барон мысленно обратился к мечу, взывая к его силе, и вихрь тёмного пламени охватил его противника, мгновенно испепелив нежить.

- Уф, это было близко… - выдохнул барон и спрятал меч в ножны. – Ты в порядке? – Белех подошёл к Шио и помог ей подняться.

- Да, вроде бы. Хотя бросил ты меня довольно сильно. Что это было?

- Я не знаю. Наверное, какой-то новый вид нежити из резервов некроманта. Нам нужно поспешить в лагерь. Вдруг им требуется помощь.

- Нам ещё идти и идти… - сказала Шио, отряхивая пыль со штанов. – Не думаю, что мы можем успеть вовремя.

- Если мне вновь удастся стать Огненным Рыцарем, то я домчу нас мигом!

- Нет! Когда ты превратился в него, то это был будто бы не ты, а кто-то совсем другой. Более мудрый, более могущественный, и ярость его обжигала меня изнутри, хотя само его пламя меня не тронуло. Должен быть другой путь.

- Нет другого пути! – зазвенел из ножен Карм. – Без моего хозяина людей порвут в клочья! Представь, глупая девчонка, если таких монстров будут тысячи!

Девушка опустила взгляд и сжала кулаки от бессилия.

- Так нужно, Шио, - твёрдо сказал Белех, протягивая свою руку ей. – Может, я и люблю тебя, но я не могу допустить гибели десятков тысяч людей. Ты со мной?

- Ты жестокий… Но ты справедлив. Будь по-твоему, - она взяла его за руку.

Барон вынул Карма из ножен и громко крикнул:

- Приди, Огненный Рыцарь!

Клинок Армагеддона ответил на зов и напитал Белеха своей силой, вновь превращая его в высокого рыцаря, сотканного из языков пламени и с подобием огненной короны на челе. Рыцарь взял на руки закрывшую глаза девушку и словно комета рассёк небеса, устремляясь к лагерю людей.

В это время там шла жестокая сеча. Войско держалось, ещё не подозревая о гибели всех своих командиров, и пыталось импровизировать, гадая, когда придут чёткие указания. Жрецы Эльрата вновь подняли над армией высокий сияющий купол, а маги применили против новых врагов весь свой арсенал, наугад пытаясь определить стихийную уязвимость новой нежити.

Тысячи и тысячи мёртвых скорпикор, поднятых из своих подводных и подземных склепов, заполонили небеса, пикируя на войско герцогств с огромной скоростью и мощными ударами огромных лап разбрасывая врагов в стороны. Мало кто мог противостоять им. Лишь жрецы Эльрата, поняв, что святой купол не действует на новую нежить, один за другим вступали в жестокие схватки, используя всё, чему они успели научиться в храмах. Иногда это работало: орды скорпикор отступали, когда навстречу им устремлялись обжигающие лучи священного света. Но это лишь помогало сдерживать их натиск и не играло в сражении существенной роли. Больше помогала магия стихии огня, разрывавшая на части тела этих древних чудовищ времён Империи Шантири.

Также, люди столкнулись с новым видом пехоты некромантов: вурдалаками. Это были искажённые пытками и обвязанные ржавыми цепями тела людей, в руки и ноги которых были вживлены железные когти и острые шипы. Неизвестно откуда они появились, то ведомо лишь приславшей их Намтару. Орды вурдалаков заменили Сандро бесполезных зомби и скелетов, а пехотой дальнего боя ему служили костяные метатели – более сильные, чем обычные скелеты-лучники, и одетые в стальные латы.

- Клянусь Эльратом! – воскликнул один из паладинов, сражавшийся во втором ряду позади сдерживающих напор вурдалаков копейщиков. – Прежняя нежить мне нравилась куда больше!

- Это точно! – согласился с ним его друг, который стоял с паладином плечу к плечу. – Те были менее сильные, но куда более симпатичные!

Огромное войско ворочалось из стороны в сторону как раненый грифон, яростно отбиваясь от нападавших. Отдельные отряды проявляли чудеса самоорганизованности, окружая по нескольку скорпикор и убивая их зачарованными огненными магами копьями.

- Герцоги мертвы! – начали вдруг кричать то тут, то там. – Верховный генерал Николас мёртв!

- Герцог Родриго мёртв!

- Герцог Алексей и его сыновья погибли!

- Герцог Жан мёртв!

- Генерала Годрика убили!

Людей изнутри стала охватывать паника. Тыловые отряды пытались бежать, бросая оружие и вскакивая на запасных коней, но были быстро уничтожены засевшими в лесах рыцарями смерти, которых вёл Винчензо. Мёртвые рыцари, вместе с уцелевшими вампирами и умертвиями, чёрным клином ударили в тыл войска и захватили замок, перебив прислугу.

Когда над баронством взвилось зелёное знамя с чёрным пауком, люди, было, совсем пали духом, но вдруг случилось чудо: один из порталов Сандро охватило яркое пламя и он взорвался.

- Смотрите! Боги на нашей стороне! – закричал кто-то из паладинов и вместе со своим отрядом ринулся в гущу боя, оттеснив наседавших вурдалаков и отбросив их передовые отряды на одном из участков. Затем взорвался ещё один портал и ещё, пока не осталось ни одного, а холмы охватило пламя, распространяясь на мёртвые леса, вспыхнувшие как гномий порошок.

- Аркат! Аркат! – кричали гномы, работая своими молотами и огромными секирами, останавливая рыцарей смерти и пробиваясь к замку.

- Убейте этих с косами, во имя Силанны! – приказал командир винландских эльфов, также призвав разрозненные отряды собираться в один кулак. Под яростной атакой эльфов умертвия отступили и уползли в лес чёрными тенями.

Внезапно, небеса разрезала напополам яркая комета, быстро устремляясь к замку и воодушевляя своим появлением армии покойных герцогов. Комета пробила крышу замка, и из дыры в черепице вверх ударил столп ослепительного света, придавая мужества служителям Эльрата.

Винчензо во главе своих отборных воинов ворвался на верхний этаж и застал в развороченном бальном зале высокого мужчину в оборванной одежде и девушку, которая держала его за руку.

- Ты кто такой? – грозно спросил генерал нежити.

- Я – твой противник, - в руках у Белеха сверкнул меч с красной рукояткой в виде извивающегося дракона.

- Вот как, - Винчензо поднял руку, останавливая готовых броситься в бой телохранителей. Генерал обнажил свой широкий клинок, по которому проскальзывали зелёные молнии, и начал медленно приближаться к барону.

- Шио, спрячься! – громко шепнул девушке Белех, отстраняясь.

Девушка хотела было что-то сказать о том, что она тоже воин, и получше него, но поняла, что в схватке двух могущественных сущностей она явно будет лишней.

- Хорошо, - кивнула она и отступила в дальний угол.

Меч Винчензо с огромной скоростью пикировал на барона, но рука Белеха, ведомая волей Клинка, отбила удар.

- Почему бы тебе просто не сжечь его?! – громко проворчал Карм, высекая искры после второго удара.

- Так… не…. интересно! – отвечал ему барон, попутно отбивая удары и уворачиваясь от мелькающего со сверхъестественной скоростью меча мёртвого рыцаря.

- Не играй с ним! – крикнула Шио. – Убей их и отправляйся на помощь войску!

- Прости, я увлёкся, иэх! – Клинок Армагеддона сделал стремительный выпад и, пробив оплавленные латы, вонзился в остатки плоти внутри, вспыхивая украденным божественным пламенем.

- НЕЕЕЕТ!!! – раздался оглушительный крик, и Винчензо охватило пламя, превращая генерала нежити в лужу из расплавленной стали.

Телохранители генерала бросились было в атаку, но их тоже постигла участь командира и они сгинули в небытие.

Белех, громко дыша, вложил меч в ножны и повернулся к Шио:

- Что теперь? Хах…

- Я останусь здесь и найду себе какое-нибудь оружие. Надоело мне казаться слабой женщиной, - улыбнулась девушка. – Всё-таки я паладин, причём из первых по силе. А ты разберись с войском некроманта.

Белех кивнул, вновь в превращаясь в сгусток огня.

Огненная вспышка озарила небеса Асхана и грозный глас грянул в воздухе тысячей колоколов:

- ВИР ЗУМ ГЕРАХТ!

Войско нежити охватило пламя, поедая старые кости и взрывая черепа вурдалаков. Скорпикоры, громко рыча от боли, падали на землю и сгорали, оставляя после себя кучки пепла, а вампиры, крича от ужаса как обычные люди, в спешном порядке покидали поле боя, скидывая на ходу дымящиеся плащи и перчатки.

- Ура-а-а! – грянуло со всех сторон. – Победа! Слава! Слава!

Перед войском на землю опустилась высокая огненная фигура, которая постепенно уменьшалась в размерах и угасала, пока все не узнали в ней барона Кха-Белеха, который, почему-то, стал выше и выглядел очень взросло.

- Так это вы наш спаситель? – выехал вперёд граф де Монтескью, подданный покойного герцога Жана. Это был могучий рыцарь на вороном коне, его длинные золотые волосы были заляпаны кровью и зеленоватой жижей, а полуторный меч зазубрился от бесчисленных ударов железных когтей. – Слава барону Кха-Белеху! Огненному рыцарю!

- Слава Белеху, Огненному Рыцарю! – закричало войско, потрясая копьями и мечами.

- Избранник Арката! – кричали гномы, громко ударяя топорами о щиты в знак одобрения.

Белех не знал куда деться от такой славы и поэтому лишь скромно поклонился.

- Спасибо, спасибо, но моя заслуга в победе ничтожна. Волею случая мне попался могучий артефакт, - он поднял вверх Карма, который на этот раз не стал скрывать свою истинную форму. – Я случайно нашёл его на дороге, когда тот упал с неба. Я не хотел говорить никому, так как меч стращал меня разными карами. Но, как видите, мне удалось его укротить. Именно благодаря ему я обрёл взрослое тело, хоть и не желал этого. Мне не нужны слава или почёт, их больше достойны вы, которые стойко держались против армии нежити. Где же герцог Николас? И все остальные герцоги? Я смиренно передам свои лавры в их руки…

Граф печально опустил голову:

- Герцоги все погибли…

- Что? – опешил Белех. – Как?

- Мы не знаем… Воины увидели, как стена замка взрывается и осыпается прямо в том месте, где генералы проводили совещание. Сыновья герцога Алексея тоже погибли в пламени. Выжил лишь маленький сокол Ронан, но он ещё слишком мал…

- Это поистине печальные вести! – вскрикнул Белех и, ещё недавно такой внушительный и грозный, заплакал как ребёнок.

- У нас больше не осталось правителей! – сказал один из воинов.

- Господин Кха-Белех, возьмите власть в свои руки! – крикнул второй.

- Да! Да! – начали поддакивать другие солдаты. – Ронан ещё мал! Белех защитит все земли от нежити!

Кто-то из магов шутки ради шепнул своему другу:

- Да здравствует король?

Фразу услышали и подхватили:

- Да здравствует король! Кха-Белех! Огненный рыцарь! Первый Король Людей! Слава Кха-Белеху! Слава Кха-Белеху!

Карму это очень понравилось: его хозяин, наконец, обрёл власть.

- Пора покончить с Сандро, - сказал меч, пока звучали крики. – Не может быть двух правителей на этой земле.

Белех кивнул:

- Ты прав. Но люди устали, я тоже, а действовать нужно быстро…

- Кажется, у меня есть план, - хитро сказал клинок. – Прими корону и я поведаю тебе о нём.

И следующим утром, перед изумлённой Шио и не прекращающим плакать Ронаном, Кха-Белеху вручили сделанную гномами за ночь золотую корону с тремя рубинами и тремя зубцами.

Точь в точь как у Огненного Рыцаря.

Глава 23: Герой меча и магии

Когда Лукреция вошла в лабораторию, Сандро возился с какой-то синей колбочкой, одновременно колдуя над красивым серебряным кристаллом с множеством граней. Некромант шептал слова на непонятном девушке языке и, по-видимому, был не очень обеспокоен новым поражением.

- Можно войти? – поинтересовалась девушка.

- Ты мешаешь, - отозвался Сандро. – Если у тебя нет важных новостей, то прошу меня оставить.

- М-м-м… Не знаю, важная ли это новость или нет, но вампиры, вернувшиеся в замок, наперебой галдят о гибели генерала Винчензо и человеке, сотканным будто бы из чистого пламени, который уничтожил значительную часть нашей армии.

- Могла бы ты сказать нечто, что мне ещё неизвестно? – ядовито ответил некромант и повернулся к ней лицом.

Лукреция зажала рот бледной ладонью и отшатнулась: всего за ночь Сандро постарел лет на сорок по людскому счёту. Его прежде гладкое молодое лицо испещрили бесчисленные морщины, а от подбородка к животу спускалась длинная всклокоченная борода.

- Любимый… Что с тобой произошло? – потрясённо пробормотала вампиресса, подошла к старику и провела ладонью по его щеке. – Как же ты…

- Постарел? Да. Да будет тебе известно: некромант использует свою жизненную силу для того, чтобы удержать в повиновении подъятого мертвеца. Несложно поддерживать жизнь в тысячах простых мертвецов, но Асха дала мне куда более могущественных союзников, которые пьют мою жизнь как младенец материнское молоко. Я даже благодарен Кха-Белеху, что он облегчил мою боль, - с иронией произнёс некромант, осторожно усаживаясь на стул.

- И что теперь мы будем делать? – села ему на колени Лукреция.

- Сегодня я использую всё, что только можно, чтобы достать Клинок Армагеддона у нашего юного барона. Мне придётся самому выйти на бой с ним, иначе остальную часть моей армии быстро постигнет та же участь, что и разведывательные полки Винчензо.

- Но как же ты собираешься бороться с такой силой?

- Есть один способ, - усмехнулся Сандро, поглаживая бороду. – Но мне придётся попросить тебя об одной услуге…

- Какой же?

- Ты должна убить меня.

Лукреция вскочила на ноги.

- Что?! Зачем?!

- Так нужно.

- Нет!

- Значит, мне самому придётся это сделать. Оставь меня.

- Нет, ты не можешь!

- Уходи!

Девушка с быстротой молнии мелькала по комнате, в гневе опрокидывая мебель и разбивая алхимические приборы, умоляя своего возлюбленного остаться в живых, но Сандро был непреклонен. Наконец, Лукреция устало опустилась на пол и сказала:

- Хорошо, я сделаю это для тебя. Но поклянись мне, что ты не оставишь меня, что бы ты там ни задумал.

- Ты увидишь меня снова, я обещаю, - криво улыбнулся некромант, доставая из шкафчика ритуальный нож, чьё лезвие было выковано в виде извивающейся змеи.

Лукреция дрожащими руками приняла оружие.

- И что теперь делать?

Некромант усмехнулся, глубоко вздохнул и сказал:

- Перережь мне горло. А затем уходи из замка так далеко, как сможешь. Если повезёт – найди Джованни и оборви его никчёмную не-жизнь за ослушание.

Вампиресса кивнула и, широко размахнувшись, быстрым движением вскрыла любимому горло. Сандро захрипел, повалился на пол, задёргался и вскоре затих. Лукреция долго стояла над его телом, но ничего не происходило. Наконец, девушка отбросила в сторону кинжал и выбежала из лаборатории. Когда она покидала замок, по её щекам текли кровавые слёзы.

Скорым шагом войско короля Белеха преодолело за трое суток весь путь до Пика Ворона, не встречая по пути никакого сопротивления. Глаза воинов мягко светились по ночам, что являлось следствием плана Клинка, поделившимся с людьми своей силой. Воинам не требовался сон или отдых, ели они мало, а жажда не мучала их совсем. Люди чувствовали себя странно, но были рады обрести такую силу: даже самый слабый новобранец ударом меча мог расколоть камень или бросить на сотню метров тяжеленное бревно. Лучникам пришлось оставить свои луки и взяться за мечи, так как тетива рвалась даже при самом слабом её натяжении.

Правда, с Белехом пошли не все. Эльфы отказались участвовать в походе, ссылаясь на то, что не хотят принимать в себя дух сомнительного артефакта.

- Мы возвращаемся домой в Ироллан, наше дело здесь сделано, - сказал командир винландцев, с неприязнью глядя на Белеха.

- Ты забыл добавить «Ваше величество»! – грозно сдвинул брови граф де Монтескью, которого Белех назначил на должность командира королевской охраны.

Эльф стиснул зубы, поклонился и вышел из шатра.

- Упрямец! – со злостью крикнул ему вослед граф, его глаза ярко пылали, а на руках набугрились мышцы.

- Тише, тише, - успокоил его новоиспечённый король. – Дай ему время обдумать и принять то, что у людей появился повелитель.

Сидевшая по правую руку от Белеха Шио что-то шепнула ему на ухо, и король сделал знак всем выйти.

- Мне кажется, как-то ты быстро вжился в новую роль, - начала девушка, взволнованно сжимая рукоять меча. – Мне трудно принять всё произошедшее. Как-то это всё быстро: твоя коронация, общая необычная преданность…

- Да, я знаю, - улыбнулся юный король. – Кто бы мог подумать, что обычный крестьянский мальчик станет первым королём людей? Интересно, что скажет Туидхана…

- Не думаю, что ей это понравится, Белех, - она прижалась к нему плечом и вздохнула.

- Не вздыхай. Ты теперь верховный генерал, прямо как Николас недавно, ты должна внушать уважение.

- Мы, кстати, так и не устроили герцогам достойные похороны…

- Успеется. Их останки надёжно охраняются, а гномы пообещали возвести им достойные усыпальницы.

- Знаешь, ты очень складно говоришь, для маленького мальчика, - Шио с сомнением посмотрела на Белеха, который задумчиво разглядывал рукоять Карма, примолкшего в последнее время.

- Ну… Карм учит меня, что и как говорить, верховные маги посещают меня в свободное время и учат меня разным наукам, пока ты занята организацией похода. Иногда заходят и жрецы. И…

- Что?

- Зря ты отказалась от силы Карма. В бою тебе придётся туго. Может… - Белех отложил меч в сторону, - мне оставить тебя здесь? Бароны и графы возьмут командование на себя, а тебе ещё предстоит стать королевой.

Шио рассмеялась:

- Я? Королева?! А-ха-ха-ха, ну ты и шутник!

Белех молча поцеловал её.

- Постой… Ты серьёзно?

- Да.

- Я не знаю… Хах. Я никогда о таком и не думала… - Шио погладила свои волосы и собрала их в пучок, а затем опять их отпустила, явно волнуясь. – Даже и не знаю что сказать на такое предложение…

- Скажи: «Да».

Шио вздохнула, а затем обняла Белеха и поцеловала долгим поцелуем. Стоявшие у входа в шатёр стражники переглянулись и оставили короля наедине с королевой, отправившись пропустить по стаканчику эля.

Итак, к ночи третьего дня, войску людей предстал Пик Ворона, стоявший на высоком холме и совсем, по виду, не охраняемый. Но люди уже были научены хитростью Сандро и поэтому стали спешно возводить укрепления и зачаровывать оружие.

Некромант атаковал довольно быстро: не успел встать на место первый колышек частокола, как земля на холме начала осыпаться вниз, открывая многочисленные замаскированные норы, откуда хлынули орды мертвецов. Скелеты шли в одном ряду с зомби и вурдалаками, из потушенного стараниями Белеха леса выскочили верхом на своих мёртвых конях рыцари смерти, а из открывшегося в небе портала ливнем посыпались скорпикоры. Завязалась привычная схема боя, учитывавшая предыдущий опыт столкновений: копейщики держали строй по всей ширине фронта, маги занялись небесами, гномы окружали опускавшихся скорпикор и били их зачарованными топорами, а паладины, особо усиленные мощью Клинка Армагеддона, сражались на равных с рыцарями смерти.

Тем временем, уцелевшие ученики Сандро поднимали павших воинов из армии людей по всем полям сражений и сотнями, тысячами, отправляли их на битву с живыми, иногда собственной персоной выходя на поединки с волшебниками, которые причиняли войску нежити особо ощутимый урон.

Белех же выйти на бой пока не мог, ибо сила Карма была распределена между сотней тысяч человек и возвращалась обратно в клинок только после смерти одержимого.

День за днём королевское войско сражалось без устали с ордами мёртвых. Многие погибли, но не отступили ни на шаг. Даже раненые и изувеченные пытались как можно быстрее встать с лежанок, расшвыривая жрецов Эльрата в стороны и не отступая после возвращения в строй даже перед умертвиями и баньши.

Шло время, войско всё убывало и убывало, а к мертвецам шли всё новые пополнения. К концу недели в шатёр Белеха влетела взволнованная Шио и сказала, что они потеряли уже половину войска погибшими, а четверть – ранеными и безнадёжно изувеченными.

- Мы будем стоять до конца, - сказал Белех. – Если мы отступим, то Сандро вновь наберётся сил, и тогда мы уже не устоим даже благодаря мне.

- Но ведь нужно что-то предпринять! Ты видел людей?! Многие не ели целую неделю, не выходя из боя. Я боюсь заглядывать за забрала их шлемов… Я думаю, пора тебе снять заклятье.

Белех задумчиво постучал пальцами по подушке, а затем обратился к мечу:

- Что думаешь, Карм?

- Эта женщина неразумна, - зазвенел тот в ответ. – Пусть твои чувства к ней поостынут. Подумай над ситуацией: если я заберу у них силы, то твоё войско тут же повалится мёртвым или умирающим от голода и жажды.

- Ты взял их всех в заложники, мерзкий меч! – вскричала девушка. – Белех, любимый, избавься от него!

У короля задрожали руки, и он стал бросать лихорадочные взгляды то на острие клинка, то на лицо Шио, ожидающей его ответа.

- Шио, милая…

- Да?

- Я…

- Да, Кха-Белех, король людей? – льстиво произнёс Карм.

Белех не знал, что ему делать, но, к счастью, в эту сложную для короля минуту в шатёр вбежал гонец и доложил:

- Король Кха-Белех, на холме открылся огромный портал!

- Да? Правда? Надо посмотреть, - Белех вскочил на ноги и вылетел из шатра, оставив там разочарованную девушку, тихо произнёсшую «Как же так, любимый…».

Король, ведомый гонцом, подошёл к первым рядам войска и увидел, что наседавшая столько времени нежить отступает и скрывается в своих норах. На холме же зияла пасть огромного портала, сотканного из чёрно-зелёных молний. Внезапно, портал исчез и появился прямо перед носом у первых рядов армии. Люди отшатнулись от неожиданности и отступили назад на несколько метров. Из портала, держа в руке длинный посох, вышла высокая фигура в чёрной мантии.

- ОТДАЙ МНЕ КЛИНОК АРМАГЕДДОНА, - услышали все зловещий голос. – ОТДАЙ ЕГО МНЕ, МЕЛКИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА.

Белех, крепко сжимая рукоять Карма, вышел из рядов копейщиков и, сбрасывая с плеча красный плащ, смело крикнул:

- А кто меня вызывает?! Это ты, Сандро?!

- ВОТ ТЫ ГДЕ, - костлявая рука показалась из складок мантии и начала тянуться к королю, удлиняясь и увеличиваясь в размерах. – ОТДАААЙ. ОТДААЙ ЕГОО….

Король взмахнул лезвием Карма, но мёртвый некромант отбил удар своим посохом, высекая искры и заставляя владельца клинка пошатнуться от отдачи.

- ОТДААЙ ЕГО!!! – заревел мертвец, поднимая вверх посох, от которого хлынул во все стороны зелёный туман.

Карм ярко засветился и прокричал:

- А-а-а! Волна Смерти! Знаю это заклинание ещё со времён Энрота! Не бойся, малыш, благодаря мне она тебя не тронет! Бей!

Белех быстро оглянулся и увидел, как воины, попытавшиеся бросить к нему на помощь, упали на окровавленную землю грудами костей.

- Уходите! – обратился к своим воинам Белех, удерживая устремивший на него туман пламенем клинка. – Никому не приближаться!

- Да, король! – хором ответили рыцари и начали отступать вглубь лагеря.

Лич снова громко заревел, читая какое-то заклинание. Поднялся ураганный ветер, сбив капюшон Сандро назад и открыв Белеху неприятное зрелище: голый череп, по которому ползали отвратительные черви.

- А ты ещё уродливее, чем я себе представлял! – с издёвкой крикнул некроманту король и усилил напор пламени, пытаясь сделать шаг вперёд.

- ЭТО ТЫ МЕНЯ ТАКИМ СДЕЛАЛ, МЕРЗКИЙ МАЛЬЧИШКА! – зловещим голосом, пронёсшимся над долиной как тяжкий удар колокола, ответил Сандро и, вкладывая всю свою мощь в посох, ударил по Клинку Армагеддона.

Меч оглушительно зазвенел, а его жар заставил вспыхнуть нарядную одежду хозяина. Самому Белеху пламя, естественно, не вредило.

Огонь и зелёный туман, сплетаясь друг с другом как влюблённые змеи, поднимались к небесам, разгоняя тучи. Меч и посох поднимались и опускались в сражении. Воздух вокруг насытился магией и начал искрить. Молнии вспыхивали то тут, то там, ударяя в людей и коней, поджигая деревья и разрушая глиняную черепицу замка.

Через какое-то время Белех вновь превратился в Огненного Рыцаря и удары его были страшны, заставляя лича постепенно отступать. Наконец, некромант решил отпустить всех подъятых мертвецов, чтобы увеличить свою силу. Белех быстро это ощутил, ибо его пламя под напором Волны Смерти и колдовского посоха начало то исчезать, но появляться вновь, а Карм вопил от боли каждый раз, когда встречался с посохом.

Наконец, меч тоже решил действовать.

- Прости, Белех, но я вынужден отменить заклинание! – громко крикнул клинок после очередного страшного удара.

- Нет!

- Иначе никак!

- Нет, стой!

Но было уже поздно: свет в глазах людей погас, и они начали падать оземь, крича от болей в голове и животе. Многие сразу же умирали от истощения на глазах у Шио, которая упала на колени и прошептала:

- Он выполнил мою просьбу? Что же я наделала! – закричала девушка и, со слезами на глазах, вынула меч из ножен и побежала навстречу сражавшимся сущностям.

Белех отбивал удар за ударом, чувствуя, что мощь его выросла стократно, но перейти в наступление ему мешали спутавшиеся мысли.

«Что же скажет Шио? – думал король. – Я повинен в смерти стольких людей? Что же я наделал… Кто я вообще такой… Зачем мне этот меч?!».

Видя, что противник замешкался, Сандро, вложив в посох всю свою магию и нанёс Белеху такой ужасающий удар, что Карм, звеня, вылетел у короля людей из рук и воткнулся в землю неподалёку.

- А-ХА-ХА-ХА! – раздался оглушительный смех, подобный крику десяти тысяч воинов: лич праздновал победу. – ТЫ ПРОИГРАЛ, МАЛЬЧИШКА! – Сандро поднял посох, и острый конец его оружия стремительно направился к сердцу короля.

- Нет! – раздался чей-то голос, затем послышался звон пробитых доспехов, а из спины Сандро насквозь вышел Клинок Армагеддона.

- КАК ЖЕ ТАК… - шатаясь и отплёвываясь зелёной слизью, отступил назад лич, чувствуя, как его охватывает пламя. – НЕЕЕЕТ!!! – закричал Сандро и взорвался тысячью ослепительных молний.

Карм, звеня, упал на широкий камень.

- А-а-ах… - тяжко застонала Шио, падая в объятья Белеха: грудь её насквозь была пронзена колдовским посохом.

- Шио! Нет! Шио! – закричал Белех.

- Прости, если я тебя… кха… - закашляла она кровью. – Если я…. тебя чем-то…. обидела…

- Нет! Ты спасла меня! Ты спасла всех нас! Не уходи, прошу!

- Поцелуй меня… - Шио громко задышала, и её рука протянулась к лицу Белеха. – Поцелуй, пожалуйста…

Огненный рыцарь, первый король людей, Кха-Белех, исполнил её просьбу, и глаза девушки закрылись навсегда.

Прихрамывая, к королю подошёл верховный маг Лайам и сказал:

- Сочувствую вашей потере… От войска тоже мало что осталось…

Белех не ответил. Один за другим начали подходить другие воины и выражать свои соболезнования, но король всё рыдал, не поднимая головы. Кто-то протянул ему его клинок. Белех, почувствовав присутствие Карма, со смесью ненависти и привязанности посмотрел на него, затем положил Шио на землю, взял меч в руки и поднял голову, удивлённо уставившись на окружавших его людей: у всех них ярко пылали зрачки.

- Я оставил силы некоторым из них, - пояснил Карм. – Я сделал их гораздо сильнее, чем они было до того. Теперь у тебя есть личная гвардия примерно в пять тысяч человек.

- Понятно… - только и нашёлся что сказать король.

- Какие будут приказания, ваше величество? – поинтересовался Лайам.

- Мы похороним королеву. А потом… Потом вернёмся в королевство и восстановим всюду порядок.

- Кстати, - задумчиво сказал граф де Монтескью. – У королевства ведь должно быть название, не так ли?

Белех вытер слёзы, улыбнулся, посмотрел на лицо своей возлюбленной и произнёс:

- Мы назовём его «Шио».

Сандро очнулся и с удивлением заметил, что он ещё жив.

- НЕ СОВСЕМ, - послышался чей-то голос. Некромант повернул голову и увидел пять пар драконьих зрачков, смотрящих на него из космической пустоты.

- ТЫ НЕ ВЫПОЛНИЛ ЗАДАНИЕ, - грозно сказал Аркат, который казался бледным призраком на фоне своих дышащих жизнью братьев и сестёр.

- НАШ БРАТ ОСЛАБЕЛ ИЗ-ЗА ТВОЕЙ НЕУДАЧИ, - сказал Эльрат.

- ТЫ БУДЕШЬ НАКАЗАН, - суровые зрачки обычно весёлого Илата пронзили некроманта будто бы тысячью молний.

- И что же вы придумали? Я не боюсь умирать! – воскликнул Сандро. – Пусть я бесплотный дух, пусть я беспомощен перед вами, но я не боюсь вас! Давайте, делайте что хотите! Я снова вернусь на землю! И я отомщу вам!

- Я так не думаю, мой дорогой некромант, - к висящему на цепях привидению подлетела призрачная Намтару, и остальные драконы почтительно расступились перед ней.

- Что ты имеешь в виду, мерзкая паучиха?

- Мы сотрём твою сущность, - с улыбкой произнесла Намтару. – Асха проглотит тебя, и ты вернёшься в Асхан неизвестным младенцем, родившимся в никому не известной семье. Ты потеряешь всю свою память об Энроте, свои способности и свой, хах, свой боевой задор.

- Нет! Лучше убейте, нет!

- Прощай, человек, - вновь улыбнулась Намтару. – Кстати. Как тебя зовут?

- Я…! Я… нет! Неет! Я не помню! Верни мне имя! Кто… Кто я?! Кто я?!

Но ответом некроманту были лишь тишина и тихий смех.

Внезапно, ему в глаза ударил ослепительный свет и чей-то мягкий голос произнёс:

- Смотри, дорогой, у тебя его глаза…

- И твой высокий лоб. Наверное, он будет учёным! Когда он вырастет, обязательно отправим его в Семиградье.

- Обязательно. Ах, мой малыш… - темноволосая женщина с тонкими губами улыбнулась и поднесла младенца к своей груди.

Конец первой части

Кампания II Глава 1: Отголоски войны

62 год от рождения Седьмого Дракона

Ургаш ярко пылал в ночном небе, что уже десятый год подряд сильно нервировало Туидхану. Долгие-долгие века она была королевой эльфов, и казалось, что власть её будет вечной и непоколебимой. Но вот Дракон Хаоса пробудился, а за Пограничным Хребтом власть в людских землях взял Огненный Рыцарь Кха-Белех, владеющий оружием непредставимой мощи: огненным клинком по имени Карм, десять лет назад упавшим с неба в бывшем герцогстве Лисицы и случайно убившим любимого дракона эльфийской королевы.

Кровопролитная война с некромантом оставила в Ироллане после себя долгую и страшную память: множество эльфов и единорогов погибло тогда, а популяции драконов был нанесён почти что непоправимый ущерб. Потребуются долгие века, прежде чем Туидхана сможет послать в бой хотя бы несколько изумрудных драконов.

Королева вздохнула и облокотилась на перила балкона своего дворца, находившегося почти на самой вершине кирсила. Множество тяжёлых мыслей омрачало её прекрасное лицо, от чего в уголках глаз даже появились первые за пять сотен лет морщины. Иролланский союз после войны с Сандро распался, а напряжение между эльфийским королевством и первым королевством людей всё нарастало. По крайней мере, так было в голове Туидханы, ибо она не могла смириться с тем, что влияние эльфов в землях людей закончилось, а в руках у короля Кха-Белеха было оружие, которое исключало возможность какой-либо конфронтации. Впрочем, о какой конфронтации могла вообще идти речь, когда прямо над головой у всего Асхана висел меч куда более древний, чем он сам?

Наконец, королева решилась.

- Стража! – кликнула она.

На балкон к королеве зашли два её гвардейца и учтиво поинтересовались в чём дело.

- Найдите гонца и поручите ему отправить приглашения Сиэль, Гильраэну и Аларону. Скажите им, что я приглашаю их на званый завтрак.

Гвардейцы поклонились и отправились выполнять поручение.

Туидхана опустила голову и прошептала так, чтобы никто не услышал:

- Ты справишься, Туи, ты приняла верное решение…

Утром во дворец явились Сиэль и её друзья. Их препроводили в зал для приёмов, где троицу, во главе пышно накрытого стола, ждала Туидхана.

- Приветствую вас, дорогие друзья, присаживайтесь, - улыбнулась королева и изящным пальчиком указала на места рядом с собой.

Эльфы поклонились, поприветствовали королеву и присели.

- Ваше приглашение было весьма… неожиданным, - неловко подала голос Сиэль.

- Да, я тоже не ожидал визита гонца, - сказал Гильраэн. – Я в это время был в своей роще и медитировал. Честно сказать, я чуть не настучал по голове вашему гонцу! Ха-ха-ха.

- Прошу прощения за мою возможную неучтивость, - улыбнулась королева. – Но дело, по которому я вас сегодня позвала, действительно важное и неотложное.

- Мы все во внимании, - весело улыбнулся Аларон.

Туидхана подала знак страже выйти и повелела закрыть двери. Когда это было исполнено, она начала:

- Друзья мои, я очень ценю то, что вы сделали для Ироллана. Благодаря Аларону мы узнали, как бороться с нежитью более эффективно. Ты, Сиэль, совершила великий подвиг, проникнув в Листмур, дав отпор вампиру и принеся очень важную информацию. Гильраэн же сделал очень много для Ироллана за всю свою долгую жизнь, его вклад неоценим. И все вы, конечно, храбро сражались и проявили себя в бою, показав себя великими героями меча и магии. Я беспрекословно доверяю вам и поэтому вам, и никому другому, я могу поручить это задание.

- Мы польщены вашей речью, королева, - сказала Сиэль, встала и низко поклонилась. Её белоснежное парадное платье ярко заблестело в лучах полуденного солнца. – И мы исполним всё, что в наших силах, чтобы Ироллан процветал.

- Итак, в чём заключается наше задание? – спросил Гильраэн.

После долгой паузы королева произнесла:

- Вы должны украсть Карм у Кха-Белеха и принести его в Ироллан, дабы он никому не смог угрожать.

Сиэль и её друзья потрясённо молчали, не зная что сказать.

- Это необходимо для блага всего Асхана, - добавила Туидхана. – Ургаш Древний проснулся, меч необходим нам, чтобы защититься от него. Люди не способны управлять такой мощью.

- Но королева… - возразила Сиэль. – Королевство Шио наш союзник, было бы неразумно портить с ними отношения.

- Стать вором? Ну уж нет, - сложил руки перед собой Гильраэн.

Королева постучала тонкими пальчиками по столу и обратила свой взор на задумавшегося Аларона.

- Аларон, ты всегда казался мне самым разумным, несмотря на то, что иногда изображаешь из себя шута, - улыбнулась эльфу Туидхана. – Мне очень важно выслушать и твоё мнение.

Аларон вздохнул, посмотрел на друзей, потом на королеву, и ответил:

- Я могу понять ваше недовольство, друзья мои. Я понимаю, что в случае нашего обнаружения король Белех разорвёт с нами все связи и, возможно, пойдёт на нас войной. Понимаю также я и то, что такому древнему и благородному друиду как ты, Гильраэн, не хочется выполнять задание, которое подошло бы к лицу вору, а не благородному воину и волшебнику. Но Ургаш действительно сияет над нашими головами как занесённый топор палача. В погоде Асхана уже начали проявляться тревожные изменения. Разве вы не заметили, что зимы стали холоднее и длиннее, а лето – дождливее и короче? Я могу предположить, что Ургаш тянет из Арката все жилы… Поэтому мы должны разобраться с Ургашем. Как – я не знаю. Быть может, этот Карм может даже уничтожить его?

- Ты мудр не по годам, Аларон, - положила ему руку на плечо Сиэль. – Я согласна с тобой.

- Видимо, я остался в меньшинстве, - сурово посмотрел на Туидхану Гильраэн. – Хорошо, королева, я выполню твой приказ. Я не позволю, чтобы мои друзья сгинули в Шио.

- Ну вот и славно, - хлопнула в ладоши Туидхана и облегчённо выдохнула. – Можете начинать сборы. Всего доброго, - она поднялась и вышла из-за стола, постучав в двери, чтобы её пропустили.

- Спасибо, что не оставил нас, Гильраэн, - обратилась к друиду Сиэль. – Твоё мнение очень важно для нас. Если бы не согласился ты, то я, возможно, тоже бы отказалась.

- Надо было мне отказаться, - приложил руку к лицу друид. – Но делать нечего.

- Да, давайте хорошо позавтракаем для начала, а-ха-ха! – засмеялся Аларон и начал уплетать спелые плоды.

- Аларон… - неловко улыбнулась Сиэль. – Ты в своём репертуаре!

Друзья рассмеялись, даже Гильраэн вымученно улыбнулся уголками рта. Им предстоял долгий путь, и никто не знал, вернуться ли они с победой или же останутся в Шио горстками пепла, несомые ветром перемен по Таллану.

Глава 2: Воин Эльрата

Стояла тихая звёздная ночь, из-за колыхающихся занавесей балкона дул прохладный ветерок. Во дворце Огненного Рыцаря было абсолютно тихо, только лишь глаза стражников мягко светились в темноте.

Белех лежал на широкой кровати и смотрел в потолок своей спальни, размышляя о том, как он будет проводить завтрашнюю инаугурацию Верховного Жреца. Так как король, по одному из придуманных им законов, оказался выше любой власти, в том числе и церковной, значит и церемонию посвящения в высшее жречество должен был проводить именно он. Предыдущий верховный жрец умер совсем недавно, и его долго оплакивало всё королевство, так как он был достойным идейным наследником Эльстана и Орфея.

Вспомнив Эльстана, Белех загрустил: он очень скучал по этому мудрому старику. Но больше всего первый король людей скучал по своей матери Жозефине, прекрасной и разумной женщине, жестоко убитой созданием из загробного мира.

Белех тяжко вздохнул и закрыл глаза.

- Вы не спите, мой король? – послышался слегка насмешливый женский голос. Ароматные рыжие волосы оказались у лица Белеха, щекоча ему нос, а сладкие губы поцеловали его.

- Я немного волнуюсь… Ламия, - открыл глаза король. – Я думал, ты давно уснула.

Бывшая служанка, а ныне – любовница короля, ответила:

- Я почувствовала, что что-то не так, и проснулась. Знаешь… - она обняла его, - я очень благодарна тебе за то, что приютил меня после той бойни… Жаль, что только я и Ронан успели спрятаться в потайном проходе…

- Ты уже тысячу раз благодарила меня.

- И поблагодарю ещё раз, - девушка игриво укусила Белеха за ухо.

- Эй! Ахах… Извини, у меня сейчас нет настроения. Интересно, Ронан придёт на церемонию?

- Как твой вассал он просто обязан там присутствовать, если помнишь.

- Я хочу взять его в личную гвардию…

- М-м-м… Не очень хорошая идея.

- Почему?

- У него ведь жена, сын… Им придётся переехать в столицу. Да и кто будет управлять делами в герцогстве Сокола?

- Я могу отправить туда вице-герцога. Он будет управлять делами, пока Ронан сам не захочет вернуться.

- А ты думаешь, что он согласится стать твоим гвардейцем? Насколько я знаю, он не одобряет наполненных магией твоего меча Пламенных Рыцарей.

- Посмотрим, - вздохнул Белех, встал с кровати и вышел на балкон. Его сразу осветил яркий лунный зайчик, отражённый медным куполом Великого Храма Эльрата, на вершине которого красовалась гигантская серебряная статуя архангела. Король облокотился на перила, наблюдая за игрой света яркой серебряной луны. Ламия подошла к нему сзади и обняла, прижимаясь к спине короля своим тёплым телом.

Свет Эльрата, будоражащий людские души, не давал покоя этой ночью и Георгию – будущему Верховному Жрецу, который лежал в своей опочивальне в храмовой келье, мучимый беспокойным сном. Ему снилось, что он видит яркий свет, окаймлённый всполохами пламени, а чья-то холёная рука тянется к нему и зовёт за собой. Но когтистая чёрная лапа каждый раз удерживала эту руку и отбрасывала её в сторону, не давая коснуться лба Георгия и даровать ему силу и блаженство.

Жрец открыл свои небесно-голубые глаза и присел, свесив ноги с кровати: ему было всего четырнадцать лет. Несмотря на свой малый возраст, юноша уже знал наизусть все священные книги, а его учителя из церковной семинарии не раз восхищались его добрым сердцем и поистине гениальным умом. Ещё три года назад мальчик уже начал ходить по городу, сопровождаемый младшими жрецами, и проповедовать слово Эльрата. Его волшебный звонкий голос и кудрявые золотистые волосы поистине гипнотически действовали на людей, которые, после встречи с юным проповедником, отрекались от своих пороков и обращались на путь света.

- Вот уж поистине – настоящий сосуд для ангела! – не раз восклицал бывший верховный жрец, когда мальчик выигрывал очередной богословский спор или наставлял преступника на путь истинный.

Георгий встал и походил из угла в угол, размышляя о значении своего сна.

- Сны, обычно, стоит понимать наоборот, насколько я помню, - произнёс он вслух. – Значит ли это, что Эльрат пытается отбросить от меня тянущиеся когти проснувшегося Ургаша? Ну что ж, бог-дракон мудр, я знаю – он защитит нас от любой опасности. И меня, и Айру, и всё Шио. Да! – весело кивнул головой юноша и отправился в постель, закутавшись в одеяло и уснув с улыбкой на лице.

Когда настало утро, в дверь вежливо постучался послушник:

- Господин Георгий, пора вставать! Господин Георгий!

Послышалось сладкое посапывание.

Послушник открыл незапертую дверь и вошёл, сверкая обритым кругом лысины в лучах пробивавшегося через маленькое окошко солнца.

- Господин Георгий! Скоро церемония!

- Да, да, извините… - маленький жрец встал с кровати и протяжно зевнул, заставив других монахов в коридоре зевать в ответ.

- Не нагоняйте тут сонное царство, - занудно буркнул послушник. – Можете не снимать пижаму, я провожу вас туда, где вас облекут в церемониальную мантию.

- Хорошо, - кивнул Георгий и последовал за послушником. Его длинная белая пижама из картальского(3) шёлка волочилась за ним по каменному полу как подол у подвенечного платья невесты.

Тем временем, Белех тоже начал собираться на церемонию: его красно-золотые доспехи и шлем, стилизованный под череп дракона, отлично сочетались с его мягким, но мужественным лицом и широкой грудью. Но Карма он решил не брать, боясь, что тот может что-нибудь натворить. Меч был недоволен тем, что его так долго не используют и игнорируют, но ничего не мог поделать сам по себе.

- Хоть бы иногда брал мне в руки, - ворчал Клинок Армагеддона, когда его помещали под стеклянный купол в хранилище замка.

- Ты прямо как Ламия, когда я всё время занят, - ответил ему хозяин и закрыл крышку. У небольшой колонны с мечом встали на стражу несколько Пламенных Рыцарей из числа сильнейших, с длинными алебардами и доспехами из закалённой гномьей стали.

Айра гудела: ведь сегодня был великий праздник! Сегодня верующие в Эльрата вновь обретут своего пастыря, и в честь этого многие украсили свои дома флагами и транспарантами с символами Дракона Света, а торговцы делали скидки и даже раздавали детишками сладости бесплатно. На улицах играли музыканты, пели эльфы и танцевали уличные артисты. Белех даже разрешил гномам пользоваться шутихами, с условием, что они примут все меры, чтобы пожар десятилетней давности не повторился. Звуки колоколов в главном соборе Айры созывали верующих на церемонию, огромной толпой шедших по всем главным улицам города, желая посмотреть на нового Верховного Жреца.

Две улицы были пусты: по одной из них в собор должен был пройти король в сопровождении почётной гвардии, а по второй на церемонию вели Георгия, который, уже одетый в белоснежную мантию с золотым драконом на груди, махал холёной ручкой жителям города и благословлял их. Процессия жрецов подошла к дверям собора и встала, ожидая прибытия короля. Через некоторое время у дворца громко протрубили герольды, и из дверей вышел Кха-Белех в сопровождении почётного караула Пламенных Рыцарей. Король шёл под барабанную дробь и хвалебные выкрики толпы, благодаря людей за искреннюю преданность и здороваясь с гвардейцами, которые держали оцепление по периметру улицы, чтобы толпа не напирала.

Король и жрецы одновременно вошли в здание и прошествовали к алтарю – каменному постаменту у высокой золотой статуи ангела-стража с мечом. Ниже, у первых ступеней алтаря, стоял кружок вассальных герцогов, среди которых король не заметил Ронана, чему очень удивился.

Белех поднял руку, призывая к молчанию, и толпа верующих затихла.

- Приветствую вас, дорогие друзья, - начал речь король. – Приветствую на второй церемонии инаугурации Верховного Жреца Эльрата! Очень жаль, что мы потеряли нашего предыдущего пастыря, но сегодня мы вновь обретём его. Десять лет назад страшная война с некромантом Сандро унесла жизни каждого пятого мужчины в герцогствах Иролланского Союза, а герцогство Ворона было превращено в пепелище. Несмотря на то, что Туидхана, после провозглашения меня королём, объявила о роспуске Союза, эльфы, тем не менее, помогли нам в трудные первые годы, когда работников на полях стало очень не хватать из-за того, что очень многие семьи потеряли своих кормильцев. Благослови Эльрат доброту эльфов!

- Славься, Эльрат! – воскликнул Георгий, и толпа повторила за ним:

- Славься, Эльрат! Слава Дракону Света!

Белех продолжил:

- Пусть вас не смущает то, что я повёл речь об эльфах. Довольно много их есть и среди нас, обращённых к свету Эльрата нашим маленьким героем. И пусть не обижаются последователи Силанны на тех, кто отпал от её паствы. А теперь – приступим к церемонии!

Раздалась барабанная дробь, храмовые трубадуры громко протрубили семь раз, в честь каждого из драконов, а затем по всему городу разнёсся глубокий звон семи главных колоколов собора, что было слышно даже далеко за его пределами. Георгий опустился на колени перед королём и тот, приняв от старшего жреца серебряный венец с фигурой Эльрата посередине, поднял её над головой и медленно опустил на голову Георгия, посвящая юношу в высшее жречество.

Когда венец опустился на чело юного жреца, толпа взорвалась криками и аплодисментами. Георгий встал с колен и повернулся лицом к собравшимся.

- Дорогие друзья, братья и сёстры, - послышался его звонкий волшебный голос. – В этот радостный и светлый час я рад принять сан Верховного Жреца, дабы лучше служить вам и всему Шио, я…

- Смотрите! – крикнул кто-то, указывая наверх.

Георгий поднял взор и увидел нисходящий на него из окна в куполе ослепительный свет, окаймлённый сгустками пламени. Затем над собором возникла высокая огненная фигура ангела в голубом и багровом, в его руках пылал огненный меч.

- Это архангел! – раздались крики. – Эльрат послал архангела! Слава Эльрату!

Белех не очень понимал что происходит, наблюдая как прозрачная фигура архангела медленно опускается, превращаясь в сгусток пламени и медленно всасываясь в тело Георгия, который опустился на колени в религиозном экстазе и воздел вверх руки. Глаза жреца ярко засияли, а затем его фигура начала вытягиваться, увеличиваясь в размерах и становясь взрослее лицом и телом. К счастью, мантия была достаточно объёмной, чтобы не порваться. В руке жреца появился сияющий меч.

- Я – Тауриэль, - грозно произнёс вселившийся в Георгия архангел. – Я пришёл сюда от дракона, что должен править всеми живущими! Я буду вашим пастырем, я буду опекать вас от опасностей мира и защищать королевство. Слава Эльрату!

Верующие попадали на колени, протягивая руки к посланцу богов, а король был явно смущён таким поворотом событий.

«Теперь под вопросом кто тут король…», - растерянно подумал Белех, смотря как архангел воздевает вверх свой пылающий меч.

3 - Карталь – один из Свободных Городов, жемчужина полуострова Эгин. До того, как в Картале построили крепость и академию магии, он был и остаётся крупнейшим торговым центром Таллана. Изначально город носил название Кер-Таль и был цитаделью Безликих, внутри которой находились один из святейших храмов и Невидимая Библиотека. Когда начались Войны Древних, ангелы, ведомые Михаэлем, нанесли удар по Кер-Талю, надеясь уничтожить и храм, и библиотеку разом. Но, согласно легендам, сама Маласса укрыла от ангелов Невидимую Библиотеку. А на руинах храма Малассы ангелы возвели собор во славу Эльрата - Бдение Карталя. Впоследствии вокруг собора была построена крепость, после чего это место стали называть Верхним районом. Отсюда и начал расти город, позднее названный Карталем. (Описание взято из Асхан-Вики)

Глава 3: Круг фей

Кавалькада всадников, возглавляемая Ронаном, герцогом Сокола, спешила в Айру на церемонию во весь опор, так как герцога задержал внезапно начавшийся ливень, из-за которого он не смог выехать из замка накануне. Дождь уже закончился, но дорога за день не успела высохнуть и поэтому гвардия Ронана была вынуждена идти по узкому каменному тракту в обход главной дороги, которую ещё не успели как следует замостить.

- Не волнуйтесь, герцог Ронан, если завтра будет такая же жара, то, возможно, мы сможем вернуться на главный тракт, - сказал капитан.

- Церемония – лишь повод пригласить меня в замок, - отмахнулся герцог. – Я знаю, что Белех давно задумал поселить меня во дворце, хоть он этого и не говорил прямо.

- И что же вы ответите?

- Мне хотелось бы отказаться, капитан, но другие герцоги, чьи семьи и апартаменты находятся во дворце, будут смотреть на меня как на белую ворону. У меня и так недавно вышел неприятный разговор с новым герцогом Оленя, другом детства Белеха, Тайнаном.

- Он вообще очень неприятный тип, - скривился капитан. – Грубый и нескладный. Воспользовался мягкостью и гибкостью нашего первого короля. До сих пор никак не свыкнусь с тем, что мы больше не независимое владение.

- Увы, мой друг, - Ронан подъехал поближе к капитану и хлопнул его по наплечнику. – Я думаю, что единое королевство – это не так уж и плохо.

Процессия всадников ехала по дороге двумя конями в ряд, объезжая перелески и лесопосадки у полей. Как известно, рельеф королевства людей был в основном равнинный и полустепной, с редкими россыпями холмов и остатками древних гор. Лишь бывшее герцогство Ворона, ныне облагораживаемое друидами Туидханы, было полно гор, холмов и узких долин. По пути люди встречали множество деревень, указательные знаки с нацарапанными внизу забавными надписями, вроде знака на одном перекрёстке, где было написано «Зеся йа завалил мертвяка, славься я, Озорик, герой Новомылово», а также – полянки с четырёхлистными цветами прямо возле тракта, где по утрам танцевали забавные человечки в зелёных цилиндрах.

Когда до Айры остался всего день пути, отряд Ронана расположился на привал у кем-то брошенной кучки руды, которая уже поросла травой, а рядом с ней валялись остатки деревянных тележек.

- Может, дерево и старое, но на костёр сойдёт, - сказал капитан и подал знак рыцарям спешиться и разводить огонь.

Довольно быстро вырос небольшой лагерь, где над пламенем бурлили котелки с зайчатиной, птицей и овощами, а кони бродили вокруг и щипали сочную зелёную травку.

Вечер быстро сменился сумерками: климат менялся и поэтому день укоротился, а ночи стали длиннее холоднее. Воины кутались в меховые плащи и проклинали пылающего над головой Ургаша, виня его во всех бедах мира. Впрочем, они были отчасти правы: переняв значительную часть роли властелина пламени у Арката благодаря Клинку Армагеддона, Ургаш перестал давать дополнительное тепло поверхности Асхана, и поэтому ледники начали стремительно наступать на юг, вынуждая гномов зарыться поглубже в пещеры, а степные орды – мигрировать из Ранаара, о чём будет рассказано в будущем.

Ночью почти все воины уснули, прижимаясь поближе к обложенным камнями кострам, и плотно укутавшись в одеяла и плащи. Часовые встали по периметру лагеря.

Ронану же почему-то не спалось и он, сопровождаемый капитаном рыцарей, отправился на прогулку в лес, держа в руках магический фонарь, дававший яркий, но довольно узкий луч света, который разгонял темноту и привлекал теплом многочисленных насекомых.

- Тьфу! Тьфу! – отплёвывался капитан, прикрывая рот рукой от жужжащих тварей. – Ваша светлость! Давайте вернёмся! Прогулка на ночь глядя была очень, очень плохой идеей!

- Если бравый воин боится комариков и светлячков, то он может вернуться в лагерь, - с доброй иронией произнёс Ронан, идя дальше по лесной тропинке.

- Н-нет! Ничего подобного…

- Тогда молчите, капитан, - ещё ироничней подытожил герцог и внезапно остановился.

- Ваша светлость? Тьфу, тьфу… Чёртовы кровососы…

- Смотри, какая странная полянка, - сказал герцог, указывая направо фонарём.

Капитан повернул голову и увидел маленькую полянку со светящимися цветами, росшими правильным тонким кругом. Вокруг же самой полянки расположились высокие грибы с белыми ножками и красными шляпками.

- Ни разу ещё такого не видел… - удивлённо произнёс капитан.

- Я тоже, пойдём! – Ронан ускорил шаг и вскоре оказался на границе грибного круга. Зрелище поистине завораживало: волшебный искрящийся свет поднимался от каждого цветка, летая вокруг светящимися шариками, а грибы качались из стороны в сторону, будто под ритм какой-то музыки.

- Пойдёмте отсюда, герцог Ронан! – положил ему руку на плечо капитан. – Нехорошее это место, да поразит его Эльрат!

Ронан не ответил. Танцующие огоньки совсем заворожили его и он сделал шаг в цветочный круг, когда капитан начал оглядываться по сторонам.

Капитан повернулся лицом к герцогу, но не увидел ничего – ни Ронана, ни цветочного круга.

- Ваша светлость! – закричал капитан. – Где вы?! Ваша светлость! Ронан!!!

Шагнув в цветочный круг, герцог Сокола почувствовал странную лёгкость в голове и сердце, какой не чувствовал уже много лет со дня гибели своего отца. Прежние тревоги отступили, ушли в прошлое, оставляя место для новой жизни и нового опыта.

Герцог огляделся по сторонам и увидел шумящий волшебный лес из деревьев с золотой листвой, в которых Ронан узнал эльфийские кирсилы. Все деревья были примерно одного возраста и были похожи друг на друга так, будто выросли за одну ночь из корня одного и того же дерева.

- Так и было, мой маленький, - перед лицом Ронана материализовалась прекрасная женская фигура, наготу которой прикрывали лишь оплетавшие её корни растений, на которых, в свою очередь, росли ароматные цветы. Кожа женщины была небесно-голубого оттенка, за спиной у неё трепетали прозрачные сияющие крылышки с цветочным узором, а огромные миндалевидные глаза смотрели с почти что материнской нежностью. Герцог сразу почувствовал себя маленьким мальчиком и… внезапно стал им. Он вновь был тем маленьким Ронаном, который носился по замку Николаса с игрушечным арбалетом и пугал им зазевавшихся слуг, внезапно выскакивая из-за угла.

- Что это за магия? – удивлённо выдохнул мальчик.

- Магия? – рассмеялась женщина. – Что ж, можешь называть это магией, если тебе угодно. Пойдём за мной, мой милый… - она взяла Ронана за ручку и повела к полянке посреди деревьев, на которой стоял маленький круглый столик для двоих-троих человек. На столике стояли маленькие чашечки с дымящимся напитком, а рядом на деревянных тарелочках лежали сладкие плоды и корешки кирсилов.

- Присаживайся, - с улыбкой сказала женщина и присела сама, приглашая за стол гостя.

Маленький Ронан повиновался и, кряхтя, уселся на круглый стульчик, махая ножками в воздухе.

- Ты, наверное, напуган, мой маленький? – сказала странная женщина.

- Вначале – был напуган. Но я не чувствую от вас никакой угрозы… Кто вы?

- Выпей горячего настоя и мы поговорим.

Внезапно, в голову герцога Сокола пришли давние воспоминания о сказках, которые ему рассказывала его мама Галена, умершая за два года до войны с некромантами.

«Никогда не ешь ничего, если попадёшь в волшебную страну, - говорила ему мама, рассказывая сказку. – Один кусочек – и ты останешься там навсегда».

- М-м-м… Нет, спасибо, я не голоден и меня не мучает жажда.

- Правда? – удивлённо сказала женщина. – Дети ведь любят сладости. Ну же, милый, выпей настоечку, съешь кирислок…

- Простите, но я правда не голоден.

Женщина вздёрнула брови и слегка нахмурилась.

- Ты очень невежливый мальчик.

- Мама говорила, что начинать разговор не представившись – очень невежливо.

- Ха-ха-ха, - рассмеялась его собеседница. – Ну хорошо! Меня зовут Таланвэ, я фея этого леса.

- Приятно познакомиться, я Ронан из Дома Сокола.

- И мне приятно познакомиться с тобой, Ронан, - улыбнулась фея. – Прости, что втянула тебя к себе в дом, просто мне очень скучно.

- Похищать людей тоже не очень-то вежливо. Если бы ты пригласила меня непосредственно, то я бы, возможно, откушал твоих яств и станцевал бы с тобой.

- Прошу прощения, мой маленький, - Таланвэ сделала непонятный Ронану жест рукой и головой, который он истолковал как знак извинения. – Позволь в знак моего искреннего, э-э-э, как же это слово было…. Раскаяния! Вот, точно. Позволь в знак моего раскаяния сделал тебе небольшой подарок, - фея стукнула по столу и из его центра, опрокидывая чашки, выскочил длинный белоснежный клинок, как раз по руке взрослому мужчине. Его гарда была выполнена в виде опущенных ангельских крыльев, а на золотой рукоятке была изображена голова грифона.

- Ух ты… - искренне по-детски удивился Ронан. – Здорово!

Таланвэ улыбнулась:

- Я рада, что ты рад, мой маленький. Этот меч упал с небес в древние-древние, по вашим меркам, времена. Ещё до того, как племена остроухих пришельцев с востока начали своё движение через наши леса. Когда-то давно этот меч даже умел разговаривать, но в последние несколько веков он что-то затих…

- А у него есть имя? – спросил герцог.

- Он называл себя «Альянс Ангелов», хотя значение последнего слова его имени мне стало понятно только две тысячи лет назад. Или тысячу… Феи не считают время. Странно, что он назвался оружием ангелов, хотя тех в те времена ещё не было…

- Я благодарен за такой подарок, тётя Таланвэ, - улыбнулся Ронан. – Мне можно домой?

- Ты уже уходишь? – вздохнула фея. – Ты ведь только пришёл…

- Простите, меня ждут мои друзья… Если б я мог остаться подольше, то я бы остался. Но они будут беспокоиться за меня.

- М-м-м… С этим сложно.

- Что вы имеете ввиду?

- Ты пробыл здесь всего несколько минут, но в мире людей прошло уже несколько недель. Тебя ищет по лесам и холмам чуть ли не всё герцогство Сокола.

У Ронана отвисла челюсть от удивления.

- А… Э-э-э…

- Могу перенести тебя поближе к дому, если хочешь. Или же вернуть в то место, откуда и взяла.

- Лучше первое… И сделай меня вновь взрослым, пожалуйста.

- Договорились. Ступай обратно туда, где я тебя встретила. И не забудь меч!

…Когда вихрь цветов рассеялся, герцог увидел, что стоит в перелеске у своего замка, а на поясе у него висит ангельский меч, радужно переливаясь в лучах полуденного солнца.

Недолго думая он со всех ног бросился к воротам, удивляясь по ходу произошедшим в погоде переменам: под его ногами хрустел снег, а замковый ров покрылся толстой на вид коркой льда.

«Неужели меня не было дома несколько месяцев, а не недель?» - растерянно подумал Ронан.

Наконец, он достиг ворот, где его встретили ошарашенные стражники и слуги, уже потерявшие всякую надежду найти своего хозяина. Под радостные причитания его препроводили в покои герцогини Ксении, которая сидела у окна подобно каменной горгулье из Семиградья, с надеждой смотря вдаль. Двое сыновей герцога спали на кроватках у стены.

- Ксения… - неловко начал Ронан, входя внутрь.

Женщина резко обернулась, и герцог увидел красные от слёз и бессонницы глаза своей жены.

- Ронан… - только и произнесла герцогиня, теряя сознание от радости и утомления. – Ты… жив….

Герцог бросился к ней и подхватил её под руки.

- Да, прости, дорогая! Меня околдовали феи, заманив в своё царство!

Ксения улыбнулась и провела ему ладонью по щеке.

- Мне… столько нужно… тебе рассказать… - сказала герцогиня и потеряла сознание.

Глава 4: У «Трона Небожителя»

Граница герцогства Оленя, за две недели до возвращения Ронана.

Столица герцогства Оленя, город Хорнкрест, где путешественники запаслись провизией, притворившись бродячими артистами, осталась позади. Сиэль понравилось выступать перед горожанами, несмотря на то, что это была лишь маскировка. Умело жонглируя деревянными шариками, она умудрялась всаживать в каждый из них по стреле, связку которых она держала в зубах, а лук вынимался и натягивался в неразличимое мгновение ока. Аларон же снискал славу великолепного певца и метателя ножей, всадив их в три яблока, которые держал в руках и на голове несколько переволновавшийся друид. Сам Гильраэн после порадовал детей выросшими за мгновение из семечек пронзённых плодов яблонями, сразу же давших сочный урожай.

Друзья проникли в Шио тем же путём, что и армия эльфов десять лет назад: через подгорные тропы, дабы миновать пограничные заставы. Всего неделя ушла на то, чтобы пересечь вдоль гор герцогство Оленя верхом на местных диких лошадях, которых эльфы, для экономии времени, заставили повиноваться с помощью заклинания подчинения животных. Когда троица пересекала границы герцогств Оленя и Лисицы, они остановились на привал у древней, но всё ещё высокой горы, на вершине которой бродили тёмные тучи.

- Наверное, стоит поискать пещеру для ночлега, - предложил Аларон. – Мне не хотелось бы промокнуть до нитки.

- Мы можем соорудить землянку из плотной листвы если что. Гильраэн, поможешь с этим? – обратилась к задумчивому друиду Сиэль, откидывая капюшон своего поношенного дорожного плаща. Её золотые волосы растрепались по плечам.

- В этом нет необходимости, - отозвался друид. – Мы у Трона Небожителя.

Сиэль и Аларон непонимающе уставились на друга.

- Эта гора, - показал посохом наверх Гильраэн, - стоит здесь с незапамятных времён. Согласно легендам, на вершине находится огромный трон, на котором, прикованный мощными заклинаниями, сидит последний правитель Империи Шантири – Небожитель. Огромное существо, сотканное из бушующих туч, лишь отдалённо напоминающее человека, мечется на троне в бессильной злобе на весь свет и грозится однажды освободиться и отомстить. Именно поэтому вокруг Трона Небожителя всегда бушуют грозы и ураганные ветры, никогда, правда, не спускающиеся вниз к земле. Поэтому нам нечего бояться.

- Хм, интересно… Может быть и правда там, на вершине, сидит Небожитель? – предположила эльфийка. – Хотелось бы на это посмотреть.

- Никто из искателей приключений ещё не вернулся с вершины, чтобы рассказать, - с ироничной улыбкой сказал друид. – Я бы на твоём месте не стал рисковать. Если кто и смог бы подняться на вершину, то это Сар-Илам из Аль-Рубита, что далеко на юге. Но я сомневаюсь, что великий маг решит потратить на это своё время.

- О-о-о, это тот самый великий Сар-Илам, что основал в семи вольных городах на юге академии магии? Было бы здорово с ним как-нибудь встретиться, наверняка он очень мудр.

- Я бы предпочёл поговорить о мудрости с полным желудком, хех, - подал голос Аларон.

- Ахаха, Аларон! – засмеялась Сиэль.

- Что? Кролики испортятся, если их не пожарить, хах. И овощи надо бы сварить. Гиэльраэн, давай, разожги костёр молнией, хватит грустить.

- Использовать заклинания, чтобы разжечь костёр? – пробормотал Гильраэн. – Что-то я совсем отстал от жизни.

Аларон и Сиэль быстро набрали сухих веток, и друид, ударив посохом о землю, вызвал на кучку хвороста удар небольшой молнии. Правда, с первого раза друид немного перестарался и поэтому удар только разбросал во все стороны горящие ветки. На второй раз вокруг кучи веток вырос небольшой холмик из камней, а друид постарался ударить как можно слабее. Молния вспыхнула, опускаясь с небес, и костёр занялся.

- Можно было просто воспользоваться кремнём, - ворчал друид, собирая разбросанные вокруг обугленные ветки и бросая их в общую горящую кучу, над которой Сиэль варила овощи и крольчатину в походном котелке.

- Молнией веселее, - улыбнулась эльфийка. – И потом – места здесь дикие, нехоженые, не думаю, что нас кто-то мог заметить.

Подул холодный, леденящий ветер, и друид поёжился.

- Ночи стали холоднее в последние десять лет, вы заметили? Брр.

- Да весь Таллан уже заметил, - отозвался Аларон, роясь в походном рюкзаке. – Да вытаскивайся ты, дурацкая сковородка!

- Погода меняется, льды наступают… - грустно произнесла Сиэль, помешивая суп деревянной ложкой. – От гномов в последнее время мало вестей, да и те доходят до нас очень долго. Видимо, Аркат отвернулся от Асхана. Или же во всём виноват Ургаш. Или этот пылающий меч, что находится у правителя людей.

- Что бы это ни было, ничего хорошего оно не несёт, - сказал Гильраэн, присаживаясь рядом. – Стар я уже для всего этого.

- Говоришь прямо как человек, - несколько неловко ответила ему девушка. – Давай лучше поедим. Эй, Аларон, брось ты рюкзак! Сегодня мы ничего жарить не будем.

- Совсем ничего? - с грустной миной спросил эльф. – Но ведь… кролики… вкуснее жареными...

- Аларон! А ну бери свою миску и иди сюда!

- Да, командир, - отсалютовал тот.

Хорошо поужинав, Сиэль и Гильраэн улеглись спать, оставив на страже позёвывавшего Аларона.

- Да от кого тут охранять… - тихо ворчал себе под нос эльф, опираясь на свой гномий рунный клинок, подаренный Туидханой. – Здесь на лигу вокруг никого нет…

Решив прогуляться, чтобы не заснуть, Аларон обошёл древнюю гору с правой стороны, попутно зевая и пожёвывая колосок ароматной травы, которую он нашёл растущей из расколотого камня. Вокруг было тихо и пустынно, лишь Шаласса светила в небесах на горизонте, постепенно уступая место поднимающейся с востока Силанне, что обычно знаменовало середину ночи.

- Пора возвращаться в лагерь, - сказал себе эльф и повернул обратно. Но, добравшись до лагеря, он много раз обругал себя, что оставил спящих друзей без охраны. Когда он вышел из-за того самого расколотого камня, то начал ругать себя ещё сильнее: вокруг связанных во сне Сиэль и Гильраэна шныряли какие-то низкорослые люди и рылись в походных мешках, явно ища чем бы поживиться.

Аларон вынул из-за спины лук и, наложив стрелу на тетиву, громко крикнул:

- А ну замрите, воришки!

Разбойники замерли, оглядываясь по сторонам: тягаться с эльфом в зоркости они явно не могли.

- А кыто эта гаварыты? – с сильным северным акцентом произнёс один из воров. – Выхади, паталкуем.

- Не-не, я лучше тут постою, - ответил Аларон. – А ты – живо развяжи моих друзей!

- Да, я развязаты ых, хы-хы! – предводитель воров поднял вверх свой кривой меч и замахнулся. Стрела свистнула из темноты и выбила меч из руки разбойника. Следующая последовала незамедлительно, пробивая ему череп.

Разозлённые гибелью вожака, бандиты бросились вперёд, но быстро полегли под ливнем стрел, которые Аларон выпускал с ужасающей для людей быстротой. Когда пал последний вор, эльф бросился к друзьям и развязал их.

Сиэль тут же вскочила на ноги и что есть силы ударила Аларона по щеке. Тот охнул и упал на землю.

- У-у-у! Больно!

- Больно! Больно ему, ты только погляди, Гильраэн! – неистовствовала девушка. – Ты где был вообще?! Как оказалось так, что мы оказались связаны?!

- Мне стало скучно, и я решил прогуляться… - утирая льющуюся из уголка губ кровь, ответил эльф. – Мне правда очень стыдно!

- Успокойся, Сиэль, - положил ей руку на плечо друид. – Ты же знаешь, что он у нас немного легкомысленный. Зато он спас нас от разбойников.

- Если бы он стоял на страже, то мы бы не оказались в опасности! Да ну вас! – Сиэль пнула валявшийся рядом камень так, что он улетел далеко за пределы видимости, и отошла в сторону, присев на краю лагеря.

- Сиэль… - шагнул в её сторону горе-стражник, но его удержал Гильраэн.

- Если хочешь жить, то лучше не приближайся к расстроенной женщине, - сказал Аларону друид. – Давай лучше посмотрим, что это за разбойники были такие.

Аларон кивнул и зажёг факел. Затем они с друидом обошли всех павших воров, внимательно всматриваясь в каждого из них: на ворах были простые кожаные доспехи, обитые мехом по краям, а на пробитых стрелами головах были надеты вязаные шапки из волчьей шерсти.

- Ранаарцы? – удивлённо произнёс друид. – Как они оказались так далеко от своих степей?

- Наверное, холод гонит их на юг, - предположил его спутник.

- Вот и повод пробраться во дворец, - подошла к ним немного успокоившаяся Сиэль. – Скажем, что у нас важные новости с границ.

- А разве мы не должны сохранять полное инкогнито? – спросил Гильраэн. – Было бы глупо заходить в крепость Айры как официальные представители Ироллана. Если мы украдём меч, а потом исчезнем, то это даст повод к войне.

- Да, лучше всё-таки пробраться тайно, - согласился с мнением друга Аларон.

- И что же ты предлагаешь, наш дорогой друг? – хмуро спросила Сиэль.

- Помните, что мы слышали в Хорнкресте? Что в Айре объявился архангел? Мы можем притвориться паломниками и явиться на встречу с ним, якобы поклониться и спросить о воле Эльрата.

- Ты решил сражаться с архангелом? – вздёрнула брови девушка. – Каков смельчак.

- Да нет же! Мы только притворимся, что идём к нему. А сами потихоньку отстанем от толпы верующих и рассыпемся по замку. Кха-Белех не отличается хитростью, меч наверняка будет либо у него в комнате, либо в каком-нибудь хорошо охраняемом хранилище, которое мы узнаем по стоящим рядом Пламенным Рыцарям.

- И как же нам с ними справиться?

Аларон пожал плечами:

- Придётся импровизировать.

- Тогда нужно раздобыть мантии или плащи поклонников Эльрата. Чем беднее и грязнее – тем лучше, - подал идею друид.

- Так и поступим, - согласилась Сиэль.

Глава 5: Вторжение

Восстанавливаемое герцогство Ворона, за неделю до возвращения Ронана.

Глубокие сугробы покрывали степи Ранаара, словно и не было никакого лета. Холода день ото дня становились всё более и более сильными, заставляя кочевников искать новые места для жизни и корма лошадей. Тысячи и тысячи всадников, повозок и обозов наводнили дороги, ведущие на Талланскую равнину, где находилось королевство людей. Первыми отчаянный удар кочевников застал немногочисленных друидов и охраняющих их отряды винландцев, которые занимались восстановлением природы герцогства Ворона на протяжении вот уже девяти лет. Земля и вода были почти очищены от скверны некромантии, но в лесах, горах и пещерах нашла себе место бесхозная нежить вроде привидений или мёртвых скорпикор, которых в будущем маги Серебряных Городов прозовут «Ламасу», создавая существ, подобных им.

Не выдержав натиска степной орды, разрозненные эльфы бежали, оставляя свободное от людей герцогство на поживу Ранаару.

Но кочевники на этот раз не собирались грабить мёртвые города или убивать эльфов, как это было с ранее проникавшими мелкими ордами. Нет, теперь гонимые наступающим холодом варвары, вместе с жёнами и детьми, забыв на время клановую вражду, обживали бесхозные земли. Им приходилось приспосабливаться к новым условиям – шатры не поставишь в горах, а коней не накормишь на покрытых редкою травою холмах. Ранаарцы, украдкой и с опаской, открывали ворота покинутых городов и восстанавливали заброшенные сёла, на ходу учась строить деревянные дома и хижины из неотёсанного камня.

Когда не хватило места для более мелких кланов, те подались дальше на юг, напирая на пограничные заставы королевства, в котором с недавних пор установилось некое двоевластие Белеха и Тауриэля.

Ламия была шокирована таким поворотом событий.

- Ты же тут настоящий король! – прошептала она Белеху как-то в постели. – Неужели ты ничего не можешь сделать?!

- Я бы мог использовать Карма… - отвечал ей король. – Но архангел забрал его себе в тот же день и держит под присмотром. Нам остаётся выполнять его приказы. Благо, что он пока не хотел ничего особенного, кроме как начать возведение церквей в каждом городе. Причём я даже не знаю как будут выглядеть эти церкви! Все чертежи он хранит у себя.

- У него огромное влияние, - с дрожью произнесла девушка. – Я боюсь его. Сделай же что-нибудь!

- Я сделаю всё, что смогу, - немного раздражённо произнёс Белех, отворачиваясь от любовницы. – Во имя Шио, как мне это надоело… - добавил он тише.

- Что? Ты опять её вспоминаешь? Уже сколько времени прошло?

- Да. Она была моей первой же, она пожертвовала жизнью ради меня, разве могу я забыть её? Я даже назвал королевство в её честь!

Ламия ничего не ответила. Девушка встала с кровати, одела пижаму и взяла поднос со свечой.

- Ты куда? – удивился король.

- Пойду прогуляюсь, пока, - Ламия зажгла свечу и вышла из комнаты.

Белех полежал в волнении несколько минут, а потом накинул мантию и вышел в коридор. Двое высоких Пламенных Рыцарей привычно стояли у двери.

- Куда пошла Ламия? – спросил их король.

- Она пошла направо по коридору, - ответил рыцарь слева.

- Нет, я видел, что она пошла налево, - возразил ему товарищ.

- Вы что, издеваетесь что ли? – приложил руку к лицу Белех. – Как это так получилось, что вы оба видели разные вещи?

- Мы не знаем, ваше величество, - пожали плечами рыцари. – Магия, наверное.

- Или недосыпание, - король махнул рукой, - идите в казарму, меня не от кого охранять.

- Но, ваше величество…

- Идите, я сказал!

Рыцари поклонились и отправились спать, а Белех думал, что ему делать и где искать свою любовницу.

- Может, мне сделать её королевой? – подумал он вслух. – Это поубавит власти у архангела. А когда родится наследник, то его власть уменьшится ещё больше. Возможно, я даже смогу забрать меч…

Услышав какую-то возню в конце коридора, король отправился туда. Открыв парадную дверь, он увидел, как стражники пытаются удержать на месте человека в одежде гонца.

- У меня срочное донесение! – кричал гонец. – Пропустите меня к королю!

- Король спит, приходите завтра, - отвечали ему стражники.

- Но это очень важно!

- Приходите завтра, - снова и снова повторяла стража.

- Эй, что тут происходит?! – вскричал Белех. – А ну пропустите его!

Стражники переглянулись и отпустили гонца.

- Что случилось? – спросил король.

- Варвары прорвали пограничные укрепления и захватили половину герцогства Быка одним ударом!

- Что?! Я ведь совсем недавно отправлял письмо с позволением обжить герцогство Ворона!

- Плевали они на все договора, ваше величество! Сейчас орда Алгаро, сына Миграна, движется прямиком к Фламарену!

- Спасибо за донесение, - пожал руку гонцу Белех. – Завтра, а точнее, сегодня утром я начну созывать войска.

Гонец поклонился и побежал к выходу из дворца.

Белех же отправился к месту, где обитал Тауриэль, который занял под свои нужды весь обширный молитвенный зал крепости. Король постучал в массивные двери железным кольцом. Ворота медленно отворились, и взору Белеха предстал архангел, пронзивший его насквозь своим божественным взором.

- Я слушаю тебя, Король Людей, - спокойно произнёс Тауриэль. – Наверное, дело действительно важное, раз ты дерзнул нарушить моё уединение.

«Дерзнул нарушить, ишь ты, - почти услышал у себя в голове привычный голос Карма король».

- Варвары нарушили наши границы, - начал Белех. – Гонец только что доставил весть о том, что они наводнили герцогство Быка и двигаются к Фламарену.

- Вот как.

- Эм, да. Ты обещал защищать королевство, архангел Тауриэль, помоги же нам в час нужды.

- Я останусь здесь, - ответил Тауриэль и захлопнул ворота, оставив ошарашенного короля в одиночестве.

- Вот ведь… Послал ведь Ургаш беса на мою голову! – зло сказал сквозь зубы король.

- Вот видишь, - легла ему на плечо ладонь Ламии. – Ему нет дела до королевства. Он заботится лишь о росте веры, не более.

- И что ты предлагаешь? – повернулся к ней Белех.

- Уничтожь варваров, прогони их обратно в степи. Пусть умирают там. Твой престиж в глазах всех герцогов вырастет неимоверно! Вместе вы сможете избавиться от Тауриэля.

- Может, ты и права… Но я не могу бросить людей умирать в холодной степи. Я сделаю их данниками и назначу герцога в их земли.

Ламия была не очень довольна его ответом, но всё же улыбнулась и кивнула.

Наутро ворота Айры распахнулись, и из города на своём могучем коне выехал Кха-Белех, одетый в лучшие доспехи из красной гномьей стали, на голове у него красовался шлем в виде головы дракона, который был на нём во время церемонии. Белеха сопровождали все Пламенные Рыцари столицы числом около трёх тысяч человек, а позади шла колонна латников и лучников со всех казарм города. Сопровождали войско и множество лучших магов, в том числе и Пламенный Рыцарь Лайам, архимаг Айры.

- Слава королю! – кричали люди на улицах и около ворот. – Слава Кха-Белеху! Слава Огненному Рыцарю!

Белех улыбался и махал рукой своим подданным. Внезапно, за уздцы его коня схватилась стройная девичья фигурка в нищенском одеянии.

- Прошу, подайте на пропитание! Варвары отняли у моей семьи всё! – кричала она, показывая на двух нищих у дороги. – Пожалуйте немного золота на пропитание!

- Да, да, конечно, - Белех снял со своей шеи золотой медальон и протянул нищенке. – Можешь показать его у дверей крепости, и тебя, и твою семью накормят и напоят. А потом можешь вознести хвалу Эльрату вместе с процессией, которая пойдёт на поклон к Тауриэлю.

- Спасибо, большое спасибо! – с благодарностью закричала нищенка, отпуская уздцы и откланиваясь. – Слава Эльрату, братья мои! – обратилась она к своим родственникам. – Сегодня мы не будем голодать!

Белех кивнул им и неловко улыбнулся. Впереди у него была война, но, видя что его подданные полностью поддерживают его, он был уверен, что выиграет эту партию. И у варваров, и у архангела.

Особенно у архангела.

Глава 6: Танец пламени II

Когда войско выехало из города, нищенка присела на обочине дороги со своими спутниками и прошептала:

- Кажется, всё складывается куда удачнее, чем мы думали, - она достала из рукава связку ключей. – Не знаю от чего они, но король явно не умеет прятать важные вещи.

- А чего ему опасаться? – прошептал её спутник. – Здесь не Ироллан, дворцовые интриги у людей не в моде.

- Пойдёмте, - нищенка встала, поглубже пряча голову в чёрный капюшон, чтобы её золотые волосы и острые уши не были заметны. – Нужно проскочить в город вместе с толпой.

Смешавшись с людским потоком, Сиэль, Гильраэн и Аларон вступили в Айру, меняя направление по надобности и идя прямиком ко дворцу. Поток верующих увлёк их через ворота Верхнего Города и несколько опустевший квартал магов, неся вперёд ко входу в замок. Решив воспользоваться данной самим Белехом легендой, они показали королевский медальон страже у ворот крепости, и те провели их в общественную столовую, где спутники также как и все получили по миске вкусно пахнущего супа и буханке хлеба.

- Король Шио весьма щедр, - с лёгкой иронией произнёс Аларон, отламывая себе изрядный ломоть ароматного, только что выпеченного хлеба. – Пойди спроси у Туидханы что-нибудь за просто так, хах.

- Среди эльфов всё равно практически нет бедняков, - пожал плечами Гильраэн, беря в руку ложку и пробуя суп. – Хм, весьма недурно.

- Эй-эй, не забывайте зачем мы сюда пришли, - улыбнулась Сиэль.

- И каков план? – прошептал Аларон.

- Как и было оговорено, разделяемся у входа в храмовую залу и ищем Карма. Встречаемся в конце дня у ворот крепости и делимся сведениями.

Друзья дождались, пока все закончат завтрак, и вышли вместе со всеми во двор, присоединившись к толпе паломников, валом валивших во дворец, чтобы посмотреть на настоящего архангела и испросить у него благословения. Сотни, тысячи людей собрались у крепости и кричали: «Тауриэль! Тауриэль! Тауриэль! Тауриэль!», выражая свою любовь к посланнику Дракона Света. Кричали имя архангела и Сиэль с друзьями, заламывая руки и воздевая их к небу, чтобы не вызывать никаких подозрений. Внутри дворца крики постепенно стихли, сменяясь божественными гимнами и молитвами.

Сиэль старалась не вертеть головой по сторонам, но иногда всё же не выдерживала: эльфийка была очень любознательна и ей нравились произведения искусства. За время правления Белеха люди перестроили дворец, изменив эльфийскую архитектуру. Утончённые изгибы и растительный рисунок резьбы заменили острые углы и роспись по камню, в которой узнавались сюжеты Рождения Эльрата, Войны Древних, Эпохи Мифов, будто люди пытались найти свой путь в этом мире, некую линию, из которой они могли бы вывести свой род и свою культуру, наконец обособившись от своих старших братьев из Ироллана. Вдоль всего пути до молитвенного зала стояли бюсты Эльрата, Белеха, прежних герцогов, а самым красивым произведением из всех была высокая статуя женщины-паладина, держащей в одной руке меч, а в другой – кричащий череп Сандро в капюшоне. Сиэль успела заметить надпись внизу постамента: «Шио, нашей спасительнице и покровительнице, с любовью, Кха-Белех».

Двери внутреннего храма были широко раскрыты, как и глаза архангела, парившего над алтарём и приветствующего верующих, приглашая их на всеобщую молитву. Сиэль мысленно помолилась Силанне, чтобы на неё и её друзей не пал всевидящий взор Тауриэля.

- Кажется, пора расходится, - шепнул на ухо эльфийке Гильраэн. – Нужно выбираться отсюда, пока Он нас не заметил.

- Здесь достаточно народа, мы тут явно лишние, - иронично улыбнулся Аларон, лукаво выглядывая из-под капюшона.

Сиэль кивнула и подала условный знак. Но как только она повернулась к дверям, ей в глаза попал солнечный зайчик откуда-то сверху.

- Ургаш! – ругнулась эльфийка и заслонилась от света ладонью.

- Сиэль, что ты тут стоишь? Пошли, - громким шёпотом сказал Аларон, беря девушку за руку.

Та не отреагировала, уставившись куда-то за спину парящему Тауриэлю.

- Что с тобой? Что ты там… О, Ургаш…

Друид увидел побледневшие лица друзей и тоже посмотрел наверх: за спиной архангела, вставленный в камень алтаря, в луче света, падавшего сверху купола, переливался Карм, оружие короля людей.

- Что же делать… - Сиэль уронила голову на руки.

- Придётся возвращаться к Туидхане ни с чем, - пожал плечами друид. – Знаете, мне даже как-то легче на душе стало. Мне не придётся быть вором.

- Что скажешь, Сиэль? – обеспокоенно спросил Аларон.

Девушка помотала головой и шумно выдохнула.

- Ладно, возвращаемся.

Друзья потихоньку протиснулись к воротам, но те вдруг захлопнулись у них перед носом.

- Братья и сёстры! Среди нас неверующие! – громогласно воскликнул архангел, обнажая меч и указывая им на три фигуры в нищенском одеянии, замершие от ужаса как статуи.

«Ну вот и всё, - подумала Сиэль. – Надеюсь, нас хотя бы оставят в живых».

- Не надейся, глупая эльфийка! – вскричал архангел, прочитав её мысли. – Хватайте их, верующие в Эльрата!

На эльфов набросились со всех сторон и скрутили им руки.

- Тащите их к алтарю! – приказал Тауриэль.

- Что вы делаете, люди?! – вскричал Гиэльраэн, вырываясь из лап фанатиков и отпрыгивая в сторону. – Опомнитесь! Эльфы всегда были союзниками людей! Мы пришли сюда как друзья!

- Друзья?! А-ха-ха-ха-ха!!! – громогласно рассмеялся архангел. – Вы – неверующие в Дракона Света! Все неверующие должны умереть! – Тауриэль щёлкнул пальцами, и ворота вновь открылись. – Вперёд, люди! Призовите всех, кого можете, к священной войне!

Людская толпа повалила из молитвенного зала, следуя слову архангела. Даже те, кто продолжал держать Сиэль и Гильраэна, бросили своих пленников и побежали вслед за всеми. Тауриэль же опустился на каменный пол, перекрывая эльфам путь к выходу и вновь затворяя ворота.

- Я разделаюсь с вами лично, - улыбаясь, сказал архангел.

- Просто так мы не сдадимся! – ответила ему Сиэль, вынимая свой новый лук, сделанный из рога единорога. Аларон, вдохновлённый мужеством своей подруги, тоже нахмурился и вынул из ножен рунный меч. Гильраэн поднял свой посох и начал творить заклинание.

- Глупые смертные, вы не сможете задеть меня, - с издёвкой произнёс Тауриэль.

- Знаешь, что я слышал об ангелах? – неожиданно спросил его Гильраэн.

- Эм, нет, - слегка удивлённо ответил Тауриэль. – И что же? Давай, удиви меня перед своей смертью.

- Ангелы не смеются, - сказал друид и стукнул посохом по полу. Пробивая купол храма, в Тауриэля ударила ослепительная молния, отбрасывая того к стене. Пылающий меч выпал у архангела из рук и погас, превращаясь в лужу из расплавленной стали.

- Что… Что ты только что сделал? – потрясённо вымолвила Сиэль.

- Слишком уж он эмоционален для архангела, - пожал плечами друид. – Не сходится с легендами о них.

Откашливаясь и отплёвываясь чёрной жидкостью, Тауриэль поднялся на ноги.

- УМНЫЙ МАЛЕНЬКИЙ ЭЛЬФ, - прорычал архангел, увеличиваясь в размерах. Его крылья сомкнулись на плечах, темнея и образовывая пылающие наплечники. Голова вытянулась и покраснела. Изо лба у Тауриэля выросли два кривых рога, а рот раскрылся в широкой усмешке, изрыгая пламя. Ещё несколько секунд и перед друзьями предстало неведомое чудовище, объятое пламенем и держащее в руках огромный топор, железной цепью прикованный к наплечникам.

- Что это ещё такое?! – закричал Аларон. – Что за неведомая тварь?!

- Тварь? Я не тварь. Это ты – мелкая сошка, насекомое, - пылающий перст указал на Аларона. – Я – Аррибан, посланник господина моего Ур-Хекала, Князя Ненависти. Готовься к смерти во имя Бога-Дракона Хаоса!

- Так значит, ты порождение Ургаша, - молвил друид. – Значит, его пробуждение не прошло даром…

- О, оно прошло очень плодотворно, - оскалился Аррибан. – С того самого дня, как Ургаш сотворил первого демона из раскалённого обсидиана в своей цитадели Ур-Карг.

- Демон? Так вот как ты называешься, чудовищное отродье.

Аррибан не стал отвечать Гильраэну, бросившись в атаку с топором наперевес. Друид подставил под удар свой зачарованный посох, но по дереву сразу же пошли многочисленные трещины.

- Ух, ничего себе! – удивился друид, запуская в демона волшебную стрелу. Заклинание попало Аррибану в глаз, и демон отскочил, начав тереть задымившуюся глазницу.

- Скорее, Сиэль! – обратился к девушке Аларон. – Хватай Карма!

Эльфийка кивнула и подскочила к алтарю. Но вынуть меч было не так-то просто: ножны будто вросли в камень при помощи неведомого волшебства. Сиэль почувствовала лёгкое жжение и такой вкус на зубах, который бывает в воздухе перед мощной грозой.

«Кто ты такая? – услышала Сиэль голос меча в своей голове. – Что тебе от меня нужно?».

«Я Сиэль из Ироллана, я пришла забрать тебя с собой» - ответила она клинку.

«Забрать? А ты будешь мною пользоваться?».

«Да! Мне нужна твоя сила немедленно!».

«Отлично» - девушке показалось, что Карм мысленно улыбнулся. Клинок с лёгким звоном выскочил из ножен, сияя в лучах солнца, пробивавшихся из проделанной друидской молнией дыры в куполе. Сиэль сразу почувствовала его сдерживаемую мощь, подобную прижатой до отказа пружине.

Демон, тем временем, телепортировался сгустком огня к Аларону и ударил по его гномьему рунному клинку так, что тот вылетел у эльфа из рук, чуть не вывихнув тому кисти.

- Глупые поклонники лесного дракона! Вы ничто! – зарычал Аррибан, а затем телепортировался к Сиэль, чтобы вывести из равновесия и её. Демон, охваченный яростью и азартом, не сразу понял, какое оружие ему противостоит в руках эльфийки.

Клинок Армагеддона выдержал удар огненного топора и сам запылал пламенем Арката. Дух меча разминался от долгой спячки.

- Как же мне было скучно! – услышали все его голос. – Король достиг цели, но забыл про средство, давшее ему власть!

- Пойдём со мной, меч, - протянул вперёд когтистую лапу Аррибан. – На Ургаше тебе найдётся применение.

- Я так один раз уже чуть не умер, спасибо! – иронично зазвенел Карм, ведя руку Сиэль в атаку. Девушка почти не управляла им, стараясь лишь не отпускать рукоять. Клинок Армагеддона наносил удар за ударом по топору и наплечникам демона, стремясь сокрушить броню и выпить его пламя. Аррибан яростно отбивался, уйдя в глухую оборону.

- Мы поможем тебе, Сиэль! – воскликнул друид и снова призвал молнию с небес. Разряд ударил Аррибана в рог и тот, отколовшись, улетел в конец зала, дымясь и плавясь.

Демон, улучив момент, телепортировался к друиду, намереваясь покончить с ним, но Сиэль тут же отпустила Карма и в одно мгновение вытащила лук, выпуская в демона зачарованную стрелу. Аррибан яростно взревел, а его удар пропал втуне: топор разбил каменный пол рядом с отскочившим друидом и увяз в кладке.

- ДА ВЫ ХОТЬ ЗНАЕТЕ, С КЕМ СВЯЗАЛИСЬ?! – зарычал демон, дёрнув за ручку топора так, что только она и осталась в его руке – сам топор намертво зарылся в камень.

- С порождением Ургаша! – Сиэль одним прыжком подскочила к нему и всадила в грудь слуге Ур-Хекала пылающий клинок. Демон закричал так, что статуи в зале начали рушиться, а пол задрожал как от землетрясения. Затем – ослепительная синяя вспышка и Аррибан вернулся к своему повелителю, оставляя среди камней израненное тело юного жреца Георгия.

- Скорее, уходим! – схватил за рукав тяжело дышащую девушку Гильраэн.

- Мы… не можем… его просто так… ах… оставить, - Сиэль приходила в себя от секундного упоения непредставимой мощью Карма. Страшно представить себе что будет, если клинок попадёт в злые руки!

- Нехорошо бросать раненых! Может, он и был вместилищем демона, но сам мальчик не виноват. Заберём его с собой, - Аларон поднял Георгия и закинул его на плечо. – Вылечим после того, как выберемся из Айры.

Сиэль поморгала, приходя в себя, а затем заткнула меч за пояс и достала украденную связку ключей. Один из них подошёл к воротам, и эльфийка распахнула их, зовя друзей следовать за собой.

К сожалению, за воротами не было пусто: несколько десятков фанатиков толпилось в коридоре, ожидая своего обожаемого Тауриэля. Но вместо архангела они увидели трёх эльфов, на плече у одного из них бессильно висело окровавленное тело Верховного Жреца.

- Неверные убили вместилище ангела! – закричал один из фанатиков.

- Убьём их за святотатство! – отвечали ему его товарищи, скопом ринувшись на эльфов.

«Кажется, пришло время тебя научить первому защитному заклинанию» - услышала Сиэль голос клинка.

«И какому же?» - мысленно спросила эльфийка, выхватывая Карма и вставая в боевую стойку.

«Повторяй за мной».

«Хорошо».

- Вир зум герахт! – услышали последователи Эльрата из уст Сиэль до того, как их поглотило бушующее пламя.

Глава 7: Царство Хаоса

- Ты подвёл меня, Аррибан, - это было первое, что услышал вернувшийся на Ургаш ложный архангел. – Как ты объяснишь своё поражение?

- У поражений нет оправданий, владыка Ур-Хекал! – полыхнул демон. – Я готов принять любое наказание!

Ур-Хекал, Князь Ненависти, воплощение злобы Ургаша, поднялся со своего обсидианового трона и что есть силы ударил Аррибана по челюсти. Демон отлетел в сторону и ударился о каменную колонну, раскрошив основание.

- ЗАЧЕМ, ТЫ ДУМАЕШЬ, НАШ СОЗДАТЕЛЬ ОТПРАВИЛ ТЕБЯ НА АСХАН?! – громоподобно взревел Ур-Хекал. – ЧТОБЫ ТЫ ВОЗВРАЩАЛСЯ БЕЗ МЕЧА КХА-БЕЛЕХА?!

- Мне удалось рассорить союзников! – взрыкнул Аррибан, мотая головой от боли. – Последователи Эльрата и Силанны теперь передерутся между собой, подготавливая почву к нашему вторжению!

- Но ты оставил меч на поживу эльфам! Арррааах! – Ур-Хекал выдохнул пламенем и ударил по полу своим стрижающим мечом, раскрошив закалённый отполированный гранит. Князь Ненависти в единую секунду оказался рядом с Аррибаном и снова ударил его по пылающей морде. Тот пролетел весь тронный зал и, пробив окно из вулканического стекла, выпал из крепости. Демон огненным метеоритом устремился вниз с высоты несколько сотен метров и ударился о камни ведущего в Ур-Хикон моста.

В это время в столицу Владений Ненависти шёл слуга владыки безумия Ур-Джубаала по имени Тор-Берит, который был весьма удивлён грохнувшимся рядом Аррибаном. Демон-рыцарь отскочил в сторону и засмеялся от неожиданности.

- Ха-ха-ха, Аррибан! Неужели твой господин сегодня не в духе? – раздался из-под обсидианового шлема насмешливый голос. – Ах да, я забыл, он же всё время не в духе.

Железный топор описал широкую дугу, но Тор-Берит не пострадал: лишь колыхнулся его бесплотный фантом, медленно растворившийся в ядовитом воздухе Ургаша.

- Счастливо! – помахал рукой в латной перчатке Тор-Берит с другой стороны моста и исчез восвояси.

- Чёртовы дети Джубаала… - пробормотал под нос Аррибан и решил отправиться в Залы Наслаждений, чтобы поправить здоровье.

Залы Наслаждений представляли собой высокое здание со скульптурами обнажённых женщин с кожистыми крыльями, подпиравшими крышу в самых различных соблазнительных позах. Обитавшие там суккубы, являвшиеся воплощением Вожделения Ургаша, которое он испытывал к Асхе, были готовы абсолютно на всё ради тех, кто входил к ним. Платой и пищей для суккубов служили эманации негативной энергии, исходившие от демонов во время получения ими удовольствия. Поэтому посетители предпочитали не задерживаться надолго: ненасытные суккубы высасывали из них все соки, какие могли, чуть ли не вгрызаясь ровными зубками демонам в глотки. Но имелся в этом вампиризме и положительный эффект – все раны гостей затягивались, а плоть отрастала вновь. А так как демоны от нечего делать дрались между собой постоянно, хозяйкам демонических борделей не было отбою от клиентов.

- А, опять ты, Аррибан, - улыбнулась ему с порога демонесса-хозяйка. – Как дела?

- Прочь с дороги! – махнул лапой демон, входя в здание.

- Невежливо так обращаться с дамой, - обиженно заметила суккубша, идя за ним следом.

Аррибан повернулся к ней мордой и оскалился.

- Дама от слова «Да», как я полагаю?

- Именно так, - улыбнулась демонесса. – Мне лично обслужить моего постоянного клиента?

Демон фыркнул: суккубы умели сыпать серу на рану.

- Поищу кого-нибудь менее дерзкого, спасибо, - огрызнулся Аррибан, вошёл в ближайшую комнату и хлопнул металлической дверью так, что с косяка посыпались осколки камня.

Демонесса издевательски рассмеялась и снова вышла на порог, подзывая проходивших мимо демонов внутрь, поглаживая свои пылающие длинные волосы.

Тем временем, Тор-Берит вошёл в крепость и велел бесёнку-гонцу передать Ур-Хекалу, что слуга Владыки Безумия пришёл с дипломатической миссией. Бесёнок схватил цепкими лапами каменную табличку с иероглифами и, быстро перебирая копытцами, побежал наверх. Тор-Берит прошёлся из одного конца холла в другой, разминая пальцы в ожидании. Затем демон-рыцарь подпрыгнул и встал на руки, начав ходить по холлу колесом со скуки (демоны безумия весьма нетерпеливы).

- ПРЕКРАЩАЙ ЭТОТ ЦИРК, - раздался голос появившегося возле лестницы Князя Ненависти.

Тор-Берит замер, стоя на полу под острым углом лишь на одной руке.

- Вам не нравится, господин Ур-Хекал? – невинно спросил демон.

- ГОВОРИ ЗАЧЕМ ПРИШЁЛ И УБИРАЙСЯ.

- Владыка Ур-Джубаал, как было сказано в письме, заверяет вас в своей дружбе и предлагает союз между нашими странами ввиду будущего вторжения, дабы добиться большей эффективности в войне, - сказал Тор-Берит, продолжая стоять на одной руке под углом.

- Передай своему хозяину, что я подумаю, - ответил Ур-Хекал.

Демон-рыцарь вскочил на ноги, поклонился и спокойно вышел из холла, довольно улыбаясь под своим шлемом: теперь владыка Джубаал наверняка разрешит забрать с собой столько угольных пирожков, сколько душа пожелает! Напевая на ходу только что придуманную песенку, Тор-Берит, пританцовывая, прошёл по мосту, остановился и потянулся, сладко зевнув. Он хотел было улечься спать прямо под мостом, но внезапно залюбовался яркой голубой планетой в небесах.

- Эх, поскорей бы побывать там! – вздохнул демон-рыцарь.

Вдруг, на поверхности Асхана появилась маленькая светящаяся точка, которая начала расти до тех пор, пока не заняла довольно большую в масштабе территорию, превратившись в ослепительную пылающую вспышку, заставившую Тор-Берита прикрыть глаза.

- Ух, что это? В мою честь устроили фейерверк? А-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха-ха! – демона вдруг разобрал заразительный смех и он стал кататься по земле в безумных корчах, дрыгая ногами и руками.

Глава 8: Инферно

- Вир зум герахт! – слова страшного заклинания были произнесены и фанатики Эльрата сгинули в море пламени.

- Нет! – Сиэль упала на колени и выронила меч. – Что же я наделала… Я не хотела…

- Они всё равно хотели убить нас, выбора не было, - пожал плечами друид.

- Он сказал, что это защитное заклинание…

- Лучшая защита – это нападение! – отозвался Карм. – Коль взяла в руки – теперь не отпускай!

Эльфийка с ненавистью посмотрела на клинок, но делать было нечего. Она встала и заткнула его за пояс, подав знак спутникам двигаться дальше.

Друзья решили не ломиться через главный вход, а поискать какой-нибудь другой путь. Тайно пробираясь меж колонн и прячась в тёмных проходах, эльфы вышли на задний двор. Аларон успел дать Георгию лечебное зелье, чтобы остановить кровотечение из пробитого плеча, но это всё, что оно могло сделать.

- Может, просто оставим его здесь? – оглядываясь по сторонам, друид вышел из тени колонны, но никого не увидел, так как на заднем дворе находились ныне опустевшие казармы.

- Какой-то ты сегодня циничный, Гильраэн, - заметил его друг.

- Я просто хочу, чтобы мы спокойно выбрались из города. Мальчик будет нам только мешать.

- Я ответственна за него, - погладила прерывисто дышащего жреца по волосам Сиэль. – Я выгнала злой дух из его тела, но нанесла вместилищу сильный урон. Мы обязаны вылечить его, а уж потом думать что с ним делать, так как он видел нашу кражу глазами демона.

Друид вздохнул и поманил друзей за собой к крепостной стене. Подойдя к каменной кладке, он вызвал из земли семена принесённых птицами деревьев, призывая их помочь ему именем Силанны. Заклинание сработало: нижняя часть стены начала рушиться под напором могучих стеблей, образовывая проход, в который вполне мог протиснуться человек широкого телосложения. Гильраэн выглянул и охнул.

- Что там? – обеспокоенно спросил Аларон.

- Кажется, демон устроил бунт…

- Бунт?

Друзья вышли с другой стороны стены и взглянули на город: повсюду слышались крики, отдельные возмущённые возгласы и лязг оружия.

- Фанатики громят эльфийские кварталы! – горестно воскликнул друид. – Неужели мы ничем не можем помочь своим братьям?!

- Успокойся, Гильраэн! – положила руки ему на плечи Сиэль. – Мы не можем ввязаться в конфликт! Ты понимаешь, что тогда начнётся?

- Но… Там же целые семьи! Простите! – Гильраэн прыгнул на ближайшую крышу и, углядев как фанатик тащит из дома сопротивляющуюся эльфийку в разорванной одежде, ударил посохом по черепице. Ослепительная вспышка – и обгорелый труп человека упал на мостовую.

- Бегите! Скорее! – крикнул женщине друид и отправился дальше, прыгнув на улицу и скрывшись в переулке.

Сиэль ударила себя ладонью по лицу.

- О, Силанна, что же делать?!

- Нужно найти друида и успокоить его. Если понадобится – вырубить, - зло сказал Аларон. – Он подставляет под удар весь Ироллан!

Прыгая по крышам, Сиэль и Аларон устремились за своим другом. Ориентиром им служили бьющие то тут, то там молнии заклинаний друида, вступившегося за своих братьев и сестёр, забыв об инкогнито.

Заметив Гильраэна через несколько минут, Аларон крикнул ему с крыши, прыгая вниз:

- Остановись, Гильраэн! Опомнись!

Друид не ответил, воздев вверх свой посох. Могучие стебли вырвались из камней площади, сплетаясь между собой и давя фанатиков вместе с подвернувшейся под горячую руку городской стражей. Взмах посохом – и стебли набухли, враз сломав людям спины.

Аларон ударил друида по лицу и тот отлетел в сторону, покатившись по каменной плитке. Сиэль спрыгнула с соседней крыши и приземлилась рядом с друидом, попытавшись связать его мелькнувшей в руках верёвкой.

Гильраэн заметил это, поднял руку и пустил в Сиэль волшебную стрелу. Заклинание ударило в лёгкую кольчугу девушки и отбросило её в сторону, оставляя сильный ожог.

Друид, пошатываясь, поднялся на ноги.

- Вы не понимаете! Смотрите, во что превращаются люди от малейшего стимула! Они опасны!

- Это ты опасен! – крикнул Аларон, подбегая к Сиэль. Девушка приподнялась на локтях, откашливаясь. К счастью, без крови: магия Карма поглотила большую часть заклинания.

- Я… не хотел… - друид отвернулся.

- Нам нужно уходить… - эльфийка встала, опираясь на свободное плечо Аларона. На другом у него по-прежнему висело тело жреца.

- Я не могу уйти! Не могу! Уходите без меня! – ответил Гильраэн, оглядываясь по сторонам. – Стража и фанатики уже близко! Я их задержу – бегите!

- Мы не можем тебя здесь бросить! Глупый друид! – Аларон был в ярости. – Я тебя за шкирку утащу отсюда, ты… - договорить эльфу не дал огненный шар, ударивший прямо между ним и друидом. Друзья успели отпрыгнуть в разные стороны, отделавшись лишь слегка задымившейся одеждой.

- Это они! Это шпионы эльфийской ведьмы! – раздалось вокруг: фанатики, вооружённые кто чем, но с поддержкой верующих магов и жрецов окружили троицу со всех сторон.

- Схватить их! – крикнул один из жрецов. Люди накинулись на ближайшего к ним Гильраэна, повалив того на плитку площади и отобрав посох.

- Бегите! – успел крикнуть друид до того, как жрец ударил его тупым концом отобранного посоха по голове. Гильраэн закричал и потерял сознание от боли.

Сиэль и Аларон затравленно огляделись по сторонам: выходы с площади были перекрыты, а по крышам расположились арбалетчики и лучники.

- Сдавайтесь, шпионы и убийцы! – крикнул сверху капитан лучников. – Мы оставим вас в темнице до выяснения обстоятельств! Судить вас будет сам король!

- Да что тут выяснять! – обратился к капитану один из жрецов. – Они преступники! И неверующие!

- Да, убьём их! – закричали фанатики.

«Я могу помочь» - услышала Сиэль голос Клинка Армагеддона.

«Я больше не буду пользоваться твоей магией!»

«Но они схватят или убьют вас, ты хочешь этого?»

Эльфийка замялась: Карм был прав. Выбора не было.

«И что же ты предлагаешь?»

«Могу помочь вам улететь отсюда. А друида вы спасёте потом…»

«И как же ты…» - хотела спросить Сиэль, как вдруг её охватило яркое пламя.

- Сиэль? Что ты… - начал Аларон, видя как его подруга, являвшаяся одновременно и его командиром, медленно вынимает меч Белеха из-за пояса и начинает сиять изнутри. Эльфийку охватил огонь, не вредя ей и превращаясь в доспехи из чистого пламени. Глаза Сиэль вспыхнули, и вместо голубизны морей Ироллана Аларон увидел пылающие озёра, грозившие смертью всему живому. Из-за спины у эльфийки выросли шесть огненных крыльев, и Сиэль, хватая Аларона за шиворот, пламенной стрелой взлетела в небеса, оставляя внизу ошарашенных последователей Эльрата.

Когда Аларон и Сиэль покинули пределы Айры, эльфийка повернулась в сторону города и страшным голосом произнесла одно-единственное слово:

- Армагеддон.

Огненный столп ударил с небес в центр столицы Шио, превращая город в море пламени. Пробивая толщи земли, огонь прорвался в подземные пещеры, испаряя тёкшие там реки и прорываясь дальше, увлекая за собой расплавленные породы. Заклинание пробило и испарило гранитные своды подземного горячего моря и заставило его мощными гейзерами вырваться наружу, затопляя оплавленную воронку, в которую превратилась Айра.

И поныне на лике Асхана существует огромное озеро, окружённое непроходимыми лесами и находящееся на северо-востоке имперской провинции, у самой границы с герцогством Ворона.

Глава 9: Зима титана

- Кха-кха! – Ламия отбросила в сторону дымящийся щит, похожий на чешуйку ящерицы. Неудачно телепортировавшись второпях, она со всей силой ударилась о столетний дуб на окраине леса. Придя в себя через несколько минут и немного регенерировав, Ламия, пошатываясь, встала на ноги и осмотрела себя: крылья её были порваны и висели бессильными культями с ошмётками обгорелой плоти, руки тоже были все в ожогах и пузырились. На ладонях пролегли чёрные пятна от раскалившейся рукояти магического щита, прикрывшего её от жара заклинания.

Она оглянулась в сторону города: на месте Айры вверх поднимались клубы чёрного дыма и водяного пара. Затем что-то привлекло внимание жрицы Шантири и она посмотрела немного левее: яркая сияющая точка в небесах над погибшим городом вспыхнула и огненной кометой упала где-то вдалеке.

Ламии было некогда разбираться в произошедшем - нужно было срочно что-то делать, чтобы все её планы и начинания не улетели в космическую пустоту между Асхой и Ургашем. Она попыталась сделать шаг, но сознание оставило её, и древняя жрица Малассы упала на землю лицом в траву.

Какое-то время она лежала так, в стороне от всех дорог и тропинок. Её плоть медленно восстанавливалась, крылья срастались и исчезали, превращаясь в обычные человеческие лопатки, а ожоги на ладонях превратились в почти неразличимые шрамы. Наконец, на траве осталась лежать просто рыжая женщина в остатках платья.

- Эй, смотрите! – услышала она сквозь боль и дремоту. – Это же леди Ламия!

Чьи-то сильные руки подняли её и куда-то понесли. Ламия открыла глаза и увидела забрало шлема, в котором светились два красных глаза Пламенного Рыцаря.

- Ты… Забери щит… Он рядом…

- Что? – рыцарь остановился.

- Забери… щит… - сквозь боль прошептала девушка.

Рыцарь и его соратники вернулись к тому дубу, где нашли любовницу короля и всё обыскали. Щит из чешуи дракона был найден неподалёку. Один из королевских гвардейцев закинул его себе за спину и пошёл рядом с другом, который нёс Ламию.

- Не беспокойтесь, госпожа, - улыбнулся рыцарь. – Мы нашли ваш щит. Скоро мы доставим вас к королю.

- Спасибо… - прошептала Ламия и вновь заснула.

С момента гибели города прошли уже целые сутки. За это время потрясённый Кха-Белех успел вернуться обратно и горько оплакать произошедшее событие. Он подозревал, что кто-то использовал Карма, чтобы уничтожить город, но не знал, сделал ли это архангел, или же кто-то другой.

Лагерь, разбитый неподалёку от кратера, громко шумел. Со всех сторон к ставке короля стягивались люди. Почти все они были подавлены или плакали: практически у всех в городе были родственники, друзья или возлюбленные. Жрецы возвели по периметру кратера несколько походных алтарей, чтобы люди могли помолиться за души погибших, и король молился Эльрату вместе со своими подданными.

Когда Белех узнал, что Ламия неведомым образом уцелела, он невероятно удивился и очень обрадовался. Стрелой влетев в палатку первой помощи, король приник к руке Ламии губами и, обняв девушку, разрыдался как маленький мальчик.

Он не отходил от неё несколько дней, пока она приходила в себя. Только на третий день Ламия пробудилась и посмотрела на сидевшего рядом с её койкой короля.

- Белех, милый… - улыбнулась девушка и протянула к нему руку.

Король поднял голову и, обрадовавшись, обнял свою возлюбленную и поцеловал в лоб.

- Ламия! Я поначалу подумал, что ты умерла! Как… Как тебе удалось?

- Ты пошёл на войну, а я осталась в замке одна… И я решила догнать тебя и отдать тебе мою семейную реликвию…

- Этот щит, да? – Белех указал на стоявший у столба щит Ламии, похожий на чешуйку дракона.

- Да… Это Вульдрулам. Он спас меня, когда погиб город… Он смог прикрыть меня от огня, но не укрыл от ударной волны взрыва. Меня вместе с конём сорвало с дороги и понесло через лес. Чудо, что я вообще выжила…

- Вульдрулам, да… Значит, он защищает от огня?

- Не только, - Ламия поднялась с койки и села. – Он защищает владельца почти от любой магии и любого оружия. Предания моей семьи говорят, что он сделан из чешуйки самой Асхи.

- И он явно приносит удачу своему владельцу, - улыбнулся король. – Я с радостью буду использовать его в бою. А пока, - Белех поднялся на ноги и погладил Ламию по волосам, - отдыхай, любимая.

Та улыбнулась в ответ и легла на койку, закрыв глаза: как бы то ни было, ей требовалось время на восстановление.

Белех взял Вульдрулам, повесил его за ремешок на спину и вышел из палатки. У входа его ждал новый герцог Единорога Седрик, который ранее был одним из мелких баронов.

Седрик был невысок и довольно хилого телосложения, его короткие чёрные волосы уже еле-еле покрывали лысину, а крючковатый нос с бородавкой часто вызывал у людей презрительные гримасы. Но равных по хитрости пожилому герцогу было не найти во всём Шио, и поэтому Белех сделал Седрика одним из своих стратегов.

- У меня для вас очень важные новости, мой король, - поклонился герцог.

- Да? Что случилось?

- В стан пришли выжившие беженцы из Айры.

- Беженцы? Есть выжившие? – удивлённо произнёс Белех.

- Да, но почему-то это только эльфы.

- Хм. Веди меня к ним…

- Как прикажете, мой король, - с улыбкой поклонился Седрик и подал знак следовать за ним.

Спустя примерно час они вышли к окраине военного лагеря. Белех увидел, как запуганные и грязные беженцы сидят на траве, а вокруг них копошатся слуги с едой и новой одеждой. Было также послано за лекарями, чтобы обработать их раны.

- Мы на месте, господин, - поклонился Седрик и отошёл в сторону.

Белех поискал глазами тех, с кем можно было бы завести разговор. Взор его зацепился за мрачного вида воинов в изрубленных кольчугах и с помятыми шлемами, сжимавших свои мечи так, будто им снова предстоит вступить в битву. Они сидели вокруг только что зажжённого костра и смотрели на воинов короля исподлобья.

- Приветствую вас, лесной народ, - поднимая вверх руку в знак добрых намерений, подошёл к ним король. – Что случилось с вами и с моей столицей?

Эльфы переглянулись и подняли головы, твёрдо взглянув в лицо королю людей.

- Мы не знаем, стоит ли говорить об этом при всех или же разговор лучше оставить в тайне, - сказал один из них, рыжий эльф с двумя короткими мечами на поясе.

- Тогда прошу нынче вечером в мой шатёр, поговорим наедине. А пока – отдыхайте и поправляйтесь, - ответил Белех, приложив руку к сердцу, как было принято у эльфов в знак того, что ты говоришь правду и ничего не утаиваешь.

- Мы придём, король, - кивнули эльфы и вновь стали смотреть на костёр.

Король вернулся в палатку к Ламии, но её там уже не было. Лекарь сказал, что она отправилась на прогулку, чтобы подышать свежим воздухом.

- Похоже на неё, - кивнул Белех и отправился готовить вечерний пир для эльфов.

Ламия, изменив облик, тайно пробралась к становищу эльфийских беженцев. Как только она услышала, что из Айры идут выжившие эльфы, у неё в голове появилась одна замечательная мысль, внушённая, верно, самой Малассой…

- Хорошая сегодня погода, не правда ли? – подсела к одной беженке её соратница по несчастью. – Хоть спокойно можно отдохнуть, не бродя по лесам в поисках прибежища…

- А ты откуда? – удивлённо спросила эльфийка. – Я тебя раньше не видела.

- Я отбилась от остальных и заблудилась. Меня нашёл один из Пламенных Рыцарей, как и госпожу Ламию…

- Ламия! – презрительно произнесла имя любовницы короля эльфийка. – Наверное, именно эта женщина натравила на нас фанатиков! Она всегда не любила никого, кроме себя…

- Может быть и так, - кивнула её собеседница. – Я сама натерпелась всякого от фанатиков Эльрата…

- Но на этот раз они перешли все границы! – подсела к ним третья девушка. – Меня… Меня чуть не..!

- Спокойно, Элладиэль, - погладила её по волосам первая. – К счастью, мой муж смог собрать своих друзей и прорваться сквозь толпу, прихватив всех, кого смог…

- Но что же случилось с городом? – спросила вторая эльфийка. – Для меня загадка это. Как можно уничтожить столь огромный город?

- Фанатики что-то кричали о том, что какие-то эльфы украли меч короля, тот самый Карм, которым он уничтожил варваров и некромантов, - присоединилась к разговору ещё одна эльфийка.

- Но зачем эльфам красть Карм? Тем более, что его охранял архангел… - сказала Элладиэль.

Первая эльфийка пожала плечами.

- Ладно, пойду я, прогулка освежит мысли и приведёт меня в порядок, - улыбнулась вторая эльфийка и зашагала прочь. Она подошла к одному высокому дереву, оглянулась, спряталась за стволом и изменила облик.

- Так значит, эльфы украли Карма? – прошептала сама себе Ламия. – Так это или нет, но это очень и очень сыграет нам на руку.

В голове жрицы Малассы возник коварный замысел как рассорить людей и эльфов навсегда.

Наступил вечер, закатное солнце сделало тени длинными и тёмными. Лагерь готовился отойти ко сну. Возле шатра Белеха поставили длинный стол для гостей и накрыли его самыми лучшими яствами и напитками. Пришедшим эльфам приготовили ванные и новую одежду.

Когда всё было готово, а чистые и приободрившиеся гости расселись за столом, Белех вышел из шатра и поднял руку в знак приветствия:

- Здравствуйте, дорогие гости. Прошу отужинать со мной и поделиться всеми сведениями, которыми вы располагаете, - король подал знак стражникам и те оставили его наедине с гостями.

Наступило неловкое молчание. Наконец, один из гостей, тот самый рыжий эльф с двумя мечами, взял слово:

- Меня зовут Атанатар. И я буду говорить от лица тех, кого я спас из горящей Айры. Мы ценим твою заботу, государь. Недаром мы приняли подданство Шио и остались жить на твоей земле. Но случилось великое бедствие: почти сразу же после того, как ты уехал из столицы, в ней начался бунт…

- Бунт? – удивился король. – Но кто?! Почему?!

- Это фанатики Эльрата, они служили архангелу, а не тебе, видимо, - сказал эльф по левую руку от Атанатара.

- Тауриэль… - Белех сжал зубы и опустился на стул, прикрыв лицо рукой. – Мне так стыдно, что я не смог противостоять ему…

- Мало кто может противостоять архангелу, мой король, - участливо произнёс Атанатар. – Мы всё понимаем.

- Наверное, он и использовал Карма, чтобы уничтожить город, а потом исчез! – прокомментировал эльф напротив от Атанатара.

- Скорее всего, это так… - кивнул Белех. – Но зачем архангелу уничтожать верующих в Эльрата? Зачем убивать невинных людей?

Эльфы переглянулись.

- Мы не знаем, повелитель.

- А расскажите поподробнее об этом бунте, - вышла из темноты на свет факелов Ламия.

Атанатар сжал зубы и посмотрел на товарищей, ища поддержки. Те опустили головы.

- Привет, Ламия, где ты была так долго? – спросил король.

- Я поговорила с некоторыми беженцами. Мой повелитель, Атанатар, возможно, кое-что утаивает от тебя…

Взгляд Кха-Белеха посуровел.

- Говори, Атанатар.

- Мой король… Не мы начали бунт, фанатики, ведомые, видимо, волей Тауриэля, напали на нас, крича, что эльфы украли Карма и убили архангела… Но разве может эльф убить архангела?! Подумайте сами!

Белех опустил глаза и постучал пальцами по столу.

- Мы здесь жертвы, повелитель, - говорили эльфы один за другим. – Мы терпели великие лишения, пока скитались по лесам, израненные, с обесчещенными жёнами и дочерьми… Нам впору возненавидеть людей и Эльрата, но мы знаем, что это всё чья-то злая воля. Воля Ургаша, что так пылает в небесах!

- Мне нужно подумать, - сказал Белех. – Можете оставаться в стане сколько хотите, но ни один эльф не уйдёт отсюда до выяснения обстоятельств.

- Но повелитель!

- Довольно! – король стукнул по столу кулаком. – Можете отужинать, но мне кусок в горло не лезет… - Белех встал из-за стола и ушёл в шатёр. Ламия последовала за ним, слыша как эльфы шепчут ей вдогонку: «Змея! Рыжая стерва!».

Девушка лишь улыбнулась. Скоро некому будет шептать ей подобное.

На нос Ламии внезапно упала снежинка. Девушка поморщилась и отметила, что ночи становятся всё холоднее и холоднее.

Когда она вошла в шатёр, снаружи завыл ветер, и ледяное дыхание внезапно пришедшей зимы ознаменовало окончательную смерть Иролланского Союза.

Глава 10: Утерянная чистота

Костерок негромко потрескивал на холодном ветру. Над ним бурлил котелок с кореньями и ягодами. Тяжёлый аромат стелился по воздуху и разливался окрест, но чувствовали его только три человека. Точнее, один человек и два эльфа.

- Сиэль, прошу, скажи хоть что-нибудь… - в который раз попытался привести в чувство свою подругу Аларон, поднеся к её бледному рту деревянную ложку с ягодным супом.

Девушка безразлично посмотрела на Аларона, сидя привалившись к расколотому куску скалы, затем обняла колени и вновь уставилась в одну точку, наблюдая как танцует пламя.

Уже минуло несколько дней с тех пор, как Сиэль, одержимая духом Клинка Армагеддона, уничтожила Айру. Придя в себя и осознав то, что натворила, девушка замкнулась в себе и не произнесла ни слова с того страшного дня.

Юный жрец Георгий, спасённый эльфами от одержимости демоном, всё ещё оправлялся от полученных травм, изредка приходя в сознание. Память оставила его, на вопросы о том, кто он и где жил, Георгий лишь качал головой и что-то бессвязно бормотал. Сейчас он спал на импровизированной постели из травы и веток, тяжело дыша и дрожа от холода.

Карм тоже был не особо разговорчив. Девушка больше не рисковала прикоснуться к нему, поэтому в данный момент он находился у Аларона в ножнах, и эльф никогда не вынимал его и не брался за рукоять голой ладонью, чтобы ненароком не подпасть под его влияние.

- Я могу согреть вас, - вскользь заметил меч, наблюдая оком на ножнах как Аларон суетится, разводя вокруг лагеря сразу несколько костров.

- Спасибо, обойдёмся без твоей помощи, - ответил ему эльф.

- Но я правда хочу помочь.

- Ты просто не хочешь остаться валяться среди замёрзших трупов, не так ли?

Карм промолчал: эльф поймал его на слове и разгадал мысли.

- Ты уже помог… - продолжил Аларон. – Нет больше Гильраэна, нет многих моих знакомых и друзей, Айра уничтожена… Что теперь ждёт королевство людей?

- Мне очень жаль, - неловко сказал Карм. – Я слишком долго копил мощь, она была как тяжкая ноша…

- Это тебя всё равно не оправдывает.

Меч виновато замолчал, его алый глаз на ножнах закрылся и больше не открывался.

Резкий порыв холодного ветра затушил занявшееся было пламя очередного костра, но Аларон вновь высек кремнем искры, поддерживая жизнь огня в тлеющих ветках и соломе. Наконец, в лагере стало гораздо теплее, благо что ветер дул не очень сильный.

Рядом послышались мягкие шаги.

- Я пойду прогуляюсь, - устало сказала Сиэль, проходя мимо сидевшего у костра Аларона.

Эльф встрепенулся:

- Эй, ты куда?! Я что, зря огонь вокруг разводил? Сиди и грейся. Завтра мы решим, что делать дальше.

- Ага, - ответила ему девушка, не оборачиваясь. – Не ходи за мной, - бросила она напоследок, скрываясь за деревьями.

«По нужде, наверное», - подумал Аларон и отправился проведать ворочающегося во сне жреца.

Георгий что-то бессвязно бормотал, но вдруг Аларон услышал какие-то стихи, которые парень произнёс ясно и чётко, вскочив с лежанки не открывая глаз:

«Десять веков будет Крепость стоять.

Стены, застывшие криком немым…

И рогатые лорды склонятся пред Тем,

Кто ещё не рождён от Хозяина Тьмы…»

Затем жрец закашлялся и упал на спину, вновь провалившись в сон.

«И что это было? - потрясённо подумал Аларон. – Пророчество? Бред? О, Силанна, пусть он скорее приходит в себя…». Эльф снял свой плащ и закутал в него жреца.

Сиэль же ушла вглубь рощи, ей просто необходимо было хоть как-то развеяться. Она шла по лесной тропинке, виляла звериными тропами, забиралась на деревья и осматривала окрестности. Наконец, устав от бесцельного блужданья, она прилегла рядом с серебристым камнем из-под которого, журча, тёк ручеёк тёплой воды, вырываясь на поверхность из самых глубин Асхана, где подземные реки, согреваясь кровью Асхи, спешили к поверхности сквозь запутанные коридоры подземных разломов и пещер.

Сиэль зевнула. Мягкий туман пара окутывал всё вокруг словно одеяло, нагоняя непреодолимую, но уютную дремоту. Девушка зевнула ещё раз, прислонилась к камню и заснула. Ей вдруг стало очень тепло и легко, словно она вновь маленькая девочка в своей кроватке на доме-корабле. Эльфийка даже почувствовала лёгкое покачивание.

«Наверное, у меня во сне закружилась голова…» - подумала Сиэль и сильнее прижалась к тёплому камню.

- Проснись, моя девочка, - услышала эльфийка чей-то мягкий голос. Она открыла глаза и увидела над собою сотканную из водяного пара голову дракона, в котором девушка узнала Силанну.

- Да, это я, - сказала богиня Лесов.

- Ты пришла забрать меня к себе? – улыбнулась эльфийка. – Я готова…

- Нет, - голова Силанны приблизилась к девушке и сурово посмотрела на неё.

- А жаль…

- Ты сдалась, Сиэль. Посмотри вокруг, разве не милы тебе больше леса и ручьи? Разве не радует тебя больше красота нашей общей матери? Не позволяй горечи погубить твоё сердце.

- Но я убила столько людей… Убила Гильраэна… Убила десятки тысяч человек…

- Это сделала не ты, - успокаивающе пояснила Силанна. – Меч из иного мира заставил тебя сделать это. Ты не виновата.

- Ты правда так считаешь? – Сиэль утёрла выступившие слёзы порванным рукавом.

Силанна кивнула.

- В противном случае, я бы к тебе не явилась.

- Тогда зачем ты пришла?

- Ты должна уничтожить или хотя бы изгнать этот меч из нашего мира. Отправить его туда, откуда он пришёл. Мой брат слабее с каждым годом и ему становиться всё хуже после каждого использования его магии. Аркат умирает, а Ургаш становится только сильнее. Ты должна помешать этому.

- Я? Почему бы не отнести меч Туидхане? Она намного мудрее меня…

- Нет! – с удивившим девушку гневом воскликнула драконница. – Туидхана не получит от меня никаких даров! Иначе судьба мира измениться до неузнаваемости… - уже спокойнее добавила Силанна. – Тебе нужно найти великого мага Сар-Илама, что живёт в Семиградье. Только он познал все тайны мира настолько глубоко, чтобы дать ответ на все твои вопросы. Отправляйся в Аль-Рубит, ты найдёшь его там… - сказала напоследок богиня и растворилась в воздухе.

Сиэль воспряла духом и вернулась к Аларону.

- Ты не поверишь, но я разговаривала с Силанной, - немного неловко объявила ему спутница.

- Меня уже как-то трудно удивить, - улыбнулся эльф. – Тут наш юный жрец пробормотал нечто довольно страшное… Не то пророчество, не то бред какой-то… Что-то про крепость и хозяев тьмы.

- Хм… А Силанна сказала мне найти мага Сар-Илама, который живёт в Семиградье. И ещё, что Туидхана ни за что не должна получить Карма себе. А также, что мы должны разобраться со всем этим вдвоём.

- Или втроём, - эльф кивнул в сторону жреца. – Придётся мальчику попутешествовать с нами. До Семиградья путь неблизкий, много месяцев пути…

- Вот и сдружимся, - впервые за долгое время улыбнулась Сиэль. Благодаря поддержке Силанны, её внутренняя чистота вновь сияла как рассветное солнце.

Глава 11: Да здравствует королева!

Ламия не спала всю ночь, вынашивая свой план. Необходимо было рассчитать всё до мелочей, по воле Малассы.

Рано утром, когда Белех всё ещё спал беспокойным сном, Ламия невидимой тенью выскользнула из шатра меж сонных стражей и направилась к лагерю эльфов. Древней жрице был нужен их лидер Атанатар, чтобы исполнить задуманное.

Лагерь сильно припорошило снегом. Всем солдатам с утра пораньше было велено взяться за лопаты и расчистить дорожки от изрядно выросших за ночь сугробов. То, что солдаты отвлеклись, было только на руку замыслу жрице Малассы. Кроме того, что её было труднее заметить, Ламии был необходим фактор внезапности на первом этапе её плана. Оставалось только сделать первый шаг…

Жрица увидела шатёр Атанатара на передовой лагеря эльфийских беженцев. Лидер эльфов поставил стражу и велел патрулировать окрестности на тот случай, если Кха-Белех решит заключить их всех под арест. Эльфы были очень свободолюбивым народом и им была непереносима сама мысль о чьём-то диктате над их разумом и жизнями. Многие недолюбливали за это Туидхану, заметно усилившую свою власть и влияние после войны с некромантом.

Ламия спряталась за деревом и приняла облик капитана мечников, чтобы обмануть королевскую стражу. Она вышла из-за дерева, вновь став видимой для всех.

- Эй, я тебя раньше тут не видел! – окликнул её один из солдат, расчищавший дорожку к лагерю эльфов.

- А ты новенький что ли? – буркнула Ламия хриплым мужским голосом. – Ополченец? Ну-ка, отсалютуй своему капитану!

Жрица Малассы попала в точку: солдат побледнел, бросил лопату и вытянулся по струнке.

- Здравия желаю, капитан! Прибыл несколько дней назад по призыву!

- Вольно, солдат, - улыбнулся фальшивый капитан, поглаживая рыжую, с проседью, бороду. – Позови ещё несколько человек. Мне нужен эскорт, чтобы передать лидеру эльфов послание от короля.

- Ну… А сколько позвать? – робко спросил ополченец.

- Чем больше – тем лучше. Эскорт должен быть достаточно внушительным.

Ополченец ударил кулаком по подбитой мехом кольчуге в области сердца, коротко поклонился и побежал выполнять приказ.

- Не нравится мне это… - сказал наблюдавший за сценой с вершины ели эльфийский разведчик своему другу, сидевшему веткой ниже. – Король людей явно что-то замышляет против нас…

- Мне кажется, ты излишне тревожен, мой друг, - ответил ему товарищ, проследив за удалявшимся ополченцем взглядом. – Встретились два солдата, поговорили и разошлись. Рутина.

- Ну, не знаю… Оставайся здесь и смотри внимательно, я доложу обо всём Атанатару.

Когда разведчик вошёл в шатёр, эльфийский лидер мрачно сидел на грубо сколоченной кровати и смотрел в землю, думая, что делать дальше и куда вести ослабевших после скитаний беженцев. До Ироллана было несколько месяцев пешего пути, а эльфы ослабели и морально устали от всего произошедшего. Разумней всего было бы и дальше оставаться у лагеря короля Шио, получая от него припасы и охрану, но, после вчерашнего инцидента с королём и его хитрой любовницей, у Атанатара осталось мало мыслей о возможном будущем.

- Атанатар, - отвлёк его от мрачных мыслей голос вошедшего разведчика. – Кажется, люди что-то готовят.

- Позови их сюда, я довольно голоден, - улыбнулся эльф.

- Хах. Пытаешься развеять свою печаль?

- Надо же сохранить в себе хоть каплю оптимизма в такой ситуации, не правда ли? – с некоторой иронией ответил Атанатар. – Расскажи подробней.

- Человек, одетый в форму капитана мечников, что-то приказал ополченцу, находившемуся прямо у границы нашего лагеря. Тот бросился исполнять приказ со всей возможной прытью.

- Хм… Ну, старший командный состав постоянно гоняет младший, не так ли? У людей такое вообще в порядке вещей, как я слышал. Может, ополченец просто отлынивал от работы…

Разведчик пожал плечами.

- Продолжай наблюдение. Спасибо за доклад, я учту.

Эльф поклонился и вышел из шатра, вновь оставив своего лидера наедине с его невесёлыми мыслями.

Ламии удалось собрать около сорока человек конными и ещё двадцать пешими – почти всю местную пограничную стражу. И вот, верхом на вороном жеребце, жрица с эскортом позади въехала в лагерь эльфов, посматривая по сторонам.

Процессию остановило несколько стражников.

- Стойте! – поднял вверх ладонь один из эльфов. – Кто вы и зачем пожаловали?

- Король Кха-Белех велел передать послание вашему лидеру Атанатару, - улыбнулся возглавлявший процессию капитан мечников.

- У вас есть какая-то бумага? – поинтересовался эльф.

- Нет, это должно быть передано с глазу на глаз, - ответил капитан.

Эльфы переглянулись: их положение в лагеря короля Шио становилось всё более шатким. Спорить с королевской волей было бы большой ошибкой.

- Хорошо, проходите, - сказал стражник дрогнувшим голосом и заставил себя поклониться.

Ламия хохотнула про себя и отправилась вперёд, к шатру Атанатара. Велев эскорту остановиться в нескольких метрах от шатра, она спрыгнула наземь и вошла внутрь.

Лидер эльфов, в полном вооружении, уже ждал посланника короля.

- Здравствуйте, капитан, - протянул руку Атанатар. – Чем обязан?

«Капитан» усмехнулся и с такой силой сжал руку эльфа, что у последнего на лбу выступила испарина.

- Король Кха-Белех приказал мне взять вас под стражу, - сказал посланник. – Что вы на это скажете?

- Возмутительно! – воскликнул Атанатар. – Я сказал ему вчера – это мы жертвы! Мы не преступники!

- Будете оказывать сопротивление? – поднял бровь капитан.

Эльф закусил губу: всё его хорошее мнение о короле людей улетучилось восвояси. Теперь беженцы должны были стать его пленниками. Для чего и зачем оставалось неясным.

- Он приказал взять под стражу только меня или нас всех? – осторожно спросил Атанатар.

- Всех без исключения, - жёстко сказал посланник, странно улыбаясь.

- И что же с нами планируют делать?

Вместо ответа капитан выхватил меч.

- К оружию! – успел крикнуть эльф прежде, чем Ламия пронзила его сердце.

- К оружию, солдаты! – воззвал лже-капитан. – Эльфы напали на посланника короля!

Первыми в шатёр ворвались эльфийские стражники, что стояли ближе всех. Распростёртое на земле окровавленное тело их предводителя содрогалось в предсмертных муках.

- Предательство! – воскликнул один из стражников, обнажая свой меч. Остальные последовали его примеру.

Эльфы напали разом, но Ламии удалось от них отбиться. Звон мечей услышал её эскорт и, ворвавшись в шатёр следом, солдаты короля перебили стражу.

- Хорошо, что мы успели вовремя! – сказал один из рыцарей.

- Ещё эльфы! – закричал другой, оборачиваясь. Он хотел сказать ещё что-то, но в его горле внезапно застряла эльфийская стрела.

- Да, ещё эльфы… - сказал капитан, меняя облик на глазах у десяти гвардейцев. Через несколько секунд перед ними возник эльф с объятым пламенем мечом.

- Эльфийская магия! – воскликнул один из мечников, бросаясь вперёд.

Ламия улыбнулась и сделала широкий взмах, рассекая противника снизу вверх.

Перебив половину солдат в шатре (остальные разбежались, как и было задумано), Ламия вышла наружу, где уже шёл ожесточённый неравный бой. Зазвучали трубы, и из-за деревьев вылетел отряд конников. Увидев, что эльфы напали на людей, а среди них бьётся один с огненным мечом наперевес, рыцари поспешили на помощь, предварительно отправив пару человек с донесением королю. Эльфы тоже протрубили в свои маленькие рожки, созывая всех, кто был поблизости.

А Ламия, тем временем, упивалась свободой схватки. Принимая попеременно то людской, то эльфийский облик, она внезапно возникала из ниоткуда то тут, то там, нанося сокрушительные удары и расстраивая ряды обеих сторон.

Наконец, эльфы дрогнули и бежали, передавая весть всему лагерю о случившемся. Женщины и дети бросали свои пожитки и бежали вместе с уцелевшими солдатами в густые леса на юго-запад. Ламия некоторое время следовала за ними, периодически отбиваясь от преследователей зачарованным мечом, заставив отряды рыцарей прекратить погоню и вернуться к основному войску. Затем жрица снова стала невидимой, приняла свой истинный облик и полетела к зашумевшему лагерю людей, опустившись неподалёку от королевского шатра.

Белеха как громом сразила новость о предательстве эльфов и об эльфе с пылающим мечом, перебившем множество солдат.

- Так значит, Ламия была права! – стукнул по столу кулаком король. – Эльфы украли меч и убили Тауриэля! И уничтожили мою столицу!

- Какие приказы, государь? – спросили посланники.

- Я думаю, ответ очевиден, - сказала вошедшая в этот момент Ламия.

Король кивнул:

- Туидхана замыслила забрать Карма себе… Ну что ж. Я призову её к ответу. Но для начала… - он подошёл к Ламии и поцеловал её. – Для начала у нас появится королева.

Стояла глубокая ночь. На высоких копьях, воткнутых вдоль дороги к алтарю, ярко горели волшебные огни. Гулко били барабаны и звучали трубы. Одетый в свои красно-золотые доспехи Белех и его будущая супруга Ламия, на которое было короткое зелёное платье с золотой вязью в виде цветов и раскидистых деревьев, медленно шествовали к алтарю под аплодисменты и одобрительные возгласы простых людей и солдат королевской гвардии.

Люди давным-давно несколько переиначили обычай эльфийской свадьбы, добавив в неё столь вдохновляющих их военно-торжественный колорит. Деревья заменили копья, а вместо отцов молодожёнов, благословлявших брак, ритуал человеческой свадьбы проводили жрецы Эльрата или Илата (в деревнях).

Но Белех решил ещё больше изменить ритуал, исключив по совету Ламии жречество из процесса для укрепления своей власти. Вместо верховного жреца Эльрата у алтаря стоял архимаг Лайам, широкой улыбкой приветствуя короля и его будущую супругу.

Король под руку с Ламией подошёл к алтарю. Они оба положили ладони на гладко отполированный камень и произнесли клятвы верности друг другу. Затем Лайам принял из рук помощника сделанную гномами за день серебряную диадему с жемчужинами и бриллиантами и медленно надел её на Ламию, тем самым коронуя её на царство.

Белех взял Ламию за руку и повернулся к войску. Глаза его пылали суровой решимостью.

- Приветствуйте свою новую королеву, которая поведёт нас к новым землям! К новым богатствам и новому могуществу! Приветствуйте Ламию, первую королеву человечества!

- Да здравствует Ламия! – кричали солдаты и простой народ. – Да здравствует королева!

Да здравствует королева Ламия!

- Пусть царствие наше продлиться тысячу лет! – неожиданно воскликнула Ламия, вспомнив древние ритуалы коронации императоров Шантири. – Тысяча лет царствия королю Белеху! Огненному Рыцарю!

Кха-Белех поднял руку, давая знак к тишине. Затем он вытащил из ножен свой новый меч, украшенный золотыми гномьими рунами и, подняв его вверх, крикнул что есть силы:

- На Ироллан!!!

Глава 12: Мятеж

Несколько дней лекари и жрецы Эльрата выхаживали герцогиню Ксению, жену Ронана Сокола. Придя в себя, женщина поведала мужу о гибели Айры и о том, как целое войско искало герцога Сокола по полям и лесам без отдыху много долгих дней и ночей.

- Так значит, столицы больше нет? – с печалью сказал Ронан, проведя ладонью по лицу в знак скорби о погибших.

- Да…

- А как же король? Он жив?

- Жив… Последней вестью было то, что он разбил лагерь возле кратера и принимает к себе беженцев… - ответила герцогиня и закрыла глаза, давая мужу понять, что ещё слишком слаба для долгих разговоров.

Ронан улыбнулся, поцеловал её в лоб и поручил сидевшему рядом жрецу не спускать глаз со своей повелительницы.

Герцог вышел в коридор и стал думать, что же ему делать дальше. От вернувшихся поисковых полков он узнал, что варвары пересекли границы герцогств и захватили целую половину герцогства Быка, обосновавшись в хорошо укреплённом городе Фламарен, жители которого бежали, узнав о приближении огромного войска варваров, которое вёл вождь Алгаро, сын сгинувшего в пламени войны с некромантом вождя Миграна. Ронан не имел понятия о численности орды и из каких воинов в основном она состоит, а на разведку уже не было времени. Осложняло положение также то, что начинать большую военную кампанию без разрешения короля было нельзя, несмотря на закон об относительной независимости вассалов в королевстве.

«Нужно послать гонца королю Белеху, - с некоторым раздражением подумал Ронан. – Варвары заполонили наши земли, а я погрязну в бюрократических проволочках!».

- Герцог Ронан! Герцог Ронан! – подбежал к нему один из сотников. – Беда! Вас зовут на совет наши генералы!

- Не такая уж это и беда, - попытался пошутить герцог. – Что случилось?

- Король! Он сошёл с ума! – только и сказал сотник. – Отправляйтесь на совет как можно скорее!

Штаб армии герцогства Сокола находился в самой высокой башне замка Соколиное Гнездо, столице этих земель. Когда-то на месте замка был высокий каменистый холм, где вили гнёзда соколы, а у подножия располагалась небольшая племенная деревня, вождями которой был род, ныне правящий в герцогстве. С приходом феодализма и цивилизации деревня росла и укреплялась, постепенно превратившись в шумный белокаменный город с мощной крепостью на холме в центре, многочисленные башни которой были увенчаны острыми золотыми шпилями.

Войдя в штаб, Ронан застал там трёх своих генералов: Олафа, Варга и Рито, обеспокоенно переговарившихся между собой.

- Приветствую вас, друзья! – поднял руку Ронан. – Что происходит?

- Герцог Ронан! Наконец-то вы пришли! – пожал ему руку старый седой Олаф, одетый в лёгкую серебристую кольчугу с гербом рода Соколов на груди. – Дурные вести, ох, дурные!

- И какие же?

- Король объявил войну Ироллану, - мрачно ответил за Олафа генерал Рито, его золотистые пышные усы топорщились во все стороны от возмущения. – Каков наглец!

Ронана будто пронзила молния.

- ЧТО?! КОГДА?!

- Два дня назад, - сказал молчавший до этого чернобородый Варг, глядя в окно на далёкий Пограничный Хребет. – Армия Шио уже выдвинулась по направлению к Шайлу, что неподалёку от Йорвика, столицы герцогства Единорога. Гонец сказал, что поводом для войны стала кража огненного меча короля шпионами Туидханы.

- Да что же это такое… - на герцога Сокола будто свалилось небо вместе со всеми драконами. Он медленно опустился на стул и прикрыл лицо ладонью от стыда за действия короля.

- Гонец также прислал письмо с требованиями выдвигаться в поход со всей армией герцогства, - добавил своё слово к речи Варга Рито.

- Мне нужно подумать, подождите… - Ронан усиленно потёр свои виски. Мысли его путались и выстраивались в самые невероятные цепочки.

- Но времени нет, господин! – положил ему руки на плечи Олаф. – Решение очевидно, вы сами знаете… Иного выхода нет.

- Но, быть может, стоит попробовать образумить Белеха…

- У нас нет на это времени! Варвары бесчинствуют по всему юго-востоку королевства! А воевать с эльфами недопустимо! Герцог, нужно принимать решение немедленно! – стукнул по столу латной перчаткой Рито.

Ронан опустил голову и сделал глубокий вдох-выдох.

- Передайте гонцу… - поднялся на ноги герцог, - что род Соколов отказывается выполнять приказы короля, который сошёл с ума. Это первое. Второе – соберите людей на площади. Мне нужно кое-что сказать нашему народу…

Выпроводив ошарашенного гонца, Ронан закрылся в своей комнате и лёг на кровать, обдумывая будущую речь. Но слова не шли. Всё казалось банальным и неубедительным. Ронан вздохнул и положил руку на Альянс Ангелов, стоявший у изголовья его кровати.

- Чем могу служить? – послышался мягкий спокойный голос.

- А? – герцог вскочил на ноги и огляделся. – Кто это сказал?

- Это я, ты держишь руку на моей рукояти.

Герцог удивлённо уставился на светящийся меч.

- А… Таланвэ сказала, что ты больше не разговариваешь…

- Феи болтливы, - коротко ответил Альянс. – И речи их туманны.

- Вот как… Раз ты предлагаешь свою службу, поможешь мне прояснить разум, чтобы речь сама лилась из моего сердца?

- Я помогу увеличить поток твоей сакральной энергии, - прозвенел меч. – Но не позволяй себе быть слишком пламенным в словах, ибо умы людей легко подчинить тому, кто имеет власть.

- Спасибо, Альянс Ангелов. Могу я звать тебя «Алиан»?

- Я дух небесный, я не привязан к определённым вещам, - ответил артефакт. – Можешь звать меня так, как тебе будет удобно.

Ронан кивнул и поднялся на ноги. Сегодня он покажет себя достойным правителем и оратором.

Когда народ созвали на площадь перед дворцом, герцог, в сопровождении генералов и своих сыновей, вышел на балкон, держа одну руку на эфесе Алиана, чтобы не терять с ним связь.

Стоял холодный серый вечер, шёл мелкий противный снег. Люди кутались в тёплые одежды и не понимали, что происходит и зачем их всех собрали.

- Народ Герцогства Сокола! – начал Ронан, поднимая руку в торжественном приветствии и обводя взглядом собравшихся. – Скрепя сердце, вынужден сообщить вам печальные новости! Поддавшись словам безумной женщины, наш король объявил войну Ироллану… Нашим верным друзьям и союзникам. Я отказался исполнять приказ короля следовать за ним, так что теперь я считаюсь мятежником. Все те, кто будет и дальше исполнять мою волю, тоже будут считаться преступниками в глазах короля. Поэтому я даю вам выбор: сместить меня с должности герцогства, заменив лояльным королю человеком, или же последовать за мной и начать строить наше собственное королевство, не предавая нашего древнего союза…

- Долой безумного короля! – закричал кто-то. – Долой Кха-Белеха!

- Да! Мы жили в страхе перед Кармом!

- Мы должны вновь стать свободными!

Меч под ладонью Ронана одобрительно завибрировал, что дало герцогу вдохновения продолжать.

- Тогда готовьтесь! Таков мой план: поставив заслоны от войск Шио, мы двинемся к Фламарену, где наши братья и сёстры страдают от гнёта вторгнувшихся варваров! Я призываю к походу всех сильных свободных мужчин, и смелых женщин! Важен каждый человек!

- Слава герцогу Ронану!

- Слава королю Ронану!

Людям понравилась последняя фраза и они начали скандировать:

- Король Ронан! Король Ронан!

- Вы сделали правильный выбор, - положил руку на плечо Ронану генерал Варг.

- Мы теперь принцы, да, папа? – спросил один из сыновей нового короля.

- Да, сынок, - потрепал его по головке отец. – Только не беспокой пока этой новостью маму.

Среди всеобщего ликования от толпы отделился один человек. Зайдя за угол одного из домов, он потёр руки и довольно улыбнулся.

- Скоро мы встретимся снова, малыш Ронан, - прошептал Йон и исчез, растворившись в тени переулков.

Глава 13: Священная война

Две недели спустя после мятежа Ронана.

Несмотря на то, что наступил только первый месяц осени, погода не радовала своим теплом. Даже больше: сугробы, колючие метели, всё более усиливающиеся холода сильно замедляли движение войска людей, возглавляемого королём Белехом и королевой Ламией. Благо, что маги огня во главе с Лайамом, Пламенным Рыцарем, сдерживали натиск стихии, иначе поход на Ироллан закончился бы ещё до первой битвы.

Войско Шио насчитывало 50000 пехотинцев, из которых 25000 было тяжеловооружёнными латниками, так как все прекрасно знали мощь эльфийских луков, и поэтому следовало подстраховаться дополнительной бронёй. Также, впереди строя шли 10000 копейщиков и 15000 лучников и арбалетчиков, которым предстояло сдерживать лесных стрелков и по традиции сражавшихся без доспехов Танцующих-с-Клинками. По бокам армии торили дорогу пять тысяч всадников, тысяча из которых были наёмниками-ранаарцами, польстившимися на жалование от короны Шио. Посередине же войска шли триста магов, около тысячи жрецов Эльрата и гвардия короля – 1500 Пламенных Рыцарей, впитавших в себя мощь Клинка Армагеддона.

Многие в войске задавали себе вопрос: а зачем, собственно, сражаться с эльфами, своими давними союзниками и учителями? Но тут же осаживали себя, памятуя о том, что эльфы украли величайшее оружие королевства. Подстрекаемые коварной королевой Туидханой, её шпионы выкрали Карм, клинок, способный уничтожать целые города и армии, и теперь само существование людей было поставлено под угрозу.

По крайней мере, так говорили жрецы Эльрата и сами король с королевой, и кому оспаривать их высокие решения?

Войско уже было на полпути к Хорнкресту, столице герцогства Оленя, как до короля Белеха дошло донесение о мятеже Ронана.

Белех сначала не поверил своим глазам, прочтя гневный ответ Ронана на его приказы, но факт оставался фактом: герцогство Сокола отделяется от Шио и объявляет о своей независимости, отказываясь воевать с эльфами в подтверждение своих давних связей с ними.

- Да что Ронан себе позволяет! – Белех гневно скомкал пергамент и бросил его в полог своего походного шатра. – Восставать против меня?! Да ещё и в такое время! Эльфы украли Карма, варвары наводняют север и юг, а он – бунтовать?!

- Я думала, что он твой лучший друг… - разочарованным тоном сказала Ламия, кладя руки на плечи королю. – Видимо, я ошибалась… - добавила она шёпотом на ушко короля.

- А как я ошибался… - Белех присел на кровать и уронил голову на руки. – И что же мне теперь делать с ним? У меня рука не поднимется посылать на Ронана войска… Тем более, в будущем сражении с эльфами мне будет нужен каждый человек в моём войске. Ироллан – большая страна, полная городов. Нелегко будет воевать с ними…

- Эльфы ещё не восстановились после битвы за Листмур, - села рядом Ламия. – Они не могут восполнять свои потери также быстро, как и люди. Мощь эльфов сильно подорвана войной с некромантом…

- Как и наша, - буркнул Белех и обнял свою королеву. – Герцогства тогда понесли такие страшные потери, что чуть не начался голод из-за того, что на полях некому было работать. Хорошо ещё, что в войске были не все мужчины, а только те, чей возраст составлял от 20 до 30 лет, причем уже прошедшие службу и кое-что умеющие.

- Новое поколение быстро заменило старое, - успокаивающе ласково произнесла королева.

- Почти. Ныне мы собрали только половину того, что могли бы.

- Но это – лучшие из лучших, - Ламия улыбнулась. – Не впадайте в уныние, мой король. Поставьте заслоны из дворянского ополчения по границам рода Соколов, а сами – идите в поход дальше. Ярко сияющий Эльрат благоволит вам… мой король, - королева вновь улыбнулась и поцеловала Белеха.

Спустя некоторое время в шатёр, вежливо прокашлявшись, заглянул гвардеец и сказал, что к королю прибыл гонец от Туидханы.

- Гонец от Туидханы? – удивился Белех. – Ну что ж, давайте посмотрим… - он поднялся на ноги и вышел из шатра.

Посреди небольшого освободившегося пространства перед шатром, окружённый десятком копейщиков, стоял молодой зелёный дракон, верхом на котором сидел эльф, державший в руках поводья и сумку с пергаментами.

- Королева Туидхана интересуется, куда так спешит войско его величества, короля Шио? - начал гонец первым, не давая королю открыть рот. – Королева также приносит соболезнования по поводу гибели вашей столицы, Кха-Белех, Огненный Рыцарь.

- Отчего же простой гонец не слезает с дракона, глядя на короля соседнего государства сверху вниз? – язвительно поинтересовалась Ламия из-за спины Белеха.

Губы посланца Туидханы сжались от сдерживаемого гнева.

- Отчего же король оскверняет своё доброе имя, убивая эльфов? Или ты думал, что среди гонимых тобой не было эльфийских магов и друидов? Или что резня в Айре останется тайной?

Белех молчал.

- Не гневайтесь, король людей, - гонец соскочил с дракона. Десяток копий сразу же вскинулся по направлению к нему. Эльф с опаской поглядел на воинов, чьи глаза горели желанием убить его. Но король поднял руку, и копья опустились. Посланец Ироллана подошёл к королю и передал ему один из пергаментов. – Не гневайтесь, - повторил эльф, - я лишь передаю вам слова моей королевы так, как сказала бы она.

- А почему Туидхана не послала полномочного посла? Почему к нам пришёл простой гонец? Это, по меньшей мере, неуважение, - нахмурила брови Ламия.

- Я… не знаю, - признался эльф. – Видимо, это какой-то глубокий дипломатический жест.

Белех пробежал глазами письмо: красивый слог и почерк Туидханы вкрадчиво интересовались, что задумал король людей? Почему его войско движется к западной границе? Почему он не объясняет причин гибели Айры и резни в ней? В конце королева предлагала встретиться у Перекрёстка Эридана и вступить в переговоры, проясняя все неясности в отношениях Шио и Ироллана. Королю предлагалось оставить войско у Хорнкреста и выехать на переговоры с одной лишь гвардией.

- Пойдёмте в мой шатёр, дорогой гонец, - пригласил король, сворачивая пергамент.

Когда за ними замкнулся плотный полог ткани, король резко разверзнулся и сказал:

- Передай Туидхане, что разговор здесь только один: она возвращает мне Карма, и мы в расчёте. А гибель Айры мы спишем на архангела. И пусть она казнит своих шпионов.

- Ч-что? – оторопел гонец. – Королева украла у вас Карма?

- Да, - сухо бросил король. – И шпионы, видимо, не справившись с его волей, уничтожили мою столицу. Надеюсь, что случайно, а не по приказу вашей повелительницы.

Потрясённый эльф выскочил из шатра.

- Туидхана знает о том, что мы идём к ним, это плохо, - задумчиво произнесла Ламия.

Белех махнул рукой.

- Мы всё равно гораздо сильнее и многочисленнее. Если бы это было не так, то она вообще бы не стала с нами разговаривать.

Ламия покачала головой: мальчика ещё предстояло научить стратегии и тактике. Благо, генералы у него были довольно талантливые.

Но переговоры, ещё даже не начавшись, зашли в тупик: у Туидханы не было Карма, а Белех не намерен был отступать. А это значило, что войны не избежать…

Спустя несколько дней гонец приземлился в Сайрис-Талле и передал Туидхане ответ короля людей.

- Вы же не совершали того, что в чём вас обвиняют, верно? – нашёл в себе смелость поинтересоваться гонец перед уходом.

Королева улыбнулась.

- Нет, конечно. Молодое королевство просто ищет новых завоеваний, пытается найти своё место под солнцем и так далее. Но они не шантирийцы. Ироллан больше никому никогда не покорится.

Гонец был доволен таким ответом и поспешил удалиться.

Туидхана прошла в свои покои и внезапно ударила кулаком по столу, испугав сидевшего напротив лорда Салвина, своего нынешнего супруга и отца Эруин.

- Т-туи, ты чего? – удивлённо воззрился на свою супругу Салвин.

- Я дура! – вскричала Туидхана, падая на подушки рядом. – Какая же я дура!

- Что случилось? – Салвин обнял Туидхану и прижал её к себе.

- Не надо было вообще затевать эту авантюру с кражей Карма… И теперь – Сиэль с друзьями не то погибли в Айре при краже клинка, не то пропали без вести. Отношения с Шио – испорчены. Война – грядёт. И мой внук первым примет на себя удар. А я – я не могу собрать войско, достаточное для отпора войску Шио. Я не знаю что делать…

- Ну же, соберись, - погладил её по волосам супруг. – Может, нас и меньше, но мы гораздо сильнее их: мы защищаем свою землю, свои дома и города. Да и физически мы тоже гораздо сильнее людей, в магии мы тоже им не уступаем. Я верю, мы справимся.

Туидхана тяжело вздохнула и закрыла глаза, мысленно молясь Силанне об удаче. Только вместо прекрасных небесных садов богини перед её глазами почему-то была только чёрная пустота и фиолетовые звёзды в ней, постепенно складывающиеся в рисунок дракона с оскалённой пастью.

Глава 14: К югу от ада

Почти два месяца ушло у Сиэль, Аларона и Георгия, чтобы пересечь земли герцогства Единорога, занимавшего почти весь юго-запад Шио. До путников доходили тревожные вести о мятеже Ронана, о битвах с варварами на востоке, и о начавших появляться то тут, то там неизвестных чудовищах, сжигавших иногда небольшие деревушки и исчезавших также внезапно, как и появились.

Новость об объявлении войны Ироллану настигла путешественников когда они остановились на ночлег в пограничном городке Мидоукорн, представившись беженцами из Айры.

- О, Силанна, что же мы наделали… - тихо прошептала эльфийка, поставив локти на простой деревянный стол таверны и уронив голову на руки. На её поясе тускло поблескивали медные ножны, в которых покоился уже несколько недель молчавший Карм.

- Госпожа Сиэль? – с удивлением спросил Георгий, сидевший напротив и обедавший куриной ножкой. Юный жрец поправился за время их пути через герцогство Единорога, и к нему начала понемножку возвращаться его память. Первое, что он вспомнил – это своё имя, и что он был жрецом Эльрата в Айре. Но на данный момент это всё, что он помнил. Его часто мучали мысли о том, погибли ли в огне его родители или прочие близкие, если они, конечно, имелись. Жрец напрочь забыл о своей жизни до того момента, как в него вселился демон, и надеялся, что Сар-Илам, к которому шла вся троица, поможет вернуть ему память.

- Ничего, Георгий, - вздохнула эльфийка. – Я просто думаю вслух…

Жрец вздохнул и покачал головой: златовласая дева лесов не слишком стремилась посвящать его в свои дела, хотя они и прошли бок о бок немало времени. Но Георгий был очень благодарен и Сиэль, и Аларону за то, что они выходили его, спасли из лап Смерти и взяли с собой в Семиградье, чьи горы и пустыни маячили где-то на горизонте, не так уж и далеко от Мидоукорна.

- Ну как там наш мальчик? – с улыбкой спросил Аларон, неся поднос с супом для Сиэль и присаживаясь рядом с нею. – Выздоравливаешь, сорванец?

- Да, спасибо, господин Аларон… - улыбнулся ему в ответ Георгий.

Эльф отмахнулся.

- Не называй меня господином, я обычный лучник из Ироллана, ничем не примечательный…

- Что будем делать, Аларон? – спросила Сиэль, перебивая шуточную беседу.

- Печально это всё, конечно… - задумчиво произнёс тот. – Но куда нам деваться? Будем следовать плану и не попадаться лишний раз на глаза стражникам и солдатам. А ты, Сиэль, спрячь-ка меч в поклажу, а то ещё придерутся к этому…

- Я тебе не дорожный тюк, - подал голос меч, впервые за долгие недели пути. – Сам полезай в рюкзак, эльф.

- Тсс! – зашипела на Карма эльфийка. – Не привлекай внимания! – добавила она шёпотом.

Меч что-то тихо проворчал и умолк. Сиэль открыла свою бездонную дорожную сумку и положила туда Клинок Армагеддона, укрыв того остальной поклажей.

В этот момент дверь таверны открылась и в неё, гремя тяжёлыми доспехами, вошёл рыцарь со знаком Эльрата на украшавшем доспех маленьком знамени, спускавшимся с груди. Рыцарь снял железный шлем, являя всем своё смуглое, добродушное лицо со шрамом, пересекавшим щёку и доходившим до шеи. Шрам был довольно свежим, но успевшим зажить так, чтобы не сильно беспокоить своего носителя. У рыцаря были короткие чёрные волосы и внимательно осмотревшие таверну серые глаза с жёлтыми прожилками в центре. На вид мужчине было не больше тридцати пяти или сорока лет.

- Скажи-ка, достопочтенный хозяин, - обратился к стоявшему за стойкой трактирщику рыцарь, - у тебя не найдётся свободного столика и комнаты на ночь?

- Сегодня все столики заняты, доблестный паладин, - не слишком вежливо ответил хозяин таверны. – Да и навряд ли у меня найдётся подходящий стул, который бы не сломался от веса ваших доспехов.

Рыцарь досадно почесал щёку латной перчаткой, обитой по бокам волчьим мехом. И тут его взгляд зацепился за почти свободную лавку у окна, где сидела Сиэль и её спутники.

- Принеси-ка мне и той очаровательной девушке бутылочку хорошего вина, - попросил трактирщика рыцарь и хлопнул того по плечу так, что щуплый хозяин таверны чуть не растянулся на полу, еле удержавшись на ногах.

- Д-да, как скажете… Ух… - трактирщик на негнущихся ногах заковылял к двери, ведущей в погреб.

Рыцарь браво направился к сидевшим у окна эльфам и, подойдя достаточно близко, осведомился:

- Можно мне присесть здесь? Я иду пешком аж из Семиградья, и очень устал. А присесть негде… - почти робко закончил он, неловко улыбаясь и почёсывая затылок.

Путешественники переглянулись между собой.

- Прошу, еда и выпивка – за мой счёт!

- Мы не пьём спиртное, разве что лёгкий эль, - ответила рыцарю Сиэль. – Но, как я погляжу, таверна и правда полна людей. Ну что же, садитесь, доблестный рыцарь, и скажите, как вас зовут? Откуда вы?

Рыцарь поставил шлем на стол и осторожно присел. Лавка угрожающе заскрипела под его весом.

- Надеюсь, мы не грохнемся на пол, - шепнул Георгий на ухо Аларону. Тот лишь неопределённо хихикнул, представляя эту картину.

- Звать меня Сар-Бадон, я из Аль-Рубита, - начал рыцарь. – Хоть я и не уроженец Шио, но я верую в Эльрата, стремлюсь принести его слово в свои родные города. Сюда меня привело одно дело: говорят, порождения Ургаша спустились с небес и творят беспредел по всему пограничью, пробираясь всё дальше. Хочу я набрать лихих молодцев, дабы искоренить эти злодейства, заодно и поговорю, наконец, с собратьями по вере, чего мне так не хватало в Семиградье…

- Я Сиэль, а это – Аларон и Георгий, - показала сначала на себя, а потом на своих спутников, изящной ладошкой эльфийка.

- Приятно познакомиться, - отрывисто, по-военному, кивнул рыцарь.

- А что же вы, господин Сар-Бадон, шли пешком от Аль-Рубита до Мидоукорна? – удивлённо спросил Георгий. – Погода нынче не располагает к пешим переходам…

- Я очень выносливый, - осклабился паладин. – Что снег, что зной, что дождик проливной – мне всё одно.

- Ничего себе, - удивлённо вскинул брови Аларон. – Что ж, с таким могучим воином Эльрата нам нечего здесь бояться.

- Это верно, да, а-ха-ха! – простодушно засмеялся рыцарь, почёсывая внезапно зазудевший шрам. – Хм… - внезапно нахмурился Сар-Бадон.

- Что такое? – склонила голову на бок эльфийка.

- Да, нет, ничего, шрам просто болит к непогоде… - ответил Сар-Бадон, внимательно осмотрев улицу через окно.

На стол к спутникам поставили пузатую бутылочку красного вина.

- Как вы и заказывали, - поклонился трактирщик. – Если ещё что-то понадобится – я за стойкой.

- Да, спасибо. Держи за хорошую работу, - рыцарь вложил в потную ладонь хозяина таверны серебряную монету. Тот ещё раз поклонился и ушёл по делам.

- Не очень мне улыбается пить в одиночестве, - неловко заметил Сар-Бадон. – Так и спиться недолго. Приберегу её, пожалуй, на следующий раз…

- Да что уж там, - улыбнулся Аларон. – Сиэль, давай выпьем по кружечке. И так нервы уже все расшатаны. Нужно же как-то снять напряжение.

Эльфийка раздражённо прикусила губу: как он может быть таким беспечным?! Она хотела было вспылить, но вспомнила дарящее покой присутствие Силанны и её слова, освободившие душу эльфийки от тяжкого груза, и успокоилась. Собственно, почему бы и нет?

- Только мальчику не наливать, - с лёгким раздражением сказала Сиэль. – Он ещё маленький.

- Не такой уж и маленький… - пробурчал Георгий и тряхнул своими золотыми кудрями.

- Лучшей выпей соку, это почти тоже самое, только не хмелит, - ответил на его бурчание Аларон.

Путники просидели вместе целый вечер. Сар-Бадон оказался весьма словоохотливым и рассказал многое о своём родном Семиградье и о разных чудесах, творимых там магами, вышедшими из стен основанных Сар-Иламом академий волшебства.

- Сар-Бадон, ик! А ты бы не хотел тоже научиться этой самой вот магии? – спросил рыцаря слегка повеселевший Аларон.

- М-м-м… - неопределённо промычал тот в ответ, отхлёбывая вино из кружки так, будто это была вода. – Не нужна рыцарям вся эта магия… Пробовал я один раз учиться – не очень хорошая история вышла…

- А я бы вот не прочь чему-нибудь такому выучиться, - подхватил тему Георгий. – Магия – это здорово.

- Сар-Илам оценил бы твоё рвение, - буркнул паладин недовольно. – А по мне – мечом махать куда вернее и проще. Слушайте, а вот вы-то куда путь держите? Может, если это не сильно важно, станете моими первыми соратниками в борьбе со здешней нечистью?

- Извини, Сар-Бадон, - вздохнула Сиэль. Щёки её порозовели и она часто улыбалась. Вино эльфийка пробовала впервые и пока не очень осознавала что происходит. – Извини, мы спешим к Сар-Иламу по важному делу…

- Неужели? К самому архимагу? – удивлённо спросил паладин.

- Угу, - кивнула эльфийка.

- И никак не выкроете время?

- Нет, прости.

Сар-Бадон тяжело вздохнул и поднялся со своего места. Лавка же вздохнула с явным облегчением.

- Ну что ж, приятно было поговорить с вами. Может, увидимся ещё. А меня в сон клонит, до свидания! – он помахал путешественникам своей широкой ладонью и отправился к стойке за ключом к своей комнате.

- Хороший он парень, пригодился бы в пути… - вскользь заметил Аларон.

- Он нас только задержит, ик! – Сиэль с силой бухнула по столу кружкой, чуть не сломав его. – Пора и нам на боковую… Ик!

Друзья пытались заказать себе каждый по комнате, но, к сожалению, трактирщик мог предоставить им только одну.

- Кому-то придётся спать на полу… - неловко заметил хозяин таверны, передавая ключи. – Но я принесу вам лежанку, подушку и тёплое одеяло.

- Спасибо, - поблагодарила Сиэль расторопного хозяина.

На полу лёг без долгих раздумий Аларон, уступив обе кровати девушке и жрецу.

- Негоже девицам и детям на полу спать, - отмёл все возражения эльф. – Давайте, всё, я спать, - он закутался в принесённое трактирщиком одеяло и сделал вид, что сразу же крепко уснул.

Сиэль пожала плечами и с размаху бухнулась на свою кровать, тут же отключившись. Георгий зевнул и тоже отправился в страну снов. Его кровать стояла у противоположной стены и была донельзя жёсткой. Но сытость разморила юного жреца и он быстро провалился в глубокий сон без сновидений.

Аларону же почти не спалось. Он видел во сне горящие кирсилы, блеск мечей, летящие стрелы и бьющихся под сенью древних лесов людей и эльфов, былых союзников, которых рассорила мощь этого непонятного Карма, огненного меча, упавшего с небес.

Проворочавшись почти до самой зари, Аларон поднялся и выглянул в окно: на улице суетились стражники, зачем-то бежали к стенам стрелки, а по городу стали разноситься звуки тревожных колоколов.

«Что происходит?» - рассеянно подумал эльф, а затем вдруг увидел нечто очень странное: над невысокими каменными стенами виднелась голова исполинского не то червя, не то ещё какого-то неведомого существа, который взвился вверх и дыхнул огнём на хлипкие деревянные ворота, тут же ярко вспыхнувшие от его дыхания.

Глава 15: Волк и Сокол

Небольшой армии Ронана потребовалось два с половиной месяца, чтобы достичь границ герцогства Быка, половина которого была захвачена варварами. Двадцать тысяч солдат Королевства Сокола остановились на привал у невысокого плоского холма, с которого в ясный день на горизонте виднелись башни Фламарена, одного из крупнейших городов юго-востока Шио, ныне кишащего ордами варваров, что хлынули с севера из-за наступающего оледенения.

Далеко позади осталось баронство Белех-Кар, которое Ронан захватил походя, чтобы контролировать возможный путь отступления. Назначенный королём Шио наместник Белех-Кара даже не стал сражаться, просто открыв ворота замка и изъявив покорность другу эльфов.

- Неправильно поступает наш король, ох неправильно! – сокрушённо качал головой наместник. – С ума сошёл, как пить дать. Лучше я присягну честному королю, авось и баронский титул получу наконец, не правда ли?

Ронан тогда лишь пожал плечами и пожаловал наместнику вожделенный титул, оставив в замке небольшой гарнизон на всякий случай.

Ближе к вечеру, когда новый король внимательно изучал планы стен Фламарена, разведчики донесли, что с юго-востока медленно приближаются клубящиеся облака снежной пыли и уже слышатся гиканье всадников и грохот обозов.

- Лагерю – тревога! – Ронан выскочил из шатра и поднял руку. – Трубите тревогу! Варвары идут! Панцирники с копьями – в первый ряд! Щитоносцы во второй ряд! Живо, живо, живо! Арбалетчики – третий ряд!

Адъютанты спешно вскочили на коней разносить приказы короля. Сам же Ронан взял Альянс Ангелов и небольшой круглый железный щит, чтобы защититься от случайной стрелы.

Вскоре пятнадцать тысяч пехотинцев выстроились в неприступную стальную стену из щитов и копий на вершине холма, спешно очищенной от снежных заносов. Сзади арбалетчики натягивали на тетиву тяжёлые железные болты, готовясь выпустить смертоносный ливень на лёгкую конницу врага. По флангам же выстроились пять тысяч рыцарей, которых Ронан спрятал за огромными валунами, что стояли по бокам холма. Изо рта у людей вырывались клубы пара, так как наступал поздний вечер и начало резко холодать.

Впереди уже виднелись передовые части воинства варваров. Правда, шли они неспешно, так как тяжёлые обозы с женщинами и детьми сильно их тормозили. Не дойдя километра до войска Соколов, варвары остановились и не стали предпринимать никаких действий.

- Почему они не нападают? – спросил Ронан у генерала Олафа, который пристально вглядывался вдаль по левую руку от короля.

- Не знаю, мой господин, - пожал плечами седой воин.

- Возможно, они пошлют парламентёров, - предположил генерал Варг, чей вороной скакун стоял по правую руку от Ронана.

- Отличная возможность напасть внезапно! – предложил свой вариант развития событий генерал Рито, поглаживая свои пышные золотистые усы кольчужной перчаткой. – Если мы немедленно ринемся вниз…

- То нас осыпят стрелами так, что мы станем похожи на ежей, - саркастически закончил за него Варг. – Как ты собрался ринуться через сугробы, хоть и совсем не глубокие? Ждём.

- Ждём, - кивнул Ронан.

Примерно через полчаса после этого разговора из рядов варваров выехал всадник в обитых мехом железных доспехах с белым знаменем на высоком древке копья. Позади всадника ехало несколько воинов сопровождения, которые были не в доспехах, а в пышных шубах из овечьей шерсти, в которых внутри была набита вата для утепления, из-за чего кочевники были похожи на шерстяные шарики. На головах всадников были надеты шапки с кроличьим мехом по бокам, а на ногах виднелись кожаные сапоги, изящный каблук которых был скошен к середине подошвы, позволяя всаднику ловко держать ноги в стременах.

- Да тут у них целое посольство, - шепнул на ухо королю Варг. Тот кивнул и поехал вперёд через расступающихся впереди воинов, взяв для сопровождения своих генералов и дипломатов.

Всадники встретились на склоне холма, лёгкий ветерок чуть трепетал знамёна воинства Соколов и белое знамя мира кочевников. Солнце уже почти село, узким лучом освещая снежную равнину из-за облаков.

- Клан Волка и я, Великий Вождь Зигфрид, приветствуют Вождя-Сокола Шио, - произнёс всадник с копьём почти без акцента на чистом Всеобщем. К удивлению Ронана, варвар почти не глотал окончания, да и выглядел как человек Талланской, а не Ранаарской расы: глаза его были круглыми и голубыми, а не раскосыми и жёлтыми, скулы были низкими и широкими, а лицо посла украшала длинная пышная иссиня-чёрная борода, которая была чуть тронута сединой.

- Король-Сокол и его подданные приветствуют Клан Волка, - ответил Ронан.

- Король? – Зигфрид недоверчиво осмотрел своего собеседника. – Я думал, короля людей зовут Кха-Белех… И выглядит он, кажется, совсем по-другому.

- Наши с Белехом пути разошлись, - уклончиво сказал Ронан. – Теперь у людей появилось ещё одно королевство.

- Вот как… - кажется, вождь кочевников был несколько смущён и удивлён таким поворотом событий, его сопровождающие стали переглядываться между собой и о чём-то совещаться на своём языке. – Тихо! – осадил их Зигфрид, поворачивая голову в их сторону. – Если всадник с белым знаменем мира уже выехал, то битвы не бывать!

Кочевники в шубах покусали губы в задумчивости, но вскоре покорно закивали, соглашаясь с чтящим традиции и законы вождём.

- Я готов выслушать Великого Вождя, пока не село солнце, - с лёгким нетерпением произнёс Ронан.

- Да… - Зигфрид взял себя в руки и кивнул. – Мы не хотим драки, мы просто ищем место для жизни. Наши пути с вождём Алгаро тоже несколько…разошлись.

- И сколько вас? – спросил король.

- Десять тысяч всадников и около тридцати-сорока тысяч женщин, детей и стариков. Мы потеряли очень много мужчин, когда бежали от Алгаро. Смилуйтесь и пропустите нас.

Ронан призадумался.

- М-м-м, знаешь, Великий Вождь, я думаю, нам стоит поговорить об этом наедине.

- Это мы и хотели предложить вам, вождь-сокол, - подал голос один из всадников позади Зигфрида.

- Да, мы приглашаем вас на пир, можете взять сколько угодно людей, - сказал ещё один.

- Почему бы и нет? – повернулся к Ронану Варг. – Я просто зверски голоден!

- Но ведь ваши запасы, наверняка, сильно ограничены… - осторожно сказал король в ответ на приглашение.

- М-м-м… Не совсем, - неловко произнёс Зигфрид. – Мы вывезли с покинутых деревень и сёл много всего…

- Вот как… - усмехнулся Ронан. – Ну что ж! Хорошо! Ведите нас! Рито! – обратился король к златоусому генералу. – Рито, передай солдатам и рыцарям, а также всем жрецам Эльрата, что всех их приглашают на пир в стане ва… наших новых друзей, я хотел сказать. Жрецы излечат ваших раненых, если вы не против, - обратился Ронан уже к Зигфриду.

- Да, конечно, это будет хорошо, - кивнул вождь.

К ночи в стане варваров горело множество огней. Звёзды ярко светили в вышине вместе с тускло горящим Аркатом. Было тихо и спокойно, лишь шёл редкий снег.

Раздавались весёлые выкрики: это солдаты королевства братались с кочевниками за чашей хмельного напитка. Слышался также и женский смех, и музыка, и ржание множества коней.

Оба народа устали от долгого пути, все хотели отдохнуть в эту ночь и узнать обычаи друг друга.

Ронан же со своей свитой и генералами сидел в просторном шатре Великого Вождя прямо напротив гостеприимного хозяина. Пол был устлан затейливо вышитыми коврами с изображением волков, на стенах шатра коричневой нитью были вышиты сцены охоты на медведей, оленей, антилоп и степных зайцев. Почти ровным кругом стояли длинные низенькие столики, за которыми нужно было сидеть на коленях или просто скрестив ноги перед собой, так как стульев у кочевников отродясь не водилось.

- Поднимаю эту чарку хмельного за Великого Зигфрида! – улыбаясь, говорил король, поднимая вверх руку с деревянной чашей, в которой плескалась белёсая дымящаяся жидкость.

- Зигфрид рад приветствовать дорого гостя, - улыбался ему в ответ хозяин, первым опустошая свою чашу. – Король-Сокол добр и милосерден.

- Тоже могу сказать и о Вожде-Волке, - Ронан вытер рукавом рот после того, как выпил чарку. – Вождь желает говорить о делах сейчас, пока головы наши всё ещё ясны?

- Поговорим о делах после, - отмахнулся Зигфрид. – Завтра. На почти трезвую голову… Хех.

Мелкие вожди по правую и левую руку от Зигфрида рассмеялись этой простой грубоватой шутке.

- Тогда… Сегодня ночью будем просто пировать на славу? Да? Хе-хе-хе, - седовласый генерал Олаф весело рассмеялся, щёки его пылали румянцем. Варг по-дружески хлопнул соратника по плечу, от чего старый Олаф чуть не поперхнулся жареным кроликом.

Ронан же внимательно изучал лицо вождя клана Волка, притворяясь, что увлечён пиром и причудливой музыкой. Не так прост был этот Зигфрид, глаза его подозрительно щурились, глядя в его сторону, когда он о чём-то шептался со своими приближёнными. Неужто задумал нечто экстраординарное и непредвиденное? Не так ты прост, старый Волк, не так прост…

И король, как ему показалось, не ошибся, когда Зигфрид внезапно поднялся со своего места и дал знак музыкантам замолчать.

- А сейчас… Сейчас для наших дорогих гостей, и в особенности короля Ронана, будет танцевать самая красивая девушка нашего народа! Каковой, без сомнения, является моя дочь… - Зигфрид показал рукой в сторону выхода из шатра.

Створки тяжёлой меховой ткани колыхнулись, и внутрь вошла рыжеволосая девушка в пышной чёрной шубе. Её голубые глаза с волнением и озорством смотрели по сторонам, пока не поймали взгляд Ронана.

- Мария, прошу… - вождь присел на своё место.

Девушка поклонилась и вышла на середину шатра, одним движением скинув тяжёлые меха.

Король обомлел: перед ним будто стояла древняя богиня! Кудрявые рыжие волосы спускались до плеч, кожа была бела как первый снег, водопад веснушек спускался от щёк к плечам и груди, милый носик с горбинкой придавал лицу благородное выражение, стройный стан, большая грудь и широкие бёдра. Из одежды на ней был только импровизированный лифчик из драгоценных камешков, да шёлковые трусики с прозрачной набедренной повязкой, украшенной блёстками.

Музыканты начали мерно отбивать ритм в маленькие барабанчики, задудели в маленькие дудочки, а кудрявый юноша с хорошо поставленным голосом начал петь на неизвестном Ронану языке:

Ай-а, айа уурма-а…

Айа, айа-а, шунума…

Ла-ла-ла, йомэ мии шууль.

И, шээ, мии, кудурма…

Мария же начала неспешный изящный танец, изображая, видимо, сюжет песни: сначала она показывала руками медленно катящиеся волны и лёгкое колыхание воды на дне моря, затем, подходя всё ближе к Ронану, изображала накатывающие на берег потоки воды в прилив, затем, в такт ускоряющимся барабанам, начала двигать бёдрами, влево и вправо, положив руки на талию, словно кто-то бежал вдоль кромки воды, стремясь за ускользающей мечтой. Когда певец возвысил голос, ароматные кудри и белая как сахар грудь оказались прямо перед лицом короля, закружившись во всё ускоряющемся ритме барабанов.

Затем барабаны умолкли, и девушка под звуки дудочек стала изображать танец змеи, выбирающейся из своего кувшина, плавно покачиваясь из стороны в сторону и поглаживая короля по лицу невозможной мягкости и нежности руками.

Ронан даже не заметил, как смолкла музыка, когда раскрасневшаяся и улыбающаяся девушка вдруг упала перед ним на колени и завыла как волчица, заканчивая песню за певца:

Оуоо, оуойоо, ара, ири ё!

Айо, айо, сара ири ё!

Все громко захлопали и зааплодировали прекрасной Марии. Девушка встала, поклонилась, вновь накинула шубу и убежала, отчего-то хихикая и смотря в сторону Ронана.

- Ну что, Король-Сокол? – несколько ехидно произнёс Зигфрид, с усмешкой глядя на тяжело дышащего короля. – Понравилось?

- Д-да, Великий Вождь, ух, - Ронан залпом выпил прохладного молока и утёр выступивший на лбу от возбуждения пот.

- Оставьте нас! – возвысил голос Зигфрид.

Мелкие вожди, слуги и музыканты стали спешно выходить из шатра.

- Всё-таки, стоит поговорить о делах именно сейчас, - пояснил вождь. – Пока наш гость доволен.

Король кивнул и подал знак своей свите.

Когда Зигфрид и Ронан остались наедине, вождь клана Волка поднялся, подошёл к королю и сел рядом с ним, пожав ему руку.

- Давно, давно я ищу того, кто будет достоин моей дочери, - улыбнулся Зигфрид. – Нет, подожди, дай мне договорить. Я прошу тебя вот о чём, Король-Сокол: дай дом моему народу, и я помогу тебе победить Алгаро. Нужно отомстить этому мерзавцу. Весь клан Волка желает его смерти. Взамен же…

- Я должен буду взять в жёны твою дочь? – неловко ответил Ронан. – Но я уже женат, Великий Вождь, и у меня есть дети…

- Вот как… Хм… Ну, тогда поступим по-другому.

- И как же?

- Есть у степняков такой обычай… - Зигфрид наклонился почти к самому уху Ронана. – Когда клан нуждается в людях, каждый отец обязан отдать свою дочь первому встречному путнику, чтобы обновить и дополнить кровь клана. Я, конечно же, ни за что не отдам мою Марию кому попало. Кроме тебя, Король-Сокол… Ты проведёшь с ней ночь, может две, может больше. Она должна забеременеть. Возьми её с собой к Флю… Фла… Флэмэрайну… Я сам поеду вместе с твоим войском, взяв несколько тысяч моих всадников. Когда всё закончится, ты отдашь мне город и, скажем, четверть владений Вождя-Быка, оставив воинов для защиты от Белеха. И, как залог твоего честного слова, ваш с Марией ребёнок останется у нас.

- Но… Я не хочу прослыть неверным мужем. Мои воины будут шептаться между собой…

- Разве она не прекрасна?

- Д-да! – выпалил король. – Прекрасней девушки не видывал ещё этот свет!

- Не бойся за своих воинов, - улыбнулся Зигфрид. – Наши женщины сегодня не дадут им скучать. Тебя никто не заметит. Приходи чуть позже в шатёр со шкурой лисицы, висящей у входа. Она будет ждать тебя там…

Ронан заколебался, но прелести Марии не уходили у него из головы. Он слишком долго был без женщины все эти месяцы.

- Я согласен, Зигфрид. Но пообещай, что ты не будешь притеснять местное население никоим образом.

- Слово Волка.

Король кивнул, поднялся и распрощался с хозяином. Выйдя из шатра, он вполголоса поведал своим генералам требования вождя. Те сначала возмущались, но Ронан твёрдо стоял на своём, взяв с них слово молчать.

- Верьте своему королю, нам нужны союзники, нас слишком мало. Зигфрид поможет нам договориться со всеми остальными кланами, - сказал в конце Ронан. – Ну, я пошёл, ахах…

- И всё-таки король продал половину герцогства за красивые глазки, - тихо проговорил вслед Ронану Рито, смотря на своих соратников. Те опустили глаза и разошлись кто куда.

Когда Король-Сокол, как величал Ронана Зигфрид, подошёл к шатру с лисьей шкурой у входа, лагерь уже почти затих, лишь слышался тихий смех и стоны из соседних шатров и юрт.

«Давай, Ронан, ты сможешь» - подбодрил себя король, осторожно входя внутрь шатра дочери Зигфрида. Мария лежала на своей постели, состоявшей из множества мягких шкур, связанных вместе тонкими мягкими верёвочками. Глаза девушки были чуть прикрыты.

«Может, она спит?» - подумал король, но как только он подошёл чуть ближе, Мария открыла глаза, улыбнулась и сжала руками одеяло.

- Идти ко мне, соколёнок, - хихикнула она. – Мне помочь соколёнку с доспехом?

- Да, будь добра, Мария…

Она встала с кровати.

Ронан ахнул, кровь бросилась ему в голову: девушка была уже полностью обнажена.

- Пусть великий король подарит мне волчонка… - улыбнулась она и ловко помогла Ронану снять лёгкую парадную кольчугу и шёлковый плащ.

И эта ночь показалась королю прекраснейшим из всех снов, которые он только видел за всю свою жизнь.

Глава 16: Чернокнижник

Бесёнок Урд, смешно склонив язык набок, валялся на снегу, раскинув в стороны руки, ноги и крылья.

- Сматли, Аластол, - захихикал бесёнок, двигая руками вверх и вниз, - йа ангел, хыхы!

Аластор, один из полководцев Ургаша, посмотрел в его сторону и хмыкнул, проведя затем шершавым языком по толстым клыкам, торчавшим у него из-под нижней губы.

- Сейчас не время развлекаться, малыш, - раздались звуки странного голоса Аластора, словно отдавала последнюю ноту туго натянутая струна.

Бесёнка будто подкинуло вверх неведомой силой.

- ДА, АЛАСТОЛ! – что есть силы заорал его ручной бес и достал из-за спины большую круглую склянку с кожаной соской наверху. Затем Урд шлёпнулся на пятую точку и стал усиленно посасывать светящуюся синюю жидкость, не то мурлыча, не то причмокивая себе под нос.

Демон улыбнулся и посмотрел на постепенно растущую горку земли неподалёку от ворот спящего городка. Затем горка широко разошлась и выплюнула на поверхность Асхана огромного осадного червя, на которого несколько десятков демонов-безумцев тут же накинули сверху тяжелый железный ошейник с цепями, которые в свою очередь вбили в землю деревянными кольями четыре Разрушителя. Колья эти были, надо сказать, размером с целое бревно, но могучие лапы Разрушителей легко поднимали их в воздух и сразу же втыкали в промерзшую землю, поднимая тучи холодной пыли вперемешку с утренним инеем.

- Разрушим эту язву на теле сестры нашего отца! – прозвенел над демонами голос Аластора. – Подготовим Асхан к Последней Битве! Огонь!

Один из Разрушителей поднял свою рогатую голову к небу, издал громкий рёв и тыкнул осадного червя огромным трезубцем. Червь задрожал, взвился к городским стенам, на которых уже собирались защитники, и выплюнул струю огня прямо на деревянные ворота, которые тут же ярко вспыхнули, чадя в рассветное небо клубами чёрного дыма.

Полетели первые стрелы из луков и арбалетов. Но затвердевшая от жара и пыли Ургаша кожа Разрушителей, которых Аластор послал в атаку первыми, надёжно защищала эти адские создания от слабой стали людей. С десяток огромных рогатых тварей с разбегу ударились лбами о горящие ворота, пылающие щепки которых разлетелись во все стороны.

- Стреляйте, стреляйте же!!! – надрывались на стенах десятники и сотники городской стражи.

Грянул ещё один залп, который оказался несколько успешнее предыдущего: со столь короткого расстояния арбалетным болтам удалось пробить шкуру одного из Разрушителей, который глухо зарычал и упал на землю. Неизвестно, остался ли он жив после того, как дюжина болтов впились ему в голову и грудь, но дёрнувшееся было тело тут же втоптали в снежную пыль копыта его товарищей, снова ударившихся с разбегу о ворота. Железные цепи на вратах Мидоукорна жалобно застонали.

- Ещё залп! – крикнул Аластор, открывая книгу в чёрном переплёте из обугленной шкуры крупного беса. Из обложки книги вниз свисал толстый обгоревший язык, проткнутый железной булавкой.

Червь, поддетый трезубцем демона, низко зарычал, рыгнул и плюнул сгустком пламени в ворота, плавя держащие их цепи, скобы и засовы, заставляя дерево выгорать насквозь и испаряться от жара.

- Безумцы – вперёд! – скомандовал чернокнижник, воздевая вверх свободную руку, вокруг которой стало расти кольцо из тёмного пламени. – Айио, айу, саборда! – произнёс Аластор на языке Хаоса и указал в сторону рухнувших остатков ворот длинным морщинистым пальцем. На том месте, где были ворота, взвилось кверху чёрно-золотое пламя, жадно поглощая камень стен и плавя мостовую.

Ринувшихся вперёд сотню демонов-безумцев эта стена огня почему-то не тронула, расступаясь перед их телами, когда те пересекали колдовскую границу. Вслед за Безумцами последовала стая трёхголовых псов с горящими, в буквальном смысле, глазами, которых подгоняли хлыстами демоны-псари в железных латах.

Орду размахивавших цепями и обгорелыми обмотками кожи Безумцев встретил ощетинившийся железными наконечниками копий строй городской стражи, из-за спины которого били арбалеты и луки. Но Безумцы, испытавшие немыслимые муки в пыточных Ур-Джубаала, не чувствуя боли и ран, ринулись вперёд прямо на копья, пытаясь откусить их наконечники зубами или обмотать цепями так, чтоб можно было вырвать человека из строя и растерзать его.

- Что это, Ургаш их подери?! – панически выкрикнул кто-то из стражников, когда ему на копьё прыгнул Безумец и, с силой вводя древко себе в утробу, начал двигать себя вперёд. В глаз Безумцу попала стрела, но тот перед смертью успел хлестнуть стражника по островерхому шлему цепью. Удар был настолько сильный, что у воина от боли чуть не посыпались искры из глаз.

- Порождения Багровой Луны! – кричали высыпавшие на улицы жители. – Мы все умрём! Ургаш проснулся! О, Илат, Эльрат, Асха, защитите своих детей!

Паника усилилась ещё сильнее, когда адские псы Церберы, обтекая ручейками вставший камнем на дороге у Аластора строй стражи, начали творить на улицах кровавую баню, разрывая мечущихся жителей. Червь, тем временем, очистил стену от лучников и проплавил в низкой городской стене изрядную брешь, которую кинулись расширять Разрушители, закрываясь от стрел уцелевшей наверху стражи огромными широкими лапами, у которых едва-едва можно было разглядеть короткие толстые пальцы, местами сросшиеся или спёкшиеся между собой.

Через несколько минут через стену пламени в город шагнул и сам Аластор, довольно улыбаясь и почёсывая свои седые космы. Урд семенил за ним на своих коротеньких уродливых копытцах.

- Сдавайтесь, - прозвенел странный голос демона. – Сдавайтесь… Сдавайтесь…

От голоса чернокнижника у стражников начала кружиться голова, а в ушах словно звенели тысячи колоколов. Многие посрывали с себя шлемы и в агонии начали корчиться на земле, падая как трава во время покоса, и нарушая строй, заполнить который было практически некем, ибо остальные группы стражников еле успевали отбиваться от насаждавших на них церберов и прорвавшихся вперёд Безумцев.

- Вы будете слугами Дракона Хаоса, вы будете ими… - продолжал Аластор, медленно снимая с головы чёрную повязку, до того закрывавшую его пронзительные красно-чёрные глаза. Глаза, которые начали высасывать последние остатки воли из ничего не понимающей стражи обречённого Мидоукорна… И вскоре все стражники поднялись и повернулись в сторону города, начав растекаться в разные стороны, и демоны не трогали их, так как Аластор парализовал и подчинил волю солдат, заставив их убивать всех вокруг с не меньшей яростью и энтузиазмом, чем это делали сами порождения Ургаша.

«Из них получатся неплохие Безумцы или даже Садисты», - с удовлетворением заметил колдун про себя, пуская в ближайший дом огненный шар и радостно хохоча в момент взрыва, упиваясь болью и криками умирающих.

- Сиэль! Георгий! Вставайте! – Аларон бросился тормошить своих друзей, понимая, что времени мешкать у него нет. Сначала он решил разбудить Сиэль, растолкав сопящую во сне девушку.

- А? Что? – эльфийка с трудом разлепила глаза и бросила в окно косой взгляд. – Аларон, милый, ещё рано… - Сиэль, как типичная девушка по утрам, укрылась с головой одеялом и отвернулась к стене. Голова у неё с непривычки сильно болела от выпитого накануне вина.

«Да вы издеваетесь» - задёргался глаз у Аларона. Он снял с пояса флягу с водой, поднял одеяло эльфийки и вылил ей на голову содержимое.

- Да ты с ума сошёл что ли?! – Сиэль вскочила с кровати и с уморительно обидным лицом посмотрела на спутника. Вид у неё был как у несправедливо побитой тапком собачонки. Казалось, она вот-вот расплачется.

- Выгляни в окно, Сиэль, - спокойно сказал Аларон и пошёл будить Георгия.

Девушка подняла одну бровь, зевнула и подошла к окну.

- О, Силанна… - выдохнула эльфийка потрясённо. – Что же делать?

- Помочь городу, что, - сказал её спутник, тормоша что-то бормочущего сквозь сон жреца.

- Аларон, ещё немного… - потянулся Георгий, зевая.

- На город напали, вставай, - коротко бросил эльф. – Сейчас будем прорываться.

У Георгия чуть челюсть на пол не упала от удивления.

- Д-доброе утро, Асхан, - с сарказмом обратился к потолку жрец, вздохнул и начал быстро собираться.

Когда друзья выбежали на улицу, вокруг уже царил полный хаос: горожане бегали туда-сюда, таща свой скарб и детишек, не зная куда бежать от опасности, так как главные ворота были перекрыты войском демонов, а запасные – забаррикадированы и заперты.

- Что будем делать, Сиэль?! – обратился к спутнице Аларон, перекрикивая толпу.

Эльфийка помотала головой, сбрасывая остатки похмелья, и огляделась по сторонам.

- Мы должны помочь городу всем, чем сможем, - сказала эльфийка, берясь за свой серебряный лук и вынимая стрелу из колчана.

- А как же наше путешествие?! – крикнул Георгий, опираясь на свой дорожный посох.

- Оно продолжится, как только мы разберёмся с этими тварями, - ответила жрецу Сиэль и взяла вторую стрелу в зубы.

- Тогда вперёд! – Аларон обнажил свой гномий рунный меч. Таинственные письмена пещерного народа вспыхнули, наделяя сталь волшебной силой и вселяя в неё могучий боевой дух Арката.

В этот момент створки главных ворот пали грудой пепла и оплавленного метала от заклинания Аластора и армия Ургаша устремилась в Мидоукорн, встречая упорное сопротивление от городской стражи. Затем, пока спутники спешили к воротам через весь город, отдельные ручейки армии демонов стали просачиваться по бокам упёршейся черепахи стражников, набрасываясь на мечущихся жителей.

- Получай, отродье Багровой Луны! – Сиэль с громким вдохом на ходу выпустила в трёхголового пылающего пса заколдованную стрелу. Пса отбросило с растерзанного тела и пригвоздило к деревянной стене, которая начала дымиться от его ядовитой крови. Привлечённые гибелью одного из стаи, другие церберы начали оставлять бессмысленное насилие и постепенно стекаться к группе приключенцев, получая в пылающие пасти стрелы Сиэль и молниеносные выпады Аларона.

Георгий же старался держаться поближе к своим товарищам и не отставать, хотя он и изрядно запыхался от почти непрерывного спринта через весь город. Наконец, юный жрец оступился и упал на мостовую, тяжело дыша.

- Нет… я…. больше… не могу бежать… - прошептал Георгий, чувствуя как бешено колотиться его сердце.

- Вставай, друг, давай! – подскочил к нему Аларон, оглядываясь по сторонам. – Мне что же, опять тебя на руках нести, как в Айре?

- Ну что вы там?! – прикрикнула на них эльфийка, пуская очередную стрелу в стремительно приближавшегося к отряду Безумца, размахивающего в разные стороны пылающими цепями и не ощущающего торчащих в нём пятка стрел.

- Ну ладно… - Аларон взял Георгия за капюшон жреческого одеяния и закинул себе на плечо. – Нет-нет, никаких возражений! У нас нет времени тебя ждать.

Безумец стремительно приближался, заставляя Сиэль пятиться назад и пускать одну стрелу за другой. Наконец, видимо, ослабев из-за потери своей стремительно льющейся из ран крови, демон рухнул в нескольких шагах от эльфийки.

- Да-а… - протянула она, пнув того в окованную железным кольцом голову. – Чуть не пришлось использовать это, - она положила руку на рукоять Карма.

- Использовала бы, мне скучно, - проворчал проснувшийся от прикосновения клинок.

- Чтобы ты разнёс весь город? Ну уж нет.

- Тогда я просто слишком долго терпел освобождения! – зло бросил Карм, открывая на ножнах свой пылающий глаз. – Давай, возьми меня в руки, и мы вместе разберёмся со здешними демонами!

Искушение было велико, но Сиэль сдержалась.

- Нет уж, сиди и не высовывайся.

- Я тебе всё равно пригожусь, - задрожал в ножнах меч.

- У нас нет времени на болтовню с Кармом! – подошёл к эльфийке Аларон, придерживая на плече тяжело дышащего от усталости жреца. – Я думаю, нам нужно найти Сар-Бадона. Такой воин, да еще и паладин Эльрата, явно не должен остаться в стороне от такой битвы.

- И где же нам его искать? – спросил Георгий, почти отдышавшись и подняв голову, вопросительно взглянув на Сиэль.

Та лишь пожала плечами.

- Эй, друг, ну же, отпусти меня! – отчаянно пролепетал здоровенный темноволосый верзила, пытаясь вырвать свою руку из железной хватки Сар-Бадона.

- Ну уж нет! Если мы начали поединок на руках, значит, мы должны его закончить! – взревел паладин.

- Да пожалуйста! – верзила расслабил руку и тут же закричал от боли: будто бы металлическая клешня паладина с размаху ударила рукой противника об стол, разбив этому местному силачу костяшки пальцев.

- Эх ты… - разочарованно отпустил верзилу паладин и сгрёб в мешочек выигранное на ставке золото. Его противник, скуля и хватаясь за разбитую кисть, поковылял прочь.

Таверна, где сидел рыцарь Эльрата, находилась почти у самых ворот, но Сар-Бадон, когда разнёсся крик, что город штурмуют чудовища, всё равно решил закончить поединок на руках, так как не выносил, когда какое-то дело за ним остаётся незавершённым.

- Ну что ж, пора в бой, - вполголоса произнёс Сар-Бадон и поднялся с облегчённо вздохнувшей скамьи. Рыцарь не спеша вытащил из-за спины свой двуручник, положил его на плечо плоской стороной и вышел из таверны.

Ворота как раз рухнули, и вместо них вверх взвилось ослепительное пламя, чей жар ощущался даже на конце улицы, где стояла таверна.

«Сейчас вы у меня попляшете, порождения Ургаша» - с боевым задором сказал про себя воин и бросился вперёд, держа двуручник одной рукой без особых усилий.

Когда он подбежал к строю арбалетчиков, бивших поверх голов ратников, дорогу ему загородил проскочивший вперёд Безумец. Паладин с громким вздохом сделал шаг назад и рубанул двуручником, взявшись за эфес обеими руками. Демона развалило пополам, на мостовую брызнула дымящаяся чёрная кровь. Затем слева подскочило сразу два цербера, скаля пасти и бросаясь на защищающего тыл арбалетчиков паладина. Сар-Бадон отступил на два шага и, когда оба пса ринулись на него, крутанулся вокруг себя, рассекая демонических тварей на почти равные половинки.

Также он поступил и остальными псами и Безумцами, которым удавалось проскользнуть с флангов строя пехоты. Но псы оказались более сообразительными, чем предполагал рыцарь. Быстро смекнув, что с этим могучим воином им не тягаться, орда церберов стала расползаться по окрестностям, сея смерть и ужас среди мирных жителей.

- Спасибо тебе, могучий воин! Да оссияет Эльрат славу твою во веки веков! – благодарно бросил Сар-Бадону через плечо один из арбалетчиков.

- Делай своё дело, не отвлекайся! – слегка смущённо прикрикнул на него рыцарь.

Неподалёку вдруг раздался звук осыпающегося камня и глухих ударов – это Разрушители расширяли проплавленный Червём пролом в стене, через который в город валили всё новые и новые десятки и, может даже, сотни тварей.

- Я позабочусь об этом! – крикнул арбалетчикам паладин и бросился к пролому. Несколько десятков церберов тут же встретили человека злобным лаем и рыком, но подходить близко к угрожающе вращающему мечом воину не решались.

- Я еще и не такое умею… - усмехнулся паладин, выставил вперёд руку и что-то пробормотал. Из его латной перчатки вперёд вырвалась ветвистая молния, и пара дюжин псов тут же пали замертво грудами сгоревшей плоти.

- Ха-ха-ха! – немного хрипло рассмеялся Сар-Бадон. – Что, не ожидали?!

Церберы заскулили и разбежались кто куда, но на их место разъярённым быком ворвался Разрушитель, протаранив огромными рогами деревянную стену дома, тут же рухнувшую от страшного удара вместе с глиняной кровлей.

«Сейчас пойдёт потеха» - усмехнулся про себя паладин, начав молиться Эльрату о помощи. Дракон Света услышал мольбу своего рыцаря и даровал Сар-Бадону часть своей божественной силы. Сине-фиолетовая аура рыцаря стала видимой, переливаясь на солнце.

- Давай, подходи! – воодушевлённо рявкнул паладин демону. Тот оглушительно заревел и бросился вперёд, наклоняя голову и надеясь протаранить наглого человечишку своими страшными рогами.

Рыцарь, несмотря на тяжёлые доспехи и двуручник в руках, отпрыгнул в сторону, когда голова демона была уже совсем рядом, затем ловко развернулся и рубанул пониже шеи что есть силы. Меч Сар-Бадона зазвенел от удара об обсидиановую кость внутри, но всё же сломал демону шею, вспарывая жёсткую обугленную плоть.

Разрушитель по инерции протащил паладина вместе с застрявшим внутри мечом несколько метров, а затем испустил дух, тая и сгорая на открытом воздухе как плоть вампира на свету. Вскоре от демона остался только обсидиановый скелет.

- Уф… - тяжело вздохнул паладин, вставая и опираясь на меч. – Много же я вложил в этот удар…

Затем Сар-Бадон увидел, как в пролом протискивается ещё один Разрушитель вместе с несколькими демонами-погонщиками.

- Нда… - только и выдохнул рыцарь. – Давайте сюда всех, кто у вас есть! – крикнул он демонам. - Третий в Круге покажет вам, где Ургаш зимует!

Пока паладин сражался с Разрушителями и прочими демонами, отряд Сиэль продвигался дальше, иногда петляя среди узких улочек, прячась от псов и Безумцев, а иногда всё же вступая в бой, чтобы помочь отдельным группам стражников отбиться от отродий Ургаша.

- Когда же это кончится, кха-кха, - прокашлялся Георгий, закрываясь рукавом от стоящего на улицах смрада мёртвых тел и горящих зданий. – Так мы скоро задохнёмся, и демоны возьмут нас тёпленькими.

- Может, поднимемся на стены? – предложил Аларон. – Но они далеко…

- Нет, это не очень хорошая идея, Аларон, - ответила эльфийка, пуская стрелу в вынырнувшего из улочки цербера. Пёс даже не успел удивиться, как синеватая стрела с белым оперением пригвоздила его тело к стене дома.

- Я могу помочь, - подал вновь голос Карм.

- Не нужна нам твоя помощь, - отмахнулась Сиэль.

- Нет, всё же послушай меня, глупая ты эльфийка! Я уже сталкивался с таким один раз. Когда помог королю Белеху вынести людей из горящего дома десять лет назад.

- Так это благодаря тебе мальчик стал народным героем, а затем бароном? – обратился к клинку Аларон.

- Ну а как ещё, по-твоему, юный мальчуган смог вынести на себе несколько человек, и даже гномов, и при этом не пострадать?! – ядовито спросил Карм.

- Ну там…минуты опасности, всё такое… - несколько неловко начал эльф.

- Меня окружают идиоты, - вздохнул меч.

Сиэль остановилась и вынула клинок из ножен. Его красная гарда зловеще светилась во всё сгущающемся вокруг дыму горящих зданий.

- Делай то, что нужно, - сурово сказала эльфийка. – Но помни, что я в любой момент могу бросить тебя в сточную канаву, где ты потом будешь гнить под руинами до скончания времён.

- Да понял я, понял, - ворчливо ответил Карм. – Сейчас…

Клинок Армагеддона ярко вспыхнул, а затем начал вбирать в себя дым и гарь от пожаров вместе с самими пожарами. Языки пламени и клубы густого дыма тянулись от всего города в одну точку и исчезали в утробе клинка со всё возрастающей скоростью, пока воздух вновь не стал чистым, а среди пожарищ не раздались сдавленные удивлённые возгласы прятавшихся кто где людей.

Меч сыто заурчал и погас.

- Наконец-то можно отдышаться! – улыбнулся Георгий.

Сиэль ничего не ответила. Спрятав Карма в ножны, она дала знак двигаться дальше. Когда компания достигла ведущей к выходу улицы, путь им преградил один из стражников.

- Куда идёшь, красавица? – улыбнулся он и облизнул почерневшие и потрескавшиеся от жара губы.

- К вам на помощь, - ответила Сиэль. – Скажите, к кому присое… - она осеклась, увидев как за спиной стражника его сотоварищи рубили на куски и расстреливали пытавшихся прорваться к воротам людей.

- Присоединяйся к Ургашу, тебе понравится, - вновь улыбнулся солдат, кладя руку на эфес покрытого кровью меча.

- Сиэль, отойди, с ним что-то не так, - положил ей руку на плечо Аларон.

Эльфийка медленно попятилась, но стражник вдруг резко размахнулся и ударил сверху. Сталь его меча зазвенела о подставленный клинок Аларона.

- Ах ты..! – глаза солдата налились кровью от напряжения и злости.

Не размышляя, Сиэль отвела назад тонкую и казавшуюся слабой руку, а затем стражник почувствовал, что по его челюсти будто ударили осадным тараном. Он взвыл и упал на мостовую, катаясь и стеная от невыносимой боли.

- Что с ним такое? – эльфийка размяла хрустнувшие пальцы. – Со всеми ними…

На крики товарища, оставив бессмысленную резню, начали сбегаться другие одурманенные колдовством Аластора стражники, быстро окружив отряд эльфийки.

- Бросайте оружие, эльфы! – сказал один из арбалетчиков с нашивкой капитана.

- Почему вы убиваете своих?! – крикнула Сиэль.

- Эльрат не одобрит подобного! – вторил ей Георгий.

Стражники переглянулись и на их лицах заиграли полубезумные улыбки.

- Они не в себе, - шепнул эльфийке на ухо Аларон. – Явно колдовской гипноз.

- Вам было сказано бросить оружие! – повторил капитан.

Наступило тревожное молчание. Рука Сиэль инстинктивно потянулась к Карму.

«Давай, ты знаешь заклинание», - пронеслась мысль у неё в голове.

Стражники, тем временем, выставили вперёд копья и придвинулись ближе, а арбалетчики уже натянули тетиву.

- Сореру, саматха! – послышалось откуда-то неподалёку. Ветвистая молния оплела с десяток арбалетчиков, перекидываясь на остальных солдат.

- Что происходит? – рявкнул капитан, озираясь по сторонам. Всё его окружение уже валялось на окровавленной мостовой и корчилось в предсмертных муках.

Вместо ответа в воздухе над ним появилась гигантская железная перчатка, сильным ударом вмявшая капитана в мостовую так, что осколки камней и доспехов разлетелись в разные стороны.

- Привет, ребята, - спрыгнул с крыши одноэтажного домика Сар-Бадон. Доспехи его были черны от крови демонов, а у двуручника было отломлено остриё, что укоротило меч примерно на четверть.

- Сар-Бадон! – увдивлённо выдохнула эльфийка. – А мы уже собирались тебя искать!

- Героев не надо искать, герои сами находят тебя, а-ха-ха, - рассмеялся рыцарь.

- Да-а, скромности ему не занимать, - с некоторой иронией шепнул Аларону Георгий.

- Что вообще тут происходит? – обвёл рукой вокруг паладин. – Почему стражники бросаются на своих же?

- Колдовство, наверное, - устало произнесла Сиэль.

- Мы можем ещё как-то помочь городу? – спросил рыцарь. – Сил у меня, если честно, уже не осталось. Эти трёхголовые собачки вместе с рогатыми гигантами теперь будут мне вечно сниться, наверное. Столько их перебил, вы бы знали.

Народ, тем временем, увидев, что обезумевшей стражи нет поблизости, начал стекаться к воротам. Друзья хотели последовать за ними прочь из города, но путь по-прежнему преграждала огненная стена.

- Наверное, её поставил один из чародеев Ургаша… - задумчиво произнёс паладин, протягивая руку и слегка касаясь огненного покрова.

- Мы можем выйти через пролом, - посмотрел в сторону проулка Георгий.

- Там может быть засада. Я могу попробовать сплести контрзаклинание, но на это потребуется время…

- А его у нас нет, - Сиэль прислонилась к еще горячей стене и сложила руки на груди.

- Мы можем использовать Карма, - предложил Аларон.

- Тс-с! – шикнула на него эльфийка.

- Карм? – встрепенулся рыцарь. – Он у вас?! Меч Кха-Белеха?! Так значит… - он перешёл на шёпот, - вы и есть те эльфийские шпионы, о которых столько слухов?

- Нет, мы… Да, мы в начале были посланы украсть меч по заданию Туидханы, но меч взял меня под свой контроль и уничтожил Айру. Мы поняли, что такой силой никто не должен обладать и решили отнести Карма Сар-Иламу. Так мне посоветовала Силанна.

- Силанна являлась тебе? – удивлённо выдохнул паладин. – Вот значит как… Ну что ж. Как ученик Сар-Илама я могу сказать вам, что найти общий язык со стариком будет непросто.

- Ты ученик Сар-Илама? Ничего себе… - выдохнул Георгий. – А есть ли шанс, что он сможет и меня взять к себе в ученики?

Паладин оглядел жреца с ног до головы, а затем усмехнулся и потрепал его по плечу.

- В тебе есть склонность к магии, я чувствую это очень хорошо. Можешь попробовать сдать экзамен.

- Да? Здорово…

За разговором они не заметили, что стало как-то непривычно тихо. Сиэль увидела, что беженцы вдруг замолчали и замерли от страха, ибо из привратной башни вышла странная высокая фигура в чёрном одеянии.

Это было не человек. Лицо его было похоже на человеческое, но лишь отчасти. Из щёк демона росли костяные наросты, из-под губ выглядывали острые клыки, всклокоченные седые волосы спускались до плеч, а его глаза представляли собой два чёрных провала с огоньком посередине. Одет он был в старую потемневшую кольчугу с железными рогатыми наплечниками, спину его прикрывал рваный чёрный плащ, а в когтях демон держал странную книгу в кожаном переплёте, из которого вниз свисал чей-то длинный язык.

- Куда это вы собрались, мои миленькие? – послышался высокий и до невозможности звенящий голос, будто туго натянутая струна готова была вот-вот порваться от колебаний.

- Кто ты такой? – смело вышел из рядов беженцев Сар-Бадон, поднимая вверх свой меч. – Ты командуешь чудовищами?

- А ты тот странный воин-маг, который покрошил моих драгоценных Разрушителей? – ответил вопросом на вопрос демон. – Меня зовут Аластор. И… Присоединяйся ко мне.

Сар-Бадона будто скрутила чья-то могучая воля. Он не мог оторвать взгляда от затягивавших его душу бездонных чёрных глаз Аластора. Но затем в демона ударила серебряная стрела, и паладин воспользовался замешательством колдуна, чтобы собрать свою волю в кулак, произнести имя Эльрата и вырваться из объятий гипнотического взгляда.

- Кто посмел? – скрипнул зубами чернокнижник, рывком вытащил попавшую ему в грудь стрелу, а затем послал огненный шар прямо в толпу людей, откуда был произведён выстрел.

Сиэль прыгнула вверх словно кошка, вынимая из ножен Карма. Заклинание ударилось о клинок и развеялось, а эльфийка, перекувыркнувшись в воздухе, оказалась рядом с чернокнижником и попыталась пронзить его сердце.

Если Аластор и был удивлён, то на его лице это не отразилось. Демон подставил под удар свою книгу, и та рассыпалась пеплом, но этого мгновения Аластору хватило, чтобы телепортироваться подальше от эльфийки.

- Так значит, разбивать заклинания умеешь?! – крикнул он своей противнице. – А как насчёт этого?! – Аластор поднял вверх костлявые руки. – Придите, придите, дети Ургаша… - голос чернокнижника становился всё громче и невыносимее. Люди у ворот позажимали уши и попадали на землю.

- Кажется, сейчас тут будет вся демоническая армия! – крикнул Сиэль Аларон. – Давай, сделай же что-нибудь с этой огненной стеной!

Девушка кивнула и мысленно обратилась к мечу:

«Забери огонь, как ты сделал это недавно».

«Нет, - ответил Карм. – У меня есть другое предложение. Ты же не хочешь, чтобы вся эта орда расползлась по округе вместе со своим предводителем, который, к тому же, могущественный чародей?»

«И что же ты предлагаешь?»

«Я научу тебя новому заклинанию. Дождись, пока соберётся побольше тварей, а затем - сделай как я скажу…»

«Ты же не собираешься уничтожать город?»

«Нет, сейчас у меня сил на это не хватит. Сделаем по-другому»

Сиэль вздохнула и сказала вслух:

- Меч говорит, что поможет нам избавиться от демонов. Тогда и завеса должна пасть. Она падёт только вместе с Аластором, как я поняла.

- Тогда уничтожь этого чёртового демона! – рявкнул паладин.

- Сиэль, ты уверена? – взял её за руку Аларон. – Мы ещё можем попробовать прорваться через пролом…

- Аластор не даст никому из нас выйти, - вздохнула эльфийка. – Карм прав, нужно разобраться с демонами, иначе они натворят бед повсюду, а не только здесь.

Со всех сторон уже слышался лай церберов и звон цепей десятков и сотен Безумцев, оставивших рысканье по округе и теперь стекавшихся к воротам по воле своего повелителя. Где-то вдалеке слышались и тяжёлые шаги Разрушителей, от которых дрожала земля под ногами.

- Подпустите их поближе! – громко произнёс Клинок Армагеддона в руке Сиэль, которая уже взяла его наизготовку.

- Умрите, дети Асхи! – завопил где-то чернокнижник, трусливо прячась за стеной дома.

- Смотрите, они уже здесь! – крикнул кто-то из толпы, указывая на приближающуюся стаю церберов и орду Безумцев. – Мы все умрём!

- Без паники! – бросил через плечо Сар-Бадон, вращая над головой своим мечом. – Просто так им нас не взять!

- Ещё чуть-чуть…и-и-и…давай! – крикнул Сиэль клинок.

- Айа, айа, танарайя! – произнесла вложенные в её уста Кармом слова заклинания эльфийка, размахнулась клинком и резанула перед собой пустое пространство.

С Клинка Армагеддона сорвался огненный вал, как разъярённый тигр бросившийся вперёд, круша дома, таверны, магазины и книжные лавки, сжигая на своём пути всё и вся. Все стянувшиеся в одно место демоны были разом уничтожены, а Аластор лишился своего тела и улетел сгустком синего пламени обратно на Ургаш, приземлившись на островок посреди озера серы. Призванные же за стеной города демоны тоже вернулись в лоно Дракона Хаоса, потеряв связывавшие их с Асханом колдовские нити.

Стена огня пала, и люди ринулись прочь из Мидоукорна, таща с собой своё добро и пожитки. Следом за ними последовали и Сиэль с товарищами. Сар-Бадон, правда, отказался их провожать.

- Я совершу паломничество по храмам Эльрата в этом герцогстве, - пояснил ученик Сар-Илама. – Найду ещё доблестных паладинов, дабы противостоять этой угрозе. Бывайте, - он пожал каждому из спутников руку и зашагал прочь, спрятав в ножны за спиной свой сломанный меч.

- Удачи, Сар-Бадон! – помахал ему рукой Георгий

- Замолви за меня словечко перед архимагом! Мы с ним не очень хорошо расстались! – отвел рыцарь. – Передай старику, что я извиняюсь за всё, что сказал! И что я даю тебе свои рекомендации. До встречи!

Сиэль тоже помахала рукой рыцарю и улыбнулась. Несмотря ни на что, она решила сохранять бодрость духа, ибо путь до Аль-Рубита предстоял долгий, а впереди путешественников ещё ждало множество опасностей.

Глава 17: Переправа Эридана

К середине месяца Паучьей Королевы, который являлся 11-м в году Асхана, и был посвящён Асхе-старухе, Королеве Смерти, войско Шио подошло к вольному городу Переправа Эридана, который находился меж двух рек – Эри и Даном, что отделяли Ироллан от королевства людей.

Переправой управлял совет из семи торговцев, поддержкой которых планировал заручиться Белех, дабы снабдить войско припасами в войне с эльфами. Но задача это была весьма непростая, так как город имел весьма тесные связи с Иролланом, отдав под эльфийский рынок целую четверть своей территории.

Городской совет уже был наслышан о том, что стало происходить в Шио в последние месяцы. Эриданский Олигархат догадывался, зачем Белех привёл войско к стенам Переправы, вместо того, чтобы свернуть южнее и войти в пограничную эльфийскую провинцию Тарлад, и поэтому в зале городской ратуши, не дожидаясь прибытия послов короля, было созвано срочное совещание, на которое собрались все главы торговых гильдий города, включая самого Мэра. Каждый из торговцев, помимо своего бизнеса, занимал также определённые выборные должности в совете.

В зале, в котором стоял широкий круглый стол, освещаемый через разноцветные витражи восходящим солнцем, собрались шестеро человек и одна эльфийка, одетая в изумрудно-золотое платье. Торговцы поздоровались друг с другом, пожелали доброго утра и стали решать как им поступить в сложившейся ситуации.

- Без сомнения, мы находимся перед сложным геополитическим выбором, господа, - начал Бельхиор Гардэн, один из советников Мэра Локи Свансона. - Войско короля Шио стоит перед нашими стенами, и им явно нужна провизия для войны с эльфами.

- Белех уже прислал своих дипломатов? – осведомился Альберт Мэлл, канцлер города, отвечавший за внешнюю политику Переправы, и протяжно зевнул, приложив морщинистую руку к губам. Канцлер был уже немолод, его кучерявые седые волосы падали на плечи и были немного всклокочены, так как гонец от Мэра прибыл к Альберту первым ни свет, ни заря, не дав старику выспаться.

- Пока нет, но требования, которые они выдвинут по прибытии, весьма очевидны, - мягко ответил Бельхиор, расхаживая туда-сюда. Его красная мантия стелилась по чисто вымытому полу. Советник взял в руку маленького золотого дракончика, висевшего у него на груди на золотой же цепочке и покрутил его перед глазами.

- И что же вы предлагаете? – спросил Прим Хауб, глава Тайного Совета.

Гардэн молча переглянулся с Мэром, и тот утвердительно кивнул, давая советнику высказать то, что они успели обсудить ранее.

- Следует признать, что Эридан не должен вмешиваться в политику ведущих держав. По крайней мере, так было раньше… Господин Мэр предлагает Совету выбрать сторону в этом конфликте, дабы наш город не стал полем брани обеих держав.

Златовласая эльфийка Юлия Эльтин, управляющая казной города и глава торговой гильдии «Лисичка», подняла руку.

- Да, Юля, у тебя вопрос? – спросил Бельхиор.

- Разве на протяжении вот уже семидесяти лет Эридан не является нейтральной державой? – с некоторым укором начала Юлия. - Разве мы независимы не потому, что являемся буферной зоной между Иролланом и землями людей? Я прошу совет рассмотреть моё предложение об отклонении помощи Шио. Война - вредит людям, война – вредит торговле, - эльфийка встала со своего места и многозначительно подняла палец, чеканя каждое слово. – И война не приносит прибыли честному торговцу. Какую бы сторону не предложил принять Совет – я буду против.

- Мы внесём твоё замечание в протокол заседания и учтём твоё мнение, - слегка раздражённо ответил Бельхиор.

- И какую же сторону предлагает выбрать Мэр? – поинтересовался Эндрю Уинфред, маршал Эридана, одетый в чёрно-золотые доспехи с гербом города – одиннадцать серебряных звёзд вокруг золотого двуглавого орла.

- Я не предлагаю ничего конкретного, - уклончиво ответил Свансон. – Проведём голосование.

- Будем голосовать прямо сейчас? Не дожидаясь послов? – удивлённо вопросила юная Мия Валлен, жрица Илата и, одновременно, глава торговой гильдии «Серебряный дракон», одетая в небесно-голубое платье с изображением Дракона Воздуха. На милой маленькой головке девушки красовалась платиновая диадема с сапфиром посередине. Затем Мия достала из сумочки расчёску и маленькое зеркальце, принявшись разглядывать хорошо ли уложены её короткие агатовые волосы.

- Эм, Мия… - толкнул её локтем сидевший рядом Прим. Янтарные глаза главы Тайного Совета взглянули на девушку с укором из глубины его тёмно-синего капюшона, под которым Прим Хауб прятал своё обезображенное после алхимического эксперимента лицо.

- Простите… - жрица неловко улыбнулась.

- Да, кхм, кхм, - прокашлялся Бельхиор. – Пусть пройдёт предварительное голосование по данному вопросу. Я знаю, что к концу дня, после общения с послами, мы можем много раз изменить своё мнение, но господину Мэру необходимо знать в каком примерно ключе ему вести свои разговоры с амбассадором короля Шио.

Все согласились с таким мнением.

- Итак, - сказал Мэр и первым поднял руку, - кто за помощь Кха-Белеху?

В ответ поднялось две руки – Бельхиора и Хауба.

- Кто за союз с Иролланом?

Руку подняли Альберт Мэлл, маршал Уинфред и жрица Мия.

- Я воздержусь, - ответила Юлия Эльтин.

- Три против трёх, ну что ж, интересно, - немного нервно улыбнулся Мэр. – Ну что ж, ждём послов. А пока я предлагаю уважаемым коллегам обсудить количество импорта самоцветов из Ироллана. Мне кажется, эльфам стоит нарастить их добычу, ибо цены на рынке взлетели просто до небес…

Ламия вышла из шатра в лёгком шёлковом платье и поёжилась: здесь, вблизи Ироллана, дыхание зимы мало чувствовалось, но ветер с Гримхаймских Гор дул просто ледяной. На плечо ей легла тёплая рука короля.

- Возвращайся в постель, милая, - сказал Белех и обнял её за талию.

- Кто рано встаёт, тому Эльрат подаёт, - усмехнулась королева, повернула голову и поцеловала короля в губы.

- Может быть ты и права. Но тебе следует одеться потеплее, а то простудишься.

- Какие мы заботливые…

- Что?

- Да ничего… Думаю… - Ламия затолкала Белеха обратно в шатёр. Они вновь забрались под одеяло, королева обняла своего возлюбленного и спросила что тот собирается делать с Эриданом.

- Нам нужен их хлеб и, если возможно, воины, - задумчиво проговорил Белех. – Именно поэтому я пришёл сюда. И я намерен взять то, что хочу.

- Вот это мне нравится! – заулыбалась королева. – Мальчик повзрослел! И-и…кого ты хочешь отправить на переговоры? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.

- Я пойду сам. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

- Сам? – удивилась Ламия. – Возможно, стоит послать кого-нибудь из герцогов. Это станет твоим знаком доверия и уважения к ним…

- Я король своей страны, я ей правлю, а не герцоги.

- Централизация, значит, неплохо, неплохо…

- Разве ты не учила меня тому, что именно благодаря беспрекословному подчинению императору шантирийцы завоевали полмира?

- Быстро схватываешь, - подняла брови королева. – Не ожидала.

Кха-Белех улыбнулся, обнажив свои белоснежные зубы.

«У меня такое чувство, что он вообще не человек», - отметила про себя жрица Малассы. Она уже давно начала замечать за королём некоторые странности вроде физической неизменности, выражавшейся в том, что тело короля совсем не менялось со временем. Его волосы и ногти не стриглись, ибо не росли и не выпадали, зубы не темнели от пищи, а на лице не появлялись морщины от забот и тревог. Белех также не чувствовал холода, ему почти всегда было тепло или жарко, но тело короля практически не покрывалось потом из-за этого. Король списывал эти странности на последствия использования Карма и такое объяснение всех устраивало.

Ламия тоже решила лишний раз не ломать над этим голову. Мысли её заняты были совсем другим: объединением Таллана под скипетром новой империи и созданием нового культа Малассы. Многие люди в окружении короля по инициативе Ламии уже встречались с Безликими и перенимали от них знания, но он об этом пока не знал.

Сама же Ламия не являлась чистой служительницей Малассы. Она была Теневой Лилим, древним суккубом, поклонявшимся одновременно Малассе и Ургашу. И поэтому её мысли порою путались среди шёпота двух драконов, иногда заглушавшим друг друга, что давало Ламии более широкую свободу воли, но мешало качественно выполнять свою работу, из-за чего у лилим случались частые споры с главой Безликих Йоном.

- Когда ты планируешь отправиться в Эридан? – спросила девушка.

- Наверное… Сейчас, - Белех встал и начал одеваться. – Эльфы готовят войска, дорога каждая минута. – Эй, гвардейцы! – обратился он к стоявшим у шатра солдатам из числа Пламенных Рыцарей.

- Да, господин, - отозвался заглянувший внутрь солдат, поклонился и отправился по поручению.

Спустя час Белех в своём красном доспехе уже встречал собравшихся герцогов, стоя у высокого деревянного стола с картой и мраморным фигурками. Он вежливо поздоровался с герцогом Единорога Седриком, самым хитрым и влиятельным из всех, панибратски похлопал по плечу своего вспыльчивого друга Тайнана, который был назначен новым герцогом Оленя, а также пожал руку генералу Жюлю де Монтескью, командовавшим к тому же отрядом королевских гвардейцев.

- Жаль, что среди нас нет Мигеля де Сервантеса, - подал голос первым Жюль. – Его рыцари очень пригодились бы в бою.

- Герцог Мигель сдерживает варварские орды на востоке, - ответил король, скрещивая руки на груди.

- Сдержит ли он Ронана? Я слышал, что он объявил себя королём, - пропел Седрик, с некоторой иронией глядя на Белеха.

- Герцог Ронан наш союзник на поле брани с варварами, - глухо буркнул Тайнан. – Так ведь, Белех?

Король прикусил губу.

- Я надеюсь, что да. Мы начали большую войну, и поэтому мне бы не хотелось воевать на два фронта сразу.

- Может, тогда стоит вернуться? Разберёмся с мятежником, а там видно будет, – предложил Седрик, потягиваясь и зевая.

Жюль тяжело задышал и положил руку на эфес своей рапиры, его глаза, глаза Пламенного Рыцаря, ярко засверкали в полутьме шатра.

Король бросил на генерала суровый взгляд, и граф Монтескью отвернулся, скрипя зубами.

Герцог Седрик широко улыбнулся: он понимал, насколько сильно ослабла королевская власть после потери огненного меча. Он и многие другие аристократы выжидали, когда можно будет вновь децентрализировать власть государства, чтобы платить меньше налогов и иметь перед сюзереном самые минимальные обязательства, а ещё лучше – вернуть старую раздробленность, чтобы быть в своих владениях полновластными правителями.

«Но время ещё не пришло, - думал Седрик, глядя на короля. – Пусть нас потреплют эльфы, заключим с ними мир. Затем вернёмся, отбросим варваров, и тогда нужда в сильном короле сразу отпадёт. А меч… Пусть его. Туидхана неизмеримо стара и неизмеримо мудра. Пусть хранит его у себя, я ей даже спасибо за это скажу…».

- Кого же вы пошлёте на переговоры с торговцами Переправы? – произнёс вслух герцог Единорога.

- Я поеду сам, такие разговоры нужно вести на самом высоком уровне.

- Вот как… - несколько удивлённо промолвил Седрик. – Но всё же позвольте возразить…

- Король сказал своё слово! – прорычал Тайнан. – Наш долг – следовать его приказам, таков закон.

Белех с благодарностью взглянул на своего друга, который просто боготворил короля за всё то, что он сделал для Тайнана и его семьи. Поэтому герцог Оленя был предан Белеху просто безоговорочно.

Седрик развёл руками и низко поклонился: возражать и спорить было ещё не время.

- Как пожелаете…

«Нужно отправить письмо Мигелю, пусть готовится…» - отметил Седрик про себя и вышел из шатра.

На переговоры король решил идти не в доспехах, так как не хотел убеждать торговцев своих воинственным видом. Он одел красный, с золотом, камзол, алый, отороченный белым мехом, плащ с золотыми застёжками на плечах, и новые штаны из кожи молодого оленя. Из оружия король взял лишь парадный железный палаш с золотым эфесом. На голове Белеха красовалась та самая, выкованная гномами перед битвой с некромантом, золотая корона с тремя рубинами.

- Ну, я пошёл, - улыбнулся король и поцеловал Ламию в щёку.

- Удачи, - сказала королева. – Ты не против, если я пошлю с тобой своего пажа? Мальчик набирается опыта, чтобы стать рыцарем.

- Хорошо. А как его зовут?

- Лойд. Он встретит тебя у ворот города, я уже сказала ему.

Белех обнял свою возлюбленную, ещё раз попрощался с ней и вышел на воздух. Перед королём весело текла Эри, широкая бурная река, через которую на другой берег тянулся каменный мост с арками посередине, по которому в Эридан шли торговые караваны и различный люд, жаждущий попасть в город на работу, так как на Переправе всегда требовались работники, особенно на речные доки, где можно было быстро заработать на погрузке грузов.

Сам же Эридан представлял собой большой шумный город с высокими каменными стенами, которые защищали тридцать две высокие башни из серого кирпича, а также многочисленные наёмные сотни. Штурм такой крепости мог бы дорого даться войску Шио, но Белех рассматривал такую возможность в случае отказа.

«Я не могу оставить её в своём тылу, если торговцы перейдут на сторону эльфов», - отмечал про себя король, проезжая на своём вороном коне по мосту в сопровождении кавалькады всадников из числа Пламенных Рыцарей. Среди почётного караула по левую руку от короля ехал архимаг Лайам, чья сила после того, как он стал Пламенным Рыцарем, возросла многократно.

- Можете положиться на меня в случае чего, мой король, - наклонился к королю Лайам, когда они проезжали мимо речного порта, любуясь крутобокими грузовыми судами, одновременно вместительными и изящными, явно построенными по образцу эльфийских кораблей.

Белех кивнул: сила Лайама не оставляла никаких сомнений. В случае сопротивления, архимаг станет его новым огненным мечом, что покарает мятежный город.

У ворот, как и сказала Ламия, стоял невысокий рыжий парень с карими глазами, одетый в шёлковую рубашку, простой, без украшений, камзол из плотной чёрной ткани и облегающие штаны из тёмной кожи.

- Я приветствую моего короля, - высоким, почти девичьим голосом, произнёс паж и низко поклонился.

- Так это ты – Лойд? – ответил Белех. – Ну что же, королева поручилась за тебя, возьми моего запасного коня и езжай рядом со мной.

Лойд ещё раз поклонился, взял поданного коня за поводья и ловко забрался на лошадь, словно всю жизнь провёл в седле. Король удивлённо поднял брови, но ничего не сказал, направив коня через ворота прямо по улице, в конце которой виднелась городская площадь с мраморным фонтаном.

Городская ратуша, как и ожидал король, находилась прямо напротив фонтана, выделяясь среди прочих строений как более высокое и красивое здание из белого кирпича. Также, чуть выше последнего этажа, король увидел большие городские часы. Но часы явно не были куплены у гномов, так как вместо гномьих рун на циферблате красовались золотые цифры, которыми пользовались только люди. Плюс кроме двух стрелок пониже была ещё одна, секундная.

- Кажется, технологии Эридана продвинулись куда дальше наших, - как бы невзначай сказал Лойд, когда кавалькада остановилась возле дверей ратуши.

- Значит, им есть что предложить, помимо хлеба, вина и воинов, - улыбнулся Лайам.

- А ты умён, - усмехнулся король, обращаясь к пажу. – Ламия, видимо, хорошо позаботилась о твоём образовании. Откуда ты? – спросил Белех, слезая с коня.

- Я сын барона из бывшего герцогства Ворона. Я один из немногих переживших вторжение некроманта. В то время я учился в школе в Айре. Госпожа Ламия сказала, что готовит из меня нового герцога Ворона.

- Интересно, интересно, - хмыкнул король. – Мне она ничего не говорила насчёт этого.

Паж пожал плечами.

- Ладно, иди за мной. Лайам, ты тоже.

- Да, господин, - архимаг тоже спешился и вошёл в ратушу вслед за королём и его подопечным.

Канцлер Альберт Мэлл слегка нервничал перед встречей с королём, ожидая его в фойе ратуши, где на длинных лавках сидели в ожидании своей очереди на приём к Мэру различные купцы и городские чиновники. Он оглянулся назад, высматривая, не появятся ли на лестнице другие главы гильдий, но там никого не было, кроме сновавших туда-сюда курьеров и секретарей, а также пары стоявших у лестницы наёмных гвардейцев с алебардами. Наёмники были закованы в стальные латы с кожаными кобурами по бокам, где гвардейцы прятали своё секретное оружие, которое Эридан покупал у одного гномьего клана за огромные деньги. Прим Хауб, кроме разведки занимавшийся алхимией и кузнечным делом, всё грозился повторить гномье изобретение, но пока не мог разгадать состава взрывчатого порошка.

Наконец, двери ратуши отворились, и внутрь вошёл Кха-Белех, король Шио, в сопровождении знаменитого архимага и какого-то мальчика в одежде пажа. Король осмотрелся по сторонам с некоторым удивлением, так как ещё ни разу не видел такого убранства и одежды.

Альберт решил взять ситуацию в свои руки и шагнул навстречу королю.

- Вы, наверное, Кха-Белех, судя по вашей короне.

Белех посмотрел на канцлера.

- А вы..?

- Меня зовут Альберт Мэлл, я канцлер Переправы Эридана.

- Канцлер? – поднял брови Белех. – Это «король» на местном диалекте?

- Нет-нет, - неловко замахал руками старик, - я отвечаю за внешние связи города. Министр по внешним делам, если переводить в терминологию вашего государственного строя.

- А есть кто-нибудь, как бы это сказать, поглавнее? – подняв бровь и подавшись вперёд, поинтересовался Лайам, его длинные седые волосы растрепались по плечам, а серо-голубые глаза смотрели с едва скрываемым высокомерием.

- Мэр сейчас очень занят, прошу простить нашу, э-э-э, нашу дерзость, сир. Я полностью уполномочен говорить от имени города.

- Я требую проводить меня к Мэру, - настаивал король.

«Всё, как и говорил Локи, - отметил про себя канцлер. – Они настроены весьма воинственно».

- Ну что ж, прошу следовать за мной.

Купцы и чиновники подняли было возмущённый гул, но Альберт поднял руки и приложил палец ко рту. Посетители заворчали и начали расходиться, бормоча про зря потраченное время.

Канцлер и Белех вместе с сопровождающими поднялись на верхний этаж, где в этот момент мэр принимал одного шумного молодого купца.

- Почему вы облагаете налогом мой товар?! – кричал молодой человек в пышных бархатных одеждах в красно-зеленую полоску. На голове у него красовалась шёлковая красная шапочка с фиолетовым пером.

- Успокойтесь, успокойтесь патриций Сим, - поднял руки в знак примирения Мэр Свансон.

- Где же тут успокаиваться?! Чем вам не угодил мой сахар?! Я вёз его из самой Нарьи!

- Ну мы решили обложить налогом все вредящие здоровью граждан товары… Понимаете? Мы должны заботиться о здоровье граждан…

- Может быть, - саркастически начал патриций, - граждане сами решат, что им вредно? Может быть, им никто не будет указывать, что им есть, когда им есть и в каких количествах? У них, я думаю, как и у всех нас, есть свои мозги в голове! Да и скольким гражданам может повредить настолько дорогой товар?!

Локи скорчил раздражённую мину и кивнул двум гвардейцам у входа. Те взяли патриция под белы руки и уволокли прочь.

- Я этого так не оставлю! Я буду жаловаться в Совет! – послышалось из коридора.

- Жалуйтесь, жалуйтесь! – крикнул вслед патрицию Мэр. – Жалуйся! Они все мои друзья!

Король посмотрел на Мэра: это был грузный маленький темноволосый человечек с пухлыми губами и карими глазами-пуговками. Он был одет в чёрные в белую полоску шаровары и серебряный жилет с длинными, отороченными горностаевым мехом рукавами. Мэр по виду не очень понравился королю: не столько внешне, сколько как он только что обошёлся с юным Симом, который, по мнению Белеха, выдвигал вполне логичные требования.

- Зря вы с ним так, - сказал король.

- А, вы, наверное, Кха-Белех, Рыцарь Огня, Король Людей и так далее? – Мэр поднял бровь, иронически оглядев Белеха с ног до головы и бросив беглый взгляд на его сопровождающих. – Альберт, - обратился Локи к канцлеру, - разве я не сказал, что занят?

- Его Величество очень настаивали на встрече, которую можно провести на самом высоком уровне… - слегка виновато ответил канцлер. – Разве мог я отказать?

- Не очень радушный приём, - шепнул на ухо королю Лайам.

- У них тут свои странные порядки, - ответил Белех архимагу. – Послушайте, уважаемый Мэр, я пришёл, чтобы…

- Да, я знаю, - перебил короля Локи. – Вам нужна провизия и воины, не правда ли?

- Гм! Да, именно так.

Мэр отодвинул стул напротив своего места.

- Присаживайтесь, присаживайтесь. Обсудим условия нашей сделки.

- П-погодите! Так не пойдёт! – запротестовал Альберт. – Господин мэр, вы забыли, что прежде мы должны проголосовать большинством голосов за ваше мнение? Я созову остальных советников, и тогда мы решим, помогать войску Шио или нет.

- Альберт! – встрепенулся Мэр. – Разве мы не решили всё утром?

- Это было только предварительное голосование! И было трое против трёх! У нас здесь олигархат, а не деспотия, господин Мэр. Вы не можете принимать решение за всех единолично.

Свансон запыхтел от недовольства, но Альберт был прав: нарушь он непреложный запрет на деспотию, как все остальные олигархи обратятся против него всей своей мощью наёмных сотен и экономическими санкциями.

Белех, тем временем, приложил ладонь к лицу и вздохнул, не понимая что творится.

- Давайте решим всё как можно быстрее, - король присел на стул и скрестил руки на груди. – Время дорого.

- Время – деньги, как говорят в Эридане, - усмехнулся Мэр, глядя вслед Альберту, который пошёл созывать остальных глав Совета.

- И что, нам снова чего-то ждать? Или кого-то? Вы хоть осознаете, кто перед вами? – недовольно спросил Лойд.

Белех поднял руку, и паж замолчал.

- Нам стоит соблюдать местные обычаи дорогих господ, - ровным голосом сказал король.

- Н-но Ваше Величество..! – попытался возражать архимаг.

- Почему мне сегодня все подряд возражают, перебивают меня? – едва сдерживая гнев, возвысил голос Кха-Белех. – Давайте, говорите! Я люблю, когда кто-то высказывает мнение за меня! Давайте, я послушаю!

Лайам и Лойд опустили глаза, глядя в гладко отполированный деревянный пол, словно нашкодившие дети.

- Вот! Когда я захочу спросить ваше мнение – я спрошу вас об этом.

- Ваши спутники могут присесть на скамье у стены, - подал голос Мэр. – И да, невежливо было бы не представиться. Меня зовут Локи Свансон, глава гильдии «Золотая бочка».

Белех протянул Локи руку и тот пожал её своей маленькой потной ладошкой.

- Приятно познакомиться, мэр Локи. Надеюсь, мы придём к выгодному для обеих сторон соглашению.

Спустя примерно сорок минут члены городского совета, один за другим, вошли в приёмную Мэра, рассевшись по своим привычным местам. Белеху очень понравилась красивая эльфийка в закрытом изумрудно-золотом платье и забавной белой треугольной шапочке с прозрачной вуалью, которую эльфийка отбросила назад, когда пришло время говорить.

- Позвольте мне высказаться первой, - зазвучал её высокий голос. – Как и на предварительном голосовании, я заявляю, что против принятия какого-либо решения насчёт этого вопроса. Переправа не может быть втянута в какой-либо конфликт, ибо это очень повредит нашей торговле.

- Я могу понять вашу позицию, - ответил эльфийке король. – И, даже сказать, удивлён, что вы не голосуете за помощь своей родине, оставаясь нейтральной. Это правильная позиция, как на неё не взгляни. Но посудите сами: выступив на стороне Шио, вы получите столько привилегий в торговле с моим государством, сколько захотите! Тем более, вы можете неплохо обогатиться на этой войне…

- И как же господин Белех предлагает нам обогатиться на войне? – с лёгким сарказмом поинтересовался маршал Эндрю Уинфред. – Я сам солдат, и знаю, что война приносит пользу лишь мародёрам, пирующим на разорённых селеньях.

- И наёмникам, капитан Уинфред, - укоряюще произнесла Юлия.

- И нам тоже, да, - улыбнулся тот. – Но времена нынче мирные, поэтому я остепенился, мои парни тоже постепенно оседают здесь, заводят семьи. У меня появилась собственная богатая гильдия, в которой, кстати, состоит много моих старых сослуживцев. Никто из них больше не хочет зарабатывать на хлеб мечом. Зачем меч, когда есть весы и счёты?

Король глубоко вздохнул: угрожать торговцам он собирался только в том случае, если не останется никаких других аргументов.

Паж поднял руку.

- Да, Лойд? – спросил Белех, поворачиваясь.

- Королева Ламия проинструктировала меня насчёт торговых вопросов, я забыл вам сказать. Позвольте стать вашим консультантом в переговорах.

Торговцы переглянулись с ироничными улыбками, на что Белех решил не обращать внимания.

- Ну что же, садись, рассказывай, - король отодвинул свободный стул рядом с собой.

Лойд кивнул и сел на предложенное место. Затем он достал из карманов камзола несколько свёртков пергамента и развернул их перед правителями Переправы.

- Кхм-кхм. Итак, в случае войны доля производства железа и стали значительно увеличится. Можете посмотреть графики прогноза. Партии товара в случае успешной кампании рекою потекут на запад в Ироллан, когда король закрепиться там и встанет на зимовку. Королева предлагает Эридану, если тот захочет, увеличить пошлины за транзит металлов через свою территорию. Также есть предложение к каждому, кто встанет на сторону Шио, купить доли в различных производствах и торговых конторах в любом городе королевства со значительными скидками. Ремесленные мастерские Эридана, принадлежащие гильдии Эндрю Уинфреда, а также кузнечные мастерские гномов в южном Гримхайме, с которыми имеет немалый оборот гильдия Прима Хауба, изрядно обогатятся на производстве оружия, боеприпасов и иных инструментов войны. Обратите внимание также на…

- С-стойте-ка, подождите… - маршал Уинфред схватил один из пергаментов и пробежал по нему глазами, - в случае неудачи всё произведённое для войны останется лежать мёртвым грузом в моих мастерских! Учитывая численность вашего войска и внутренние проблемы страны, которыми бы вам неплохо было бы заняться, успех кампании просто немыслим!

- И у меня нет столько денег, чтобы закупить оружие гномов, а затем пытаться продать его королевскому войску без надежды на прибыль, - нахмурился Прим Хауб.

- Я теряю терпение, господа, - у Кха-Белеха задёргался глаз от сдерживаемого гнева. – Что вам неясно? Ваши прибыли вырастут! А моя армия многочисленна и сильна!

- А я один могу заменить пропавший Карм, - горделиво поднял голову Лайам. – Советую хорошенько подумать над предложением нашей королевы.

Олигархи переглянулись, на этот раз ища ответа друг у друга.

- Я попрошу вас удалиться на время, нам нужно всё обсудить и проголосовать заново, - наконец, сказал Мэр.

- А при мне нельзя этого сделать?! – Белех стукнул кулаком по столу.

- Такова процедура, - грозно взглянул из-под бровей капитан Уинфред. – Король Шио, прошу вас удалиться до окончания заседания.

Белех вышел, хлопнув дверью и чуть не попав по семенившим позади пажу и архимагу.

- Да они издеваются! Просто издеваются! – король опустился на деревянную лавку и уронил голову на руки.

- Думаю, пора придумать новый план, мой господин, - Лайам опустился перед королём на одно колено. – Ваш верный слуга готов сжечь этот город, если Вы того пожелаете… - сказал маг зловещим шёпотом.

Король поднял голову и посмотрел на архимага.

- Тогда мы ничего не получим от этого города.

- Можно разграбить окрестности, захватить город, заставить людей работать на вас и отдавать вам свой хлеб. Как вы на это смотрите?

- Мне нужно подумать, Лайам… - Белех встал и вышел в коридор, где висели портреты глав гильдий и горели свечные светильники.

Король размышлял о том, правильно ли он поступает в последнее время. Не поддался ли он мимолётным эмоциям после гибели Айры и потери Клинка. Что бы на это всё сказала Шио? Он часто думал о ней, даже Ламия со всем её любовным искусством не могла заставить его забыть о девушке-паладине, пожертвовавшей собой ради него.

«Но ведь клинок необходим для блага государства, - думал Белех про себя. – Я не собираюсь захватывать весь необъятный Ироллан, я просто потеряю в лесах всё своё войско. Нанесу Туидхане одно-два поражения и заставлю её отдать мой меч. Только Карм поможет мне сдерживать амбиции герцогов, графов и баронов, жаждущих разорвать страну на мелколоскутное одеяло. Сейчас их всех объединяет только страх перед огненным мечом в руках Туидханы…. Да. Единственный выход – война. Иного я не вижу. Прости, Шио, я - не паладин Эльрата. Милосердие – иллюзия в мире хищных соколов, грозных оленей, боевых единорогов и суровых грифонов…».

Король вернулся к своим спутникам как раз вовремя: на пороге открывшейся двери стоял Мэр, остальные торговцы виднелись позади. Вид у всех был весьма решительный.

- К сожалению, мы вынуждены отказать в помощи Шио, - сказал Локи. – Пятеро из нас проголосовали против этого. Что я сделаю против воли большинства? – Свансон развёл руками с почти искренним сожалением.

- Я ожидал этого, - ответил Мэру король. – Лайам, Лойд, идёмте. Нам здесь больше нечего делать.

Торговцы проводили их молчаливыми взглядами.

Паж по дороге в лагерь отстал и сказал, что ему нужно вернуться к своему опекуну.

- Давай, может, встретимся ещё. Парень ты умный, - сказал Белех, пожав Лойду руку на прощание.

- Да, вы мне тоже понравились. Замолвлю за вас словечко перед госпожой Ламией. Ей явно не понравится результат переговоров…

Вернувшись в лагерь, Белех вновь созвал военный совет, на который была приглашена и королева. Но Ламия где-то пропадала, и поэтому совет решили начать без неё.

- Итак, они отказали. Ожидаемо, - начал первым Седрик. – Что планирует делать король?

- Я? Нет. Ты. Ты останешься здесь, - усмехнулся Белех.

Герцог Единорога опешил:

- То есть? Как это?

- Ты и Лайам останетесь у Переправы и заберёте у них всё, до чего сможете дотянуться. Забирайте хлеб, оружие, деньги, грабьте город – мне всё равно. Половина Пламенных Рыцарей останется с вами для поддержки. Граф Монтескью в том числе.

Граф поклонился:

- Для меня большая честь сражаться за моего короля.

- Отлично! Вот и порешили! – Белех хлопнул в ладоши. – Оставляю вам, Седрик, всё вашей войско численностью, насколько я помню, в семнадцать тысяч человек. Этого хватит с лихвой. Остальные – на марш! Покажем Туидхане, кто хозяин в Таллане!

Седрик только поднял брови от изумления.

Ближе к вечеру, жрица Мия Валлен стояла на верху крепостной стены и наблюдала, как солдаты Шио бродят по окрестностям и поджигают речные порты и рыбацкие деревни. Вдали виднелись конные сотни рыцарей, уходившие на юго-запад в Ироллан.

В Эридане было не так много солдат, как у короля, поэтому все наёмники под предводительством маршала Уинфреда заперлись за стенами города и приготовились к обороне, мрачно наблюдая за строительством требучетов возле Эри.

- Ай! – вскрикнула жрица Илата от внезапной боли: по её щеке полоснул неизвестно откуда взявшийся горячий камешек. Девушка подняла голову и посмотрела на алое небо, откуда на Переправу нёсся вниз град раскалённых камней, вызванных из космической пустоты архимагом Лайамом. Девушка не успела удивиться, как в ту часть стены, на которой она стояла, ударил огненный метеорит, расцветая на теле города яркой вспышкой чистого белого пламени.

Глава 18: Земли изгоев

Ветвистая молния рассекла небеса под чёрными, низко висящими тучами, выхватив из темноты белоснежные башни и стены Фламарена. Множество башен было разрушено, а вдоль стен тянулись многочисленные ремонтные леса, где захваченные Алгаро, ханом ханов, мастера-каменщики восстанавливали стены города после давнего штурма.

Фламарен был мощной старой крепостью, стоявшей на высоком холме. С первого взгляда никто бы и не подумал, что его можно было бы взять почти с ходу, как это сделали варвары Ранаара, у которых даже не было осадных орудий. Увидев огромную двухсоттысячную орду, жители пали духом и бежали, поджигая город за собой, чтобы ничего не оставить врагу. Башни и стены потрескались и рухнули от жара, а немногочисленные защитники, оставшиеся сражаться за своё герцогство на внешнем кольце укреплений, целую неделю держались против орды, пока не пали под ливнем стрел варварских лучников все до единого.

- Я тогда первым вступил на эти стены, - указывая мощным кулаком на город, рассказывал Ронану Зигфрид. – По всем законам Ранаара это моя собственность.

- Может быть, - кивнул Король-Сокол. – Я не знаю ваших законов, но твои слова, Волк, кажутся мне вполне логичными.

Зигфрид усмехнулся и повернул коня назад к лагерю. Из-за начинавшего накрапывать дождика, грозящего превратиться в настоящий ливень, Ронан тоже повернул назад, бросив на Фламарен и на примитивную деревушку из юрт рядом с ним последний взгляд.

Несмотря на то, что союзное войско двух вождей подошло к крепости в середине последнего месяца, посвящённого Асхе-деве, Дарующей Судьбу, дыхание зимы здесь, на юге, чувствовалось слабо. Тёплые ветра, дувшие с Нефритового Океана, приносили много влаги и тёплого воздуха на земли герцогства Быка, а затем, сталкиваясь с суровыми южными ветрами Талланской равнины, порождали чудовищные грозы и даже ураганы, порою опустошавшие целые города. Так однажды был разрушен портовый город Нилавенос на берегу Нефритового Залива, так полностью и не отстроенный после этого.

Вожди вернулись в лагерь уже когда начался ливень. Ронан распрощался с Зигфридом и отправился в свой шатёр, чтобы сменить промокшие доспехи и плащ. Но в шатре короля ждал сюрприз…

- Привет, Ронан! – Мария, дочь Зифгрида, кинулась ему на шею, как только король вошёл внутрь.

- М-мари? Ты что здесь делаешь? – опешил Ронан.

Девушка улыбнулась и поцеловала его в губы.

- Разве я не твоя жена?

Король вздохнул и отстранился от дочери вождя.

- У меня уже есть жена. И дети. Наш союз чисто политический, ты же понимаешь?

- Ну и что! – Мария уселась на походную кровать короля и нахмурилась.

- Послушай… - Ронан сел рядом и обнял её за плечи. – Как только мы с твоим отцом возьмём эту крепость, я пойду дальше, а вы с ним останетесь здесь. И я очень сомневаюсь, что мы встретимся снова.

Мария взяла руку короля и положила к себе на живот.

- И что же, ты не захочешь потом увидеть своего сына или дочь?

- Я…не знаю. Уходи, Мари, мне нужно составить план действий. Позови отца, скажи, чтобы зашёл ко мне как только дождь закончится.

Девушка протянула что-то грустно-раздражительное на своём языке и вышла из шатра, напоследок с силой толкнув короля на кровать. Ронану очень хотелось остановить её и провести с ней время, но его верность жене взяла своё в этот раз, и он оставил эти мысли.

«Как я буду смотреть в глаза Ксюше, когда всё утрясётся? – размышлял он про себя. – Как благородная дама, она меня, конечно, поймёт, но как моя жена – нет. Интересно, правильно я поступил, заключив союз таким образом? Что бы сказал на это отец?».

Но герцог Николас погиб от рук Безликих много лет назад и не мог ничего посоветовать своему сыну, наблюдая за ним с хрустальных башен Эльрата.

Ронан вздохнул и начал переодеваться в сухое. Он отпустил стражу, чтобы люди не мокли под проливным дождём, а затем плотно застегнул стенки шатра на деревянные пуговицы, чтобы внутрь не проникал холодный южный ветер.

Мерно барабанил по плотной ткани шатра дождь, оставляя наверху расползающиеся тёмные пятна влаги. Слышались раскаты грома, время от времени сквозь ткань просвечивали вспышки молний. Королю очень хотелось сейчас оказаться в замке и погреться у ярко горящего камина.

«Чем скорее ты возьмёшь Фламарен, тем быстрее твои мысли станут реальностью» - пронеслось у него в голове.

- Алиан, это ты? – тихо произнёс король, обращаясь к стоявшему у стола с картами и планами ангельскому мечу.

- Я, - коротко ответил тот.

- У тебя есть мысли насчёт моего дела?

- Тебе стоит поискать ещё союзников в стане врага, - сказал Альянс Ангелов, разливая вокруг тусклый серебристый свет. Его спокойный голос всегда действовал на короля умиротворяюще. – Твоё войско слишком малочисленно, чтобы противостоять Орде, за спиной у которой, к тому же, мощная крепость. Выманивай их постепенно, ищи в сражении вождей и захватывай их, но ни в коем случае не начинай штурм, пока ваши с ханом силы не сравняются.

- Согласно военной стратегии, при осаде силы штурмующих должны хотя бы вдвое превышать силы врага, - заметил Ронан, вспомнив уроки по военному делу у седовласого генерала Олафа.

- Тогда разошли по округе шпионов и дипломатов. Пусть ищут мелких племенных вождей, которые осели здесь. Собери всех, кого сможешь, обеспечь свой тыл, и победа тебе обеспечена, - сказал Альянс Ангелов, и его мерцание погасло, давая понять, что разговор окончен.

Ронан прилёг на кровать и закрыл глаза. Вскоре постукивание дождя по ткани и негромкие разговоры солдат в лагере убаюкали его, и он уснул, всё ещё мечтая о Марии.

Во Фламарене, тем временем, не спали. Дозорные с высоких башен зорко следили за строительством лагеря на соседнем холме, а хан или, правильнее, каган Алгаро, сын Миграна, сидел в чудом уцелевшем зале для приёмов на высоком бронзовом троне и советовался с вождями покорённых племён о том, как противостоять нежданному врагу. Этот совет был знаковым жестом милости кагана, призванным, одновременно, понаблюдать за вождями и увидеть, кто из них наиболее верен новому господину, а кто ещё не полностью покорился.

- О, Величайший из Вождей, - обратился к откинувшемуся на оплавленную спинку трона кагану один из мелких ханов, - сегодня Илат благоволит твоему каганату, посылая свой гнев на наших врагов! Как только дождь закончится – атакуем их немедля, сотрём их мощью нашей Орды!

- И как же ты собрался атаковать их в такую грязь и слякоть? – саркастически заметил сидевший напротив говорившего прежде вождь. – Ужели кони твои обрели, ненароком, крылья?

Алгаро слегка нахмурил свои густые чёрные брови:

- Ты боишься врагов, Старый Пёс?

Немолодой вождь клана Гончих Псов по имени Терселин гордо выпрямил спину, в то время как почти все остальные вожди сидели на своих циновках ссутулившись и глядя в пол. Терселин не был покорённым в буквальном смысле слова: он присоединился к походу на юг по собственной воле, надеясь укрыть свой народ от пришедших в Ранаар суровых, доселе невиданных зим.

- Я ничего и никого не боюсь! – рыкнул Терселин, его короткие тёмно-каштановые волосы, в отличие от многих ханов, были аккуратно пострижены и зачёсаны вбок.

- Мне показалось иное, - Алгаро добавил в свой громкий бас немного угрозы.

У собравшихся на мгновение возникло впечатление, что перед ними стоят два грозных волка, скаля клыки друга на друга в извечном споре дикого леса о главенстве над стаей.

Наконец, Алгаро широко улыбнулся и рассмеялся.

- Ха-ха-ха! Ну, раз ты такой смелый, тебе представиться шанс показать себя! Я открою перед твоим кланом уцелевшие арсеналы замка. Вожди презренных герцогств имеют гораздо лучшие оружие и доспехи, нельзя не считаться с этим. Пойдёшь в атаку первым.

Терселин вскочил на ноги как ужаленный и ударил себя кулаком в обнажённую волосатую грудь.

- Каган представляет моим конникам величайшую честь! Я уйду с поля только в Грозовые Чертоги!

- Иди, - кивнул Алгаро и встал с трона, давая знак стражникам открыть почерневшие от копоти железные ворота зала.

Когда Терселин удалился, никто больше не посмел взять слово. Все ждали приказа Кагана.

- Укрепим оборону крепости и созовём окрестные племена на подмогу, - сказал Алгаро, прохаживаясь по устланному шерстяными коврами медному полу туда-сюда. – Конница не проедет в такую грязь, в этом Терселин прав. Будем обороняться здесь, пока не высохнет земля. И уж тогда этому неизвестному мне герцогу не поздоровиться!

Все вожди усердно закивали, выражая свою полнейшую покорность и превознося мудрость и силу кагана до самых небес.

- Сделаем небольшую вылазку, как только небо проясниться. Я сказал! – громовой голос Алгаро, наверное, мог заставить задрожать колокол.

- Слава Алгаро, сыну Миграна! Слава Кагану Ранаара! – раздались отовсюду хвалебные возгласы.

- Орда едина! Орда – вечна!!! – зарычал Алгаро и бросил в железные двери зала свой стальной двуручник, который он нашёл в кладовых замка. Меч, высекая искры, вонзился в дверь и ушёл в неё на четверть длины, пробив её насквозь.

- Что?! – воскликнул Ронан, не веря своим ушам.

- То, что вы слышали, мой государь, - поклонился глава снабжения лагеря. – Две недели, не более.

- Две недели… - король был просто ошарашен такими известиями. Да, припасов на долгую осаду у него явно не хватит, ведь Белех уже взял для своей армии большую часть того, что могли дать Шионские крестьяне. Добровольных пожертвований ждать не приходилось, а заниматься насильным отъёмом продовольствия король не собирался.

- Есть только один способ, - сказал генерал Варг, глубоко вздохнув.

- Я слушаю, - Ронан скрестил руки на груди.

Варг внимательно посмотрел на короля, а затем произнёс:

- Одно из герцогств ещё располагает достаточными запасами провизии для поставок нашей армии. Герцогу Быка, Мигелю де Сервантесу, было приказано держать восточную границу всеми силами. Нужно быстро привести к покорности все осевшие западнее нашего лагеря племена, а затем договориться с герцогом Мигелем о поставках продовольствия. К счастью, границы герцогства Быка неподалёку отсюда.

- Я понял, к чему ты клонишь, Варг, - невесело усмехнулся стоявший рядом с Ронаном Зигфрид. Вождь Волков был гладко выбрит и пострижен на лысо. Поначалу король даже не узнал его, на что Зигфрид расхохотался и сказал, что хочет перенять обычаи талланцев, чтобы мирно ужиться с ними в будущем. Вождь сменил свои кожаные куртки и шубы на железные доспехи и чёрный, с золотом, камзол со знаком клана под ними, а также заставил всех своих подчинённых тоже одеться в «современные», как он говорил, доспехи и платья. – Я понял. Кто-то должен остаться в лагере и обороняться от полчищ Алгаро, пока не начнут прибывать продовольствие и подкрепления. К счастью, Илат пока что на нашей стороне. Дождь льёт уже четвёртый день с короткими перерывами. Никто не может пойти в атаку в такую распутицу.

- Верно, вождь Зигфрид, - кивнул генерал Варг.

- Я останусь! – ударил себя кулаком в грудь генерал Рито.

- Ха-ха-ха, - негромко рассмеялся Ронан. - Я и не сомневался, что вы вызоветесь, генерал.

- Долг каждого офицера – быть на поле брани вместе со своими солдатами!

- Я тоже останусь, - сказал седобородый генерал Олаф. – Должен же кто-то сдерживать горячность Рито. А вы, господин, и ты, Варг, езжайте на запад. Мы будем ждать вас до последнего мгновения.

- Разумеется, я поеду вместе с королём, - Зигфрид не предполагал, он утверждал. – Я ранаарец, вожди с большей охотой будут говорить со мной, нежели с Ронаном. И моя дочь поедет вместе с нами, я не хочу подвергать её опасности.

Ронану тут же стало неловко и неуютно рядом с вождём.

- К-как скажешь, Зигфрид… Я и не собирался оставлять её здесь.

- Вот и славно! Хе-хе-хе! – вождь хлопнул короля по плечу и вышел из шатра.

Сборы военно-дипломатического отряда были не очень долгими: на то, чтобы собрать на дорогу провиант и отобрать лучших паладинов и воинов вождя Зигфрида ушла примерно половина дня. Дождь как раз заканчивался, проливные дожди уступили место мелкой холодной мороси. Ближе к полуночи, под покровом темноты, отряд двинулся в путь на запад, в оккупированные варварами приграничные земли герцогства Быка.

Впереди, освещая дорогу факелами, ехали разведчики. Их лёгкие кони осторожно ступали по скользкой грязи и глубоким лужам подкованными железом копытами. Позади разведчиков скакали все остальные воины во главе с Ронаном и Зигфридом. Мари ехала рядом со своим названным мужем, который старался не смотреть в её сторону. Девушка то и дело клевала носом и один раз чуть не упала с лошади, Король-Сокол успел подхватить её в последнее мгновение.

- С-спасибо… А-ах! – Мари сладко зевнула и посмотрела на Ронана влюблёнными глазами.

- Можешь сесть на моего коня позади и поспать, если хочешь, - слегка покраснев, предложил Ронан.

- Угу… - девушка ловко вытащила ноги из стремян и пересела на королевского коня, затем она крепко обняла Ронана сзади и задремала. Король же направил коня вперёд, придерживая своей рукой руку девушки, чтобы Мари опять ненароком не упала.

Зигфрид посмотрел на короля и довольно усмехнулся: его тайный план породниться с королевской семьёй и выгадать себе как можно больше привилегий осуществлялся у него на глазах.

Глава 19: Битва за Фламарен (часть первая)

День первый

На утро после ухода Ронана небо совсем прояснилось и выглянуло тёплое южное солнце, осветившее стоявшего на дозорной вышке генерала Рито, чьи золотистые усы топорщились от усердия старого солдата разглядеть что же происходит у врат вражеской крепости. Но врата Фламарена оставались плотно закрыты, а на стенах почти лениво прохаживались туда-сюда лучники, одетые в доспехи из стёганой кожи и бронзовые шлемы.

Благодаря солнцу стали также видны многочисленные юрты и грубо сколоченные из обожжённых (для защиты от насекомых и грибка) досок дома, примостившиеся у самых стен замка и в великом множестве расположившиеся в окрестностях среди руин покинутых талланских деревень. Над этими примитивными деревушками клубился дым от костров – это варварские крестьяне готовили себе завтрак и сушили свои промокшие от долгого дождя вещи. Ветер донёс до Рито запах жареного мяса, от чего генерал глубоко и томно вздохнул.

«Э-эх! Главное, чтобы солдаты не слишком принюхивались к этому, - подумал генерал. - А, Ургаш…».

- Генерал Рито, разрешите обратиться, - влез на вышку один из сержантов.

- Разрешаю.

- Это правда, что паёк будет урезан?

- Да.

- Сильно?

- Возможно вдвое.

- Вдвое… - сержант тут же поник, чуть не выронив из рук шлем.

- Я знаю, знаю, сынок, - Рито потрепал молодого сержанта по голове. Это был юный светлоглазый баронет из западных земель уже бывшего герцогства Сокола, а ныне – королевской провинции. – Но ты верь в короля Ронана, он обязательно придёт. Передай всем, что нам нужно держаться максимум месяц, а минимум – две, ну, может, две с половиной недели. Затем придёт подмога и первые обозы с продовольствием от герцога Мигеля.

- Да, генерал… - мрачно отсалютовал сержант и отправился по своим делам.

Рито снял с пояса флягу с вином и отхлебнул, утерев усы латной перчаткой. С водой-то проблем в лагере не было, а вот с хмельным было туго. Был даже большой соблазн начать тайную торговлю с варварами, ведь Ронан этого, в принципе, и не запрещал. Но генерал гнал от себя эти мысли, так как менять на хмельное он мог только оружие и доспехи, а улучшать вооружение тех, с кем собираешься воевать, было бы верхом неразумия.

Послышался далёкий металлический скрип: генерал увидел, как ворота Фламарена открылись, и оттуда стала медленно выходить колонна воинов, катившая перед собой на подставках широкие деревянные щиты для осады.

- Эгей, пар-р-рни!!! – крикнул с вышки Рито, размахивая руками. – Стройся! Варвары решили испытать нашу бдительность!

По фронту лагеря заняли свои места три полка мечников числом примерно по 1650 солдат в каждом, по бокам от них расположились два полка копейщиков по 2500 человек в полку, а с флангов копейщиков прикрывали два полка арбалетчиков, также по 2500 человек в каждом. В центре же лагеря топтались в грязи 3000 рыцарей на могучих конях в средних доспехах. Рыцарей генералы решили приберечь до лучших времён. В резерве Олаф и Рито держали три с половиной тысячи лёгких конных лучников Зигфрида, которым было наказано слушаться генералов Ронана таким же равным образом, как и их вождя.

Воины Терселина, который, как и обещал Алгаро, первый пошёл в атаку, с трудом катили перед собой подставки со щитами. Когда щитоносцы пошли вниз с холма в долину, колёса подставок быстро увязли в грязи, и воины варваров остановились.

По рядам воинов королевства прокатился смех, пара копейщиков даже чуть не уронили пики. А затем произошло то, чего никто не ожидал.

Щитоносцы варваров сняли здоровенные деревянные щиты с подставок и понесли их вперёд вручную. Позади них, скорым шагом, шла толпа лёгкой пехоты клана Гончих Псов. Одеты варвары были весьма разнообразно: кто-то щеголял в трофейных кольчугах и ламеллярных доспехах герцогства Быка, кто-то был защищён лишь кожей и медными шлемами, а некоторые воины и вовсе были только в штанах и с голыми торсами, расписанными замысловатыми татуировками наподобие эльфийских Рисунков Жизни(4).

На глаз воинов Гончих было около пяти-шести тысяч, но из города и окрестных деревень постепенно выходили всё новые подкрепления. В результате, по флангам Терселина стали прикрывать не менее десяти тысяч человек, которых вели вожди многочисленных мелких кланов и племён Ранаара.

Это была лишь вылазка, разведка боем, и генералы Ронана это прекрасно понимали. И поэтому не очень беспокоились за исход боя, зная, что варвары быстро отступят. Но их надеждам не суждено было оправдаться, так как Терселин твёрдо решил снискать великой славы в этом бою.

Когда построившиеся клином варвары пошли вверх по холму, на котором стояло королевское войско, с вершины фламаренского холма подул сильный ветер, и поэтому первый залп королевских арбалетчиков почти весь пропал втуне. Лишь несколько сотен арбалетных болтов вонзились в деревянные и металлические щиты, которыми прикрывались головные воины клина Гончих, мало кому причинив вред.

Стоявшие на верху деревянных барбаканов частокола мечники услышали донесённые до них ветром слова:

- Stra! Pla! Marr! Marr! (5) – раздался древний язык строителей кругов из камней и земляных пирамид, ориентированных из Ранаара на юго-восток, где под водой покоились руины шантирийской столицы Санториньи. – Salaa Ailante!(6)

Из-за барбаканов в ряды ранаарцев полетели снаряды из катапульт и баллист, на убойную силу которых мало мог повлиять встречный ветер. Десятки людей в клине варваров были убиты или покалечены первым же залпом, но никакой паники в рядах наступающих незнакомое оружие не вызвало.

- Marr! Marr! - только и слышалось у подножия холма.

Когда варвары преодолели четверть пути наверх, продолжая постепенно подтягивать подкрепления, арбалетчикам было приказано дать ещё один залп. На этот раз, ввиду более близкого расстояния и немного ослабшего ветра, сотни арбалетных болтов нашли свои цели и собрали кровавую жатву, пробивая примитивные деревянные щиты и кожаные доспехи лёгкой пехоты противника.

- Заряжай! - поднял руку стоявший на фланге арбалетчиков генерал Олаф. - По ветру — пли!

Уловив короткий порыв ветра, левый фланг королевской армии дал ещё один залп в незащищённые бока клана Терселина.

Старый Пёс, заскрежетав зубами и поняв, что будет если он и дальше продолжит лезть вперёд не дожидаясь подкреплений, дал сигнал отойти, вызвав у защитников холма бурю радостных криков.

- Погодите радоваться! - одёрнул солдат генерал Рито, наблюдавший за полем боя с фронтового барбакана. - Битва ещё не окончена. Готовьте камни и масло: скоро они полезут всей толпой.

Но нападения не последовало. Поняв, что под арбалетными залпами легковооружённые воины не продержаться, Терселин разослал гонцов своим союзникам и соклановцам с приказом перестроиться по следующему принципу: в головном клине и в первых, а также боковых рядах, должны будут идти воины в самом лучшем трофейном вооружении, следом за ними выдвинуться зажиточные воины различных общин в бронзовой и железной броне, а многочисленные, но вооружённые лишь тисовыми луками, пращами и железными топориками ополченцы должны будут послужить поддержкой в случае успешного штурма, засыпав защитников холма градом стрел и камней.

Нелегко было вождю Гончих убедить другие, более мелкие кланы следовать его приказам. Немолодой вождь, хоть и обладая немалым престижем, считаясь также левой рукой кагана Алгаро, всё же не мог претендовать на власть и авторитет среди всех бесчисленных кланов и септ Ранаара. Видя, что большая часть мелких вождей проигнорировала его приказы, Терселин, утром второго дня с начала штурма, собрал перед собою всех вождей из тех, кто откликнулся на его зов, и произнёс перед ними речь, дошедшую до потомков с его слов в таком варианте:

- Сыновья Илата, внуки Асхи! Разве не братья мы, раз произошли от одного Отца и одной Праматери?! Разве не течёт в наших жилах одна и та же горячая красная кровь?! И если это так (а вы знаете, что это так!), то почему не можем мы объединится в одно-единственное племя и засеять его семенами все земли от Севера до Юга, от Востока до Запада?! Разве не заслужили мы это по праву рождения от нашей великой праматери Асхи? Разве не потеряли внуки Эльрата право на эти земли после Великой Войны, встав на сторону разрушителей нашей общей прародины, что ныне покоится на дне морском? И разве не заслужили сторонники Дракона Света вечного отмщения?!

И как только Терселин произнёс последние слова, ответом ему был всеобщий громогласный хор одобрения. Воины стучали топорами о щиты и вздымали к небесам свои бронзовые и железные копья, а многочисленные мелкие вожди, один за другим, принесли вождю Гончих Псов свои клятвы верности и попросились вступить в его клан. Другие же вожди, более преданные самим себе или Алгаро, махнули рукой и вернулись в свои деревни, тем самым лишив Терселина подкрепления числом семь тысяч и одна сотня человек.

Таким образом, армия, которой готовились противостоять воины Ронана, уменьшилась почти вдвое, что вызвало радость во всём лагере, и даже суровые генералы приказали многим воинам отойти от частокола обратно к палаткам.

Ближе к вечеру второго дня перестроившееся войско варваров вновь пошло на штурм, прикрываемое с фронта и флангов большим числом щитоносцев, чем было ранее. Ветра в тот день практически не было, ярко сияло тёплое южное солнце, постепенно краснея и катясь к закату. Благодаря штилю, арбалетчики королевства смогли обрушить на ранаарцев тысячи стрел, чья убойная сила возросла из-за свободного полёта к подножию холма, по которому медленно, прикрываясь множеством железных и стальных щитов, поднимались первые ряды варваров.

Благодаря прикрывавшим войско со всех сторон могучим щитоносцам, а также хорошим трофейным доспехам, урон от арбалетных стрел оказался куда менее ощутимым, чем в первый раз. Железные и стальные болты вонзались в толстые деревянные щиты десятками, а сотни их отскакивали от щитов и шлемов наступающих, оставляя после себя на память уже не смерть, а синяки и неглубокие раны.

Оценив ситуацию, генералы королевства решили сменить тактику.

- Катапульты, товсь! Заряжай! Пли! - скомандовал Рито, и его слова подхватили командиры инженерных бригад, послав на головы наступающих камни размером в пять человеческих голов, а также россыпи камней поменьше. Но так как стрелять сверху вниз по узкой дуге было не очень удобно, большинство камней пролетало мимо, а остальные нанесли не слишком существенный урон, ибо ранаарцы успели подняться ещё выше, преодолев скорым шагов уже больше четверти пути наверх.

- Масло! Лейте масло! - приказывал седовласый Олаф, идя вдоль стоявших на фронтовых барбаканах мечников, и те выполнили команду, опрокидывая котлы с горючим маслом на склоны холма. Смешанное для текучести с растительным маслом, оно обильно разлилось по верхнему склону, а несколько повторных разливов увеличили его концентрацию.

Терселин не понял зачем его противники поливают склоны какой-то дымящейся чёрной водой и решил, что это делается для того, чтобы его воины сильнее увязли в грязи на подступах. И невежество стало его роковой ошибкой.

- Вперёд, воины Илата, вперёд! - воскликнул вождь Гончих идя в середине клина. - Я уже вижу их холёные белые лица!

Словно сорвавшись с цепи после его слов, Гончие и их союзники бросились вперёд с громкими боевыми кличами, расстроив свои ряды. А затем, когда первые сотни ранаарцев вступили на верхний склон холма, арбалетчики королевства дали дружный залп в землю стрелами, чьи наконечники были обмотаны горящей паклей.

Огненное море разлилось под ногами варваров, повергая их в панику. Ранаарцы, срывая с себя горящие сапоги и плащи, частью попадав на землю и катясь с холма живыми факелами, развернулись и побежали, проклиная или прося прощения у Арката, пришедшего, по их мнению, на помощь защитникам.

День пятый

Два дня ушло у Терселина на то, чтобы восстановить дисциплину в своей маленькой разбитой армии, от которой осталось около пяти тысяч человек, в основном — его соклановцы. Остальные просто разбежались, позабыв в порыве страха сказанную ранее вождём Гончих пламенную речь об объединении племён.

На следующий день после штурма вновь пошёл сильный дождь, ослабнув лишь к вечеру пятого дня от начала битвы и создав в долине меж холмов целую маленькую речку из воды и грязи, чей бурный поток исчезал только где-то в юго-восточной низине в километре от фламаренского холма.

Собрав остатки своих сил и мужества, холодной тёмной ночью Терселин вновь дал приказ наступать, но на этот раз он решил прибегнуть к хитрости: Старый Пёс снял с себя доспехи и отбросил щит, оставив себе лишь короткий железный меч, крюк с верёвкой и плотные кожаные штаны, а затем приказал своим воинам сделать тоже самое и двигаться вперёд, обмазавшись грязью и не издавая ни единого звука.

Стражей на частоколе и в дозорных башнях из-за дождя было мало. Потоки дождя и порывы ветра постоянно тушили факелы, и поэтому меж барбаканов периодически проходили туда-сюда факелоносцы, каждый час докладывая дежурным, что всё спокойно.

В непроглядной темноте, среди множества тел, которых ещё не успели унести и похоронить, по земле и воде к лагерю в полной тишине и безмолвии поднимались тысячи воинов, периодически падая на землю, когда над ними проносились огненные стрелы часовых. Быстро и осторожно, ранаарцы к середине ночи достигли верхнего склона и начали думать что делать дальше. И наконец, выгадав момент, когда факелоносцы разминулись друг с другом более широко, чем обычно, Терселин с отрядом наиболее опытных и ловких воинов подбежал к частоколу и забросил вверх первый крюк, быстро взобравшись на почти не охраняемый барбакан.

Там, тем временем, негромко переговариваясь, у решётки ворот стояли два стражника. Один из них сетовал, что давно нормально не ел из-за урезанного вдвое пайка, а второй говорил, что ради победы нужно ещё немного потерпеть.

- Вот пусть генералы и терпят, - буркнул первый. - Почему я должен страдать из-за их амбиций?

- Мы молодая страна, вокруг нас одни враги, разве ты не видишь? - с укором ответил ему второй.

- С любым врагом можно договориться, и он станет другом, - возразил первый. - Разве не стал нашим другом вождь Зигфрид?

- Если ты такой умный, то где твой выпускной пергамент от Сар-Илама? - съязвил второй.

Но стражникам не было суждено закончить свой диспут, так как неожиданно спрыгнувшие на них сверху ранаарцы ударили им по шлемам рукоятками мечей, отправив обоих во тьму бессознательности. Затем четверо варваров огляделись и увидели пару рукояток с идущими наверх цепными передачами. Молча взявшись за них, они стали быстро поднимать решётку, пропуская вперёд столпившихся у входа сотоварищей. Тоже самое произошло ещё на двух передних воротах лагеря.

Нельзя сказать, что весь лагерь в это время спал, но, ввиду позднего часа, патрули и часовые, охранявшие покой спавших в палатках воинов, несли свою службу не очень добросовестно. Тем более, что никто не ожидал столь дерзкой хитрости от ранаарцев, о разуме которых даже генералы имели весьма низкое мнение.

Итак, варвары ворвались в лагерь и напали на передовой полк мечников, мирно сопевших в своих палатках. Почти все их перебили во сне прямо на месте. Патрули и часовые подняли тревогу, затрубили в рожки и забили в находившиеся на башнях медные колокола. Лагерь стал подобен разворошенному муравейнику или сбитому на землю улью: воины вскакивали на ноги, хватали первое подвернувшееся оружие и бросались в беспорядочную схватку, причём многие солдаты были даже без доспехов. Дорвавшиеся же, наконец, до открытого боя ранаарцы разбрасывали в разные стороны не понимавших что происходит воинов королевства как волки отбрасывают и разгоняют стаю охотничьих псов, решив драться до конца за захваченные охотничьи угодья.

Разумеется, Терселин не обманывал себя ожиданием, что таким малым войском он сможет победить королевскую армию. Поэтому, когда полетели первые стрелы от спешившей на помощь союзникам лёгкой конницы Зигфрида, а впереди в свете выглянувшей из-за облаков серебряной Шалассы заблестели панцири спешившихся рыцарей и взметнулись к небу красно-золотые знамёна дома Соколов, вождь Гончих Псов дал приказ к отступлению, затрубив в большой бараний рог. Ему ответили более маленькие рожки сотников, и Гончие, огрызаясь во все стороны своими железными мечами, бросились вниз с холма, смеясь и издавая победные кличи.

День шестой

Ругая себя на чём свет стоит, Рито обходил разрушенную часть лагеря, помогая оттаскивать убитых и раненых к жрецам Эльрата и восстанавливая дисциплину среди охваченных смятением солдат.

- Мы потеряли целый полк, - присел рядом с Рито генерал Олаф, найдя своего товарища в полевом госпитале, где тот своим присутствием воодушевлял раненых воинов.

- И целый полк по численности был ранен, - отозвался Рито, сцепив перед лицом пальцы и положив на них подбородок.

- Эта дерзость не должна остаться безнаказанной.

- И что же ты предлагаешь?

- Сделаем вылазку. Возьмём самых сильных и опытных воинов и разорим им пару деревень. Заодно пополним тем самым запасы провизии.

- Я не буду убивать мирных жителей и тебе не позволю.

- Мы и не будем их убивать! - всплеснул руками Олаф. - Никто об этом не говорит!

- Но ты допускаешь..?

- Только в порядке самообороны. Я сам отвечу перед Ронаном в этом случае.

Рито задумался. План был хорош, но его смущали возможные варианты развития событий. Наконец, златоусый полководец кивнул:

- Выступаем завтра вечером. Надеюсь, новых нападений за это время не случится.

В полдень этого же дня, покрывший себя почётом и славой Терселин предстал перед троном кагана одетый в парадные серебряные латы, найденные до того в арсеналах замка.

- Ты славно бился, Терселин, - положил руку на плечо вождю Гончих Алгаро, на котором красовались герцогские стальные доспехи, обитые бараньим мехом там, где были кожаные рукава и воротник. - И ты покрыл себя и свой род вечной славой в этом бою. Конечно, удача пришла к тебе не сразу... - с напускным разочарованием заметил каган, - но потом ты проявил чудеса храбрости и хитрости, что присущи твоему клану испокон веку. Поэтому отныне ты награждаешься титулом Хана Востока!

Раздались бурные аплодисменты и восторженно-удивлённые вздохи других вождей, особенно тех, кто не оставил Терселина после случая с огненной ловушкой, ибо они осознали, что их статус и престиж явно будут повышены их будущим повелителем.

- Моя вечная благодарность, Великий Вождь, - ответил Терселин.

- Это то, что ты заслужил как великий воин, улыбнулся Алгаро. - Отправишься в свои владения на границе завтра утром.

- Но Великий... - попытался возразить новоиспечённый хан, - разве не понадобится тебе моя помощь и дальше?

- Ты уже заработал себе славы, ха-ха-ха, - рассмеялся каган. - Дай и другим проявить себя.

Старый Пёс прикусил уголок своих губ, выражая досаду, но потом отрывисто поклонился и вышел из зала. За ним поспешили союзные ему вожди и слуги с регалиями Хана — деревянной булавой в форме головы и шеи скелета и медным ожерельем со священными знаками власти(7).

День седьмой

Вечером седьмого дня солнце выглянуло из-за туч, подул холодный ветер. Многие воины королевства Сокола из-за непривычного климата всё-таки начали болеть: некоторые простудились, кого-то лихорадило, а иные вовсе заболели какой-то странной, занесённой, видимо, варварами болезнью, выражавшейся в покрытии всего тела маленькими чешущимися волдырями с водичкой внутри.

Жрецы Эльрата и военные лекари старались как могли, но их было слишком мало, чтобы уследить за всем многотысячным войском. Поэтому в вылазку на окрестности Фламарена генералу Олафу (Рито слёг от ветрянки) пришлось взять не только опытных рыцарей и ветеранов войны с некромантом, но и простых новобранцев, успевших помахать мечами и копьями только во время недавнего нападения на лагерь.

- Друзья мои, славные рыцари королевства! - обратился к трёхтысячному отряду старый генерал. - Наш король и весь Таллан рассчитывают на нас в этой битве за восточные земли! Подлые варвары нарушили все данные бывшему королю Белеху клятвы и вторглись на землю наших предков, желая владеть ею так, как они того пожелают! Позволим ли мы твориться такому бесчинству?

- Нет!

- Желаете ли вы, чтобы самозваный король Востока и дальше сидел неуязвимый в своей крепости?!

- Нет!

- Тогда на марш!

- Слава королю! Эльрат, даруй нам победу! - закричали воины первых рядов, а остальные ответили этому одобрительным гулом и двинулись вперёд за генералом, первым ступившему на скользкий склон холма.

Разумеется, выступление такого крупного отряда не осталось незамеченным. Очень скоро о вылазке талланцев узнали во Фламарене. По приказу кагана, на перехват Олафа был отправлен клан Ночных Волков — горячих, но лишённых зачатков ума и хитрости воинов, чья тактика заключалась в набеге беспорядочной, плохо вооружённой толпы, выкрикивающей бессвязные, напоминающие волчий рык, слова и лозунги.

И вот, когда талланцы, разбивая по пути небольшие пешие и конные патрули, одолели половину пути до ближайшей крупной деревни к северо-западу от фламаренского холма, врата крепости Алгаро отворились и оттуда, размахивая факелами, выплеснулись Ночные Волки, громко рыча и воя вслед заходящему солнцу. Но, так как все они были пешими и вооружёнными лишь деревянными дубинками и дрекольем, Олаф не стал завязывать с ними драку, отправив лишь около пятисот легковооружённых конных рыцарей им навстречу, чтобы выиграть время. Решение старого генерала оказалось верным: благодаря проложенным в долине широким мощёным дорогам с высокими бордюрами, почти не тронутым грязью, небольшой конный отряд мог долго сдерживать недисциплинированную толпу варваров, наобум пытавшихся прорваться вперёд то тут, то там. Уставшие от долгого ничегонеделания рыцари и бароны были рады этому бою, почти играючи справляясь с бездоспешными ополченцами, трусливо разбегавшимися в разные стороны от дисциплинированной современной армии.

Тем временем, пока рыцари гонялись за Ночными Волками, остальная часть отряда Олафа добралась до деревни Бранибор, построенной на руинах талланского села Нуово-Бранку. Это было крупное поселение клана Чёрных Медведей: мирного оседлого клана, занимавшегося в основном пасечнеством, охотой и рыбалкой.

Вошедших в деревню талланцев встретили, как ни странной, не кольями и дубинами, а рыбой, мёдом и пивом. Олаф был очень удивлён таким поворотом событий, но приказал своим людям всё же не трогать это селение.

- Мы люди мирные, - с некоторым акцентом, делая ударение на последние слоги, произнёс глава клана — седой старик с посохом и длинной белоснежной бородой. - Не трогайте нашу деревню. Возьмите еду и воду и уходите, мы не будем мешать вам.

- Но это наша земля! - выкрикнул кто-то из баронов по левую руку от генерала. - По какому праву вы заняли её?!

- Из-за наступивших в Ранааре суровых зим там стало невозможно жить и выращивать пищу, - ответил старик. - Поэтому мы пошли вслед за каганом сюда, в Таллан. Мы понимаем ваши претензии и поэтому предлагаем вам плату за наши поселения здесь. Если, конечно, вам удастся выгнать отсюда Алгаро...

- Такие вопросы, вождь, обсуждать надо не со мной, а с королём Ронаном, - немного поразмыслив, сказал Олаф.

- Мы понимаем. Мы не будем принимать ничью сторону, пока не увидим очевидный перевес сил. А теперь, пожалуйста, уходите.

- Мы уйдём, - кивнул генерал. - Но будут ли остальные мелкие кланы также «добры»? И если ты знаешь других, то я бы хотел увидеть список.

Вождь Чёрных Медведей о чём-то перемолвился со стоящими рядом с ним людьми, а затем положил руку на плечо одному из юношей и выдвинул его вперёд.

- Это мой внук Анжей, он умеет писать и читать по-вашему. Возьмите его с собой в лагерь. Он нарисует и подпишет вам карту. А теперь подожгите нам несколько пустых сараев и недостроенных домов, чтобы каган ничего не заподозрил...

И генерал, сделав как сказал вождь, взял Анжея в своё войско и вернулся в лагерь, перебив по пути кучу Ночных Волков, разбежавшихся от рыцарей по окрестностям.

День девятый

Принесённых от Медведей продуктов хватило, конечно же, ненадолго. Пиво и мёд были отданы, в основном, больным и раненым солдатам, а также участвовавшим в вылазке ветеранам. Такое распределение добычи привлекло большое количество желающих пойти в следующую вылазку, обещавшую гораздо более богатую добычу благодаря Анжею.

Двадцатилетний внук вождя передал генералам список с благожелательными оседлыми кланами, а также нарисовал карту с расположением наиболее крупных поселений вокруг Фламарена.

- Молодец, молодец, - одобрительно покивал генерал Рито. Жар его спал, и он смог прийти в штаб, который по причине постоянной непогоды был перенесён в один из деревянных амбаров с продуктами.

- Надо бы, наконец, достроить лагерные казармы и возвести донжон, - заметил Олаф, морщась от капнувшей сверху ему на лицо холодной капли.

- Думаю, нужно отправить воинов Зигфрида валить лесополосу к западу отсюда. А то они сходят с ума от безделья. Заодно пусть поохотятся, кхе-кхе.

Услышав имя Зигфрида, Анжей встрепенулся:

- Зигфрид?! Вы... Вы знаете Волка?

Рито и Олаф переглянулись.

- Ну, да-а, а что такого? Он вызвался стать нашим союзником, - с некоторой неуверенностью произнёс седобородый генерал.

- Ему бы больше подошло имя Скользкого Змея, - с презрением ответил Анжей, его высокая фигура при этом предстала при этом неким монументом укора.

- Поговоришь об этом с королём Ронаном, юный медведь, - примирительно поднял поражённые болезнью руки Рито.

Внук вождя заметил это, подошёл и осмотрел расчёсанные места.

- Вижу, вы подхватили одну из наших болезней. Вам не стоит расчёсывать пузырьки.

- Ты знаешь как лечить это?

- Оно само пройдёт недели через две. Просто пейте жаропонижающие отвары, а также принимайте побольше воды и растительной пищи.

- Спасибо, я передам нашим лекарям твои советы.

- У нас этим болеют дети. Но если ребёнок не переболел в детстве, то обязательно заболеет в зрелом возрасте.

Генералы поблагодарили юношу и отправили его под конвоем в его деревню на следующий день.

День пятнадцатый

Прошла неделя, которую астрологи справедливо назвали «Неделей Мёртвого Штиля», так как ничего важного за это время не произошло. Всё так же уныло тянулось время, делались вылазки за продовольствием и происходили мелкие стычки с наиболее нетерпеливыми ранаарцами.

Но произошли и некоторые изменения в облике лагеря: благодаря отсутствию ливней, за неделю солдаты успешно возвели деревянные казармы, множество дозорных и боевых башен, а посередине холма вырос трёхэтажный бревенчатый замок-донжон, где расположился генералитет и старший офицерский состав. Также, благодаря наладившейся торговле с дружественными оседлыми кланами, в лагере появились таверна, дополнительные кузнецы и даже скотоводческая ферма, за которой следили воины Зигфрида – опытные скотоводы и коневоды.

Врата Фламарена были по-прежнему лишь слегка приоткрыты, и оттуда за всю неделю не вышло ни одного воина. Рито и Олафу казалось, что каган решил просто-напросто взять их измором. И эта тактика начинала давать свои плоды: почти вся привезённая из Шио провизия закончилась, а охота, вылазки и торговля лишь откладывали неизбежное поражение армии Королевства Сокола.

От самого же короля всё ещё не было вестей и поэтому в войске начала резко падать дисциплина. Участились случаи воровства и драк за еду, новобранцы начали постепенно дезертировать, а от болезни варваров умерло в общей сложности полторы тысячи человек, ослабленных голодом и ранами.

Утром 15-го дня генерала Олафа разбудил громкий шум у стен донжона. Поднявшись с кровати и зевнув, седовласый полководец выглянул в окошко и увидел собравшуюся вокруг замка толпу солдат, требовавших разговора с начальством.

- Генералы, выходите! – кричали солдаты, потрясая мечами и копьями. – Вставайте, вставайте, солнце высоко!

- Что случилось?! – выкрикнул из окна Олаф.

- Вы с ума сошли?! Почему не на постах?! – послышался из соседнего окна сердитый голос Рито, свалявшиеся волосы которого торчали во все стороны.

- Хле-ба! Хле-ба! Хле-ба! – начали скандировать в ответ солдаты. На глаз можно было определить, что здесь собралось не менее трети войска. В основном это были простые, незнатные ратники, которые вооружались и тренировались за счёт государства.

- Тихо! Дайте мне сказать! – крикнул Рито и вышел на балкон рядом с окошком. – Вы хоть понимаете, что означает бунт во время осады?! Своим неповиновением вы подставляете под удар своих товарищей! Тех, с кем вы сражаетесь рука об руку!

- У нас нет сил носить доспехи и поднимать оружие! – вышел вперёд один из воинов. – Как нам сражаться?!

- Король Ронан скоро придёт с обозом от герцога Мигеля! – ответил генерал.

- Откуда мы знаем, что он вообще придёт?! – парировал воин.

- Да, может, король уже пал, а мы продолжаем ждать у моря погоды! – поддержал лидера один из бунтарей и другие тоже согласились с этим, говоря, что нужно оставлять позицию и уходить.

Такие речи привели генералов и верных королю солдат в ярость, и дело чуть не дошло до кровопролития. Но после долгих ожесточённых споров Рито и Олаф уговорили мятежные части подождать ещё пару дней, в течении которых им будет тайно выдаваться полный паёк, а в обмен на это бунтари должны будут выполнять различную работу по лагерю, помогая слугам, лекарям, охотникам и строителям.

Остаток дня прошёл относительно спокойно, пока четыре мятежных полка не послали из лагеря в поля за лесополосой собирать фураж для лошадей и скота. Как только последний солдат скрылся в лесу, как с северо-западного его конца, покрывавшего ту сторону холма, на котором стояло войско, выскочила варварская конница и напала на задние ворота лагеря.

Они подошли быстро и незаметно, обрушив ливень стрел на защитников и посеяв в лагере панику. Посреди сплошного железного дождя люди могли только присесть за укрытием или, прикрываясь щитами, перебежать под защиту донжона и внутреннего частокола. Никто не знал куда и как идти в атаку, не слыша за звоном ударявшихся стрел и криками варваров приказы командиров. Затем по долине и холмам прокатился звук сотен медных труб, зазвучавших со стен Фламарена.

Широкие тяжёлые ворота крепости распахнулись и оттуда хлынули сотни, если не тысячи всадников, во весь опор устремившиеся вниз в долину.

- АРБАЛЕТЧИКИ – НА ФРОНТ! – громовой голос генерала Рито прокатился над лагерем, заглушая свист сотен стрел. – Копьеносцы! Открыть задние ворота и прогнать этих чёртовых варваров! Воины Зигфрида – помогите им! И найдите наших, которые ушли! Мечники, рыцари – на фланги! Готовьте масло и катапульты! Живо!!!

Выполняя приказ командира, 3500 копейщиков вышли из задних ворот и ринулись на лёгкую конницу варваров скорым маршем, держа перед собой щиты и короткие копья, так как гоняться за быстрыми всадниками с тяжёлыми длинными древками было бы несподручно. Копейщики рассеяли этот немногочисленный отвлекающий полк, наступая в формации полумесяца и зажимая с флангов загоняемых в ловушку всадниками Зигфрида ранаарцев.

Тем временем, две сотни из трёх тысяч воинов клана Волка отправились на поиски мятежных полков в поля. Выскочив из лесу, они как раз успели к тому моменту, когда лёгкая пехота врага, которая пряталась в поле среди высокой травы, схлестнулась с вооружёнными лишь серпами да косами воинами королевства Ронана.

Солдаты дрались как могли, постепенно отступая к лесу. Появление союзной конницы воодушевило их и они, прикрываемые с тыла двумя сотнями конных лучников, отбросили небольшой засадный полк, затем спешно отступив под защиту леса.

А по фронту лагеря уже шёл ожесточённый бой. Закатное солнце блестело на остриях сотен и тысяч стрел, посылаемых с той и с другой стороны. Под прикрытием своей конницы, к холму выдвинулись многочисленные полки, катя перед собою впереди штурмовые щиты. В глазах арбалетчиков и рыцарей зарябило от множества знамён разных семейств и кланов Ранаара. Не видно было только штандарта с Бешеным Вепрем – символом клана Алгаро.

Когда всадники Фламарена преодолели, несмотря на арбалетный обстрел, три четверти пути до ворот лагеря, решётки барбаканов поднялись, и земля дрогнула от топота копыт рыцарской конницы. Три клина рыцарей, числом по пять с половиной сотен человек в каждом, врезались в лёгкую конницу противника, пронзая, опрокидывая и рубя почти ничем не защищённые тела врагов. Неожиданная атака ошеломила ранаарцев и они отступили, стреляя на скаку в увлёкшихся преследованием рыцарей. С короткого расстояния их стрелам таки удавалось находить уязвимые места в стальных доспехах, и поэтому несколько десятков наиболее горячих дворян остались лежать на поле боя.

Командовавшие головным клином генералы затрубили отход, а затем зажгли факелы и высоко подняли их над головой, подавая сигнал к артиллерийскому обстрелу. На специально подготовленные для этого площадки инженеры выкатили три баллисты и открыли огонь по катившим штурмовые щиты варварам. Вслед за стальными стрелами баллист над головами арбалетчиков взметнулись вверх снаряды катапульт, по длинной дуге летя вниз в долину и убивая по пять-десять человек за раз, ибо варвары шли густым плотным строем, держа щиты перед собой. Из-за этого передние полки наступающих казались гигантской разноцветной черепахой.

- Как ты думаешь, сколько их? – спросил Олаф у Рито, когда они вновь вернулись за частокол.

- Ну… На глаз тысяч тридцать, не меньше. И, я думаю, это не предел. Посмотри, стены крепости усеяны огнями факелов, а в почти восстановленных передних башнях ярко горят масляные лампы, и кто-то ходит туда-сюда.

- Выстоим?

- Выстоим, куда денемся, хе-хе-хе! – Рито хлопнул товарища по плечу. – Иди, подготовь вторую волну кавалерийского удара. А я займусь распределением наших бунтарей по местам. Вон они, вернулись как раз!

Битва продолжалась. Несмотря на то, что их конница была уже дважды отброшена, а сверху летели камни и арбалетные болты, ранаарцы продолжали наступать. Для удобства, их армия разделилась на три полка примерно по десять тысяч человек в каждом, вынуждая защитников переключать внимание на несколько направлений. Таким образом, «черепаха» превратилась в гигантского краба, чьи ощетинившиеся топорами и копьями клешни всё сильнее сжимались по мере приближения к частоколу. Ночной воздух прочертили первые огненные стрелы, не долетевшие, правда, и до середины частокола. Наверху же барбаканов готовили новые огненные ловушки, щедро поливая склоны горючим маслом из котлов и склянок.

Когда до частокола варварам осталось пройти примерно четверть пути, вокруг лагеря вспыхнуло огненное кольцо. Ранаарцы поначалу попятились, но, подгоняемые страхом перед пригрозившим суровыми карами отступившим Алгаро, вновь качнулись вперёд, начав забрасывать пламя землёй и камнями. Вскоре, им удалось сбить огонь и потушить его. Оставалась ещё одна серьёзная проблема – арбалетчики, ибо с гораздо более близкого расстояния убойная сила арбалетных стрел возросла многократно. От полного уничтожения фронтовой полк спасала лишь темнота и рассредоточенность стрелков, которым приходилось обращать внимание и на фланги тоже.

Жрецы Эльрата, несмотря на то, что их было не более двух сотен, тоже вносили свой вклад в битву, быстро возвращая в строй раненых и укрепляя сражавшихся полезными заклинаниями вроде «Карающего удара» и «Каменной кожи». После первого укрепляющего заклятья арбалетчик мог убить по 3-4 человека одним выстрелом навылет, а после второго от доспехов воина отскакивали все камни и стрелы, при этом воин, правда, становился похож на земляного элементаля.

Примерно к трём часам ночи варвары подошли к частоколу почти вплотную и, прикрываемые конными лучниками и пращниками, стали кидать на колья и сторожевые вышки сотни железных крюков на верёвках, расшатывая конструкции. Воины королевства Сокола рубили верёвки и отбрасывали пытавшихся залезть наверх ранаарцев, но последних было слишком много, а воины Ронана были ослаблены недоеданием и болезнями.

Через час лавина ранаарцев перевалила через колья и барбаканы на правом фланге и завязала бой с фалангой копейщиков, которую прикрывали полторы тысячи воинов Зигфрида, а также две тысячи отступивших в лагерь арбалетчиков. Благодаря непрерывному обстрелу союзников, двум тысячам копейщиков удавалось держаться, плотно сдвинув щиты и выставив вперёд длинные полутораметровые копья. Бой превратился в давку, но Соколиная фаланга держалась.

Тем временем, изрядно прореженный передовой полк варваров прорвался через главные ворота и повалил крюками несколько вышек. Непрерывно обстреливая окна боевых башен, ранаарские стрелки и пращники обеспечили своей пехоте безопасный тыл. Разгорячённые воины ринулись вперёд, рассеяв малочисленный полк мечников, но натолкнулись на серьёзное препятствие в виде почти трёх тысяч рыцарей в стальных доспехах.

- Вперёд!!! – закричал генерал Рито изо всех сил и вынул из ножен свой длинный меч, по лезвию которого тянулся золотой узор в виде Дракона Света. За спиной генерала развевался позолоченный фиолетовый плащ.

- Эльрат!!! – крикнул генерал Олаф во всю глотку и поудобнее перехватил свою стальную пику.

Земля задрожала от топота тысяч копыт. Стальное цунами обрушилось на ранаарцев, рассеивая и опрокидывая их строй в разные стороны. Началась жестокая сеча. Так как многие варвары не имели даже элементарной защиты тела, они не могли противостоять стальным мечам и пикам рыцарей, вмиг очистившим центр лагеря и перебившим множество ранаарцев. Но закрыть центр было некем, а левая и правая фаланги копейщиков с трудом выдерживали натиск дикой орды. Тогда генералы дали приказ постепенно отступать к внутреннему частоколу под защиту донжона. Затем, оставив уцелевших мечников, а также лучников из числа вооружённых слуг охранять внутренние ворота, колонна рыцарей разделилась надвое и ударила по флангам варваров.

На правом фланге Рито улыбнулась удача: видя, что их товарищи бегут вниз по склону, варвары пали духом и стали в беспорядке отступать через разрушенные ворота и горящие башни. Бившие им вслед арбалетчики собрали при этом обильную кровавую жатву.

- Рано радоваться! – тяжело дыша, закричал златоусый генерал, держа за поводья взмыленного коня. – Отходим! Нужно укрепить внутренний двор, пока они не опомнились!

А на левом фланге первые лучи восходящего солнца отразились на доспехах генерала Олафа, рубившегося среди моря врагов. Его полк не смог прорубиться вперёд, и генералу пришлось на уставшем коне, теряя и теряя людей, прорываться назад. Но увы: ранаарцы взяли рыцарей в кольцо и начали стягивать их с коней копьями с крюками на конце. Наконец, к ужасу своих товарищей, генерал тоже был стащен с коня и пронзён множеством копий и мечей.

Увидев втоптанное в землю павшее знамя Дома Соколов, фаланга дрогнула и стала отступать. Затем отступление превратилось в бегство, и только атака двух тысяч воинов Зигфрида, засыпавших варваров Алгаро ливнем стрел, спасла два королевских полка от полного уничтожения. Затем с фланга ударил Рито вместе с полком арбалетчиков, и ранаарцы бежали, оставив позади в общей сложности 12 тысяч трупов и пять тысяч раненых.

День шестнадцатый

Поражение тяжело сказалось на авторитете кагана. Вожди практически истреблённых кланов упрекали Алгаро в том, что он не вывел почти никого из своих людей, которые были вооружены по современным стандартам благодаря арсеналам замка и захваченным в плен кузнецам. Разумеется, он казнил всех несогласных и устрашил тех, кто, по его мнению, представлял опасность. Именно так поступали все нецивилизованные вожди во все времена, и каган тоже решил прибегнуть к этим методам, ясно давая понять, что его вынесут из крепости лишь мёртвым.

Стоя на стене в окружении многочисленной охраны, Алгаро наблюдал как обе стороны собирают и хоронят павших в битве. С холма врагов при этом слышалось скорбное пение жрецов и удары в щиты.

«Наверное, хоронят кого-то из предводителей», - подумал каган. Он надеялся, что потеряв генералов и множество благородных королевское войско отступит, и он сможет объявить о своей победе. Алгаро больше не мог удерживать окрестные земли, так как многие сёла и деревни опустели после битвы, а ещё он очень боялся бунта оставшихся кланов.

Но больше всего каган опасался возвращения Терселина, которого лично назначил ханом восточных земель. Авторитет вождя Гончих был очень высок, а его войско вполне могло потягаться с кланом Алгаро как по силе и численности, так и благодаря подаренному вооружению и мастерам. Он вполне мог стать опасным соперником в борьбе за власть над племенами.

«Я останусь в замке, - решил для себя Алгаро. – Талланцы потеряли много людей, но всё ещё сильны. Голод всё равно возьмёт своё, и я объявлю о своей победе. А Терселин… Что ж, пусть приходит. У меня найдётся чем его встретить».

Смерть генерала Олафа нанесла сильный удар по моральному духу солдат королевства Ронана. Тело генерала было залито мёдом и запечатано в деревянном гробу, который сверху накрыли знаменем королевства. Рядом с гробом Олафа лежало множество других последних пристанищ благородных людей – баронов, графов и рыцарей. Весь лагерь, смотря на ряды гробов, разрушенный частокол и павшие башни, находился будто бы под заклятьями Отчаяния и Скорби.

Но Рито с удивлением отметил укрепление решимости солдат стоять до конца. Все горели желанием отомстить за своих друзей, братьев и просто товарищей по оружию, и, наконец, взять этот проклятый замок на холме. Солдаты даже предлагали генералу повести их в последнюю атаку и пройтись по деревням и сёлам варваров огнём и мечом. Рито в ответ увещевал их успокоиться и не горячиться, так как даже если он согласился бы на эту авантюру, то ему не на кого было бы оставить сотни раненых и покалеченных.

- Дайте мне ещё два дня! – говорил генерал. – А затем, если король так и не вернётся, мы снимемся с лагеря и пойдём на его поиски. Два дня! Можем пройтись огнём и мечом по враждебным деревням, но я бы не хотел до этого доводить. Другие, более дружелюбные племена, могут нас не понять…

- А мы их всех вот очень хорошо поняли! – закричал один копейщик из герцогства Единорога, потрясая своим оружием и показывая на свои заляпанные кровью сине-золотые доспехи. Его сотоварищи по левую руку от него тоже начали кричать, что пришло время мести. Вскоре эту мысль подхватили все: и благородные, и свободные.

Наконец, Рито сдался. Ему тоже хотелось отомстить за своего друга, но разум останавливал его. Но всё же, сопротивляться мнению большинства он не мог, иначе солдаты выбрали бы себе генерала никого не спрашивая.

День восемнадцатый

Утром 18-го дня битвы вновь пошёл дождь. Он был не очень сильный, скорее просто мелкая противная морось. Фламарен молчал, разве что иногда можно было различить крики казнённых каганом вождей. Но о внутренней борьбе внутри крепости воины королевства Сокола ничего не знали.

Выступление было назначено на середину дня. Целью стало крупное село на северо-востоке от лагеря, находившееся на краю заросшего малиновыми кустами оврага. Генерал решил кроме солдат взять ещё и сотню слуг, чтобы те собрали немного малины, когда село будет захвачено. Для вылазки были собраны две из десяти тысяч оставшихся в строю человек, самых отважных и сильных.

Внимательно изучив донесения разведчиков о спокойствии крепости, Рито начал свой ход.

Подковы рыцарской конницы зацокали по гладкой мощёной дороге, по сторонам от которой уже начали скапливаться небольшие лужи от дождя. Колонна воинов проехала мимо покосившейся и разрушившейся башни лучников и свернула вправо. Возле перекрёстка отряду встретилась кучка ранаарцев, сидевшая лагерем у разожжённых костров, но варвары не стали нападать на солдат короля, а попросились присоединиться к армии Ронана, так как больше не видели смысла сражаться за Алгаро. Немного поразмыслив, Рито кивнул.

Так воинство королевства Сокола пополнилось двумя сотнями умелых конных лучников из различных кланов. Варвары, узнав, что они идут в набег на село, даже воодушевились и обменялись весёлыми взглядами, радуясь возможности заняться привычным делом.

- А откуда вы, собственно, уважаемые? – немного запоздало спросил генерал Рито предводителя банды.

- Мы с востока. Каган прислал к тамошним кланам нового хана по имени Терселин, но он понравился не всем. Слишком уж похож на вас, талланцы. Не чувствуется в нём Степь, нет, не чувствуется.

- И в чём же выражается это его «непохожесть»? – поинтересовался генерал.

- Khalfaros он.

- Я не понял.

- Я не знаю, как это по-таллански, м-м… Слишком умный? Слишком мягкий, не ставит войну целью своей жизни как настоящий мужчина.

- Но как воин он хорош, всё же, - добавил один из всадников по правую руку от предводителя.

- Хм, буду иметь это ввиду, - ответил Рито и задумался, поглаживая свои изрядно побледневшие и поседевшие от нервного напряжения усы.

Наконец, войско взошло на небольшой плоский холм, откуда открывался вид на село.

- Ургаш… - прорычал Рито.

Село и окрестности просто кишели тысячами воинов в серых и чёрных латах и кольчугах. Над домами и походными юртами развевались наскоро вышитые знамёна со знаком клана Гончих Псов – трёх золотых собак на бело-фиолетовом фоне.

Ветер сквозь дождик доносил песню, которую предводитель банды перевёл генералу так(8):

Полюбил я Гвенаэлле,

Что танцевала под луной!

Полюбил я эту фею

И забыл родной я дом.

Разругался я с роднёю,

Разругался я с вождём.

Я отправился искать

Фею долгим зимним днём.

Я забыл тогда сказать:

«Фея, ты в сердце моём!».

Шёл степями и лесами

В Ойкумены окоём.

Там увидел Гвенаэлле

Вновь под полною луной.

Но успел сказать лишь: «Фея!

Ты мой сон поры ночной..!».

Повернулась тотчас фея,

Улыбнулась в тот же миг.

Но упал мёртвым пред нею

Седой ссохшийся старик.

Ла, ла-ла, ла-ла-ла,

Ла-ла-ла, ла-ла, ла!

Ла, ла-ла, ла-ла-ла,

Ла-ла-ла, ла-ла, ла!

Генерал усмехнулся:

- Ишь, песни распевают! Ну что, ребята? Хотели с ними в чистом поле переведаться?! Это ваш шанс!

- ДА!!! – грянуло со всех сторон.

Сорвавшись с места, рыцари галопом ринулись вперёд, а вслед за ними – пехота и недавно приобретённые союзники. Клин рыцарской конницы ворвался в село стальным остриём, ударяя в не ожидавшего нападения противника. Но на этот раз сталь ударила о сталь, а не в незащищённые тела врагов, как это было раньше. Тем более, что воины Терселина были более дисциплинированны и совсем не спешили разбегаться кто куда.

Мечи сталкивались с мечами, копья пробивали латы и кольчуги с тремя золотыми псами на груди, летели арбалетные и тисовые стрелы, ржали лошади и кричали люди, застигнутые врасплох неожиданным ударом королевской кавалерии.

На короткое время половина села была очищена от врагов, но извещённый о нападении Терселин не дремал. Быстро собрав вокруг себя избранных воинов, Хан Востока, в сопровождении большого отряда копейщиков и конных лучников, железным вихрем ворвался в село со всех сторон, потеснив назад западных рыцарей.

Неожиданного нападения на лагерь Королевства Сокола не получилось: в этом Терселина переиграли. Вождь Гончих Псов рассчитывал внезапным наскоком взять щедро политый ранаарской кровью холм, став героем в глазах всех кланов, но, увы, не получилось. Слишком медленно шло его войско, непривычное к полным доспехам, строгой дисциплине и единому слитному маршу. Какими умелыми бы не были пленные военные советники, за столь короткое время обучить неорганизованную толпу современным стандартам боя было практически невозможно.

- Ургаш вас всех забери! – ругался Терселин, рубя мечом направо и налево. Ему даже удалось перерубить древко копья одного из рыцарей, а затем ударить его по шлему эфесом, от чего рыцарь пошатнулся в седле, а затем упал с лошади на политую кровью дорогу. – Ailante! Прочь отсюда!

Гончие стали постепенно оттеснять полуголодных людей Рито обратно к лагерю, одновременно подтягивая подкрепления. На поле боя Терселин привёл десять тысяч хорошо вооружённых воинов, и сейчас Хан Востока неумолимо начинал окружать королевское войско, почти не оставляя никаких путей к отступлению. Наконец, кольцо сомкнулось. Терселин не мог поверить своим глазам: сейчас он уничтожит весь цвет войска противника! Сейчас он возьмёт в плен всех благородных рыцарей и генералов, и тогда остальным оставшимся на холме солдатам ничего не останется, кроме как сдаться.

Бой шёл несколько часов, солнце уже наполовину ушло за горизонт, но воины Ронана стояли насмерть. Прикрываясь от слабых луков варваров прочными щитами, солдаты давили в одном направлении, отбиваясь от нападавших со всех других сторон ранаарцев. И с той, и с другой стороны уже пали сотни воинов, но никто не хотел уступать поле боя.

- Нужно отдать должное их храбрости, - сказал наблюдавшему за давкой с холмика вождю его советник Верцен. – Давайте отпустим их.

- Я не могу этого допустить. От этого боя зависит исход всей войны, Верцен.

- Дело в том, что… Ух-х! – в спину Верцена внезапно вонзилась арбалетная стрела, а сам советник, судорожно хватая ртом воздух, упал с коня.

Терселин резко обернулся и увидел, как из южного леса выходит войско в чёрно-золотых доспехах. Над головами воинов реяли многочисленные знамёна, но больше всего было знамён со знаками Домов Сокола и Быка. Хан пустил коня вниз с холма, созывая всех снимать окружение и занимать оборонительные позиции…

Бой был недолгим. Тяжёлая кавалерия герцогства Быка смела ранаарцев как цунами в Нефритовом Океане, которое иногда топит целые архипелаги. Сам герцог Мигель взял в плен замешкавшегося Терселина и привёл его к Ронану. Вождя Гончих силой поставили на колени и отобрали оружие, приставив меч к его горлу.

- Привет тебе…эм… Как тебя зовут? – спросил король, рядом с которым улыбались Зигфрид с дочерью, которая тоже успела немного поучаствовать в битве, несмотря на запрет Ронана.

- Я Терселин, хан Гончих Псов, - гордо вздёрнул голову побеждённый.

- Приятно познакомиться, - сказал Ронан и дал знак Мигелю отпустить вождя. Хан поднялся на ноги и с вызовом глянул на не очень высокого по меркам варваров короля.

- Я вызываю тебя на поединок! – внезапно сказал Терселин.

Ронан удивлённо вздёрнул брови и посмотрел на Зигфрида.

- У тебя появился шанс обрести нового союзника! Ха-ха-ха! – рассмеялся Зигфрид, а потом добавил изменившимся голосом: - Лучше убей его.

- Волк, как всегда, безжалостен и хитёр, - хан сплюнул Зигфриду под ноги. – Отправляйся к Ургашу!

- Я принимаю твой вызов, почтенный вождь, - быстрее хотевшего что-то сказать вождя клана Волка произнёс Ронан. – Мигель, дай ему свой меч.

- Н-но Ваше Величество!

- Мигель, ты обязан мне жизнью, помнишь?

Герцог Быка шумно вдохнул воздух своими широкими ноздрями, но ничего не сказал. Сняв с пояса свой меч, он протянул его Терселину и отошёл в сторону. Ронан же вынул из ножен Альянс Ангелов и направил его по направлению к груди хана, повелев очистить место для поединка.

- Я сделаю скидку на твою усталость после боя, - с доброй усмешкой сказал король вождю.

- Я не нуждаюсь в твоей милости, бейся в полную силу! – воскликнул Терселин и обрушил свой меч на короля сверху. Меч хана зазвенел от столкновения с серебряной сталью Алиана.

- Неплохой удар, - заметил Ронан. – Но только неплохой. Ты слишком, - он отбросил противника от себя, - эх! Ты слишком устал.

Терселин зарычал и напал снова. Его движения были точны, но недостаточно быстры, чтобы пробить защиту короля. Наконец, Ронан резко нырнул вниз. Рубящий удар справа от хана пропал втуне, а король подставил своему противнику подножку, и тот растянулся на земле. Альянс Ангелов немедленно был приставлен к горлу вождя Гончих Псов.

- Чёрт… Ладно, хорошо, я сдаюсь… - прохрипел Терселин.

Ронан протянул ему руку и помог подняться. Но вождь внезапно упал на колени и поцеловал лезвие Алиана.

- Клянусь служить тебе, как служит Ветер – Земле, а Огонь и Вода – людям. Признаю тебя своим господином и отдаюсь твоей воле, - произнёс вождь древнюю клятву верности, подсмотренную в незапамятные времена его предками у шантирийцев.

Ронан был удивлён, но быстро оправился. Положив обе руки на плечи своего нового вассала, он сказал:

- Отныне нарекаю тебя, Терселин, герцогом моего королевства и призываю тебя и твоих людей к войне против засевших в замке врагов твоего господина.

Вождю Гончих ничего не осталось, как покорно кивнуть головой.

Так закончилась первая часть великой битвы за Фламарен. Впереди была новая осада и новые сражения.

4 - Многие старые эльфы украшают свои тела различными символами и знаками, по которым можно прочесть жизнь и приключения их носителя.

5 - Стройся! Плотнее! Вперёд! (западно-ранаарск.)

6 - Илат на нашей стороне!

7 - Согласно древней иерерахии, вожди отдельных родов носили на шее кожаные шнурки с костью первопредка рода. Вожди племён — костяные ожерелья с медной фигуркой-тотемом, а вожди племенных союзов — или «Ханы» - носили деревянные дубины и медные ожерелья с изображениями тотемных животных входящих в союз племён. Титул Кагана же появился совсем недавно и для него пока не придумали каких-либо отличительных знаков власти.

8 - На мотив песни Oldelaf et Monsieur D – Ker Chansonec.

Глава 20: Серебряный город

- Не могу поверить, что мы, наконец, дошли, - весело заметил Аларон, глядя на величественные ворота Аль-Рубита.

- Однако, мы здесь, - устало улыбнулась Сиэль, положив руку на эфес Карма. – Привет тебе, Аль-Рубит, город магов.

- Серебряный город… - восхищённо прошептал Георгий.

Аль-Рубит был огромным городом. Больше, чем любой город в Таллане, несмотря на то, что стоял далеко от моря посреди золотых песков Семиградья. Его питали живительные родники в прибрежных джунглях, а также многочисленные оазисы и водопады, низвергавшиеся с отделявших Семь Городов от Сахаары гор. Серебряные купола крыш домов и храмов ярко сияли на жарком южном солнце, вверх уходили тонкие башни, напоминавшие стрелы с серебряными наконечниками, а в самом центре издалека был виден белоснежный мраморный дворец с четырьмя сине-золотыми башнями магов по углам.

Друзья прошли сквозь шумные торговые кварталы, куда стекались товары и купцы со всего Асхана. К сожалению, как выяснилось, талланский язык был здесь не очень в ходу, не говоря уже о монлине, языке эльфов. Все говорили на семиградском суржике, вобравшим в себя слова и обороты множества языков Асхана.

- Так мы никогда не узнаем как встретиться с Сар-Иламом, - со вздохом промолвила Сиэль, попивая прохладный напиток с приятно щекотавшими язык ароматными пузырьками. Вся компания собралась в маленьком кафе под навесом, чтобы перевести дух и освежиться.

- Может, сходим ко дворцу Академии? – предложил Георгий, потягивая из полой деревянной трубочки кокосовое молоко из маленького кокоса.

- Да-а, - иронично протянул Аларон, поправляя свой колчан, который, казалось, прикипел к его золотистой рубашке с длинными белыми рукавами, которую он приобрёл по случаю, так как в плотных талланских рубахах было очень душно. Тонкая ткань семиградского одеяния же обеспечивала некоторую циркуляцию воздуха, из-за чего жара не так мучила не привыкшего к ней эльфа. – Сейчас всей толпой туда заломимся, стража ничего не скажет насчёт никому не известных чужаков. Или чудаков, как вам больше нравится?

- Как же жа-а-арко-о… - Сиэль уронила голову на стол, сплетённый из толстых волокон какого-то растения. – Эй, Карм, можешь что-нибудь сделать? – пробурчала девушка негромко.

- Я тебе кто, санта-гремлин? – съязвил меч злым полушёпотом. – Чего ты вообще сюда припёрлась?

- Не скажу.

- Тоже мне, разгаданный сфинкс, - вновь зло произнёс Клинок Армагеддона, но его ссылку на никому не известную энротскую книгу никто не понял, и меч умолк.

Друзья уже собирались уходить, как люди в кафе начали потихоньку расползаться по углам, увидев возникшую у входа фигуру в просторном голубом одеянии.

Это была девушка с длинными чёрными волосами и с золотистым загаром на прекрасном лице. Её брови были подведены чёрной тушью, не растекавшейся благодаря магии, а глаза цвета янтаря были обведены синеватым косметическим карандашом, от уголков глаз при этом расходились голубоватые узоры в виде драконов, искусно вытатуированных на коже в стиле Империи Лотоса. В руке девушка держала длинный серебряный посох с рубиновым навершием.

- Здесь есть свободные места? – высоким звенящим голосом поинтересовалась девушка на талланском. Посетители при этом повскакивали с мест и наперебой стали предлагать прекрасной госпоже разделить с ними трапезу.

- А я думал, они тут талланского не знают, вот ведь хитрые рожи, - шепнул Сиэль Аларон.

Но прежде, чем она успела ответить, невысокая волшебница направилась к их столику и присела, не спрашивая ни у кого разрешения.

- Вы кажетесь мне наиболее адекватными, - деловито сказала девушка, кладя свой посох на колени. – Пожалуйста, не уходите. Есть в одиночестве так скучно.

- Ну, нам, вообще-то, пора, - развела руками эльфийка, поднимаясь.

- У вас очень интересный клинок, - тонкий пальчик волшебницы провёл по контуру ножен. – Волшебный, наверное?

Сиэль переглянулась с друзьями, давая им знак встать и следовать за ней. Те повиновались, но волшебница улыбнулась и, не поворачивая головы, произнесла им вслед на монлине:

- Говорящий меч, очень интересно.

Аларон и Сиэль удивлённо посмотрели друг на друга. Только Георгий ничего не понял, растерянно застыв на месте.

- Да и мальчик очень интересный, хих, - вновь пропела на эльфийском девушка. – Может, всё-таки, поговорим? – добавила она на талланском.

Троица вновь уселась за стол.

- И что же ты хочешь нам сказать? Кто ты? – спросила Сиэль у волшебницы.

- Меня зовут Сар-Исса, - улыбнулась девушка. – Я учусь у Сар-Илама, ищу новые таланты для Академии. Возможно, что ваш симпатичный мальчонка это мой будущий зачёт. Э-эй, привет! – Сар-Исса помахала ладошкой юному жрецу и тот залился краской от смущенья.

- Ты – ученица Сар-Илама?! – воскликнул Аларон. – А мы как раз ищем кого-нибудь, кто свёл бы нас с ним!

Сар-Исса сложила губы трубочкой и побарабанила пальчиками по столу.

- Какие вы шумные. Эй, официант!

- Слушаю вас, - подбежал к столику сам хозяин кафе.

- Принесите нам апельсинового соку и что-нибудь перекусить.

- Как пожелаете, госпожа, - подобострастно улыбнулся хозяин и побежал вглубь столовой исполнять заказ.

Пока готовилось угощенье, Сар-Исса молчала и поглядывала на Георгия, от чего бедный парень не знал куда себя деть.

- А-а вы правда считаете, что у-у меня есть шанс стать м-магом? – выпалил он наконец.

- Надеюсь, что да. Иначе я тебя превращу в такую ма-аленькую лягушку. Всю вот такую противную и скользкую. Хи-хи, - весело ответила волшебница.

Жрец сглотнул и продолжил тянуть свой напиток, хотя кокос давно уже показал дно.

Когда её заказ принесли, Сар-Исса выпила соку и погрузила вилку в фруктовый салат, предложив своим новым знакомым тоже подкрепиться.

- Госпожа Сар-Исса, - терпеливо обратилась к волшебнице эльфийка, - вернёмся к нашей теме. Вы не поможете нам встретиться с вашим учителем?

- Я бы с радостью помогла вам встретиться со стариком Иламом, в обмен на мальчика. Но его нет в городе. Он вернётся где-то через месяц, к началу весенней сессии.

- Месяц… - разочарованно выдохнула Сиэль. – Что же нам делать тут целый месяц?

Сар-Исса пожала плечами.

- Здесь много всяких чудес, на которые вы можете посмотреть. Ну так как, Георгий? – девушка повернула лицо к жрецу.

- Я согласен! Но у меня ничего нет… Я даже не помню откуда я родом и как провёл детство. Ничего до гибели Айры.

- Академия предоставит тебе все необходимые средства и документы. В случае успешного прохождения Испытания, конечно же.

- И в чём оно будет заключаться?

- Я научу тебя заклинанию призыва стихийных элементалей и одному простейшему укрепляющему заклятью. Ты поучаствуешь в тренировочном бою с абитуриентом другого мага. И если ты победишь, то я тем самым сдам зачёт, а ты получишь место в Академии.

- Хорошо, я согласен. Ну а вы что скажете, друзья?

- Да иди, иди, - похлопал парня по плечу Аларон. – А мы пока месяц пошатаемся по окрестностям.

- Спасибо.

Затем Сар-Исса попросила дать ей посмотреть меч Сиэль. Та, немного поколебавшись, положила клинок на стол перед волшебницей.

- Хм-м… Очень интересно… - Сар-Исса задумчиво покружила в руках ножны Карма. Она попыталась вытащить клинок, но тот будто сплавился с ножнами, не давая себя вытащить. – Ух, какой упёртый. Ау! – она постучала по жёлтому глазу ножен ноготком.

- Никого нет дома, - проворчал меч.

- А кто тогда мне отвечает?

- Никто.

- «Никто» не хочет немного рассказать о себе?

- Нет.

- Девушки ответ.

Карм аж задрожал от раздражения. Мгновенно выскользнув из ножен, он порезал волшебнице ладонь и вернулся обратно.

- Ай! – Сар-Исса вскочила из-за стола, держась за кисть, где кровь на порезе закипела и застыла, образовав сильный ожог на коже. – К-какой гадкий клинок… М-м-м…

- Он не любит, когда его касается не хозяин, извини, - попросила прощения Сиэль и вернула Карма себе на пояс.

- С-с-с! Так это его вы хотите показать моему учителю? Или у вас какое-то другое дело?

- Да, именно его, - эльфийка встала и прошептала Сар-Иссе на ушко, что это пропавший меч короля Шио.

- Ого… Гм… Ну, я отправлю старику астрального вестника, чтобы он быстрее возвращался. Н-надеюсь ты контролируешь меч?

- Вполне.

- Хорошо. Тогда мы с мальчиком оставим вас. Встретимся у ворот Академии через неделю или лучше две. Да, пожалуй, через две.

- Договорились.

Распрощавшись с Сиэль и Алароном, волшебница и жрец отправились к белоснежному дворцу Академии. Георгий восхищённо любовался городом по дороге, чем вызывал у Сар-Иссы улыбки и ехидные комментарии насчёт того, что в Таллане люди недостаточно умны, чтобы создать такую красоту.

- Ну, мне кажется, вы недооцениваете нас, - возразил Георгий по пути. – Храмы Эльрата и столицы герцогств очень даже красивы. Особенно Соколиное Гнездо, Йорвик, Айра… Только вот Айры больше нет.

- Я была в храме Эльрата однажды, сказала волшебница.

- В каком?

- В Семиградье есть парочка небольших храмов. Если честно, какие-то они унылые. Вот башни магов – это красиво и чудесно. А унылый чёрный камень с цветными витражами внутри… Ну… Это не для меня, уж точно.

Георгий не нашёлся чем ответить на это. Для него самого Эльрат и жречество уже давно были ничего не значащими понятиями с тех пор, как он потерял память после гибели Айры. Он стремился заполнить эту внутреннюю пустоту, и в стремлении обучиться магическим искусствам он нашёл долгожданный выход из охватившей его в последнее время апатии.

- А в какого Дракона верите вы? – спросил Георгий, когда они с Сар-Иссой миновали охраняемые двумя земляными элементалями ворота Академии. Далее они пошли по прекрасному саду с множеством пальм, лимонных и апельсиновых деревьев, стоявших на берегах маленьких искусственных озёр, чьё дно и берега были выложены мраморной плиткой.

- Моя богиня – это Шаласса. Я выросла на Нарье, главном острове Империи Лотоса, что в Нефритовом Океане. Когда-то, наги подобрали ребёнка с разбившегося судна, воспитали и отправили сюда, в Академию. Как ты уже понял, этим ребёнком была я.

- Интересно… А я вот не помню ничего до гибели Айры. Сиэль и Аларон спасли меня из горящего города и выходили. С учётом их возраста, их можно даже назвать моими приёмными родителями, хах.

- Нда-а, по этим эльфам никогда не скажешь сколько им лет.

На мраморных ступенях Академии перед входной аркой Георгия и Сар-Иссу встретил высокий мужчина с длинными чёрными усами и остроконечной бородкой. На вид ему было лет тридцать, он носил короткую белую рубаху с золотым окоёмом и серебряными пуговицами и короткие голубые штаны из эльфийского шёлка. На голове у мужчины красовался пышный пурпурный тюрбан с красными и зелёными перьями наверху.

- Привет, Сар-Аггрет, - помахала рукой волшебнику Сар-Исса. – Как дела? А я тут нового ученика привела.

- Я вижу, - ответил Сар-Аггрет, опираясь на серебряный посох с крупной радужной жемчужиной на навершии. – Быстро ты. Ленишься, наверное, как всегда. Если ты снова привела старику непонятно кого…

- Тот раз я была пьяна! Это была шутка!

- Ну-ну, - усмехнулся волшебник. – И как тебя зовут, абитуриент?

- Я Георгий, - ответил жрец. – Я из Таллана.

- Интересное имя. Но, знаешь, - Сар-Аггрет приобнял парня за плечо и проследовал вместе с ним и Сар-Иссой в холл дворца, - здесь такое имя не тебе не подойдёт.

- Точнее, каждый при поступлении получает новое, ученическое имя, - пояснила Сар-Исса. – А уже по окончанию обучения ты волен либо вернуть себе мирское имя, либо оставить имя мага.

- И как же мне назваться? – растерялся юноша.

- Хм-м… Как насчёт «Шаззар»? «Чужестранец» на нашем языке, - предложил вариант волшебник. – Сар-Шаззар. Да, пожалуй, подойдёт.

Глава 21: Последний шанс

Когда отгремела последняя битва с Терселином, войско Шио вошло в Ироллан, по ходу сжёгши несколько пограничных застав и оккупировав северную часть провинции Тарлад. Дальнейший путь войску людей преграждала небольшая город-крепость Шайл, которую охранял сын Эруин воитель Туидхан.

Все эльфы бежали, бросая свои дома на деревьях, под защиту Шайлы. Таким образом, её небольшой поначалу гарнизон вырос более чем вдвое: с полутора до трёх с половиной тысяч эльфов, большая часть из которых, естественно, была лучниками в лёгких доспехах. Был там и десяток друидов из числа младших служителей Силанны. Но самую большую опасность представляла эльфийская кавалерия – тысяча всадников на специально выдрессированных пещерных ящерах.

Командовал крепостью, как уже было сказано ранее, Туидхан, сын принцессы Эруин. Это был закалённый в стычках воин, который разменял уже не одну сотню лет, и его копьё Рун, выкованное гномами, разило без промаха. Туидхан не унаследовал склонность к магии от матери и бабки, но компенсировал это почти сверхъестественной силой и реакцией, и даже мог похвастаться широким телосложением, что позволяло ему носить тяжёлые доспехи из гномьей стали. Он был высок ростом и страшен во гневе, его длинные агатовые волосы развевались по ветру, когда он водил в атаку своих всадников в совместных атаках на Ранаар во времена Союза и ещё раньше – когда Ироллан защищался от амбициозных герцогов Таллана и диктаторов Эридана.

Но сын Эруин был чересчур горяч и своенравен, и поэтому его бабушка королева отправила внука на дальнюю заставу, запретив являться ко двору раз и навсегда, при этом сильно рассорившись с дочерью и отправив её в изгнание на целое столетие.

- Войско Шио уже близко, лорд Туидхан, - отрапортовал разведчик стоявшему на деревянной стене командиру.

- Отлично, славная будет драка, - улыбнулся сын Эруин и надел свой шлем с железными крыльями в виде крыльев летучей мыши по бокам. – Слишком давно я сидел без дела. Война так война, я давно об этом мечтал.

- Какие будут приказания? – спросил один из сотников кавалерии, стоявший по левую руку от Туидхана.

- Передай всем, что мы выступаем на закате. Покажем этим варварам кто на самом деле есть избранная богами раса.

Затем взор Туидхана упал на маленького мальчика, жавшегося к сотнику.

- Это кто? Я же сказал, что беженцы должны отправиться в Сайрис-Винну.

- Это мой сын Ваярон, повелитель. Не хочет уходить.

Владыка Шайлы осмотрел похожего на рыжую девочку Ваярона с ног до головы, потрепал его по голове и произнёс, наклонившись к мальчику:

- Ты у нас маленький воин, да? Хотя, ты не так уж прост, как кажешься… Будущее твоё определят слёзы и пепел, но пока ты сам волен выбрать свой путь. Сайгон, выполни приказ и уходи вместе с сыном, - внезапно сказал сотнику Туидхан.

- Н-но почему?

- Ты не должен умереть здесь. Кто угодно, но только не ты.

- Я не понимаю… Но, Владыка видит дальше меня. Будет сделано. Идём, Ваярон.

Спустя некоторое время прибыли парламентёры от короля Кха-Белеха, сразу потребовавшие сдачи крепости. Туидхан только рассмеялся им в лицо и отправил восвояси.

Кроваво-красный закат озарил полнеба, два войска и два вождя встали друг напротив друга, внимательно оценивая ситуацию. Слева был густой тёмный лес, справа – отвесный обрыв и острые скалы на его дне, ожидавшие свежей крови побеждённых, и относительно узкая полоса каменистой равнины, которой предстояло стать полем брани.

Решив взять инициативу, первым вперёд выехал на своём огромном ящере Туидхан. Грозно потрясая копьём, он вызывал вождя людей на поединок.

- Зачем зря проливать кровь?! – страшным голосом восклицал воитель, разъезжая на своём Морлине (так звали ящера) на безопасном расстоянии от войска Шио. – Решим всё один на один, Огненный Рыцарь!!! Или ты трус, прячущийся за спинами слуг?!

И Белех вышел. Несмотря на настойчивые просьбы Ламии, король Шио в присутствии своих военачальников не стал отдавать малодушного приказа расстрелять из арбалетов одинокого всадника. Верхом на сильной и быстрой лошади, одетый в свой красный драконий доспех и шлем, Кха-Белех с копьём и щитом наперевес выехал из рядов своего войска и встал неподалёку.

- Не сметь мешать нашему поединку! – приказал король. – Эльф! Не знаю кто ты и каковы твоё звание и положение, но я принимаю твой вызов! Но-о! – Белех пришпорил коня и понёсся вперёд, выставив копьё.

- Я – Туидхан! Сын Эруин, внук Вечной Королевы! – воскликнул эльфийский воитель и тоже тронулся с места, ускоряясь. – Запомни моё имя!

Белех понял, что не выдержит прямого удара от могучего эльфа, и поэтому качнулся в сторону при столкновении. Тренировки на ристалище Айры не прошли даром: копьё Туидхана лишь вскользь задело Вульдрулам, но и этого королю хватило, чтобы чуть не упасть с лошади, в то время как его собственное оружие просто слегка задело крыло на шлеме противника.

Эльф придержал поводья своего ящера и остановился. Поправив немного съехавший в сторону шлем, он с громким хохотом вновь развернул Морлина и устремился на короля во весь опор. Король, тем временем, поднял коня на дыбы, отбросил копьё и выхватил меч. Когда ящер почти поравнялся с Кха-Белехом, он направил свою лошадку вбок, поднырнул под копьё и ударил мечом по хвосту ящера, в то время как страшные клыки последнего клацнули в опасной близости от крупа его лошади. Ящер взвыл и зарычал, впадая в боевое безумие и почти не слушаясь всадника. Лишь удар по голове плетью вызвал у Морлина рефлекс к повиновению.

- А ну, тихо! – прикрикнул на своего скакуна Туидхан, нещадно хлестая его широкую морду. – Помни, кто тут хозяин!

Белех же, переведя дух и размахивая покрытым кровью ящера мечом, ударил по доспехам эльфа сзади, но тут же застонал от отдачи, чуть не выронив меч. Эльф ругнулся и сморщился: на спине наверняка останется большой синяк. Затем сын Эруин тоже отбросил своё копьё и достал два топора, лезвия которых были как у пилы, чтобы ломать кости и разрывать плоть врагов страшными ранами.

Два всадника сшиблись, наконец, врукопашную. Король Шио с трудом отражал щитом могучие удары топоров, одновременно пытаясь достать мечом ящера, который так и норовился всадить свои клыки-лезвия в тело его почти не защищённой лошади. И та не подводила своего хозяина, постоянно отбегая или отскакивая в сторону. Но её действия имели и отрицательные последствия: Белех всё чаще и чаще отступал к краю обрыва, в то время как ящер Туидхана с рёвом нападал, всё больше и больше оттесняя короля к пропасти.

И вот в какой-то момент Туидхан сломал меч Белеха, а его ящер вцепился лошади в горло и опрокинул её вместе со всадником, начав пожирать животное так, будто его не кормили целую неделю. Король упал на землю и выронил щит, по счастью ничего не сломав. Он выполз из-под лошади, которая несильно придавила ему только ногу, встал на ноги и заметил, что по его правому плечу обильно струится кровь – это Туидхан успел пробить ему наплечник и часть грудной пластины.

- Ну что, сдаёшься, король людей? – презрительно усмехнулся эльф и снял свой шлем. – Я даю тебе последний шанс – уходи и больше не возвращайся в Ироллан.

- Вот ещё! – крикнул сквозь зубы Белех, морщась от боли и отступая назад. – Получай! – он размахнулся и бросил обломком меча в ящера. Острый конец обломка задел длинный язык Морлина и тот, взревев, оставил свою кровавую трапезу и понёсся вперёд.

Король бросился в сторону, уворачиваясь. Ящер промчался мимо и развернулся на краю обрыва.

- А ну успокойся, Морлин! – Туидхан поднял ящера на дыбы, но тот, сопротивляясь, не удержал равновесие и внезапно рухнул в пропасть, увлекая за собой всадника.

- НЕЕЕТ!!! – раздался ужасный крик эльфа. Затем послышался громкий удар металла о камень, и Белех понял, что победил.

При всеобщем молчании, он поднял свой щит и воздел его вверх здоровой рукой в победном жесте.

- Да-а-а!!! – грянуло во всём войске Шио. Раздались удары об щиты, победные кличи и торжественный бой барабанов.

- Отомстим за лорда Туидхана! – крикнул кто-то из сотников эльфов, пришпорил ящера и ринулся вперёд. Следуя его примеру, выдвинулось остальное войско.

Тут бы и пришёл конец королю Шио, но через всю равнину пролегла стена пламени, испепеляя самых рьяных всадников, врезавшихся в неё на полном ходу.

- Идём, мой повелитель, - неизвестно откуда взявшаяся рука Ламии легла Белеху на плечо. Затем девушка без видимых усилий закинула руку короля себе на плечи и помогла ему опереться.

- Н-но как?! – удивлённо выдохнул Белех, кашляя кровью. – Это ты сделала?

- Я-а-а брала уроки у Лайама, - не очень убедительно ответила королева. – Потом обо всём поговорим. Нужно скорее добраться до главного жреца и подлатать тебя.

Тем временем, защёлкали тысячи арбалетов, их железные болты без вреда пролетели сквозь стену магического пламени, словно коса баньши пройдясь по эльфийской кавалерии, густо скопившейся на границе стены. Несколько сотен эльфов полегли почти сразу и ещё сотня при бегстве с поле боя.

Защитники Шайлы, узнав о гибели командира и почти всей кавалерии, бежали из города, отдав его на милость победителя. Разобравшись с десятком энтов и парой сотен оставшихся лучников с друидом, войско Шио вошло в крепость и, по приказу короля, начало укреплять и перестраивать город, чтобы остаться в нём до весны и заиметь надёжный оплот для дальнейшего наступления.

Так пал Тарлад, а Туидхана в гневе распустила сословие всадников на ящерах, и больше они никогда не были замечены в эльфийском войске вплоть до гибели Бритигги и Войны Горького Пепла.

Конец второй части.

Кампания III Глава 1: Семеро против Шио

В Ироллан пришла весна. Ветви кирсилов обильно покрылись золотыми листьями и бело-розовыми цветами, по всей стране от этого разлилось чарующее благоухание. Феи и дриады начали привычно собирать нектар из самых крупных цветков в кронах кирсилов для того, чтобы отпраздновать приход весны в своём кармане реальности, где праздник мог длиться целыми столетиями, в то время как на Асхане прошло всего бы несколько дней.

В отличие от немногих фей, дриад было великое множество, и остро нуждавшаяся в союзниках Туидхана попыталась привлечь их на свою сторону, говоря, что люди могут сжечь все леса и все кирсилы вместе с Бритиггой, если ничего не сделать.

- Мы поможем, - сказала еле слышно одна из старших дриад, что жили в кроне Сайрис-Таллы. - Мы поможем тебе всем, чем сможем. Ироллан был моей родиной, когда я ещё была очень старой эльфийкой(9). Мой долг – защитить её от неразумия младших детей Асхи, - добавила в конце дриада и полетела прочь от королевы эльфов, хлопая своими прозрачными крылышками.

Туидхана вздохнула с облегчением: её маленькая армия вырастет ещё немного. Вот уже четвёртый месяц она собирала армию по всем уголкам Ироллана, созывая под свои знамёна не только новых рекрутов, но и ветеранов Листмура, где погиб почти весь цвет эльфийского войска. Отозвалось уже около пяти тысяч лучников, пятьсот младших друидов, семьдесят боевых магов из числа аристократов, а также три тысячи танцующих-с-клинками, которых лично обучал сын королевы Силсай. Также удалось собрать две сотни боевых единорогов и пятьдесят энтов из числа самых древних.

Таким образом, эльфийская королева собрала почти 9 тысяч боевых единиц. Девять против более чем пятидесяти тысяч, собранных королём Шио для священной войны за огненный клинок. Если падёт эльфийское войско, то падёт и весь Ироллан от Пограничного Хребта до самого Ирисового Моря.

«Ах, если бы Карм действительно был у меня! – внутренне сетовала Туидхана. – Я бы стёрла это войско с лица земли! А так, без него… Я сама виновата в этой войне. Сглупила, струсила, решила украсть залог мира между народами после установившегося послевоенного порядка. Ничего… Ничего, Туи. Ты заварила эту кашу, тебе её и кушать».

- Госпожа Эруин просит аудиенции, - доложил посланник, встретивший королеву в тронном зале, когда та вернулась из садов фей.

- Опять она явилась без разрешения, - вздохнула королева. – Ладно, пусть заходит. Позовите мою дочь!

Эруин, бледная как Смерть, тихо вошла в тронный зал, мягко шурша изумрудным траурным платьем со вставленным в подол медным обручем. Лицо её скрывала серебристая полупрозрачная ткань.

- Здравствуйте, матушка, - тихо произнесла принцесса.

Туидхана удивлённо подняла свои белоснежные брови.

- Тебе будто снова лет тридцать-пятьдесят. Первый раз вижу тебя такой вежливой, - произнесла в ответ королева. – Присаживайся. Что хотела?

Девушка присела за стол, покрытый красно-золотой скатертью. Королева приказала принести дочери корзину свежих фруктов и вновь поинтересовалась о цели визита.

- Позвольте мне присоединиться к походу на Шио, - дрожащим голосом сказала Эруин. – Я не смогу жить дальше, пока убийца моего сына не будет сожжён этими самыми руками…

Туидхана поняла, что голос и руки дочери дрожат вовсе не от горя. Принцесса с трудом сдерживала кипящую в её сердце страшную ярость, вокруг девушки уже плясали искры и дрожал, потрескивая, воздух.

- Тише, дочка, успокойся… - королева сделала попытку обнять Эруин, но та дёрнулась в сторону, вновь повторив так похожую на требование просьбу.

Эруин никогда не просила, она просто ставила мать перед фактом. Это был визит-уведомление, а не ходатайство.

- Мне важен каждый эльф, - сдалась королева. – Ты пойдёшь. Но, прошу, держи себя в руках.

- Хорошо, - широко улыбнувшись, принцесса Ироллана вскочила с места и убежала, оставив Туидхану в состоянии лёгкого шока.

Затем к королеве по очереди в течение дня заходили другие её дети, интересуясь организационными вопросами и вопросом снабжения армии. Не зашёл только Силсай, который предпочитал проводить время на боевой арене, беспрестанно совершенствуя своё искусство танца с мечами. Ну а ночь Туидхана, как всегда, провела в лордом западных земель Салвином, устало упав в его объятья.

- Надеюсь, ты не оставишь меня одну? – спросила, глядя в глаза Салвину, королева. – В походе то бишь.

- Ну куда же я денусь? Ха-ха-ха, - рассмеялся сребровласый эльф, обнимая Туидхану в постели. – Славная будет драка.

- Хитришь ты. Эруин вся в тебя, Салвин.

- Как там моя маленькая девочка? Я тоже скорблю о своём вспыльчивом внуке… Ему бы оставить крепость и уйти, но он решил попытать счастья в честной схватке.

- И это ему удалось, почти…

- Зря ты распустила всадников, они бы пригодились сейчас.

Туидхана фыркнула и встала с кровати. Лунный свет Силанны мягко обволакивал её прекрасную фигуру, когда она стояла у окна и некоторое время молчала.

- Всадники опозорились. Пусть вливаются как простые пехотинцы, - сказала, наконец, королева.

- Никогда не устаю любоваться твоей фигурой.

- Хих, льстец…

Наутро следующего дня пришёл окончательный ответ от дриад: полторы тысячи представительниц этого ещё более древнего, чем эльфы, народа готовы встать в первых рядах армии Ироллана. Точнее, парить над первыми рядами в кронах древних энтов.

Повелев собрать воинов на равнине перед Сайрис-Таллой, где протекало несколько речек, Туидхана облачилась в боевое одеяние. На голову королевы лёг золотой шлем с искусно выгравированным по бокам узором в виде крыльев, усиливавший её колдовскую силу. Грудь она прикрыла бело-золотой кольчугой из лунного серебра, что была практически непробиваема для обычного оружия, а в руку Туидхана взяла высокий и тонкий золотой посох с изображением головы Силанны на навершии.

Застегнув под конец застёжки изумрудного плаща с гербом Ироллана, королева, в сопровождении избранных телохранителей, которыми командовала флегматичная воительница Йештар, вышла из города под торжественные звуки флейт и волынок. Затем, поднявшись на заранее сооружённый высокий помост, Туидхана стукнула по нему волшебным посохом и произнесла заклинание усиления голоса, чтобы её речь смогли услышать все собравшиеся:

- Братья и сёстры! Ныне Ироллан стоит на грани полного завоевания! Мы помогли людям десять лет назад, уничтожив половину армии некроманта, и что же мы получаем взамен? Выдвинув безосновательные обвинения, король людей двинул на нас всё своё войско! Поддавшись ядовитым речам своей безродной королевы, он вторгся в наши пределы и уже захватил Тарлад! Сейчас войско Шио перестраивает и укрепляет Шайл, город, которым владел мой ныне покойный внук… Сейчас они полностью уверены в своей безопасности и безнаказанности, творя многочисленные бесчинства! Это наш шанс нанести удар!

- А как же гномы? – крикнул кто-то. – Неужели они не помогут нам, как при Листмуре?

Взгляд королевы обратился на подавшего голос эльфа.

- Ах, Ангайнор, ты хорошо показал себя тогда, - улыбнулась Туидхана. – К сожалению, из-за молчания Арката Гримхайм погрузился в апатию и сон. Я послала туда гонцов, но они пока не вернулись. Будем надеяться, что хотя бы клан Вульфгара откликнется на наш зов. А сейчас – вперёд! Покажем людям гнев Силанны!

И войско Ироллана выдвинулось в поход. Впереди на солнечных оленях ехали Туидхана и Салвин, а в небесах над армией рассекали воздух личные изумрудные драконы Эруин, Силсая, Арниэля, Менана и Раилага.

Семь эльфийских владык спешили к Тарладу, стремясь защитить свою страну. От встречи двух армий зависело будет ли Ироллан и дальше жемчужиной континента или же он погрузится во мрак и будет завоёван амбициозным Кха-Белехом, Огненным Рыцарем.

9 - Многие старые эльфийки проходят процедуру превращения в дриаду, чтобы найти смысл в своей бесконечной жизни. Эльфы же мужского пола стать дриадами не могут.

Глава 2: Испытание Георгия

В Семиградье, как и в Ироллане, тоже наступила весна. Улицы Аль-Рубита заполонили сотни студентов-магов со всех Семи Городов, приехавших в столичную Академию, чтобы сдать весеннюю сессию Кругу Магов, состоявшему из Сар-Илама и его первых трёх учеников. Также, у ворот Академии толпились тысячи абитуриентов со всего мира, стремившиеся поступить в обучение сдав вступительное Испытание.

- Ух, не протолкнуться! – проворчал Аларон, вставая на цыпочки позади разношёрстной толпы. – В прошлый раз Сар-Исса сказала приходить пораньше, да мы проспали.

- Это из-за тебя мы вчера плутали в джунглях половину ночи, - скрестила руки на груди Сиэль. Девушка была одета в свободное бело-синее платье из местного шёлка, и периодически зевала. – Надеюсь, что Георгий усвоил уроки волшебницы гораздо лучше, чем в нашу предыдущую встречу.

- Да-а. Никогда не забуду, как его земляной элементаль гонялся за нами по всему городу под смех Сар-Аггрета и Сар-Иссы.

- Я вот думаю, может не следовало брать с собой Карма? – девушка провела рукой по своему блестящему тонкому поясу, где висел Клинок Армагеддона. По просьбе своей хозяйки, меч принял вид тонкого кинжала в серебряных ножнах с орнаментом из алмазов.

- Ну не оставлять же его было в гостинице под подушкой, - пошутил Аларон. – Эй! Дайте же пройти!

- Ждите своей очереди, - бросила какая-то старая бабка через плечо. – Не вы одни тут хотите научиться ворожить.

- Мы не хотим ворожить, - едко парировал эльф. – Мы приёмные родители одного из поступающих.

Бабка фыркнула.

- Вход для родственников с западной стороны, - ещё более ядовито ответила она. – Зря вы тут на солнце жаритесь, гы-гы-гы.

- Гм… Понятно, спасибо.

Обойдя одну из башен магов слева, Сиэль и Аларон увидели небольшие железные ворота, куда не спеша шли родители будущих магов. Представившись стражникам и предъявив приглашения от Сар-Иссы, эльфы вместе с остальным людом вошли во внутренний двор.

- Как здесь красиво, - Сиэль залюбовалась прекрасным садом Академии. Она остановилась, сошла с дороги и отправилась к одному из маленьких озёр, где на берегу стояло множество деревянных скамеек для отдыхающих.

- Ты уверена, что у нас есть на это время? – спросил Аларон, присаживаясь на скамейку рядом с девушкой.

- Я так давно не видела моря… - эльфийка встала, а потом опустилась на колени на мраморный берег озера. – Скучаю по своему дому-кораблю и шуму волн… - она опустила руки в прозрачную холодную воду по локоть и умыла лицо серебристой водой, блаженно вздохнув.

- Не волнуйся. Быть может, нам предстоит путешествие по морю. Если Сар-Илам скажем нам тащить меч куда-нибудь на Нарью.

Девушка нахмурилась и приложила палец к губам: мол, не болтай при Карме лишнего. Аларон неловко улыбнулся и пожал плечами.

- Зачем это вам тащить меня на какую-то там «Нарью»? – меч открыл свой жёлтый глаз, проступивший через маскировочные ножны. – А-а?

- Эм. Чтобы отпраздновать Цветение Солнца. Это праздник, который празднуется 23-го числа первого месяца весны с одноимённым названием. Устроишь там фейерверк в океане, - пояснила Сиэль почти без запинки.

- Хм-м. Я не прочь поразмяться, - Карм сощурил глаз в предвкушении.

- Вот и хорошо, - ответила эльфийка и, поднявшись, отвесила Аларону оплеуху.

- Ай! Язык мой – враг мой…

- Это должен был быть сюрприз, да? – весело продолжил клинок. – Я люблю сюрпризы!

- Угу. А теперь, пожалуйста, помолчи. Народу много, - попросила девушка.

- Ладно, ладно. Умолкаю.

Сиэль и сжавшийся от её взгляда Аларон продолжили свой путь, пройдя вперёд толпы и зайдя в главный холл Академии. Друзья оглянулись в поисках своих знакомых, но Сар-Иссы и Георгия нигде не было видно.

- Простите, - обратилась эльфийка к одному гремлину-слуге, шаставшему туда-сюда, - вы не видели Сар-Иссу или Сар-Аггрета?

- Скоро придут, скоро. Скоро все будут, - быстро протараторил гремлин и убежал вверх по лестнице.

Ещё немного потолкавшись по холлу, Сиэль и её спутник узнали, что скоро к народу выйдут ученики Сар-Илама, а также деканы магических школ, чтобы сказать вступительные речи перед абитуриентами. Затем старшие аспиранты вроде Сар-Иссы возьмут своих протеже и поведут в Зал Испытаний, куда смогут пройти и зрители с родственниками.

- Ой, Сиэль! Аларон! Извините, что опоздал, - подбежал к сидевшим на скамье друзьям Георгий. Юноша, видимо, в подражание Сар-Иссе, был одет в лёгкую синюю мантию с широкими рукавами. – Я проспал, простите.

- Ничего страшного, - отмахнулась эльфийка и зевнула. – Как дела? А-ах. Ты готов?

- Ну вот зачем ты спросила? Я и так волнуюсь… Вчера Сар-Исса меня загоняла до смерти. Ноги зудят от стояния за пультом.

- За чем? – переспросил Аларон.

- Это такое устройство, через которое я могу управлять вызванными элементалями с максимальной эффективностью. Это такая прямоугольная магическая доска с полем как в шахматах. Я двигаю пальцем фигурку элементаля по клеткам на доске, и реальный двигается в соответствии с этим. Ещё я могу вызвать список доступных мне заклинаний и использовать их. На игру похоже.

- Как много тут чудес, дивных и непонятных, - неловко улыбнулся эльф. – Ну что ж, увидим.

Наконец, когда все гости расселись по местам, зазвучали торжественные трубы герольдов, стоявших на ступенях, и к собравшимся вышли учителя и аспиранты Академии. Впереди всех шли, как и ожидалось, заместитель ректора Сар-Аггрет и старшая аспирантка Сар-Исса – ученики Сар-Илама, а за ними – деканы факультетов и остальные.

- Дорогие поступающие, - начал Сар-Аггрет, - вы собрались здесь, приехав к нам в Академию со всех уголков света. Кто-то из вас тут по протекции аспирантов, а кто-то приехал сам, стремясь приобщиться к пронизывающей весь мир великой Силе Магии.

Всё это стало возможным благодаря великому Сар-Иламу, ректору сей Академии, ныне, к сожалению, отсутствующему.

До того, как великий маг основал здесь, в Семиградье, магические университеты, магия была делом непрофессиональным и апеллировала сугубо к талантам и особым способностям. Первые колдуны среди людей были одиночками, бродившими по всему Асхану и предлагавшими свои услуги богатым покровителям. Со временем, волшебников становилось всё больше, и они начали создавать свои магические школы и колдовские гильдии, часто враждовавшие между собой, от чего и Таллан, и Семиградье испытывали большие неудобства.

Порядок настал только благодаря молодому магу, сильно поспособствовавшему созданию ныне разорванного Иролланского Союза, что просуществовал почти сотню лет, за которые человечество достигло небывалого богатства и процветания. Сар-Илам стал вектором баланса сил на континенте, и наш долг как его последователей заключается в поддержании этого баланса.

Надеюсь, что большинство здесь присутствующих восприняли мой краткий рассказ как руководство к строительству мира, чем должен заниматься не просто каждый маг, но и всякий, кто смеет называться Человеком в самом широком смысле этого слова.

Удачи всем! И добро пожаловать!

Раздались бурные аплодисменты. Затем Сар-Исса перечислила все присутствующие в Академии факультеты и представила их деканов.

- Я выбрал факультет магии призыва, - шепнул друзьям Георгий.

- Полезная вещь, наверное, - улыбнулся Аларон.

- Только постарайся, чтобы призванные тобою существа больше ни за кем не гонялись, ага? – ехидно сказала Сиэль и хихикнула.

- Не у всех всё получается с первого раза, - буркнул будущий маг и сложил руки перед собой. – И кстати, я же теперь не «Георгий», а «Сар-Шаззар».

- Станешь им, если пройдёшь Испытание, - напомнила эльфийка наставительно.

- Да, Георгий, - с упором на имя иронично поддакнул Аларон. – Слушай приёмную мамочку.

- Да ну вас, - показал язык юноша. – Я пройду Испытание, вот увидите.

Постепенно, церемония подходила к концу. Каждый декан успел подробно рассказать о своём факультете и поагитировать поступать именно на него. Деканом факультета призыва, кстати, была заочно назначена Сар-Исса, так как один из учеников Сар-Илама – уже встречавшийся ранее друзьям Сар-Бадон – ушёл со своего поста, чтобы сражаться с демонами Ургаша и посвятить свою жизнь Дракону Света.

Наконец, Сар-Исса разглядела среди толпы своего протеже и его спутников и, когда все начали расходиться кто куда, подошла к ним и позвала их следовать за ней в Зал Испытаний.

Сам Зал Испытаний находился на подземном этаже Академии и представлял собою широкий амфитеатр на несколько тысяч зрителей, освещённый сотнями магических шаров, плававших в воздухе над ареной и под потолком. На противоположных концах арены стояли две каменные башни, откуда будущие ученики управляли своими элементалями без риска для здоровья. Пол арены был с одной стороны покрыт белыми каменными плитами с чёрной обводкой, а с другой наоборот – чёрными плитами с белой обводкой.

Возле входа в амфитеатр Сар-Исса и Георгий пошли своим путём под пожелания удачи от эльфов, которые отправились занимать свои зрительские места. Волшебница и юноша прошли вправо от входа в зал и спустились ко входу на арену, где уже собралась очередь.

- А ну, посторонись! – властно приказала волшебница. – У моего протеже есть право начать первым!

Раздались возмущённые возгласы, но, всё же, перечить ученице Сар-Илама было вредно для будущей карьеры, и поэтому толпа абитуриентов расступилась, пропуская вперёд Георгия.

- Ну, удачи! Я буду болеть за тебя! – Сар-Исса послала юноше воздушный поцелуй и побежала к выходу.

Георгий даже не успел ничего сказать в ответ, сжавшись под горящими взглядами других аколитов.

- Эм, ну… Я, пожалуй, пойду, ахаха, - юноша неловко рассмеялся и юркнул на арену, пройдя через деревянные ворота к своей башенке.

- Добрые люди! Добро пожаловать на Испытание! – раздался тут же голос ведущего-комментатора откуда-то сверху. – Сегодня сойдётся в поединках первая волна будущих магов! В данный момент белую команду представляет игрок по имени Георгий, уроженец Таллана! А чёрную команду представляет Сакумба из Аль-Имраля! Пусть игроки займут места в своих башнях!

Мимоходом посмотрев на другую сторону арены амфитеатра, Георгий увидел высокую мощную фигуру Сакумбы - чернокожего человека в золотом тюрбане с пышными перьями. Видимо, его противник был царём или просто аристократом Аль-Имраля.

«А я думал, что буду сражаться с человеком моего возраста…» - с изумлением отметил про себя бывший жрец, поднимаясь в комнату управления элементалями. Но затем, поразмыслив, Георгий пришёл к выводу, что его явно не выставили бы против более сильного противника, так как это противоречило бы правилам поединка.

- Для тех, кто пришёл сюда в первый раз, объясняем правила! – продолжил, тем временем, ведущий. – Игроки имеют право призвать до сорока элементалей любой стихии для битвы. Битва будет проходить в пошаговом режиме: сначала элементалей двигает один игрок, затем второй. Промежуток между ходами – максимум полминуты. Во время своего хода игрок может также использовать заклинания. Завершив свой ход, игрок должен нажать на пульте управления значок с песочными часами. Выигрывает тот, кто сумеет победить всех элементалей противника!

А теперь – стадия Призыва! Пусть каждый игрок призовёт своих элементалей!

Георгий прикоснулся к тонкой серебряной пластине с искусно вырезанными знаками стрелок, книги и песочных часов. Пульт мягко засветился голубоватым светом, давая понять, что готов к работе. Юноша нажал на значок книги заклинаний и выбрал в появившемся списке знак заклятья Призыва Элементалей. Затем, как учила Сар-Исса, Георгий мысленно обратился к духам стихий, вежливо попросив явиться в материальный мир и послужить ем, чтобы найти себе развлечение в бесконечной монотонной работе по сохранению баланса стихий.

Духи откликнулись на призыв юноши. На поле перед башней и на игровом пульте появились фигуры водяных, огненных и земляных элементалей. Воздушные же духи прийти отказались, вынудив будущего мага перераспределить числа вызванных существ. В итоге, на поле арены появилось 20 водяных, 10 огненных и 10 земных элементалей. Каждую клетку при этом заняло по одному существу, над головами которых сияли цифры их численности.

«Как много пришло водяных! – довольно отметил про себя Георгий. – С ними я должен легко обрести победу!».

Противник Георгия, Сакумба, думал и колдовал недолго. Перед его башней из-под земли вылезло целых 30 земляных элементалей. Видимо, чернокожий маг решил сделать упор на силу. А потом воздух на соседней с земляными духами клетке сгустился и завихрился – это пришли на зов непостоянные духи воздуха числом в 10 существ, отказав в помощи одному и придя сразу же к другому по одной им ведомой причине.

Затем Сакумба сразу же наложил укрепляющее заклинание ускорения на своих земляных помощниках. Георгий же решил приберечь заклинания для более ответственных моментов.

- Итак, игроки готовы? – произнёс ведущий и его усиленный магией голос разнёсся над всем амфитеатром. – Да начнётся Испытание!

Ударил гонг, знаменуя начало первого хода, который достался Сакумбе.

Усиленные заклинанием ускорения неповоротливые духи земли бегом предолели четверть пути до существ противника. Потом маг нажал на значок песочных часов, и ход перешёл к Георгию.

Недолго думая, юноша использовал специальную способность водяных духов «Кольцо холода». Похожие на фонтаны с птичьими головами водяные грозно каркнули, и из-под арены мгновенно выскочили ледяные мечи, нанеся земляным элементалям значительный урон и уменьшив их число до 25-ти. После Георгий приказал атаковать огненным существам, но их целью были не земляные, а воздушные элементали, которых Сакумба, видимо, позабыл использовать. Две струи пламени ударили по живым вихрям, уничтожив три их единицы.

- Мой ход закончен, - произнёс вслух Георгий и нажал на часы, голос его тут же разнёсся над ареной через пульт.

Сакумба в ответ что-то прорычал на семиградском и двинул оба вида своих духов вперёд. Георгий ответил ещё одним «кольцом холода» и выстрелом огненных духов, затем передвинув духов земли для защиты водяных.

- Сейчас ты проиграешь, талланец! – взревел противник Георгия на его родном языке и направил атаку оставшихся 19-ти земных и семи воздушных элементалей на духов земли юноши, снизив число последних до трёх.

- Я так не думаю, - невозмутимо ответил Георгий и открыл книгу доступных заклинаний, выбрав единственное своё боевое заклятье.

Глыбы льда обрушились на земляных элементалей Сакумбы сверху, и их число упало до десяти единиц. Затем духи воды нырнули под песок и мощным фонтаном вынырнули из-под клетки, где стояли оставшиеся духи земли Сакумбы, полностью уничтожив их, а огненные элементали, усиленные со следующего хода «Карающим ударом», довершили дело.

Георгий победил.

- И бесспорным победителем объявляется Георгий из Таллана! – под гром аплодисментов объявил ведущий. – И отныне он будет известен как «Сар-Шаззар», ученик Академии!!!

«Это оказалось проще, чем представляли мы с Сар-Иссой, - довольно улыбаясь, думал про себя парень, спускаясь с башни. – Теперь я стану магом, ура-а!».

На выходе из Зала Испытаний его встретили друзья с Сар-Иссой, которая просто искрилась от радости.

- Спасибо за зачёт, малыш, - волшебница потрепала новоявленного мага по голове. – Мой учитель будет доволен.

- Да, ты просто молодец! – похлопала юношу по щеке Сиэль.

- А я думал, бой продлиться немного дольше, - заметил Аларон. – Но ты и правда себя хорошо показал, - эльф пожал руку юному волшебнику. – Теперь мы можем быть спокойны за тебя. Сар-Исса вызвалась стать твоим опекуном, пока не вырастешь.

- Спасибо, спасибо, вы меня совсем засмущали, - отмахнулся Георгий.

- Интересный бой, да, - сказал кто-то, подходя к компании друзей по коридору, гулко стукая посохом по мраморному полу. – Нанести такой урон обычной ледяной глыбой…

Голос принадлежал седобородому волшебнику с длинными тонкими усами до пояса и простым деревянным посохом, по которому тянулась резьба в виде изрыгающего пламя дракона. Волшебник был невысок и слеп на один глаз, но держался по-королевски прямо и широко улыбался.

- Учитель… - ахнула Сар-Исса. – Вы вернулись…

- Воспользовался порталом, - пожал плечами маг.

- Приветствую Великого Волшебника, - опустилась на одно колено Сиэль, и Аларон последовал её примеру.

- Ну, милочка, - на плечи девушки легли морщинистые руки, - поднимайся. Платье запачкаешь, ха-ха-ха! – рассмеялся Сар-Илам. – Пойдёмте. Мне не терпится рассказать свои приключения и послушать о ваших.

Глава 3: Речи Сар-Илама

Сар-Илам повёл Сиэль, Георгия и Аларона в свой кабинет, поручив Сар-Иссе разыскать и привести к нему Сар-Аггрета, чтобы начать свой рассказ и совещание о судьбе Карма. Не забыл он, конечно же, и поставить свою подпись в зачётке Сар-Иссы, после чего с облегчением вздохнувшая волшебница убежала на поиски собрата по Кругу.

- Теперь Сар-Исса полностью завершила своё обучение, - пояснил маг, когда они поднимались по лестнице. – Девочка отныне полноправная волшебница. Несмотря на то, что я заочно включил её в Круг после ухода Сар-Бадона, ей всё же требовалось закончить обучение. Бюрократия, чтоб её…

- Сар-Бадон, кстати, просил передать вам свои извинения и порекомендовал мою кандидатуру, - вспомнил Сар-Шаззар слова паладина.

- О, вы встречались с ним? Где?

- При осаде Мидоукорна демонами. Мы с друзьями и Сар-Бадоном победили напавшего на город колдуна Ургаша. От города, правда, после этого почти ничего не осталось.

Сар-Илам остановился у маленькой бронзовой дверцы с изображением Асхана и кружащих вокруг него лун, достал ключ и открыл дверь, приглашая спутников войти.

- Так значит, это вы спасли город? Охотно верю, учитывая не только разошедшиеся слухи, но и клинок, что висит на поясе у нашей прекрасной дамы. Как, кстати, вас зовут? Сиэль и Аларон, не так ли? – волшебник сел в бархатное кресло, обитое медвежьим мехом и украшенное синими и голубыми драгоценными камнями.

- Это так, - кивнула эльфийка и сделала попытку несколько неуклюжего реверанса.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся маг. – Ладно, садитесь. Прежде, я расскажу вам нечто важное…

- Мы ничего не пропустили? – дверь открылась, и в кабинет вошли Сар-Аггрет и Сар-Исса.

- Нет-нет. Хах. Быстро же ты его нашла! – удивился архимаг.

- Он пытался охмурить чью-то мамочку, - заговорщически прошептала девушка.

- Ха-ха. Как смешно. Мужчине понравилась привлекательная молодая женщина, - скрестил руки на груди Сар-Аггрет. – Давайте вместе посмеёмся.

- Не занудствуй, - волшебница показала язык и присела рядом с Сар-Шаззаром на диван, приобняв того за плечи.

Юноша покраснел, но промолчал.

- Итак, все в сборе. Я, пожалуй, начну. Эй-нун-офейо! – произнёс заклинание маг, и перед зрителями в воздухе возник сияющий прямоугольник, похожий на окно в другую реальность. Зрителям предстала высокая одинокая гора, наполовину скрытая плотными грозовыми тучами.

- Когда королю Шио явился огненный ангел, - начал свой рассказ Сар-Илам, - я отправился в экспедицию на север, чтобы, наконец, узнать что же такое этот «Трон Небожителя». Без особых приключений я добрался до горы и, вместе с опытными скалолазами, начал подъём.

«Трон» давно занимал мой ум: неужели там и правда живут прикованные к гранитным скалам древние гиганты? И если так, то какие тайны они могут хранить? Я давно изучал немногие уцелевшие шантирийские таблички и немного поднаторел в этом мёртвом языке, решив, что если найду хотя бы одного Небожителя, то смогу с ним худо-бедно пообщаться и узнать тайны древности.

Вернёмся к подъёму. Так как сам я слишком стар, чтобы лазить по горам, пришлось мне побыть просто грузом на верёвках. К счастью, я не очень тяжёлый. Я бы мог, конечно, прибегнуть к заклятьям левитации или призвать духов, но магия вокруг Трона ведёт себя очень странно и непредсказуемо, и поэтому я не захотел рисковать, доверившись крепким чернокожим парням-горцам. Они без особых усилий дотащили меня до едва заметной тропки среди скал, а дальше, после небольшой разведки, мы отправились пешком.

Тропка петляла, идя всё дальше сквозь скалы и провалы. В одном месте даже пришлось соорудить перекидной мост. И вот, сквозь каменную пыль постепенно стали проступать очертания разрушенных ступеней, что вели всё выше и выше в гору. По пути мы встречали останки менее подготовленных приключенцев, позаимствовав кое-что из сохранившегося снаряжения…

Сар-Илам покопался в стоявшей у его кресла кожаной сумке и поставил на стол стальную кружку с изображением ворона и серебряную флягу, украшенную мелкими вкраплениями, в которых, видимо, раньше были драгоценные камни.

- Я бы не стал брать вещи у мёртвых, - глухо прокомментировал Сар-Аггрет. – Они могут за ними вернуться.

- Некто Сандро позаботился о том, чтобы привидений в Таллане не осталось, - улыбнулся старый маг.

Сиэль и Аларон опустили глаза в пол, резко помрачнев.

- Что с вами такое? – обеспокоенно спросил Сар-Ила. – А… Извините.

- Мы были у Листмура, - произнесла Сиэль. – Самый страшный момент в моей жизни…

- Если бы не гномы, Кха-Белех сейчас бы уже пировал у Ирисового моря, - сказал Аларон.

- Я понимаю… Да, война – никому не нужная вещь. Я молодость положил на создание Иролланского союза, а его уже нет. Грустно. И виной всему – огненный меч из другого мира, верно? Ну, о нём мы поговорим чуть позже, а пока… - маг повёл рукой, и вокруг меча возник прозрачный шар розового цвета.

- Что вы сделали? – спросила эльфийка.

- Я создал вокруг Карма сферу вечной тишины. Это продлит его сон до тех пор, пока я не разберусь как его запечатать в ножнах хотя бы временно. Правда, заклинание всё же придётся периодически снимать, чтобы он ничего не заподозрил.

Волшебник отхлебнул из фляжки холодного вина и продолжил свою историю:

- Итак, - картина в воздухе стала показывать низко нависшие над путниками грозовые тучи, - когда мы поднялись по ступеням до пояса облаков, мне пришлось оставить горцев в лагере и продолжить путь в одиночку. В помощники мне удалось призвать маленького земляного элементаля, чтобы тот нёс мои вещи. Я долго исследовал кольцо вечной грозы и пришёл к выводу, то это ничто иное, как очень убедительная иллюзия, могущая причинить вред, если ты в нее поверишь.

И я, полностью отрешившись от мира, смог пройти через эти облака, которые просто расступались передо мной, открывая холодное синее небо. А затем случилось то, чего я никак не ожидал… - картинка внезапно пропала.

- Что же случилось, Учитель? – с энтузиазмом поинтересовалась Сар-Исса.

- Я вдруг утратил контроль над собой и своими заклинаниями. Кто-то могущественный осторожно вынул меня из моего тела и понёс к вершине Трона, где я увидел, вы не поверите, сразу двух Богов-Драконов!

Все удивлённо ахнули.

- Да-да, не считайте меня выжившим из ума стариком. Дальнейшие мои слова покажут вам, что я ничего не придумал. Итак, я, будучи бестелесным, увидел перед собою лики Илата и его сестры Силанны.

«Ты пришёл сюда за знанием» - сказала Силанна.

«Но за это тебе надо будет сослужить нам службу» - добавил Илат.

«И что же я могу сделать для вас, Великие? - сказал я. – И почему вы выбрали именно меня?».

«Мы выбираем того, на кого пал взор Асхи, - пояснил Илат. – Не нам оспаривать решения матери. Видимо, только ты можешь справиться с заданием».

«Каким же?» - мне не было страшно, я был даже воодушевлён таким вниманием богов к моей персоне и был на всё готов ради знаний.

«Найди эльфов Туидханы, - сказала мне Силанна. – У них в руках огненный клинок короля людей. Их имена Сиэль и Аларон. Ты должен добыть у них огненный меч и отнести его в Сахаару к башне моего брата Илата».

«Там ты или тот, кто будет владеть мечом в тот момент, получит дальнейшие инструкции, - сказал дракон Воздуха. – А наградой будут поистине безграничные знания о магии. Так сказала Асха. Прощай!».

Затем меня вернули в моё тело и я, вместе со своими перепуганными спутниками, оказался у подножия горы.

- И вы искали нас? – спросил Аларон.

- Искал, - кивнул маг. – Но затем вы сами дали о себе знать, когда использовали артефакт в Мидоукорне, а люди после принесли слухи о двух эльфах с огненным мечом. Что же до Айры… Надеюсь, что вы не имеете к этому отношения.

- Имеем… - понурившись, призналась Сиэль. – Меч завладел моей волей и уничтожил город.

- Вот оно как… - маг побарабанил пальцами по столу.

Наступила долгая пауза.

- Видимо, придётся изучать его по пути, - произнёс, наконец, Сар-Илам. – Мы не можем оставлять меч здесь, это слишком опасно. Готовьтесь, через неделю мы отправляемся в Сахаару к блуждающей Башне Ветра.

Глава 4: Шёпот Арката

Прошло уже около трёх лет с тех пор, как Дракон Огня Аркат перестал отвечать на молитвы жрецов гномов. Гномьи города погрузились в сон и постепенно начали приходить в упадок. Всё реже слышался стук молотов в кузнях и всё чаще – пьяные драки и брань в холодных тавернах.

Некоторые гномы даже начали возносить молитвы другим богам, говоря, что раз Аркат оставил их народ, то следует искать себе других покровителей и иные занятия.

- Жаль, что нет какого-нибудь Дракона Магии или Войны, - отхлебнув пива из кружки, сказал Скъёлле, приятель вождя Вульфгара. Скъёлле раньше был жрецом Арката, но давно оставил своё занятие и занялся научными изысканиями.

- Ну, дракон войны как раз есть, Скъёлле, - мрачно ответил другу Вульфгар. – Только я сомневаюсь, что кто-нибудь согласится искать его покровительства. Да и с кем ты собрался воевать?

- Гномам необходима какая-нибудь встряска, - проворчал бывший жрец. – А то мы в людей превратимся. Ты как, слышал что-нибудь о том, что происходит на поверхности?

Бывший верховный ярл, водивший гномов в атаку на полчища нежити при Листмуре, отхлебнул из кружки и невесело усмехнулся:

- Ха! Мы давно не получали из Шио и Ироллана каких-либо вестей. Купцы-то всё меньше и меньше к нам хаживают. С едой уже проблемы начинаются. Последнее, что я помню из новостей, это гибель столицы Шио якобы из-за шпионов-эльфов, выкравших тот проклятый огненный меч.

- И как на это отреагировал тинг ярлов?

- Не наши, мол, проблемы, сказали они. Ургаш! – ярл ударил массивным кулаком по столу. – Может, там уже война! А всем всё равно, никому никакого дела нет. Неужели Гримхайм без божественной палки и шагу ступить не может?!

Скъёлле лишь пожал плечами и стал уплетать маленького жареного цыплёнка с хрустящей корочкой.

Ярл Вульфгар глубоко и печально вздохнул, думая про себя о том, какое жалкое ныне зрелище представляет из себя его дом без покровительства Арката.

«Кап-кап».

Манавидан Ллир, посол Туидханы, скривился во сне и перевернулся на другой бок.

«Кап-кап».

- А-а, я так больше не могу! – эльф вскочил на ноги и затарабанил по железной двери темницы. – Выпустите нас! Мы полномочные послы Ироллана!

- Ослы вы, вот вы кто, ик! – отозвался с той стороны пьяный стражник. – Ночь на дворе, ик! Спи давай, ушастый…

- Ллир, это бесполезно… - сказал из угла темницы другой посол, Конн Синеокий. Эльф зевнул и попытался поудобней устроиться на своей куче соломы.

Манавидан со всей силы пнул дверь, но та отозвалась лишь низким звоном.

- Хорошо куют, черти подгорные…

- Завтра нас под охраной выведут из Гримхайма, не суетись, - прокомментировал действия коллеги Конн. – Не хотят слышать о войне? Ну и Ургаш с ними.

- Кажется, ты заразился местной апатией, Конн.

- Может быть. А пока предлагаю скоротать время до утра старым проверенным способом: глубоким здоровым сном.

- Да иди ты…

Манавидан рухнул в своём углу на солому и опустил голову на руки. Провал переговоров о новом союзе подкосил посланника: без гномов у армии Ироллана практически не был шансов отстоять свою страну.

Как только на тинге узнали о войне, объявленной Кха-Белехом эльфам, немногие присутствовавшие на совете ярлы тут же приказали повязать послов и бросить их в каменный мешок рядом с выходом из гор. Ярлы боялись потерять уже не подкрепляемую гаданиями жрецов власть, ведь на войне обязательно бы мог подняться даже рядовой гном, чья удача зависела бы только от его собственных сил и умений, а не благодаря воле Арката. Поэтому на тинге было решено по-тихому выдворить эльфов из Гримхайма и больше не пускать в горы никого из эльфов и людей.

Внезапно, когда Манавидан уже стал потихоньку засыпать, в замке камеры зашуршали ключи, и дверь отворилась. На пороге возникла фигура гнома, но это был не стражник, а старый низенький гном в алом кафтане и золотом плаще. В руках незнакомец держал посох со светящимся навершием в виде алого цвета еловой шишки.

- А? – Манавидан поднял голову. – Конн, вставай! Тут зачем-то жрец пришёл!

- Тише, тише, глупый эльф! – гном, выглянув в коридор, закрыл за собою дверь. – Тебе что, жить надоело? – ворчливо добавил он после.

- Что вам нужно? – спросил сонно Конн, потирая глаза.

- Я пришёл освободить вас! И рассказать всему Гримхайму о вашей миссии. Эти глупые ярлы ведут гномов в тупик полнейшей изоляции! Я не могу допустить, чтобы Гримхайм покрыл позором своё имя, нарушив союзные обязательства. Идём! – жрец открыл дверь.

Собрав свои вещи, Манавидан спросил, выходя наружу:

- А как тебя зовут?

Гном замялся, а потом сказал:

- Зови меня Нордвиндом. Я один…нет…я, пожалуй, последний из жрецов, кто ещё слышит шёпот Арката и может обратиться к нему за помощью. Ну, хватит разговоров! Бери своего засоню-друга и топай за мной!

За дверью мирно посапывал пьяный стражник, уткнувшись толстым красным носом в стену, на бороде его блестел золотистый сонный порошок. Тоже самое было и со стражниками у входа в подземные казематы.

- Куда ты нас ведёшь, жрец? – спросил Манавидан. – Я думал, мы пойдём к каким-нибудь другим ярлам, а ты уводишь нас глубже в гору.

- Поменьше думай, - ответил Нордвинд, оглядываясь по сторонам на каждом освещённом масляными лампами перекрёстке. – Я отведу вас окольным путём к единственному ярлу, который вас выслушает и сможет помочь вашему делу.

- Ты имеешь ввиду Вульфгара, да? – подал голос Конн.

- Умный эльф. А, вот оно, - гном подошёл к одной из стен, вновь осмотрелся и надавил на один из выступавших серых камней. Стена задрожала и стала медленно оседать вниз, открывая за собою уходящий вверх проход, на стенах которого тускло светилась фосфоресцирующая плесень.

- Это выведет нас в заброшенный дом в центре города, - пояснил жрец и сделал приглашающий жест. – Идём скорее, пока нас не хватились!

Вульфгар и Скъёлле вышли из таверны и решили прогуляться по городу. Улицы Тор-Хралла были уже почти пусты, так как наступила глубокая ночь.

Время друзья определили по огромным часам, которые были прикованы железными цепями к гигантскому алому сталагмиту, нависавшему над городом, что находился в обширной подгорной пещере. Часы были недавним изобретением гномьих умельцев, и их изобретатели почти сразу стали неприлично богаты даже по гномьим меркам. До изобретения часов со стрелками гномы определяли время по огромным песочным часам, которые приходилось переворачивать с помощью двух могучих лавовых драконов на цепях.

- Ну, чем займёмся? Ик! – спросил бывший жрец ярла, глядя на товарища снизу вверх, так как ярлы гномов были ростом от двух метров и даже выше.

- Не знаю… - Вульфгар зевнул и почесал запотевшую шею. – Хотя бесцельно бродить по городу как воры и бродяги тоже не хочется. Я вот думаю, может ну эту скуку и безысходность? Давай поднимем всех своих и пойдём на поверхность! Я уверен, что люди и эльфы уже воюют!

- Тише, тише… Эх. Вульфгар, когда ты выпьешь, у тебя просыпается какая-то нездоровая инициативность. Даже страшно становиться.

- Да, я такой, ик! И что?! – ярл побагровел, сжимая кулаки. – Сидим тут, как крысы! И ничего не делаем!

- Эй, что это там? – указал пальцем в дальний конец улицы Скъёлле.

- М? – ярл прищурил глаза и посмотрел туда, где мелькал какой-то огонёк. – Кажется, бежит кто-то… Вроде бы…

Через минуту в свете газовых фонарей показались три фигуры: впереди бежал старый гном в алом и золотом, периодически поднимая посох над собой и что-то крича, после чего сзади что-то бухало и вспыхивало. За гномом бежало два эльфа, один из которых зевал на бегу и щурил глаза от света фонарей.

- Ого! – присвистнул Скъёлле. – Это же жрец! Я думал, уже никого из нас не осталось… Эй, друг! – помахал рукой Нордвинду друг Вульфгара. – Вам нужна помощь?!

- Не помешало бы! – раздалось впереди. – Охладите пыл стражников, скорее!

- Ну наконец-то дело… - ярл зловеще усмехнулся и начал разминать свои здоровенные кулаки. Вытащив из-за спины молот, он встал посреди улицы, подобно древнему гиганту из сказок Семиградья. И хотя ярл был лишён своей привычной волшебной силы, он всё же оставался очень грозным противником. Жрец и эльфы пулей пролетели мимо него и остановились, пытаясь отдышаться, в то время как впереди грохотали подпаленными латами и кольчугами стражники Тор-Хралла.

- Ярл… Вульфгар, отойдите… в сторону! – крикнул старший стражник, пытаясь отдышаться.

- С чего бы это? – зловеще оскалился ярл.

- Этот гном освободил двух опасных преступников!

- И в чём же их преступление? – спросил Скъёлле. – Не слышал об эльфах-преступниках ни разу за свою долгую жизнь.

Стражники начали переглядываться друг с другом и перешёптываться. Затем некоторые из них стали толкать друг друга. Замелькали кулаки, завязалась потасовка.

- Эй! – оттащил из кучи-малы одного стражника наугад ярл. – Что вообще происходит, а?

- Эти двое – послы Ироллана, - ответил стражник, потирая челюсть, по которой кто-то успех заехать здоровенным кулаком. – Ярлы заточили их в темницу, чтобы скрыть от гномьего народа войну между людьми и эльфами.

- Так вот оно что! – громыхнул Вульфгар. – Эй, вы!!! – осадил он дерущихся стражников своим громовым голосом. – Те, кто ещё верен Гримхайму и господину нашему Аркату, следуйте за мной к Залу Тинга! Зовите всех, кого сможете, по дороге! Разошлите вести о войне между Кха-Белехом и Иролланом! А струсивших ярлов мы призовём к ответу…

- Молодец, Вульфгар! Ты достойный сын Гримхайма! – похлопал по спине ярла Нордвинд. – Аркат одобряет твои действия. Я пойду с тобой к совету гномов, мне тоже есть что им сказать…

Железные ворота с грохотом распахнулись, заставив сидевших на тинге ярлов вздрогнуть от неожиданности. А вид появившегося в дверях разъярённого Вульфгара, которого сопровождало не меньше тысячи верных гномов, вызвал у многих дрожь в коленках.

- ЧТО ЖЕ ЭТО ПРОИСХОДИТ?! – взревел ярл, ударив по каменному круглому столу тинга своим молотом, от чего стол с его стороны разлетелся в мелкую крошку. – Предатели!!!

- М-мы сделали то, что было нужно! – взвизгнул один из ярлов поменьше. – Гримхайму не нужна война!

- А как нам ещё восстановить расположение Арката?! – яростно ответил Вульфгар. – Наш огонь погас, мы умираем от апатии и безделья! Кузницы пусты, гномы заедают своё безделье и пропивают свою честь в холодных тавернах! А вы лишаете их единственного способа доказать право на своё существование! Предать союз с эльфами?! Да как вам вообще такое в голову пришло?!

- Да по какому праву, ты, пьяный идиот, можешь так говорить с нами?! – ответил Вульфгару ярл Рагнар, который на данный момент являлся председателем тинга.

- Потому, что я так сказал, - раздался негромкий голос вышедшего вперёд Нордвинда, чей посох ярко освещал полутёмный зал. – И вы обязаны меня слушаться, дети мои.

- Ч-что? – Рагнар посмотрел в глаза Нордвинда и внезапно упал на колени. – Господин…

Вульфгар обернулся и увидел сияющие иномировым пламенем глаза Нордвинда.

- Не может быть!

- Может, может, мой дорогой Вульфгар, - Нордвинд-Аркат положил руку на молот ярла, от чего тот вновь запылал как символ его власти. – Если мы не победим Кха-Белеха, в его теле на Асхан придёт Ургаш. Мы должны уничтожить его и победить армию одураченных им людей. Из-за его проклятого меча я лишился существенной части своей силы, но у меня пока хватает мощи сохранять баланс стихий в нашем мире. Но если мы сейчас не выступим на помощь эльфам, то Ироллан падёт, и тогда сильно ослабеет Силанна. Затем начнут слабеть и остальные драконы. И тогда Ургаш сможет взять реванш за Битву Творения.

- Простите нас, Господин, мы отчаялись без вашего голоса и ваших советов, - почти рыдал Рагнар. – Будьте милосердны…

- Боюсь, что милосердие – это одно из тех немногих вещей, что у меня остаётся, - улыбнулся Аркат. – Слушайте все! – голос аватары дракона разнёсся по всему залу тинга, и, казалось, что и по всему городу. – Отныне я назначаю ярла Вульфгара первым верховным королём Гримхайма! Слушайте его так, как слушались бы меня, и тогда вы обретёте мою помощь, совет и поддержку в бою! Я – Аркат, Дракон Огня, и я говорю вам: Гримхайм идёт на войну! И горе тем, кто встанет у нас на пути!

Глава 5: Битва за Фламарен (часть вторая)

Начинался третий месяц осады Фламарена, великой крепости герцогства Быка. Больше месяца каган Алгаро почти не проявлял себя, ограничиваясь мелкими стычками с королевским войском, проверяя его на прочность. Запасов еды и воды в крепости было более чем достаточно, и она могла держаться ещё около полугода при разумной трате припасов.

Столько времени у короля Ронана не было. Он стремился поскорее покончить со вторжением варваров и отправиться на север, чтобы прийти на помощь эльфам.

Разослав по всей северной границе провинции сторожевые разъезды, он тем самым перекрыл возможность дополнительного снабжения и подкрепления для Алгаро. Также, король повелел наладить снабжение для своего собственного войска, которое к этому моменту уже насчитывало чуть больше двадцати тысяч человек, включая в себя всю армию герцога Мигеля, остатки королевского войска, переформированные отряды Терселина и, конечно, армию вождя Волков Зигфрида, которая изрядно выросла благодаря пришедшим к нему на поклон племенам.

Увидев на чью сторону клонится чаша весов, остававшиеся до этого нейтральными вожди перешли на сторону Ронана и Зигфрида, принеся с собой не только подкрепления, но и еду, питьё, слуг и рабов. Во все стороны были разосланы охотники и разведчики, были приглашены земледельцы и скотоводы, смелые торговцы и храбрые моряки, поставлявшие товары от Нефритового Моря прямо к разросшемуся в небольшой городок лагерю. Племена, осевшие на юге фламаренской провинции, не мешали торговле, и даже просили защиты от периодических налётов ранаарской конницы из крепости, безуспешно пытавшейся остановить поставки продовольствия.

Лесопосадки и рощицы вокруг лагеря почти все были вырублены: древесина пошла на строительство казарм, домов для слуг, таверн, охранных постов, чья цепь протянулась широким полумесяцем к западу и северу от крепости, а также требучетов, катапульт и баллист, требовавшихся для осады такой огромной крепости в большом количестве. Ещё, по совету одного талантливого военного инженера, король Ронан начал строить грандиозный частокол, первое кольцо которого должно было замкнуться через неделю в радиусе примерно четырёх километров от точки фламаренского холма. Это должно было положить конец любому сообщению крепости с внешним миром.

Частокол, конечно же, не был просто бессмысленным лесом кольев. Его охраняли искусно замаскированные ловушки, рвы с острыми кольями, а также постоянные конные патрули и сторожевые башни. Вся система укреплений ещё не была закончена, страдала от постоянных вылазок варварской конницы и поджогов, но всё же неуклонно росла и крепла. По плану, когда будет закончен первый частокол, будет начато строительство второго - чтобы оградить армию от возможного прихода крупного подкрепления из герцогства Ворона, где всё ещё стояли крупные силы раннарцев, пусть и заключившие договор с Шио о дружбе и мире.

- Иэх! – Ронан с трудом отбил выпад генерала Рито, причем король был на коне, а поседевший генерал сражался пешим. – Знаете, уважаемый генерал, мне всегда казалось, что конным драться легче, но… Это очень неудобно!

- Это с непривычки вам трудно, мой король, - усмехнулся Рито, воткнул меч в землю и намочил усы вином из фляги. – Иэх! Но постепенно вы увидите, что на коне сражаться куда сподручней.

- Может быть, - пожал плечами король и с помощью оруженосца спустился на землю. – Спасибо, Роллон.

Оруженосец поклонился и взял коня за подводы.

- Какие будут приказания, король Ронан?

- Отведи Бьянку в стойло, она пока мне не нужна.

- Да, господин.

Король присел на скамью ещё недостроенного ипподрома и пригубил прохладной ароматной воды.

- Знаете, вы мне так толком и не рассказали чем занимались, пока вас не было, - присел рядом Рито.

- О, это долгая история… Вкратце я её уже рассказывал.

- Ну, пока у нас нет никаких занятий… - генерал посмотрел в сторону крепости, над которой развевались знамёна с красным Бешеным Вепрем на чёрном поле – символом клана Алгаро. – Крепость спокойна.

- Ну хорошо, - согласился король. - Итак, с чего бы начать… Покинув лагерь, мы отправились на запад. Поначалу отряд пробирался без особых приключений, обходя крупные сёла ранаарцев, но однажды ночью мы столкнулись с большим патрулём варваров. К счастью, это были довольно дружелюбные люди, которые согласились отвести нас на переговоры с вождём их клана.

Им оказалась привлекательная женщина лет тридцати, с чёрными волосами и карими миндалевидными глазами по имени Айгуль-Катун. Ух, ты бы видел её! Зигфрид сразу начал с ней флиртовать, и ему удалось после довольно продолжительных переговоров…

Рито расхохотался.

- А-ха-ха! Ха! Простите, господин, продолжайте…

- Да, именно такие переговоры. Хах. Так вот, по завершении переговоров ее клан присоединился к нашему походу на запад. Чуть дальше по соседству жила её сестра…

- И Зигфрид тоже провёл с ней «переговоры»? – хохотнул Рито.

- Н-нет, она просто пошла с нами по просьбе своей старшей родственницы. Затем мы свернули к югу, чтобы обойти болотистую местность на границе с фламаренской провинцией. Там нам встретился угрюмый и невежественный народ роутсов, жителей болот. Они не захотели пропускать нас, пока мы не соберём им достаточно золота. Я предложил им свою броню, сказав, что за нее они могут выручить целое состояние, но они отказались, запросив с нас ещё больше. Тогда Зигфрид, не предупредив меня, обнажил свой меч и приказал своим соклановцам идти в атаку. Мне ничего не оставалось, кроме как поддержать его решение…

- Вождь Волков весьма своенравен, хотя его воины очень хорошо себя показали во всех битвах, не хотелось бы с ним ссориться.

- Да, ты прав, - вздохнул Ронан. – Тем более, что Мария от меня просто без ума, хах… Ей бы не понравилось, если бы я стал враждовать с её отцом. Она такая красивая, о, Эльрат!

- У вас есть жена и дети, не забывайте, господин, - с укором заметил генерал. – Не поддавайтесь низменным желаниям.

- Да, Ксения… - Ронан вздохнул. – Как всё сложно. Ладно, вернёмся к истории.

Когда с роутсами было покончено, мы отпустили уцелевших, и те, проклиная всё и вся, разбрелись по округе. Мы двинулись дальше, пройдя по плутавшим среди перелесков и болот тропкам с указателями, иногда встречая привидения утопленников. Но те лишь печально скользили над болотами, не обращая на нас внимания. Хотя было жутко. Некоторых людей они таки заманили за собой в болото, чтобы скрасить своё вечное одиночество.

- Да уж, насмотрелся я на них в битве за Белех-Кар. Чуть не умер со страху, когда увидел этих, с косами…

- Неужто отважный генерал Рито испугался мертвецов? – улыбнулся король.

- Это были не просто мертвецы, ваше величество… Это была сама Смерть воплощённая. Если бы не ваш друг…

- Бывший друг… - глухо поправил Ронан.

- Да… Если бы не он, некромант бы легко победил нас всех. Жаль, что всё так впоследствии обернулось.

Ронан ничего не ответил. Выпив вина из фляги, он продолжил рассказ:

- Миновав болота, мы увидели вдалеке битву. Герцог Мигель и его воины сдерживали накатывавшие на пограничные укрепления волны варваров, числом явно превосходившие войска герцогства.

Мы нанесли им неожиданный удар в спину. Кланы Айгуль и ее сестры сражались храбро, поддерживаемые нашими отборными воинами.

Увидев стяги с Соколом, воины Мигеля приободрились и пошли в контрнаступление, полностью разгромив зажатых меж двух огней варваров. Многие сдались, многие просто бежали, побросав оружие и щиты.

Я встретился с герцогом, который пожал мне руку и сказал, что теперь он у меня в долгу и поэтому я могу просить его о чём угодно. Недолго думая, я освободил его от клятвы верности Шио и позвал следовать за мной в поход против варваров. Герцог с радостью отрёкся от короля-предателя, собрал войско и провизию, и мы двинулись назад, расставляя вдоль всего пути охранные посты и конные разъезды для безопасности снабжения. Также, я и Зигфрид разослали послов ко всем вождям, осевшим на западе с требованиями сдаться и присоединится к моему королевству на правах подданных.

Мнения вождей разделились: одни прислали послов обратно с дарами, а от других вернулись лишь кони, с привязанными к крупу головами послов. Зигфрид пообещал лично разобраться с такими кланами. Сейчас его воины на западе добивают остатки враждебных племён, которые были слишком надменны или глупы, чтобы объединиться друг с другом для противостояния нам. Думаю, скоро вождь Волков приведёт нам крупное подкрепление.

Такая вот история.

- Интересно было послушать, - хмыкнул Рито, покручивая свои поседевшие усы. – Ну что же, пора мне идти по делам.

- Да, мне тоже. Нужно встретиться с Зигфридом, Мигелем и Терселином, обсудить план битвы. До встречи! – король пожал руку генералу, поднялся и вышел с ипподрома.

Король шёл мимо шумно гудящего лагеря. Всюду сновали повозки с деревом и камнем, стучали топоры и звенели мечи, раздавались крики торговцев-ранаарцев и заигрывающее мурлыканье местных девушек при тавернах.

«Эй, храбрые воины!- кричали девушки, красуясь среди частокола в народных одеждах – льняных платьях с красно-золотыми узорами. – Наши кланы нуждаются в пополнениях, понимаете? Хи-хи-хи…».

Одна из девушек окликнула задумавшегося Ронана, но потом узнала его плащ и доспех, закрыла рот ладонью и убежала куда-то.

Король усмехнулся: ему нравилось женское внимание. Кажется, он стал невольно перенимать местные свободные нравы, находясь далеко от дома и жены. Он мечтал заглянуть к Марии, как только разберётся с планом осады. Несмотря на его слабые протесты, они часто были вместе, и Ронан влюбился в неё, гадая, как отреагирует жена, если обо всём узнает.

- Не думай об этом, Ронан, не время, - пробурчал он себе под нос, заходя в широкий двор донжона, который успели расширить и укрепить камнями. Во дворе уже разместился амбар, а слева и справа стояли арсенал и стойла для лошадей аристократов.

- Ваше Величество, у меня письмо для вас, - остановил Ронана у входа один из разведчиков, выходя из стойла.

- А, баронет Вейтарн, здравствуй. Что это у тебя?

- Письмо от дозорных северных путей, - пояснил баронет, протягивая пергамент. – Новости одновременно и хорошие, и плохие.

- Можешь идти, спасибо, - король пожал юноше руку и принял письмо. Ронан сорвал печать и стал читать:

«Ваше Величество, капитан первого дозорного полка севера смеет доложить вам, что сегодня утром мимо недостроенного участка частокола пронеслось несколько тысяч всадников Алгаро. Они скорым галопом ушли на северо-восток, сметя с пути несколько конных разъездов всадников вождя Зигфрида. Думаю, что посланы они за подкреплением, так как всадники неслись прямо, никуда не сворачивая, пока не скрылись на горизонте. Я не стал поднимать тревогу потому, что никакой атаки со стороны крепости или всадников на нас не последовало. Готов принять любое наказание, если того требует устав.

Барон Р.Л. Вейтарн, капитан первого дозорного полка севера»

- Подкрепление! Ургаш их побери… - процедил король, сунул письмо в кармашек плаща и отворил дверь в донжон. Дверца была недостаточно высока для его роста, поэтому королю пришлось немного пригнуть голову при входе.

- Ваше Величество, - приложил руку к сердцу герцог Мигель, тщательно выговаривая слова, чтобы не был заметен акцент. – Какие но-во-сти?

- Можешь не мучиться, Мигель, - махнул рукой Ронан. – Твой предшественник говорил куда хуже, но все его понимали.

- Ниэт, - покачал головой герцог Быка. – Н-нужно избавляться от ак-цента, а то воины могут ниэ понять команд-у.

- Логично, - хмыкнул Ронан, осматривая лежащую на столе карту. – А где Терселин и Зигфрид? Они уже должны были прийти.

- Спорят о чём-то на втором этаже. Можете подняться, разнять их.

- Да, думаю, я так и сделаю. Надо держать их отдельно друг от друга…

Ронан поднялся по деревянной лестнице с железными перилами на второй этаж и пошёл на звук ожесточённого спора двух вождей. Терселин и Зигфрид стояли у окна в анфиладе и на повышенных тонах обсуждали что-то на своём языке.

- Кхм! Приветствую прославленных вождей, - примирительно поднял руку Ронан, подходя к ним. – О чём разговариваете?

- Да так, старые племенные споры, - ответил Зигфрид, бросая на грозно сдвинувшего брови Терселина насмешливый взгляд. – Ничего особенного. Мой король может не беспокоиться насчёт моей верности.

- Хорошо. Можете идти, герцог Зигфрид. Помогите Мигелю с планом атаки и дождитесь новостей. А вас, Терселин, я прошу остаться.

Зигфрид вышел, сделав в направлении Терселина какой-то непонятный Ронану жест, от чего новоиспечённый герцог сплюнул на пол, скрестив руки перед собой.

- Надеюсь, вы расскажете мне что всё это значит? – спросил король, подходя к вождю Гончих.

- Гм! У ранаарцев есть большая разница в репутации между теми, кто присоединяется к более сильному противнику в войне добровольно и без боя и теми, кто присоединяется…вынужденно.

- Я тебя не держу, Терселин, - спокойно ответил Ронан. – Ты можешь идти на запад и осесть на половине нынешнего герцогства Единорога, как я и обещал тебе ранее.

- Нет! – воскликнул Старый Пёс и воинственно потряс кулаком. – Я дал обязательства и не могу их нарушать! Иначе я потеряю не только престиж, но и свою власть.

- Я понимаю.

- Вы… слишком добры, - улыбнулся Терселин. – Вы хороший король, но ханом бы вы не стали.

- Ха! Это ещё почему?

- Вы очень прямолинейны и мягкосердечны. Да, вы обладаете хорошим воинским умением и одарены умом, но ранаарцы таких над собою не терпят. Им нужна твёрдая рука и хлыст.

- Знаю, в герцогстве Оленя даже есть такая песенка: «В Ранааре чтут вождя и кнут…».

- А-ха-ха, да, я слышал о ней. В целом, всё верно.

- Постарайся поменьше видеться с Зигфридом, я бы не хотел, чтобы моя армия вдруг начала драться между собой посреди битвы.

- Этого не будет, - кивнул Терселин. – Я подчиняюсь…

- Пойдём вниз. Придётся тебе снова увидеть своего недоброжелателя. Мне нужно рассказать вам важную новость.

- Какую же?

- Алагаро послал за подкреплением…

На улицах Фламарена пахло бунтом. Этот запах рождался в кузнях, тавернах, гостиничных домах, ныне занятых варварами. Запах полз, стелился по улицам, стенам, местам скопления людей и солдат, и даже драконовские меры устрашения населения не помогали жестокому кагану справиться с ситуацией.

Провизия и казна Фламарена стремительно убывали из-за коррупции и обильных пиршественных возлияний во дворце. После последнего пересчёта складов, заведующий хозяйством крепости на негнущихся ногах сообщил своему повелителю, что провизии хватит максимум на два-три месяца при условии, что все начнут есть только раз в день.

Эта новость поразила Алагро как гром среди ясного неба. Он и его окружение привыкли жить в роскоши и мздоимстве, а теперь вдруг оказалось, что такой образ жизни ну никак не способствует внутриполитической стабильности племени, запертом в ограниченном пространстве огромной крепости. Каган кошмарно боялся потерять свою власть, ему повсюду чудились враги и заговоры. Каждый день по доносам казнили десятки людей и вождей, но паранойя кагана, как и недовольство обычно пассивных раннарцев, только росла.

Новая тактика осады также давала свои плоды, перебив почти все поставки в крепость извне. Алгаро мог только бессильно наблюдать со стен крепости как строится частокол и устанавливаются ловушки. Его план по изматыванию врага провалился, и теперь в образе голодающего оказался он сам.

Чтобы сократить расходы провизии, а также чтобы вызвать подкрепление от верных вождей в герцогстве Ворона и окрестных землях, Алгаро выслал из города почти всю свою конницу, лишив тем самым себя возможности как-либо мешать строительству частокола и осадных орудий. Но он надеялся, что если его подкрепление ударит с тыла, то у него будет шанс на победу или хотя бы отступление в более удобное место для боя.

Однажды утром, дабы снова явить свою мощь народу, а также чтобы просто прогуляться, Алгаро в сопровождении недавно созданной новой гвардии решил проехаться по городу. Улицы Фламарена, несмотря на тёплый весенний денёк, были почти пусты, а окна домов – плотно закрыты. Немногие люди толкались по улицам, хмуро смотря вслед процессии. Вдоль всей главной улицы и на площадях сидели женщины с детьми и старики, протягивая руки к немногочисленным прохожим, которые спешили быстро пройти сквозь хватающих их за ноги и пояса многочисленных нищих и голодающих. Но кагану не было дело до страданий его народа, он со страхом и недовольством осматривался по сторонам, боясь, что кто-то может наброситься на него и его гвардейцев.

Наконец, очередной приступ паранойи, похожий на довод разума, заставил его остановиться и дать приказ своим генералам:

- Выгнать женщин, детей и стариков из города. Недовольным мужьям рубить головы. Всё понятно?

- Да, вождь, - ответил ему человек с глазами серийного убийцы, который командовал его гвардией. – С удовольствием, - добавил он после и улыбнулся.

Спустя всего день ворота Фламарена со скрипом отворились и из него хлынули десятки тысяч женщин, детей и стариков, подталкиваемых копьями гвардейцев кагана вперёд. Тех, кто из страха перед внешним миром или из-за любви к мужьям не хотели идти, закалывали на месте и сбрасывали катиться с пологого склона холма.

- Живее, рабы, живее! Вы тут не нужны, уходите! – кричали гвардейцы, работая кулаками, ногами и древками копий направо и налево.

Затем, когда из города вышла последняя женщина, ворота крепости закрылись перед изгнанниками навсегда.

- Г-господин! – гонец подбежал к Ронану во время завтрака. – Там такое!

- Что?! – король мгновенно бросил ложку и вскочил из-за стола. – Наступление?!

- Н-нет… Там женщины, дети, старики… Огромная толпа. Идут из крепости к нам, просят еды и воды. Их тысячи и тысячи…

- Ничего не понимаю… - Ронан рухнул обратно на лавку. – Это что, новая тактика такая..?

Так перед королём встала ещё одна большая проблема: что делать с изгнанниками? То, что это были изгнанные из крепости люди, он узнал чуть позже. Посоветовавшись с генералами и вождями, Ронан решил пристроить женщин и детей к тем, кто согласится принять их на попечение или выдать их замуж (об этом обещали позаботиться Терселин и Зигфрид). Что касается стариков, то Ронан решил предложить тем, кто ещё мог держать оружие и сражаться, вступить в королевское войско, ну а для немощных было решено выстроить эдакий дом престарелых, где стариков бы и кормили и ухаживали за ними. Стариков также предлагалось взять к себе в семью, чтобы им не было одиноко.

- Знаете, господин, - обратился к королю генерал Рито, наблюдая как группки женщин бродят по лагерю туда-сюда, с неловкими улыбками прося дополнительные порции для своих детей у обедающих солдат, - я всегда удивлялся одной вещи.

- Какой же?

- Как вы думаете, почему люди с гораздо большей охотой и энтузиазмом объединяются для ведения войн, нежели для строительства мира?

- А разве это не очевидно? – пожал плечами Ронан. – Гораздо легче грабить и убивать, это просто, это понятно, это приятно многим мужчинам. Забавно, им лень и неприятно потаскать несколько кирпичей или подать нуждающемуся, но вот убить кого-то и забрать его вещи – это им не лень, это не вызывает у них никакой неловкости, - последнюю фразу король произнёс с сильным презрением к таким людям. – Я воюю не потому, что мне это нравится. Нужно привести королевство в порядок и положить конец бесчинствам варваров, разобраться с безумным королём и извиниться перед эльфами. С варварами будет покончено здесь, а потом…. Потом нам эта осада покажется ещё цветочками, я думаю.

- Королева Туидхана сильная волшебница, - ответил на пылкую речь сюзерена Рито. – Она не сдастся так просто. Думаю, мы сможем увидеть зарево битвы даже на полпути до Эридана.

- Если только он не взял Переправу и не оставил там гарнизон, - предположил Ронан и достал из кармашка плаща маленький мешочек из тонкой грубой ткани. Король развязал узелок, и генерал увидел, как Ронан откусывает кусочек от чего-то напоминающего спрессованный сухой творог.

- Ваше Величество, что это?

- А? А, это… - король протянул нарезанное на кубики лакомство генералу. – Это называется грут. Это сушёный сладкий творог из лошадиного молока. Ранаарцы его любят.

Генерал отправил в рот четыре кубика, разгрыз их и подивился необычному вкусу лакомства.

- М-м, неплохо, надо бы заказать себе побольше.

- Они ещё пьют солёный чай с кобыльим молоком, но он мне не понравился. Зигфрид пьёт его пинтами. Терселин же предпочитает горячую медовуху и эль.

- Давненько я не увлекался хмельными напитками, хо-хо-хо, - расхохотался Рито и тут же помрачнел. – Жаль, что старый Олаф не может разделить с нами грут и прочее… Что-то я расстроился, прошу меня простить, - Рито поклонился и направился в сторону кладбища, раскинувшегося неподалёку от лесополосы, где были застигнуты врасплох мятежные части войска.

Ронан долго смотрел ему вслед, но затем его мысли полностью заняла Мария и её начавший округляться живот. Сердце короля наполнилось нежностью, и он решил нанести визит своей любовнице (не жене, ведь он уже был женат). Разыскав шатёр Марии, он заглянул внутрь: девушка всё ещё беспечно спала, смешно открыв ротик и наполовину прикрыв грудь одеялом.

Король присел рядом с ней и обнял, наклонившись. Девушка открыла глаза, поморгала, зевнула, улыбнулась и поцеловала его.

- Я скучала, - сказала Мария, обвивая руки вокруг шеи Ронана.

- Ты же только проснулась.

- Ночью было скучно без тебя, - Мария хихикнула, поднялась и потянулась. Ронана обдало ароматом её волос.

- Прости, много дел. Осада, всё такое.

- Поня-а-атно, а-ах, - Мари зевнула. – Ты, наверное, уже уходишь?

- Ну у меня пока относительно много времени, - улыбнулся Ронан.

- Ах, вот как? Поможешь девушке прийти в себя после сна?

Вместо ответа Ронан жадно её поцеловал, впечатав в кровать. Мысли о жене его больше не посещали.

Спустя неделю после того, как он выслал из города всех, кроме тридцати тысяч воинов, тревожный сон Алгаро потревожил глухой удар. Каган вскочил на ноги, хватаясь за меч и бросаясь к окну. Спустя несколько секунд последовал второй, от чего подоконник под ладонями повелителя варваров задрожал.

- Хан ханов! – ворвался к нему в спальню гвардеец. – Осадные орудия врага пришли в движение!

- Я заметил, - зло ответил Алгаро. – Это полноценный штурм?

- Кажется, нет, - ответил воин. – Просто около тридцати осадных орудий, как это они их называют… Требучеты? И катапульты тоже. Бьют по нескольким башням и восточному участку стены, где холм более низкий.

- Тогда помогите мне одеть доспехи. Будем делать вылазку…

По-хорошему, вождю варваров следовало бы остаться в крепости и ждать подкрепления, справедливо надеясь на прочные высокие стены, разрушить которые орудиям врага будет очень непросто. Но Алгаро знал, что каждое решение, ведущее к вынужденному бездействию, будет всё больше и больше понижать его авторитет в глазах подчинённых, пока его самого не выкинут из крепости собственные гвардейцы. Нужно было срочно поднять свой престиж в глазах племени, разрушив эти проклятые метательные машины!

Быстро кликнув своих гвардейцев, Алгаро взобрался на коня и приказал открыть ворота. Пусть каган и лишился своей конницы, но себе и доверенной сотне гвардейцев он коней оставил, и сейчас этот небольшой отряд готовился совершить набег на инженерные расчёты королевского войска. Алгаро, конечно, понимал, что вражеский вождь не мог оставить свои орудия без охраны и ловушек на пути к ним, и поэтому взял с собой несколько сотен легковооружённых воинов, чтобы те бежали впереди и прикрывали кагана щитами, одновременно попадая в засады и ловушки вместо него.

Первую половину пути отряд двигался без происшествий, изредка обезвреживая спрятанные в пыли и камнях капканы, но затем в плотно сбившиеся ряды сотен полетели ядра катапульт, стрелы баллист и арбалетные болты прятавшихся в вырытых траншеях стрелков. Арбалетчиков было немного, всего несколько десятков на каждый расчёт, но их стрелы насквозь пробивали щиты и доспехи племенных ополченцев кагана, которые пытались быстрым шагом пересечь полосу препятствий на пути к требучетам.

Доставалось и конникам. Быстро заприметив сильных воинов в прочных стальных латах, расчёты попытались перенести основные удары по центру отряда кагана, понимая, что даже сотня хорошо обученных рыцарей может нанести существенный урон. Капитан осадного отряда приказал бить по площади, пока варвары прорываются через колья, ямы и капканы, и этот приказ чуть было не положил конец самому кагану, так как рядом с его лошадью упал огромный кусок песчаника, пущенный одним из требучетов. Но Алгаро понимал, что отдав команду отступать он тут же потеряет весь свой авторитет в глазах гвардейцев.

- Вперёд, собачьи дети! Или вы хотите отправиться на Ургаш вместо воздушных замков Илата?! – заревел каган, выхватывая свой стальной полуторный меч. – Положим конец приспешникам Эльрата! Не дадим миру погибнуть снова, как завещали предки! Saila, Ailant! Saila!

Ответом ему стал громовой ответный клич, и ополченцы ринулись вперёд, перепрыгивая на ходу через все ловушки и ломая редкие частоколы, чтобы дать шанс коннице нанести удар. Алгаро сумел выгадать момент, когда арбалетчики замешкались, и с громким кличем славы Илату он и его гвардейцы ворвались на правый фланг инженерного расчёта, срубили крепёжные верёвки десятка требучетов и сломали несколько катапульт, рубя оказавшихся на пути воинов начавших разбегаться кто куда.

- Да-а! Бегите, лизоблюды! – закричал им вслед Алгаро, но затем он услышал пронзительный свист, оглянулся, и увидел, как капитан расчёта поднимает вверх красный флажок и размахивает им в разные стороны. Не понимая что происходит, каган дал приказ отступать обратно в замок, но половину его гвардейцев и ополченцев внезапно скосило потоком арбалетных стрел, начавших лететь со всех сторон. Вертясь на коне волчком, Алгаро разглядел множество стрелков, что поднимались будто из-под земли, стряхивали со шлемов и доспехов пыль и камни и открывали беглый огонь по рядам его войска.

- Засада! – подскочил к кагану один из его генералов, высокий желтолицый ранаарец по имени по Чжунмин. – Уходим, мой хан!

Сжав зубы, Алгаро повернул коня к крепости и понёсся назад, низко пригнувшись к гриве своего коня. Арбалетчики Ронана пустились следом, преследуя не оборачивающийся отряд кагана столько, сколько могли.

Из пятисот отряжённых воинов к Фламарену вернулось только две сотни человек, которым посчастливилось не получить в спину стальную арбалетную стрелу.

Ронан улыбнулся и сложил подзорную трубу.

- Отличный план, герцог Терселин, хитрости вам не занимать, - король повернулся к вождю Гончих и крепко пожал тому руку.

- Спасибо, господин, - учтиво поклонился пожилой герцог. – Алгаро пора уйти в прошлое, а нам с Зигфридом – пойти осваивать наши новые земли.

Ронан покачал головой.

- Нужно ещё разобраться с ушедшим на запад королём Белехом. Одному мне будет сложновато с ним сладить.

- Он прав, Терселин, - едко заметил Зигфрид, складывая руки в чёрных кольчужных перчатках перед собой. – Разобравшись с горсткой эльфов, Белех и его Пламенные Рыцари вернутся обратно и играючи расправятся с любой нашей обороной.

- У нас нет столько магов, - задумчиво подал голос генерал Рито. – Точнее, совсем нет. Только жрецы Эльрата, но их тоже немного. Все ушли за Кха-Белехом в Ироллан. Как нам противостоять разрушительной мощи боевой магии?

Король вздохнул.

- Давайте будем думать об этом в дворцовой зале Фламарена, сосредоточимся на привычном враге с мечами и луками.

- Можно послать просьбу о помощи в Семиградье, к Сар-Иламу, - не хотел отходить от темы Рито.

- Пошли гонцов, это хорошая идея, да, так и сделаем, - кивнул король. – Но напиши, что если маги не застанут меня в Фламарене, то пусть отправляются к Переправе Эридана. Это будет точка сбора всех союзных нам сил.

- Будет исполнено, повелитель, - ударил себя в грудь латной перчаткой Рито, повернулся и зашагал к почтовому разъезду.

- Далее действуем по плану? – спросил Терселин, оглядывая каменистую долину перед фламаренским холмом, откуда продолжали метать свои снаряды осадные машины.

- Да, выдвигаемся. Пусть твои люди выступают с правого фланга, прихватив все осадные лестницы. Зигфрид – пойдёшь вместе с конницей с левого фланга. Я дам вам тысячу арбалетчиков и людей, которые будут тащить лёгкие тараны. Я, соответственно, двинусь по центру. Надеюсь, что мы сумеем пробить достаточно широкие бреши в стенах.

- Можно также попробовать подкопаться под холм и обрушить башни, уничтожив фундаменты, - предложил молчавший до этого герцог Мигель, тщательно подбиравший слова, чтобы говорить без акцента. – Я слышал, что этот холм по большей части состоит из глины и песчаника, так что проблем с подкопом быть не должно.

- Это займёт слишком много времени, - покачал головой король. – Хотя если в ближайшие несколько дней нам не удастся нанести стенам нужный урон, то мы используем и эту идею тоже. Начинайте геологическую разведку уже сейчас, герцог Сервантес.

Прошло три дня бомбардировки крепости требучетами, число которых вновь восстановилось до тридцати штук, но ощутимого урона стенам и башням они так и не нанесли, тем более что защитники крепости день и ночь восстанавливали разрушенные участки, сводя на нет все усилия осадных машин. Время стремительно уходило, так как Ронан уже начал замечать как иногда дрожит под ногами земля, а с неба то и дело срывались сотни огненных звёзд, падавших где-то далеко за горизонтом, возможно даже в Ироллане. Ургаш ярко пылал в ночных небесах, освещая оба холма и равнину зловещим багровым светом, затмевая все прочие луны, кроме Эльрата, своим пульсирующим сиянием. Ронан, порою, долго вглядывался в видимую в материальном мире оболочку Дракона Хаоса через подзорную трубу, различая в лавовых озёрах горящие глаза брата Асхи, а в потоках раскалённого камня – прожилки его крыльев.

На рассвете четвёртого дня король приказал привести в исполнение план подкопа, не прекращая обстрел крепости для отвлечения внимания. Также, вперёд выдвинулся полк арбалетчиков, не давая вражеским лучникам и наблюдателям высунуться из-за гребня стены и посмотреть что происходит. Конные рыцари вместе с лёгкой кавалерией союзных варваров продолжали патрулировать местность вокруг крепости, пресекая любые попытки сделать вылазку, но оставляя свободной дорогу от главных ворот крепости, чтобы у врага была возможность вновь вывести крупный отряд, который затем снова можно будет истребить.

Прошла ещё неделя, затем другая, и одна из башен вдруг покрылась трещинами, осела и начала рушиться благодаря расшатанному из-под земли фундаменту. Затем к вечеру покрылись трещинами ещё две башни, с оглушительным грохотом рушась на холм и катясь вниз грудой разбитых кирпичей и людей. Не успел вновь поднятый с постели Алгаро удивиться, как рассыпалась толстая старая стена, к этому времени уже много раз залатанная защитниками.

Затем вдалеке от дворца раздался многотысячный боевой клич Королевства Сокола, прославляющий Эльрата и его наместника на Асхане: Ронан пошёл в атаку.

- Это полноценный штурм! – возопил генерал Чжунмин, сопровождая своего кагана, быстрым шагом спускавшегося по главной улице и отдававшего приказания другим генералам и вождям. – Мой повелитель, позвольте возглавить полк, который будет оборонять брешь!

- Да иди уже! – отмахнулся от него каган, чьи мысли лихорадочно носились в голове. Затем он спохватился и добавил спокойнее: - Эй, я рассчитываю на тебя.

Чжунмин улыбнулся, вынул из ножен свою саблю и стал созывать своих тысячников и сотников, отправившись к пробитой западной стене.

Наскоро построившись и ощетинившись копьями и луками, пять тысяч воинов Алгаро перегородили все проломы в стене, отвечая стрелами наступавшим снизу щитоносцам, среди которых прятались арбалетчики. С уцелевших участков стены на бойцов Ронана летели дополнительные стрелы, камни и короткие метательные копья. Королевское войско держалось, плотно сомкнув щиты, наступая сплошной стальной стеной щитов и мечей. Сзади колонны щитов легковооружённые воины Терселина тащили с собою лестницы, катапульты и баллисты, прикрыв их мокрыми шкурами, чтобы орудия осады никто не мог пожечь на подступах.

Стоя на одной из боковых башен, Алгаро насчитал около десяти тысяч воинов, ещё несколько тысяч готовились поддержать своих товарищей в резерве. Среди наступающих не было конницы, занятой патрулированием частокола, а копейщиков Ронан, видимо, оставил в тылу за ненадобностью. У самого кагана было около тридцати тысяч человек, но он уже давно перестал надеяться на численное превосходство недисциплинированной толпы над профессиональными воинами. Единственное, что он мог сделать, это заставить своих воинов занять наиболее удобные оборонительные позиции в городе и на стенах.

Конечно, у варваров тоже были оборонительные машины, но их после первого взятия города уцелело мало, находились они в основном на севере города и не дотягивались дальностью до места битвы. Поэтому армия Ронана без особых проблем промаршировала вверх по холму, начав битву у стен.

Убойная сила арбалетов с близкого расстояния возросла десятикратно. Стальной ветер арбалетных болтов чумой прошёлся по полку Чжунмина. Сам генерал, сражаясь в первых рядах, пал от арбалетной стрелы в сердце, пробившей кольчугу и глубоко засевшей возле сердца. Лучники варваров попятились и отступили в лабиринт улиц и домов из белого и серого кирпича. Копейщики, отчаянной давкой отбив тело генерала, тоже разбежались кто куда, спрятавшись в домах и переулках.

- Не расходиться! – скомандовал генерал Рито из середины строя, и сотники стали передавать его приказ. – Развернуться цепью по двое-четверо и медленно очищать квартал за кварталом! При большом скоплении врага – отступать на широкие места! Один бьёт – двое прикрывают! Не смотрите, что у них слабые луки, нам нельзя терять людей!

Шедший позади основного войска Терселин, тем временем, приказал людям ставить лестницы и взбираться на стены, чтобы очистить тыл и занять удобные позиции в башнях по всему периметру.

Алгаро, приказав отвести от восточной и южной стены почти всех воинов, бросил их в атаку в одном месте. Десять тысяч его отборных воинов неожиданной лавиной оттеснили фланги короля из торгового и ремесленных кварталов, принуждая их вступить в беспорядочный уличный бой, где идут схватки только один на один и всё зависит от снаряжения и умения противников. Ещё пять тысяч варваров, разделившись на две почти равные части, завязали со своими бывшими союзниками бои за стены и башни, где схватка шла с переменным успехом: иногда более дисциплинированным воинам клана Гончих Псов удавалось выбить из большинства башен их защитников, а иногда варвары вновь и вновь восставали духом и возвращали потерянное, понимая, что терять им нечего и что впереди только смерть или несвобода, что ещё хуже.

Бой шёл уже несколько часов. Сам Алгаро сражался среди своих гвардейцев, наскакивая на своём жеребце на замешкавшихся латников и рассекая их доспехи своим страшным стальным полуторником. Но горстка конных воинов мало что могла изменить, и поэтому Алгаро дал приказ бросить внешние стены и отступать на второе кольцо.

- Пусть забирают нижний город! – закричал каган. – Там нет ни продовольствия, ни оружия, ни колодцев! Отходим!!!

Скача к внутренним воротам, он заметил, как с брошенных им без охраны стен на верёвках спускаются воины в доспехах королевства, а также солдаты с чёрно-красными гербами на латах, где была изображена скалящаяся волчья морда: это взявшиеся за мечи копейщики и спешившиеся воины Зигфрида незаметно подтащили к внешним стенам лестницы, ожидая такого поворота событий в лесу.

Потеряв огромный нижний город, каган понимал, что долго ему не выстоять. В этой схватке варвары потеряли почти пять тысяч человек, завалив своими трупами город всего за несколько часов. Королевское войско же потеряло не более тысячи.

«Надеюсь, подкрепление придёт вовремя… - подумал Алгаро перед тем, как за ним закрылись ворота верхнего города. – Иначе – конец».

Воины королевства не могли скрыть свое ликование. Красно-золотые знамёна были развёрнуты по всему периметру города, гордо рея на ветру, повсюду пели песни и прославляли короля и его генералов.

Но Ронан понимал, что радоваться пока рано: впереди стояло ещё одно кольцо крепких стен, подкопаться под которые не было никакой возможности. Предстояло починить все сломанные катапульты и баллисты и расчистить площадки для прохода тяжёлых таранов. Также было необходимо убрать с улиц все мёртвые тела, чтобы не начали распространяться болезни и невыносимая вонь.

Прошло несколько дней. Там, где были сломаны стены, доломали их остатки, расширили проходы и разровняли склон, чтобы было удобнее вкатить наверх большой таран для взлома металлических ворот. Чтобы он беспрепятственно прошёл наверх, начали разбирать дома на его пути, отбиваясь от периодических вылазок варваров. Они были так часты, что король приказал собрать напротив всех трёх медных врат пять тысяч арбалетчиков и лучников, не давая воинам Алгаро и носа высунуть за створки ворот.

И вот, когда всё уже было готово к новому штурму, прискакал гонец от герцога Мигеля, что следил за внешним кольцом частокола.

- Господин! – запыхавшийся юноша упал на одно колено перед Ронаном, который оборудовал новый штаб в брошенном доме какого-то купца. – С севера идёт огромная толпа варваров!

- Ургаш! Сколько их?

- Я не знаю, невозможно сосчитать… Тёмная полоса протянулась от одного конца горизонта до другого. Уже на полпути сюда слышно ржание коней и мычание скота. Кажется, они идут вместе с семьями, как это принято у кочевников.

- Может, они просто переселяются? – поднял брови Терселин. – Позвольте мне отправиться к ним от вашего имени и всё выяснить.

- Я тоже пойду! – выступил вперёд Зигфрид в своём вечном соперничестве.

Ронан вздохнул:

- А-ах, ладно, отправляйтесь и выясните с какими целями они идут сюда. А я пока подумаю как распределить силы…

Взяв лучших коней, два вождя поскакали на север. Вот миновало внутреннее кольцо частокола, где оборонительные башни стояли чуть ли не каждом шагу, а затем и внешнее. Ярко светило солнце, стоял полдень. Дул прохладный весенний ветер. Зигфрид с неприязнью поглядывал на задумчивого Терселина, крепко держа поводья коня. В голове герцога Волка бушевал целый ураган мыслей и чувств. Ему очень хотелось взять и убить по дороге Старого Пса, свалив вину на варваров и избавив себя от дальнейших проблем соседства с ним. Но, решив, что это будет слишком уж опрометчивый поступок, Зигфрид отвернулся и подстегнул коня, вырвавшись немного вперёд.

Они ехали без охраны, решив отступить обратно при первой полетевшей в них стреле. Варвары же, заприметив двух одиноких всадников с белыми флагами на копьях, пустили вперёд небольшой отряд конных лучников во главе со своим предводителем, чтобы выяснить кто это такие.

Как ни странно, но предводителем оказалась худенькая, но поджарая женщина лет тридцати пяти. Её длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, а чуть раскосые глаза цвета янтаря смотрели цепко и строго. На её руках можно было хорошо разглядеть натянутые мышцы и жилы, что говорило о хорошей выучке стрельбы из лука.

- Кто вы такие? – спросила на языке Ранаара женщина, разглядывая двух рыцарей, но затем, не дожидаясь ответа, узнала их и вскинула брови. – О, да это же Терселин и Зигфрид! Выглядите так, будто стали приспешниками Эльрата!

- Хатун Кэр-Ри, - улыбнулся ей вождь Гончих. – Приятно вновь увидеть тебя.

- С какой целью ты идёшь на юг? – перешёл сразу к делу Зигфрид, не тратя времени на приветствия.

- В отведённых нам королём Шио землях уже почти невозможно жить из-за холодов. Только немногие закалённые племена остались там в пещерах и землянках. А ты всё такой же, как это талланцы говорят… не галантный, Зигфрид.

- Алгаро послал конницу за подкреплением, они с вами? – спросил вождь Волков. – Вы идёте к нему на помощь?

- Значит, вы с Терселином и вправду приняли сторону мятежного короля Ронана, - улыбнулась Кэр-Ри. – Тогда спешу вас обрадовать: мы их всех повязали.

- Ч-что? – опешил Терселин.

- А то, - махнула рукой хатун. – Мы тоже хотим жить мирно, в тёплой изобильной стране. Давайте покончим с Алгаро и его амбициями раз и навсегда!

- Но ты, конечно, попросишь себе в награду землю? – заметил Терселин.

- Да, а как иначе? – пожала плечами женщина. – Если нет, то мы развяжем молодцев кагана и примкнем к нему. Бродить беспризорными по всему Таллану нам не хочется, да и все очень устали в пути. Пусть Ронан думает, мы пока разобьём лагерь неподалёку от частокола. И да, пусть один из вас останется здесь.

- Как заложник? – прищурил глаза Зигфрид.

- Скорее, как гость, - вновь одарила спутников улыбкой хатун и подала знак убрать луки.

- Я останусь, - вызвался Терселин. – Поезжай, Зигфрид.

- Хех. Ты заработал у меня немного уважения, - Волк хлопнул Пса по плечу и повернул коня назад.

Конечно же, Ронан почти не раздумывая согласился на условиях хатун Кэр-Ри. Ворота частокола были открыты, но на всякий случай колонну варваров встречал коридор мечей и копий. Если хатун и была раздражена такими мерами предосторожности, то виду не подала. Её воины, вместе с жёнами и детьми, почти три дня шли через ворота, уходя южнее, к морю.

Как было оговорено, Кэр-Ри оставила несколько тысяч своих бойцов Ронану для поддержки, а также передала в его руки всех пленников из конницы Алгаро. Войско короля увеличилось примерно в полтора раза, и поэтому Ронан посчитал, что уже можно идти в атаку более смело, чем раньше. Но затем случилось то, чего никто не ожидал…

- Господин! Вам надо на это посмотреть! – ворвался в комнату короля один из тысячников.

- Снова вылазка? – устало спросил Ронан.

- Нет… Идёмте.

Пожав плечами, король вышел из купеческого дома и последовал за тысячником к началу нижнего города, где уже скопилось множество оживлённо переговарившихся воинов.

- Видимо, они увидели как уходит подкрепление, - с улыбкой пояснил тысячник, указывая на лежащее на мостовой у ворот в луже крови тело мощного воина в стальных латах.

Потеряв всякую надежду, гвардейцы кагана столкнули его со стены, вонзив ему в спину стрелу с запиской об условиях сдачи.

Фламарен, наконец, пал.

Спустя неделю войско Ронана снялось с места и, сопровождаемое новыми союзниками, отправилось на северо-запад, оставив в крепости небольшой гарнизон, по большей части состоявший из людей Зигфрида.

По воле Зигфрида, Мария осталась в крепости, чтобы привести в порядок разрушенное войной местное хозяйство и начать ремонт замка, который позже будет известен как Флэмшрайн, первая столица Герцогства Волка.

Глава 6: Безумный маг (часть первая)

Уже почти четыре месяца Лайам пытался взломать магический щит Эридана, но почти все его усилия сводились на нет магами и жрецами города, а оставшийся с ним герцог Единорога всё никак не хотел идти на штурм (людей щит пропускал, как показала пробная атака), каждый раз ссылаясь на новые обстоятельства, что вызывало гнев не только у верховного мага, но и у Пламенных Рыцарей короля, чья бурлящая внутри мощь не давала им покоя. Граф де Монтескью рвал и метал, но герцог Седрик каждый раз уклонялся от решений и ответов, предоставим своим солдатам свободу делать с окрестными сёлами и городками всё, что захотят, и они были вполне довольны таким положением вещей. Король тоже был очень недоволен, так как ему требовались все силы для оккупации Ироллана, и поэтому однажды утром Лайаму на все его жалобы пришёл долгожданный ответ.

Пробежав глазами письмо, маг широко улыбнулся и отправился прямиком в штаб к Седрику, который организовал свою ставку в местной двухэтажной школе при храме Илата (от которого остались одни руины). Найдя герцога в столовой, где он завтракал жареным хлебом с молоком, Лайам с торжеством бросил перед ним письмо Кха-Белеха.

- Вот!

Корочка застыла на полпути ко рту герцога.

- М-м? Что это?

- Письмо короля! К нам идёт подкрепление.

- М-м, хорошо.

- И ты… то есть, мы переходим под командование генерала Тайнана.

Седрик, который успел пригубить молоко, поперхнулся и закашлялся.

- Ой, осторожней надо быть, - изо всех сил скрывая иронию, заметил архимаг. – Через неделю он будет здесь. Надеюсь, что дело сдвинется с мёртвой точки.

- Я т-тоже… - ответил герцог Единорога и встал из-за стола. – Прошу меня простить, нужно заняться строительством новых требучетов. Доброго дня.

Когда Седрик быстрым шагом вышел за дверь, Лайам не выдержал и зашёлся громким хохотом, его пылающие иномировым огнём глаза ярко вспыхивали, пока архимаг смеялся. Волшебник хотел было остановиться и подумать, как вдруг заметил, что почему-то не может перестать хохотать. Не понимая, что происходит, маг схватился за горло и попробовал наложить заклятье тишины, но натолкнулся на неожиданное сопротивление чьей-то воли. Затем время для хохочущего мага будто бы остановилось, и обстановка столовой начала меняться: вся еда будто бы мгновенно сгнила, молоко превратилось в какую-то зловонную жижу, посуда потрескалась, а лавки и столы посерели и покрылись слоем пыли и паутины. Мимо начали носиться непонятные тени с двумя сияющими багровым светом глазами, постепенно собираясь в высокую фигуру с неясными очертаниями, начавшую заполнять собою всю комнату.

- Можешь перестать? – вкрадчиво поинтересовалась фигура, в когтистых руках которой начал формироваться широкий огненный меч-стрижало.

- А-ха-ха! Ахахаха! Не, не, нет, ахахах! – Лайам упал на пол и попытался отползти в угол.

- Ла-а-дно, так уж и быть, - сказала фигура. – Нужно же как-то наладить диалог, да?

Смех, наконец-то, прошёл, и архимаг вздохнул с облегчением, размышляя куда он попал.

- Это мой личный карман реальности, здесь время идёт немного медленнее… - пояснило существо. – Или быстрее? Не знаю. Это состояние статичной вселенной, когда она не расширяется и не сжимается.

- Я не понимаю…

- Куда уж тебе, - в голосе огромной тени проскользнул оттенок грусти, даже её меч немного потух. – Меня зовут Ур-Джубаал. Я один из первых детей Ургаша. Так уж вышло, что мне немного не хватает слуг, - демон рассеянно поводил мечом из стороны в сторону, разводя руками.

- Я не буду служить Ургашу… - ответил Лайама, к которому постепенно начало возвращаться самообладание. Маг поднялся, отряхнулся и взглянул в пылающие глаза Ур-Джубаала снизу вверх. – Я…

- СЛИШКОМ МНОГО «Я», - громыхнул архидемон в голове волшебника, от чего тот упал на колени, зажал кровоточащие уши и стал биться головой об пол.

- Прекрати! Пожалуйста! – умолял маг, но частота ударов головы Лайама всё возрастала, пока от лица архимага не осталось практически ничего, а череп треснул, чуть не развалившись на части.

- Вот теперь – достаточно, - ответил Ур-Джубаал и силой воли поднял мага в воздух, с удовлетворением разглядывая то, что осталось от его лица. – Что скажешь теперь? Я могу продолжать это бесконечно…

- НЕТ!

- То «я», то «нет», ты можешь разговаривать как глупец? – скучающим голосом произнёс демон. – Говори так, как болтают людские тупицы – много и бессмысленно. Хотя лучше осмысленно.

Маг упал на пол, перестав чувствовать боль. Его руки метнулись к лицу: всё вновь было на месте.

- Если ещё раз начнёшь предложение с «Я», то Я тебя уничтожу, - опередил открывшего было рот Лайама архидемон.

- Х-хорошо. М-м… Клянусь служить тебе, владыка, только, пожалуйста, не мучай меня… Что ты желаешь от своего верного слуги?

- Верного? – в голосе демона послышалась насмешка. – Что же – докажи свою верность.

- И как?

- В тебе пылает сила Ургаша, как и в остальных Пламенных Рыцарях. Ты уже невольно служил моему Отцу до сих пор, как и твой прежний повелитель. Я закончу твоё преображение, чтобы ты создал оплот для моей армии на Асхане. Щит падёт перед твоими чарами, а Пламенные Рыцари… Что ж… Ты увидишь всё сам.

- Смогу ли я справиться с армией короля? Не думаю, что они одобрят моё преображение.

- Можешь об этом не беспокоиться. Один из моих братьев уже успел навестить Тайнана. Скоро Переправа Эридана превратиться в оплот Ургаша, Инфернальную крепость, через которую на Асхан начнут прибывать войска с Багровой Луны. А теперь, прошу меня извинить, пора готовиться к наступлению на втором фронте в нематериальном мире. Я не прощаюсь, я говорю: «До свидания-а!».

Тень исчезла, и реальный мир вновь свалился на плечи Лайама тяжкой ношей запахов и ощущений, что возможно только благодаря течению времени.

- С вами всё в порядке, господин? – выглянул из-за двери охранник.

Маг не ответил. Осушив недопитый стакан с молоком, он вышел на улицу и втянул прохладный утренний воздух, пытаясь успокоиться.

Неужели он уже многие годы невольно служил Ургашу? Как и его король. Возможно, и королева была не просто хитрой властолюбивой женщиной, какой он её всегда считал. Лайам задумался над его новой миссией: как-то не очень улыбалось становиться проводником зла в этот мир. Но маг решил, что лучше уж так, чем невидимая улыбка Ур-Джубаала, Владыки Безумия, с которой он будет вечно истязать своего нерадивого слугу, и на милосердную смерть рассчитывать не приходилось.

«Ну что, не хочешь испытать свою силу?» - послышался в голове архимага внутренний голос, очень похожий по интонации на речь Ур-Джубаала.

Лайам глубоко вздохнул и посмотрел на высившийся впереди город, лишь слегка потрёпанный его первой, самой мощной атакой. Многие здания уже успели восстановить, а вдоль всей стены выстроились наёмные роты, что в последнее время возились с какими-то широкими чёрными трубами на длинных деревянных подставках, стремясь расставить их по всему периметру города. Обратившись внутрь себя, маг обратился к списку своих заклинаний, который он хранил в самом тайном углу своей памяти, и выбрал своё любимое – «метеоритный дождь».

- Шуу, аа, ааршаа! – произнёс Лайам, обращаясь к бескрайнему чёрному космосу, вызывая из межмирового пространства остатки каменного яйца, из которого когда-то родилась Асха.

И небеса разверзлись, задрожала земля, дождь из раскалённых камней обрушился на магический щит города, который треснул и рассыпался на части, тут же исчезнув. Солдаты Эридана в панике заметались по стене, лихорадочно заряжая свои примитивные пороховые орудия и натягивая тетивы баллист возле главных ворот города. По всему городу зазвучали тревожные колокола и послышалось испуганное ржание лошадей. Воины Шио тоже, не понимая что происходит, начали хватать оружие и выбегать из казарм, всматриваясь в заполыхавшие по всему городу пожары, так как маленькие яркие камешки продолжали падать с неба раскалённым ливнем.

Лайам почти физически ощутил смерть сотни магов и жрецов, смятых чудовищной отдачей грубо сломанного заклинания. Его поразила лёгкость, с которой он сломал щит Переправы, почти не потратив при этом своих сил. Теперь дорога на город была полностью открыта.

- Л-лайам?! Что произошло?! – подскочил к архимагу герцог.

- Начинай атаку стен, Седрик, - приказал архимаг. От его голоса шла такая мощь, что Седрика невольно пробрала дрожь и бросило в холодный пот. – Когда придёт Тайнан, мы начнём полномасштабный штурм города. Ты меня понял?

- Д-да, г-господин архимаг, - сам удивился своим словам герцог Единорога, развернулся на пятках и отправился устанавливать осадные расчёты.

«Отыне ты – мастер магии хаоса, - одобрительно зазвучал в голове Лайама голос Владыки Безумия. – Не подведи меня, я не буду долго ждать…». Чтобы лишний раз подкрепить реальность угроз, Ур-Джубаал пронзил мозг Лайама мгновенной острой болью. Волшебник скривился и начал творить новое разрушительное заклинание…

Мия Валлен с трудом поднялась с пола храма Илата, сплюнув комок крови. Жрица моргнула и вытерла глаза рукавом платья, который тут же пропитался красной жидкостью. Пытаясь сконцентрироваться и прийти в себя, девушка огляделась вокруг: всюду валялись исхудавшие тела жрецов и магов, несколько месяцев державших барьер в магическом трансе. Мия с трудом представляла сколько прошло времени с тех пор, как она присоединилась к остальным в «кольце» после того, как вовремя поднятый щит спас её от первой атаки вражеского мага. Пошатываясь и хватаясь за стены и статуи, жрица поднялась по лестнице в главный зал храма, который был забит молящимися людьми. Увидев окровавленную жрицу, вышедшую из потайной дверцы возле алтаря, многие испугались и закричали, показывая на неё пальцами. Более сознательные люди подбежали к Мии, взяли на руки и понесли в лазарет при храме, где уже начали скапливаться раненые.

В воздухе ощутимо пахло дымом, многие кашляли. Жрецы Илата, которые не принимали участие в «кольце», воспользовались чарами, чтобы лучше проветривать помещение, пока пожары в городе не потушат, но Мия всё равно зашлась в кашле, каждый раз сплёвывая кровью. Она выжила просто чудом, не очень умело соединившись с общей сетью заклинания. В голове девушки билась сильная боль, будто она просыпается после тяжёлого алкогольного отравления. Каждый звук отдавался в ушах биением колокола.

- Острое истощение магической силы… - будто где-то вдалеке раздался голос одного из жрецов. – Дайте ей двойную дозу элексира.

- Двойную? Но она же на грани! – возразил жрецу-лекарю его коллега.

- Именно поэтому и двойную! Заклинание поедает её плоть изнутри, нужно кормить его до тех пор, пока мы не зафиксируем остановку внутреннего кровотечения. Не бойтесь, госпожа Мия, - над девушкой склонилось спокойное доброе лицо жреца. – Мы вас вытащим, а пока…

Жрица не дослушала, провалившись в беспамятство.

Спустя полтора часа в госпиталь вбежал Прим Хауб, глава Тайного Совета. Прим от волнения не успел нацепить капюшон и поэтому многие жрецы инстинктивно отшатнулись от его обезображенного лица.

- Мия! Она жива?! – хрипло воскликнул тайный советник и вцепился в воротник одного из жрецов. – Где Мия Валлен?

- Господин Хауб, прошу, успокойтесь, - жрец с трудом сдерживался, чтобы не отвернуться от лица Прима. – Госпожа Валлен сейчас в реанимационном отделении, вам туда нельзя.

- Она жива или нет?!

- Если вы отпустите меня и дадите мне продолжить работу, то я смогу ответить на ваш вопрос более утвердительно!

- Простите… - тайный советник отпустил врача. – Просто ей было всё равно как я выгляжу… Понимаете?

- Я всё понимаю. Пожалуйста, подождите в общей зале и помолитесь за её спасение.

- Я не поклоняюсь драконам, - угрюмо ответил Прим Хауб, накидывая свой глубокий капюшон. – Но, быть может, стоит сделать исключение на этот раз…

Одна пушка взорвалась вместе с расчётом, а вторая просто пыхнула дымом и каменной пылью, тут же развалившись на части. Маршал Эндрю Уинфред, в прошлом знаменитый капитан одной из крупнейших Вольных Рот, грязно выругался. Гномы, предоставившие ему за баснословное количество золота и товаров чертежи прототипа своего секретного оружия, умышленно не озаботились правдивым описанием размеров и количества необходимого для выстрела пороха. Маршал ожидал немедленного штурма, но пока что войско Шио лишь подтаскивало поближе требучеты, а их маги обстреливали городские ворота и стены огненными шарами, выбивая из толстого слоя кирпичей довольно большие участки. Пару дней такого обстрела и стена рухнет сразу в трёх-четырёх местах. Поэтому Маршал приказал всем другим наёмным капитанам попробовать пристрелять гномьи пушки по тем местам, откуда летели огнешары и ядра катапульт.

Раздался оглушительный выстрел, и каменное ядро полетело в сторону Эри, случайно попав в руины какого-то крестьянского дома. Эндрю бросил недовольный взгляд на инженера.

- Я целил по катапульте, - неловко пожал плечами человек в чёрно-зелёных латах с тонкой рапирой на поясе.

Маршал глубоко вздохнул, поднял руку и приказал открыть огонь из всех пушек, чтобы поразить хотя бы некоторые цели. Грянул артиллерийский гром, взорвалось ещё три пушки, но зато вперёд полетело не меньше трёх десятков каменных и медных ядер. Почти все они просто упали в поле или попали в реку, но одно ядро неожиданно упало возле какой-то повозки, где прятался один из магов. Неудачливого волшебника опрокинуло на землю вместе с повозкой, которая, разлетевшись в мелкие щепки, убила ими мага. Раздались радостные крики, и маршал отметил про себя, что пушки не такие уж бесполезные, какими казались на первый взгляд.

Спустя пару часов Эндрю заметил, как один из требучетов уже начали собирать в опасной близости от города. Из запряжённой двумя могучими волами повозки уже начали выгружать его детали. Несмотря на магов и немногочисленные катапульты, которые пытались прикрыть разворачивание требучета, маршал приказал открыть по расчёту огонь из всех пушек и баллист.

Уинфред чуть не оглох от выстрела близко подтащенных пушек, но с удовлетворением заметил, как три ядра из двадцати пяти сделали своё дело, убив несколько человек и безнадёжно повредив множество деталей конструкции. И это, по-видимому, очень разозлило командующего осадой, так как вперёд выдвинулся небольшой полк арбалетчиков.

- Отходим от пушек! – скомандовал маршал. – Спрятаться за зубцами и переждать обстрел! Готовьте луки!

За час Эндрю всё-таки успел спрятать за зубцами стен несколько пушек, но вот две тысячи арбалетчиков вскинули своё оружие и открыли прицельный огонь по стене. Эриданцы изредка отвечали из своих длинных мощных эльфийских луков, умудряясь пробивать доспехи даже с большого расстояния. Маги прекратили обстрел и отправились отдыхать, чтобы восстановить свою внутреннюю энергию. Только Лайам, хорошо пристрелявшись, обрушил на пушки эриданцев град огня и камней, полностью разрушив и их, и несколько зубцов городской стены, убив при этом два десятка человек.

Маршал, пуская в арбалетчиков стрелу за стрелой, не заметил, как по лестнице сзади наверх поднялся человек и осторожно положил ему руку на плечо.

- Маршал, вы нужны мне сейчас в Зале Совета, - негромко произнёс Бельхиор Гардэн, советник Мэра. – Эй-ей, осторожней! – в сантиметре от виска Бельхиора замерла длинная эльфийская стрела.

- Не надо так подкрадываться, Бельхиор, - раздражённо бросил Уинфред. – Ты бы мог умереть, если бы я не обернулся при ударе. Маршал выпустил руки стрелу, со звоном упавшую на обломок зубца.

- Идём, ты же знаешь, как Мэр не любит ждать, - улыбнулся Гардэн.

- Зато он любит заставить других подождать его, - саркастически заметил маршал. – Ладно. Капитан Фихте! – крикнул маршал одному из солдат. – Принимайте командование на себя! Мне нужно уладить бюрократические проволочки.

- Вы уж убедите их прислать нам подкрепление, - улыбнулся Фихте и не глядя пустил стрелу вперёд. – Надеюсь, она достанется кому-нибудь из этих тварей-магов.

Другие солдаты тоже вполголоса все как один кляли магов, которых, впрочем, уже не было видно.

Тайнан, как и говорил в письме Белех, прибыл ровно через неделю после получения Лайамом письма короля. Новый герцог Оленя, друг детства короля, был крупным, нескладным мужчиной лет двадцати пяти на вид, у него было какое-то вечно угрюмое широкое крестьянское лицо и длинные руки с короткими толстыми пальцами. Тайнан не любил людей, предпочитая им общество собак и проводя почти всё своё время в охоте и обильных возлияниях. Однако, на сей раз герцог Оленя был трезв как стёклышко, от чего он казался ещё более угрюмым, чем обычно. Тайнана, как всегда, сопровождала целая стая бойцовских псов, так и норовивших укусить всех, кто имел несчастье оказаться рядом.

- О, здравствуй, Тайнан, - подался вперёд Лайам, встречая герцога Оленя на пороге штаба, внутренне гадая, сможет ли его стая псов, скребущаяся в дверь, открыть её.

- Привет, - бросил герцог. – Где Седрик? Нужно с ним переговорить по душам.

- Он сейчас координирует инженерные расчёты. Нам почти удалось пробить ворота и стены города. Ещё немного и они рухнут сразу в нескольких местах.

- Что же он так, испугался давления сверху? – с сарказмом выплюнул Тайнан.

- Может да, а может в нём просто проснулась жажда деятельности, - улыбнулся маг. – Но, я думаю, перед встречей с Седриком нам нужно обсудить кое-что…

- Что же? – сразу напрягся герцог.

- М-м-м… Были ли тебе некие…видения? – поинтересовался архимаг.

- Откуда ты знаешь? – просто ответил Тайнан, как-то сразу поникнув и вперяя взор в пол.

- Ага, Ур-Джубаал не соврал мне…

- Тот, другой, назвал себя другим именем… Ур-Хекал, кажется. Князь Ненависти.

- Они братья, - пояснил Лайам. – Что он сделал с тобой?

- Псы… Они рвали меня целую вечность… А затем отвернулись от меня. Я чуть не сошёл с ума, но Владыка показал мне истинный путь и истинную власть над всеми зверьми Ургаша.

- Пламенные Рыцари с тобой?

- Примерно сотня. Итого их у нас становится 850 человек. Этого хватит, чтобы справиться с любым сопротивлением. И ещё две тысячи человек сопровождения. Ты видел Жюля Монтескью? Владыка хочет забрать его к себе, как и меня.

- Думаю, он заберёт его и без нашего участия, - маг присел на скамейку. – Давай позовём Седрика. Пришла пора покончить с Эриданом.

Герцог Единорога явился довольно быстро, еле увернувшись от так и норовивших вцепиться в его поножи псов Тайнана, привязанных на толстых коротких поводках к одному из ближайших к штабу столбов.

- Приветствую генерала Тайнана, - быстро закрыв за собою дверь и облегчённо выдохнув, произнёс Седрик.

- Садитесь, герцог Седрик, - показал на лавку напротив себя Тайнан. – Вижу, вы всё-таки решили перейти в активную стадию осады? Король гневается на вас.

- Вы сегодня непривычно учтивы, - Седрик присел и огляделся: вокруг было темно, охранники вышли сразу же, как закрылась дверь, а Лайама нигде не было видно. – Не позволите ли вы зажечь больше свечей?

- Не позволю, - резко ответил Тайнан. – Ты разочаровал короля, Седрик, и ты будешь наказан…

- Простите, я не понимаю что… - он не успел договорить.

Тайнан вскочил на ноги, поднял лавку одной рукой и будто дубиной ударил ею по голове герцога изо всех сил. Седрик умер мгновенно: его череп лопнул словно спелый арбуз, испачкав своим содержимым всю комнату. Тело герцога Единорога ещё немного покачалось на лавке и затем с громким хлюпающим звуком упало на пол.

- Всё прошло именно так, как мы задумали, - будто бы соткался из темноты Лайам, выходя на свет. – Владыка сказал, что скоро начнётся преображение не только нас и Пламенных Рыцарей, но и всего войска… Нужно лишь немного помочь им принять веру в Истинного Дракона.

Тайнан хищно улыбнулся, обнажив ряд внезапно выросших острых, как у волка, клыков.

Глава 7: Путешествие в Сахаару

Пока шёл штурм Фламарена, далеко на юге в Семиградье двое эльфов и великий волшебник, в сопровождении двух десятков охранников и пары проводников, двинулись в долгий путь на юго-запад, в песчаные пустоши Сахаар, где когда-то высились купола и шпили первых колоний империи Шантири на континенте. Ныне же от древних городов остались лишь занесённые песком руины и груды камней, среди которых уже много веков смотрели в небо белоснежные скелеты шантирийцев и талланцев, сгинувших в Войне Древних. И где-то там, в пустыне, бродила волшебная древняя башня Илата, на вершине которой каждый мог найти ответ на любой ответ мироздания. Проблема заключалась только в том, на башне лежало заклятье, стирающее память у всех, кто покидал её пределы.

- А как тогда люди узнали о том, что на её вершине можно что-то узнать? – поинтересовался Аларон у Сар-Илама, пока они ехали в верблюжьей повозке.

- Логичный вопрос, мой друг, - улыбнулся старый маг. – Дело в том, что знаем мы об этом лишь из уцелевших шантирийских текстов. Я долго гонялся за блуждающими башнями Сахаары и даже видел одну вдалеке на горизонте (хотя не исключено, что это было только мираж). Я хотел попробовать исследовать природу заклятья рассеянной памяти на расстоянии, но увы, мне так и не удалось приблизиться ни к одной из них. Сейчас же, когда сами боги благоволят нам, мы наконец-то сможем узреть хотя бы одну из пяти башен!

С беседовавшими спутниками поравнялась успевшая загореть Сиэль, сидевшая верхом на быстром маленьком бородатом верблюде по имени Рамазан. Карм, висевший у неё на поясе, бился о её бёдра безмолвной вещью благодаря наложенному на него заклятью архимага Семиградья.

- О чём болтаем? – спросила девушка, заглянув под полог, прикрывавший эльфа и человека от солнца.

- О цели нашей миссии, - ответил Аларон.

- А. Мессир архимаг, мне снова передать вам меч для исследований?

- Не стоит, красавица, - весело ответил волшебник. – Я могу исследовать клубок наложенных на его заклятий и на расстоянии. Могу пока сказать тебе, что меч целиком состоит из одного единого заклинания, сплетённого из множества мелких. Форма, что мы видим – лишь видимость. Это не металл и не камень, это клубок вероятностных флуктуаций, созданный по неведомым мне пока законам магической физики. Причём оно даже наделено разумом!

- Кстати о разуме, - почти шёпотом заметила Сиэль. – Может, пора снять с него заклятье тишины? Я боюсь, что он может что-то заподозрить…

- Не бойся, Сиэль, он пока дремлет, - успокоил маг эльфийку. – Мы разбудим его только в случае крайней необходимости, когда поблизости не будет городов.

Путь проходил довольно гладко. Много дней они ехали по хорошим дорогам среди поросших джунглями долин между скал, среди цветущих оазисов и множества малых и больших селений у этих оазисов. Мимо проплывали купола других городов магов: Аль-Сафира, Шахибдии и Аль-Бетиля, которым в будущем предстоит стать резиденциями для великих магических домов. Но пока это были просто богатые торговые города с башнями магов в центре города. Сар-Илам много говорил о политике и торговле между этими городами, кто там живёт, какие народы на каком языке говорят и какой валютой пользуются.

Сиэль слушала мага вполуха: все её мысли занимало оружие на её поясе. Непривычно холодное и безмолвное, оно вызывало чувство пустоты внутри. Эльфийка постоянно порывалась попросить волшебника снять заклинание с клинка, но каждый раз силой воли осаживала себя, сводя разговор в совсем другое русло или просто в шутку. Удивительно, но девушка давно перестала чувствовать палящее солнце Семиградья и редко испытывала жажду, хотя и изрядно загорела в пути. По ночам её мучили кошмары. Она видела себя могучим огненным духом, созидающим и разрушающим, всемогущим и всепоглощающим. Чувство силы пьянило, кружило голову как первая влюблённость, с каждой ночью становясь всё острее.

И вот, спустя месяц после того, как компания отправилась в путешествие, оставив махавшим им вслед на пороге Академии Георгия и Сар-Иссу, эльфийка, очень устав от бесконечной внутренней борьбы, встала среди ночи, взяла Клинок Армагеддона и отправилась прогуляться в пальмовый лес, росший неподалёку от их последней стоянки. Повинуясь какому-то непонятному чувству, Сиэль шла и шла, не замечая ничего и не запоминая своего пути, пока не вышла к маленькому, кристально чистому озеру. Остановившись, эльфийка скинула одежду и нырнула в прохладную водную гладь. От поверхности воды сразу пошёл пар, будто тело Сиэль раскалилось как новорождённый меч в кузне.

Поплавав почти целый час, девушка немного пришла в себя и удивлённо огляделась по сторонам. Как она сюда попала? Что происходит?

Эльфийка вышла на берег, взяла свою занесённую песком одежду и вновь осмотрелась. Было как-то непривычно тихо: не стрекотали лесные насекомые, не рычали звери, даже ветер, казалось, замер среди будто бы застывшего времени.

Послышались мерные взмахи чьих-то крыльев, в воздухе разлился необычный аромат, и над головою эльфийки застыла гигантская огненная птица с пышным длинным хвостом. Стало настолько жарко, что эльфийка отступила в воду и погрузилась в неё по грудь, зачарованно наблюдая за птицей, которая тихо опустилась на песок и подошла к озеру, умерив свой жар, чтобы выпить воды.

Так эльфийка впервые в жизни увидела Феникса, легендарную птицу, воплощение стихии изначального огня. Девушка осторожно подплыла к фениксу, который оторвался от воды и начал с интересом разглядывать двуногое существо.

- Какой ты красивый… - очарованно произнесла Сиэль, прикоснувшись к клюву огненной птицы. Феникс наклонил голову и что-то проклёкотал.

- Странно, но я не понимаю твоего языка, - ответила девушка, поглаживая феникса по голове. – Ты меня понимаешь?

Феникс прикрыл глаза, поцокал клювом и отошёл от берега, его перья вновь начали сиять, раскаляясь, и птица взмыла в воздух, что-то сказав на прощание.

- Неплохой вид, - вдруг подал голос Карм. – Недаром говорят, что эльфийки красивей людей!

- Э-эй! Ты проснулся! – удивлённо вскинула брови эльфийка и бросила на меч свою рубашку. – А ну, не подглядывай. Я пришла постирать одежду.

- Вот как. А-ах, долго же я спал! Мы всё ещё движемся к тому сюрпризу, что ты мне обещала?

- Да, мы уже месяц в пути, - ответила девушка, погружая свою одежду в озеро, чтобы очистить её от пота и песка. Попутно она подумала, что присутствие феникса как-то разрушило чары, наложенные на меч, и заметно ослабили его влияние на неё, так как Сиэль впервые за долгое время перестала думать о том, чтобы пустить его в ход.

«Нужно рассказать о фениксе Сар-Иламу», - подумала девушка, поздновато спохватившись, как бы меч не услышал её мысли. Но Карм как обычно болтал ни о чём, и эльфийка поняла, что её связь с клинком уменьшилась гораздо сильнее, чем показалось на первый взгляд. Сиэль заметила, что вновь может чувствовать жар пустыни, одновременно с осознанием этого пришла и жажда, и девушка, отойдя немного в сторону, сделала несколько жадных глотков кристально чистой воды. Она не знала, ослабли ли чары навсегда или лишь временно, и поэтому, наскоро постирав свою одежду, она поспешила обратно.

Оказалось, что один из охранников последовал за ней, но как только она начала раздеваться, пошёл обратно в лагерь. По крайней мере, он сказал, что не следил за ней, но эльфийка всё равно покраснела, усмотрев в его лице скрытую усмешку.

- Не стоит ходить ночью по лесу, госпожа, - сказал ожидавший её на опушке леса охранник. – Здесь много хищных зверей, самых разных.

- Я не боюсь лесных тварей, - ответила ему девушка. – Двуногие зверюшки куда страшнее. Спокойной ночи.

Поутру Сиэль рассказала о своей встрече с фениксом волшебнику и Аларону.

- Вот бы мне тоже его увидеть! – встрепенулся эльф. – Я просто умираю от скуки!

- Думаю, нам ещё предстоит его встретить, - задумчиво промолвил архимаг. – Встреча с фениксом – добрый знак, знак расположения Асхи. Говоришь, что он смог нейтрализовать мою магию одним своим присутствием? Интересно, интересно…

- И ещё он ослабил мою связь с Кармом, - шёпотом произнесла Сиэль. – Очень сильно.

- Это в корне меняет дело и упрощает задачу, - ответил волшебник. – Мне многое известно о природе фениксов, чисто теоретически, правда. Нужно заняться расчётами, пока мы будем ехать вдоль морского побережья. А вам, мои добрые спутники, я советую запасать провизию и экономить воду. Сахаар – почти необитаемая пустошь, древняя боевая магия до сих пор не даёт там шанса развиться жизни. Охранники не будут сопровождать нас до самого конца, так как в пустыне нападать на нас будут только песчаные бури, так что готовьтесь к тому, что в будущем мы будем дежурить ночью по очереди, чтобы не проспать появление башни.

Спустя три недели пути растительность стала появляться всё реже и реже, пальмы и пышные кустарники с цветами уступили место хилым сухим кустикам и немногочисленным ящерицам и скорпионам, в вечерние часы сновавших туда-сюда и пугавших уставших верблюдов. Охранники и проводники вежливо распрощались с троицей спутников на границе пустыни и отправились домой. Отныне впереди лежала лишь бескрайняя пустыня, протянувшаяся с востока на запад на тысячи километров. Безводная и мёртвая пустошь, в древности бывшая таким же райским садом, как и Семиградье, но испытавшая на себе гнев богов и погибнувшая в бессмысленной войне.

- Неподалёку находятся руины Петграда, - сказал спутникам Сар-Илам, когда они вступили в пустыню. – Я наметил наш маршрут между наиболее хорошо сохранившихся руин, чтобы нам было где укрыться. В подземельях руин до сих пор можно найти воду и кое-какие съедобные и целебные растения. Лет пятнадцать назад я организовал масштабную экспедицию по шантирийским руинам, благодаря чему я нашёл множество глиняных рукописей и таинственных барельефов, язык которых я пока не могу понять. Стоило большого труда вывезти это всё в Аль-Рубит и другие города для исследований. Надеюсь, что песок не совсем уничтожил следы наших раскопок.

Петград встретил спутников через день пути. Его сломанные статуи шантирийских правителей валялись повсюду, будто бы разбросанные в разные стороны каким-то чудовищным взрывом. Бородатые головы с пустыми чёрными глазницами, безразлично смотрели в небо, а растрескавшиеся руки тянулись из песка к солнцу и лунам будто бы в немой мольбе о прощении.

- Когда-то здесь был Пантеон Небожителей, - рассказывал Сар-Илам, когда путники зашли в один из уцелевших домов, чтобы пообедать в тени. – Как видно по барельефам, сотни статуй представителей правящих династий тянулись вдоль всей главной улицы. При каждой из статуй было небольшое молельное помещение, где любой подданный империи мог оставить подношение царственным предкам. Также здесь стоял храм Малассы, один из первых. От него, правда, сохранился лишь вход с приветственной надписью. Остальное будто бы испарилось, экспедиция не нашла не единого обломка храма в радиусе нескольких километров от города.

- Война Древних оставила после себя страшные раны, - прокомментировал слова мага Аларон. – У нас в Ироллане ещё сохранились живые свидетели тех времён, но они предпочитают не вспоминать об этом событии.

- Да, к сожалению, эльфы тогда не имели влияния на людей, - грустно покачал головой волшебник. – Люди были полностью предоставлены своим порокам и амбициям. Боюсь, что снова наступают такие времена. Шио уже достаточно долго живёт своей жизнью, хотя одиннадцать лет, на первый взгляд, не такой уж и большой срок. Не в обиду будет сказано, но именно эльфийская королева положила начало вражды между людьми и Иролланом. Боюсь, что нового союза уже никогда не предвидится, по крайней мере, в ближайшие века. Да, у людей короткая память…

- Но она очень «длинная» у эльфов, - горько отметила Сиэль. – Мне бы хотелось потерять память о том, что я сделала…

- Ты не виновата, повторю это ещё раз, - с доброй улыбкой ответил волшебник.

- Я буду дежурить этой ночью, - Сиэль поднялась с прохладной каменной кладки и вышла на жару, прикрывшись от солнца кожаным зонтиком.

Солнце светило немилосердно, но, так как наступал вечер, уже начинал дуть холодный ветерок. Ночи в пустыне также холодны, как жарки днём. Спутникам повезло найти целое укрытие, которое можно было легко обогреть костром и прикрыть плотным пологом от ветра. Сар-Илам решил не прибегать к магии лишний раз, чтобы не возмутить здешние потоки силы, которые могли ответить непредсказуемо и опасно. Волшебник лишь поднял к потолку маленький светящийся шарик, чтобы было можно читать в темноте.

Когда пришла ночь, Сиэль развела костёр из набранных в пути сухих веток, прислонилась к холодной спине павшей статуи и стала смотреть на горизонт, внимательно вслушиваясь в малейшее движение песка и периодически взбираясь на крышу одного из самых высоких домов, обозревая при свете звёзд и двух лун окрестные земли.

Путники провели в Петграде два дня, дав отдохнуть верблюдам, но так и не увидев следов Башни Ветра или какой-либо другой. Следующим разрушенным городом на их пути был Мосмад, одна из последних основанных колоний. Так как город был полностью посвящён Эльрату, Безликие чуть не стёрли его с лица земли, оставив при отступлении лишь каменные купола, разбросанные по округе, и руины дворянского дворца, в которых путники нашли расчищенную экспедицией лестницу, что вела в подземелья дворца, которые наполовину затопила подземная река. Там путники встретили странных существ, похожих на человекообразных лягушек, что были высотой примерно по пояс, прятались в уцелевших казематах, но ближе подойти боялись, сразу же убегая при приближении эльфов.

- Кто это? – спросила Сиэль, поёживаясь от сырости и холода подземелья.

- Это одичавшие каппы, - пояснил маг. – Иногда Империя Лотоса отправляет из Нарьи волны колонизации на континент. Некоторые корабли приплывали и в Сахаару, где в горах наги основали несколько колоний, которые затем обособились и потеряли связь с родиной. Видимо, кто-то из поселенцев решил зайти ещё дальше, поселившись в местных руинах. Думаю, мы ещё можем встретить капп и в следующем городе. Может быть, они окажутся более разговорчивыми, чем их здешние собратья.

Но до следующего города путь предстоял долгий и трудный. Путники шли вперёд два дня, стараясь не потерять направление и ориентируясь по звёздам. То и дело по пустыне проносился горячий сильный ветер, срывавший поставленные шатры и палатки и забивавший песком еду и одежду. А на утро третьего дня ветер стал настолько сильным, что Сар-Иламу пришлось всё-таки прибегнуть к магии, накрыв себя и спутников прозрачным щитом, не пропускавшим в себя песок. Видимость была практически нулевая.

- Что будет делать, волшебник?! – стараясь перекричать бурю, обратился к магу Аларон.

- Я могу попробовать перенести нас прямо в город, но не гарантирую, что заклинание сработает точно! – ответил Сар-Илам.

- Может, лучше закопаться в дюну переждать?! – предложила Сиэль, отплёвываясь от налетевшего ей в рот, волосы и глаза песка.

- Нет! – крикнул маг. – Я не могу управлять такими огромными объёмами песка! Придётся бросить верблюдов! Не волнуйтесь за них, они найдут дорогу обратно! Берите всю воду и столько еды, сколько сможете унести! Я попробую нас телепортировать!

Великий волшебник начал читать заклинание, пытаясь сконцентрироваться, но щит внезапно лопнул, и путники, стоявшие в полуметре друг от друга, потеряли друг друга из виду. Сиэль уже хотела в отчаянии обратиться к мечу, но буря вдруг начала стремительно слабеть, будто кто-то выкачивал из неё силу. Ветер из ураганного стал лёгким бризом, а песок плавно опустился вниз, открывая взору эльфийки пытавшегося разлепить глаза от песка Аларона и лежавшего в стороне без сознания мага.

- Тьфу, тьфу! Проклятый песок! – отплёвываясь, Аларон вылил себе на лицо флягу с водой. – Чтобы я ещё раз полез в пустыню! Что произошло, Ургаш это всё побери?!

Сиэль не ответила, бросившись поднимать стонущего от головной боли мага. Затем она услышала знакомый шелест крыльев над головой. Подняв глаза, эльфийка увидела парящего над ними феникса. Огненная птица умерила свою температуру, опустилась на песок и приглашающе выгнула голову.

- Так вот кто нейтрализовал магию бури, - произнесла эльфийка. – Спасибо, милый!

Феникс смущённо замурлыкал глоткой, широко открыв клюв.

- Ты хочешь отнести нас куда-то? – спросил птицу Аларон.

Тот заморгал и вновь приглашающе замотал головой. Эльфы, переглянувшись, взяли под руки бесчувственного мага и усадили его спину к птице. Затем они перенесли на неё воду и еду и уселись поудобнее, держась за всё ещё горячие перья.

Плавно взмахивая широкими крыльями, феникс, разбежавшись, взмыл в небо, сделал небольшой круг над пустыней и отправился на юго-запад, где через некоторое время показалась большая фиолетовая туча, по которой пробегали вспышки молний. А под тучей высилась огромная тёмно-синяя башня с ломаными очертаниями линий и узорами в виде птиц, облаков и потоков воздуха, венчанная гигантской серебристой статуей стройного усатого дракона.

Башня Илата, наконец, явила себя уставшим путникам. Феникс мягко приземлился неподалёку от башни, дождался пока эльфы вместе с человеком и поклажей покинут его, и вновь взлетел к небесам, начав медленно кружить вокруг тучи.

Глава 8: Слеза Асхи

Войско эльфов скорым маршем шло на Тарлад, попутно присоединяя к себе отряды добровольцев по всей стране. Девять тысяч быстро превратились в одиннадцать, а затем и в двенадцать, но этого всё ещё было недостаточно, чтобы противостоять армии короля Шио. Туидхана больше уповала на собственную разрушительную магию и обладавших не меньшими силами аристократов и могущественных друидов из тайного города Силины, пусть и не из числа старейших. Тарлад находился довольно далеко от эльфийской столицы, но Туидхана рассчитывала добраться туда к началу пятого месяца, пользуясь тайными тропами и волшебными порталами, спрятанными в глубине леса.

Войско уже давно миновало Бритиггу, но многие то и дело оборачивались назад, прося у великого древа Ироллана удачи и защиты в бою. Дети королевы то и дело отправлялись на разведку, так как только они имели личных изумрудных драконов. Однажды, залетев далеко вперёд, Эруин даже сожгла дальнюю вражескую заставу и разрушила полосу укреплений на границе Тарлада, ловко уворачиваясь от стрел врага и обрушивая на солдат Шио молнии, камни и ледяные глыбы.

До Тарлада оставалась ещё примерно неделя пути. Деревья расступались перед эльфийской королевой и её возлюбленным лордом Салвином, ехавшими на Солнечных Оленях впереди всего войска. Туидхана с досадой вспоминала совсем недавнее время, когда эльфы смогли провести почти стотысячную армию через половину Ироллана, да ещё и сквозь горные тропы за гораздо меньшее время. После Листмура эльфийская магия заметно ослабла, многие порталы погасли или вовсе разрушились, а друиды потеряли силу творить многие заклинания: как из числа сильнейших, так и из обычных.

Когда войско проезжало мимо одной из горных троп, к королеве верхом на своём ящере приблизился верховный целитель Летос, один из героев Листмура.

- Моя королева, я считаю, что стоит проверить старый гномий портал в пещерах неподалёку. Это бы позволило заметно сократить наш путь.

- Готов отправиться туда сам, раз предложил? – с иронией спросила королева.

- Всегда готов послужить вам, моя королева, - попытался отвесить шутливый поклон целитель, чуть не свалившись с ящера. – Ой!

- Возьми с собой Эруин, пусть отвлечётся от мрачных мыслей, - неожиданно добавила Туидхана.

Летос как-то сразу поник.

- Что, разве моя дочка не осветит своей красотою мрачные пещеры? – захихикала королева.

- Как прикажет Ваше Величество… Тогда я возьму с собой и Менана.

- Как третейского судью? – вставил своё слово Салвин, насмешливо улыбаясь.

- Ваше красноречие не знает границ, - огрызнулся Летос и развернул ящера назад.

- Внимание, привал! – объявила королева, слезая с оленя и разминая изящную спину.

Чуть позже, целитель нашёл принцессу Ироллана возле древнего обелиска, стоявшего неподалёку от дорожного указателя. Обелиск был полуразрушен, а изображение на нём выцвело от солнца, но кое-что разобрать ещё было можно. Эруин сидела на старом пеньке рядом с ним и зарисовывала изображение по очертаниям линий. Неподалёку от хозяйки мирно посапывал уставший изумрудный дракон.

- Чем занимаетесь, госпожа? – вежливо поинтересовался Летос, причёсывая свои синевато-фиолетовые волосы маленьким гребешком.

- А ты догадайся, - ответила эльфийка, не отрывая кисти от пергамента.

- Могу предположить, что вас заинтересовал этот обелиск?

- Боже мой, какой ты умный, Летос, - с деланным удивлением и жаром произнесла принцесса. – Как такой мощный мозг помещается в такой маленькой голове?

- Как-то вот помещается, - оскалбился эльф. – Если вы не сильно заняты, то я попрошу вас сопровождать меня в небольшом приключении.

- Приключении? Ты думаешь, у нас есть время на приключения?

- В общем, нужно исследовать несколько пещер неподалёку. Там должен быть старый гномий портал. Возможно, нам удастся его активировать. Таким образом, наш путь сократится в разы.

- М-м, понятно, - по-девичьи отреагировала Эруин. – Мы пойдём вдвоём?

- Я бы хотел позвать Менана, не знаете где он?

- Его заинтересовало одно старое дерево неподалёку. Он подозревает, что это один из Древних Силанны. Хотя я не чувствую присутствие её духа, - пожала плечами принцесса и вновь начала внимательно присматриваться к обелиску. – Позовите меня чуть позже…

Менан стоял возле высокого и широкого дерева, вокруг которого порхали светящиеся бабочки. Принц, оживлённо беседуя со своим братом-близнецом Силсаем, тренировавшимся с длинным тонким клинком неподалёку, обсуждал эманации Силанны, исходящие от дерева.

- Я говорю тебе, брат, здесь живёт Древний! – с жаром утверждал принц.

- Я лично ничего не чувствую, - пожал плечами Силсай. – Ха! – обритый наголо эльф сделал молниеносный выпад в направлении воображаемого противника.

- Да у тебя вообще нет никаких способностей к магии…

- А ты не знаешь с какого конца за клинок браться.

- Я знаю! Просто не умею…

- Вот и не мешай мне, - отвернулся Силсай, затем встав в боевую позицию и с громким выдохом разрубив напололам валявшееся рядом бревно. Сверкнув на солнце, необычный голубой металл почти бесшумно прошёл сквозь дерево.

- Привет, Силсай, - поздоровался подошедший Летос. – О, смотрю, ты взял с собою Лунный Клинок?

- Здравствуй, целитель, - кивнул принц. – С ним моя сила возрастает втрое, грех было не взять его.

- Верно, верно, я тоже прихватил с собой свой, - Летос вынул из ножен Пламенный Язык и взмахнул. Лезвие меча мгновенно раскалилось, внезапно объявшись огнём. Затем целитель приказал мечу успокоиться и вновь вернул его в ножны.

- Да, моему брату не помешало бы завести себе такой же, - ухмыльнулся Силсай.

Менан раздражённо дёрнул плечом, пристально вглядываясь в очертания коры древнего дерева.

- Ум твоего брата, возможно, куда острее любого меча, - отвесил комплимент Менану целитель, от чего тот одобрительно хмыкнул. – Кстати о твоём брате. Как насчёт небольшого приключения, господин Менан?

- Приключения? Я вообще-то занят.

- Ты прямо как твоя сестра… - прошептал Летос, немного повернув голову.

- Что ты сказал?

- Да так, ничего. Если честно, я согласовал это с королевой. Нужно проверить местные пещеры на предмет работающего портала. Если он не работает, то нужно попробовать восстановить его.

- С этого и надо было начинать, - поучительным тоном произнёс Менан, подняв палец.

- Надеюсь, мне не надо бродить по пещерам? – поинтересовался Силсай.

- Нет, пойдём только мы с Менаном. Ну и ещё и Эруин.

Братья переглянулись.

- Может, всё-таки ты пойдёшь вместо меня? – неловко предложил брату Менан.

- Не, спасибо.

- Ну, пожалуйста…

- Ничего не слы-ы-ышу… Пойду, потренируюсь где-нибудь в тенёчке…

Менан страдальчески повернулся к Летосу и глубоко вздохнул:

- Э-эх! Ладно, пошли…

Спустя пару часов полушутливых пререканий трое эльфов поднялись по горной тропке к пещере, вход в которую был украшен двумя полузразрушенным статуями гномов, на топорах которых всё ещё виднелись вкрапления выцветшей краски. Менан, как любитель истории и разных загадок, сразу же загорелся желанием осмотреть статуи.

- У нас нет на это времени, братец, - сложила руки на груди Эруин. – Осмотришь статуи этих коротышек после войны.

- Мы можем оттуда вообще не вернуться, - ответил Менан, обходя одну из статуй. – Ты кстати знала, что когда-то именно гномы правили Асханом? Ещё до нас и шантирийцев. Этим статуям тысячи лет!

- Это было слишком давно, - пожала плечами принцесса. – Гномы больше не живут так далеко от Гримхайма. Оставь эти древние камни и заходи внутрь.

- Погодите немного, госпожа, - подал голос Летос, осматривая вторую статую. – Здесь может быть что-то важное.

- Да что может быть тут важного? – разозлилась девушка и запустила в торс каменного гнома магической стрелой.

Статуя тут же разлетелась каменной крошкой. Но не полностью. Эльфам открылась гладкая блестящая поверхность обелиска, спрятанного внутри статуи.

- Ничего себе… - ошарашенно пробормотал Менан. – Ну-ка, сестрица, давай также по второй!

Эруин вскинула брови и разрушила вторую статую. Теперь напротив эльфов стояли два обелиска, покрытые древними гномьими рунами и сотворённые из какого-то совсем не отражающего свет чёрного материала. Огненные руны мягко светились на солнце.

- Кажется, вы находили подобный обелиск несколько часов назад? – спросил Летос принцессу.

- Да, но тамошние надписи были на староэльфийском. Я записала обрывки букв и слов, но ничего не поняла.

- Дай-ка мне посмотреть, - протянул руку Менан.

Эруин достала из дорожной сумки свой альбом, открыла на нужных страницах и отдала брату.

- Так-так… Посмотрим… - внимательно изучал изящные извивы древней эльфийской речи принц. – Было бы проще показать это матери, но возвращаться обратно не хочется. Ладно. М-м… Кажется, тут говорится о неких зарытых «слёзах». Давайте попробуем соотнести примерный порядок букв с теми, что написаны здесь.

Менан поднял лист пергамента перед собой, сверяясь с рунами на обелисках.

- Да, похоже, что звуки староэльфийского соответствуют этим древним рунам. Я знаю современный язык гномов, а вот насчёт их древних диалектов… Будем полагаться на интуицию. Дайте мне время до вечера, можете пока прогуляться по пещерам и поискать порталы.

- Слушай, друг, не оставляй меня с ней… - зашептался с Менаном Летос.

- О чём вы там шушукаетесь? – сдвинула брови Эруин.

- Да ничего… - произнёс Летос. – Пойдёмте.

Своды пещеры сомкнулись над целителем и эльфийской принцессой. Эльфы неплохо видели в темноте, но Эруин не любила блуждать в потёмках и поэтому засветила над собою маленький светящийся шарик, неплохо освещавший их путь. Летос с интересом разглядывал огромные пурпурно-чёрные сталактиты и сталагмиты, а также его очень заинтересовали изумительные светящиеся грибы и насекомые.

- Я бы остался тут подольше, - нарушил тишину Летос. – Пещерную флору и фауну давно пора было исследовать.

- Фу, я бы ни за что не осталась здесь, в темноте и сырости, - ответила Эруин. – Вот всяким коротышкам здесь как раз самое место.

- Не стоит так отзываться о гномах, Ваше Высочество, - дипломатично заметил Летос, назвав Эруин титулом, который она получила бы, будь она следующей наследницей трона.

Лесть сработала. Эруин довольно улыбнулась и немного приободрилась.

- Может быть, я слегка погорячилась, - сказала принцесса. – Они очень помогли нам у Листмура. Возможно, помогут и в этот раз, если ответ из Гримхайма всё-таки придёт.

- Слова истинной королевы, - вновь польстил девушке Летос.

Эруин фыркнула.

- Ты мне что, в любовники набиваешься что ли, Летос?

- Упаси Силанна…

- Что?

- Да ничего. О, смотрите, старый указатель!

Целитель быстро ретировался от принцессы, подбежав к вырезанному на перекрёстке изображению стрелы, внутри которой можно было разглядеть почти стёршиеся знаки гномьего языка.

- Ты можешь разобрать, что там написано? – спросила эльфийка. – Может быть, стоит вернуться и показать это Менану?

- Указатель вполне современный. Просто здесь очень сыро. Кажется, тут написано слово «Портал к северо-западному хребту». Идёмте скорее!

Вырезанный в пещере овальный коридор привёл Летоса и его спутницу в широкий зал, где высились обломки труб, руины кузниц и обвалившиеся куда-то в глубокую трещину остатки ворот храма Арката.

- Кажется, это остатки гномьей деревни.

- Генерал очевидность. Ну и где тут портал?

Летос прошёл вдоль улицы немного вперёд, перепрыгивая через прошедшие по городу многочисленные трещины, означавшие, что деревню уничтожило землетрясинем. Повернув за угол, он обнаружил ещё один обелиск. На этот раз там была нарисована карта этой части хребта с сияющей точкой посередине, под точкой тянулась руна, которая означала одновременно «Святыня» и «Здесь».

- Госпожа, идите скорее сюда! – громко крикнул через всю пещеру целитель.

- Что там у тебя?! – крикнула Эруин, при прыжке через очередную трещину чуть не споткнувшись и не отправившись в полёт. – Ургаш…

- Портала здесь нет, видимо, он был завален сводами пещеры при землетрясении. Но я вижу тут ещё один обелиск!

- И что там? – появилась из-за угла принцесса.

- Здесь карта. Возможно, здешних мест. И, кажется, она обозначает местонахождение какого-то сокровища неподалёку. Нужно только вернуться в главный коридор и разгрести один из искусственных завалов.

- Как бы пещера не упала на нас при этом, - поморщилась Эруин.

- Риск – это то, что придаёт смысл нашей долгой жизни, - пожал плечами Летос. – Давайте вернёмся к Менану и вместе разберёмся с завалом.

Второй принц Ироллана, тем временем, почти сумел разобраться в гномьих рунах. Он с интересом выслушал рассказ своих спутников и легко согласился отправиться в пещеру и посмотреть что же это за спрятанная святыня.

- Судя по всему, это что-то совсем особенное, - сказал Менан по пути. – Гномы называют это «Слеза Асхи» и говорят, что она обладает огромной магической силой, перед которой спасовали даже старейшие из жрецов Арката.

- Видимо, эти обелиски оставили как память потомкам, - предположила Эруин. – Скорее всего, жрецы не смогли справиться с тем, что гномы нашли где-то глубоко внутри горы.

- И случилось землетрясение, - закончил за принцессу Летос.

- Ну, надеюсь, что мать нас не угробит, - неловко улыбнулся Менан. – Может быть, даже удасться открыть такой же огромный портал, какими пользовался некромант.

Путники вернулись в разрушенную гномью деревню и тщательно перерисовали себе карту. Затем, немного поплутав по разрушенным коридорам, они нашли обходный путь к святыне гномов. Широкий и высокий проход действительно был завален камнями, как и говорила карта. Погрузившись в транс, принц, принцесса и могущественный жрец приказали камням очистить проход.

Заклинание сработало: мелкие и средние камни начали откатывать в сторону вдоль коридора, а более крупные – складываться в разрушенные статуи и барельефы, когда-то стоявшие у входа и украшавшие арку. Выйдя из транса, эльфы обнаружили впереди обширную площадь, всю усеянную обломками какого-то сооружения. Сокровища пока нигде не было видно. Вновь собрав все свои силы, путникам удалось распространить заклинание и на обломки площади. Задрожав, камни начали медленно собираться на краю широкой трещины, постепенно складываясь в огромного чёрного дракона с узорами звёзд и лун на широких крыльях. Дракон не был похож на Арката, так как это явно была самка, судя по мягким очертаниям линий морды и любопытному взгляду. Драконница будто спрашивала: «А кто это в гости пожаловал?».

- Как думаете, это – Асха? – спросил Летос, зачарованно рассматривая статую, удерживаемую заклинанием.

- Вполне возможно, - пожал плечами Менан. – Но мне больше интересно где же обещанное сокровище?

Эруин осмотрелась повнимательней и увидела чьи-то раздробленные кости. Подойдя поближе, она заметила в руке скелета гнома какой-то синеватый драгоценный камень размером с хорошее яйцо. У него было множество граней, а катастрофа и время не оставили на нём ни единой царапинки. Эльфийка взяла его в руку, тут же почувствовав исходившую от камня мощь. Казалось, пожелай она – и весь Пограничный Хребет рассыпется в мелкую крошку. Испугавшись такого неожиданного прилива сил, эльфийка выронила камень, и Слеза Асхи неожиданно раскололась на несколько частей. Неизвестно откуда взявшийся ветер поднял все части, кроме одной, и понёс к глазу драконницы, прикрепив Слезу на её изначальное место у глаза статуи.

Эльфийка взяла оставшуюся часть, тут же превратившуюся в маленькое кристаллическое кольцо.

- Уходим, мы нашли то, что искали, - сказала принцесса, показав спутникам кольцо из Слезы Асхи.

- Да, идём, как-то мне здесь не по себе… - кивнул Менан, озираясь на Асху.

Когда они вышли в коридор, камни вновь завалили проход внутрь, но Летос успел заметить, что, несмотря на погасшее заклятье, статуя Асхи осталась стоять, на глазах заращивая все свои трещины.

Благодаря подарку Изначального Дракона, Туидхана смогла открыть могущественный портал, засиявший всеми цветами радуги, готовясь пропустить вперёд всё эльфийское войско прямо к стенам Шайла. Королева, вместе со своим возлюбленным, первая вошла в арку портала, чувствуя как частица силы Асхи наполняет её магической силой словно водопад горную реку.

Спустя мгновение, эльфы стояли всего в нескольких километрах от крепости, прыгнув через все сторожевые заслоны и оборонительные посты. Они оказались прямо посередине южной оконечности людского лагеря. Люди не успели опомниться, как на них посыпались стрелы, молниеносные удары Танцующих-с-Клинками, а также молнии и огненные шары эльфийских магов.

Битва за Тарлад началась.

Глава 9: Реальность хаоса

Шайл, за день до нападения эльфов.

Многое открылось Кха-Белеху за те месяцы, что он укреплял оборону города и близлежащих территорий. Начать хотя бы с того, что его жена оказалась могущественной жрицей Империи Шантири, невероятно древним и сильным существом, служившим таинственной расе Безликих. Он узнал об этом спустя неделю после того, как очнулся после битвы с эльфийским рыцарем. Ламия, вылечив его страшную рану, перед которой спасовал даже Верховный Жрец, была вынуждена всё объяснить, в том числе и свою штуку с огненной стеной, спасшей короля от мести эльфийских всадников на ящеров. Король не знал, можно ли теперь верить той, в кого он был влюблён все эти годы? Ламия постоянно заверяла его в своей верности, говоря, что всё, что она делала, было ради блага государства и его короля. Она попыталась рассказать ему о Малассе и о её плане по объединению народов Асхана, чтобы обратить его в свою веру, но он отмахнулся, чувствуя, что поклонение Малассе явно не его путь. Да, конечно, хотелось бы править всеми землями от края до края, как шантирийский император, но это не было его первостепенной задачей.

Король хотел отомстить эльфам за гибель своего города, за кражу его меча и многочисленные бедствия, которые пришлось испытать талланцам из-за козней Туидханы. Белеху и в голову не пришло, что Ламия могла спланировать нападение на Ироллан, воспользовавшись удобным случаем. Огненный Рыцарь не знал, что будет делать дальше после того, как отберёт меч у Туидханы. Можно было, конечно, присоединить эльфийскую державу к своей, но тогда бы пришлось ещё больше обложить налогом крестьян Шио, и так уже, судя по донесениям, начавших роптать из-за того, что им уже который сезон приходиться кормить такое огромное войско за пределами их родных земель. Проблему продовольствия и денег можно было бы решить разграбив непокорную Переправу Эридана, но Лайам и Седрик всё никак не могли взять этот город. Поэтому Белех отправил туда Тайнана, чтобы поторопить их.

Что же касается эльфийского города, то его перестройка шла полным ходом. Кирсил постепенно расходился на дрова, а в горах начали добывать камень для стен, которые уже начали строить на основе эльфийских деревянных. Дерево пока только укреплялось камнями и землёй, но вскоре уже будет заложен фундамент для настоящих каменных стен. Белех даже успел сменить название города на Новую Айру, давая понять, что он здесь надолго и что в Тарладе будет заложена новая столица Шио.

Казалось, что сам дух эльфов ушёл из Тарлада. Уже со дня взятия Шайла стало резко холодать, и пошёл снег. Зима была, конечно, не такой суровой, как на талланской равнине, но всё равно раненый Белех простудился, и если бы не дежурившая возле него Ламия, то явно не обошлось бы без осложнений. С приходом весны всё пришло в норму, даже глобальное похолодание, казалось, было капризом природы, уступив место весеннему теплу. Хотя Кха-Белеху казалось, что с каждым днём становиться всё жарче (с недавних пор он вновь начал чувствовать так же, как и нормальный человек), быть может, это было связано с тем, что Ургаш сиял в небесах всё ярче и ярче с каждым месяцем. Аркат же превратился в тусклую красную луну с чёрными лунными морями, похожими на очертания погасших драконьих крыльев.

В последнее время, короля начали мучить кошмары. Иногда ему снились призраки эльфов, убитых его воинами, иногда – какие-то совсем неведомые существа, мрачно бредущие по пепельно-чёрным равнинам. В последнем случае он будто бы смотрел на них откуда-то сверху, через дым и огонь, непременно сопровождающие такие видения.

Однажды утром, Белех вышел из своей комнаты, находившейся внутри Кирсила, где королевская чета заняла покои Туидхана, и не обнаружил ни стражников, ни Ламии, ни даже слуг. Свет, пробивавшийся через окошко в потолке (крона, покинутая дриадами, была почти полностью срублена), был каким-то серым и тусклым. Белех вышел на балкон, но вместо города и казарм воинов на равнине он увидел лишь падавший сверху не то пепел, не то снег, стелившийся по чёрным холмам и горам, извергавшим лаву и серные тучи.

- Видимо, я всё ещё сплю, - подумал вслух король.

- Вы сегодня рано, мой король, - послышался рядом голос Ламии.

Белех обернулся, но тут же отпрянул, чуть не закричав: голос принадлежал какой-то ужасно старой женщине с лицом, больше похожей на череп, в глазницах которого полыхало багровое пламя. Старуха была одета в какое-то яркое тряпьё, едва прикрывавшее тело. Бегло оглядев старуху, король Шио увидел на остатках платья пурпурного дракона на золотом фоне, окружённого восемью чёрными звёздами.

- Что-то случилось, любовь моя? – проскрежетала старуха, подавшись вперёд.

- Я… Э-э… - король зажмурился, почувствовав лёгкий поцелуй.

Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним в постели Ламию, удивлённо хлопавшую золотистыми ресницами.

- Снова кошмары? – девушка склонила голову на бок.

- Скорее, видения, - Белех поднялся на ноги и начал одеваться.

«ТЫ ВИДЕЛ ИСТИННЫМИ ГЛАЗАМИ» - раздалось в голове у короля. Замерев, Кха-Белех оглядел всю комнату, начавшую рассыпаться как карточный домик. Голос Ламии вновь зазвучал, уже откуда-то издалека, а затем и вовсем исчез.

Король стоял посреди бескрайней вулканической равнины, покрытой слоем многтысячелетних отложений. Как и десять лет назад, из пепла вновь начал собираться исполинский чёрный дракон, уставившийся в короля пронзающим душу взглядом. Но на этот раз Белех знал его имя.

- Ургаш…

- Да, это я.

- Что… Что тебе нужно от меня, Проклятый?

- Да, так меня называют, - ответил дракон, расправляя крылья. – Ургаш Чёрный, Ургаш Проклятый, Багровая Луна, Дракон Хаоса. Я вспомнил кто я и зачем живу. Позволь мне кое-что показать тебе перед тем, как я озвучу свою просьбу…

Белех будто бы вознёсся далеко над поверхностью Асхана, увидев под собою весь мир. Родная талланская равнина показалась ему совсем крохотной по сравнению с другими неведомыми землями, тянувшимися на востоке, юге и в противоположной части океана. Посмотрев под ноги, король узрел почти равный Асхану мир, скрытый в другой слое реальности. Это был мир исполинских вулканов и огненных бурь, там не было океанов и привычного воздуха. Только сера, пепел и огненные реки.

- Так я выгляжу в материальном мире на самом деле, - образ Ургаша появился совсем рядом с бестелесным Белехом. – После Битвы Творения, как вы, смертные, это называете, Асха заточила меня в маленькой тесной оболочке, закрыв на семь ключей и семь замков, породив их в будущем и прошлом. Скоро падёт первый замок на пути к моей свободе…

Видение сменилось, явив взору короля прекрасный яркий мир с парящими в зеленовато-голубых небесах хрустальными замками, основанными на плотных серебристых облаках, по которым пробегали разряды молний.

- Это Эльрат, последний на данный момент сын Асхи в материальном слое вселенной. Сейчас мои сыновья готовят штурм пограничных крепостей ангелов. Именно поэтому их почти полвека не видели в вашем мире. Здесь время идёт иначе… Год Асхи может быть равен десятилетиям на Эльрате или ста годам на моей поверхности.

- Зачем ты показываешь мне всё это? – спросил Кха-Белех.

- Я избрал тебя возглавить мои легионы после того, как при штурме Эльрата падут все Владыки Бездны.

- То есть? Ты знаешь, что проиграешь, но всё равно посылаешь свой народ на смерть?

- Всё это уже произошло в будущем, - покачал головой Ургаш. – Твой выбор неизбежен, как и неизбежны семь моих поражений и одна победа.

- Можешь пытать меня, но я не буду служить тебе.

- Если бы я мог смеяться, человек, то я бы рассмеялся. Но в невежестве нет ничего смешного. Позволь объяснить. Вселенная – это набор предопределённых вероятностей, находящийся за Горизонтом Событий нашей с Асхой матери.

- Подожди-подожди, как неопределённые вероятности могу быть предопределёнными?

- Хороший вопрос. В том то и суть, что всё, что происходит: любое событие, любой выбор тебя, меня, жука или движения бриза – всё изначально предопределено. Ты можешь сделать любой выбор, но этот выбор записан изначально. И любая смена направления тоже предопределена, понимаешь? Выбираешь ты что-то или нет – это зависит не от тебя, ты и я просто марионетки Горизонта.

- Можно попроще?

- А-ах-х, - Ургаш выдохнул багровое пламя в космическую пустоту. – Попробуем провести ассоциацию с писателем и его героями. Вполне возможно, что писатели творят свои вселенные или же описывают то, что происходит в чужих. Любой твой выбор изначально задуман и записан, как и его изменение или не изменение. Теперь понятно? Или ты думаешь, что всё произошло и стало развиваться чисто случайно вследствии какого-нибудь большого бума?

- Н-нет… Наверное, ты прав. Но я даже не представляю что может меня заставить служить тебе.

- Я тоже не знаю. Видимо, какое-то совсем исключительное событие. Можешь идти. В твоём мире, кстати, прошло уже много часов с тех пор, как ты замер недвижимо…

- П-постой! Один вопрос!

- Да?

- Асха, какая она? Почему вы поссорились?

- Это уже два вопроса, - усмехнулся Дракон Хаоса. – Асха, ну, она довольно трусливая девочка, на самом деле. Истеричная и нетерпимая к чужому мнению. Всегда её терпеть не мог. А теперь я из-за неё не могу двигаться уже неизмеримые бездны времени. Сломай замки – и я улечу подальше от сестры, глаза бы мои её не видели.

- Ну и потреплешь её, наверное, на прощание?

- Наверное, немного. А теперь – прощай!

Белех вновь оказался в своей комнате. Немного размявшись, он вышел на балкон, где его уже ждала Ламия.

- Тебе снова было видение, я полагаю? Мне пришлось почти сутки отбиваться от хотевших тебя видеть командиров.

- Надеюсь, ты не пала в неравном бою? – шутливо поинтересовался король, обнимая свою королеву.

Ламия не успела ответить: где-то на южной оконечности лагеря забушевал огненный шторм напололам с молниями и звоном металла об металл.

Эльфы, появившись словно из ниоткуда, обрушились на войско Шио всей яростью Силанны, и теперь чаша весов Порядка и Хаоса начала колебаться в преддверии великой битвы между своими слугами.

Глава 10: Битва за Тарлад

«Я видел, как срывались звёзды с небес,

Я слышал, как дрожала земля.

Я видел: горит волшебный наш лес

От поступи Тьмы Короля...»

Отрывок из поэмы «Битва за Тарлад» неизвестного автора.

Эльфийская хроника времён Туидханы, 63 г по человеческому летоисчислению.

- Что происходит? – удивился Белех.

- Эльфы… - почти прошипела Ламия. – Я отправляюсь туда, возьму с собой магов. А ты строй войско.

- Так точно, верховный генерал, - с иронией ответил король и побежал в штаб, успев надеть лишь штаны и рубашку. Впрочем, сражаться он всё равно не смог бы из-за раны.

«Хотел побеждать в бою, а умереть в постели, но пока выходит наоборот» - самокритично подумал Белех, вновь переходя на шаг, так как посреди лестницы его скрутила боль: два ярко-красных шрама, шедших от плеча до середины груди до сих пор давали о себе знать. Прийдя в себя, он спустился на первый этаж, куда уж сбежались графы и бароны королевства, в нетерпении ожидавшие приказа короля.

- Да чего мы медлим, нужно строиться! – подал голос один молодой граф. Это был юноша лет двадцати с золотистыми густыми бакенбардами, переходившими в аккуратную бородку. – Пусть арбалетчики рассредотчатся по периметру, прикрываемые щитами пехотинцев. Классическая схема, эльфы не смогут пробить своими стрелами тяжёлые латы!

- Граф Дмитрий Грифон, кажется, вы забыли, что эльфийские стрелы летят дальше и бьют сильнее арбалетных болтов, - спускаясь по лестнице, прокомментировал король. – С эльфийскими лучниками издалека не справиться.

- Но ведь у эльфов нет доспехов! – возразил Дмитрий.

- Я подумаю над вашим предложением, а пока – выслушаем других полководцев, идёт?

Мимо Кха-Белеха алой молнией мелькнуло платье Ламии, быстро спустившейся по лестнице даже не поздоровавшись с собравшимися. Она только обернулась по пути, поманила пальцем ученика Лайама и вышла за дверь. Маг поспешно поклонился королю и последовал за своей королевой.

- Так какие будут указания, повелитель? – спросил граф Хлодвиг Лев, мощный пожилой мужчина средних лет с волнистыми коричневыми волосами, чем-то напоминавший по манерам покойного герцога Годрика.

- Я думал, что на советах дают советы, а не спрашивают что делать, ха-ха-ха, - рассмеявшись, ответил король. – Ламия уже взяла на себя организацию магической обороны, теперь я жду предложений по организации армии.

Тем временем, королева Шио, отдав приказания главе магов как можно быстрее поднимать магический щит над всем полем боя, спешила к месту схватки. Где-то впереди взрывались огненные шары, из безоблачного неба на головы воинов низвергались сотни молний и раскалённых камней, а над полем брани носились пять огромных изумрудных чудовищ, поливавших королевское войско зелёным пламенем и ломавших деревянные башни вкупе с осадными машинами. Навстречу драконам летели стрелы, арбалетные болты и снаряды баллист, но их всадники, ловко управляясь с чудовищами, то резко взмывали вверх, то опускались на землю, раскидывая бежавших на них копейщиков и алебардистов.

Ламия, приняв свой истинный облик суккуба, взмахнула крыльями и взмыла над полем битвы. Взяв с собою Вульдрулам и чёрный с зеленоватым узором клинок одного из Рыцарей Смерти некроманта, который она нашла у Белех-Кара, жрица Малассы стремительной стрелой полетела вперёд. Первым делом она планировала разобраться с драконами их всадниками, которые, судя по всему, были могучими магами. Ламия не ожидала, что эльфы могут научиться магии хаоса, пусть и не такой разрушительной, какой владели демоны-жрецы. С ходячими деревьями и живыми зарослями она бы справилась играючи, а вот с магами хаоса придётся немного попотеть. Бросив взгляд вниз, она увидела, как один из драконов, приземлившись среди полка мечников, начал поливать всё зелёным пламенем, а его всадник, спрыгнув на землю, начал крушить всё двумя голубыми кристаллическими клинками, мелькавшими с недоступной глазу смертного скоростью. Лысый эльф сразил уже с десяток мечников, с лёгкостью рассекая их доспехи и быстро перемещаясь по земле.

«Этот, судя по всему, не волшебник» - отметила про себя Ламия, снижаясь. Дракон, полностью увлечённый боем, не заметил нависшего над ним суккуба, и поэтому обрушившийся на него сверху столб чёрного пламени стал для него полной неожиданностью. Произнеся одно из сильнейших заклинаний, «Божественную месть», теневая суккубша с удовлетворением увидела как дракону оторвало одно крыло, обнажая голубоватого цвета мясо и серебристую кровь, обильным потоком хлынувшую из раны.

Дракон взревел и в бешенстве закружился, расшвыривая шатры и палатки хвостом.

- Ракатар! – закричал Силсай, бросаясь к своему дракону и бешено озираясь по сторонам.

- Что, эльф, привязался к своей зелёной птичке? – насмешливо произнесла Ламия на эльфийском, паря над Силсаем.

- Ах ты! – эльф согнул ноги и совершил невероятный прыжок.

Ламия, вскинув брови, едва успела прикрыться щитом. Лунный клинок яркой вспышкой отлетел в сторону: от злости, Силсай вложил всю силу в один удар, но, не выдержав отдачи от волшебного щита, выпустил клинок, и тот улетел куда-то в сторону. Суккубша не замедлила воспользоваться удивлением эльфа и что есть силы пнула его в обнажённую татуированную грудь. Принц Ироллана, почувствовав как ломаются рёбра, отлетел далеко в сторону, упав где-то в стороне леса.

«Что ж, это было довольно просто» - подумала королева.

Внизу раненого дракона добивали солдаты, всаживая в его раны одно копьё за другим. Один из солдат, судя по доспехам, Пламенный Рыцарь, поднял над головой огромный двуручник и мощным ударом пробил чешую раненого дракона, сломав чудовищу шею. Ракатар, упав, сумел всё-таки плюнуть пламенем в последний раз, отомстив своему убийце. Пламенный Рыцарь закричал и упал на землю с расплавленными доспехами.

Ламия осмотрела щит: на древнем артефакте не осталось и царапины. В который уже раз Вульдрулам спасает ей жизнь. Может, не стоило дарить его Кха-Белеху?

Суккуб осмотрелась, прикидывая, какого из драконов сразить следующим. Но её внимание привлёк не дракон, а хрупкая фигурка в золотых доспехах и с сияющим посохом, руководившая построением эльфов. Позади неё топтались в нетерпении две сотни единорогов и с полсотни живых деревьев.

«Наверное, это Туидхана» - улыбнулась Ламия шансу покончить со всем одним ударом. Жрица Малассы взлетела так высоко, как могла, решив незаметно уничтожить эльфийскую королеву самым мощным из известных ей заклятий. Сконцентрировавшись, Ламия мысленно отправилась в Невидимую Библиотеку к хорошо известному ей тому боевой магии Безликих. Выбрав нужное заклятье, которое в прошлом могло стирать с земли целые города, королева Шио начала колдовать, обращаясь к своей богине. И хотя даже у неё не хватило бы магической силы, чтобы заклинание обрело тот масштаб, который был во время Войны Древних (такое под силу было разве что Йону или Эребосу(10)), его мощи должно было хватить, чтобы пробить любую защиту и уничтожить всё в радиусе полукилометра от эпицентра.

Не успев дочитать заклинание, Ламия внезапно услышала спокойный женский голос:

- Я знаю, что ты здесь.

И в тот же миг на суккуба обрушился луч света, отправивший Ламию в стремительный полёт к поверхности Асхана. Эльфийская королева показала, что тоже знает что такое «Божественная месть».

Эруин заложила очередной вираж в небесах, уворачиваясь от баллисты. Её драконница Флоримель насмешливо фыркнула и плюнула в сторону орудия людей, тут же разлетевшегося в щепки. Эльфийская принцесса кружила над полем битвы в опасной близости от стрел копий, ища глазами убийцу своего сына. Она уже убила с десяток Пламенных Рыцарей, приняв их за короля, но каждый раз она чувствовала, что это был не он. Дух её сына будто бы сидел позади неё и направлял руку матери в её мести. Эруин знала, что времени у неё совсем немного: люди уже начали приходить в себя от неожиданности. У стен замка строились колонны тысяч тяжелых всадников, щитоносцы, прикрываемые стрелками и копейщиками, построившись «черепахой» стали продвигаться вперёд, сверкающей стеной отбивая эльфийские стрелы и клинки. И пусть эльфы били точнее и сильнее, но противостоять стальной стене они никак не могли. Атака Танцующих-с-Клинками, хорошо показавших себя в беспорядочной схватке, захлебнулась, натолкнувшись на многотысячную преграду из щитов, копий и убийственного ливня стрел. Эльфы начали медленно отступать, оставляя после себя полосу тысяч убитых солдат, застигнутых врасплох. И хотя маги эльфов всё ещё успешно сдерживали наступление людей, разбрасывая их строй, на место убитых тут же вставали новые, а сотни королевских гвардейцев, одетые в тяжёлые стальные пластины, словно древние металлические гиганты неуязвимым ураганом обрушивались на фланги эльфийского войска, убивая друидов и лучников направо и налево.

Принцесса знала, что львиная доля сил её матери уходит на прикрытие армии магическим щитом, защивашим эльфов как от стрел, так и от атак магов и жрецов. В сердце Эруин холодным могильным червём закралось сомнение в победе Ироллана. Девушка уже хотела сказать матери что настало время отступать, как земля у подножия Пограничного Хребта осела вниз, а затем вырвалась вперёд раскалённым дождём.

Из образовавшейся пещеры хлынуло войско гномов, на этот раз вовремя успевшее на войну и огненной лавиной устремившееся вниз по горным тропам.

Ободрённая эльфийка тут же подстегнула своего дракона, обрушивая на людской строй очередную волну пламени и молний, вновь обретая уверенность в завтрашнем дне.

А людское войско начало постепенно отступать, стягиваясь к крепости широким полукругом и ожидая атаки гномов с правого фланга. Эльфы, воспользовавшись этим, тоже начали отходить, унося с собою раненых и убитых.

Эруин тоже развернула своего дракона, направляясь к матери. Спустившись на землю, она заметила, что Туидхана держит за шиворот какую-то рыжую девушку в истрёпанном алом платье, связанную по рукам и ногам корнями древних энтов.

- Уведите это, - презрительно бросила королева, отпуская бесчувственную Ламию. – Вставьте ей кляп и ни за что не позволяйте ей освободиться, она очень опасна.

Стражники Сайрис-Таллы сухо кивнули и унесли королеву людей прочь.

- Кто это, мама? – спросила принцесса.

- А, ты вернулась, Эруин. Можешь радоваться – мы поймали королеву Шио. Оказывается, она служит Ургашу. Или Малассе, не очень понятно. Вроде Безликая, а вроде и нет.

- Отдай её мне.

- Нет.

- Отдай. Её. Мне.

- Можешь идти, Эруин, - сказала королева, едва сдерживая гнев. – Иначе я прикажу связать и тебя.

Принцесса, чуть не взыв от злости, запрыгнула на Флоримель и улетела куда-то на восток.

Гномы, завидев, что эльфы отходят, выскочили на равнину между двумя армиями, развернулись лицом к людям и, прикрывая отступающих эльфов щитами, начали заполонять окрестности воинами. Верные слову воплотившегося среди них Арката, воины Гримхайма рвались в бой, но Дракон Огня приказал для начала занять удобные позиции и начать строить лагерь, прекрасно понимая, что наскоком Шайл явно не взять. Тем более, что у гномов уже не было магической силы, благодаря которой они бы смогли без особых проблем сжечь наполовину деревянную крепость короля людей. Приходилось играть по правилам классической войны: наступление, осада, штурм. Без какой либо магии и надеясь лишь на собственные силы и умения.

Эльфы явно были рады передышке, так как многие опасались, что трагедия Листмура вновь повориться здесь. Нордвинд и Вульфгар встретились с Туидханой, которая была, мягко говоря, весьма удивлена присутствию аватары дракона.

- Для меня честь встретиться с воплощением божественного пламени, - низко поклонилась Туидхана.

- Ха, не стоит так расшаркиваться, девочка, - слегка смутился Нордвинд. – Моя сестра будет завидовать.

- И всё же я рада тому, что вы здесь, и что вы фактически спасли мой народ от порабощения. Признаться, я хотела уже применить самое страшное из известных мне заклятий, которое не оставило бы от нашей и человеческой армии только полосу выжженной земли.

- Не стоит прибегать к таким радикальным мерам, - вскинул руки аватар Арката. – Это бы нанесло эльфам такой удар, что вы бы стали лишь смутными призраками прошлой эпохи, как это часто происходит в иных мирах. Нет, здесь можно справиться привычными способами, пока что.

- А ваша сестра не хочет побаловать нас своей аватарой? – поинтересовалась королева.

Нордвинд сделал изумлённое лицо и показал в сторону видимой издалека Бритигги:

- А разве этого вам не достаточно? Разве друиды, да и ты сама, не слышите её голос?

- Просто хотелось бы поболтать с ней как с живой женщиной, вот как мы с вами сейчас беседуем.

- Может быть, однажды такое и произойдёт, - помрачнев, ответил Нордвинд. – Когда Бритигга уже не сможет говорить с вами…

Королева поняла, что не стоит быть навязчивой в общении с такими силами, и поэтому просто улыбнулась.

- Надеюсь, что такого не случится в ближайшем будущем. Итак, каков дальнейший план действий?

- Переговоры.

- Переговоры? Кха-Белех упорно твердит, что это я украла его распроклятый меч! – воскликнула королева и тут же осеклась, вспомнив, с кем разговаривает.

Нордвинд скривился.

- А что, он не прав? Кстати, у тебя есть ценный заложник, который позволит нам провести более результативные переговоры.

Король долго не отпускал от себя гонца гномов, пока, наконец, не согласился на встречу. При условии, что говорить он будет только с представителем гномов, если тот и правда воплощённый Аркат. На что Нордвинд ответил, что присутствие эльфов тоже необходимо, подкрепив свои слова продвинувшимися немного вперёд легионами Гримхайма и локоном Ламии, вложенным в письмо. С большой неохотой, Кха-Белех дал своё согласие, прискакав на встречу с сотней Пламенных Рыцарей. Аркат тоже привёл для охраны себя и Туидханы самых лучших воителей гномов, назначив новоиспечённого короля Гримхайма Вульфгара капитаном своего эскорта.

Откинув полог шатра, король Шио, одетый в полный доспех, вошёл внутрь и уселся на подушки. С другой стороны вошли Туидхана и Нордвинд, оба со светящимися посохами и в нарядной одежде.

- Итак, все в сборе, - улыбнулся Нордвинд и присел посередине шатра, поглядывая на обе стороны, старательно отводившие глаза друг от друга. – Кто начнёт первым?

- Пусть начнёт первым тот, кто начал первым изначально, - бросил Кха-Белех, презрительно смотря на Туидхану. – Отдай мне Карма, эльфийка, и я уйду домой без боя.

- Твой меч не у меня, человек, - холодно ответила королева. – Должна признаться, это правда. Я приказала своим слугам забрать у тебя меч, опасаясь того, что мог сделать с ним твой безумный ангел.

- Так это правда! – король вскочил на ноги. – Из-за вас, эльфов, погибла моя столица! Это вы начали эту войну!

- Мне неизвестны обстоятельства, которые привели Айру к гибели, - сказала Туидхана. – Также мне неизвестна судьба меча и тех, кому я поручила выкрасть его. Мои разведчики рыщут по всему Таллану, но не могут найти их. Последнее, что известно, это возможное использование Карма в ныне разрушенном Мидоукорне, который атаковал неизвестный враг.

- Боюсь, что враг этот всем известен, - подал голос Нордвинд. – Слуги Ургаша уже рыщут по всему Асхану, пытаясь найти удобное место для вторжения. Пока их очень мало и они прячутся, но вскоре всё может измениться.

- Не знаю, что там с Мидоукорном, но я видел эльфийку с огненным мечом после гибели Айры, которая подняла бунт беженцев в моём лагере, когда я был вынужден вернуться из похода на ранаарцев, - парировал аргументы эльфийки король, скрестив руки на груди.

- Это не похоже на Сиэль… - задумчиво молвила королева. – Возможно, что вы стали целью обмана кого-то из тех, кто может менять свой облик.

- Это явно были Безликие, - произнёс Нордвинд.

- Нет, вы мне явно тут голову морочите, - ответил король Шио. – У Безликих совсем другие планы… - произнёс он и осёкся.

- А откуда тебе знать планы Безликих? – сурово посмотрел на короля гном.

- Это не ваше дело, - резко ответил Белех. – Я могу поверить в то, что у вас, королева Ироллана, возможно, нет моего меча. Но у вас есть моя королева, и я требую, чтобы её освободили.

- А ты знаешь кто она такая, мальчик? – сказал Нордвинд.

- Я знаю.

Туидхана и аватар Арката удивлённо уставились на короля.

- То есть?

- Она мне рассказала. Ещё до этой битвы. Я знаю, что она служит Малассе и что она обладает неведомыми мне силами. Но не хотите ли вы мне сказать, что всё это её рук дело?

- Мы ничего такого не говорили, - ответила Туидхана. – Хотя вмешательство Безликих для оправдания повода войны с Иролланом с целью его завоевания очень и очень вероятный вариант развития событий. Возможно, что они одурачили нас обоих. Может быть, тот архангел был совсем не тем, за кого себя выдавал.

- Слишком много «может быть», - пожал плечами Белех. – Верните мне мою королеву, я сам поговорю с ней. А потом мы будем решать что делать дальше.

- Я бы сказала: «По рукам», - тут Туидхана сделала риторическую паузу, - но можете ли вы контролировать свою супругу? Так же, как и свою страну?

- Она вступила в бой с моего разрешения, - не очень уверенно ответил король людей. – И-и с моего же разрешения она выходит из него.

- Очень хорошо. Я распоряжусь, чтобы Ламию освободили. Только, с вашего позволения, мы отдадим её вам во власти сонной пыльцы.

- Да будет так, - Белех поднялся с места, отвесил лёгкий поклон и вышел из шатра.

Аватар Арката вздохнул и посмотрел на королеву.

- Ты была честна, дитя Силанны. Я ценю это. Король тоже был честен. По крайней мере, я не заметил лжи и лукавства в его мыслях.

- Зато они есть в мыслях его жены, - покачала головой Туидхана.

Когда Ламия пришла в себя, она обнаружила, что лежит на своей постели в королевских покоях. Её муж сидел рядом и поглаживал её по волосам. Прежде, чем что-то сказать и полностью открыть глаза, она попыталась вспомнить всё, что произошло до этого момента. Судя по всему, основной удар «Божественной мести» королевы пришёлся на щит, лишь оглушив королеву Шио. Ламия не знала куда делись Вульдрулам и клинок Рыцаря Смерти, решив, что найдёт их позже. Мысль о том, что шантирийский артефакт мог достаться эльфам, вызвал у неё стон раздражения.

- О, ты проснулась! – Белех помог ей приподняться и заключил в объятьях.

- Голова болит… Что произошло?

- Туидхана взяла тебя в плен, я не знаю как. А затем пришли гномы и не позволили мне добить её войско. Мне пришлось провести с ними переговоры. Туидхана, в знак доброй воли, отпустила тебя, а также рассказала мне всё.

- Что именно?

- Ну, что она действительно попробовала выкрасть меч с помощью группы шпионов, но что-то у них пошло не так, и поэтому город был уничтожен. Аватара Арката думает, что архангел был замаскировавшимся Безликим, как и тот эльф с огненным мечом, которого я видел тогда у кратера. Тебе что-то известно об этом?

- М-м, нет, мои хозяева не заинтересованы в уничтожении городов. А облик ангела Безликий не может принять. Не потому, что не может, а из-за отвращения к этому образу.

- Я в смущении, на самом деле, - Белех отстранился и сел на край кровати. – Я не могу не верить тому, кто назвался аватарой Арката. Я видел огонь в глазах этого гнома. Настоящий, внемировой огонь, он пронзал меня насквозь одним лишь взглядом. Также как тот, другой…

Ламия покусала губы, подбирая слова в голове.

- И-и что теперь?

- Мне кажется, что пора идти обратно.

- Что… - опешила жрица Малассы. – Ты с ума сошёл? Т-ты им поверил?

- Знаешь, после последнего видения я подумал, что зашёл уже слишком далеко. Я как обиженный ребёнок побежал за обидчиком на край света, и даже преподал ему урок. Если бы у Туидханы был Карм, то она бы уже давным-давно его применила, ты так не думаешь?

У Ламии чуть не отвисла челюсть от того, что она слышала: все её планы рушились на глазах.

- П-постой, подожди. Ты что, думаешь, что это всё тебе с рук сойдёт?

- Что ты имеешь ввиду?

- Ты выходишь перед всем войском и признаёшь своё поражение? Перед теми, кто потерял в Айре родных и близких? Перед теми, кто пошёл за тобой в далёкие земли, кто сражался и умирал за тебя? Да они тебя в лучшем случае на дороге оставят с протянутой рукой, потом присягнув Ронану или ещё кому-то, а в худшем – мы с тобой останемся висеть на ближайшем захудалом кирсиле. Об этом ты не подумал?

- Я… Ургаш побери, ты права. Клянусь Эльратом, я не могу отступить просто потому, что не могу. Но что мне делать с войском гномов? Я не ожидал такого поворота событий… И снять осаду с Эридана я тоже не могу, а ждать её окончания уже нет времени. Силы равны, жрица Малассы, что можно сделать с этим?

- Прими предложение Ургаша.

- Что? Как это? Я не могу!

- Можешь. Ты же не утратишь свой разум, ты просто воспользуешься чужой силой, как пользуются ей Пламенные Рыцари. Я же не утратила свободу воли, когда присягнула своей госпоже. Только облик немного поменялся, но это не страшно.

- Я не знаю, Ламия… Неужели больше нет никаких вариантов?

- Я лично их не вижу.

Белех уронил голову на руки и прошептал:

- Прости меня, Шио…

Старая серебряная монетка полетела в окно и затерялась среди брёвен для растопки печей.

10 - Эребос – величайший воин и стратег Безликих. Его главная заслуга заключалась в том, что он устроил засаду архангелу Михаэлю, а затем убил его. Эребос был одним из тех, кто не согласился на мир. Война закончилась, и он оказался угрозой для непрочного мира между Светом и Тьмой. После отказа сложить оружие, его же сородичи заключили его в Гробнице Тысячи Ужасов. (описание взято из «Асхан Вики»)

Глава 11: Грозовая башня

Башня Илата поражала своими размерами и красотой. Будто бы вырезанная из цельного куска хрусталя, она возносилась к небесам на высоту более чем сто двадцать этажей, венчанная, словно короной, серебряной статуей Илата. Чтобы построить такую башню требовались поистине титанические усилия и давно утерянные технологии.

Сиэль и Аларон попробовали привести Сар-Илама в чувство, дав ему прохладной воды из находившегося поблизости оазиса. Маг со стоном открыл глаза и посмотрел в сторону башни.

- О-ох… Неужели мы нашли её…

- Да, нам помог феникс, - ответила Сиэль, поднося к губам мага фляжку. – Пейте, господин архимаг.

Сар-Илам сделал несколько глотков и попробовал сесть, прислонившись спиной к камню.

- Феникс, значит… Так вот почему мой щит лопнул как мыльный шарик. Где он сейчас?

Аларон указал пальцем в сторону висящей над башней тучи, где мелькала яркая алая звёздочка, кружившая над шпилем.

- Очень интересно… Дайте-ка посох и помогите мне встать…

Когда путники подошли к башне поближе, на определённой границе Сар-Илам велел остановиться.

- Здесь. Это Грань Забвения. Здесь вся информация, полученная внутри, затягивается обратно.

- Неужели никто не догадался взять с собой пергамент и письменные принадлежности? – удивился Аларон.

Маг усмехнулся:

- Как же! Какие только носители информации туда не брали! Но все они исчезали на выходе. Один бедняга, судя по слухам, попытался исписать свою кожу, мда… Зрелище было не из приятных.

- Что-то я ничего не понимаю.

- Хе, давайте я объясню вам кое-что, до чего я дошёл в своих исследованиях. Дело в том, что всё на свете состоит из информации. Любые тела и любая магия – это определённые виды информации, сообщающиеся друг с другом.

- Подождите… То есть всё на свете состоит из букв и слов? Только очень маленьких?

- Да нет, же, Аларон, - Сиэль отвесила другу шутливую затрещину. – Слушай дальше!

- В чём-то он прав, на самом деле, - кивнул головой архимаг. – По крайней мере, тела живых организмов состоят из сочетания букв и кажущихся бессмысленными фраз, записанных в глубине нашей крови, ихора или сока. Но на самом деле масштаб этого куда больше. Шантирийцы писали, что нашли способ манипулирования пространством на информационном уровне, что позволило их правителям достичь почти божественной мощи. То, что они делали, похоже на магию, но это, скорее, технология. Я не буду пытаться объяснить вам информационное устройство вселенной: это аспирантские курсы Академии. Не буду же я чертить на песке все формулы и конспекты!

- Тогда скажите, как нам поступить, чтобы не потерять всё то, что мы узнаем внутри? – спросила Сиэль.

- Есть один рискованный план, я очень долго работал над ним. Дело в том, что душа – это тоже слепок информации. Только эта информация бессмертна и неуничтожима. Но, тем не менее, структура Грани Забвения может повлиять и на неё. Поэтому для страховки нужно будет отправить другую душу, но она пойдёт через другой слой реальности с другими законами магии и материи. Вторая душа примет информацию первой и вернётся обратно, чтобы передать возвратившейся всё то, что она узнала. А третий останется охранять тела.

- Вот как. Я готова, - без колебаний сказала эльфийка.

- Аларон, - маг вынул из своей сумки пузырёк с голубой жидкостью, - возьми. – Если кто-то из нас начнёт умирать или что-то вроде того, то с помощью этого ты сможешь разбудить того, с кем приключилась беда. К сожалению, у меня всего одна порция, так что в случае чего тебе нужно выбрать кого-то одного… - маг печально улыбнулся, прекрасно зная кого выберет Аларон, если обоим путешественникам по дорогам духов станет плохо.

- Я вас не подведу, - поклонился эльф, взяв странное зелье.

- Итак, начинаем… - сказал маг и взмахнул посохом, произнеся давно заготовленную формулу заклятья.

Сиэль очнулась внутри башни на холодном полу в каком-то длинном коридоре, освещённом магическими светильниками из голубоватого танцующего пламени. Судя по ощущениям, она была из плоти и крови, но эльфийка поняла, что это просто созданная для комфорта иллюзия. Меч тоже был при ней, но Карм здесь был просто обычным мечом, только драконья голова на эфесе излучала зловещий багровый свет из рубиновых глаз. Поднявшись на ноги, девушка увидела в центре коридора пурпурную арку с какой-то надписью. Подойдя поближе, эльфийка сумела разобрать тянущуюся по ней фразу: «Хранилище Междуцарствия».

- Что бы это могло значить? – поинтересовалась Сиэль вслух. Арка тут же загудела, по камню начали пробегать золотистые молнии, открывая зёв портала.

Немного поколебавшись, эльфийка сделала шаг вперёд, тут же оказавшись в несколько ином коридоре, где вместо голых стен тянулось множество дверей с архаичного вида цифрами. Открыв одну из них наугад, девушка попала в просторную комнату с лиловыми занавесями у окон и широкой постелью, богато украшенной бриллиантами и резьбой по дереву. Рядом с окнами, вглядываясь куда-то в чёрную бездну, стоял высокий человек с волосами цвета заката, а возле него стоял небольшой столик с хрустальным шаром. Шар внезапно засветился и завибрировал. Человек повернулся и, не обращая внимания на постороннего, положил руку на шар.

- Я слушаю.

- Господин, легион ангелов высадился у Нефритового Озера в восточной бухте.

- Так разберитесь с ними!

- Прикажете использовать «Гнев Малассы»?

- Да, чёрт побери!

- Но ведь тогда восточная бухта…

- Меня не волнует какая-то бухта! Сотрите их с лица Асхи!

- Будет сделано, мой император… Аль-Кийон, конец связи.

Сиэль понимала, что пред нею видение эпизода Войны Древних. Видимо, вся информация об уже произошедших событиях тоже хранилась в башне. Девушка сделала шаг назад, снова оказавшись в коридоре.

- Нет, мне нужно узнать другое, - сказала не то башне, не то сама себе девушка, гадая какую из следующих дверей выбрать. Пройдя немного дальше, она открыла дверь, покрытую сажей и копотью. Её ручка оказалась на удивление горячей, и Сиэль чуть не обожглась, поворачивая её.

На этот раз эльфийка оказалась на поле боя. Над головою у неё носились Безликие и ангелы, раз за разом сшибавшиеся в схватках. Сквозь девушку шли закованные в сталь и железо легионы шантирийцев, сражавшиеся против своих же соотечественников, над армией которых реяли стяги с Эльратом в противовес знамёнам с Малассой. Посреди обеих армий возвышались, словно огромные башни, фигуры Небожителей – гигантов, созданных будто из одних лишь бушующих ветров магии. Небожители метали направо и налево чудовищные молнии, высасывали жизнь, отнимали силы, воскрешали павших союзников, поднимали изувеченные тела мёртвых, заставляя их сражаться против живых, а также схватывались между собой, и тогда пространство вокруг них мгновенно пустело. Когда один из Небожителей пал, сражённый своим противником, он взорвался с силой тысяч огненных шаров. Сиэль мгновенно отбросило назад чудовищной волной враждебной магии, впечатав в стену коридора.

- Ух… - девушка поднялась, оглядев себя. – Вроде цела. Но снова не то…

Сконцентрировавшись, она послала мощный мысленный импульс в окружающее пространство: «Покажи мне, о Илат, как нейтрализовать Карма и вновь вернуть силу Аркату!».

Башня, отвечая на мысленный зов, начала будто бы вращаться вокруг своей оси. Коридор начал подниматься выше, перестраиваясь как в каких-нибудь пятнашках. Одни двери исчезали, на их месте появлялись другие, каменные кирпичи уступали место россыпям кристаллов, пока, наконец, Сиэль не оказалась перед высокими стальными воротами с замком в виде пасти дракона.

Девушка подошла и увидела, что замок находится внутри какой-то шестерёнки и что его вроде как можно повернуть словно дверную ручку. Она положила на него руки и попыталась повернуть влево, но ничего не вышло. Тогда, уперевшись коленями в ворота, Сиэль попробовала повернуть замок вправо. Тот протяжно заскрипел и начал медленно поддаваться, но более чем на один полуоборот повернуть его никак не получалось.

«Что же делать теперь?» – подумала девушка, немного растерявшись. Затем, повинуясь какому-то наитию, она вынула меч из-за пояса и вставила его в замок как в паз. Меч, словно ключ, вошёл в пасть дракона, и внутри что-то щёлкнуло. Ворота начали медленно открываться, явив взору Сиэль парящую в небесах платформу, по четырём сторонам которой мерцало несколько разноцветных огней.

«Это Кузня Стихий, - раздался мелодичный мужской голос в голове у Сиэль. – Когда-то давно, её с нашей помощью создали шантирийцы, чтобы укрощать море, ветер, землю и пламя. Повелевая духами природы, они смогли создать своё государство, а затем, потеряв всякое право на эту силу, были уничтожены по указанию Асхи. Кузница сорвалась со своего места над столицей и, несомая моими ветрами, упала на город-порт Саркомад, затопив и уничтожив его. Сейчас Саркомад это руины на краю пустыни. От физической оболочки кузницы не осталось ничего, но вам бы и не понадобилась вся её мощь. В Саркомаде вы должны призвать воплощения стихий, чтобы разорвать все связи в мече. Я дам тебе знание этого заклятья…».

«Подожди! – отозвалась Сиэль. – Неужели ты не можешь просто забрать этот меч и уничтожить его сам? Мы можем оставить его в башне, где никто и никогда его не найдёт!».

«Я не могу спуститься в мир, - ответил Илат. – Мало кто из нас владеет этим искусством. А насчёт того, что никто не найдёт… Сар-Илам же смог отправить тебя сюда, значит и другой сможет»

«Другой?»

«Да, могущественный волшебник будет искать знания в Пяти Башнях, никто не сможет до поры до времени ему противостоять. Нет, меч нельзя оставлять в пустыне».

«То есть мне просто нужно прийти в Саркомад, произнести заклятье, и дело сделано?»

«Не совсем. Дух, что живёт в мече, очень могущественен. Почувствовав неладное, он может высвободить всю накопленную мощь, и тогда Асхану не поздоровиться. Последствия Войны Древних покажутся лишь цветочками по сравнению с катастрофой, которая может произойти. Никто из живущих не уцелеет, а нам придётся покинуть эту солнечную систему, оставив позади мёртвую мать и отдавшись под власть дяди Ургаша», - последнюю фразу Дракон Воздуха произнёс с печальной иронией.

«И как мне с ним справиться?»

«Феникс поможет, он был поражён твоей красотой и теперь никуда от тебя не денется»

«В меня влюбилось воплощение Изначального Пламени, забавно»

«А теперь иди, я сниму защиту, чтобы ты ничего не забыла»

«А как же Сар-Илам?»

«Боюсь, что к вам он не вернётся. У него другая важная миссия»

«То есть?»

«Прощай! Похороните старика с честью…»

Сиэль не успела попрощаться с Илатом, как вновь оказалась в своём теле. Жара и слепящее солнце пустыни вновь обрушились на неё, но она даже была рада этому, так как в башне стоял поистине могильный холод.

- Сиэль? Ты очнулась? – обеспокоенно спросил Аларон.

- Да, я здесь.

- Сиэль… Старый маг… - голос Аларона был полон горечи и скорби.

Девушка протёрла глаза и увидела, что от тела старика архимага осталась только одежда и череп в складках капюшона. Подавшись вперёд, она взяла его в руки.

- Что это? – удивился её спутник.

- Возможно, мы это скоро узнаем, - ответила эльфийка. – Илат сказал, что архимаг отдал жизнь ради чего-то очень важного. Похороним же то, что от него осталось, с почестями, но не в этой пустыне…

Девушка бережно обернула череп мага тканью его одежды и положила в одну из сумок.

Человеческий череп, ставший драконьим.

Глава 12: Безумный маг (часть вторая)

Ронан понимал, что явно не успеет к тем битвам, что гремят на западном фронте. Возможно даже, что его войско застанет Ироллан в весьма плачевном состоянии, Туидханы и её детей уже не будет в живых, а от эльфов останутся лишь сказки и легенды. Войско только что миновало Белех-Кар, оказавшийся, как ни странно, пустым - гарнизон исчез вместе с новоиспечённым бароном и всеми ценностями поместья. Отрядив сотню доверенных людей, мятежный король распорядился найти предателей вместе с вором и вернуть украденое.

Дни продолжали идти своим чередом. Войско королевства Сокола спешило к Переправе Эридана, разбивая по пути немногочисленные бродячие отряды разбойников, варваров и мародёров, увязая в весенней распутице и неизбежно теряя в численности из-за того, что приходилось отряжать людей для охраны земель и пустующих замков.

До места гибели Айры оставалось примерно два дня пути, когда Ронан внезапно приказал Зигфриду поворачивать назад.

- Это ещё зачем? – сдвинул брови герцог клана Волка.

- Понимаешь, меня уже которую неделю снедает беспокойство насчёт Фламарена, твоего герцогства и…

- Марии? Не стоит беспокоиться, хатун сказала, что не будет нападать на мои земли.

- А ты так хорошо её знаешь? – недоверчиво спросил Ронан. – Я её вот вообще не знаю.

- Ну… Не то, что бы хорошо… Но она известна тем, что держит своё слово.

- Слова в наше время подобны осенним листьям, великий вождь. Прошу, возвращайтесь обратно и позаботьтесь о своей дочери.

Зигфрид заёрзал в седле.

- Илат Великий, Ронан, ты заставил меня нервничать! И всё же я думаю, что ты перегибаешь палку.

- Один из... Мой наследник, я хотел сказать, нуждается в сильном защитнике. Я вынужден ещё раз попросить вас вернуться в Фламарен.

- Эльрат с тобой! Ладно, я возвращаюсь… Эй, парни! – Зигфрид вложил в губы два пальца и засвистел, скомандовав на ранаарском: - Возвращаемся! Соколёнок опасается за наши земли!

Воины коротко рассмеялись, взяли коней за поводья и стали поворачивать вправо и назад.

- До свидания, милорд, - с некоторой иронией произнёс Зигфрид и тоже повернул коня.

Ронан некоторое время смотрел ему вслед, а потом пояснил ехавшему по левую руку Терселину, вежливо промолчавшему во время разговора:

- Я ему не очень доверяю.

- Я понимаю, мой король. А мне вы доверяете?

- Ты хороший человек, Терселин. Благородный и смелый воин. Я уважаю тебя за твой ум и воинское искусство. Да, мы были врагами, причём ты нанёс мне довольно ощутимый урон. Мои воины до сих пор поглядывают на твоих как на врагов, но я запретил всяческие свары под страхом лишения имущества и всех прав. Это действует.

- Мне очень приятно слышать подобное, - ответил Терселин, слегка смутившись. – Я постараюсь не подвести вас. Но мне всё же интересны причины того, что вы отсылаете так нужных нам для войны людей. Я уверен, что с Фламареном ничего не случится в наше отсутствие.

- Позволь я тебе кое-что объясню… Давай немного проскочим вперёд.

Герцог Гончих Псов вежливо кивнул и пришпорил свою невысокую, но выносливую лошадку. Ронан последовал за ним, и они скакали вперёд, пока войско не скрылось за полем и редким хвойным лесом.

Герцог взял лошадку за поводья и остановился.

- Я слушаю, повелитель.

- То, что я скажу, должно остаться между нами.

- Даю слово.

- Очевидно, что Зигфрид ищет сильных союзников для своего клана. Войско Шио куда сильнее и многочисленнее нашего. Что помешало бы ему присоединиться к Кха-Белеху? А от моего ребёнка, которого бы родила Мария, он бы как-нибудь избавился. А затем отдал бы её Белеху как отдал мне.

- Ваши слова не лишены смысла. Вы поступили очень мудро, если его мысли действительно таковы.

- Я думаю, что не ошибся. Попробуем справиться без него. Освободим Переправу – и заимеем могущественного союзника. Эридан отличный оплот для войны.

- Мне не очень известны такие далёкие от Ранаара земли. Полагаюсь на вас в этих вопросах, Ваше Величество.

- Спасибо, Терселин, я ценю твою верность, - похлопал герцога по плечу Ронан и повернул своего коня назад.

- Я верен законам и обычаям… - тихо произнёс вслед герцог.

- Убейте их всех! – взревел Тайнан и спустил с поводка своих собак. Только вместо обычных боевых псов в проломы стен города устремились адские гончие Ургаша. Мощные лапы в несколько прыжков перенесли их через всё поле боя, и чудища хлынули внутрь, вгрызаясь в горла, руки и ноги защитников города.

Следом за гончими, вздымая пыль и грязь, побежали сотни Разрушителей и Садистов, в которых превратились Пламенные Рыцари короля вскоре после смерти Годрика. Остальные солдаты сначали не поняли что произошло, но Лайам убедил их, что чудовища на их стороне и что они принесут им победу. Некоторые солдаты также стали менять форму благодаря колдовству Лайама и помощи его господина, и в результате этого под началом демона-жреца Ур-Джубаала уже стояли сотни Безумцев, размахивавших своими раскалёнными цепями и кричавших что-то невразумительное на языке Бездны. Превращённые в демонов несчастные, повинуясь щелчку кнута Тайнана, также пошли в атаку, принимая на себя стрелы и залпы примитивных пушек эриданцев, не замечая при этом ни боли, ни оторванных конечностей. Садистам же, этим странным искорёженным созданиям с утыканной костяными шипами кожей, раны были только в удовольствие.

Конечно, не все солдаты восприняли демоническое влияние как должное. Множество их дезертировало, а особо верующие в Эльрата даже попытались сбиться в маленькую армию и атаковать демонов, но Тайнан и его гончие вкупе с помощью Лайама уничтожили три тысячи бунтовщиков меньше чем за час. Так был положен конец любым мятежным настроениям. Некоторые из магов также пытались сопротивляться: двадцать из пятидесяти присутствовавших у Переправы волшебников попытались устроить покушение на Лайама, но не смогли противостоять его силе. Остальные маги преобразились и получили силу мастеров хаоса, в данный момент обрушивая свою мощь на заговорённые гномьими рунами ворота.

Требучеты и катапульты ни на минуту не оставались без дела, уничтожая одну пушку за другой. Наконец, маршал города скомандовал отступать со стен вглубь города, где завязались ожесточённые бои с демонами. Всё население города взялось за оружие, сражаясь за каждый дом и улицу, но силы явно были неравны. Подоспевшие Разрушители с воем и рыком ломали дома, расширяли проходы в стенах и разбрасывали ощетинившиеся копьями и мечами отряды городских стражников и солдат. Владевшие огненной магией садисты превращали в пепел попытавшихся атаковать их кавалерию, а напиравшие сзади Безумцы, дико хохоча, врывались в дома и убивали всех, кто там находился, порой продолжая махать своими цепями даже будучи с отрубленной головой.

Демоны выбрали удобный момент для атаки, так как все жрецы Эридана были заняты лечением раненых, а маги, ввиду своей небольшой численности и того, что многие улицы города состояли из деревянных домов и были густо населены, не решались применить самые разрушительные заклинания, ограничиваясь ударами по одиночным целям, в основном - по Разрушителям. Мэр, понимая что маги не могут развернуться, приказал выводить людей из тех мест, где скопилось уже много демонов и вражеских солдат, и эвакурировать их из города. Такая стратегия начала понемного давать свои плоды: теперь в отдельных районах и кварталах забушевали ледяные и огненные смерчи, летели с небес раскалённые камни и низвергались молнии, заставляя гонимых вперёд по большей части страхом солдат противника в ужасе бежать от магов в другие части города.

Но самой большой проблемой для защитников стали не знающие страха адские гончие, сотни которых метались по городским улицам и разрывали всех без разбору, будь то свой или чужой. Эти, не обращая внимания на молнии и огненные шары, бившие тут и там, запрыгивали на крыши и в окна домов, где прятались волшебники или просто испуганные люди, и тогда раздавался лишь короткий вскрик, сразу сменявшийся жутким воем адского пса.

Час от часу положение города становилось всё безнадёжней. Немногочисленные защитники стали выводить жителей из города через задние ворота, отбиваясь от адских гончих и вражеских солдат с помощью сотни гномьих самострелов и двух тысяч луков. Волшебники прикрывали отход Мэра и его советников, уходивших последними. Не было среди советников только канцлера Альберта, павшего от зубов гончей, жрицы Мии, затерявшейся среди раненых, которых выносили по подземному ходу, что вёл из храма Илата в горное убежище, а также тайного советника, сопровождавшего носилки со жрицей.

Лайам мог праздновать победу: Переправа пала и ей вскоре предстояло стать Инферно - демонической крепостью, в которой жрец Ур-Джубаала планировал открыть портал на Ургаш, как и обещал своему господину.

- Ваше Величество, к вам гости, - вошёл в шатёр Ронана один из стражников.

- Да? Ну, пусть заходят, - ответил Ронан, продолжая одевать доспехи и позёвывая после долгого сна.

Ткань шатра мягко колыхнулась, впуская внутрь благообразного старика с насмешливыми глазами, одетого в простую монашескую мантию.

- Здравствуй, Ронан, - улыбнулся старик. – Давно не виделись.

Король посмотрел в сторону гостя и удивлённо открыл рот.

- Ч-что… Как? Йон? Ты жив? Я д-думал, что ты погиб в тот же день, что и мой отец…

Йон усмехнулся и вдруг начал преображаться. Спустя несколько секунд в шатре Ронана парила странная пурпурная бабочка в серебряной маске.

- О, боюсь, что убить меня довольно трудно. А вот разобраться с твоим отцом и прочими было проще простого.

- Безликий?! Стража! Стража! – закричал Ронан, хватаясь за Альянс Ангелов.

- Нет, постой, давай поговорим… - ответил Безликий, останавливая время для короля и окружающих.

Король замер, не в силах пошевелиться, ангельский меч ярко сиял в его руках, но он был бессилен что-либо противопоставить древней магии теней.

- Я не могу долго удерживать заклинание, поэтому буду краток, - начал Безликий. - В данный момент Переправа Эридана пала перед армией Ургаша и жрецом одного из Владык Бездны, бывшего архимага Лайама. Как мы, Безликие, понимаем, на месте города скоро будет выситься портал прямо на Ургаш, откуда в Асхан хлынет огромная армия демонов. Причём вам ещё повезло – большая их часть сейчас занята войной с Эльратом и его ангелами.

- М-м…

- Можешь говорить, - Йон повёл тонкой рукой, и к Ронану вернулся дар речи.

- Ты лжёшь, как я могу верить тебе?

- Ты всё увидишь сам, юный король. Я открою портал для твоей армии, благодаря которому вы сможете появиться прямо перед стенами Переправы уже через несколько минут.

- А откуда мне знать? Может быть, это портал куда-нибудь в саму Бездну.

Безликий коротко рассмеялся.

- Поверь убийце твоего отца, Ронан. Захват Асхана демонами никак не поспособствует планам Дракона Тени. Ламия начала эту войну, не понимая замысла Малассы. Она плохая Безликая, но отличный суккуб. До поры до времени мы не вмешивались, но демоны размножились и нашли лазейку в законах своей тюрьмы, соблазняя силой местных магов, чтобы быть призванными с их помощью.

- И чего же ты хочешь от меня?

- Убей архимага, тогда его демоны вернутся обратно в свою тюрьму, а удерживаемая страхом армия короля Шио, стоящая в Переправе, присоединится к тебе и признает тебя истинным королём Таллана. Такова твоя судьба.

- Так всё просто?

Безликий пожал плечами.

- Всё проще, чем кажется на самом деле. Я дам тебе кое-что, что поможет тебе справиться в том случае, если мечи и стрелы не смогут достать Лайама…

Заклятье заморозки времени окончательно спало с короля, и тот, забавно споткнувшись, упал на землю.

- Проверь свою подушку, под нею ты найдёшь свиток с могущественным заклятьем, с помощью которого ты сможешь убить одного человека, при этом уничтожив всё в радиусе нескольких десятков метров. Оно называется «Шок земли» и представляет собою маленькую чёрную дыру, мгновенно уничтожающую всю материю. Не спрашивай меня подробнее, просто держись при использовании заклятья подальше.

- Зачем… - король поднялся на ноги. – Зачем ты убил моего отца и остальных?

- Иначе талланцев никогда бы не увидели под одним флагом, по крайней мере в ближайшие века, - поучительным тоном ответил Йон. – Поверь, так было нужно. А теперь прощай… Портал ты увидишь сразу.

Безликий растворился в воздухе, а время вновь стало течь как прежде. Ворвавшиеся стражники обнаружили лишь растрёпанного короля, не понимающе озиравшегося вокруг.

- Ваше Величество, всё в порядке? – спросил один из стражников.

- А где гость? – спросил второй.

- Нет-нет, всё в порядке. Старый друг…

- Эй, эй! Смотрите, что там?! – начали кричать все вокруг.

Ронан выбежал из шатра и увидел в поле перед войском огромный фиолетовый шар, окаймлённый металлическими вращающимися обручами со странными светящимися знаками. Видимо, это и был тот самый портал, который обещал Йон.

- Ваше Величество, что это?! – подбежал к шатру генерал Рито, чья скромная походная палатка находилась неподалёку.

- Старый друг прислал подарок, - зло усмехнулся Ронан. – Это наш портал к Эридану. Прикажи всем строиться в боевой порядок. Мы сразу вступаем в бой!

Лайам не стал преследовать отступающую толпу эриданцев. Спрятавшихся в городе людей вполне хватало для того заклинания, что он готовил. Прямо посреди главной площади, расчищенной от обломков, стал сооружаться ступенчатый каменный алтарь, которому предстояло стать проводником душ для демонического портала. Один из Безумцев, проходя мимо, даже выбил на одной из ступеней какие-то непонятные три символа на языке Ургаша, которому тот обучил своих первых демонов.

Тайнан стал у Лайама охотником на попрятавшийся народ. Вместе со сворой своих гончих, которые успели отрастить себе ещё по одной-две головы, он рыскал среди руин и баррикад, выискывая жавшихся по тёмным углам людей, у которых не получилось выбраться из города. Найдя очередного беднягу, Тайнан бросал монетку: отдать его церберам или же тащить на алтарь. Правда, монетку он слушался далеко не всегда.

Когда Лайаму доложили о том, что Тайнан убивает людей почём зря направо и налево, маг сковал его заклятьем и запер в клетках вместе с его любимыми псами.

- Ты перешёл черту, Тайнан, - зло сказал маг, запирая замок. – Эти люди нужны, чтобы открыть портал, а ты отправляешь их души прямиком к Асхе или кому они там тут поклонялись.

- Молись, чтобы я не выбрался отсюда, волшебник! – зарычал Тайнан, пытаясь порвать цепи заклинания.

- Молись, чтобы твои мальчики не проголодались, - парировал жрец Владыки Безумия и отошёл от клеток с беснующимися адскими псами.

После этого людям в городе была предоставлена относительная свобода действий. Выходить из города запрещалось, но их начали кормить и определять в свободные дома: ценный материал не стоило расходовать зря. Конечно, стали учащаться случаи, когда солдаты помогали бежать понравившимся женщинам или группе детишек. Разгневанный архимаг приказал бывшим Пламенным Рыцарям, ныне ставшим разумными Разрушителями и Садистами, охранять все входы и выходы из города. Отток беженцев прекратился, как и дезертирство.

Эридан превратился в одну большую тюрьму, вокруг которой стояли брошеные осадные орудия и остатки прежнего лагеря, о котором, казалось, все забыли. В городе то и дело что-то взрывалось и грохотало: это демоны-жрецы пытались добраться до крови Асхи, чтобы использовать в ритуале её жар и магическую силу.

Дым до самых небес и тысячи непогребённых трупов, над которыми вились жирные мухи – вот что предстало перед войском Ронана, когда оно бодрым маршем начало выходить из портала Безликого.

- О, Эльрат… - приложил перчатку ко рту Ронан и осенил себя святым знаком. То же начали делать и все остальные воины и военачальники, вознося молитвы Дракону Света за упокой душ павших.

- То, что творится в городе, оскорбляет небеса, - подал голос Альянс Ангелов в руке короля.

– Нужно выжечь эту заразу, - презрительно сплюнул генерал Рито. – Я не маг, но и я чувстую разлитую в воздухе скверну.

Терселин повернул голову в сторону жрецов Эльрата: многих начало откровенно рвать и корёжить от висевших в воздухе миазмов гниения и хаотической магии Ургаша. Герцог Гончих сложил руки и попросил у Илата помощи в бою.

Странно, но сразу после молитвы Терселина задул свежий западный ветер, унося запах гниющих тел на восток, и все восприняли это как добрый знак.

- Вперёд! – Ронан поднял ярко засиявшего в лучах солнца Алиана над головой. – Здесь гнездо последователей Ургаша, врага Эльрата и его вечной матери Асхи! Очистим это место!

Войско выдвинулось вперёд, идя медленно, но не нарушая боевого порядка. В середине шли мечники и арбалетчики, прикрываемые с флангов фалангами копейщиков, а справа и слева узкими полумесяцами растянулись по две колонны лёгкие всадники Терселина и прочих присоединившихся к войску короля варварских вождей. Рыцари же шли широким прямоугольником позади, в любой момент готовые ринуться в бой стальной лавиной.

- Смотрите, смотрите! – стали кричать с городских стен солдаты Лайама. – Это войско герцога Ронана!

- Он поможет нам?

- Мне уже всё равно! – сказал один из стражников и опрокинул котёл с кипящим маслом прямо на двух стоявших у ворот Садистов. Демоны не успели даже взрыкнуть, как осели на мостовую кучкой шипящих костей.

В городе началось настоящее восстание. Измученные постоянным страхом перед демонами и архимагом солдаты схватились со своими мучителями, открыв ворота перед войском Ронана.

- Предатели! – заверещал Лайам и приказал демоническим магам освободить Тайнана и его псов. Те с опаской двинулись к клеткам и начали снимать с них замки и запоры. Но адские гончие, верные лишь Тайнану, накинулись на своих освободителей.

- Сними заклятье, чёртов маг! – зарычал Тайнан, подбегая к алтарю.

- А ты не натравишь на меня своих собачек?

- Клянусь своим Владыкой, что они тебя не тронут!

- Ну, хорошо… - Лайам прочитал заклинание, освобождая своего генерала.

- Спасибо, - поблагодарил тот архимага.

Лайам отвернулся, занося ритуальный нож над какой-то девочкой, как ему в шею впились острые клыки хозяина церберов.

- Да как ты смеешь… - начал маг, хрипя, но Тайнан, и до преображения обладавший силой трёх человек, сломал ему шею. Тело бывшего Пламенного Рыцаря покатилось вниз по ступеням алтаря и внезапно исчезло в ослепительной огненной вспышке.

- И-и-и… - тоненько завопила девочка и заревела.

- Твоё счастье, что у меня сейчас хорошее настроение, - ухмыльнулся Тайнан и разорвал верёвки ребёнка. – Беги, псы тебя не тронут. Ну, иначе я передумаю!

Наверное, это было последним добрым делом, которое сделал Тайнан в своей жизни как человек. А может просто была виновата резко оборвавшаяся со смертью Лайама связь с Ургашем и его сыновьями.

Ронан не успел даже дойти до ворот города, как все Садисты и Разрушители исчезли в языках синего пламени, отправившись на Багровую Луну и оставив после себя оплавленные рыцарские доспехи. Оставшиеся в живых солдаты Шио присягнули на верность новому королю. Тайнан найден не был, будучи призванным на Ургаш вместе со всеми своими псами.

Радуясь неожиданной победе, одержанной без единой капли крови, Ронан, оставив людей для охраны и восстановления города, двинулся на запад, спеша на помощь эльфам.

А помощь им действительно требовалась…

Глава 13: Рыцарь Хаоса

«Промчится времени поток,

Размыв твой подвиг как песок.

Твой дом разрушен,

И ты не нужен никому.

Спи и жди новую войну!»

Эльфийская рукопись, «Вечный Воитель»

Комната Белеха и Ламии преобразилась в эту ночь: всюду горели свечи, в воздухе витал запах серы и угля, а на полу красовалась широкая девятилучевая пентаграмма, в центре которой стоял сам король Шио, которому предстояло стать сосудом души для Ургаша.

- Ты готов? – спросила Ламия, ставя давно заготовленные ингридиенты на углах пентаграммы. – Назад пути уже не будет. Мы не будем ждать, пока Ургаш сам свяжется с тобой.

- Да, я готов, - кивнул Белех, поправляя наручи своего алого доспеха. – Победа или смерть, как говорится. Ну, что смотришь? Начинай…

Ламия ещё раз проверила, крепко ли заперта дверь, затем достала из чаши сверкающий кристалл и подняла его над головой так, чтобы свет Ургаша, проходя через него, падал узким лучом на лоб Кха-Белеха.

- О, Кир-Ард, Сердце Небожителя, Сердце Пустоты… - мерно начала читать заклятье жрица Малассы. – Я призываю Того, Кто Дремлет. Призываю Хаос Изначальный! Брат Асхи, Отец Демонов, ты слышишь меня?

Кир-Ард из серебряного стал алым, затем чёрным, потом – тёмно-багровым. Чашечки с ингридиентами стали обильно чадить, заволакивая комнату тяжёлым дымом. Белех закашлялся, не в силах вынести едкий запах серы и дурманящий аромат неизвестных трав и цветов, вымерших ещё во времена Войны Древних.

- Да, это травы Сахаары, - зашептала королева. – Я родилась там и выросла, в первых колониях Империи. Эти травы высушены и испепелены молниями Небожителей, самим концентратом Магии Хаоса… Ургаш! Ответь мне! Твой избранный желает говорить с тобой!

Комната перед взором Белеха стала меняться. Он вновь увидел покрытую раскалённым пеплом чёрную равнину с всполохами пламени и магменных гейзеров. Над равниною нависали тяжёлые, чёрно-фиолетовые тучи, создаваемые непрерывно чадящими вулканами Ургаша. Реки расплавленного обсидиана были здесь вместо воды, а антрацитовые скалы казались бесконечной чередою грозных замков, пересекавших горизонт от края до края.

- Я же говорил тебе, что это неизбежно, - раздался голос Ургаша. Дракон Хаоса, вновь соткав подобие своё тело из пыли и пепла, навис над Кха-Белехом раскалённой тучей.

- Я готов стать твоим слугой, Великий Дракон, - поклонился Ургашу король. – Я нахожусь в безвыходном положении и поэтому прошу твоей помощи. И твоей силы.

- Только ли поэтому? – спросил дракон. – Возможно, ты бы хотел чего-то большего?

- Что ты имеешь ввиду?

- Ты узнаешь об этом после твоего боя с эльфами, - ушёл от ответа Ургаш, выпустив в небеса струю пламени. – Пни хорошенько аватару моего племянничка от меня, договорились?

- Ха-ха-ха, постараюсь!

- И ещё одно: можешь приберечь своё войско для резерва. Я дам тебе свою собственную армию, из тех демонов, которые не заняты сейчас штурмом Эльрата. А ещё возьми это…

В левой руке Белеха появился тяжёлый молот на длинной рукояти, а в правой – чёрный щит с красной драконьей мордой посередине.

- Мой первый сын Ур-Хекал недавно пал в битве, поэтому я передаю его оружие тебе. В облегчённом варианте, так сказать.

- Благодарю.

- Выходи в поле и, как будешь готов, трижды произнеси моё имя, и тогда тебе будут даны знание и сила, равные богам древности. Не подведи меня!

Дракон оглушительно заревел и распался на пепел и золу, а Белех вновь оказался в своей комнате рядом с Ламией, которая с любопытством уставилась на своего мужа.

- Ну что, как прошла встреча с драконом, дорогой? Ой, а что это за молот и щит?

Король усмехнулся:

- Всё хорошо, моя королева. Оставляю тебя командовать моим войском, оно мне больше не понадобится… Выводи его вперёд только если придётся совсем туго или я по какой-то причине проиграю. Ты поняла?

- Да, повелитель.

- Этим утром пламя вновь будет танцевать в моих руках…

- Ай! Полегче! – скривился Силсай, когда Арниэль перевязывал ему грудь после операции.

- Ну что ты как девчонка человеческая, - усмехнулся наследный принц. – Радуйся, что мы вообще тебя нашли.

- Эта людская королева сильна… М-м… Меня будто молотом ударили!

- А ножки у неё ничего так, - шутливо заметил Раилаг, затачивая свой волнистый клинок, отливавший всеми цветами радуги на солнце.

- Может, тебе стоит поискать жену среди людей? – подмигнул брату Арниэль. – Уж всяко лучше наших девушек, которые только лицом разнятся.

- Ну, моя сводная сестра…

- Не напоминай о ней. Говорят, что мать нагуляла эту рыжую грудастую бестию вообще непонятно от кого.

- Она это любит, да. Никто не видел Менана?

Арниэль задумчиво почесал подбородок.

- Вроде бы он полетел на разведку, пока перемирие. Надеюсь, что он не попадётся Ламии на обед.

В госпиталь, величаво опираясь на посох, вошёл Нордвинд.

- А, вот вы где, ребятки. Почему вас не было на совете у королевы Туидханы? Я уверен, что Силсай выжил бы и без вашего присутствия.

- Вы слишком строги, господин, - с доброй иронией заметил Арниэль. – Куда уж ему без братской поддержки!

Силсай фыркнул и закатил глаза.

- Хе-хе-хе, - рассмеялся Нордвинд, поглаживая бороду. – А если серьёзно, то у меня нехорошее предчувствие. Будьте-ка настороже.

- Вы что-то хотели, уважаемый Аркат? – спросил Раилаг. – У вас сообщение?

- Да в общем нет, просто будьте готовы. Я чувствую, что сегодня особенный день…

Распрощавшись с братцами-эльфами, Аркат вышел на улицу и втянул воздух Асхана широкими ноздрями своего аватара. Чуть дальше лагеря эльфов расположилась шумная ставка гномов, где то и дело мелькали кулаки и раздавались ворчливые возгласы ярлов. Где-то там был и король Гримхайма Вульфгар. Хотя Аркат сомневался, что он будет проводить время в праздности, пока придёт ответ от правителя людей. Скорее всего, он сейчас был где-то среди дежурного полка, до сих пор стоявшего железной стеной через всю равнину перед Новой Айрой, сверкая своими алыми кольчугами и потрясая стальными копьями и палицами.

На совете с Туидханой Нордвинд успел обсудить план действий в случае отрицательного ответа короля. Даже был один забавный эпизод, когда королева чуть ли пинками выгнала из круга свою дочь Эруину, которой, по-видимому, было запрещено участвовать в таких обсуждениях. Разругавшись с матерью так, что во все стороны полетели свободные стулья и случайные камни, Эруин вскочила на своего изумрудного дракона и улетела развеяться. Туидхана была вынуждена извиняться перед участниками совета за этот эпизод, но Нордвинд заметил, что не понимает дрязг между союзниками в такое время, немало этим смутив и так пунцовую от гнева Туидхану.

Воплощённого Арката же смутило совсем другое: осколок Слезы Асхи в виде кристального кольца на пальце королевы. Но говорить он ничего не стал. Пока что других проблем хватало с лихвой. Пусть Слеза остаётся у эльфов - они способны потратить её силу с пользой, в отличие от людей.

Решив найти Вульфгара и обсудить с ним будущее Гримхайма, Нордвинд отправился в сторону дежурного полка. Спрашивая у попадавшихся на пути гномов, видел ли кто их короля, аватар блуждал по лагерю то тут, то там, так как разные гномы показывали в разные стороны, при этом часто вступая в потасовки друг с другом. Наконец, один из ярлов указал ему верный путь, при этом от него так разило элем и чесночным хлебом, что Нордвинд побежал от него со всех ног.

Вульфгар был у инженерного расчёта, где гномы собирали не то требучет, не то какую-то огромную катапульту для осады замка. Коронованного самим Драконом Огня гнома слушались беспрекословно, хотя его внушительный рост, харизма и мускулы сами по себе внушали уважение подгорного народа к его персоне.

- Привет тебе, король Гримхайма! – поднял маленькую морщинистую руку Нордвинд. – Долго пришлось тебя искать!

Вульфгар расхохотался:

- Ха-ха-ха! Поди эти пьяницы вечно указывали тебе в разные стороны, господин Нордвинд! Или, лучше сказать, Великий Аркат?

- Это верно. Можешь называть меня как хочешь, но звать меня великим пока я в этой оболочке немного нелепо.

- Хе-хе-хе! Ты пришёл пропустить эля со старым Вульфгаром? Погоди, только помогу этим обормотам настроить правильный угол прицела…

- Нет-нет, я не за этим сюда пришёл, Вульфгар. Я бы хотел обсудить твою будущую роль в качестве подгорного короля.

- Мне кажется, такие вещи надо обсуждать уже после победы и всех празднований, почтенный Нордвинд, - ответил король. – В кругу друзей, кружечки эля и здоровенной стопки чистой бумаги.

- Ха! Может, ты и прав… Наверное, я слишком спешу со всем этим. Дай-ка мне свою подзорную трубу, хочу осмотреть преимущества местности на случай боя.

Хмыкнув, Вульфгар снял с пояса подзорную трубу и протянул её Нордвинду. Тот приложил первичную линзу к глазу и, прищурившись, стал разглядывать бранное поле. Отметив для себя несколько удобных позиций, аватар хотел было уже отдать трубу обратно, как заметил высокую одинокую фигуру, будто бы из ничего соткавшуюся посреди поля.

- Эм? Вульфгар?

- Да?

- Посмотри, - Аркат протянул своему почитателю его инструмент.

Король Гримхайма глянул в ту сторону, куда указал аватар дракона, и сам увидел фигуру высокого рыцаря в алых доспехах, стилизованных под чешую дракона, с молотом и чёрным щитом. Фигура будто бы прибавляла в росте с каждым с шагом, пока не выросла почти до верхушек деревьев, благодаря чему её стало видно во всём лагере. Молот и щит в руках рыцаря тоже увеличились до размеров оружия для настоящего великана.

- Готовь войска, мой друг, - сказал Нордвинд. – Не побоюсь сказать вот что: этот день может стать последним для всех нас. Держитесь, я сообщу Туидхане, - бросил напоследок аватар и исчез.

Когда его тень распростёрлась над полем битвы, Кха-Белех воздел руки к небесам и воскликнул громовым голосом:

- УРГАШ! УРГАШ! УРГАШ!

Солнечное утро уступило место багровой ночи, вместо солнца в небесах воссиял Ургаш, затмив собою все остальные светила. С неба на Огненного Рыцаря низвергнулся поток внемирового пламени, давая ему силу Хаоса и власть распоряжаться созданиями Багровой Луны. Теперь над войском гномов навис огромный огненный полубог. Доспехи его были чёрным пламенем, а плащ – алым. Вместо драконьего шлема на голове Кха-Белеха появилась огненная корона, а его молот и щит стали сгустками беснующихся молний и расплавленного лунного серебра, скованных в единое целое могуществом Ургаша.

Затем пришло великое знание законов Хаоса, за бессчётные века плена выработанных братом Асхи и теперь готовых к использованию его верным воином. Рыцарь Хаоса занёс над головою свой молот и со всех сил ударил об землю.

Вверх ударила струя раскалённой породы, появившись из открытого молотом портала. Затем из него полезли сотни разношёрстных демонов. Рыцарь ударил ещё раз – и демонов уже были тысячи.

Отвратительные мелкие бесы первыми набросились на строй гномов, повисая на их копьях целыми гроздьями и истерически хохоча. Несмотря на их маленький рост, копытца чертей били не хуже руки тренированного человека, поэтому гномы поначалу несколько опешили, но быстро пришли в себя, начав методично работать пиками и палицами по головам бесенят. Те верещали как забиваемые поросята, но было бы наивно полагать, что это была единственная карта в колоде Ургаша. Давя на пути бесов, в гномий строй врезались пылающие рогатые кони, чуть не прорвав весь периметр дежурного полка. Сотни гномов заверещали от внезапно нахлынувшего на них ужаса и повернули к Кошмарам свои спины, которые адские кони стали пронзать обсидиановыми рогами и рвать острыми клыками. В ответ из задних рядов гномьего войска полетели короткие метательные копья, нанёсшие слишком глубоко прорвавшимся в гномий строй Кошмарам немалый урон. Пылающие кони, умирая, коротко ржали и исчезали в огненной вспышке, не оставляя тел, что позволило гномам понемногу восстановить пробитый было строй.

Но это были ещё цветочки. Во фланг спешно увеличивающим численность полкам ударил сам Рыцарь Хаоса, расшвыривая своим огромным молотом десятки гномов. Ни одно оружие не могло повредить ему, а оказавшиеся рядом несчастные горели синим пламенем и опадали на землю кучками пепла и расплавленных доспехов. Ничто не могло нанести ему урон: ни пика, ни меч, ни даже стрелы баллист ничего не могли сделать с воплотившимся Ургашем. А демоны всё лезли и лезли, запружая живым огненным морем всё поле битвы. Странные рогатые создания, передвигавшиеся на руках вместо ног, совершали безумные прыжки через всё поле, взрываясь огненными шарами там, где строй гномов был особенно плотным. Следом за напиравшими вперёд Кошмарами из глубин вылезли соблазнительные демоницы с длинными огненными бичами, испускавшими струи пламени при щелчке. От этих гномы тоже несли немало урона, не будучи способными защитить себя при помощи магии.

Гномье войско пятилось назад, но не думало бежать или отступать, так как все понимали, что на кону стоит судьба всего мира. Но никто не знал что делать с огромным Рыцарем, играючи расправлявшимся со всеми наседавшими на него воителями. Его молот работал как мухобойка, уничтожая десяток за десятком и сотню за сотней. Словно настоящий древний Небожитель Кха-Белех возвышался над окровавленным полем пылающей башней, и никто не мог противостоять его силе.

Не прошло и часа, как полетели первые сверкающие молнии и отравленные стрелы: это эльфы пришли на помощь своим собратьям по несчастью. Пять драконов вознеслись в небеса, поливая Кха-Белеха изумрудным пламенем, вспышками молний и раскалённым камнями, но он лишь смеялся над этими высокородными выскочками, а Нордвинд судорожно сжимал свои маленькие кулачки, не в силах тоже выйти в поле и что-то сделать.

- Отойдите в сторону, господин Аркат, - раздался мягкий голос.

Аватар обернулся и увидел грозно сдвинувшую брови Туидхану. Её золотые доспехи сияли в свете её волшебного посоха, а Слеза Асхи ярко лучилась на её руке.

- Боюсь, что даже Слеза не поможет нам, - мрачно заметил Нордвинд.

- У нас есть не только стрелы и молнии, - ответила ему эльфийская королева. – Древний народ, что старше гномов и эльфов, обещал прийти на помощь в трудный для нас час. Таланвэ, фея леса, мать Ироллана, помоги защитить наши леса!

Посох Туидханы вспыхнул маленькой сверхновой, подавая сигнал союзным духам леса. Воздух тут же наполнился жужжанием десятков тысяч пчёл, призванных дриадами, которые, окружённые живой тучей жалящих насекомых, тысячами стали вылетать из леса. Пчёлы, усиленные древним волшебством Таланвэ, ринулись на демонов, заслонив собою Багровую Луну так, что её на какое-то время не стало видно. Жалящий дождь низвергнулся на демонов, убивая их сотнями. Суккубши пронзительно кричали, облепленные со всех сторон живым ядовитым ковром, бесы судорожно отплёвывались от лезущих им в рот, уши и глаза насекомых, рогатые демоны, парализованные магическим ядом, сотнями падали на землю, исчезая в алых вспышках. И только Кошмарам, казалось, было всё равно. Адские кони продолжали немилосердно терзать строй гномов, а пчёлы, приближаясь к ним, сгорали на подлёте.

Дриады, тем временем, звеня маленькими крылышками, облепили Кха-Белеха, жертвуя собой, чтобы не давать ему двигаться. Духи леса тысячами сгорали от пламени Ургаша, но продолжали пытаться нанести вред носителю его духа. Тогда Рыцарь Хаоса страшным голосом произнёс какое-то заклинание, и настоящее огненное цунами пронеслось над полем битвы, сжигая пчёл, дриад, своих, чужих – всех без разбору.

Туидхана, быстро выкрикнув заклятье антимагического зеркала, с трудом смогла уберечь фронт гномов и свой народ от заклинания Кха-Белеха, разбившегося о невидимую стену эльфийской магии. Это далось королеве нелегко: из её глаз, носа и ушей потекла кровь, и королева закашлялась, сплёвывая солёные комки. Затем у эльфийки подогнулись ноги, и она упала на землю, с трудом сохранив сознание.

Нордвинд подхватил упавшую королеву на руки и, оглянувшись на вновь начавшего крушить врагов повелителя демонов, сказал:

- Ещё одна такая волна и нам конец…

Туидхана посмотрела в багровые небеса: там, кувыркаясь в воздухе, дымящиеся драконы её детей падали среди леса вместе со своими всадниками, а Ургаш пылал всё ярче и ярче, заливая зловещим алым светом весь Тарлад. У королевы от отчаяния сжалось сердце, и она потеряла сознание. Нордвинд бережно уложил её на траву, готовясь дать приказ об отступлении.

- Не отчаивайся, Великий Дракон, - тихо произнёс кто-то рядом с аватаром Арката.

Стройная фигура лесной феи Таланвэ соткалась из света над Туидханой и сняла с её пальца кристалл Асхи. Фея, одетая в доспехи из пурпурной листвы, надела кольцо себе на палец, начав преображаться. Она изрядно прибавила в росте, став почти такой же высокой, как Белех. Её маленькие сияющие крылья теперь были подобны двум золотым солнцам, а лицо феи показалось Нордвинду удивительно знакомым.

- Дочь Силанны… - прошептал Аркат. - Так ты действительно существуешь!

«Да, я её наместница на Асхане, защитница всего, что растёт, и всего, что дышит солнечным светом, - ответила Таланвэ в голове у Нордвинда. – Но даже я не смогу долго сдерживать Избранного Хаоса»

«Значит, мы обречены?»

«Ещё нет, кое-кто должен сделать правильный выбор. Прямо сейчас. Если он всё сделает так, как того требует Асха, то у нас появится шанс на победу»

Таланвэ, кивнув Нордвинду на прощание, взмыла в воздух и устремилась на Кха-Белеха, крепко сжав его в объятьях и валя на землю. Тот, сначала немного опешив от неожиданности, быстро пришёл в себя, и, не обращая внимания на слепящий глаза свет и жгучую боль от тела Таланвэ, ударил её по спине своим грозовым молотом. Доспехи Дочери Силанны покрылись трещинами, но выдержали. Она быстро отпрянула от своего врага, заложила в воздухе вираж и, не дав ему времени подняться, ударила изящным кулачком по его короне. Белех закричал от боли, ударил фею латной перчаткой и, прикрывшись щитом, стал подниматься. Таланвэ, стиснув зубы, подняла ураганный ветер, вновь сбив демона-рыцаря с ног и, одновременно, раскидав всё ещё лезущих из портала демонов в разные стороны, что позволило гномам, при поддержке энтов, друидов, единорогов и эльфов, совершить небольшой рывок вперёд.

Дочь Силанны продолжала своё, казалось, безнадёжное сражение с Избранным Ургаша, а чаша весов Порядка и Хаоса колебалась всё сильнее. Вот Кха-Белех уже торжествующе занёс над сияющей феей свой молот, поставив ногу ей на шею, как над Ургашем стал расти сияющий золотой дракон, перекрывая его зловещий свет. Дракон, преодолевая сопротивление луны, растекался по ней прозрачной золотой оболочкой, пытаясь поглотить её полностью. Порталы демонов тут же стали закрываться, а успевшие попасть в Асхан чудовища обратились в бегство, исчезая в схлопывавшихся проходах на Ургаш, давя и толкая друг друга.

Кха-Белех же, внезапно закричав как десять тысяч воинов, вспыхнул синим пламенем и вознёсся ввысь огненным метеором, исчезнув на фоне Ургаша как раз перед тем, как золотой дракон полностью поглотил Багровую Луну и пропал вместе с ней с небосвода.

Глава 14: Восьмой дракон

Очнувшись, Сар-Илам почувствовал холодный ветер, пронизывающий насквозь. В этом слое реальности Сахаара была, по-видимому, ледяной пустыней. В воздухе кружились сверкающие снежинки, падая на снежные дюны, размером с целые холмы, переливавшиеся на солнце тысячами бликов. А посреди этого великолепия возвышалась Башня Илата – единственный островок в ледяной пустоши, ещё не занесённый снегом. К её двери была даже расчищена дорожка.

Создав вокруг себя сферу тёплого воздуха, Сар-Илам отправился к своей цели. Он чувствовал, что Сиэль где-то совсем рядом, только в другой реальности, и её ещё предстояло найти.

Толкнув дверцу с изображением Илата, маг вошёл внутрь башни. Он попал обширный зал, где в воздухе летали светящиеся шарики, а на полу было изображение двух драконов – белого и чёрного, сошедшихся в древнем боевом танце. Стены были испещрены письменами на неизвестном волшебнику языке, так как в этом мире шантирийцы, видимо, пользовались другой фонетической системой. Хотя изображения Эльрата и Малассы примерно соответствовали известным образцам, только непонятно что они делали в башне совсем другого бога. Как ни странно, маг не увидел ни лестницы, ни каких-либо дверей, куда можно было бы пройти дальше.

«В чём же секрет? – подумал Сар-Илам. – Мне нужно как-то попасть к своей спутнице!»

Словно отвечая на его мысли, верхняя часть округлого зала стала поворачиваться на вделанных в стены шестерёнках, раздвигая камни внизу и открывая скрытую лестницу, которая вела в какой-то тёмный проход. Ошеломлённый маг стал подниматься вверх, отметив про себя, что башня, как оказалось, реагирует на мысленные команды своих гостей. Когда шагнул в проход, то очутился у окна в длинном коридоре. Посмотрев в окно, он увидел, что Сахаара снова стала прежней жаркой пустыней.

Мага перенесло обратно в его мир.

«Ч-что?! – мысленно воскликнул волшебник. – Я так не планировал! Ты поняла меня неправильно, башня! Что же теперь делать…»

И магическая башня вновь ответила ему: та часть коридора, где он стоял, резко отделилась от всего остального. Затем раздвинулся потолок, и удивлённого волшебника как на лифте понесло вверх, прямо к серебряным вратам Знания, куда чуть позже пришла Сиэль. Врата Илата распахнулись перед магом сами собой, и Сар-Илам узрел вулканический мир, всё ярче и ярче разгорающийся в пустоте космоса.

- Прости, маг, но ты больше не увидишь своих спутников, - рядом с волшебником соткалась призрачная фигура Дракона Воздуха. – Асха приготовила для тебя иную судьбу.

- Н-но, Великий… - маг упал на колени. – Прошу, позволь моим друзьям уйти отсюда со знанием!

- Это будет позволено. Точнее, такой исход предначертан изначально. Как и твоя судьба. Ты видишь этот мир? Ты знаешь, кто это?

- Я думаю, что это Аркат или Ургаш…

- Второе. Скоро на поверхности Асхана разразится великая битва, но здесь, в Плане Драконов, она уже идёт.

Изображение Ургаша сменилось увеличенной картинкой космоса между ним и Эльратом, где прекрасные крылатые существа бились с огромными фигурами Владык Бездны и бесчисленными ордами демонических созданий. Вот один из архангелов вонзил свой сверкающий меч в рогатую голову одного из Владык – пылающего гигантского демона с мечом размером с гору. Прокричав что-то, архангел взорвался ослепительной вспышкой вместе с головой и половиной тела Ур-Хекала, Князя Ненависти. Демонов помельче испепелило мгновенно. Затем Сар-Илам наблюдал как огромный червь Ур-Вомоч, облепленный ангелами как муравьями, громко заревел и устремился к Ургашу, убегая с поля битвы. Червь со всего маху ударился о землю своего отца и стал судорожно есть камни и пепел, зарываясь внутрь поверхности и обливая всё вокруг хлещущей из ран лавой вперемешку с какой-то чёрной жидкостью.

- Это наш шанс покончить с Владыками Бездны, внезапной атакой разрушивших города ангелов на Эльрате, - сказал Илат. – Асха хочет запереть своего брата окончательно, отрезав его от наших миров и лишив возможности демонов вторгаться в Асхан или куда-либо ещё.

- И что же вы хотите от меня?

- Ты станешь клеткой для Ургаша, новым замком для его сущности. Мы даруем тебе божественную силу взамен твоей жизни и всех дальнейших перерождений. Ты станешь богом Магии, Сар-Илам, но лишишься возможности когда-либо снова стать человеком.

- Н-но почему я? Я согласен, но мне интересно, что же во мне такого особенного?

Илат усмехнулся.

- Ты самый могущественный волшебник Асхана, сила твоей души просто колоссальна. Ты даже не подозреваешь что ты можешь на самом деле. Мы сможем как минимум тысячу лет сдерживать демонов с помощью твоей жертвы.

- А потом? Тысяча лет это не так много для дракона.

- Мы найдём тебе замену, - после некоторых раздумий ответил Дракон Воздуха. – Ты останешься богом, но твоя человеческая сущность будет практически уничтожена. Скорее всего, ты потеряешь все воспоминания до своего перерождения.

- Это очень тяжёлый выбор, - вздохнул маг. – Но ради мира я пожертвую всем.

- Ты готов?

Маг бросил последний взгляд в сторону прекрасной зелёной планеты, раскинувшейся под битвой богов, глубоко вздохнул и сказал:

- Да будет так. Прощай, мой дом, мне будет не хватать тебя…

Глава 15: Кузница Стихий

Феникс за день домчал Сиэль и Аларона до руин Саркомада. Сказать по правде, это уже было сложно назвать руинами. От города-порта благодаря близости моря и постоянным тайфунам не осталось практически ничего. Большая часть города до сих пор находилась под водой, погребённая под гранитными обломками Кузницы и тысячелетним слоем ила. Эльфы не увидели ничего, что могло бы говорить о каком-то подземном ходе или уцелевшем храме. Только разбросанные по округе сломанные обелиски, чьи вершины торчали из-под песка, говорили о том, что здесь мог кто-то когда-то жить.

- А Илат не сказал тебе, где именно нам искать место призыва элементалей? – поинтересовался Аларон у своей спутницы. – Или, может, начать призыв можно в любом месте?

- Нет, я так не думаю, - ответила ему девушка. – Но я не вижу ничего, что могло бы помочь нам…

Феникс, тем временем, опустился перед кромкой воды и стал пить. Середина его длинной шеи раскалилась и стала полупрозрачной, отделяя соль от водяного пара, который затем распределялся по всему телу. Правда, после каждого глотка птице приходилось сплёвывать слипшиеся комки соли.

- Может, наш крылатый друг подскажет? – предположил Аларон. – Эй, птичка, не раскопаешь нам вход?

Закончив пить, феникс повернулся в сторону эльфа, прищурился и плюнул в его сторону соляным камешком. Эльф увернулся, и плевок пролетел мимо.

- Эй! Ты чего?!

Сиэль рассмеялась:

- Ха-ха-ха, Аларон! Ты бы видел своё лицо!

- Ну а что он плюётся!

- Я думаю, что ему не нравится, когда им кто-то командует, ха-ха-ха-ха!

Эльф с опаской посмотрел в сторону с прищуром смотревшей на него птице и поспешил спрятаться за ближайшим обломком.

- Вам что, нужна какая-то помощь? – раздался голос Карма с пояса Сиэль.

- О, доброе утро, Карм, - сказала девушка и вынула его из ножен, повертев клинок в воздухе.

- Ага. Так, у моей хозяйки какие-то проблемы?

- Ну… - замялась эльфийка. – Понимаешь, мы тут ищем руины одного города, в которых ты бы мог обрести большую силу. Вот только здесь уже ничего не осталось.

- Оу! Так вот, какой сюрприз ты мне обещала!

- Да, что-то вроде того. Ты можешь как-нибудь проверить окрестности и найти нам вход, ориентир, что угодно?

- Сейчас посмотрим! – с энтузиазмом ответил клинок.

Вырвавшись из руки хозяйки, меч завис в воздухе и засиял, испуская лучи света в разные стороны.

- А-га! – Карм подлетел к воде и завис над нею. – Здесь есть вход в подземный комплекс какого-то древнего сооружения!

- Чёрт… - Сиэль пнула один из камней. – Под воду нам точно никак не забраться. Ладно, спасибо, Карм. Можешь возвращаться. Мы что-нибудь придумаем…

Клинок вернулся в ножны, подрагивая от волнения. Ведь вскоре он может стать ещё сильнее, чем сейчас!

- Попробуй призвать элементалей воды, - предложил Аларон. – Быть может, они помогут нам проникнуть в затопленную Кузню.

- Попробую. Возможно, они пригодятся нам для определённых ситуаций.

Обратившись внутрь себя, Сиэль вознесла молитву Илату, и из глубин её памяти всплыло дарованное ей знание заклятье призыва стихий. Указав мизинцем в сторону моря, девушка произнесла слова заклятья.

Из поверхности воды тут же ударили десятки фонтанов воды, постепенно складываясь в странную червеобразную фигуру с птичьей головой, похожую на голову феникса. Элементаль воды что-то вопросительно каркнул. Феникс, тем временем опустившись рядом с эльфийкой, ответил ему оживлённым клёкотом, указывая крылом на море, а затем на обелиски пустыни.

- Смотри, Сиэль, твой новый друг, похоже, помогает нам снова! – шепнул спутнице на ухо Аларон.

- Тс-с!

Элементаль недоверчиво глянул на двух эльфов и проклёкотал что-то грозное. Феникс возмущённо закаркал, размахивая крыльями. Видимо, ему всё-таки удалось в чём-то убедить своего водяного сородича, так как элементаль, фыркнув, нырнул в море, после чего оно начало расступаться перед путниками. Образовавшийся водяной коридор вёл в сторону мраморной арки, поросшей водорослями, а под ногами Сиэль и её друга чувствовались остатки лестницы, через камни которой проросли кораллы и морские растения.

Феникс остался ждать снаружи, дабы капризный водяной элементаль не вздумал вновь затопить руины.

Когда своды арки остались позади, путники вступили в уходящий вниз коридор, вдоль которого тянулись странные письмена. Солнце не проникало в подземелье далеко, и поэтому Сиэль вытащила Карма, попросив его освещать путь.

- Я тебе что, факел? – фыркнул меч.

- Ты же дух огня, яви нам своё величие, - польстила эльфийка клинку.

- Ха! Ла-а-адно, как пожелаешь.

Клинок Армагеддона ярко засиял, направив луч своего света далеко вперёд, чтобы не слепить свою хозяйку и её спутника. Благодаря элементалю воды, подземелье больше не было затоплено, но сырость, конечно, осталась. Всюду трепыхались умирающие рыбы и сновали туда-сюда какие-то ракообразные, стремясь поскорее убраться с дороги путешественников. На развилке Сиэль расчистила на стене древнюю надпись, но, не поняв что она означает, наугад пошла направо. Ответвление коридора внезапно закончилось обрывом, и если бы не предостерегающий крик меча, девушка непременно оступилась бы и полетела бы в чёрную пустоту.

- Фух! Чуть не умерла! – воскликнула Сиэль, хватаясь за крошащиеся стены коридора.

- Под ноги смотри! – ворчливо заметил меч. – Мне совсем не улыбается вечность пролежать рядом с твоим трупом в затопленном городе!

- Сиэль! Ты в порядке?! – подбежал немного отставший по пути Аларон.

- Да, Карм спас меня…

- Вижу, что дороги дальше нет. Возвращаемся?

- Нет, мне кажется, что этот обрыв тут не просто так… Возможно, следует вновь применить призыв элементалей.

- Да ладно тебе, давай проверим другой поворот…

Но после этих слов земля над их головами начала осыпаться, а где-то вдали послышался звук приближающейся воды.

- Ургаш! – ругнулся Аларон. – Эта мокрая птица решила нас убить!

Прикусив губу, эльфийка призвала духов воздуха, попросив их унести путников от опасности. Из пустоты обрыва образовались два живых воздушных вихря, подхватившие эльфов и понёсшие их куда-то вверх. Карм продолжал освещать всё вокруг, и Сиэль увидела, как на том месте, где они только что стояли, вниз низвергнулся целый водопад, сокрушавший хрупкие глиняные стены пещеры. Элементали воздуха, тем временем, всё несли и несли путешественников в неизвестность, унося от начавших прибывать внизу вод. Наконец, элементали осторожно опустили призвавших их существ рядом с каким-то разрушенным сооружением и исчезли.

- Где это мы? – оглянулся вокруг Аларон.

- Не знаю, - коротко бросила Сиэль. – Я знаю только одно: времени мало. Как только вода вновь достигнет этого места, то нам, наверное, уже ничего не поможет.

- Так быстрее ищи то, что придаст мне сил вывести вас отсюда! – сказал Карм. – Здесь такая толща гранита и так мало свободного воздуха, что даже божественному огню негде было бы развернуться!

И друзья двинулись дальше, на самом деле не имея ни малейшего понятия о том, что именно они ищут. Они шли по одной из улиц мёртвого города шантирийцев, на который сверху давила разрушенная Кузница Стихий, сброшенная на шумный порт империи разгневанным Илатом. Удивительно, что город вообще сохранился даже в разрушенном виде. Видимо, вода сточила и разбросала обломки Кузницы, а также расчистила город от завалов и обломков, так как Саркомад, как и большинство городов древности, был построен в основном из обожжённых глиняных кирпичей. Именно поэтому те, кто отваживался погружаться под воду в тех местах, где раньше стояли главные города Шантири, почти ничего не находили: глина быстро растворилась из-за сильных подводных течений Нефритового Океана. Саркомад же, заваленный гранитными обломками со всех сторон, оказался отрезан от океанских течений, лишь несколько веков назад нашедших дорогу в город.

Судя по всему, вода лилась только позади, и поэтому Сиэль пришла к выводу, что у города всё же где-то есть выход на поверхность. Оставалось только его найти. Может быть, по пути им попадётся то место, где можно будет уничтожить меч. Конечно, был вариант оставить Карма ржаветь среди обломков мёртвого города, но девушка понимала, что меч уничтожит её и Аларона в отместку. А затем эльфийка вспомнила, что если не разорвать связь Арката и Карма, то тогда Асхан погрузится в вечный ледниковый период. Поэтому Сиэль окончательно отказалась от идеи бросить меч в водяной бездне, сосредоточившись на зрительном поиске какой-нибудь подсказки в этом мёртвом заброшенном месте.

- Сиэль, давай отдохнём, - сказал после нескольких часов поисков её спутник. – Я понимаю, что время тикает, но немного перекусить не помешает.

Эльфийка сначала с укором посмотрела на друга, а потом поняла, что тоже очень голодна и ужасно устала.

- Ладно, - Сиэль присела на уцелевшую каменную скамью и стала доставать из дорожной сумки небольшой запас сухих веток. – Ты пока разведи костёр, а я посмотрю что можно пожевать.

Пока Аларон возился с огнём, девушка вывалила на скамью сушёные фрукты, вяленое мясо и ароматные травы, начав думать как бы это повкуснее смешать.

- Слушай, Карм, - пытаясь высечь искру кремнём, обратился к продолжавшему сиять мечу Аларон. – Может, ты нам костёр разведёшь?

- Я тебе кто, палка-зажигалка? – огрызнулся Карм. – Может, ты на мне ещё и мясо пожарить хочешь?

- Интересное предложение.

- Иди ты в преисподнюю! Будешь жариться там как жарился Тарнум.

- Кто?

- Да был в моём мире один герой, которому боги-предки поручили искупить свои грехи, отправив его после смерти в бою обратно в мир смертных. Тарнум был варварским вождём, который решил сбросить иго империи магов Бракадун. Он наносил волшебникам одно поражение за другим, не считаясь с потерями друзей и воинов. А в конце, все те, кто хоть как-то перечил ему, стали казаться ему врагами. Перед последней битвой он отравил всех своих друзей-военачальников, оставшись в одиночестве. Когда столица империи Бракадун пала перед ордой Тарнума, он перерезал всех крестьян, посмевших сопротивляться его правлению. Через несколько лет те люди, которые долгое время были верными подданными Бракадуна, подняли восстание против варварского тирана, завоевавшего их земли. Человек по имени Рион Грифонхарт повёл племя эрафийцев против Тарнума и лично сразил предводителя орды в бою. После этого Тарнум попал в Зал Предков, подвергся суду и был отправлен исправлять свои прегрешения.

- Ух, какая интересная история, - Аларону всё-таки удалось развести костёр. – И что же случилось с ним потом?

- Его племянница, королева Элисон, не знавшая кто такой Тарнум, отправила этого успевшего прославиться в новой жизни рыцаря на поиски души своего отца, которого утащил в преисподнюю один из демонов. Тарнум отправился следом, наблюдая растерзанные души, пламя ада, и терзаясь внутри сам, так как он узнал, что тот, кого он спасает, это убийца его варварской ипостаси – Рион Грифонхарт.

- У этих ваших Предков было странное чувство юмора, - заметила тоже слушавшая историю Сиэль. – Он всё-таки вызволил Риона?

- Мой создатель умолчал об этом, - сказал Карм. – Наверное, он и был тем, кто украл эту душу. Я только знаю, что именно Тарнум нашёл Ледяной Клинок, из-за которого я и попал в этот мир. Карм – это моё ненастоящее имя. Это сокращённо от «Клинок Армагеддона». И это я уничтожил Энрот, свою собственную планету, вместе со всеми его обитателями.

Сиэль замерла на месте после этих слов.

- Ч-что?

- Что слышала, - зло ответил меч. – Разговор окончен.

Сияние меча погасло, и друзья остались в темноте, освещённой лишь отблесками костра.

Аларон подсел к Сиэль и прошептал:

- Вот он и признался во всём!

- Я слышала.

Эльф поднял свою вилку словно меч.

- Нужно скорее найти то, что сможет его уничтожить!

- Здесь одни руины! – раздражённо шепнула другу Сиэль. – Всей жизни эльфа не хватит, чтобы разобрать тут каждый завал!

Аларон хотел что-то сказать, но его вилка вдруг начала выскальзывать из кисти в том направлении, куда он протянул руку.

- Что за… - он поводил вилкой в разные стороны. Та никак не реагировала на другие стороны, кроме определённой. Эльф встал, прошёл немного дальше, а затем из темноты раздался его удивлённый возглас: - Эй, она улетела!

Сиэль вытащила из сумки Аларона два факела, зажгла их от костра и подошла к другу, отдав ему один.

- Кажется, что-то притягивает всё металлическое в одну точку, - сказала девушка, пройдя ещё чуть дальше. – Смотри! – Сиэль указала на свой амулет Шалассы, который застыл в горизонтальном положении.

- Придётся оставить здесь все наши клинки, стрелы, ложки и вилки, - с улыбкой сказал Аларон. – Будем отбиваться кулаками и зубами в случае чего!

- Нужно привязать Карма так, чтобы он не притянулся, - задумалась Сиэль. – Чтобы он был как стрелка компаса, но не улетал неизвестно куда. У меня есть идея!

Девушка снова обратилась к заклинанию призыва стихий, на этот раз прося прийти и помочь духов земли. Четыре каменных исполина со светящимися глазами сложились из окружающей пыли, обломков и каменного мусора. Сиэль отдала одному из них меч, приказав крепко держать его, чтобы тот не улетел. Затем, попросив духов немного подождать, эльфы быстро пообедали, запив всё ягодным соком, а потом оставили позади все металлические вещи и пошли вперёд, освещая свой путь факелами.

Эльфийка внимательно следила за поворотами всё ещё молчавшего клинка, не теряя направление. Шаги земляных элементалей гулко отдавались в тишине. Наконец, поднявшись по одной из улиц на какое-то возвышение, эльфы вышли к началу мраморного моста, увидев впереди шар черноты, окаймлённый пурпурными и алыми молниями, а также крутившимся вокруг него облаком светящегося вещества из раскалённых камней и сгустков расплавленного металла. Шар висел над серебристого цвета высоким алтарём с ярко светившимися цветными изображениями Богов-Драконов на поверхности. Рядом с главным алтарём виднелись алтари поменьше, над которыми тоже висели эти странные энергетические шары.

Так Сиэль и Аларон узрели Кузницу Стихий, благодаря которой шантирийцы открыли почти все секреты магического искусства, а затем, возгордившись, были лишены всего, что имели.

Глава 16: Нити судьбы

Когда Кха-Белех исчез из этого мира в огненной вспышке, Ламия сначала не поверила своим глазам, когда увидела это. Все её планы, контрпланы и расчёты вариантов развития событий пошли прахом! Завязав все свои мысли на одном человеке, который был ключевой фигурой во всём, что она планировала, Безликая не учла, что такая система может легко развалиться, словно карточный домик. Йон бы явно не одобрил такого. Нужно было срочно что-то делать, пока эльфы и гномы разбиты и дезорганизованы.

Обратившись лицом к тем генералам, которые успели тайно принять веру в Малассу, Ламия отдала приказ о наступлении.

- Вперёд, нужно уничтожить наших врагов, пока они слабы! – воскликнула королева, обращаясь к штабу. – Король отдал жизнь за это!

- Стойте-ка, - поднял руку граф Дмитрий Грифон. – Что это вообще было? Я, конечно, помню, что Кха-Белех обладал силой огня благодаря своему мечу, но его же у него не было, разве нет?

- Ваша работа выполнять приказы, граф, - с нажимом ответила Ламия. – А не задавать вопросы!

- Но, моя королева…

- Вот именно! Я – твоя королева! А ты – насекомое! – Безликая подскочила к графу и ударила его ладонью по щеке. – А теперь вон отсюда! Все вон! И не возвращайтесь, пока не принесёте мне голову Туидханы!

Сжав кулаки, граф Грифон вышел на улицу вместе со всеми. Было видно, что далеко не все одобряют королеву, но делать было нечего.

- Граф Грифон, - обратился к хмурому Дмитрию граф Хлодвиг. – Мы ведь можем надеяться на ваше сотрудничество?

- Я не оставлю вас в бою, - ответил тот. – Но я служу прежде всего Таллану, а не какому-то отдельному человеку.

- Ха! Но клятву ты давал королю, а не Таллану-Шио.

- Король мёртв. Ламии я никаких клятв не давал… - сказал граф Грифон и отправился в расположение своего полка.

Выполнив свой долг по защите леса, Таланвэ исчезла, и теперь между начавшим движение войском людей и армией Туидханы уже не стояло ничего, что могло бы спасти союзников от поражения. Гномы, проявив чудеса стойкости духа, собрали раненых и начали медленно отступать, постепенно восстанавливая свой строй. Нордвинд, приказав найти детей Туидханы и погрузить саму королеву на носилки, убедил эльфов отойти вместе с гномами. Впрочем, люди шли вперёд без всякого боевого азарта, деморализованные потерей короля и всем тем, что они наблюдали перед этим. Многие поняли, что их просто обманули, и что в гибели Айры явно были виноват Ургаш, но никак не эльфы. Только Пламенные Рыцари всё ещё рвались в бой, понукая идти вперёд чтобы отомстить за короля и павших в первом бою товарищей.

Когда расстояние между армиями сократилось, противники стали обмениваться редкими выстрелами и метанием копий. Но гномы, не желая раззадоривать противника, старались бросать копья просто в щиты или над головами людей.

- Вот тебе и бой! – переговаривались друг с другом полководцы Шио. – Они не хотят сражаться! Впрочем, как и наши солдаты…

Наконец, войско людей встало и начало разворачиваться обратно к городу.

- Эй, вы чего это?! – кричали Пламенные Рыцари. – Предательство!

Граф Хлодвиг молча подал знак и его рыцари, окружив несколько гвардцейцев короля, обнажили мечи и вонзили их в Пламенных Рыцарей. Другие генералы, даже те, кто уже начал верить в Малассу, поняли, что власть Белеха и Ламии закончилась, и тоже отдали приказ истребить королевских гвардейцев. Конечно, с ними пришлось повозиться, но вскоре несколько сотен пламенных рыцарей, захвативших с собой около тысячи человек, уже лежали на земле лицом вниз.

А когда войско Шио начало обратный марш к городу, они заметили, как над стенами вознёсся вверх штандарт мятежного короля Ронана: граф Дмитрий, охранявший тыл города, открыл ворота перед тайно подошедшей из-за леса армией Королевства Сокола.

Ламию удалось взять в плен благодаря тому, что после ухода генералов перед нею явился Йон и, обвинив её в провале всех планов, лишил её сил и оставил лежать на полу без сознания.

Спустя несколько дней Ламию, закованную в деревянные колодки, вывели на помост в поле перед городом, зачитали ей все её грехи, обвинили в заговоре против народа Таллана и разжигании войны, и приговорили к смертной казни. Но что удивительно: ни топор, ни стрела не могли причинить ей вреда! Благодаря этому все убедились, что она явно не человек, и это стало лишним доказательством её вины. Тогда Ронан, достав подаренный Йоном свиток, приказал всем отойти подальше от помоста казни.

- Эм, что происходит? – нервно спросила бывшая королева, видя как люди пятятся от того места, где она стояла. – Эй, самозванный король! Ты что, испугался меня, да?! Ахаха! Ха-ха-ха!!!

Не обращая внимания на Ламию, Ронан, заняв безопасную позицию подальше от приговорённой, прочитал написанное на свитке заклятье.

Над суккубшей начала расти маленькая чёрная точка, всё больше и больше увеличиваясь в размерах. К точке начали притягиваться камни, кустарники, цепи и валявшиеся неподалёку мечи. Ламия поняла, что происходит, и закричала от ужаса, когда миниатюрная чёрная дыра обрушилась вниз, уничтожив всю материю в радиусе нескольких десятков метров и оставив, схлопнувшись, после себя глубокий кратер.

Спустя несколько дней Ронана почти единогласно признали законным королём Таллана, а Дмитрий Грифон и Хлодвиг Лев за свою помощь получили свои герцогства на востоке и юго-востоке страны – в горах и холмах между бывшим герцогством Ворона и герцогством Волка. Затем, извинившись перед эльфами и гномами и пообещав им помощь в восстановлении Тарлада, люди ушли домой, разрушив по пути все установленные Кха-Белехом башни и ловушки.

Так закончилась история Шио, а Ронану и его семье предстояло построить своё собственное королевство, после переселения ангелов с разрушенного Эльрата в Таллан переименованное в Священную Империю Сокола.

Глава 17: Сломанный меч

- Вот она! – сказала Сиэль, - указывая вперёд. – Это Кузня Стихий!

- Вижу, не слепой, - шутливо проворчал Аларон. – Идём скорее, пока вода не добралась до нас!

Миновав мост, Сиэль заметила, что Карм больше не притягивается к Кузнице: видимо, это было следствием неполадок в её механизме. Отозвав элементалей, эльфийка взяла меч в руку и подошла к Кузне поближе. Великолепные изображения Богов-Драконов мягко светились в темноте под тихий гул вращающихся энергетических шаров.

- И что делать дальше? – спросил Аларон.

- Давай посмотрим… - ответила его спутница, рассматривая изображения богов, под которыми обнаружились выступающие над поверхностью алтаря разноцветные камни.

После некоторых раздумий, девушка нажала на алый камень под изображением Арката. Перед Сиэль тут же появилось сотканное из красного света изображение Дракона Огня, сказавшее что-то на неизвестном языке.

- Что он говорит? – поинтересовался Аларон. – Вроде понятно, а вроде нет.

- Это архаичный вариант гномьего, кажется, - предположила Сиэль. – Я поняла только приветствие. Может быть, здесь варианты использования Кузни для всех народов Асхана? Аларон, нажми на камень под Силанной, пожалуйста.

Эльф кивнул, обошёл алтарь справа и надавил на камень под изображением Дракона Леса.

Образ Арката исчез, а изображение Силанны на староэльфийском произнесло:

- Привет тебе, слуга Силанны. Пожалуйста, наполни меня силой перед работой.

- Наполнить… тебя силой? – непонимающе произнесла Сиэль. – Что ты имеешь ввиду?

- Новый пользователь, пожалуйста, наполни силой накопители, - ответил образ Кузни, выдвигая из алтаря какие-то большие стеклянные кувшины.

- Кажется, оно хочет, чтобы ты напитала эти штуки чем-то, - сказал Аларон.

- Я поняла. У нас остался призыв огненных элементалей, используем?

Аларон пожал плечами:

- У нас есть выбор? Мы же не волшебники.

Сиэль кивнула и, полностью исчерпав свою магическую силу, призвала к Кузне элементалей пламени. Четыре огненных червя возникли перед девушкой, ожидая команды.

- Наполните силой эти…вещи, - неопределённо махнула рукой в сторону кувшинов эльфийка.

Элементали, повиновавшись, проникли сквозь кувшины внутрь. Те засветились, а Кузня начала наполняться энергией огненной стихии. Изображение Силанны мигнуло, а потом произнесло:

- Спасибо, пользователь, а теперь выберите команду…

Вместо изображения дракона в воздухе появились светящиеся эльфийские письмена в виде таблицы вариантов действий.

- Ух ты, получилось! Смотри! – указал на таблицу Аларон. – Здесь есть пункт «Работа с артефактами». Можно я нажму?

- Вперёд, - улыбнулась эльфийка.

Эльф тыкнул пальцем в соотвествующий пункт. Из списка вниз выпала ещё одна таблица с вариантами создания, объединения, разъединения и разрушения артефакта. Также было возможно выбрать соответствующую стихию для работы с волшебными вещами.

- Вот оно, - сказала Сиэль и нажала на пункт «Разрушение артефакта».

- Выбрано разрушение артефакта! – громко сказала Кузня. – Пожалуйста, поместите вещь в разъём и выберите что вы хотите получить взамен: золото или опыт и знания.

Карм выскользнул из руки Сиэль и завис над Кузней.

- В СМЫСЛЕ «РАЗРУШЕНИЕ АРТЕФАКТА»?! – заверещал Клинок Армагеддона. – Ах ты, остроухая тварь! Да я вас всех уничтожу, всю эту чёртову планету!

Прежде, чем эльфы сообразили, что делать дальше, меч окутало багровое пламя, соткавшееся в изображение высокого человекоподобного существа с рогами на голове и пылающей косой. В середине духа меча ярко сияло его тело.

- Я вам покажу, предатели! – зазвенел меч и ринулся вниз.

Взмахнув косой, дух архидьявола отбросил Аларона в сторону моста и замахнулся косой над Сиэль. Девушка отпрыгнула в сторону, перекатилась и спряталась за один из малых алтарей, пытаясь сообразить что делать дальше.

- Не спрячешься, тварь! – закричал Карм и обрушил косу на малую кузню.

Энергетический шар частично поглотил удар, но алтарь, треснув, начал рассыпаться. Девушка перекатилась за следующий. Бросив взгляд в сторону лежащего на мосту бесчувственного Аларона, эльфийка чуть не заплакала от бессилия, подумав, что всему её путешествию приходит конец, как и всему, что она любила.

- Ты не сможешь долго прятаться… - зловеще произнёс меч, облетая один малый алтарь за другим, не заметив куда спряталась Сиэль. – Разобравшись с тобой, я найду нового хозяина и сожгу ваш мир дотла! И ваш хвалёный бог огня мне в этом поможет, ибо почти вся его сила уже у меня!

Оглядев малый алтарь, эльфийка, тем временем, нажала на изображение Силанны и сумела отыскать пункт создания артефакта, выбрав в списке предмет, чьё название примерно переводилось на современный эльфийский как «Бесконечный лук». Расплавленный метал, вращавшийся над алтарём, начал медленно складываться в заказанный артефакт, затем расплавленная форма вошла в энергошар и сложилась в длинный серебристый лук, со звоном упавший рядом с девушкой.

- Ага, вот ты где! – ринулся вперёд дух меча.

Девушка схватила лук и, интуитивно поняв как он работает, отправила в сторону архидьявола волшебную молнию. Меч отбросило в сторону, но, похоже, лук не причинил его вреда.

- Эта игрушка тебе не поможет… - процедил Карм, снова бросаясь вперёд.

- Зато поможет другое! – смело ответила девушка, натянула лук изо всех сил и выстрелила в потолок.

Мощная молния взорвала гранитный сталагмит, рухнувший в пропасть. Яркое солнце пустыни выглянуло в образовавшуюся в потолке дыру.

- Ну и что? – сложил руки перед собой дух меча. – Думала, меня придавит камнем?

- Тебя придавит птица.

- Что?

Огненной вспышкой в дыру упал Феникс, с яростным клёкотом напав на дух Эофола. Два духа огня схватились между собою над Кузней, что дало Сиэль время подбежать к Аларону и попытаться привести его в чувство.

- Аларон! Аларон! Вставай же! – девушка затрясла бесчувственного эльфа за плечи, а потом достала зелье, данное им Сар-Иламом, и влила его в рот друга. Тот сразу же закашлялся и открыл глаза.

- Ургаш, как жжётся!

- О, Аларон, слава Силанне, ты жив!

- Кажется… Что происходит?

- Феникс сейчас сражается с Кармом, но я сомневаюсь, что он победит…

- Так что же нам делать?

- Пойдём к Кузне, может там есть ответ… Помоги мне встать, ух… Ну и бьёт же он, как будто гора упала…

Поддерживая Аларона, Сиэль вернулась к таблицам Кузницы Стихий.

- Так… Здесь есть пункт «Как справиться с разумным артефактом». Ага! «Нажмите здесь, для автоматической отправки артефакта в Кузню». И-и вот! – Сиэль хлопнула ладонью по нужному камню.

Кузня загудела, от энергетического шара в сторону Клинка потянулся сначала один разряд молнии, словно цепью связавший дух клинка, затем второй, третий…

- Нет! Что происходит?! – закричал Карм, отбиваясь косой от наступавшего на него феникса. – Нет, я не хочу! Я вас всех уничтожу! Всех!

Но что-то сдерживало рвущуюся наружу силу меча, всё новые и новые энергоцепи накладывались на него, затягивая в чёрный шар главной кузни. Наконец, древний инструмент богов с чудовищной силой дёрнул дух меча на себя, вобрав его в море светящегося вещества вокруг энергошара.

Клинок Эофола, звякнув о пол, расколося на три части. Феникс, устало приземлившись рядом с Сиэль, приглашающе нагнул голову.

- Подожди, дорогой, - улыбнулась девушка. – Мне нужно освободить силу Арката и забрать свою награду!

Ещё немного поколдовав среди таблиц, Сиэль удалось найти функцию «Отправление силы артефакта в эфир для дальнейшего использования». Огненный столб ударил из черноты энергошара, возвращая силу Дракону Огня, но Кузня, по-видимому, исчерпав запас своей прочности, начала трещать по швам. Сиэль успела нажать «Забрать опыт» и, легко закинув Аларона на спину феникса, села рядом с другом.

- Уходим, - похлопала по шее огненную птицу эльфийка. – Больше нам здесь делать нечего.

Феникс взмыл в воздух над рушащимися стенами и потолком, унося путников подальше от древнего города, в который больше никто никогда не попадёт.

Дальнейшая история эльфов была такова: друзья приземлились на полуострове Эгин, возле древнего города Карталь, в гавани которого стояло множество кораблей. Аларон был рад отправиться домой в Ироллан, но Сиэль, опасаясь гнева Туидханы, решила присоединиться к своим сородичам морским эльфам на доме-корабле, зашедшим в Карталь, чтобы пополнить запасы.

- Я буду скучать, Сиэль, - сказал Аларон и обнял свою боевую подругу. – И все тумаки от королевы придётся получать мне!

- Переживёшь, - хихикнула эльфийка и поцеловала друга в щёку. – А я соскучилась по морю. Думаю провести там пару лет и посмотреть мир.

- Думаю, мы достаточно его посмотрели, - заметил Аларон.

Девушка весело рассмеялась и снова поцеловала его. На этот раз по-настоящему.

Эпилог: Преисподняя

Кха-Белех, Огненный Рыцарь, слуга Ургаша, очнулся посреди уже до боли знакомой ему пепельной равнины. С трудом поднявшись на ноги, бывший король Таллана посмотрел в небо: золотистые облака со сверкающими молниями внутри странно сочетались с чёрной атмосферой Ургаша.

Вокруг было пусто и уныло. Насколько хватало глаз, всюду были только реки лавы, нещадно чадящие вулканы и странные сооружения в виде висящих на цепях в воздухе зданий, многие из которых были полуразрушены.

Белех сделал несколько шагов вперёд по направлению к высокой крепости на другом краю ущелья, где он очнулся.

- Эй, смотри куда прёшь! – раздался смешной ворчливый голосок.

Рыцарь Ургаша посмотрел под ноги и увидел скорчившего недовольную рожицу бесёнка, внезапно выкопавшегося из-под земли. Бесёнок сплюнул какой-то дымящейся жидкостью и засеменил прочь на маленьких копытцах.

- Странное место… - задумчиво произнёс вслух Кха-Белех и продолжил путь.

За всё время, что он шёл по чёрному антрацитовому мосту к воротам крепости, ему не встретилось ни души. Если конечно не считать за души тут и там копошащихся в грязи и лаве бесенят.

Ворота крепости, украшенные раскрытыми в зверином оскале мордами демонов, бесшумно отворились перед потрёпанным слугой хаоса. Длинный коридор, в котором висели знамёна со странными искорёженными знаками, привёл его в тронный зал, где, как и, видимо, во всей крепости, было пусто.

«Займи трон моих сыновей, Кха-Белех» - послышался идущий будто бы отовсюду голос Ургаша.

- Да, мой господин… - ответил Огненный Рыцарь, поднялся по ступенькам и сел на приготовленное для него место. – Дай мне силу вернуться и отомстить им всем… Я твой верный слуга…

Спустя некоторое время, на дороге, ведущей к Ур-Хикону, столице Ургаша, ныне занятой Кха-Белехом, появился покосившийся дорожный указатель, где кривой лапкой беса было ехидно намалёвано: «Добро пожаловать в Шио».

Конец

Дополнения

О Ранаарцах

В те времена, когда существовала империя магов Шантири, многочисленные племена и кланы людей кочевали по всему Таллану и прилегающим землям. После почти бескровного завоевания Таллана, шантирийцы обложили племена талланцев данью и создали там зависимое от империи ханство Палаэдра, религией которой был Илат, Дракон Воздуха.

Отношения между златоокими чужаками и синеглазыми талланцами были довольно дружественными, пока один из последних императоров Лисандр III не стал насаживать в Палаэдре веру в Эльрата и Малассу. Жители юга и центра Таллана довольно охотно восприняли культурную ассимиляцию, но северные племена отказались принимать новую веру и стали мигрировать на север и северо-восток, в горы будущего герцогства Ворона и далёкие степи.

Особенно увеличился поток беженцев во время гражданских войн магов, перед самой Войной Древних. И когда мир запылал, а небеса над шантирийской столицей разверзлись, чтобы отправить её на дно морское, степняки находились в стороне от всего этого, лишь чувствуя как дрожит земля под ногами и наблюдая как за горами вспыхивают и гаснут исполинские столбы пламени.

Прошло несколько веков прежде чем бывшие беженцы рискнули пройти через горы и леса обратно в Таллан, где с удивлением обнаружили каменные и деревянные замки, выросшие на месте бывших кочевых и торговых стойбищ.

Так вышедшие из тёмных веков благодаря эльфам талланцы встретились со своими давно пропавшими братьями. Но мира меж последователями Илата и Эльрата так и не случилось: ранаарцы помнили, к чему привела мир фанатичная вера в Эльрата, и поэтому считали талланцев опасными еретиками, которых следует наказать за деяния их дедов и прадедов.

Таким образом, их нашествия стали носить не только характер грабительских, но и священных войн.

Лишь после Великого Переселения во время Войны Клинка две ветви людей вновь объединились под одним знаменем.

Знаменем Дома Соколов.

Об Империи Шантири

Никто точно не знает, когда появилась цивилизация Шантири, но позднейшие историки относят её начало к Тысячелетию Междуцарствия, когда последователи Эльрата и Малассы боролись друг с другом. Такой расчёт основан на том, что дети Асхи рождались раз в тысячелетие, и после этого следовала определённая эпоха со своим чередом уникальных событий и цивилизаций.

Так в Тысячелетие Силанны появились эльфы, в Тысячелетие Арката – гномы, а во время Илата – грифоны. И вот, когда появилась серая неопределённость среди высших сил, на сцену выходит первая человеческая цивилизация – Империя Шантири.

Сведения об этих временах весьма отрывочны и мы можем судить о них лишь по воспоминаниям древнейших эльфов и ангелов, которые рассказывают о них с явной неохотой и застарелой болью и виной, связанной с Войнами Древних. Но известно, что однажды шаманам одного крупного островного племени Боги-Драконы из своего Плана Духов стали посылать видения и послания, наставляя их в вершении обрядов.

Религия и полученные от богов знания жрецов помогли объединить все племена острова Санторинья в один народ, который назвал себя «шантири». Это были златоокие люди со смуглой кожей и кудрявыми рыжими волосами, жадные до знаний и стремления к новому. Шантирийцы быстро освоили у Арката искусство ковать металлы и обрабатывать камень, у Силанны они научились земледелию, а у Шалассы и Илата – как укрощать ветра и морские течения.

Всего за два или три века цивилизация Шантири достигла небывалого расцвета, и ей стало тесно на своём острове. Могучие боевые баржи бороздили просторы морей и океанов, заплывая всё дальше на запад, север и юг. Шантирийцы основали свои первые колонии в плодородных землях, ныне известных как пустыня Сахаар, и заложили основы будущих Семи Городов, тогда просто торговых поселений на пути к северным племенам эльфов и кочевым народам Таллана.

Благодаря тому, что шантирийцы поклонялись сразу всем известным богам, они пользовались почётом и уважением среди старших рас и своих младших братьев-талланцев, охотно принявших предложенное подданство Шантири и предлагаемые ею блага. Затем король эльфов Анвэн прибыл в столицу империи Санторинью и принёс клятвы верности императору, добившись соглашения, чтобы боевые титаны-големы никогда не ступали на землю Ироллана и не трогали его лесов и рек.

Прошло два мирных века процветания, но на смену им пришли гражданские войны императоров-магов, становления культов новых драконов, появление Безликих и сошествие ангелов. А затем, когда последние императоры возжаждали божественной власти, обратившись в Небожителей - гигантов с непредставимой магической мощью – ангелы и Безликие начали священные войны между собой, поддерживаемые разными ветвями правящих династий и Небожителями.

И в конце 10-го века существования шантирийцев небеса разверзлись от гнева Асхи, приказавшей своим детям уничтожить созданную ими цивилизацию, дабы она не уничтожила её саму. Вода, земля, ветер и сами небеса восстали против Древних, уничтожив все центры цивилизации Империи.

Далее последовали бессчётные годы тёмных веков, не названные ни по чьему имени, но предполагается, что тёмные времена также длились тысячу лет, хотя последние исследования Сар-Илама съёживают этот отрывок истории до шести веков безмолвия, пока эльфы не сжалились над впавшими в дикость людьми и не дали им зачатки новой цивилизации.

От самой же древней империи остались отрывки рукописей, найденные в чудом уцелевших руинах Сахаары, а также щит Вульдрулам, сделанный, как говорят, из крыла Асхи, а ещё – Кир-Ард, кристалл Шантири, бывший источник силы одного из Небожителей.

Уцелели и Безликие, бывшие жрецы шантирийцев, видоизменённые Малассой, и их Невидимая Библиотека, за которую велись одни из последних Войн Древних. И хотя время Дракона Тени ещё не настало, Безликие верят, что скоро настанет их черёд диктовать свою волю всему миру.

Об армии людей

Возможно, знающие люди заметили, что войска королевства людей Асхана довольно сильно отличаются от известных историкам армий средневековья. Армии европейского средневековья Земли состояли из благородных и богатых сословий, которые могли позволить себе хорошие доспехи, меч, копьё и коня. Их сопровождали слуги, оруженосцы и женщины. Остальные воины вооружались по большей части чем попало. Зажиточные крестьяне могли позволить себе лошадку или даже двух, а также хороший шлем и железный доспех, а вот основная масса воинов состояла из крестьян, вооружение которых составляли вилы, копья, серпа и топоры. У большинства таких воинов не было ни доспехов, ни какой-либо военной подготовки, поэтому битва превращалась в почти беспорядочную свалку, где было трудно различить кто свой, а кто чужой.

Армия Асхана времён этой книги примерно соответствует европейским армиям конца 15 века, когда государство начало вооружать и тренировать воинов за свой счёт. Даже у самого бедного ополченца в Таллане имеется железная кольчуга, крепкое стальное копьё, шлем и добрые сапоги. Во времена Иролланского Союза и до Войны Огня в армию даже не брали ополченцев, предпочитая им профессионально обученных воинов со стальными мечами и щитами, которых набирали из детей бедных баронов и зажиточных крестьян, в некоторых герцогствах такой набор был вообще добровольным на основе контрактов разной длительности.

Постепенно, королям людей стало понятно, что просто невозможно противостоять многочисленной и сильной демонической армии не имея хотя бы небольшого количественного преимущества над ней. Поэтому армия империи Сокола начала поступаться качеством воинов ради их количества, постепенно превращаясь в обычную средневековую армию, пусть и довольно терпимо обученную. Больше нельзя было выставить на поле боя несколько тысяч рыцарей, как это сделал Ронан при Фламарене или Кха-Белех при Пике Ворона, зато стало возможным набирать десятки тысяч хорошо вооружённых ополченцев и метких лучников, пусть и в слабых доспехах и без лошадей.

Ко времени Шестого Затмения почти вся армия империи Грифона состояла из обученного ополчения, где рыцари и бароны были только командирами сотен и тысяч ополченцев.

Послесловие

Ну вот, наконец, закончен мой почти двухгодичный труд над этой книгой. Хочу сказать спасибо всем тем, кто читал её и верил в то, что я допишу её до конца.

Хочу также поблагодарить всех тех замечательных людей, которые подарили миру эту потрясающую серию игр и вдохновили меня на эту творческую затею.

Если говорить о моих личных предпочтениях, то я люблю третью и пятую части игры за геймплей и, как говорят сейчас, «ламповость» своей атмосферы, а шестую – за хороший сюжет, хотя в плане геймплея она, конечно, очень подкачала. Поиграть в 1,2 и 7 части мне не позволяют операционная система и очень слабый компьютер. Хотя мне раньше удавалось запускать первые две части, но поиграть в них как-то руки не доходили, но скажу, что мне очень понравилась их забавная мультяшная графика, несмотря на почти полное отсутствие какого-либо сюжета и широты возможностей. Что же касается 4-й части, то я разделяю мнение её противников. Четвёртая часть «Героев» вообще считается «проклятой» в среде фанатов за то, что она совсем другая по геймплею, почти отдельная игра. Но зато там удивительная волшебная музыка, которую я часто слушал для вдохновения.

Буду ли я продолжать писать по этой серии игр? Всё возможно, надо только найти вдохновение для этого. Хотя, если честно, я несколько устал от «эпичности» произведения и хочу написать что-нибудь покороче и попроще. Кстати мне очень приглянулась Сиэль, и я даже задумал для неё потенциальные приключения на Нефритовых Островах империи нагов. Быть может, мы ещё увидим эту смелую морскую эльфийку и понаблюдаем её путь от потерпевшей кораблекрушение девушки до королевы пиратов Асхана.

Или же моя следующая книга будет о Войне Горького Пепла? Будущее покажет…

Илья (Кэрдан) Корабел

2014-2016

Страница книги Клинок Армагеддона: Асхан в интернете

Table of Contents

Клинок Армагеддона. Асхан

Основные отличия мифологии

Предисловие

Кампания I Глава 1: Маленький Рыцарь

Глава 2: Воскресший

Глава 3: Неопалимый рыцарь

Глава 4: Мёртвые идут

Глава 5: Огненный рыцарь

Глава 6: Герцог Ворона

Глава 7: Иролланский Совет

Глава 8: Долины войны

Глава 9: Пламенный барон

Глава 10: Паучий замок

Глава 11: Битва за Листмур

Глава 12: Визит Арката

Глава 13: Разделённая лояльность

Глава 14: Битва за Белех-Кар

Глава 15: По колено в смерти

Глава 16: Паучий плен

Глава 17: Танец пламени

Глава 18: Пробуждение Ургаша

Глава 19: Высокомерие

Глава 20: Багровая луна

Глава 21: Крылья бабочки

Глава 22: Король боли

Глава 23: Герой меча и магии

Кампания II Глава 1: Отголоски войны

Глава 2: Воин Эльрата

Глава 3: Круг фей

Глава 4: У «Трона Небожителя»

Глава 5: Вторжение

Глава 6: Танец пламени II

Глава 7: Царство Хаоса

Глава 8: Инферно

Глава 9: Зима титана

Глава 10: Утерянная чистота

Глава 11: Да здравствует королева!

Глава 12: Мятеж

Глава 13: Священная война

Глава 14: К югу от ада

Глава 15: Волк и Сокол

Глава 16: Чернокнижник

Глава 17: Переправа Эридана

Глава 18: Земли изгоев

Глава 19: Битва за Фламарен (часть первая)

Глава 20: Серебряный город

Глава 21: Последний шанс

Кампания III Глава 1: Семеро против Шио

Глава 2: Испытание Георгия

Глава 3: Речи Сар-Илама

Глава 4: Шёпот Арката

Глава 5: Битва за Фламарен (часть вторая)

Глава 6: Безумный маг (часть первая)

Глава 7: Путешествие в Сахаару

Глава 8: Слеза Асхи

Глава 9: Реальность хаоса

Глава 10: Битва за Тарлад

Глава 11: Грозовая башня

Глава 12: Безумный маг (часть вторая)

Глава 13: Рыцарь Хаоса

Глава 14: Восьмой дракон

Глава 15: Кузница Стихий

Глава 16: Нити судьбы

Глава 17: Сломанный меч

Эпилог: Преисподняя

Дополнения

Послесловие

О книге