Летопись 1. Дары, подарки и прочие события.

Этот день плыл белоснежными вспененными облаками по яркому голубому небу, в неге своего бытия лаская землю теплыми согревающими лучами солнца, и всяк кто ходил по земле, в этот день желал лишь одного деяния - улечься на траву, прикрыть лицо шляпой, да слушать пение здешних и нездешних птах.

Именно так и поступили двое путников, что застали этот день всего в дне пути от Петерни. Им бы поспешить и к ночи укрыться за крепкими городскими стенами, однако этот день был так хорош, а нашим путникам так верилось в свою удачу и силу, что они решили просто отдохнуть, раз уж желаемая цель столь близка. Кто же именно были эти двое, расположившиеся в теньке лиственных деревьев, вблизи журчащего ручья?

Шаловливый ветер с удовольствием и любопытством растрепал каштановые волосы паренька, что с упорством и умением вырезал фигурку из деревянного кусочка, найденного им тут же. Парнишка как парнишка, обычный - каковых много выходит на дороги в честь своего совершеннолетия в поиске приключений и геройств. Правда многие из них едва доходят до соседней деревни, а этот дошел почти аж до самой Петерни, да и собой хорош. Даже сейчас в милой юношеской нежности видны черты достойные любого героя. Ох и много же женщин будут восхищенно глядеть ему вслед, только если хитрая и ревнивая смерть не приберет его к своим рукам раньше или какая-нибудь столь же хитрая девица...

Ах, кстати насчет девиц, кто ж это там лежит напротив паренька, прикрыв лицо шляпой да лениво пожевывая травинку? Наш ветерок попытался поднять шляпу, да она оказалась больно тяжела для него - даже сдвинуть не смог. Тогда он пробежался по одежде девушки, потрепав завязки на длинной, почти до колена тунике, потом скользнул внутрь, охолодив смуглую и сухую, словно дерево кожу, и вышел наружу сквозь мелкие дырочки в одежде. Еще покружился над дремлющей девушкой, но тут она вытянула руку, и крепко сжала его в пальцах.

-Проклятый, да дай же отдохнуть!- откинув шляпу, девушка схватила лук и послала ветерок куда подальше, в сторону видневшейся на горизонте Петерни. Ветерок испуганно и послушно полетел в указанный ему путь, более не решившись нарушать покой наших путников, ибо с эльфом тягаться ему не хотелось. Силенок порой не хватает даже у старших братьев его, а куда уж ему тягаться с остроухой повелительницей природы!

Добравшись до городских стен, ветерок проскользнул над городской стеной, поиграл с флюгерами, расставленными тут и там на городских крышах, а затем поднялся по самой высокой башне до самого шпиля ее. Сорвавшись со шпиля, он оказался подхвачен одним из своих старших братьев, что настойчиво гнал множество серых и черных туч, стараясь прикрыть яркое солнце. Могучий ветер прокатил его на своей спине, затем подбросил повыше и отправил дальше за многие километры от Петерни. Там наш ветерок, уже успев остыть и стать колючим, наткнулся на множество копий поднятых к небу. Он хотел проскользнуть меж ними, однако был подхвачен холодной и бледной рукой.

-Вернись в Петерню. Пройди сквозь нее и расскажи всем, что идет Холодный Ветер... И он несет с собой бурю,- ловчий натянул его вместо стрелы в большом луке, что был выточен из даруна, и пустил в обратном направлении. Ветерок вернулся в город ледяной стрелой, влетев в единственное окошко самой высокой башни, и послушным испуганным зверьком лег на колени старика, что сидел в центре комнаты.

-Знаю, знаю,- прошептал старик, ласково гладя ветерок по спине.- Идет - идет моя смерть, но вначале...

Старик обернулся к двери, что выходила в ту сторону, где покинул наших путников ветерок и улыбнулся.

-Судьба моя. Все что видано, будет исполнено. Лети, милый ветерок, расскажи начальнику стражи. Пусть отпустит жителей к рождению солнечного круга, ибо им не сдержать этой напасти.

А тем временем, оставленные нашим ветерком двое путников (о, что за странный тандем эльфа и человека!) не подозревающие что за грозовые тучи движутся в их сторону, стали собираться в путь, остыв под небом закрытым темным покровом.

-Я схожу к ручью, напою лошадей,- парнишка отвязал скакунов от дерева и повел за собой к виднеющемся ручью, а эльфийка только махнула ему рукой не отрывая пристального взгляда от небес. Могучие ветра несли на своих сильных плечах не только черные тучи, но хмельной запах опасности и беды. Со стороны заходящего солнца им грозила опасность.

-Что ж, проверю тебя в настоящем бою,- прошептала она, поглаживая тонкий гибкий лук.

-Ну, вот всегда так. Почему погода портится так некстати?- юноша поежился, ведя коней к ручью.- Я ведь намеревался отдохнуть этот день нежась в траве, а вовсе не скача в город во весь опор. Еще и ливень пойдет - ведь вымокну до нитки.

Лошади неожиданно всхрапнули и повернулись в сторону, стараясь увлечь его за собой, и мальчишка удивленно спросил.

-Да что же это? Пить как будто ли не хотите?- однако так как он вырос в деревне, то привык прислушиваться к животным что более чутки чем обычный человек, и пошел в ту сторону куда повлекли его они.

Лошади целеустремленно двинулись по бережку к иве, что стояла в десятке метров от них, остановились у ее корней и принялись совать морды в густую высокую траву, что росла у подножия дерева.

-Да что вы там нашли?- мальчишка присел, осторожно раздвинул заросли травы и тут же отпрянул назад. Глаза его резанул ослепительно белый цвет, что казалось сиял и без света. Руно Белого Драконника*!

А самым ужасным и шокирующим было то, что тканью этой была укрыта девушка.

-Великие боги! Откуда она тут?- он проверил пульс девушки, убедился что она жива и вытащил ее из зарослей травы. Лошади верно шли по бокам, нежно всхрапывая и порой касаясь тела девушки мордами, словно почтительно целуя.

-Стрела, Стрела, глянь что нашли наши лошадки в изножье ивы!- окликнул он эльфийку, возвращаясь на место постоя, а остроухая удивленно цокнула

-Руно Белого Драконника!- потом обратив внимание на саму девушку, она жестом приказала уложить ее на траву. Единым жестом сдернув ткань с тела незнакомки, чем заставила стыдливого паренька отвернуться, эльфийка принялась осматривать найденыша на предмет повреждений. Однако на молочно-белой коже не было ни единого следа каких либо насилий, только на пальце тускло блестело кольцо. Словно бы выточенное из кусочка светлого золотистого дерева, с украшением бутона. Не поверив своим глазам, эльфийка подняла руку девушки ближе к лицу. - Не может быть. Пчелиный рой*.

Уронив руку незнакомки, она передвинулась к голове девушки, отодвинув волосы и пристально рассматривая ее уши. Но уши девушки были совершено обыкновенные, человеческие, хотя обнаруженное кольцо могло принадлежать только эльфам.

-Может она была женой эльфа? Его убили и в последние секунды он надел свое кольцо ей на палец - ну там, чтоб защитить от пиратов что напали на их корабль,- сделал предположение ее спутник, а Стрела отвесила ему тяжелую затрещину.

-Не городи ерунды, придурок. Петерня находиться в центре материка. Да и не могла она быть женой эльфа. Мы не женимся на людях.

-П-ф,- мальчишка обиженно надулся, а остроухая задумчиво сняла кольцо с пальца девушки. Конечно версия выдвинутая Авгом безумна и глупа, но все же. Руно и кольцо могли принадлежат эльфам, а то что они находятся при этой девушке указывает что рядом с ней был кто-то из ее собратьев. Но кто и при каком условии? Был ли это грабитель или защитник, или же этот эльф был ее товарищем по несчастью? Но как она оказалась под ивой? Течением принести ее не могло - ручей слишком слаб и мал для этого, но откуда тогда она здесь? Пролежать слишком долго девушка не могла, но и никого рядом не было в округе - уж она бы почувствовала любое присутствие. Ни одно живое создание не смогло бы укрыться от ее острого слуха, но тем не менее эта девушка как то оказалась здесь...

Решив что лучшие ответы на все ее вопросы сможет дать только сама девушка, Стрела принялась приводить ее в чувство, что далось не очень просто. Незнакомка словно была опоенная каким-то зельем и совсем не желала приходить в себя от его дурмана. Но наконец она приоткрыла темные глубокие глаза с прячущейся в глубине мутной поволокой и растерянно поглядела на Стрелу. В следующее мгновение взгляд ее прояснился, и она села, испуганно загораживаясь от них.

-Успокойся. Мы не причиним тебе вреда,- эльфийка дотянулась до руна и накинула его на плечи девушки, а затем поинтересовалась. -Как тебя зовут?

-Зовут?- по слогам переспросила девушка.

-Да. Как твое имя. Вот я например Авг, а она Тонкая Стрела. А тебя как зовут?

-Ива,- с некоторой заминкой ответила девушка, а Авг с торжествующей улыбкой поглядел на остроухую.

-Имечко так вполне себе эльфийское.

-Но однако уши то у нее обычные,- прошипела Стрела.- Да и сложение...

-Да, у нее в отличие от тебя есть кое-что,- кивнул Авг, довольно улыбаясь, а затем испуганно закрыл голову руками.- Ой, прости, прости, я вовсе не хотел сказать что ты плоская...

-Ха. Я воин, а не подзаборная девка,- фыркнула обиженная эльфийка, а затем пробормотала себе под нос. - Да ты и голой меня не видел, чтоб сравнивать...

-Ну вообще-то, когда мы в тот раз попали под дождь,- перебил ее Авг с некоторой мечтательностью в голосе и взгляде, а эльфийка вспыхнула.

-Что?! Ты посмел пялиться на меня и допускал даже грязные мыслишки о моем теле?!!- вскочив, она схватилась за лук, а мальчишка завопил, уплетывая за ближайшее дерево.

-Да ничего я не допускал! И не пялился я на тебя!! Ты ж плоская!!!

-Так я по-твоему похожа на парня?!- еще больше разъярилась остроухая, но расправу над незадачливым пареньком прервал переливчатый смех найденыша и ее хлопки. Она аплодировала им, словно актерам в бродячем цирке, что разыгрывают короткие пьески, а смех ее был подобен звону серебряного колокольчика.

-Идиот,- буркнула Стрела, опуская лук, после чего протянула кольцо, что сняла с пальца девушки ей же. –По-моему, это твое.

-Эльфу,- произнесла девушка в ответ, продолжая улыбаться

-Что?- переспросила эльфийка, а девушка произнесла, словно повторяя чей-то наказ.

-Рой - эльфу, Руно - человеку.

-Хочешь сказать, что я могу взять это кольцо себе?- поинтересовалась Стрела, а девушка закивала, снова повторяя странную фразу.

-Рой - эльфу. Руно - человеку.

-Смотри-ка, вы даже понимаете друг друга почти без слов,- заметил Авг, выглядывая из-за дерева, и тут же прячась, получив от эльфийки гневный взгляд. Ведь всем известно, что остроухие страшные гордецы и любой намек на то, что они не совершенны, может повлечь за собой смерть "обидчика". Ему еще повезло что прекрасная Ива так разрядила обстановку и умаслила эльфийку таким щедрым подношением.

-Нужно тебя во что-нибудь одеть. Думаю, моя рубашка тебе вполне сойдет, а вот штаны придется взять у этого идиота,- псевдо ворчливо произнесла Стрела, незаметно любуясь колечком на своей руке. Пчелиный рой это кольцо эльфов и оно работает только в руках эльфов, но оно было утрачено во времена последних смут. А теперь вернулось. Вернулось прямо в руки остроухим. Прямо в ее руки!

-Ох, да она настоящая красотка,- выдохнул Авг, когда эльфийка обрядила найденыша в одежду. «Да, ведь и вправду красотка»- подумала остроухая, слегка склонив голову на бок и пристальным взглядом изучая девушку. Даже эта грубая домотканая одежда не скрывала всей прелести незнакомки - она сияла в этих тряпках словно брильянт в кучке рухляди. Быть может она и вправду могла бы быть женой кого-то из ее народа, ибо только эльфы могут понять ценность такой красоты. Но все же - что тогда произошло, куда подевался ее собрат, в каких муках почил, защищая девицу и самое главное - от чего он спасал ее?

А девушка с эльфийским именем вытянулась во весь рост, даже приподнялась на цыпочки, словно стараясь заглянуть за край горизонта. Эльфийка и человек обернулись за ее взглядом и увидели, что их найденыш смотрит на Петерню, на самую высокую башню города, что даже отсюда блестела на солнце серебристой иглой, пронзающей темное покрывало накатывающих туч.

-Что с тобой? Тебе что-то показалось знакомым?- пытливо спросила эльфийка, а Ива вытянула руку к высокой башне. Легкие задиристые ветерки, предвестники своего могучего старшего брата, что нес на своих плечах бурю, ласково скользнули по ее руке, затем дерзко взъерошили темные с серебряным отливом волосы и были таковы, как будто испуганные собственной дерзостью.

Эльфийка проводила ветерки взглядом и снова обратила глаза на найденыша. Девушка уже опустила руку, но продолжала смотреть на башню с каким-то невыразимым выражением в глазах. Авг первый не выдержал и предложил.

-Слушай, хочешь мы тебя свозим к этой башне?

-Человек,- эльфийка пронзила его взглядом, но мальчишка только пожал плечами.

-А что такого? Мы же сами собираемся к оракулу, вот заодно и ее отвезем. Пусть прозорливый старик скажет нам - кто она и откуда.

-Платить будешь сам,- недовольно сдвинула брови остроухая, забираясь на коня.- И ехать она будет на твоей лошади.

-Ради нее я готов истоптать ноги в кровь,- пафосно ответил на это Авг, помогая Иве забраться в седло, а эльфийка только хмыкнула, горделиво поднимая голову. Весь этот людской пафос был невыносим для нее, любой нормальный эльф выше этого, ибо гораздо совершеннее и прекраснее любого человека.

-Это твое,- он поднял руно с земли, протягивая Иве, но она покачала головой с улыбкой.

-Руно - человеку, Рой - эльфу.

-Она пытается сказать, что руно принадлежит тебе,- прояснила эльфийка слова найденыша, сидя на гарцующем от нетерпения коне.

-А что я с ним делать буду?- удивился Авг, сжимая в руке невыносимо белую и нежную ткань, а эльфийка пожала плечами.

-Да я откуда знаю? Продай, да купи себе нормальной одежды. Может меч себе подберешь какой-нибудь.

А Авг поглядел на девушку, что по царски восседала в седле его коня и, переведя глаза на ткань, подумал что ведь их найденыш тоже человек. Быть может, эта ткань должна быть ее? Вздохнув, он свернул руно и спрятал его в сумку, потом взял коня под уздцы и повел следом за уже унесшейся вперед нетерпеливой остроухой.

-К ночи мы будем под городскими стенами,- эльфийка оглянулась назад на Авга, ведущего коня, и невольно зацепилась глазами за восседающую в седле Иву. У найденыша была красивая горделивая осанка, да и лошадь под ней шагала совсем не так как под Авгом, словно бы сознавая какую красавицу она везет. Быть может эта девица из королевских родов? Мало ли их разбросано по всему материку, полузабытых княжеских родов - особенно после времен смут?

-Море,- неожиданно произнесла девушка, вытягивая руку вперед, и эльфийка повернулась на дорогу. И вправду море.

Море людей.

На них волной шли тысячи обозов, дорогих карет и обшарпанных телег. Люди шли по дороге или около нее, вели за собой домашний скот и тащили нехитрую домашнюю утварь, или же шли налегке с легкой котомочкой за спиной. Но как бы то ни было - народ покидал Петерню, словно город был поражен моровым поветрием.

-Хей, добрый человек, скажи что приключилось? Что гонит вас из города?- окликнул Авг первого из поравнявшихся с ними людей. Тот кинул хмурый взгляд на него, потом с восхищением поглядел на Иву и, в конце концов, даже не посмел поднять глаз на эльфийку.

-Нежить,- бросил он им, и был таков.

-Что?!- изумилась эльфийка, а напротив них притормозил пожилой эльф с посохом наперевес и лирой притороченной к поясу. Отсутствие лука говорило, что он давно отошел от воинских дел, а наличие лиры сообщало, что этот эльф приобщен к тайным знаниям. Когда-нибудь и Стрела получит свою лиру, но до этого ее ждет множество подвигов (так она, по крайней мере, надеялась).

-Нежить вышла из своих туманных владений и теперь надвигается на земли остальных рас, желая поработить их и достичь могущества. Пророк предупредил всех, что они надвигаются на Петерню - вот люд и покидает город в спешке.

-Значит снова идут времена смут?- осведомился Авг, совершенно не вежливо вклинившись в разговор двух остроухих, однако старый эльф лишь благосклонно поглядел на него.

-Да, молодой господин. Идет время смут.

-Но нежить... С чего бы им сейчас выдвигаться со своего затхлого запада именно сейчас? - эльфийка про себя удивилась столь благородному обращению, но вида не подала. Возможно, ее старшему собрату видно больше чем ей или же наоборот его взгляд слишком притупился.

-Говорят, наша потеря нашлась. У нежити сейчас новый вождь, сильней и могущественней чем когда-либо, - старый эльф остановил свой взгляд на Иве, которая словно малый ребенок тянулась к висевшей на его поясе лире, едва удерживаясь, чтобы не упасть с коня. Девушка смутилась под его укоризненным взглядом и села прямо, а остроухий старик снял с пояса лиру и коснулся тонких как паутинка струн. Ива несколько мгновений слушала прекрасные переливы благословенной эльфийской лиры, а затем вдруг... запела. Ее голос вплелся в эльфийскую музыку словно жемчужиные нити в волосы красавицы. Весь люд, что спешил покинуть обреченный город сейчас застыл в благоговейном изумлении и трепете - ах, с таким вниманием не слушали даже молитвы жрецов и речи пророков.

Стрела же с удивлением обнаружила, что девушка-найденыш поет на древнем тайном эльфийском наречии, что даже сами эльфы используют лишь в редких молитвах. Откуда она знает этот язык столь превосходно, если даже сама эльфийка выучила его с таким трудом?

Сейчас Ива возносила молитвы небесам, прося благословения всем живым и мертвым существам, что слушали эту песнь, всем землям и водам, что разносили ее слова. И от слов ее разносилась благодать, что успокаивала испуганных людей, обещая надежду на спасение.

-Я благодарен вам за эти мгновения. Мне уже и не думалось, услыхать благословения,- старый эльф поклонился девушке, потом вернул лиру на пояс и тронув поводья коня, был таков.

-Откуда ты знаешь древнее наречие?- спросила Стрела, слегка притормаживая ход своего коня и равняясь с Ивой.

-Что?- девушка недоумевающе поглядела на нее, а эльфийка пояснила.

-Ты только что пела...

-Что?- Ива снова удивленно вскинула брови, чем вывела остроухую из равновесия.

-Вот же бестолочь,- фыркнула она, понукая своего коня двигаться быстрей, а Авг только улыбнулся, заглядывая Иве в глаза.

-Она столь нетерпелива.

-Эльфы были выточены из ветра и дерева,- девушка улыбнулась ему в ответ, а он кивнул.

-Да, это из древней легенды о сотворении мира*. Эльфы - из ветра и древа, оттого так гибки и нетерпеливы, нежить из льда и глины - оттого так холодны и равнодушны... Но все же она слишком вспыльчива,- повторил Авг, глядя вслед коню остроухой. Для него все еще оставалось загадкой, почему эта наследница эльфийского рода до сих пор продолжает свой путь рядом с ним. Конечно да, она тоже идет к оракулу Петерни, ища откровения о своей предстоящей судьбе, но зачем эльфу нужно якшаться с человеком, да к тому же с сыном простого пастуха?

-А людям было отдано сердце и кровь,- произнесла Ива, словно бы вспоминая давно прочитанную книгу.

-Что ты сказала?- Авг отвлекся от своих размышлений, заглянув в глаза найденышу, но она лишь растерянно улыбнулась ему в ответ, словно не понимая о чем вообще идет речь.

Когда солнце спряталось за горизонт и на небо выкатили торжественные ночные сестры, освещая все вокруг лиловым сиянием, они наконец добрались до ворот Петерни. Городские ворота были распахнуты настежь - даже стражники покинули город, страшась нежити, что подступала к городу.

-Напомни мне, зачем мы сюда пришли,- ежась от холода и липкого страха, что остался на городских мостовых, спросил Авг.

-Ты же сам настоял, что мы должны посетить оракула, дабы узнать о судьбе бедняжки,- фыркнула остроухая, тем не менее, сняв лук и возложив на него стрелу.

-А он-то еще в городе? Может тоже сбежал,- начал мальчишка, а Стрела кивнула на башню.

-Смотри, вон, горит огонек. Старик никогда не покинет эту башню.

Задрав голову, они оба смотрели на высокую башню. Таков был обет каждого оракула - найдя место свое, никогда более он не вправе оставить его - ни времена смут, ни времена хворей, ничто не заставит его покинуть святилище, открывшее ему сокровенные тайны.

А Ива, пока эти двое глядели на башню и размышляли о вечном и сокровенном, осторожно слезла с коня и направилась в темную подворотню, что чем-то привлекла ее внимание. Из закоулка навстречу ей выступила странного вида девочка - с белой до голубизны кожей и укрытая черным покрывалом. Протянув руку навстречу найденышу, она торжественно улыбнулась, но в этот миг Авг и Стрела обратили на них внимание.

-Ива, нет!- мальчишка бросился к Иве, оттаскивая ее от девчушки, а эльфийка спустила стрелу, однако та не достигла цели, разбитая на щепки еще в воздухе.

-Жрица Селестии,- выдохнула Стрела со сдержанной ненавистью и презрением, опуская лук, а девчушка скинула покрывало, обнажая черные волосы собранные в странного вида прическу и столь же странного кроя одежду из глянцевой черной ткани.

-Ты немного ошиблась, остроухая,- незнакомка улыбнулась, а Авг перекрестился.

-Дьяволица...

-Девико, к вашим услугам,- девочка, паясничая, поклонилась, а затем разогнулась. - Как хорошо, что мне попались сразу трое, я уж думала что останусь без обеда в этом городе, где одни трусы. Сбежали. Все до единого. И никто не подумал обо мне бедной, пришедшей отсюда с далекого юга. Как же адские муки? Как же страдания, ненависть презрение, боль? Моя бутылочка совсем пуста, а эти гадкие людишки все ушли!

-П-ф,- эльфийка едва сдержала улыбку.- Сколько в тебе пафоса.

-Ну вот опять,- дьяволица свела брови.- Зачем эти радостные эмоции?!

Авг расхохотался, не выдержав, а следом за ним и не выдержала и Стрела. Дьяволица с ужасом зажала ладонями уши и замотала головой.

-Нет. Нет. Нет. Не смейте смеяться!- но так как эти двое продолжали смеяться и совсем не слушали ее, поэтому она от огорчения расплакалась - сначала начав всхлипывать, а затем и вовсе начала лить ручьи слез. - А-а-а-а!

-Не плачь,- Авг первым опомнился и принялся утешать плачущую дьяволицу, ибо сейчас она больше всего напоминала не на грозного демона, а на обычного расстроенного ребенка.- Не плачь.

-Меня никто не воспринимает всерьез. Я ведь демон, меня должны бояться. Почему меня никто не боится??- Девико размазывала слезы по лицу, а Авг утешающе гладил ее по голове. Глядя на эту картину эльфийка снова подумала о своем спутнике. Еще впервые, когда их пути только пересеклись, она почувствовала что-то необычное в нем и сейчас видела этому подтверждение - как человеку может быть не страшно касаться демона. Хотя она не обладала особенным чутьем - не происходит же из трех зрячих рас* для этого, но все же что-то чувствовалось в этом мальчишке... А может она просто влюбилась в него, поэтому и наделяла особым свойством.

-Может тебе лучше у Оракула спросить о своей ущербности?- эльфийка поморщилась от глупостей, что лезли в ее голову.

-Да он помрет, только увидав меня,- грустно произнесла демоница, продолжая держаться за Авга, и периодически всхлипывая. - Я ж дееемооон...

-Я думаю, старик видел вещи куда пострашней,- произнес паренек, поднимая демоницу на руках.- Чем маленькая зареванная девочка.

-Я думаю, ты все же идиот,- процедила эльфийка чуть позже, когда они подошли к лестнице, что вела на вершину башни.- К тебе так и липнут всякие странные личности. Что эта малахольная девица, что этот недодемон.

-А про себя ты не забыла?- поддел ее Авг, а эльфийка гневно сверкнула глазами.

-Это не я к тебе прилипла, а ты ко мне.

-Ну, значит я обеспечил тебя компанией для подвигов и путешествий,- он по братски похлопал ее по плечу и побежал вверх по лестнице. На закорках у него дремала проревевшаяся демоница, сладко посапывая и смешно подхрапывая во сне.

-Вот наглец,- Стрела хмыкнула и оглянулась назад. Ива шагала на две ступени ниже за ней следом, удивленно глядя на стены башни и порой ведя пальцами по гладким серым стенам. Сама по себе эта башня была тут еще задолго до возникновения города, была даже легенда, что ее выстроил кто-то из богов, чтобы спускаться с небес и разговаривать со всеми, что жаждали благословения и помощи. Но скорей всего это суеверный бред, зачем богам спускаться вниз - ведь и с небес отлично все слышно и видно. А башню скорей всего выстроил кто-то из рас, пожелавший восхваления своего имени. Но как всегда бывает в таких случаях - имя строителя было забыто, а башня осталась на века пронзать своим шпилем свод небес.

Она остановилась, увидав что Авг тоже стоит, трепетно глядя в арочный проем, занавешенный тонкой тканью. За этой дверью находились покои оракула.

-Входите же, не стойте на пороге. Время не ждет никого,- прозвучал с той стороны старческий надломленный голос. Эльфийка оттолкнула нерешительного мальчишку и, отодвинув ткань, шагнула внутрь. Она ожидала увидеть покои залитые светом и золотом, роскошь и благосостояние, но увидела лишь сморщенного сухого старика, восседавшего на рассохшемся колченогом стуле посреди пустой комнаты. Он повернулся в их сторону и посветлел лицом, словно увидав давнего знакомого.

-Ах, пришла. Пришла, наконец,- вздохнул чуть слышно старик, растягивая губы в улыбке. А потом, оправив старую ветхую накидку, он приосанился и произнес более звучно и громко. - Здравствуйте, путники. Я рад приветствовать вас в начале вашего пути, полного опасностей и приключений. Зримо мне сколько ждет вас испытаний на пути, и посему я отвечу каждому на один из вопросов его без всяких подношений и плат.

-Сегодня нам благоволят небеса,- прошептал Авг, подталкивая эльфийку под бок. Остроухая оскорбленно отошла от него, а затем выступила вперед, преклонив одно колено.

-К мудрости твоей припадая, я хочу узнать о своей судьбе. Скажи что ждет меня, какие дороги под моими ногами развернуться.

-Путь твоей отмечен звездой счастливой - даровано тебе будет и боевой славы вдоволь, и женского счастья без края. Но осторожней ступай по дорогам под ногами лежащими, ибо могут они привести тебя в край тьмы безбрежной.

Старик опустил голову, давая понять что дал свой ответ, и Стрела отступила назад, чувствуя себя слегка растерянной от его ответа. Пророк сказал ей что она добудет и воинской доблести и мужской любви, однако его фраза про тьму немного напугала эльфийку. Неужели он хочет сказать что она может стать злой? Но расспрашивать пророка бесполезно, он никогда не расскажет что таиться за его словами.

-Старик, скажи мне почему меня никто не боится? Я демон, однако все смеются лишь надо мной,- Девико соскочила со спины Авга, бесцеремонно отпихнув остроухую в сторону.- Мои года исчисляться сотнями, однако я не смогла найти ответа на свой вопрос. Почему не бояться меня?

-А тот ли это вопрос что надобно пророку задавать, дитя,- улыбнулся в ответ пророк, глядя на нее с ласковой улыбкой.- Ответы на все вопросы ты узнаешь сама, внимательней смотри по сторонам только.

Демоница поджала губы и отошла совершенно недовольная. Она абсолютно ничего не поняла из слов проклятого старика. И почему эти пророки так любят говорить загадками, почему бы просто не разъяснить что к чему и почему.

-Думаю сейчас тебе стоит спросить что-нибудь о своей судьбе,- осторожно подтолкнул Иву вперед Авг, а девушка растерянно улыбнулась.

-Но я не знаю о чем спрашивать.

-Спроси о том кто ты,- пожала плечами Стрела, проходя к окну. Там за окном, за пределами города было темно пусто и холодно, однако ее не оставляло странное чувство опасности, что невыносимо щекотало кончики пальцев и холодило спину. Она вытянула пальцы, желая поймать ветер и узнать у него о своих опасениях, однако ветра и ветерки молчали, попрятавшись от нее. Даже луна и звезды отворачивались, пряча свой свет за грозовыми тучами, укрывшими небо.

-Не в силах я рассказать кто ты, дитя,- старик протянул руку, взяв подошедшую Иву за руку.-Одно лишь сказать могу - на север иди, там все ответы найдутся. Когда небо станет чистым, увидишь ты яркую звезду горящую в небесах каждую ночь - вот за ней и иди, она к судьбе приведет тебя.

-На север? - удивленно переспросила эльфийка, поднимая брови.- В земли нелюдей?

-Звезда подскажет, где надо остановиться,- старик опустил руку, укутав ее в ветхую ткань своего рубища, и поглядел на Авга.- Мальчик мой, а что же ты? Ты привел ко мне столько страждущих узнать тайны мира и судьбы, неужто сам не жаждешь припасть к истоку мудрости?

-Ну как сказать,- Авг отчего-то смутился, взъерошил себе волосы, а затем быстро подошел к пророку и что-то прошептал ему на ухо. Произнес он свой вопрос так тихо, что даже эльфийка не услышала его слов, а вот старому пророку они явно понравились, ио он затрясся в приступе смеха.

-А-ха-ха-ха!- предсказатель погладил бороду, успокаиваясь.- Как же чиста твоя душа, мальчик мой. Теперь ясно отчего ты будешь коронован богами.

-Что?!- опешившая эльфийка метнула изумленный взгляд на Авга и пророка.- Что вы сказали?

-Я отвечу на твой вопрос так - ожидаемое тобой уже рядом, только смотри внимательно, чтобы не пропустить,- старик проигнорировал ее слова, продолжая посмеиваться. - Однако за твою кристальную душу я скажу тебе больше - великое будущее ожидает тебя, на своих плечах ты будешь нести мантию бога, а чело твое будет украшено венцом короля. Но хочу предупредить тебя - избрав путь величия, ты будешь самым несчастным из смертных мира.

-Что?!- тут уже опешил сам Авг, а пророк перевел глаза на дверь за их спинами.

-Вам пора уходить. Время уже на исходе, от судьбы укрыться не сможете, но все же бегите - бегите навстречу ей.

-Старик прав, нужно уходить отсюда,- эльфийка отошла от окошка, возвращаясь к остальным. Они попрощались с пророком и покинули башню, снова оказавшись на этой длинной и темной лестнице.

-Я больше не могу идти. У меня ножки болят,- спустя десять ступеней заныла демоница, повисая на Авге. Мальчишка присел, помогая забраться ей на свою спину, и дальше понес Девико, не обращая внимания на неодобрительные взгляды эльфийки.

-И все же старик прав был. Он чист душой, словно руно драконника,- пробормотала остроухая себе под нос, припоминая слова оракула. Такое пророчество не получал еще не один человек за последние сотни, нет даже тысячи лет. Мантия бога и венец короля. Эльфийка не могла сказать что же это такое - пророки никогда не говорят прямым текстом, однако видно мальчишке и правда грозит великая судьба. И кто знает - быть может их жизням суждено переплестись. Эльфийка прижала сжатую в кулак ладонь к груди, стараясь унять бьющееся сердце. Негоже ей выдавать свои тайны этим стуком да еще тем, кого и друзьями назвать то нельзя. Не стоит ей увлекаться этой глупостью - ей эльфу влюбляться в человека глупо.

Увлеченная своими переживаниями и чувствами остроухая потеряла бдительность и оттого не почувствовала как наверху за их спинами произошло некое движение. В комнате пророка появился высокий мужчина. Кожа его была серо-голубого мертвенного оттенка, а шею и половину груди укрывал кованый хомут, украшенный самоцветными камнями. Его наряд выдавал в нем нежить*, причем не простого сословия.

-Здравствуй, смерть моя,- пророк склонил голову, выказывая ему уважение, а гость вытянул копье, утыкая ему в грудь. - Рассказать тебе будущее твое?

-Не нужно, старик. Я не верю вашим велеречивым речам. Один из ваших уже предсказал мою судьбу. Он обманул меня.

-Он ли обманул тебя или же это ты сам себя обманул?- спросил пророк, пристально поглядев на него.

-Не говори со мной так словно я глупец!- произнес в ответ нежить, сильнее надавливая на копье - так что кончик острия вонзилось в тело пророка. Однако старик только покачал головой.

-Не я назвал тебя глупцом. Но тебе ли знать о том какими тропами идет судьба?- его взгляд скользнул за его спину - в темный проем двери. Нежить оглянулся также.

-А-ах. Кажется у тебя были гости, старик. И ты теперь стараешься сдержать меня своими разговорами, дабы они ушли без потерь?

-Решай как знаешь, - пророк склонил голову, и в этот миг нежить пронзил его тело насквозь. Потом он развернулся к входу и потер камень в одном из колец, коими были украшены все его пальцы.

-Им не уйти. Воины мои, придите на зов мой, пусть пространство разомкнется пред вами.

По комнате пробежал будто бы легкий вздох, а затем улица пустынной Петерни наполнили толпы подобных ему воинов.

-Нежить!- испуганно взвизгнул Авг, отшатываясь назад.

-Что?! Откуда?! Как они оказались тут?!- эльфийка встрепенулась, вскидывая лук с наложенной стрелой, а кольцо на ее руке раскрыло лепестки, выпуская рой золотистых жужжащих пчел.

-Моя бутылочка,- демоница порыскала в складках своих штанов, потом выудила тонкую изящную бутылочку, прикрепленную к поясу тонкой цепочкой, и откупорила пробку. - Я смогу поесть!

-Смотри, чтобы тобой не закусили, демоница,- Стрела отстранила их с Авгом назад, думая что это большая удача, что они не вышли из лестничного хода. В этом узком коридоре обороняться было проще, чем на открытой местности. Нежить постарается их не убивать, ибо они для них лишь пища. О том сколько они смогут продержаться, как и о том, что помощи им ждать неоткуда, эльфийка старалась не думать.

Тем временем сверху спускался гость и убийца пророка. Вот он увидел эльфийку, человека и демоницу на его спине, а затем взгляд его упал на девушку, что стояла к нему ближе всего. Она была прекрасна, но мало того внутри него содрогнулось что-то. Этих ощущений давно не помнил он, уже забыв что они могут быть.

Девушка обернулась к нему, почувствовав взгляд, а затем застыла как и он, глядя ему в глаза. Словно почувствовав ее смятение, оглянулись и остальные. Мальчишка порывисто попытался закрыть девушку собой, страшась его атаки, а остроухая испуганно раскрыла глаза.

-Холодный Ветер!..

-Усните,- он протянул руку, под мановением которой все обмякли и сползли на ступеньки, объятые крепким сном. Присев рядом с прекрасной незнакомкой, Ветер поднял ее на руки и, осторожно ступая между тел, вышел к своим воинам. Выстроившиеся ряды нежити встретили его гробовым молчанием, с развевающимися штандартами и флагами. А он оглядел их всех и вытянул руку, демонстрируя обагренное кровью копье. Его армия ответила ему торжествующим криком.

*********

Эльфийка пришла в себя с головой что раскалывалась от боли. Впрочем, остальные чувствовали себя не лучше - только демоница радостно повизгивала, носясь от одного к другому. Ей только в радость все отрицательные чувства, ведь они наполняют ее бутылочку острым соусом, что так необходим им для жизни. Остроухая конечно не видела бутылочки - на это способны только божества, да сами ангелы и демоны, однако была уверена, что Девико раскупорила бутыль.

-Проклятая,- она шевельнулась, чтобы достать что-нибудь и запустить в чертовку, однако боль в голове усилилась, лишив ее воли двигаться.

-Т-с-с,- над ней склонилась светловолосая женщина, волосы ее были убраны в два хвоста, а чело украшала красивая резная диадема. Проведя ладонью над лицом Стрелы незнакомка, словно бы собрала всю боль в комок и отбросила в сторону. Боль и вправду ушла, вернув эльфийке ясность мышления и силу воли. Она приподнялась и поняла, что тот кого она приняла за женщину на самом деле был ангелом* - просто они так миловидны челом что их легко спутать с женщинами. Видно это создание, как и они, было поймано нежитью в клетку, где они сейчас находились с разным народом. Все как один лежали пластом, боясь даже шевельнуться, только Девико возбужденно носилась средь них - на ангелов и демонов не имеют эффекта сила сонных колец*. А теперь ангел ходил и убирал боль из тел остальных пленников.

-Ты что делаешь?!- взвизгнула недовольная демоница, подскочив к ангелу.- Как ты смеешь выкидывать мою пищу на пол?!

-Я лишь облегчаю страдания,- ангел благостно посмотрел на нее.

-Ага. Делаешь как лучше себе! Все вы одинаковы - милосердные эгоисты!! Я столько времени уже не ела - посмотри кто я такая!!!

-Ты очаровательный маленький ребенок,- ангел потрепал ее по макушке, широко улыбнувшись.- Если честно, я впервые вижу ребенка демона...

Девико сначала открыла рот, потом шмыгнула, а через секунду и вовсе разревелась.

-Ох, вот же плакса,- эльфийка поднялась на ноги, оглядывая пленников и ища взглядом Авга и Иву. Авга она нашла, увидав практически у самой решетки клети. Как ни странно он сидел, держась рукой за прутья, словно желая встать на ноги, однако лицо его выражало адскую муку и боль - ангел еще не добрался до него.

-Авг!- она быстро пробралась к нему и присела рядом.- Не двигайся, сейчас ангел снимет твою боль...

-Ива... Они забрали Иву,- произнес Авг сквозь силу, глядя на Стрелу. Эльфийка тихо ахнула - если нежить забрала девушку, то это конец. Значит, она нашла свой конец в глотке одного из рати мертвецов.

На глаза Авга навернулись слезы - он тоже прекрасно осознавал что означало если Иву забрали от них.

-Не стоит ронять слез, кто знает как повернётся судьба,- ангел присел рядом с ними. Провел ладонью над головой Авга, потом удерживая комок боли в руках развернулся к демонице, и выдавил его в ее бутылочку. Девико радостно приплясывала - впервые ее бутылочка наполнилась полностью за столь долгое время. Наконец-то она сможет хорошо поесть и вернет себе нормальную форму.

Ива пришла в себя совершенно в другом месте. Это был богато убранный шатер, по углам которого лежали ворохом различные вещи и драгоценности, сваленные как будто за ненадобностью.

-А-а-а,- она попыталась шевельнуться и ее голову пронзила сильная боль.

-Тебе сейчас лучше не шевелиться,- к ее лбу прикоснулась холодная рука, что чуть успокоила боль в голове. Затем к губам Ивы был поднесен кубок.- Выпей это, тебе станет легче.

Она послушно отпила холодной жидкости, что вкусом была горька и неприятна. Боль отступила - не исчезнув совсем, однако большей частью покинув ее. Ива подняла глаза на человека и увидела что этот тот странный человек с необычным оттенком кожи, которого она увидела на лестнице в башне пророка.

-Ты,- она протянула ему руку.- Как тебя зовут?

-Я Холодный Ветер Пустоши. Великий король эльфийского народа и первый вождь армии нежити, - он взял пальцы девушки в свои, внимательно глядя в ее глаза.

-А меня зовут Ива... Просто Ива,- она улыбнулась, а затем сонно прикрыла глаза, сморенная сном.

-Ива, странные чувства ты будишь во мне,- Ветер отпустил ее руку, затем бережно укрыл покрывалом, и поднялся с постели. Отодвинув полог, что закрывал вход, он выглянул наружу. Лагерь казался пустым - если бы не крики и плачи плененных, то можно было бы решить что тут никого нет. Иногда он видел своих солдат, что скользили меж шатров, словно бесплодные тени.

Склонив голову, он оглянулся назад - на спящую Иву. Эта женщина была прекрасной, но она обладала душой, и ей было опасно находиться здесь - даже рядом с ним. К тому же военные походы тяжелы и опасны сами по себе. Ветер задумчиво смотрел на спящую девушку, решая как лучше ему поступить. Можно оставить ее, но кто знает тогда, какая участь ее ожидает. Видно, судьба все же не зря привела его к башне в то время, когда она была там.

Ветер снова выглянул наружу и тут его внимание привлекли несколько его солдат, что тащили за собой несколько нелюдей, что поймали несколько дней назад. Один из них, вернее одна и привлекла особое внимание Ветра. Эта нелюдь супротив собратьям своим не сопротивлялась, а покорно шла за своей смертью. Однако вовсе не это привлекло внимание Ветра. Особым своим зрением, что надели его, превратив нежить, он увидел некую связь что протянулась между Ивой и этим отрепьем. Эта тонкая нить пока еще не была крепка, но вскоре она обратиться в неразрывную связь, ради которой нелюдь сделает все что угодно.

-Остановитесь!- он вышел к своим солдатам, а затем сделал знак, чтобы они отступили назад. Заглянув в удивительно ясные глаза, Ветер поинтересовался.- Как твое имя?

-Голлида,- нелюдь смотрела на него с удивительным для своего народа выражением - легким любопытством и толикой восхищения. В серых глазах не было и тени агрессии или ярости, как и ненависти со страхом.

-Ты хочешь жить, Голлида?

-А кто ж не хочет?- нелюдь усмехнулась, поправляя огромный щит, что тащила на своей спине.

-Я могу даровать тебе право жизни. Пойдем за мной,- он поманил ее за собой к своему шатру, а Голлида оглянулась на оставшихся собратьев, потом снова поправила щит и пошла следом за ним. Оставшиеся нелюди взъярились еще пуще прежнего, крича что-то неразборчивое. Скорей всего это были их воинственные кличи, при помощи которых они призывали на помощь своих мстительных и злых богов*. Их старания казались Ветру смешны, ибо ни один из богов еще ни разу не откликнулся на молитвы и призывы своих верующих.

Отодвинув полог, он впустил нелюдь в шатер. Та сделала несколько неуверенных шагов, а затем застыла, глядя на спящую Иву. Было видно, что красота этой девушки поразила ее.

-Отныне и впредь это твоя госпожа. Твоя обязанность беречь ее жизнь и красоту как зеницу ока,- Ветер прошел вглубь шатра, и присел на край кровати, любуясь спящей девушкой. - Я отдам распоряжение, чтобы вам сделали отдельный шатер. Надеюсь, ты очень постараешься, чтобы наш поход не был ей в тягость.

Он перевел взгляд на Голлиду, а та покорно склонила голову. Нет, в этом жесте не было и тени унижения или послушания его словам, лишь признание того что она и вправду станет служить этой прекрасной девушке верой и правдой. Что же. Он смог найти решение этой проблеме гораздо быстрей, чем думал.

********

-Нежить разрешил нам пройти по торговым лавкам города, чтобы мне было возможно выбрать подходящие вам наряды,- Голлида поправила щит на спине, исподлобья глядя на Иву. А девушка, стоя у входа в шатер, что разбили ей по указанию Ветра, смотрела на трепещущие листья деревьев.

-Как странно. Почему не видно солнца?- произнесла она, протягивая руку к небу, нелюдь только улыбнулась.

-Это нежить волочет на своих плечах тучи. Им больно от яркого солнца, вот и тащат за собой из промозглого запада туч неслыханно.

-Ветру плохо от солнца?- Ива вопросительно изогнула брови, а Голлида пожала плечами.

-Так многие считают. Пойдемте, госпожа.

Они направились вон из лагеря - к настежь раскрытым воротам Петерни, которую они еще не покинули. Западный ветер нагонял черных туч, застилая все пространство небес до самого горизонта, дабы не смущать своего повелителя ярким лучом солнечным, а другие братья его молчали, не желая вступать в тяжбы бессмысленные.

Проходя мимо стоящих вкруг лагеря загонов, в которых содержались люди, эльфы и прочие создания, Ива неожиданно для себя увидела тех, с кем начала свой путь. Подбежав к решетке, она окликнула Авга, и тот приник к решетке.

-Ива, слава богам, ты жива.

-Я рада видеть вас. Но почему вы за решеткой содержитесь?

-Да потому что мы обед для этих тварей,- эльфийка присела рядом с Авгом.- Ива, ты ведь не знаешь, но нежить питается душами живых созданий.

-Душами?- переспросила Ива с легким трепетом в голосе, а затем оглянулась на Голлиду.- Скажи мне, Ветер тоже...

-Он же нежить, госпожа,- склонила голову Голлида, глядя за спины эльфийки и мальчишки. Стрела оглянулась, следуя ее взгляду, и увидела стоящих позади ангела и демона. Ангел с легким удивлением смотрел на нелюдь.

-Как удивительно видеть сие,- пробормотал он, обмениваясь взглядами с демоницей, а та кивнула пристально вглядываясь в нелюдь и повторила слова ангела.

-Как удивительно...

-Ах, я совсем позабыла. Ветер привел мне этого друга. Ее зовут Голлида. Голлида это прежние мои друзья. Стрела, Авг и Девико...А вас я не знаю по имени,- произнесла Ива, обращаясь к ангелу. Тот рассмеялся и по-рыцарски преклонил одно колено.

-Я порожденье солнечного света и эфира, ангел чье имя Хикари.

-Здравствуй, Хикари,- Ива улыбнулась.- А меня зовут Ива.

-Рад знакомству,- ангел поднялся с колена, однако вовсе не смотря на Иву. Его взгляд безотрывно задержался на Голлиде, и остальным было неясно, отчего так заинтересовала ангела нелюдь, ибо этот варварский и жестокий народ более интересен должен быть Девико.

-Пойдемте, госпожа,- Голлида бросила взгляд на стражников нежить, что пристально следили за их диалогом, и едва не силком отвела свою госпожу от клети.

Эльфийка проводила их взглядом и уселась на солому, спиной к решетке. В отличие от остальных, она сразу зацепилась за произнесенное Ивой имя. Ветер. Это имя было эльфийским, значит и хозяин его бывший эльф. Но не так уж много эльфов пропало за последнее время, да еще в западных землях. Это означало только то, что Иве покровительствует сам Холодный Ветер. Утерянный король эльфийского народа, что пропал несколько лет назад в погоне за своей судьбой. Так вот о какой нашедшейся потере говорил тот встретившийся им мудрый эльф. Неужели их король возглавил армию нежити. Но зачем? Стрела поверить не могла что даже став нежитью эльф мог отринуть свой род.

-Эй, Стрела, ты чего?- Авг заглянул ей в глаза, присаживаясь рядом, а эльфийка только дернула плечом.

-Все в порядке.

-Знаешь, я думаю, нет ничего страшного в том, что ты переживаешь о чем-то,- он улыбнулся.- Ива сказала правильно. Мы ведь друзья, а друзья должны поддерживать друг друга. Ведь так?

Эльфийка внимательно посмотрела на Авга, потом вздохнула и опустила голову.

-Нынешний вождь нежити наш потерянный король. Но эльфы ведь никогда в истории не были агрессорами...

-Быть может дело в том, что он уже не эльф? Если нежить подчиняется ему, значит он стал одним из них.

-Но его уши по-прежнему остры...

-Я думаю острые уши не самая главная черта эльфов,- Авг улыбнулся, приобнимая ее за плечи. Стрела сначала хотела возмутиться его наглостью - как он посмел коснуться ее, но через мгновение остыла, решив что не время возмущаться.

-Неисповедимы пути богов,- произнес ангел, поглядев на этих двоих. - За сегодняшний день я видел больше удивительного, чем за всю жизнь свою.

-Ага,- Девико потянулась, зевая, а затем поудобнее устроилась у стенки, закрывая глаза. - Разбуди меня когда произойдет еще что-нибудь.

Хикари только вздохнул, скорбно поглядев на нее. Пожалуй, эта демоница была самым удивительным созданием что он встречал за свою долгую жизнь. Никогда еще поклонники культа Селесты не были столь миловидны и беззащитны, как эта девочка. Порой в его душу закрадывалось сомнение - а демон ли она вообще?

Ангел подошел к демонице и склонился, пристально всматриваясь в ее лицо. Во сне Девико казалась еще беззащитней чем обычно, но как странно черты ее утеряли свою детскую нежность. Теперь она больше походила на юную девушку, но все еще оставалась демоном - белая кожа, черные волосы и эта странная одежда... И отчего демоны так любят сложный крой?

Разогнувшись, Хикари замер, прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться на своих ощущениях. Что-то должно скоро произойти. Нечто такое что даст толчок для разного множества других событий и неукоснительно затронет и его, и эту демоницу, и эльфа, и всех остальных что находятся здесь.

-Нам нужно только подождать,- произнесла Девико, открывая глаза. Подняв взгляд наверх, она посмотрела на ангела, и он согласно кивнул, присаживаясь напротив нее.

*********

-У госпожи прекрасные волосы,- произнесла нелюдь, водя гребнем по волосам Ивы.

-Спасибо,- девушка улыбнулась, глядя на отражение в зеркале, а затем поникла и опустила голову.

-Вас беспокоит что-то?- Голлида отложила гребень и принялась вплетать в волосы девушки жемчуг и самоцветы. Будь здесь еще кто-нибудь, то он бы удивился откуда представительница самой агрессивной и воинственной расы знает о способах украшения волос, что изучают служанки в королевских домах, но кроме Ивы и Голлиды здесь не было никого.

-Я думаю о своих друзьях, что заперты в клетке. Им грозит смерть, а я совсем ничего не могу поделать.

-Всякому созданию свое время и свой путь,- Голлида пожала плечами.- Возможно их время и путь заканчивается здесь.

Нелюдь закончила украшать волосы девушки и отошла к вороху одежды, что прислал Ветер для своей наложницы. Красивые тонкие ткани, которым позавидовала бы любая принцесса, однако не устроили Голлиду. Она перебирала наряды, вынимая их из кучи и рассматривая, а затем недовольно фырчала и снова швыряла обратно, словно это было грязной тряпкой, которой моют полы в харчевнях. Наконец нелюдь выудила светло-сиреневый наряд, украшенный тонким ковким узором из золота и довольно кивнув, вернулась к Иве.

Спустя некоторое время, обрядив девушку должным образом, Голлида отошла назад, и поправив щит восхищено поглядела на Иву.

-Вы выглядите великолепно, госпожа.

Сама же Ива в легком удивлении рассматривала свои руки и ноги, украшенные подаренными Ветром браслетами. Она повела рукой и браслеты зазвенели. Ива перевела взгляд на Голлиду, что смотрела на нее с восхищением, рассмеялась и принялась танцевать. Браслеты на руках и ногах девушки зазвенели, издавая переливистый звон и сплетаясь со смехом Ивы, но нелюдь отчего-то опустила голову, избегая смотреть на ее танец.

-Голлида?- Ива остановилась, растерянно глядя на свою служанку, а затем подошла к ней.- Что с тобой?

-Ветер не будет рад знать, что вы отдаете свою душу кому-то еще, кроме него.

-Ветру уже досталось мое сердце,- Ива приложила ладошки к лицу Голлиды.- Моя же душа принадлежит моим друзьям. Голлида, ты имеешь полное право на мою душу. Смотри, ибо этот танец - только для тебя.

Она отошла назад и снова принялась танцевать. В движениях ее нашлось место солнцу и ветру, растущим травам и сбегающей с гор воде. Доведись бы Стреле или Ветру увидеть этот танец и они бы затосковали по родному лесу. Увидел бы это Авг - и вспомнил бы о покинутых пастбищах и стадах. Углядел бы этот танец Хикари и возжелал бы вернуться к солнечным водам своего жилища, заметила бы Девико - решилась бы на долгий путь до темных сводов родного дома. Но Голлида глядя на танец этот только одно чувствовала. Здесь ее дом, рядом с этой чудесной красивой женщиной.

Был бы здесь Ветер, он бы почувствовал как крепчает связь между Голлидой и Ивой - теперь это был уже нерушимый союз, который преодолеет множество испытаний и тягот. Уж теперь странная представительница нелюдей никогда не вернётся в отчий дом, следуя за госпожой своей до края мира.

**********

-Я думаю завтра нас съедят,- произнесла Стрела, глядя на небо. Оно было черным от туч и не было видно ни звезд, ни луны.

-Жаль что наш путь закончиться именно так и здесь,- Авг поднялся и встал рядом с ней. Заглянув эльфийке в глаза, он улыбнулся.- Однако я рад что успел познакомиться с тобой.

Остроухая улыбнулась в ответ и, протянув руку, сплела свои пальцы с пальцами его руки.

-Хоть ты и простой человек но мне тоже приятно было путешествовать рядом с тобой,- она опустила глаза вниз и усмехнувшись проговорила.- Значит, все же пророки ошибаются в предсказаниях.

-Устами пророка говорят боги,- ангел подошел к ней и положил руку на плечо. - Не сомневайся в них.

Эльфийка недоумевающе поглядела на Хикари, а он кивнул за стенку клети, где между шатрами проскочила легкая тень. Вот она приблизилась к ним, откинула капюшон накидки и обнаружила себя Ивой.

-Ива!- изумленно и радостно выдохнул Авг, а девушка приложила палец к губам. Потом достав мешочек, она протянула его эльфийке.

-Здесь кольца какие смогла достать,- потом она потянулась на цыпочки, пытаясь дотянуться до замка на дверце, но так и не смогла. Ключ из ее рук перехватила Голлида и быстро открыв замок, распахнула дверь загона.

-Идите прочь, пока караул не хватился вас.

-Ива, идем с нами,- Авг взял девушку за руку, но Ива отпрянула назад. По траве тихо звеня скользнула тонкая серебряная цепочка.

-Она не сможет покинуть Ветра, пока он не прогонит ее,- Стрела переглянулась с Авгом. Мальчишка нахмурился, схватил цепочку и попытался разорвать ее, ибо выглядела она тонкой и слабой на вид, однако цепочка осталась цела.

-Только слово нежити разомкнет звенья,- покачала головой Голлида, протягивая ему сумки с пожитками.- Бегите прочь, я позабочусь о госпоже.

-Но, Ива,- Авг взглянул девушке в глаза, а она покачала головой.

-Ветер не обидит меня, но я не могу оставить вас. Идите своей дорогой, может нам предстоит еще встретиться,- Ива улыбнулась, накинула капюшон и исчезла в ночной тьме, словно ее тут и не было, а Стрела, схватив Авга за рукав, потащила прочь, стремясь как можно быстрей покинуть пределы лагеря нежити.

-Какая удивительная девица,- Хикари шел и рылся в мешочке, перебирая кольца. Какие-то из них были совсем обыкновенными, какие-то обладали глупыми ненужными свойствами, вроде сведения бородавок или для пышной шевелюры. Настоящих же боевых колец было совсем мало.

-Ты про кого?- Девико склонилась, заглядывая ему в лицо, а ангел только махнул рукой.- По мне так тут все ненормальные.

-Да компания малость странноватая, но в походе оно лучше всего,- Хикари выудил из мешочка черное матовое кольцо странной изломанной формы.- Погляди-ка, малышка, не твоего ли роду колечко?

-А ну дай,- Девико быстро выдрала кольцо из его пальцев, даже оцарапав ангела ненароком острыми отросшими ноготками. Хикари только вздохнул, отметив с легким упреком.

-Мне больно же, дитя.

-Мучить мое призвание,- отрезала в ответ Девико, болтая ногами и рассматривая кольцо, но потом сжалилась и взяв его за руку поднесла к губам. Со стороны это выглядело словно она собиралась поцеловать его ладонь, однако демон и ангел видели суть процесса - темную тонкую массу боли, что Девико вытянула из его царапин словно макаронину.- Стало легче?

Ангел кивнул и снова принялся перебирать кольца в мешочке, а демоница снова вернулась к своему, данному ей Хикари. Она внимательно изучила все его грани, даже сунула в рот, попробовав на зуб, но на палец надеть не решилась.

-Неясно все как-то. Вроде и наше колечко, болью и ненавистью напитано, однако ж понять не могу в чем сила его,- Девико поднесла кольцо к глазам, поглядев сквозь его отверстие вокруг, после чего ойкнула, выронила его и зажала рот ладонями, став еще белее чем обыденно.

-Что случилось, дитя?-Хикари поглядел на нее обеспокоенно, а Девико отрицательно замотала головой, как будто не желая говорить, после чего ткнула в траву.

-Подними! Подними!

Ангел присел, придерживая демоницу что сидела на его плечах и достал кольцо. Демоница вырвала его из рук ангела и спрятала где-то в складках своей одежды так быстро, как смогла. В глазах Девико стоял неподдельный ужас.

-Девико?- Авг переглянулся с остановившейся эльфийкой, а потом они оба вопросительно взглянули на ангела. Тот только пожал плечами, ибо сам не знал в чем же дело и что так напугало демоницу, а та поднесла к губам сложенные в кулачки ладошки, подышала на пальцы, словно озябнув, и натянуто улыбнулась.

-Все хорошо. Давайте продолжим идти.

Все двинулись дальше и только Хикари услышал едва слышные слова что нашептывала Девико в кулачок. Это тихое еле слышное наречие было истинным языком всех демонов, что использовалась лишь в самых исключительных и редких случаях - когда демоны приносили молитвы своим богам, прося о защите и покровительстве. Обычно за всю свою долгую жизнь демон молился лишь когда был напуган до смерти - то есть никогда. Но что так напугало в том кольце Девико, раз она прибегла к молитве?

Ангел понуро склонил голову, опечаленный тем что невольно стал поводом для страха у этого милого маленького дитя, но тут его окликнула Стрела.

-Эй, ангел, нет ли в мешочке чего-нибудь для меня?

-Вот это кольцо думаю вашего племени,- Хикари достал из мешочка уже знакомое колечко с желтым цветком.

-Пчелиный рой!- эльфийка вырвала кольцо из его пальцев.- Ах, оно снова вернулось ко мне!

-Это твое кольцо?- удивился Хикари ее словам, а Авг пояснил.

-Кольцо было найдено при Иве, но она отдала его Стреле... Слушай, а там нет чего-либо и для меня, а?

-Хм,- Хикари запустил пальцы в мешочек. - Колец полно человеческих тут, но пустые они да бестолковые... Хотя что-то чувствую я.

Ангел извлек простенькое и грубое на вид кольцо из куска стали, протянув его Авгу. Тот обрадовано взял его, тут же без раздумий надев на палец, а после чего вопросительно поглядел на ангела.

-Слушай, а у него какие свойства-то?

-Хорошие, друг мой,- Хикари мягко улыбнулся, а подошедшая эльфийка фыркнула.

-Фу, дешевка какая-то. Для чего оно - для густой шевелюры иль бородавки выводит?

-Со временем Авг все узнает сам,- ангел проигнорировал колкие слова остроухой, доставая из мешочка еще одно кольцо, и надевая себе на палец.

-Ух ты. Кольцо лазурного света,- демоница схватила его за руку, приблизив кольцо к глазам. Это кольцо было еще странней на вид, смотрясь как простой отблеск солнечного луча, которому кто-то сумел придать форму обруча.

-Ха. Да оно ж просто свет дает. Бестолковей некуда,- Стрела презрительно фыркнула и устремилась вперед, а Хикари и Девико переглянулись с улыбкой, словно остроухая сказала некую глупость, достойную лишь неразумной пятилетки. Ангел слегка склонил голову и ответил.

-Иногда бывает полезно добавить немного света.

-И все же что у него за свойства?- Авг последовал за эльфийкой спотыкаясь на каждом шагу оттого что рассматривал свое кольцо.- Вроде ничего не чувствую, но раз ангел сказал что магическое так значит сила то есть в тебе какая-то?.. Эх, вот удивились бы ребята, увидав у меня магическое кольцо...

-А что будем делать с остальными кольцами?- полюбопытствовала Девико, болтая ногами и снова придя в бодрое расположение духа.

-Продадим в ближайшем городе - разживемся всяким необходимым,- ангел улыбнулся, вешая мешочек на пояс. - Чувствую впереди у нас долгий путь, нам многое надобно станет.

**********

Ветер подошел к опустевшей клети, равнодушно поглядел на отпертый замок, а затем развернулся к караульным.

-Пускай бегут создания из этой клети по всем дорогам. Не тратьте сил на преследование. Они всего лишь жалкие душонки, что не послужат нам обедом,- сказав сие, он развернулся и направился обратно к своей лошади. Армия нежити снималась с места, выдвигаясь к новому городу. Тяжело ступали лошади, навьюченные разными дарами, еле тащились по дорогам обозы с пленниками, что уже устали стенать и молить о пощаде, молча шли воины, равнодушно шествуя за своим господином. Впереди всех неутомимо ехал Ветер, за ним шагали другие военачальники, что тащили на копьях развевающиеся знамена захваченных городов, а над всеми ними летел западный ветер, опечаленный своей ужасной долей, но все же несший на крыльях своих тяжелые черные тучи.

Ива ехала чуть поодаль от всей армии, со скорбью глядя на проходящих мимо воинов.

-Это ужасно. Сколько сожаления и скорби в этих созданиях.

-Они всего лишь ходячие мертвецы, моя госпожа, - Голлида оглянулась на нее, на мгновение остановившись, а затем снова потащила телегу.- Вы не правы, в них нет никаких чувств. Лишь иногда кто-то или что-то может пробудить остатки эмоций в их телах.

-Но я все же чувствую, как тяжка им собственная ноша,- Ива прижала руку к груди, потом склонила голову, искоса поглядев на Ветра, едущего впереди.- К тому же я верю в чувства Ветра.

-Никто и не утверждал что он врет,- Голлида покосилась на нежить, после чего вздохнула и снова двинулась вперед.

Армия мертвецов шла, движимая своим вождем к новой цели. Город Верока, что раскинулся в оазисе между двух рек, и хранил в своем сердце очередного пророка. Высокие городские шпили уже виднелись на горизонте, сверкая изумрудными отблесками даже в полной тьме грозовых туч.

-Верока красивый город. Так как он находиться в долине между двух рек, то улочки его часто затоплены водой, и жители передвигаются на узких разрисованных лодках. Все дома похожи на острые шпили и сделаны они из особого материала.

-Он похож на изумрудного ежика,- улыбаясь, произнесла Ива, протягивая ладонь к городу.- Красивый какой.

-Этот город скрывает в своих стенах то, что мне нужно,- Ветер остановился рядом с ней.- Завтра я при помощи магии кольца перенесу свое войско за его стены. А сегодня я хочу побыть с тобой, Ива.

Он протянул руку, помогая девушке выбраться из телеги, и повел ее к своему шатру. Голлида проводила их взглядом, а затем резко обернулась на шум раздавшийся из кустов. Она некоторое время пристально изучала окружающую поросль, но не заметила ничего подозрительного. Вздохнув, нелюдь присела рядом с телегой, снимая со спины щит и обнаруживая тайну этого огромного металлического круга - на внутренней стороне, скрытой за тканью, были вырезаны письмена ее народа.

Ночь спустилась на лагерь нежити, погасив малейшие отблески солнца что пытались пробиться сквозь грозовые тучи. Заснули последние из оставшихся пленников, уже давно смирившись со своей участью, заснули все воины, погрузившись в свой сон без видений и тревог. Уснула Ива на плече Ветра, порой содрогаясь от холода его тела. Даже Голлида задремала, откинувшись на борт телеги. И посему никто не заметил теней, что возникли из кустов и окружили лагерь. Когда же воины проснулись от полных ужаса воплей и раскатистых воинственных кличей, то было поздно. Орда воинов севера - жестоких и беспощадных нелюдей напала на лагерь нежити. Вооруженные топорами и мечами, замотанные в тряпки что сняли со своих предыдущих жертв, они смертоносным вихрем пронеслись по лагерю Ветра, вырезая все живое и неживое что попадалось под их орудия.

Ива проснулась оттого что чьи-то руки подхватили ее и оттащили от Ветра. Оглянувшись, она увидела искошенные яростью и гневом лица нелюдей. Один из них замахивался на нее огромным зазубренным топором, но не успел он довершить своего движения, как был сбит сильным ударом щита. В толпу нелюдей вклинилась Голлида, разметав их ударами щита, и что-то яростно выкрикнула на обрывистом рычащем наречии, что заставило остальных нелюдей отступить и оставить Иву.

-Голлида,- она упала в руки своей служанки, едва не лишаясь чувств, а затем оглянулась, услышав яростный крик Ветра. Он бился среди окруживших его нелюдей и даже этим яростным воинам с трудом удавалось сдержать его. - Ветер! Мой Ветер!!!

Ива дернулась к нему, но здесь неожиданно Голлида вцепилась в нее, что-то крикнув Ветру, отчего тот остыл и перестал вырываться. Взгляд его остановился на Иве, после чего вождь нежити дал себя покорно скрутить и вывести из шатра.

-Нет! Нет! Ветер!! Мой Ветер!!! Голлида, прошу сделай что-нибудь!! Спаси его, как спасла меня!!!

-Госпожа, нежить будет убит, ибо он был причиной смерти многих моих соплеменников,- Голлида вывела ее из шатра, продолжая крепко удерживать.- Не в моих силах спасти его, но он предпочел сдаться, чтобы спасти вас. Прошу, оцените этот дар и воспользуйтесь им с толком.

Ива горько плакала, обвиснув на руках Голлиды - до нее дошли слова ее служанки, но сердце отказывалось принять подарок, жаждая лишь одного - видеть Ветра живым.

А Ветер стоял посреди орды нелюдей, что держали его со всех сторон. Вот они расступились, пропуская вперед одного, одетого не только в тряпки, но и остатки кольчуги, что свидетельствовало о его высоком ранге среди остальных. Нелюди заставили Ветра упасть на колени перед ним и вождь этой орды размахнулся двуручным мечом, отрубая ему руку. Ветер только поморщился, крепко сжав зубы, а нелюди громко загомонили, потрясая отрубленной рукой над своими головами.

-Ветер!! Ветер!!- Ива дернулась, пытаясь вырваться из крепкой хватки своей служанки, но Голлида только крепче сжала ее.

-Нет, моя госпожа, так вы только назначите смерть и себе. Прошу вас...

-Пусти меня!! Пусти, я не хочу жить без него!!!- Ива рванулась изо всех сил, и то ли отчаянье придало ей сил, то ли Голлида ослабила свою хватку, но ей удалось вырваться из рук служанки. Она со всех ног побежала к Ветру, но вождь нелюдей уже замахивался мечом для последнего удара, которым он отрубит голову и прервет существование нежити. - Нет! Не-ет!!

В следующее мгновение словно могучий и сильный порыв ветра обволок все пространство лагеря, закрыв на мгновение все фигуры разворачивающейся драмы, а когда пелена исчезла, то остались лишь Ветер, Ива и Голлида. Трупы, шатры, животные и нелюди пропали словно их и не было.

-Что?- Ива недоумевающе застыла на секунду, а затем услышала слабый стон Ветра и бросилась к нему. - Ветер, мой Ветер... Ах...

Она зажала рот ладонью, увидав что руки его отделены от тела и не зная что предпринять, а Ветер приоткрыв глаза поглядел на Иву.

-Ты... Ты спасла меня... Ты - божество*...

Он закрыл глаза, обмякнув, а она закричала.

-Ветер! Не покидай меня!!

-Он не умрет,- Голлида проковыляла к нему, по дороге подняв отрубленные руки.- Нежить возможно убить лишь отделив голову от тела, а никак не лишением конечностей.

Приложив отрубленные руки к тому месту где они должны были находиться, она на несколько мгновений прижала их. Ива увидела как замерцало одно из колец на пальце Ветра, после чего отрубленные конечности приросли, словно и не были отсечены. Нежить со стоном приоткрыл глаза, рассеянным взглядом скользнув по их лицам.

-Ах, Ветер,- Ива вздохнула, улыбаясь сквозь слезы.

Летопись 2.Мирские дороги ведут к божественному...

Они пришли в Вероку простыми путниками, без поддержки великой неодалимой армии. На нежить смотрели с ненавистью и неодобрением, ибо совсем свежа была память о катившей на них армии, что рассеялась во мраке ночи. На нелюдь смотрели с отвращением, ибо отвратительным было это глупое агрессивное создание, что могло лишь убивать. И только девушка, что находилась в обществе двух этих созданий, была прекрасна и вызывала восторг у горожан. Прекрасная лицом, с изысканными манерами, она заставляла оглядываться на себя всех и каждого. Богатые вельможи смотрели на нее с восхищением и плотским желанием, но подступиться не решались, напуганные грозными взглядами нежити и нелюди.

-У нас совсем нет денег, чтобы купить что-либо,- Ветер остановился напротив торговых рядов.- Возможно, я смогу продать свой талант зрячего.

-Ты сможешь только получить ножом в спину,- отмахнулась Голлида, поправляя щит на спине.- Нет, может тут я найду применение военного таланту.

-Верок не поддерживает турниров и боев. Это мирный город, что ценит красоту,- отрезал Ветер, рассматривая кольца, и решая какое из них он может продать - не в ущерб себе, но чтобы прокормить Иву.

-Госпожа,- Голлида охнула, когда девушка соскользнула с ее спины и встала на мостовую.

-Подыграй мне, друг мой,- Ива улыбнулась глядя на них, и под ее улыбкой нелюдь не смогла сопротивляться. Сняв со спины щит, она принялась отбивать ритм - единственный знакомый с детства боевой ритм, а девушка начала танцевать. Серебряный звон браслетов вплетался в тяжелый ритмичный бой, смягчая его. В движениях Ивы словно проплывала вся история сражений и битв, что пришлась на долю множества нелюдей - от самого рождения когда многих из них рождаются на еще не остывших трупах врагов и заканчивая смертью, когда нелюдь рушится под ноги многочисленной армии врагов.

Проходящие мимо люди останавливались, завороженные ее зрелищным танцем и бросали под ноги монеты. Наконец Ива окончила свой танец и низко поклонилась зрителям.

-Мы благодарим вас за оказанное нам внимание.

-Собери монеты,- Ветер толкнул локтем Голлиду, ревниво глядя на Иву, что радостно смеялась, довольная тем что смогла помочь своим друзьям.

-Госпожа,- нелюдь собрала монеты, отметив что среди них множество золотых и серебряных, после чего повесила щит обратно за спину и подошла к Иве.- Госпожа, прошу вас, садитесь.

Она забралась обратно на спину Голлиды, а нелюдь отдала монеты Ветру.

-Вот, надеюсь ты распорядишься ими достойно.

-Нежить одни из лучших торговцев, не сомневайся,- Ветер гордо вскинул брови и двинулся вглубь торговых рядов, а Голлида и Ива последовали за ним.

Бывший военачальник армии нежити шагал по рядам, останавливаясь то у одного, то у другого лотка, однако не покупая пока ничего, а лишь присматриваясь к вещам и снеди.

Торговцы зазывали его посмотреть их лавки, хорошо зная что нежить может отвалить много звонких монет за пригодный и качественный товар, однако Ветер равнодушно прошел мимо всех них, ища единственную нужную ему сейчас лавку - оружейную. К сожалению Верок никогда не славился мастеровыми кузнецами, что ковали легендарные орудия для битв, оттого на весь городской рынок нашлась лишь одна утлая лавчонка которой заведовал седой слабый на вид старик с тонкою редеющей бороденкой.

-Ох и давно не видал то я покупателей,- он вышел из-за прилавка им навстречу, согнувшись вдвое и тяжело опираясь на клюку.- Десять лет ни один не ступал на порог моей лавчонки, а тут пришли аж трое. Чего изволите, господа хорошие?

-Я ищу хороший лук и копье, что бы защитить своих компаньонов от бед дорожных, да чтоб в охоте справные были,- Ветер скользнул взглядом по стенам увешанным оружием всех мастей - мечи, топоры, луки, копья - много чего тут было, да все такое плохонькое, что готово было развалиться прямо в руках.

-Остроухому то мало чего тут достойного будет, все людскими руками сделано,- старик скользнул взглядом по столь странной компании, но если и удивился столь странной компании, то виду не подал.- А вот копьишко может и подберу какое, что сгодиться в дороге до Трамстига.

-Мы не идем в Трамстиг,- Ветер покачал головой, рассматривая странного вида куски от то ли оружия, то ли инструмента, что висели на стене за прилавком у старика.

-Ну бог с вами, ваша воля куда путь положите,- вздохнул старик, расматривая копья, что стояли в оружейной стойке.- А не надо ль вашему уродцу топорика ладного? У меня имеется, еще со времен последних смут полеживают.

Ветер вопросительно взглянул на Голлиду, но та отрицательно покачала головой, буркнув что-то неразборчиво недовольное.

-Нет, я не вооружаю нелюдя,- отрицательно качнул головой нежить, а затем указал на заинтересовавшие его куски.- Почем продашь мне это?

-А?- старик оглянулся. - Так то бессмысленная вещичка, я обрел когда молодым был, да так и не сладил как собрать ее. Даром бери, коль прикупишь чего у меня.

-Нет, я заплачу за нее, старик,- настоял Ветер, а Ива заметила девчушку лет пяти, что испуганно выглядывала на них из-за двери за прилавком. Она улыбнулась ей, но девочка спряталась в темном проходе, а затем снова выглянула.

-Это моя внучка, прекрасная госпожа. Ее родители погибли в Петерне, она единственное что осталось у меня кроме этой лавчонки,- старик заметил взгляд Ивы, оторвался от поисков и подозвал малышку к себе.- Подойди, Теречка, не бойся.

Девочка бегом пробежала до деда и вцепилась в полы его рубахи, испуганно поглядывая на Ветра и Голлиду.

-Но как же она спаслась, раз мне удалось захватить ее родителей?- высокомерно и холодно поинтересовался Ветер, а старик только пожал плечами.

-Таки то было чудо божие. Почти недели две назад она пришла в наш город с другими напуганными людьми. Их было человек тридцать, они говорили, что из плена нежити их освободила какая-то прекрасная девушка,- торговец оружейной лавки с трудом вытянул из общего ряда тяжелое копье и протянул Ветру. - Оцените, господин хороший. Наконечник тут поистерт конечно, но работа знатная.

-Человеческая выделка,- отметил нежить, поднимая копье в ладони.- Наконечник и вправду истерт сверх меры, но рука мастера чувствуется. Еще со старых смут?

-Знал что вы оцените господин,- старик прошел за прилавок.- Теречка, будь добра, сними ка эту штуку со стены, да подай мне.

Маленькая девочка ловко забралась на табуретку, а оттуда на придвинутый к стене стол, после чего сняла висящие непонятные части со стены и положив их на прилавок, снова боязливо спряталась за деда.

-Вот старик твоя оплата,- Ветер положил на ткань прилавка несколько золотых монет.- Одна монета за копье, и две... за эту вещь.

-Вы очень щедры, господин,- поклонился старик, а Ива, что все это время смотрела на девочку, слезла со спины Голлиды и сняв с руки один из многочисленных браслетов, протянула ей.

-Возьми, маленькая девочка. Он принесет тебе счастье.

Ветер хотел возразить ей, что этот браслет простой кусок металла, не наполненный никаким волшебством, но тут же почувствовал что не прав. Тонкий браслет наполнился странной энергией, схожей с той что снисходит после молитв на просящих. Эта энергия принесет счастье девочке.

Он склонил голову, в очередной раз напомнив себе о своем открытии. Ива не просто красивая девушка. Она божество. Но странно это - впервые ему встречалось божество этого ущербного народа.

-Скажите, а не было ли среди тех счастливчиков что пришли сюда страной компании из эльфийки, человека, а так же ангела и демона?- вмешалась Голлида, поразив торговца умением говорить. Старик поначалу потерял дар речи, но затем оправился и кивнул.

-Да, как ни странно. Демоница торговала кольцами, продав их втридорога всяким ротозеям. Ко мне приходили - мальчишка купил у меня меч - дешевый и дрянной, но был рад сему. А вот остроухая моим товаром оскорбилась. Покинув город, они направились на север. Помниться еще упреждали о надвигающейся армии нежити, но кроме вас никто не приходил,- закончил он, обращаясь к Ветру, а тот только повел плечом.

-Не стало армии, вы можете спокойны быть.

-Так я не волновался больно. Уж что мне старику тревожить кости трусостным бегом, лишь только о Теречке переживал.

-Теперь мир может быть спокоен. Смуты закончились и не начавшись,- нежить развернулся к выходу, а Голлида поспешила следом за ним. Выйдя из лавки, Ветер протянул несколько монет нелюди.- Вот сходи с Ивой в те ряды, где торгуют всяким женским счастьем, да подбери ей на дорогу. А я пока найду нам лошадей да дорожной поклажи.

Он развернулся и ушел в другую сторону, а Голлида несмело направилась в совсем особые ряды, где ни была ни разу. Здесь продавали всякие душистые смеси, что смягчали кожу и дарили чудесные ароматы, а так же украшения, музыкальные инструменты, да книги и картины - в общем все, что могло потешить женское сердце. Сначала Голлида набрала кремов и мыл, а затем позволила себе просто бродить по рядам, восхищенно поглядывая на всевозможные чудные и красивые вещички.

Остановившись напротив книжной лавки, она принялась рассматривать множество книг - о, сколько же чудных историй скрывали они!

-А ну пойди прочь, страхолюдина, не распугивай мне клиентов!- на порог лавки вышла вооруженная метлой женщина, но тут увидела сидящую на спине Голлиды Иву и отступила.- Ах, госпожа, так это вы тут смотрите? Только скажите какую из книг вам показать? У меня есть все - от древних легенд до хроник последних дней. Есть превосходные детские потешки и секреты обольщения от самой Мариель Сомпари.

Ива недоумевающе поглядела на нее, а потом соскользнула со спины Голлиды, вопросительно поглядев на свою подругу.

-Тебе хочется что-нибудь поглядеть здесь?

-Да что вы госпожа, разве можно пускать эту варварку в такое место?- продавщица возмутилась, а Ива просто взяла Голлиду за руку и повела внутрь лавки.

-Моему другу хочется купить себе книгу. Покажите нам все, что она захочет.

Женщина недовольно поджала губы, но прошла следом за ними в лавку и принялась показывать все книги на которые тыкала Голлида. В конечном итоге нелюдь пересмотрела практически все книги, пока не добралась до старой потрескавшейся шкатулки, что лежала в самом углу. Шкатулка была заперта, но ее крышку и бока украшали письмена. Голлида с любопытством покрутила ее в руках, разобрав надпись на одном боку, что была вырезана на древнем наречии ее народа. Это была фраза из легенды о сотворении мира, обрывок, относящийся к созданию нелюдей.

-И для создания третьей расы бог Ордаг снял с пальца кольцо и вылепил из него создание. Воинственный бог был нетерпелив и не искушен в создании, оттого не смог вдохнуть жизнь в свои творения. Расстроен был бог, но жена утешила его, сказав что отдаст жар огня, чтобы дух его созданий был столь неукротим, как и собственная душа Ордага,- Голлида нахмурила брови.- Что за странный текст? Разве у Ордага была жена?

-Это какое-то вольное творчество на основе легенды,- пожала плечами женщина. - Мало ли дурачков на свете.

-А что в шкатулке?- Голлида потрясла шкатулку и услышала как что-то стукнулось о стенки коробки.

-Уж простите сие мне неизвестно. Шкатулку то нашла случайно под дверью лавки еще моя бабка, уж не знаю, чего я храню ее. Ключа-то к ней нет, а взломать невозможно - она опечатана каким-то заклятьем.

-Тогда думаю вы не будете против продать ее нам?- Ива с улыбкой вложила в руку женщины золотую монету, а затем поглядела в глаза Голлиды.- Хотела бы ты еще чего-нибудь в этом месте?

Голлида отрицательно покачала головой, подумав что они потратили на эту шкатулку все что осталось и нежить вряд ли оценит такие растраты. Но все же вернуть ее обратно и забрать деньги уже казалось невозможным. Эта шкатулка манила к себе, как вино манит пьяницу, а богача - золотые россыпи. Поэтому Голлида спрятала ее в сумку и вместе с Ивой направилась вон из лавки.

А женщина проводила их взглядом, затем бросила метлу и скрылась в глубине лавки. Опустившись на колени перед немудренным алтарем, она с блаженной улыбкой пробормотала.

-Увидала-то я то что должна была. Ах, дождалась избавления, благодарю тебя,- опустив голову на скрещённые на алтарном столике руки, она застыла в такой позе, а затем по телу ее прошла легкая дрожь, обратившая женщину в тлен.

*********

-Никогда б не подумала что демоны болеют!- скептически отметила остроухая, слушая завывания и причитания Девико.

-Это не болезнь,- отметил Хикари, пытаясь хоть как-то облегчить участь своего друга, но впрочем безрезультатно. - Как ты правильно заметила - демоны, как и мы не болеют.

-Тогда она что ж - симулянтка что ли?- вскинула брови эльфийка, презрительно фыркнув, на что ангел снова отрицательно покачал головой.

-Нет, демоны не питаются жалостью, им это не нужно.

-Тогда что с ней?- Стрела пристально поглядела в глаза Хикари, но он только пожал плечами.

-Никогда я не встречал ничего подобного и не слышал о таком. И я не знаю как возможно облегчить ее участь,- ангел смочил тряпку в холодной воде, что Авг притащил из ручья неподалеку и снова принялся обтирать демоницу. Девико дико выла, выгибалась дугой и билась в конвульсиях, сновно в теле ее было нечто причинявшее неслыханную боль.

-Мой маленький друг, что же так раздирает тебя? Неужели на свете есть чтото способное причинить боль демону?- он вгляделся в заострившиеся черты лица девочки, а затем в уме пронеслась молниеносная догадка. Хикари припомнил то жуткое черное кольцо, что так напугало демоницу, и принялся шарить в карманах ее одежды. Но едва его пальцы нащупали обруч кольца, то демоница сжала его руку, с силой вцепившись в коготками в его ладонь. Широко раскрыв глаза, она несколько раз глубоко вдохнула, а затем прошептала.

-Нет. Оно должно остаться при мне... Только я могу... Только я,- после этого ее пальцы разжались, а сама демоница потеряла сознание.

-Ах, - Хикари слизнул кровь выступившую из ранок, продолжая с состраданием глядеть на Девико.- Что за ужасный дар я преподнес тебе?

Демоница не ответила, впав в легкое лихорадочное забытье, а ангел вздохнул и прилег рядом с ней, осторожно приобняв. Он желал избавить своего странного друга от хвори, но даже всей его силы не хватит на это.

Наблюдающая за этим Стрела, что пряталась в кроне дерева, только скептически фыркнула. Все это со стороны выглядело не слишком то хорошо. Такое чувство, словно ангел влюбился в эту малявку. Межрасовые браки конечно возможны, но они никогда не доводили до добра (на самом деле история знала множество примеров чудесных и хороших союзов между представителями разных рас, но таково было мнение Стрелы), да к тому же эта демоница совсем еще ребенок, а в браке важна не только любовь.

Потом эльфийка перевела глаза на берег озера, что разлилось неподалеку. Там Авг обсыхал после купания и стирки. Стрела прислонилась к стволу дерева и с интересом принялась рассматривать его. Для обычного мальчишки он был очень хорош и статен - волнистые каштановые волосы прямой нос, широкие плечи. И даже отсюда Стрела могла рассмотреть его ясные сияющие глаза и открытую улыбку.

-Эх, и что бы сказала моя мама, если б увидала его?- вздохнула эльфийка, присаживаясь. В листве дерева запутались несколько ветерков, и Стрела протянула пальцы к одному из них, но едва коснувшись его тут же отдернула руку, и едва не свалилась с дерева. Ветерок, легкокрылый ветерок принес ей совершенно потрясающую информацию. Быстро соскочив с дерева, она мигом оседлала своего коня и погнала его в ту сторону откуда они прибыли несколько дней назад. По общему разумению (а точнее по настоянию Авга) они все отправились в сторону севера, надеясь что и Ива отправится сюда едва будет в силах избавиться от влияния своего пленителя.

Остановив коня, когда на дороге показалось несколько путников, Стрела прикусила губу, до боли всматриваясь в их очертания. Так и есть - навстречу ей двигались двое конных и один пеший. Нежить, человек и нелюдь. Прекрасная молодая девушка в изящном красивом наряде, выряженная чучелом нелюдь - в штанах, платье, платке на поясе повязанном, да какой-то тряпке на голове замотанной, а так же гордый и равнодушный нежить в кованном богато украшенном хомуте, да с десятком магических колец на пальцах, от которых веяло силой за версту.

-Эй, властитель, что произошло с твоей армией?- крикнула она задорно, едва они приблизились.

-Они были уничтожены божественной силой,- равнодушно ответил Ветер, однако поразил Стрелу этими словами более чем едкими фразами.

-Что?!

-Прекрасная Ива оказалась не просто человеком,- так же без эмоций пояснил ей Ветер, поравнявшись.- Остроухая, ты глуховата или смысла слов моих разуметь не в силах?

Потом он снял привязанный к седлу своей лошади сверток и бросил его ей.

-Держи, думаю, ты должна знать что делать с этим.

-C чего бы?- возмутилась Стрела, даже не разворачивая сверток, хотя и почувствовала некоторую силу, что исходила из него. Тонкий ручеек зова, призывающего ее развернуть сверток.

-Ну,- Ветер уже был впереди, но приостановил лошадь, чтобы ответить.- Ты же остроухая.

-А-а... Да ты сам такой же!- разозлено крикнула ему в спину эльфийка, продолжая держать сверток в руке. Нежить на ее слова только пожал плечами, касаясь острого кончика своего уха.

-Хм... Это лишь пережиток прошлого. Я уже давно не эльф.

Ива и Голлида прошествовали мимо нее к лагерю. Девушка радостно поприветствовала эльфийку, а нелюдь лишь равнодушно кивнула, словно давая понять что узнала ее. Сама же Стрела смотрела на Иву во все глаза, помня слова Ветра. Неужели эта девушка - божество? Но как? Ведь среди людей никогда не бывало божеств, эта раса даже в легендах не упоминается!

Потом она опустила взгляд на сверток, что бросил ей нежить, и внутри все содрогнулось, словно пронзенное острыми иголками. От кулька веяло силой - незримой и неощутимой на первый взгляд, но такой мощной, что захватывало дух. Эльфийка словно бы смотрела с обрыва в самую глубокую бездну. Неуверенным движением она отвернула край и, вскрикнув, выронила сверток на землю. Из связанного бечевкой куска кожи на землю вывалились отполированные веками куски, чем то похожие на обломки рогов неизведанного существа.

-Великие боги,- выдохнула Стрела с трепетом, потом спешилась и присела над свертком, аккуратно и бережно развернув его. Несколько мгновений она смотрела на разрозненные куски, а потом быстро упрятала все обратно, и поспешила в лагерь к остальным. Нагнав нежить, эльфийка крикнула.- Где ты достал его?!

-В оружейной лавке одного старика,- Ветер даже не обернулся на нее, с равнодушием и холодностью, глядя на демоницу что корчилась от боли и Иву, которая с состраданием глядела на маленького демона. - Он дремал, ожидая достойного. Я решил, что ты подойдешь ему.

-Но... Почему не взял сам?- затаив дыхание тихо поинтересовалась Стрела, на что Ветер пожал плечами.

-Я уже не эльф. Он не примет меня, ибо я без души.

-Госпожа,- нелюдь коснулась плеча Ивы, и девушка подняла взгляд на нее. В темных глазах стояли слезы, блестя в свете солнца словно бриллианты, и слезы эти пронзили нелюди сердце. Никогда не встречалась ей столь благородная и кроткая душой женщина, что может ронять свои слезы по извечному врагу человечества. Нелюдь присела рядом с госпожой и предложила. - Госпожа, я знаю некоторые лекарские тайны, быть может мне удастся улучшить состояние демона.

-Даже я не смог ничем помочь ей,- возразил ангел, все это время продолжающий держать Девико за руку, хоть демоница причиняла ему немалые страдания, стискивая его пальцы с нечеловеческой силой. - Это проклятое кольцо, что я вручил ей!

-Что за кольцо? - вмешался Холодный Ветер, а Хикари ответил.

-Сбегая из лагеря твоего, мы прихватили мешочек с кольцами, и средь них было одно - страшно черное, неправильной формы. Девико сразу напугалась его, но тем не менее не отдала, спрятала у себя. Она строго-настрого запретила отбирать его, хотя это оно мучит ее.

-Кольцо что напугало даже демона? - нежить равнодушно усмехнулся, а затем бросил эльфийке, что стояла за его спиной. - Эй, остроухая, принеси-ка мне мышь полевку живую.

-С чего это ты раскомандовался? - возмутилась Стрела, а ангел взмолился.

-Высокоуважаемая, прошу вас, исполните просьбу бездушного, лишь вам под силу принести живую мышь, заневолив ее в секунды. Я буду вашим должником, коли это поможет нашей несчастной подруге.

-Хорошо,- медленно кивнула Стрела и на несколько минут скрылась за деревьями, а затем вернулась, держа в вытянутой руке кролика.- Я не нашла тут мышей, но думаю эта живая душа вам тоже подойдет?

-Ты правильно поняла, эльфийка,- кивнул Ветер, забирая у нее кролика, а другой рукой извлекая кольцо из складок одежды демоницы. Удивительное дело - сейчас кольцо горело, словно раскаленное в горниле кузнеца. Нежить поднес кольцо к кролику, тот судорожно задергался, но не смог вырваться, а раскаленный обруч полыхнул. На мгновение всем показалось что стало невероятно темно, а полянка вокруг заполнена множеством бесплотных теней, что тянулись к ним, но затем все стало как и прежде. Только кольцо стало снова черным, а кролик в руке нежити бессильно обвис. Протянув кольцо Девико, Ветер наказал.- Корми его каждый день, иначе оно снова захочет съесть тебя.

-Я запомню,- прошептала обессиленная демоница, пряча кольцо и бессильно обмякая, а ангел тут же захлопотал над ней.

Позднее, когда лагерь был укрыт ночью и большинство спали, утомленные болезнью ли или же другими источающими душу переживаниями, ангел подошел к нежити, что сидел у костра, пытаясь справить наконечник копья, купленного в лавке. Присев рядом, Хикари некоторое время молчал, а затем тихо спросил, разделяя каждое слово.

-Это кольцо. Я узрел его силу. Не сразу, но узнал. Откуда оно в казне твоего войска?

-Оттуда же, откуда и это,- Ветер кивнул на светлый завиток на пальце ангела. - Иль твои глаза слепыми стали?

-Прежде чем прийти к людям, ты прокатился по другим народам,- Хикари на мгновение прикрыл глаза и коснулся тонкими пальцами лба, словно силясь что-то вспомнить. Потом он снова поглядел на нежить. - Однако ты не смял все твердыни, а прошелся лишь по некоторым. Ты не завоевывал... Так какие цели вели тебя и твою армию?

-Пророки,- ответил Ветер после секундного молчания. Опустив точильный камень, он поглядел в костер. - Проклятые лгуны, что своими речами смущают сердце и ум. Мне была обещана великая судьба, но три дня спустя я попал в лапы нежити, что лишили меня души. Им показалось это интересным - заставить эльфийского короля стать таким же как они, выхватывать чужие души, чтоб продлить агонию не Жизни.

-В твоем голосе нет ненависти,- отметил ангел, а Ветер снова принялся править копье.

-В моем голосе давно уже нет ничего - как и в сердце. Тебе должно быть известно ангел, что нежить - лишь бесчувственный сосуд изо льда, которому хочется напитаться влагой чужих душ, чтобы продолжить свое мучение,- он умолк, когда Ива шевельнулась во сне, и во взгляде его на мгновение промелькнула тень некоего чувства, похожего на нежность.

-Я-то знаю, господин, да вот ты похоже подзабыл,- Хикари поймал взгляд нежити.- Вижу мила тебе девушка, вижу она будит в тебе отголоски былого, но я бы советовал покинуть тебе ее, покуда не причинил ты ей неприятного.

-Я никогда не сделаю ей плохого!- вскинулся Ветер, а ангел успокаивающе повел рукой, призывая того замолчать. Некоторое время они сидели молча, ожидая пока успокоятся всполошенные криком Ветра птицы, после чего он тихо продолжил.

-Быть может, сознательно ты не желаешь зла этой деве. Своим видом и телом она утоляет твой голод. Тот извечный голод любого из нежити, что снедает вас с первого дня не Жизни. И сейчас тебя пока удовлетворяют ее ночные ласки и поцелуи при свете дня, но наступит тот день когда тебе станет не хватать этого. Голод твой, что растет день ото дня, станет столь огромен и неутолим, что ты поглотишь ее душу, заставив вечно мучиться в своем чреве.

Бывший эльфийский король побледнел, выронив точильный камень и копье, а Хикари поднялся и направился к Девико, что дремала в самом темном углу, свернувшись клубком, подобно кошке. Но пройдя несколько шагов, он оглянулся.

- Господин, я умоляю вас ради тех чувств, что еще остались у вас - отпустите ее, покуда не причинили вреда ее чистой душе.

Ангел ушел, оставив Ветра в смятении смотреть на костер, что жадно пожирал последки веток. И показалось нежити, что сам он такой же костер, что пожирает души, продляя свою жалкую жизнь. Неужто ангел прав и прекрасной Иве предстоит так же сгореть в его пламени?

С догорающего огня он поднял взгляд на Иву, что сладко спала, укутанная и защищенная нелюдью. Верная служанка, что пойдет на все, дабы защитить вверенную ее заботе деву. Ветер ведь взял ее за этим - чтобы смогла суровая и жестокая нелюдь защитить его прекрасную Иву даже от него самого, коли жажда станет его совсем нестерпимой. Но готов ли он к такому?

Голлида с другой стороны костра внимательно следила за нежитью. Ей был слышен весь тихий разговор ангела и ненавистного повелителя ее госпожи. Она была согласна с созданием света, что продолжи Ветер разделять свою постель с Ивой, однажды это плохо закончится для прекрасной девы. Но и другое видела Голлида - муку и боль во взгляде своей госпожи, стоило лишь нежити хоть на время покинуть Иву. Бесхитростное чистое создание, явившееся неизвестно откуда, всем своим сердцем полюбила этого ужасного монстра и только боги знают сможет ли она пережить разрыв с ним, или предпочтет роль призрачной тени, дающей иллюзию продолжения противоестественной жизни без души.

Нелюдь едва заметно вздохнула и достала шкатулку. Она так и не смогла открыть ее - даже всей нечеловеческой силы Голлиды не хватило разомкнуть шкатулку, дабы узнать ее содержимое, однако и сам ларец был интересен нелюди. На гранях шкатулки вились искусно вырезанные слова - выдержки из древней легенды, где упоминают о сотворении всех рас. Что примечательно, история каждой расы была написана исконным языком, а не общим человеческим, которым пользовались сейчас. Голлида сумела прочесть три грани, где упоминались нелюди, нежить и демоны, но вот остальные три остались для него загадкой, хотя по логике там должно быть об ангелах, эльфах и... Неужели шестая грань посвящена людям? Но отчего же эта запись совсем не ясна, оставленные слова совсем не были похожи на алфавит людей? Или у людей раньше был иной алфавит (может какой-то тайный высокий язык, как у эльфов?) или же это какой-то шутник решил оставить потомкам розыгрыш - пусть поломают голову, ища отгадку там, где ее нет.

Не спалось в эту ночь и эльфийке. Она даже не пыталась делать вид что спит, сидя у дерева чуть в стороне от лагеря у подножия большого старого дерева. Спиной она чувствовала биение жизни под старой шершавой корой, иссеченной ветрами и ливнями, слышала трепетный шепоток листьев что стремились побыстрей рассказать хозяйке ветров и растительности все что они хоть когда-то слышали и видели. Это дерево, простоявшее тут не меньше двух сотен лет, много чего видело и знало - в другой раз Стрела бы с удовольствием послушала бы рассказы древа, но сейчас голову ее занимали иные думы. Увесистой тяжестью лежал в руке принесенный нежитью сверток. Пальцы эльфийки дрожали от силы, истекающей сквозь грубую мешковину - силы неведомой никому, кроме эльфов и тех, кто были ими когда-то. Стоит лишь развязать веревку, взять в руки, объединить... Но как же Авг?

Стрела украдкой оглянулась назад. С ее положения было отлично видно мальчишку (специально же выбирала, чтоб посмотреть на него спящего!) и эльфийка улыбнулась. Авг спал прямо на земле, нимало не беспокоясь что может испачкаться или замерзнуть и промокнуть в ночной росе, открыв рот и смешно подхрапывая. Широко раскинув руки и ноги, оставив меч где-то в стороне - достаточно одного движения чтоб прервать жизнь этого несмышлёного паренька. И как он только прошел от своей деревни до места их встречи, не попавшись разбойникам? Или их тоже подкупила простота и открытость, невооруженным глазом видимая... Ох, нет, скорей уж просто нечего взять было с простого деревенского мальчишки, при котором-то и было что пара сменных штанов да черствая краюха.

Эльфийка снова опустила взгляд на сверток. Сила, сила манила ее, нашептывала в уши о будущих подвигах и победах, но ценой будет расставание с Авгом. Стоит развернуть сверток и она будет величайшей из всех эльфов со времен первых смут, но как, как оставить этого человека - как заставить сердце не сжиматься в сладкой истоме при одном лишь упоминании этого имени?

Она прикрыла глаза, стараясь сдержать навернувшиеся слезы, а потом решительно засунула сверток в свой походный мешок - пусть лежит там, покуда она не встретит другого остроухого, которому можно будет вручить сей великий дар.

Не спалось и Девико. Маленький демон лежала, свернувшись клубочком под боком ангела и широко раскрыв глаза, смотрела на пламя. Она еще не оправилась от своей болезни, заветная бутылочка была пуста, но впервые Девико не стремилась побыстрей наполнить ее и вновь вернуть свою силу. Внутри было пусто, словно в лихорадке болезнь выжгла все, что составляло суть демоницы. Или это было иное, знаменующее собой бесполезность борьбы с роком? Предначертанное сбудется, природа все равно возьмёт свое, и ей недодемону, нет места среди других демонов. У нее нет права пользоваться этой бутылью, нет права на жизнь - пусть даже и такую никчемную.

-Я чувствую твою скорбь,- Хикари открыл глаза и приподнявшись на локте, заглянул ей в лицо, но демоница отвернулась, уткнувшись в рукав платья. Тогда ангел бережно поправил ее волосы - сейчас безвольно мягкие и нежные, но под влияние силы превращающиеся в стальное острое как бритва оружие, и помолчав, тихо продолжил. - Ты можешь не говорить мне, я знаю - ангелы и демоны не могут быть вместе, мы слишком разные... Но все же... Одна мысль о том что я утрачу моего дорогого друга мучит меня... Я обещаю сделать все для тебя, я буду наполнять твою бутыль, я забуду свою родину полную света, я буду терпеть даже тьму, но не лишай меня своего взгляда...Прошу.

Девико неуверенно подняла глаза, не зная издевается ли над ней этот светлый дух, но увидела лишь сияющий взгляд и ласковую улыбку. Она порывисто уткнулась ему в грудь и попросила.

-И ты. И ты не оставляй меня. Клянись, что не покинешь, не смотря ни на что. Своею светлою богиней создательницей поклянись.

-Клянусь своей матерью Чиасой что никогда не оставлю своего драгоценного друга. Во тьме и свете, в голоде и сытости, в муках и радости - всегда буду с тобой,- ангел сел, продолжая прижимать демоницу к себе.

-Своим отцом Синджи клянусь что и я буду с тобой, не оставлю тебя, покуда ты со мной будешь,- Девико неуверенно улыбнулась, заглядывая в яркие лучистые глаза. Они застыли на несколько мгновений, а затем над их головами прозвучал высокомерный голос.

-Фу, ну вы совсем с ума посходили!- Стрела надменно поглядела на них.- Ангел и демон вместе - не смешите меня!

Она прошла мимо, а Хикари только крепче обнял демоницу и улыбнулся.

Весь лагерь в эту первую ночь после воссоединения был неспокоен и одни лишь Авг да Ива спокойно насладились отдыхом - отчего на утро и были бодрей и веселей остальных.

-А куда теперь-то направимся? - ворчливо поинтересовалась Стрела, поправляя сумку и забираясь на лошадь.

-Как куда - конечно на Север, разгадывать тайны милой Ивы,- весело ответил Авг, не заметив как помрачнела эльфийка при упоминании "милой."

-На Север,- задумчиво произнес Хикари, бережно поддерживая спящую демоницу. - Это ведь родина нелюдей.

-Ты сможешь вернуться домой, Голлида,- Ива радостно улыбнулась, касаясь своей служанки, а она лишь промолчала, поправив большой щит на спине, но вместо нее ответил Ветер, холодно заявив.

-Голлида не вернется домой. Я сохранил ей жизнь в обмен на то, чтобы она вечно охраняла Иву.

Все промолчали на это заявление, потом Авг вздохнул и тронул поводья, первым двинувшись в путь.

*******

День за днем они пробирались дальше на север, покидая земли обжитые людьми. Ночи становились все длинней и холодней, а дни пасмурней и короче. Северное небо было заболочено черными низкими тучами, из которых вскоре начал валить снег - сначала пушистые мягкие хлопья, а затем и острые холодные снежинки, похожие на песок.

Ветру все чаще приходилось раскрывать свою кошель, чтобы сделать необходимые покупки. Иве он делал щедрые подарки в виде шубки из редкого и дорогого меха или муфты, остальным же приобретал что-то более дешевое и выгодное, а Голлиде, чья кровь была подобна расплавленному огню, и вовсе не купил ничего. И стоит ли говорить, что в один из таких случаев их заприметили лихие люди, что в изобилии водились тут от безысходности.

-Хм-м,- протянул Ветер, заметив осторожных преследователей. Он хорошо видел, что может случиться в будущем. Нет, эти людишки не причинят вреда ни ему, ни остальным, однако вот хлопот на ночевке ему вовсе не нужно... К тому же он давно не поглощал новых душ и силы его едва теплятся в теле.

Он натянул поводья, притормаживая коня, а потом поравнялся с Авгом и ухватил его лошадь за поводья.

-Эй, ты чего?- удивился парень, а нежить обратился к Голлиде.

-Отвези Иву в безопасное место и жди нас.

-У нас гости?- доброжелательно спокойно спросил ангел. За эти дни он слегка подрастерял свои силы, ибо немного было добрых эмоций в этих жестоких землях, а вот демоница наоборот подросла на хорошем питании. В итоге оба были похожи на юных отроков не больше семнадцати лет.

-Вы с Девико можете продолжить путь с Ивой и Голлидой,- Стрела мигом смекнула в чем дело. - Думаю нас двоих хватит с головой.

-А я? - обиделся Авг.

Ветер перевел взгляд на него и равнодушно заметил.

-Ты простой пахарь, человек. Тебе не сладить с теми, чье ремесло - убийство.

-Он сладит,- неожиданно произнесла Ива, с ласковой улыбкой. Протянув руку, она коснулась лица Авга и произнесла какие-то странные слова, отчего паренек счастливо просиял.

Когда Ива и остальные скрылись из виду, Стрела ревниво спросила.

-Чего это ты так светишься?

-Она сказала что я ее рыцарь,- широко и совершенно по идиотски улыбаясь ответил Авг.- Ты же сама слышала.

-И что остроухая услышала? - Ветер приподнял брови, будто показывая свою заинтересованность.

-Мой рыцарь сладит с любой опасностью,- процитировал Авг, а эльфийка и Ветер переглянулись, ибо они услышали только бессмысленные звуки. Но разбираться в странностях времени не было, а в пылу битвы об этом странном событии и вовсе позабыли. Эльфийка с легкостью расстреляла как минимум пяток разбойников, не тратя времени слов и стрел, даже не собираясь применять свое кольцо. Ветру с легкостью удалось одолеть еще четверых, после чего он без зазрений совести съел души этих людей (эльфийка и Авг отвернулись, брезгуя и боясь смотреть на такое).

-Мой голод растет,- ровно отметил Ветер, пиная бездыханное тело. - Сначала мне хватало одну душу, потом две, а сейчас я проглотил четыре и все еще чувствую пустоту.

-Может пойдешь какой-нибудь белочкой закусишь, обжора?-язвительно спросила Стрела, убирая лук и в этот же миг.

-Осторожно!- Авг оттолкнул ее назад, выставляя вперед руку. Кольцо, когда-то данное ангелом, блеснуло на его пальце, и в руке паренька появился призрачный синеватый щит. Звякнув, в него врезался топорик и упал на землю, а в той стороне откуда он прилетел стояла нежить. Женщина, одетая во множество одежд и остатков разных лат. В одной руке у нее был топорик, подобный пущенному, а в другой она уже сжимала цеп. Что-то яростно прорычав, она бросилась на них.

О воинственности и силе нелюдей не зря ходят легенды. Втроем они едва сдерживали натиск женщины, которой казалось были нипочем все - и стрелы, и Пчелиный Рой, и множество иных колец Ветра, и даже призрачное оружие Авга. Она истекала кровью, но продолжала свои яростные атаки.

Наконец, по происшествии довольно уже долгого времени, когда все выдохлись и получили обильное количество ран, хотя и не значительных, Ветер каким-то образом сумел порезать сухожилия, чтобы нелюдь рухнула на снег обездвиженная.

-Ты же понимаешь, что для тебя это конец? Настоящий конец. Ты не отправишься к своему богу, чтобы потом снова прийти в этот мир, а останешься в моей утробе, дав силу столь ненавистному врагу,- он присел, склонившись над ней, а нелюдь только яростно щелкнула зубами в бесплотной попытке укусить его. Ветер усмехнулся, а женщина сплюнула кровь напополам со слюной на его сапог.

-Бють праклять. Я висову несварение,- она одним движением перевернулась на спину и с легким вздохом прикрыла глаза.

-Нежить не страдает несварением, - с неярко выраженной грустью отметил Ветер, подхватывая последний вздох разбойницы и вместе с ним вытаскивая душу нелюди. Несколько секунд он смотрел на небольшое светящееся облачко словно бы сотканное из серебристой газовой ткани с запрятанным в самое сердце золотым семечком, а затем проглотил его. Души - души у всех были совершенно одинаковые на вид, а вкуса Ветер давно уже не чувствовал.

-Это было жутко,- дрогнувшим голосом заявил Авг, оттирая с лица кровь, пока его призрачное обмундирование исчезало. - Неужели тебе не жаль ее?

-Жаль?- Стрела вскинула брови. - Да эта одержимая нас едва не порезала на строганину. Даже для нелюди она была слишком уж безумна. Ветер правильно сделал что ее сожрал. Таким не место в круге жизни.

-Но все же,- Авг присел рядом с нелюдью и осторожно сложил ее руки на груди. - Она ведь была женщиной. Наверное, у нее были дети, муж. Теперь им больше никогда не суждено увидеться... Думаю, это очень печально - никогда больше не встретить тех кого ты любишь.

Эльфийка уже хотела язвительно отметить что нелюди не знают любви - всем у них заправляет сила и жестокость, но прикусила язык, лишь глянув на Авга. В ярко-синих глазах мальчишки серебрилась такая сила, что сама природа сейчас бы покорилась ему. Вздумайся ему остановить ветер или солнце - они послушают его. Реши он испросить любой милости напрямую у богов - и они не откажут ему.

-Паладин,- потрясенно выдохнула она. Такие как он появляются лишь среди людей - могучие рыцари, под защитой которых стоят государства, которым внемлют боги и природа. Им и только им подвластны особые человеческие кольца - кольца паладинов, что питаемые истовой верой и приверженностью своих хозяев дают им самые острые и верные мечи, самые крепкие щиты и самые надежные латы.

-А?- Авг оглянулся на нее, неземной свет в его глазах померк. Он снова стал обычным человеком, даже не заметив раскрытия своей истинной силы.

-Да так,- Стрела покачала головой, словно освобождаясь от наваждения, но девичье сердце продолжало трепетать. Да, если ее избранник оказался паладином, то уж никто и ничто не сможет засмеять ее любовь.

*********

-Никогда не думала, что скажу это,- Авг сморщился. - Но, Стрела, от тебя воняет!

-Сам будто розами пахнешь,- огрызнулась в ответ эльфийка. - И почему только этот идиот-пророк направил нас на север, где нет и намека на цивилизацию. Этим нелюдям-то все равно, они гигиену не соблюдают.

-Вонь нелюдя служит еще одним дестабилизирующим фактом в бою,- Ветер скользнул по Голлиде взглядом, а потом перевел глаза на Иву, что сидела на спине служанки. Нелюди не любят мыться, равнодушны к красоте, не умеют читать и писать. Для них главным всегда была и есть сила, но эта нелюдь была явно из ряда вон выходящей. И как только соплеменники потерпели такую белую ворону?

Голлида неожиданно остановилась, внимательно присматриваясь к окружающему пространству.

-В чем дело? - эльфийка тут же схватилась за лук, хотя сама ничего не ощутила. Холодные северные ветра нахально швыряли ей в лицо пригоршни колкого снега и норовили пробраться поглубже под одежду, словно дерзко говоря " ты нам не хозяйка, остроухая дочь золотых лесов."

-Тут недалеко должен быть горячий источник,- ответила нелюдь, направляя свои стопы в сторону заснеженных холмов. - Он давно заброшен, но нам пригодится.

-Я никогда не бывал на горячих источниках,- задумчиво пробормотал Авг, идя следом за Стрелой. - Если не считать той ванной, что мне устроила Нола из соседней деревни...

Эльфийка покосилась на него и, заметив отсутствующе-блаженное выражение лица паренька, сплюнула. Люди, что с них взять... Но все же какой он милый. К тому же паладин, пусть и начинающий. Его вполне можно привести к Древнему древу... И даже омыться вместе в серебряных водах священного озера.

От подобных мыслей эльфийка раскраснелась и почувствовала, что у нее сейчас пар из ушей повалит - до того кровь вскипела.

-Нынешняя молодёжь столько думает о разных дурных вещах,- ровно отметил Ветер, поглядев на нее. Эльфийка вспыхнула пуще прежнего и огрызнулась.

-Сам-то не лучше.

-Как-то я уже говорил, я уже не эльф,- ответил на это нелюдь столь же равнодушным тоном. Стрела не нашлась, что на это сказать и просто отпихнув его в сторону, припустила вперед, обогнав всех остальных.

-Э-э-э, я бы не,- начала Голлида, но эльфийка только фыркнула, оглядываясь.

-Я отлично дой А-А-А-А-А,- закричала она, балансируя на краю обрыва. Девико сумела перехватить ее где-то на последнем моменте и вернула назад, бережно заметив.

-Будь внимательней, Стрела, - после чего волосы демоницы снова вернулись в обычное состояние, а сама она опять прильнула к ангелу. В последнее время эти двое совсем притихли, больше общаясь друг с другом, чем с остальными. Девико отъелась в этом краю скорби и ужаса, став наконец-то похожей на взрослую девушку, а вот ангел наоборот превратился в мальчишку лет 10-12.

Все подошли к краю обрыва и заглянули вниз. Довольно глубокая расщелина, которой не было видно окончания - казалось что земля рассечена здесь до самого дна.

-Говорят, что она осталась от удара топора самого Ордага и идет очень глубоко,- Голлида поманил всех за собой, направляясь вверх по холмам.

-И зачем это богу это было надо?- эльфийка покосилась на расщелину, последовав за нелюдью.

-Об этом легенды молчат,- нелюдь повела плечом.

-Как обычно. Никакого смысла,- Стрела фыркнула, а Ива, до этого момента дремавшая, ответила.

-Смысл есть во всем.

-Ну и где он здесь? Бог нелюдей разрубил землю до основания. По мне так либо этот Ордаг глуп, либо они,- она указала на Голлиду. - Врут

-Не богохульничала бы,- отметил Ветер. - Мы же на его земле. К тому же с нами одна из его последователей.

Эльфийка лишь хмыкнула презрительно и дернула плечом, а затем спросила.

-Так когда мы дойдем до твоих горячих источников?

-Уже дошли,- нелюдь остановилась и все столпились за ее спиной. Прямо под их ногами начинался довольно крутой уклон укутанный льдом и снегом, а далеко внизу маячили чаши воды с поднимающимся паром. Невдалеке от источников темнел небольшой домишко.

-До времен последних смут здесь жили люди,- Голлида тяжело опустилась на снег, давая возможность Иве соскользнуть на землю.

-А потом?- поинтересовался Авг, вытягивая голову и разглядывая все что лежит внизу.

-Что потом? - непонимающе уточнила Голлида.

-Куда они делись потом?

-Их перерезали мои сородичи,- нелюдь сняла щит со спины и уложила его на снег. Усадив Иву, она встала сзади, предупредив. - Держитесь, моя госпожа.

А в следующее мгновение, она оттолкнулась, запрыгнула на импровизированные санки и эти двое с лихой скоростью понеслись вниз, затормозив почти у самой воды.

-Это типа такой спуск, да?- поинтересовался Авг упавшим тоном, а эльфийка задорно спросила.

-Неужели ты боишься?

-Ничего я не А-А-А-А-А-А-А,- это Стрела подхватила его за шкирку, одним движением сплела снующие вокруг ветерки и на них помчалась вниз, сопровождаемая диким воплем Авга.

-Как грубо,- поморщилась Девико, переглядываясь с Хикари, после чего оба исчезли, материализовавшись внизу.

-Хм,- Ветер повел плечом. – Похоже, мы остались тут одни.

Он перевел взгляд на коня, на котором осталась вся их поклажа, потом поморщился и повернул на пальце одно из колец. Конь и все навьюченные на него сумки исчезли, а нежить спокойно и медленно начал спускаться вниз, не желая прибегать к какой-либо магии. Он был достаточно тяжелым, чтобы его ноги проламывали ледяной наст и вязли в снегу, так что упасть и свернуть шею ему не грозило. Да и вряд ли это могло хоть как-то повлиять на уже мертвого. Всем известно - нежить можно убить лишь одним способом - отрубив голову, и то если при нем нет специальных колец. А такие кольца у Ветра были. В первые же годы своей не Жизни он получил их от предыдущего военачальника армии нежити. Удивительное дело - получить такие кольца не в бою, а в дар, просто потому что их обладатель устал жить... Или правильнее сказать - устал не Жить?

Когда Ива уснула, Ветер заботливо укрыл ее покрывалом и вышел наружу. Удивительно, но это строение, при людях по-видимому бывшее гостиницей, очень хорошо сохранилось. Ветра не проникали сюда, камин был подправлен с точностью мастера. Даже узорные ставни на окошках выглядели так, словно их сделали всего пару лет назад.

Ветер коснулся промёрзшего на ветру дерева, а потом обернулся, услышав плеск воды. В горячем источнике кто-то купался. Он направился в ту сторону и остановился в шаге, увидев серый блеск кожи в лунном свете. Нелюдь.

-Удивлен, что ты тоже решил помыться,- ровно заметил он, а Голлида развернулась... Нет, развернулся к нему, вставая во весь рост. Когда нелюдь не пригибался, то оказался очень высоким - даже пожалуй выше него самого, а ведь Ветер был самым высоким среди всех.

-Не удивился,- Голлида хмыкнул, выбираясь из воды. Во все стороны от него шел пар и вовсе не от того что вода была горячей.

-Поначалу твое имя ввело меня в заблуждение*,-Ветер отступил назад. - Но после того случая, когда на нас напали твои собратья.

-Ты знаешь наш язык?- недоверчиво поинтересовался нелюдь, выпячивая подбородок.

-Так и ты знаешь наш язык,- проговорил в ответ Ветер, делая еще шаг назад. Повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, который швырял в них колкие острые крупинки снега. Нежить обратил внимание, что серая кожа нелюди испещрена всевозможными шрамами - предплечья, плечи, бока. Даже на ногах были эти следы... Слишком много даже для обычного нелюдя, они образовывали некий странный узор.

Голлида отвернулся от него и принялся натягивать одежду. Снова укутавшись в свои тряпки он направился к домику, а нежить проводил его задумчивым взглядом. Да, в их небольшой компании подобрались очень странные экземпляры. Эти шрамы - узор на теле нелюдя... Такое могло остаться лишь если его специально кто-то резал, но Ветер не знал ни одного способного сотворить такое с нелюдью.

-Г-р-р-р,- он рухнул на колени от внезапно пронзившего его чувства голода. Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз поглощал чужие души? Сила этих душ давно уже растаяла и на каком издыхании он держался эти дни? Как хватило сил не набросится на своих же попутчиков, какой силой он удержался?

-Ты жалок, военачальник нежити,- прозвучал над его головой голос. Ветер поднял глаза и увидел Девико, что возвышалась над ним. Сейчас демоница была, что называется в самом соку своей силы, напитанная чужим страданием болью и яростью до самых пределов. Ее дух, вожделенный чужой дух был таким сильным, что поглоти ее, Ветер смог бы протянуть еще неделю как минимум.

-Твою жажду можно почуять даже с другого конца света,- она отступила, сделав маленький шажок назад, но и этого хватило, чтобы Ветер почувствовал непреодолимую бездну между ними. - Я почувствовала ее еще пять дней назад... Просто удивительно, что ты еще никого не сожрал.

Она сложила руки на груди, отстраненно глядя куда-то в сторону, а затем мрачно буркнула.

-Не думай, что это хоть что-то значит... Просто - возвращаю должок,- ее волосы удлинились и крепко спеленали его, сорвав маску и ставя на колени, а сама Девико наклонилась над ним, сделав движение, словно желая изрыгнуть на него что-то из своей утробы. Сила. Это была сила. Не тонкая энергия души, но и не костная энергия телесной пищи. Сила, что поглощают демоны в чистом виде своем. Черные миазмы боли и отчаянья, багряные сполохи ненависти и ярости, колкие серые иглы презрения. Эта сила была чужеродна ему, но все же он был опустошен настолько, что раскрылся ей навстречу, жадно взахлеб поглощая странный дар.

Когда он насытился, то демоница уже снова оказалась в образе девочки лет семи-десяти, растратив всю накопленную силу на него.

-Не знал, что демоны могут такое,- произнес нежить с легким удивлением, а Девико мрачно ответила.

-Демоны не могут,- она направилась прочь, остановилась на мгновение, поникнув плечами. - Только я...Тебе лучше полежать пару часиков без движений, иначе потом ходить не сможешь.

Ветер послушно растянулся на снегу, обратив глаза к небу. Небо было черным, с яркими крупными звездами, похожими на драгоценные камни. Такого неба нет в западных землях нежити - там ветер гоняет низкие серые тучи, вечно готовые разразится дождем, словно плачем над никчемными обитателями тех земель. Нет такого неба и в эльфийских восточных землях. Небом там служат золотые и зеленые кроны деревьев, ветви которых сплетаются так тесно, что для настоящих небес там будто и места нет.

Он прикрыл глаза, вспоминая свою прежнюю жизнь эльфа. Он был великим эльфом, в юности получившем право быть королем, и вести за собой других, но и тогда в его душе бушевали демоны. Словно буйные ветра они рвали его на части, и только при помощи огромной силы воли он мог бы удержатся. Но нет. Он не удержался. Поэтому и оказался в покоях пророка, желая узнать об отмеренном ему в грядущем, в том возрасте, когда обычные эльфы уже обзаводятся парами. Поэтому и попал в лапы нежити, став монстром. Он ненавидел пророков, лживо пообещавших ему величайшую из судеб. Он ненавидел мир, что смог вынести его, вот такого, на своей спине. Но пуще всего в холодной и равнодушной не Жизни он ненавидел себя. Иногда Ветру хотелось самолично разорвать себе глотку, чтобы прекратить муки, но проклятое желание жить всякий раз пересиливало.

Вытянув руку, нежить несколько секунд смотрел на острые когти и бледную синеву кожи, а затем в его душе созрело решение, и он спокойно погрузился в сон.

**********

Эльфийка проснулась от донесшегося до ее уха пения. Красивая песня, перемешивающаяся с разливами какого-то музыкального инструмента. Поднявшись с постели, она подошла к окну и осторожно приоткрыла ставни. Внизу на снегу сидел Авг. От него снова исходило это неземное свечение, да и песню пел он. Стрела никогда не слыхала от людей таких песен - красивых пронизанных грустью и невероятно режущих самое сокровенное. История в песне рассказывалась какая-то невероятная - о демоне что соблазнился красотой девушки и принял облик ее благоверного, а того обрек на вечные муки.

Когда стихли последние отзвуки, она вдруг поняла что по щекам сами собой бегут слезы. Поспешно оттерев их, Стрела хотела уже захлопнуть створки, но тут Авг вздохнул и запрокинул голову. Их взгляды встретились, но казалось Авг и не видит ее. Казалось, он не видел ничего в святом серебряном сияние, что разлилось в его глазах. С его губ сорвались какие-то слова, неясные непонятные слова, словно бы плач о ком-то давно потерянном, но таком ожидаемом. Сердце эльфийки сжалось - так сильно захотелось ей быть на месте этого неведомого потерянного друга. Будет ли когда-нибудь так тосковать о ней тот, кто был когда-то простым деревенским пареньком и возвеличился в паладины? Или в его сердце вечно будет жить какая-то иная дева... Найденная под ивой...Божество...

-Стрела?.. Стрела, ты чего? - Авг увидел что эльфийка склонилась над ним из окна и по щекам ее катятся слезы.

Эльфийка отрицательно покачала головой.

-Все в порядке,- она смахнула слезы, на мгновение задумалась, а затем спросила. - Авг, а что ты думаешь об Иве?

-Ну, она очень красивая,- ответил паренек, и эльфийка тут же помрачнела, захлопнув створки. От резкого хлопка на Авга свалился снег с крыши, и он недовольно буркнул.- А ты очень странная.

Стрела меряла шагами комнату. Конечно же, этому мужлану нравится Ива. Таким неотесанным болванам только и могут нравиться подобные красавицы, они просто неспособны рассмотреть красоту, что кроется в душе... Ну за что, за что ему нравится Ива? Разве она - гордая дочь лесов - хуже этой девушки непонятного происхождения?

Эльфийка остановилась рядом со старым мутным зеркалом, что осталось тут еще с тех времен, когда здесь была гостиница, и принялась внимательно рассматривать себя. Тонкие брови, поднимающиеся высоко к вискам, под ними раскосые глаза цвета молодой листвы обрамлённые густыми ресницами темного янтарного цвета, тонкий точеный носик - совсем как у ее матери, что считалась первой красавицей среди эльфов. Губы может слегка тонковаты, но ведь она в первую очередь воин. Кожа, как у любого эльфа, цветом древесной коры, сухая и теплая. Волосы у нее были густые и длинные, но она всегда убирала их, чтобы шаловливые ветры не трепали их, мешаясь в бою... Но вот если распустить их...

Стрела быстрым движением растрепала косу и волосы цвета янтаря и золота заструились по плечам. О, такому украшению позавидовала бы сама богиня лесов и ветров. Даже ветерок, просочившийся в тонкие щели и до этого задиристо шнырявший по комнате присмирел, словно залюбовавшись.

Эльфийка несколько мгновений смотрела на свое отражение, а затем разрыдалась, осев на пол. Кого она могла обмануть - она все, все бы отдала, лишь бы иметь образ той, что мила сердцу Авга. Всю свою жизнь, всю силу, лишь бы хоть на день этот человек посмотрел на нее с нежностью в синих глазах и сказал, что она прекрасней всех для него.

Неожиданно Стрелу отвлекла сила, поплывшая по комнате словно самый чудный аромат. Забывшись, она завертелась, пытаясь понять откуда истекает эта сила, но тут же вспомнила о свертке, отданном ей нежитью. В один миг оказавшись рядом со своей сумкой, эльфийка достала сверток и вытряхнула его содержимое на пол. Словно рога неведомых зверей, отполированные прикосновением множества рук, валяющиеся перед ней куски источали медовый аромат силы, доступной лишь эльфам. И сейчас, глядя на обломки Стрела осознавала, что они должны принадлежать только ей, только ей…

**********

-Ты это видишь?- спросила Девико, прижимаясь к ангелу и трепеща от испуга.

-Вижу,- кивнул Хикари, обнимая ее за плечи. Они стояли на пороге домика, глядя на алеющую за горизонтом зарю, но их глаза отражающие небесный огонь видели совершенно иное, сокрытое от глаз обычного жителя мира. Только они, да еще Ветер, пожелай бы он увидеть, могли видеть это.

-Мне страшно,- демоница заглянула ему в глаза.-Никогда, никогда я не слышала чтобы было такое хоть с кем-то.

-Я тоже,- ангел опустил взгляд.

-Может это значит, что мы умрем?

-Не важно, что это значит. Главное, что мы будем вместе,- Хикари соприкоснулся лбом со лбом демоницы и прикрыл глаза. Теперь можно было и не смотреть, ибо взгляд видящего ничего более не видел, не в силах пронзить густой серый туман, что застлал грядущее.

Летопись 3. Божественные откровения и мирские тайны.

Ветер остановился на пороге, глядя на Иву, которая сидела у окна и расчесывала волосы. Чудесные тяжелые волосы оттенка черного пепла, которые так ему нравилось. Голлиды нигде не было видно, видно отправился по своим каким-то делам.

Нежить прошел в комнату и остановился, продолжая смотреть на нее. Ива поймала его взгляд в маленьком зеркальце и с улыбкой обернулась, но тут же стала серьезной, словно почуяв неладное.

-Где твоя служанка?- поинтересовался Ветер, понимая что стоит с чего-то начать этот разговор.

-Она сказала, что хочет поохотиться,- Ива поднялась и подошла к нему, заглядывая ему в глаза, но Ветер отвел глаза в сторону и тихо произнес.

-Ты мне надоела. Не хочу больше тебя ни видеть, ни слышать.

От этих слов девушка совсем изменилась в лице и отпрянула от него, словно получив оплеуху, но потом прильнула к нему, пытаясь заглянуть ему в глаза. Однако Ветер с силой оттолкнул ее, отчего Ива упала на пол, а сам отошел к окну.

-Уходи! От тебя только одни проблемы! Теперь тебя ничто не держит рядом со мной! Уходи!- и как будто в подтверждение его слов звякнула тонкая цепочка, протянувшаяся по полу, распадаясь на тающие звенья.

Ива всхлипнула, сдерживая слезы, а затем вскочила на ноги и бросилась вон из комнаты.

-Прости меня,- прошептал Ветер, обернувшись к двери. Потом низко склонив голову, он собрал свои нехитрые пожитки, распахнул окно и спрыгнул вниз. Комната осталась пуста, лишь холодный колючий северный ветер трепал меховую накидку, оставленную у кровати.

Голлида возвращался с охоты, волоча за собой тушу медведя, когда мимо него пронеслась быстрая тень. Поначалу нелюдь и не понял что это было, однако оставленный в воздухе нежный шлейф цветочных масел - тех масел, что он выбирал для своей госпожи, дал ему понять что этой легкокрылой тенью была Ива. Что заставило ее сорваться с места, почему Ветер не последовал за ней - об этом Голлида и не подумал, лишь бросил медвежью тушу и побежал следом за ней, порыкивая от беспокойства и окрикивая ее по имени. Он нагнал ее уже далеко от горячих источников, спустя несколько часов, когда все силы как видимо покинули девушку. Она лежала на снегу в забытье, а снег уже запорошил ее волосы и обнаженные плечи.

-Госпожа,- Голлида присел рядом с ней, накидывая на плечи платок. Потом он осторожно поднял ее на руки, а Ива прошептала.

-Оставь меня. Оставь, я больше не нужна ему.

Нелюдь сжал челюсти, сразу поняв в чем дело. Проклятый Ветер, видно он решил изгнать девушку от себя, не в силах более справляться со своим голодом.

-Я не могу, госпожа,- Голлида вздохнул, а Ива печально произнесла, поднимая на него мутный взгляд.

-Я причиняю всем столько проблем. Вот и ты вынужден все время заботиться обо мне.

-Для меня это не проблема, а награда,- он улыбнулся, делая шаг и в тот же миг снежный наст под ними проломился, раскрывая глубокую ледяную пасть.

*********

-Куда ты идешь?!- эльфийка бросилась следом за ним. Как же она изменилась в эти дни, став одновременно такой прекрасной и ужасающей. Авг не мог описать этого словами, но после того как в ее руках появился этот странный лук, составленный из множества кусков и скрепленный тягучими алыми нитями, Стрела наполнилась какой-то злой и пугающей силой. Эта сила блестела в янтарных волосах, которыми так часто он втайне восхищался, сверкала в раскосых глазах, сквозила в уверенных движениях рук.

-Я должен найти Иву,- Авг поправил заплечный мешок, хмуро глядя на нее.

-Зачем она тебе?! Что тебе в ней?! Она ведь не любит тебя! - Стрела схватила его за рукав, словно пытаясь удержать, и какое-то затаенное отчаянье скользнуло в ее словах и губах. Авг на мгновение задержался, поглядев на нее, но потом нахмурился пуще прежнего, стряхнул ее пальцы и развернулся, чтобы уйти. Он не мог объяснить ей того чувства, что возникало в его душе при взгляде на Иву - словно бы он впервые за долгое время увидел своего давно потерянного друга. И как сказать, что ему казалось невозможным расстаться с ней вновь.

-Это неважно, я должен найти ее,- произнес Авг и сделал шаг за порог, растворяясь в ночи и круговерти снега.

Их небольшая слаженная компания рассыпалась на глазах. День назад пропала Ива и Голлида, чуть позже ушел Ветер, холодно объявив им, что ему нет дела до них всех. Теперь же уходил Авг.

В домике у горячих источников оставались лишь ангел, демоница и эльфийка. Впрочем эфирные духи погрузились в какое-то странное состояние полусна и совсем не реагировали на окружающих, хотя глаза обоих были широко раскрыты. Казалось, они стремились увидеть что-то, невидимое даже им.

-Ну и проваливай,- буркнула Стрела, с яростью хлопая дверью.-Можете все проваливать. Я отлично чувствую себя и одна...Зачем мне кто-то, если моя судьба в моих руках.

Она сняла лук с плеча, натянула тетеву, а затем опустила его и склонила голову, бессильно заплакав. Зачем вся эта сила, если все чего ей хотелось по настоящему это быть с этим глупым человеком? Она была готова променять все - силу, хваленное бессмертие, даже судьбу - лишь бы быть с ним. Пусть даже не законной женой, пусть всего лишь подругой с которой он будет коротать ночи и дни между битвами... О, и куда только подевалась вся ее эльфийская гордость, стоило ему покинуть ее. Эльфийка осела на пол, уперевшись руками в пол.

-Разве это достойно эльфа? - прошептал чей-то голос над ее ухом. Стрела подняла глаза и увидала эльфа, явившегося словно отражением в старом мутном зеркале. Он был чем-то похож на нее, словно кровный брат, которого у нее не было, но и отличался. Его длинные волосы были темными, а в глазах словно уместилась вся великая тьма, которой много было в родных лесах.

-Разве достойно эльфа лить слезы?- повторил вопрос незнакомец с легкой полуулыбкой. - В твоих руках такая сила - ты можешь взять все что захочешь.

Протянув руку, он накрыл ладонь Стрелы своей, потом скользнул пальцами по руке и поднял лицо эльфийки так, чтобы та посмотрела ему в глаза.

-Поверь, все эльфы пойдут за тобой, тебе же останется повести их к одной единственной цели. К одной единственной цели,- незнакомый эльф наклонился к Стреле, прикоснувшись губами к ее губам, и тут же обратился в легкую серую дымку, которая как будто осела на эльфийке, припорошив золото волос и сияние глаз.

Стрела медленно поднялась, распахнула дверь и вышла из домика.

**********

-М-м-м,- Ива пришла в себя от одновременного сочетания холода и огня. Это Голлида прижимала ее к себе, распластавшись на острых выступах льда. Под ней плыло темное красное пятно.

-Голлида!- Ива резко села, с ужасом глядя на свою служанку.- Ты ранена!

-Все в порядке, моя госпожа,- нелюдь покачала головой. - Просто царапины.

Она неуклюже поднялась на ноги. Одна рука Голлиды повисла плетью, вся одежда была пропитана кровью. Прихрамывая, нелюдь направилась в сторону, где валялся ее щит, повесила его на спину, а затем запрокинула голову. Над их головами возвышались покатые отвесные стены камня, покрытые наледью - по таким не взобраться наверх. Тем более что этот верх оказался очень далеко - узкая полоска неба чернела где-то вдалеке, почти становясь призрачной и ненастоящей.

-Нам нужно идти, госпожа. Вы и так сильно замерзли,- он поплотней укутал ее в платок и огляделся. Выбор куда именно идти был небольшим - они оказались в узкой продольной расщелине, похожей на продолжение той, что встретили на пути.

Голлида вздохнул, поправил щит и направился по узкой тропе. Ива семенила чуть сзади, придерживая платок на плечах. Она покинула домик без верхней накидки в одной легкой блузе и Голлида беспокоился как долгое пребывание на холоде скажется на хрупком человеческом организме. К тому же в этом месте нет никаких зверей, пригодных на пищу. Проблемы с водой еще можно решить при помощи льда, которого тут было в избытке, но без еды Ива долго не протянет. Это он может терпеть лишения и голод почти до трех недель, но его госпожа человек, а они такие хрупкие...

Вскоре Ива начала уже спотыкаться и Голлида понял что нужно остановиться на отдых. Сняв щит со спины, он положил его на снег - еще в самом начале своего путешествия с Ивой и нежитью он обил внутреннюю часть плотной подушкой из ткани и меха, чтобы его госпоже было удобно путешествовать, сидя на его спине - и усадил Иву на это ложе.

-Холодно,- произнесла она, зябко поежившись, а потом кротко улыбнулась и призналась робко.- И есть хочется.

-Здесь нет ничего пригодного для еды, госпожа,- ответил нелюдь, набрав пригоршню снега. От жара его тела снег быстро растаял и этой водой Голлида напоил Иву, стараясь не думать, что здесь их ждет голодная смерть, если они не выберутся каким-то образом наверх... Первой конечно же потеряет все силы Ива, она уже практически обессилела, а потом и он...Прежде конечно же пройдет не меньше двух трех недель и он сможет даже нести ее какое-то время, но потом и его оставят силы...Если конечно же раньше их не одолеет холод - и опять же первой сдастся организм Ивы - тело человека такое хрупкое. Нелюди издревле рождаются и живут в этих краях, им нипочем даже самые свирепые холода.

Он принялся разматывать намотанные на голове тряпки, укутывая Иву, а потом присел на край щита. Девушка прижалась к его спине и едва слышно попросила.

-Прости меня.

-За что?- Голлида повернул голову, а Ива ответила так же тихо

-За все. Я знаю, что это ты - божество. Ты спас меня и Ветра, и это тобой должны были восхищаться. Тебе были предназначены все эти награды, что я получила тогда незаслуженно,- она уткнулась лбом в его спину.

-Лучшая награда для меня - служить вам,- он развернулся к ней, сильней прижимая к себе.- Мне радостно оттого, что вы не рассказали никому о моем секрете, ибо здесь нечем гордиться. Моя сила послужила против моих же собратьев - такое не заслуживает похвалы.

-Прости меня,- снова попросила она, а нелюдь только вздохнул.

-Вам нужно отдохнуть, госпожа.

Она покорно заснула, а Голлида сидел и размышлял о том, что же делать дальше. Он не знал куда идет, его вело лишь чутье, шепнувшее, что двигаться нужно именно в эту сторону. Найдут ли они способ выбраться наверх или же останутся тут навсегда. Если бы вторая рука у него действовала, наверное, он смог бы попытаться вскарабкаться наверх, но сейчас это было невозможно. Он так и не смог осмотреть свои раны, боясь привлечь внимание Ивы и вызвать ее беспокойство, но судя по его ощущениям это вряд ли что-то серьезное, а нелюди всегда славились, что на них любые раны заживают с невероятной быстротой. Неделю-другую и он уже снова сможет шевелить рукой.

Голлида опустил взгляд на спящую девушку и осторожно поправил ее волосы, убирая их с лица. Его восхищала красота и кроткий нрав этой девушки. Она казалась самым совершенным созданием на всем белом свете и одно лишь то, что он мог быть рядом с ней, приводило его в трепет.

Да, Ветер был прав, он был странным для нелюдя - с детства его влекло то, что другие нелюди считали пустым занятием. Из всей добычи с битв он собирал книги и рукописи, брал красивые украшения с мертвых женщин...И он совершенно не желал убивать, его отвращала смерть, как и собственная ужасная сила, способная в секунды обратить в ничто целые армады. Его мать, вождь своего племени, стыдилась такого сына. Как часто он получал наказания за то, что отказывался убивать, за то что тратил свое время на книги и глупые картинки... К тому времени когда он стал взрослым, Голлида выучился в совершенстве языкам трех народов, научился делать самые разные красивые прически - вот уж поистине глупое умение для того кто не имеет волос, отлично разбирался в различном искусстве - от танцев и пения до живописи и гончарного дела... Он стал самым настоящим позором для родной матери и она выгнала его из племени, отдав оставленный отцом щит, сказав что быть может со временем ее сын станет достоин своего отца.

Своего отца Голлида не помнил - тот очень рано покинул их, отправившись в свое путешествие к богу. Иногда он думал гордится ли отец своим сыном, глядя на него с небес или полон отвращения к столь негодному наследнику?

-Гордишься ли ты мной, отец? - усмехнулся нелюдь, поднимая взгляд к невидимым небесам.

-Горжусь, - прошептала вдруг Ива сквозь сон, как будто говоря чьи-то чужие слова. - Каждым днем, каждым часом твоей жизни - горжусь.

Лицо ее болезненно исказилось и вдруг озарилось невероятным внутренним светом, сделав невыразимо прекрасной, но через мгновение это видение пропало и вот в его руках снова обычная человеческая женщина - красивая, но все же смертная, дрожащая от холода и голода.

Они шли еще двое суток, прежде чем вышли к этой пещере. Точнее сказать это Голлида упрямо шел вперед, неся свою госпожу, ибо силы покинули девушку быстрей, чем он ожидал.

Пещера скрывала храм. Это был настоящий храм, в котором молятся богам, хотя по размерам он был гораздо меньше всех виденных Голлидой, где мастер старался перещеголять всех в своей истовой вере к своему богу.

Маленькое, если не сказать утлое строение. Три ступени, две колонны, небольшая прямоугольная крыша. Однако изнутри веяло теплом и силой - доброй силой, и Голлида вступил на его пределы, надеясь что эта сила - какому бы богу она не принадлежала, смилостивится к его госпоже и не посчитает его визит осквернением.

Внутри все скрывалось во мгле, но едва Голлида прошел внутрь, как по всему периметру вспыхнули факелы - сколько они ждали визита гостя под этой толщей льда. Удивительное дело огнем факелом был явлен узкий протяжный ход, в боковых арках которого стояли статуи изображающие представителя каждой из рас, хотя странного вида.

Он увидел демона, не демоницу, что надменно усмехался ему со своего помоста, распустив длинные волосы, напротив стояла красивая девушка с кротким лицом и в длинных одеждах. Она тянула ладонь, словно желая облегчить боль... Чуть дальше эльфийка, что вовсе отвернулась от зала, лишь бросала небрежный взгляд из-за плеча, как будто не в силах преодолеть любопытства, желая узнать что же делается без нее здесь. Напротив нее возвышалась фигура, от которой ощутимо пахнуло холодом и мраком. По кованному узорному хомуту, Голлида догадался, что это нежить, однако лицо этого человека скрывала плотная ткань. А последними... О, какой шок и трепет вызвали последние фигуры.

Нелюдь, что стоял согнувшись и угрожающе замахнувшись топором, другою рукой держал огромный щит. Этот щит Голлида узнал бы из тысяч подобных - столько ночей и дней провел, изучая его кованую поверхность, странную вязь на внутренней части, что сейчас была скрыта тканью и мехом. Это был его щит, щит его отца!

Развернувшись в другую сторону, Голлида едва не выронил факел, ибо его свет осветил Иву. Это была статуя, но все же Ива!

-Ох, и незадача,- прозвучал за его спиной издевательский голосок, что мог бы принадлежать мальчишке лет четырнадцати. - Нашел-таки...

Обернувшись, нелюдь увидел демона в высокой шляпе - того что изображала статуя. За его спиной было черно, словно погасли все факелы. Эта тьма клубилась и жаждала заполонить собой все пространство, но все же испуганно отступала перед статуей ангелицы.

-Ты кто такой?- поинтересовался он, отступая дальше - за статуи нелюдя и Ивы, инстинктивно чувствуя опасность от этого гостя. Голлида не услышал его шагов, да и откуда мог прийти этот демон?

-Ох, вот и незадача,- повторил демоненок, усмехаясь. -Не узнают...

Он шутовски поклонился, потом разогнулся и представился уже более серьезно

-Я Синджи, создатель демонов, хозяин тьмы, повелитель всех негативных эмоций и чувств.

-Ты Бог?- поразился Голлида, а затем сузил глаза и отступил еще на шаг назад. - Что нужно Богу демонов от нас?

-От тебя-то ничего, но твоя подружка... Понимаешь ли - она сбежала из узни, и мне надо бы ее вернуть... Пока Безликий не прознал о произошедшей незадаче.

-А если я не отдам тебе ее?- спросил нелюдь, поглядев на девушку, что бессильно висела у него на плече. Ива казалось погрузилась в лихорадочно-дремотное состояние. Ее губы дрожали, с уст срывался шепот, но разобрать слов Голлида не мог.

-Тогда мне придется забрать ее силой,- бог демонов щелкнул пальцами, и хищная темнота устремилась на них, приняв форму острого копья. Нелюдь еле успел выставить щит и удивительное дело - божественная сила разбилась об него, рассыпавшись миллионом осколков, которые словно червячки испуганно поползли обратно к Синджи.

-Ох и незадача,- повторил маленький бог и хищно улыбнулся. - Щит Ордага... Так ты его сынок.

Голлида проигнорировал вопрос Синджи, щедро выплеснув свою ненавистную силу, что разлилась рекой, заполнив весь храм от пола до потолка, и должна была стереть его врага в пыль, но лишь бессильно облизала его и прошла дальше, схлынув.

-О-о, уж прости, но твоя сила на меня не действует,- бог развел руками, насмешливо улыбаясь.- Я как-никак - бог, а мы играем совсем на другом уровне.

Он сбросил шляпу и на Голлиду устремился поток остро сверкающих тонких локонов. Они с легкостью пронзили щит, разрезав металл в тонкие лоскуты, и обвились вокруг Ивы и Голлиды, растаскивая их в разные стороны. Нелюдь рвался изо всех сил, но не мог разорвать пут - острые нити волос лишь резали кожу, оставляя глубокие тонкие раны.

Ива же оставалась безучастна, продолжая бредить, но когда между ней и богом демонов оставалось не более пары метров, она неожиданно широко раскрыла глаза и четко произнесла одно единственное слово. Имя.

Между Синджи и Ивой возник силуэт, наполненный серебристым светом - рыцарь, одетый в призрачные доспехи. Своим мечом он с размахом рубанул по волосам бога и крепкие перерезал их, словно нож горячее масло. Ива рухнула на пол, а Голлида бросился к ней, но застыл, взглянув на призванного Ивой защитника. Он еще не видел такого в этом мальчишке, с которым провел много дней пути, он не видел такого ни в ком из людей и не слышал о таком - да и откуда бы ему слышать, ибо только долгая эльфийская память хранила память о появлении последнего из этих героев на роду людском. Между богом демонов и Ивой стоял Авг - паладин, облаченный верой как доспехом, преданностью как силой и от того он был прекрасен как бог.

-Ш-ш-ш-ш,- прошипел Синджи, баюкая отрезанные пряди.- Призвала своего верного щенка! И где ж ты его прятала все эти тысячелетия?? Я уж думал, мы истребили всех... Но и он тебя не спасет.

Бог демонов подхватил свою шляпу, нахлобучил ее себе на голову (при этом его неимоверно длинные волосы как змейки спрятались под нее) и развел руки в стороны.

-Раз не смогу вернуть тебя в твою клетку, так помрешь здесь, вместе с этими дураками.

Бог демонов пропал, как будто и не было его здесь, а через мгновение весь храм вздрогнул, как будто бы охнул разом и заполнился призрачными серыми тенями, что жадно тянулись со всех сторон к оставшейся троице. Не демоны, не люди, не какие-то магические существа. Бестелесные, безликие, тянулись они своими жадными руками к Иве, и не причиняла им вреда ни сила Голлиды, ни меч Авга, лишь испуганно шарахались они от света факела да меркнущего сияния паладина, как зверь огня пугающийся.

-Так нам их не удержать надолго от нее,- произнес Авг, морщась от боли - там где касались их призраки поселялась ледяная тяжесть и боль, словно тысячи тысяч ледяных игл раздирали мышцы.

-Я буду биться до последнего,- прорычал Голлида в ответ. Он уже не стоял на ногах, не мог двинуть руками, но продолжал закрывать Иву от странных неведомых созданий, что призвал на их голову бог демонов.

-Только чую последнее это скоро наступит,- усмехнулся Авг, поднимая забрало призрачного шлема и оглядываясь на Иву.- Прости, что так поздно вспомнил тебя...

В это мгновение в начале храма разлилось теплое яркое сияние, которое животворящей волной окатило все вокруг. Соприкасался этот свет со старыми стенами - они становились словно новыми, избавляясь от гнета времени; скользнул по оставшимся от щита полоскам и они вновь стали единым, сверкая так, словно только что покинули кузницу; ласково обнимал наших путников и боль уходила из их тел, раны затягивались, не оставляя и шрама - из душ уходило отчаянье, что поселили там серые тени... А призраков касался свет и они таяли подобно льду под его ласковым теплом.

-Ну вот,- Хикари подошел к ним, продолжая держать руку вытянутой. - Я же говорил, что немного света никогда не бывает лишним.

-Как вы нас нашли?- поразился Авг, поднимаясь, а Девико, что продолжала держаться за ангела все это время, ответила.

-Мы смотрели. Когда мы с Хикари объединили нашу силу, то смогли проникнуть сквозь серую завесу и увидеть что вы нуждаетесь в нас.

-Что это за твари были?- спросил Голлида, поднимая Иву на руки.

Демоница погрустнела и ответила.

-Седьмая раса. Никто не знает о ней, но давным-давно Безымянный и наш отец создали их. Всемертвых. Они живут в нашем краю и никогда не покидают его, им не нужно ни душ, ни эмоций. Их радость - это муки всех остальных, оттого многие демоны и отправляются странствовать.

-Гадкие создания,- поморщился Авг, а демоница от его слов вздрогнула и втянула голову в плечи, как будто чувствуя свою вину за этих созданий.

-Во всяком случае нам нужно понять отчего бог демонов так заинтересовался нашей спутницей,- Хикари снял с пояса свою бутылочку и капнул сияющей эссенции на губы девушки. Одной капли хватило, чтобы щеки девушки порозовели, и жизнь осенила осунувшиеся черты.

- Этот недомерок сказал, что она сбежала из какой-то клетки. Думаю, Авг знает кое-что,- Голлида и остальные повернулись к пареньку, с которого уже сошло все сияние и теперь он ошалело крутил головой, разглядывая окружающее пространство, словно только увидав его.

-Авг?- подозрительно спросил Хикари, а мальчишка испуганно оглянулся на них.

-А? Откуда вы это тут? - потом он увидел Иву на руках нелюдя и подскочил к ним.- Что с ней? Как она себя чувствует?

-А-а-а-м-м-м,- протянула демоница, а затем констатировала.-По- моему, он все забыл.

-Авг, мой друг, скажи что ты последнее помнишь?- протянул Хикари, а Авг ответил.

-Я поругался со Стрелой, пошел искать Иву, потом началась метель, и я вроде как заблудился, но затем,- он опустил голову, вспоминая.- Я видел кого-то... Кого-то из родных, слышал как меня звали... А потом я оказался здесь.

**********

-Она его звала,- нелюдь покинул комнату Ивы, убедившись что с его госпожой все в порядке. - Она назвала его и этот паренек явился как из воздуха, облаченный светом и силой. Я никогда не видал такого ни у кого из людей, да и слыхать не слышал.

Ангел и демон переглянулись, а потом Хикари мягко ответил.

-Он паладин, Голлида. Эти люди облечены неимоверной силой, на их призывы отвечает сама природа, да и боги не могут отказать их просьбам. Они появляются лишь среди мужчин-людей, но последний из них появлялся давным-давно, на заре первых смут.

-Откуда же вы знаете о них?- Голлида присел к очагу, а демоница, разливающая похлебку, протянула ему миску.

-Когда еще не пала серая пелена, скрывающая обещанное, мы видели его силу, что дремала в нем,- она оглянулась на Авга, что похрапывал тут же, свернувшись на медвежьей шубе и по-детски раскрыв рот. - Наш голос предков поведал нам о том, что давным-давно были такие особые души среди людей, но они извелись - уж не знаю отчего.

Нелюдь посмотрел на человека и опустил голову, чувствуя укол зависти. В силе своей этот человек был прекрасен, быть может еще прекрасней чем ненавистный Ветер, что заставил его госпожу лить слезы, и это досаждало, ибо Голлида понимал что никогда не сможет стать таким же красивым. Все его таланты и умения, все его попытки стать не просто нелюдью разбивались о мир, что выкидывал ему свои невыносимо красивые карты, словно надсмехаясь над уродцем, возомнившем что сможет соприкоснуться с красотой и стать от этого лучше.

Он притянул колени к голове, отставив миску в сторону и даже не прикоснувшись к еде, хотя не ел уже больше суток, а Девико ласково коснулась его плеча, вытягивая негативные эмоции.

-Ты не должен скрываться.

Голлида взглянул на нее с вопросом в глазах. Демоница в ответ мягко улыбнулась, поясняя.

-Покажи себя миру таким, какой ты есть на самом деле... Покажи ей себя настоящего - друга, а не слугу, воина, но не убийцу... Мужчину. Того, кто любит ее.

Нелюдь только отвернулся на эти слова. Как можно сказать прекрасной госпоже о подобном? Как сказать ей, что уродец, служащий ей, страстно желает лишь одного - чтобы она смотрела на него с той же любовью в темных глазах, как смотрела на другого мужчину?

Он встал, собираясь уйти наверх, но тут входная дверь распахнулась и на пороге возникла фигура Ветра, который словно из небытия вернулся на мысли проклинающих его. Он обежал взглядом всех и коротко произнес.

-Беда.

-Остроухие!- Девико широко распахнула глаза.- Они поднялись на смуту, да не одни - мои сестры с ними, как и нежить... Как и ... Ах.

Она зажала рот ладошкой.

-Они идут на земли людей,- ангел подскочил, побледнев от ужаса.- Зачем?!!

-Из-за меня,- раздалось с лестницы. На ступеньках стояла, крепко вцепившись в перила Ива... Сейчас она была облечена в силу - подобно той короткой вспышке, что видал Голлида, девушка сейчас наполнилась могуществом и красотой, которым не было места на земле. Перед ними стояла богиня. Однако, как и прошлый раз, это обличение длилось мгновение, после чего Ива вновь стала обычной девушкой, покачнулась и, потеряв сознание, полетела с лестницы.

Ветер бросился к ней, но тут же был оттолкнут оскалившимся Голлидой, что подхватил девушку и ,бережно удерживая свою ношу, рыкнул.

-Не смей. Ты больше не имеешь прикасаться к ней.

Нежить отступил с равнодушным лицом, однако холодно спросил.

-Думаешь, раз я оставил ее, так она обратит внимание на тебя?

-Во всяком случае, я никогда не причиню ей боли,- прорычал в ответ Голлида, и отправился наверх, провожаемый взглядом Ветра.

-Ну вот,- Девико обхватила голову руками.- У нас все больше вопросов и ни одного ответа.

-Не время думать над ответами,- Хикари обнял ее за плечи.- Нужно думать, как спасти людей от полного истребления... Быть может, нам удастся утихомирить смуту?

-Нет,- Девико покачала головой и вымученно улыбнулась. - Боги заговорили, Хикари. Боги заговорили после стольких лет молчания.

-И они сказали - истребите всех людей до единого - и мы вернем вам свою милость. Изведите на корню оскверняющих землю неполноценных созданий - и тогда мы спустимся к вам, - Ветер поморщился, провел ладонью по лбу, словно изгоняя эти мысли из своей головы. - После этого никто из трех рас не остановится, пока все люди не будут истреблены от мала до велика.

-Тогда мы встретим их плечом к плечу с людьми,- ангел ласково посмотрел на Девико. - Согласна ли ты пройти в мой край, полный света, чтобы я мог призвать своих друзей на защиту?

-Да, но послушаются ли они тебя?- она сжалась. - Пусть ты и ангел, но ты со мной и...

-Никто не осудит моей любви,- ангел рассмеялся, с нежностью коснувшись ее лица.- А что же касается того - послушаются ли они... Мы идем на правое дело, так что я уверен - все мои братья пойдут следом за нами.

-Только лекарей не хватит, чтобы противостоять всей той волне,- Голлида спустился с лестницы, повесив за спину щит

-Быть может, ты сможешь поднять своих сородичей?- заинтересованно спросила Девико.- Ты же божество, к тому же сын вождя.

-Я отвергнутое божество и презираемый сын,- нелюдь хмыкнул.- Никто не пойдет вслед за мной. А если вы явитесь со мной к моим сородичам, то вас скорей всего забьют до смерти.

-Тогда может они послушаются своего бога?- раздался полузадавленный голос Авга, про которого все как-то позабыли. Обернувшись, все увидели что он лежит на полу, а над ним склонился очень рослый нелюдь, одетый в затертые, латанные-перелатанные штаны и с огромным даже для него топором на плече. Разогнувшись, он обежал взглядами всех, замеревших от ужаса и изумления перед неимоверной силой и мощью что во все стороны исходила от этого пришельца, потом остановил глаза на Голлиде и раскатисто-ласково поприветствовал.

-Здравствуй, сын.

-Я едва лишь почувствовал ее, как тут же нашел подходящего аватара, и сюда,- Ордаг с жадностью грыз огромную кость, до этого варившуюся в котле, а остальные, кроме пожалуй ко всему равнодушного Ветра, смотрели на него.

-Ее? Вы про Иву?- вежливо полюбопытствовал Авг, а Ордаг усмехнулся.

-Иву? Вы ее ТАК назвали? Стыдно должно быть, раз не помнишь ее имени, сынок.

-Почему?- растерялся Авг, а бог нелюдей недовольно поджал губы.

-Короткая же у людишек память... Эта девушка, Ива, как вы ее называете, она богиня - создательница людей.

-Что?!- тут уж вскинулись все присутствующие в комнате.

-В нынешней легенде о сотворении есть белые пятна,- Ордаг хмыкнул и поднялся. - Нам нужно отправляться в путь прежде чем эта троица прознает, что я здесь.

********

Они двинулись вглубь северных земель, от племени к племени собирая народ и вскоре племена нелюдей устремились на людские земли, сквозь людские земли, верные своего богу, готовые схватится с любым указанным врагом. Сам же Ордаг был спокоен и тих, лишь поглядывал на Голлиду изредка, да еще реже опуская взгляд на Иву, что нес его сын. Все это время девушка не приходила в себя, как будто заснув вечным сном, лишь только тени эмоций блуждали по ее лицу.

Авг вертелся то около Ивы, то около Ордага, пытаясь разузнать хоть что-то о новообретенной богине. Вопросы из него так и сыпались, но бог нелюдей отвечал на них неохотно, а однажды, когда мальчишка надоел ему совсем коротко щелкнул его по носу.

-Хватит болтовства. Сам должен все вспомнить, или она вовек не оправится.

-Почему?- притихшим голосом спросил Авг, а Ордаг тяжело вздохнул.

-Благодати ее лишили. Не богиня она теперь - лишь остатки былой силы держатся. Вы - ее создания - ее сердце, через вас только и может снова собой стать. Даже я в этом помочь не смогу.

В глазах бога на мгновение сверкнула слеза, тут же обмерзнув на студёном ветру.

-Вы любите ее?

-Больше жизни люблю,- Ордаг грустно улыбнулся.- Но как иначе муж может относиться к своей жене?

Последнюю фразу он произнес так тихо, что его никто не расслышал, кроме нежити, что вскинул на него глаза, словно пораженный что его Ива, его прекрасная Ива могла быть женой этого уродливого бога, да тут же опустил, попомнив себе что теперь она и не его вовсе, да и Ива ли она в самом деле?

*********

Мир стоял на краю пропасти, на небе собирались самые черные тучи, но для их небольшой компании время словно остановилось, замедлило свой беспечный бег, позволяя объехать всю северную землю, повидать все племена нелюдей, которые были одинаковы и непохожи друг на друга одновременно.

-Это последнее племя,- Ордаг остановился на высоком изломе, наблюдая за раскатившейся по низу иссеченной долины, заполненной мраком и языками костра.-Здесь я встретил твою мать...Она была очень свирепой женщиной.

Бог с задумчивой усмешкой потер подбородок, сузив глаза, в которых словно бы промелькнуло смущение, а Голлида, стоящий рядом с ним, взирал на долину с грустью и тоской. Его племя жило дальше всех от людских земель, ближе всех к истоку холода и ночи, но это не мешало быть им самыми лучшими бойцами и воинами. Сколько он помнил себя - всегда отправлялся в походы со своей матерью, где были лишь лишения и голод, напополам с кровью и смертью. В чем смысл этих бессчетных походов, если нелюди презирали роскошь и красоту? Они не брали трофеев, не захватывали пленных, дороже всего гордясь самой возможностью истребить кого-либо - представителей других ли рас, или же себе подобных. Как только не извели самое себя в такой жизни?

-Зачем ты создал нас? - Голлида взглянул на бога. Он уже свыкся с мыслью, что является его сыном, как давным-давно примирился и с ненавистной разрушающей силой, что жила в нем, но все же как грызла порой его эта мысль отчего же великий Ордаг создал их именно такими?

-В ту пору каждый из богов создавал свой народ. Я не был искусным, как Синджи или Чиаса, но я желал видеть вас,- бог склонил голову.- В вас я вложил все что имел - страсть к войне, презрение к роскоши...

-И ненависть к красоте?- Голлида взглянул на него, но Ордаг отрицательно качнул головой.

-Нет. Это вы сами уже. Оставшись без моего внимания, вы многое потеряли из того, что я отмерил вам... Я виноват в том, что оставил вас, когда она пропала из виду,- он кивнул на Иву.- Все мы тогда были обескуражены этим, никто не знал что делать... Она ведь тогда отправилась в мир, на земли своей расы оставив божие на небе, да и пропала так - без сил... Тогда мы договорились не вступать более в пределы смертных, считая что кто-то из них виновен в нашей невосполнимой потере... Однако злодей был ближе к нам, чем мы ожидали.

Глаза Ордага сначала затуманились тоской, а затем вдруг загорелись ненавистью, что обжигала почище самого жаркого огня. Резко развернувшись, он запустил свой топор в еле заметную тень, что всколыхнулась и отклонилась от удара.

-Безликий! Не показывай себя трусом, вступай в бой открыто!- рыкнул Ордаг, возвращая топор в свою ладонь, а тень на ледяной скале стала более глубокого темного цвета, приобретя форму и очертания человеческой фигуры. Нет, точнее сказать это мог бы быть кто угодно из семи рас, ибо его лицо, как и тело, скрывала плотная ткань, по которой бродили росчерки разных сполохов - от самых глубоких черных до ослепительно белых.

-Я удивлен, что ты меня заметил,- прозвучал холодный голос. Равнодушие звучащее в нем было подобно тому, что звучало в голосе Ветра, или любого другого нежити, но в сто крат сильней.

-Проклятый,- Ордаг сжал кулаки, рыча от еле сдерживаемого бешенства.- Тебе не получить Иву, покуда я здесь...

-Я знаю,- Безликий холодно кивнул.- Но сейчас я пришел не по ее душу.

Вытянув руку, он указал на Девико, что испуганно сжалась от одного его вида.

-Отдай мне его, девочка.

-Нет!- демоница затрясла головой, а бог нежити развернул руку ладонью вверх, повторив.

-Отдай. У тебя нет на него права, жалкая полукровка.

-Нет!- Девико затряслась еще пуще прежнего, став белее снега.

-Значит, решила поиграть с богом,- Безликий опустил руку.- Твои друзья не спасут тебя, ты же знаешь. В моей юдоли забрать твое сердце. А когда последняя капля демонической крови покинет твое тело, ты сама придешь ко мне. Вместе с ним...

Бог нежити, коротко взмахнул рукой, словно рубя что-то. Все увидели как Девико вскрикнула и рухнула на снег. Вокруг нее начало расползаться темное пятно, что напомнило Голлиде о той тьме, что окружала бога демонов.

-Не забудь вернуть его мне... А что случиться с твоими "друзьями", - бог на мгновение замолчал. - Мне все равно как быстро ты убьешь их.

Безликий исчез, растворившись тенью, а ангел бросился к своей подруге. Грудь демоницы была рассечена и из нее вытекала эта вязкая густая тьма - кровь демона, сосредоточие всей силы и жизни.

-Мой возлюбленный друг,- Хикари осторожно провел ладонью по ее волосам, что бессильно обвисли, став обычными - такими нежными и мягкими.- Почему ты не сказала мне об этом? Неужели ты испугалась, что это отвернет меня от тебя?

-Втихомолку, да наворотили дел,- вздохнул Ордаг и подошел к ним, скорбно глядя на демоницу. Присев, он достал кольцо из платья Девико и подбросил его в воздухе.- Всемертвые, значит. Решили подстраховаться, да?

-Ты можешь помочь ей?- ангел поднял на него вопрошающий взгляд, но Ордаг отрицательно покачал головой.

-Нет, прости. Не мое она создание, нет права у меня что-то менять в ее судьбе,- он склонил голову.- Ты забирай всех, да оправляйся в свой край. Ваша энергия призадержит всемертвого в ее теле. Быть может, протянет еще сколько-то, да и тебе надо собрать братьев. Я же пока начатое довершу.

Он вернул кольцо обратно в многочисленные складки платья демоницы и направился вниз в долину. Ангел проводил его взглядом, потом снова опустил глаза на Девико и прикрыл глаза. Легкая теплая вспышка света и вот они уже совершенно в ином месте, где света и тепла без края, где все цветет и зеленью укрыто. Южные земли, край где обитают дети милосердной и благонравной Чиасы, куда никогда не ступала нога ни одного представителя других рас

Летопись 4. На краю всех дорог.

-Это не слишком похоже на рассказы, что я слышал,- тихо заметил Авг, переступая и снова увязая в толще песка.

-Ваши рассказы о нашем краю лишь выдумки,- Хикари продолжал сидеть на месте, словно чего-то ожидая. – Здесь никогда не бывало никого из ваших рас...До этого момента.

Он поднял глаза к горизонту и тут все заметили силуэты, возникающие прямо из воздуха. Величественные ажурные дворцы, узкие извилистые улицы, полупрозрачные деревья, усыпанные цветками, пахнущими так нежно и сладко, что можно умереть от наслаждения. А прямо перед ними тысячи и тысячи ангелов, смотрящих с одинаковой скорбью и болью в светло-голубых глазах.

Голлида поежился, чувствуя себя неуютно под взглядом тысячи глаз, но лишь крепче сжал челюсти и головы не опустил. Ветер же отвел взгляд, чувствуя как эти глаза заглядывают ему в душу - ведь он стоял перед огромной толпой видящих, пусть сила их и ослаблена серым маревом безведенья. Один только Авг рассматривал все с бесхитростным любопытством деревенского мальчишки, вертя головой во все стороны.

-Я Хикари, первый сын нашей светлой матери,- ангел поднялся, продолжая держать демоницу на руках. Ее черная кровь тягучими каплями падала на землю и та шипела, становясь каменистой пустыней. За эти мгновения он вернул былую силу, став таким же, как и в первую встречу с нашими героями. - Я пришел с дурными вестями, братья мои. Три бога задумали плохое, объединив свои силы и направив их на людей, лишенных защиты. Они хотят извести весь человеческий род, и вот что они делают с теми, кто не повинуется их злым намерениям.

Он опустил глаза на Девико, потом снова взглянул на остальных ангелов и продолжил более глухим голосом.

-Братья мои, я прошу вас оказать поддержку людям. Пусть не в защите, но в лечении и облегчение их мук. Идите в земли людей, помогите им пережить этот мрачный час и не исчезнуть с лица земли.

Словно легкий ветер прошелся по толпе ангелов и вот уже перед ними пустая площадь, мощенная золотистым камнем.

Хикари молча направился через площадь к ближайшему зданию, а остальные, не зная куда идти, последовали за ним. Здание оказалось храмом Чиасы - множество меньших копий его стоят по людским землям и ангелы, навечно отринувшие свой край, служат там, облегчая болезни, врачуя раны и справляя прочие иные обязанности врачевателей, наряду с простыми людьми.

Хикари осторожно опустил демоницу на каменное ложе, а потом обратился к Голлиде.

-Ты можешь оставить Иву здесь. Я буду молиться за их исцеление у своей матери... Вам же лучше пока отдохнуть за пределами храма,- он направился к алтарю, виднеющемуся в глубине храма - трон с высеченным в изголовье солнцем.

Авг, Голлида и Ветер вышли вон, остановились на ступенях и, не сговариваясь, уселись тут же. Они не знали, что делать в этом лучезарном городе, который сейчас казался пустым и мертвым, поэтому решили ждать покуда их друг не позовет их обратно, окончив свою молитву.

-Я давно не видала твоих слез, мой мальчик,- сидящая на троне женщина - высокая, миловидная, с легкой паутинкой морщин вокруг глаз - протянула руку, ласково коснувшись Хикари. - Ты давно не приходил в этот храм.

-Прости, я давно не приходил к тебе,- он поднял глаза на трон, не видя сидящей там женщины, а она ласково улыбнулась.

-Тебе не за что просить прощения. Я слышала все твои слова - ты всегда был со мной,- она поднялась с трона и прошла к Девико. Несколько мгновений она глядела на нее, а затем прошептала.- Бедное создание, сколько же страданий рассыпали твои жестокие боги на всем пути жизни.

-Я сразу говорю - я был против такого,- раздался в стороне мальчишечий голос. В стороне от Хикари и его богини на одном из лож сидел насупленный Синджи. Спрыгнув на пол, он прошел к Девико, обогнув оказавшегося на пути ангела, что не видел его сейчас, но тонко ощутил присутствие чужого бога.

-Уйди, не мешайся. Не буду я ее убивать... Но и помочь не смогу. Она ведь не совсем демон,- он вздохнул, а потом перевел глаза на Иву. - О, и эта тут. И что только рвалась из клетки, помрет же тут. Никто из ее народа не вспомнит своей богини... Даже имени.

-Да, вы хорошо постарались, чтобы ее позабыли,- Чиаса с легким упреком поглядела на Синджи.

-Может, хватит так на меня смотреть,- огрызнулся он в ответ.- Думаешь, сейчас я раскаюсь и все быстренько назад верну?

-Я знаю, что ты не отступишься от своего, упрямый мальчишка,- Чиаса покачала головой, глядя на него с легким укором в светлых лучистых глазах, а бог демонов насупился, несколько минут сопел обиженно, после чего махнул рукой.

-А, ладно. Но это только продлит ее агонию на время, - он склонился над Девико, несколько секунд смотрел в детское личико без единое кровиночки, а затем возложил руки ей на живот.- Пусть хоть какое-то утешение будет у твоего первенца.

-Благодарю,- Чиаса сложила ладошки у груди, радостно просияв, а затем попыталась благодарно поцеловать его, но бог демонов увернулся.

-Фу, не смей меня облизывать, сумасшедшая девка!- он вытер щеку рукавом и исчез, а Чиаса рассмеялась в ладошку, после чего склонилась над демоницей.

-Все будет хорошо, моя милая девочка... Только тебе нужно найти новое сердце.

Она коснулась губами высокого лба и исчезла, а Девико в этот миг распахнула глаза. Рана в ее груди все еще кровоточила, но демоница чувствовала себя вполне сносно.

-Мой друг, ты пришла в себя,- Хикари с нежностью поглядел на нее.- Я боялся, что ты более не придешь в себя, и нам придется расстаться на этом круге жизни.

-Я тоже,- демоница слабо улыбнулась, а потом опустила руки на живот.- Но похоже у меня есть неоконченное дело.

********

-Я все равно ничего не понимаю,- Авг взъерошил волосы.- Как это - она не умрет, пока не родит? Как она вообще понесла-то?

-Это особенность эфирных духов,- Ветер вздохнул.- Для продолжения рода им не нужно плотских утех. Вполне достаточно того, что дух и его избранник любят друг друга. Если избранник духа кто-то из материальных рас, то ребенок будет либо демоном, либо ангелом. В нашем же случае это будет демонангелвсемертвый. То есть он будет обладать всеми силами этих трех рас. И покуда Девико не разродится, она под частичным надзором богини ангелов, то есть не умрет и не обратится во всемертвого.

*********

-Прости меня,- Авг присел рядом с Ивой. - Я знаю, что должен вспомнить тебя... Нет, я не должен был забывать тебя... С первого дня как я увидал тебя, я уже понимал что ты особенная, просто не мог вспомнить насколько... Как же это низко - забыть своего бога. Забыть того, кто создал тебя... Ты умираешь, а я ничего не могу поделать... Я не могу вспомнить тебя, прости.

Он низко склонил голову. Авг пришел сюда проститься со своей забытой богиней, потому что несколько часов назад пришел Ордаг и сказал, что армия трех богов совсем близко к людским землям и им нужно отправляться туда - встретиться с врагом лицом к лицу...

Он сказал и еще кое-что. Только ему, Авгу, он рассказал кто руководит армией эльфов. Эльфийка с медовыми волосами и ужасным кровавым луком в руках. Кровавый лук - страшное творение Хозяйки лесов и ветров, выточенное из кости первого эльфа, оно несет в себе смерть для всех, ибо выжигает душу, навсегда исключая ее из круга жизни. Даже быть проглоченном нелюдью не так страшно, потому что при смерти нелюдя все поглощённые им души вновь возвращаются в круг жизни. Кровавый лук же несет в себе полное истребление.

-Ее имя - Стрела, - Ордаг смотрел на него тяжелым взглядом.- И судьба ее тесно переплетена с твоей. Остановить эту эльфийку сможешь только ты.

-Я такой несчастный, Ива, - Авг сжал голову руками.- Я ведь с первого взгляда влюбился в эту гордячку-эльфийку. Я бы привел ее в свою деревню, согласись бы она. Я бы пошел за ней в ее леса, разреши она... Но вместо этого мне придется убить ее. И тут уж спрашивай-не спрашивай...

Он умолк, чувствуя как слезы кусают веки, но тут его руки коснулись чьи-то пальцы.

Авг вскочил, отшатываясь назад и увидал перед собой высокую худощавую женщину с красивыми нечеловеческими чертами лица и остроконечными ушами. Чем-то она была похожа на Стрелу.

-Здравствуй,- эльфийская богиня говорила слегка растягивая слова и с легким неясным акцентом, словно бы человеческий язык был ей чужд. Хотя, конечно же, ведь эльфы говорят на одном языке с природой, к которой глухи люди.

-Добрый день, госпожа,- Авг испуганно побледнел, вспомнив что она является пособницей Безымянного и Синджи в мятеже против его богини. Он покосился на Иву, что лежала без сознания, и положил пальцы на рукоять меча, хотя и не был уверен, что сможет противостоять богине, что славилась своей меткостью и скоростью реакции.

-Я пришла не сражаться, сын... человеческий,- эльфийская богиня примиряюще подняла руку. - Я не буду покушаться и на твою богиню - ей и так придет конец.

-Тогда зачем вы пришли? - угрюмо спросил Авг, все же не убрав руку с меча.

-Я,- богиня умолкла, словно бы сама не веря тому, что скажет, а затем тихо произнесла.- Я не хочу терять свою дочь, любимец богов. Никто в мире не ведает об этом, но некоторое время назад я покидала свои чертоги и после этого на свет появилась очаровательное дитя, которое я была вынуждена оставить.

-Если Стрела ваша дочь, тогда она божество и у нее должен быть...

-Дар?- эльфийская богиня полезла в складки широкого пояса и выудила оттуда тонкое мерцающее кольцо.- Я отняла его от нее, едва произведя на свет, ибо этот дар не совсем пригоден для жизни.

-Я не могу понять к чему вы клоните, госпожа,- Авг нахмурился, смыкая пальцы вокруг рукояти. Его тело одело легкое серебристое свечение, растекающееся из глаз, что потеряли свое детское выражение. Сейчас это был взгляд умудренного вековыми битвами воина.

-Сейчас я лишь прошу тебя принять это кольцо, а когда ваши пути с моей дочерью пересекутся - надень ей на палец. Ее дар снова вернется к ней и быть может... Быть может это даст моей бедной девочке не распрощаться с кругом жизни навсегда... Быть может это даст шанс тебе не расставаться с ней...

Хозяйка лесов обронила кольцо в его ладонь легким невесомым движением и растаяла, подхваченная легкокрылым ветром. Авг опустил взгляд на кольцо. Простое на вид, словно созданное из сомкнутого в круг прутика, тем не менее оно источало невероятную и невесомую мощь.

-А-а,- Ива слабо застонала, морщась от боли.

-Ива, Ива, ты слышишь меня?- Авг склонился к ней.

-Сердце,- она не раскрывала глаз, морщась от боли что сковывала ее.

-Что?! Что ты говоришь, я не понимаю тебя!

-Сердце мое… А-а-а…

Из под ее ресниц покатились хрустальные капельки слез, что скатившись с ее щек, обратились в сверкающие драгоценные камешки и со звоном ударились о каменистый пол храма.

********

На груди забытой богини обозначился тонкий свежий шрам, обозначенный полоской сочащейся алой крови и грубой нитью, что стягивала рану.

-Ох,- Ордаг осел на колени, увидав этот шрам.- Беда.

-Что это значит? Она умирает?

-Ее сердце,- бог нелюдей осторожно приложил ладонь к сочащейся стянутой ране.- Она всегда была такой доброй. Нам она раздала все что имела и когда пришло ее время создавать, у нее не осталось ничего… Но она так хотела увидеть вас… Она рассекла свою грудь и создала вас из собственного сердца, вложив в вас всю свою любовь… А теперь ее сердце умирает… За что же Безымянный ты так зол на нее…

Он сжал кулаки и яростно взревел и от звука его голоса содрогнулись не только стены храма, но и все земли от начала до края.

-Ордаг, Ордаг, ты порушишь мой храм,- Чиаса успокаивающе коснулась его.- Я понимаю твою боль, но не расплескивай своих сил понапрасну…

-Мама,- Хикари с благоговением поглядел на появившуюся богиню, а остальные как один, опустились на колени перед этой прекрасной женщиной кроткого вида. – Я так давно не видал тебя.

-Здравствуй, мой первый сын. Я рада приветствовать и твоих друзей,- Чиаса улыбнулась, опуская взгляд на них. Ее ласковый взгляд задержался на Девико, что стыдливо опустила голову, считая себя недостойной взгляда светлой богини.- Ах, моя милая девочка. Прости, что нам приходится видеться в таких печальных условиях.

-Нам нужно выдвигаться, Чиаса. Она умрет, если такое продолжится,- Ордаг в последний раз бросил взгляд на Иву.

-Да, пришла пора моим детям покинуть этот освещенный край, чтобы принести свет во тьму,- согласно кивнула светлая богиня.- Мой первый сын, тебе я доверяю вести всех твоих братьев.

-Это честь,- Хикари склонил голову, взял Девико за руку и все они исчезли. Впервые земли ангелов оказались пустынны. Все светлые духи покинули родные края, чтобы нести свое милосердие туда, где оно было сейчас нужнее всего.

-Что ж, мой друг. А нам предстоит не менее важное дело,- Чиаса поглядела на Ордага.

-Мое важное дело состоит лишь в том, чтобы уничтожить этого мерзавца, сотворившего с моей женой такое,- он положил огромный топор на плечо, готовый к дальнему походу.

-Я не рада твоему настрою, но не в силах осуждать,- светлая богиня протянула ему руку.- Пойдем, время не ждет никого.

*********

Ангел привел их прямиком в самый эпицентр кипящего боя. Люди и нелюдь сражались бок о бок с эльфами и нежитью. Демоны и ангелы каждый по-своему пытались затронуть чашу весов, дабы исход битвы был изменен. Темные мрачные тени всемертвых окутывали павших и живых, этим созданиям не было дело до того, кто же победит на поле брани, всей целью их было лишь навеять ужас и страдания на жизни живых.

Но все же люди проигрывали в этих боях чаще, чем выигрывали. Земля все чаще обагрялась человеческой кровью и никакие силы не могли изменить того, что казалось роковым.

Люди умрут, а вместе с ними умрет и прекрасная богиня, о которой они даже не помнили.

-Один паладин не в силах вынести на своих плечах всю тяжесть,- Девико подняла глаза на Хикари.- Я все чаще вижу тьму, вглядываясь вперед.

Ангел молча обнял ее. Он не решался сказать, что так же видит поглотившую все грядущее тьму. Это был уже не серый сумрак безведенья, а жуткая тьма небытия. Людям не суждено выжить. Но не только их коснется эта тьма. Его милый возлюбленный друг тоже покинет его.

-Я чувствую что скоро наше дитя покинет меня,- демоница прижалась к нему, дрожа от ужаса.- Мне радостно и страшно от этого…

-Я знаю, мой друг,- ангел прикусил губу, в очередной раз до боли вглядываясь во тьму, расстилающуюся кругом. Хотя бы единый проблеск света! Но тьма оставалась непроглядной.

-Кто бы мог подумать, что я буду сражаться с тобой бок о бок,- Ветер опустил руки. Кольца на его пальцах медленно гасли, вбирая обратно выброшенные силы.

-Я тоже не поверил бы такому,- Голлида устало опустился на колени, оттирая пот. Уже несколько часов они бились вдвоем в самой гуще врагов.

-Живые создания так быстро устают,- Ветер усмехнулся, глядя как на них несется тягучая волна новых противников – эльфы вперемешку с нежитью и демонами.- Вставай, этот бой еще не закончен.

-Как же мне надоели эти настырные мухи,- Голлида рыкнул, когда на них обрушился град стрел. Он даже не стал прикрываться щитом, просто стоя под градом стрел и ожидая пока глупцы подойдут поближе. Его божественная энергия застилала их, превращая в прах, но армия их противников казалось без конца и без края, заполонив все земли до горизонта на этой равнине.

-Да,- Ветер поднял руки, разводя их в стороны. Вся мощь его боевых колец ударила во врагов – огненные смерчи и ледяные ливни смешались с пылевыми торнадо.- Меня, признаться честно, это тоже уже достало.

Тонкая резная стрела, словно бы выточенная из кости просвистела рядом с ними, отбитая ударом меча.

-Эй, ребят ну вы вообще не честно поступаете,- запыхавшийся Авг остановился рядом с ними.- Я же сказал – подождите меня.

-М-м-м,- Ветер опустил руки, глядя на девушку эльфийку, что спокойно преодолела все магические боевые заклинания, как и божественную силу нелюди. Целеустремленным шагом она направлялась к ним, взор ее был помутнен жаждой крови и власти, а лицо казалось маской.

В руках она держала составной лук из кости, части которого были скреплены вязкими каплями крови.

-М-м-м… Пригодился мой подарок?

-Ты вернул моему народу то, что принадлежало ему по праву,- Стрела поглядела на него, но ни лицо ее, ни взгляд не смутились ни единым чувством.- Поэтому я не убью тебя первым.

Она подняла лук, натягивая тетиву из жил, целясь в Голлиду, но на ее пути встал Авг и пальцы эльфийки дрогнули. Выпущенная стрела исчезла в гуще сражающихся, совсем не найдя своей цели.

-Уйди с моего пути, человек,- с просьбой в голосе произнесла она.- Я не хочу убивать тебя, но если ты будешь мне мешать, то мои стрелы пронзят тебя без сожалений.

-Я не могу,- Авг поглядел ей в глаза и эльфийка совсем смешалась, неожиданно порозовев как девчонка при первом взгляде на приглянувшегося парня обнаружившая что и он глядит на нее, отступила назад.- Ты убиваешь мой народ, Стрела. Я не верю, что ты делаешь это по своей воле.

-Такова моя судьба и я исполню ее,- эльфийка снова вскинула лук, натягивая тетиву. Она целилась прямо в сердце человека стоящего перед ней, но пальцы дрожали. Глупое девичье сердце не разрешало спустить тетиву, чтобы навсегда разорвать его связь с кругом жизни. Как возможно прервать существование того, кто мил твоему сердцу!

-Но ты же мечтала совсем не о таких подвигах, Стрела!- Авг упрямо шаг за шагом приближался к ней. Эльфийка стояла на месте, хотя все ее соратники отступили назад, в ужасе глядя на серебристый свет, что одел этого юношу в доспехи, раскатываясь кругом волной невероятной мощи.

-Я… Да откуда тебе знать о чем я мечтала?!- надрывно крикнула она.- Тебе так нравится эта земная девка, ты даже не замечал меня!!! А я ведь любила тебя… С первой встречи, с первого взгляда…

Авг сжал эльфийку в своих объятьях, после чего достал кольцо данное ему Хозяйкой лесов и надел на палец Стреле. Тонкий прутик сел на палец словно был там с рождения, после чего стал разрастаться, разбрасывая в стороны темную силу свою, словно молодые побеги.

Почуяв эту мощь, Ветер попятился назад, а потом и вовсе бросился бежать, прихватив с собой ничего не понимающего Голлиду.

-Что…

-Это кольцо Мертвого Леса!!!

Ветер активировал свое кольцо перемещения, которое отбросило их на другой конец поля боя.

-Что ты, - Голлида вскочил готовый ринуться на помощь Авгу, но так и застыл, увидав как его товарищ и эльфийка на глазах обращаются в два переплетенных между собой дерева… Мало того – все кто был вокруг них стали также превращаться в деревья, но это были отнюдь не прекрасные деревья эльфов, а отравленные смертью мертвого леса, что разделял границы эльфов и нежити.

-Кольцо Мертвого леса это ужасное оружие эльфов. Оно было применено ими лишь однажды, во времена первых смут,- Ветер поднялся на ноги, глядя на все расширяющийся ареал мертвого леса.- Всех вокруг он обращает в безжизненные деревья, не деля врагов и друзей.

-Откуда оно у Авга? И почему он решил его применить?- Девико с ужасом поглядела на Мертвый лес, что наконец-то перестал расширяться, однако охватив большую часть равнины сражающихся всех рас.

-Возможно, наш наивный паренек был обманут,- рядом с ними остановился Ордаг, сощурив глаза глядя в самый эпицентр леса.- Эх, она всегда была изворотлива.

Он исчез из виду, появившись уже рядом с двумя переплетенными мертвыми деревьями, наступив огромной ногой на костяной лук к которому тянулась эльфийская богиня, возникшая из дуновения ветра.

-А. А. А,- он предупреждающе покачал пальцем.

-Этот лук принадлежит моему народу!- возмутилась Хозяйка лесов.

-Ты всегда была порядочной тварью,- Ордаг поднял лук.- И стоит сказать твой первый сын был таким же гадом.

-Ты не имеешь прав на этот лук!

-Да ну?- Ордаг псевдо удивленно поднял брови, а потом оглянулся на деревья с непритворным изумлением которое тут же сменилось улыбкой.- Ха, кажется в этот раз ты проиграла.

-Что?- Хозяйка лесов также поглядела на переплетенные стволы и разозлено закричала, увидав что мертвые деревья покрываются корой и их ветви прорастают зелеными листьями. Все остальные, попавшие под воздействие кольца, стали снова обращаться в живых существ, коими были раньше.

-Как такое может быть? Магия моего кольца не может быть отменена! В нем заключена великая сила народа эльфов!!!

-Любовь - это тоже великая сила,- Ордаг криво улыбнулся, поглядев ей в глаза.- Ты всегда ее недооценивала, Хозяйка.

Он исчез, забирая с собой кровавый лук, а эльфийская богиня злобно надрывно закричала, лишившись сразу двух великих магических артефактов.

Битва закипела с еще большей яростью, теперь только посреди равнины возвышались два дерева – могучий дуб и тонкая осина, переплетенные стволы которых напоминали двух людей. Еще многие годы эти деревья простоят на земле, а когда их путь закончится в круг жизни вернутся две души, осененных самым сильным и прекрасным чувством.

********

Девико неожиданно улыбнулась с облегчением, вцепившись маленькими пальчиками в рукав одеяния ангела.

-Ты видишь это? Скажи, видишь ли ты это, Хикари?

-Да,- ангел также не сдержал улыбки.

Черная тьма над будущим развеялась, освещенная яркими лучами жизни. Любовь - ты великая сила преодолевающая все преграды. Ты одерживаешь победу на самых кровопролитных сражениях, тебе преклоняются самые сильные мира сего. Только для тебя нет ничего невозможного, и саму смерть ты осветишь своим приближением, превратив ее из злобного зверя в кроткого ласкового зверька...

Хикари прикрыл глаза вознося молитву богам. Спасибо вам за это знание. Ему благодарен я как никакому другому познанию в своей долгой жизни своей...

Над полем битвы появились странные создания. За их спинами реяли сияющие крылья перед светом которых отступали всемертвые, в руках их было оружие. Кожа их была белее снега, а глаза ярче самого синего неба.

-Ох, я уже и забыла, как сложно творить новые расы,- Чиаса устало утерла лоб, появляясь на одном из холмов, рядом с наблюдающим за сражением Синджи.

-Эй, это же нарушение договора!- возмутился мальчишка.- Не думал, что ты способна на такое!

-Но первыми-то нарушили его не мы,- она пожала плечами, искоса поглядев на него.

Бог демонов на несколько мгновений надулся, а потом махнул рукой.

-А-а. Будет интересно понаблюдать на что они способны.

-Поверь, ты не разочаруешься,- светлая богиня загадочно улыбнулась, а потом на мгновение замерла, прислушиваясь, и вежливо откланялась.- Ах, прости, но мне пора. Кажется Девико готова разродиться. Мне стоит быть рядом с моим сыном в этот столь радостный и горестный момент

-Эй, погоди,- Синджи замялся, глядя в сторону, а потом спросил, поправляя свою шляпу.- Помнишь, что было когда она их создала?

-Ты говоришь о том моменте…

-Да… Одна пятая часть... Я даю тебе право на нее.

-Спасибо,- светлая богиня в порыве благодарности прижала его к себе и впервые темный бог не стал вырываться. Шляпа слетела с него, но черные волосы свисали мягкими прядями и более чем обычно он походил на обычного мальчишку, коих много в людских поселений.

-Я просто не хочу чтобы все закончилось так,- глухо произнес бог демонов и всемертвых с поникшими плечами.- В конце концов, Девико и мое создание.

*********

-Есть способ спасти эту девочку, мой сын,- Чиаса остановилась рядом с ангелом пока он снимал боль у Девико. Ее рана снова раскрылась, а это значило что подаренное ей время подходит к концу. Ангел уже чувствовал пульсирующую в ее животе жизнь, что готова была вырваться наружу. Достаточно лишь протянуть руку… Но он был еще не готов проститься со своим милым другом.

-Какой?

-Он очень опасен,- светлая богиня опустила глаза, не в силах смотреть на страдания своего сына.

-Я согласен на все, лишь бы мой милый друг была жива!- Хикари умолк, а потом тихо спросил.- Это может повредить нашему дитю?

-Нет. Это может повредить тебе.

-Я не боюсь расстаться с этой жизнью, если это поможет моему возлюбленному другу! Что должен я сделать? Неужели ты нашла способ сделать мое сердце подходящим для Девико?

-Ты помнишь, что говорил Ордаг о создании людей?- Чиаса подошла к ложу, где лежала Ива.- Свое сердце отдала она, чтобы создать их… Но ни в одной легенде не записано то, что было дальше. Чтобы сама она жила и увидела жизнь своих созданий, каждый из нас отдал ей часть своего сердца.

Она коснулась своей груди. Тонкий шрам скрытый тканью одеяний все эти годы. Целую вечность она и не вспоминала про него, а сейчас он впервые снова заныл.

-Каждый?

-Да, мой сын. В груди забытой богини сейчас бьется сердце собранное из кусочков наших сердец – я, Ордаг, Хозяйка, Синджи… Даже Безымянный – все дали по кусочку своему сердца. Одна пятая часть ее нынешнего сердца принадлежит темному богу.

-Я должен вынуть его,- ангел поднялся на ноги, решительный и спокойный.- Я готов.

-Я не готова,- Чиаса подняла глаза на него.- Никто никогда не касался сердца бога, сын мой. Тем более - это сердце не твоего бога... Даже мне неведомо, что произойдет с тобой, когда ты коснешься его. Умрешь ли ты. Исчезнешь ли…

-Я ничего не страшусь,- Хикари с нежностью поглядел на Девико, погруженную в лихорадку беспамятства. Шрам на груди демоницы исходил вязкой черной кровью, знаменуя их последние мгновения. Как сладостно знать что его возлюбленный друг останется жить и будет на руках своих держать их общее дитя - плод любви, что смешало то, что не смешиваемым казалось.

-Я знаю,- Чиаса с нежной улыбкой склонила голову, тая выступившие слезы.- Тогда я передаю тебе разрешение темного бога. Одна пятая часть. Это спасет Девико… Но нужно действовать быстро, ребенок готов уже покинуть ее.

Светлая богиня осторожно положила пальцы по обе стороны от раны на груди Ивы, стянутой ниткой. Послушная ее жесту, нить ослабла. Глазам ангела предстало сердце, словно бы составленное из нескольких кусков разных. Одно из них нежно светилось, другое казалось выточенным из куска льда, третье представляло собой раскаленный кусок металла, четвертое было черней ночи… Это был кусочек сердца темного бога.

Хикари бережно отсоединил его от остальных. Его пальцы обожгла невыносимая боль, но он только крепче сжал их, дабы не уронить драгоценный дар темного бога. Развернувшись к демонице, он осторожно освободил ее грудь от стягивающих бинтов и его глазам предстала зияющая черная дыра, где раньше билось сердце его возлюбленного друга. На глаза Хикари навернулись слезы, он осторожно опустил сжимаемый в пальцах кусок сердца темного бога в эту дыру. Осколок ночи быстро был опутан тонкими нитями, рана в груди демоницы начала затягиваться.

Девико пришла в себя спустя несколько часов, когда рана, нанесенная Безликим зарубцевалась, оставив только тонкий шрам.

-Ах, мой милый друг, я так рад видеть тебя,- Хикари сидел у ее ложа, бережно держа ее пальцы в своих.

-Я жива?... Наше дитя,- испуганно демоница поднесла руки к животу.

-С ним все хорошо,- Чиаса с улыбкой поднесла ей младенца. Взяв его на руки Девико улыбнулась.

-Какой он красивый,- демоница нежно поцеловала его, а затем подняла глаза на Хикари.- Но почему я жива?

-Мы нашли тебе сердце, мой возлюбленный друг,- ангел поглядел на нее с некоторой грустью и нежностью. Демоница внимательно поглядела на него и со слезами прикусила губу, увидав грозящее им расставание.

-Хикари… О, нет, Хикари,- Девико попыталась обнять его, но ее пальцы прошли сквозь него как сквозь воздух.

-Сердце темного бога оказалось для меня слишком тяжелой ношей,- он нежно улыбнулся.- Прости меня, мой возлюбленный друг, я не смог выдержать этой тяжести, как ни старался… Я люблю тебя и наше дитя, но мне уже никогда не вернутся к вам.

-Хикари, не оставляй меня, прошу,- демоница разрыдалась, прижимая к себе малыша, что тоже залился слезами, словно понимая беду, нависшую над его родителями.

-Прости,- ангел коснулся ее, но Девико не почувствовала его прикосновения. Через несколько мгновений он исчез, растаяв пылью в солнечном свете. Никогда более ему не вернутся в этот мир, никогда ей более не встретить его на дорогах судьбы.

Девико долго сидела, глядя в пустоту, а потом подняла глаза на светлую богиню.

-Я должна идти.

-Знаю,- кивнула светлая богиня, глядя на нее. В ее светлых глазах сияли слезы. Сколько же горя выпало на эту бедную девочку, но сколько еще будет впереди – не ведают даже боги. Она осторожно приняла протянутого ей ребенка, наследника трех рас и множества горестей, а демоница нежно поцеловала его в лоб и пообещала.

-Я вернусь, мой маленький друг.

После этого она исчезла, чтобы мгновенно перенестись за многие километры от храма – туда где на поле боя сошлись люди и эльфы, демоны и ангелы. Над землей что была усеяна трупами словно зернами, где кровь лилась подобно рекам – ибо ее было настолько много, что почва не принимала ее, кружили черные тени всемертвых, неуязвимые ни для какого оружия, неподвластные никому. Только одно средство могло удержать этих созданий, что жили болью и питались смертью.

Девико стояла на холме в отдаление, наблюдая за кружащими черными тенями, потом достала из складок своего платья черное кольцо из множества острых граней, что зеркально блестели в лучах солнца. Она покрутила его в пальцах, подняла, заглядывая сквозь ободок, но тут же сжала его в кулачке, крепко зажмурившись и прикусив губу до крови. В следующее мгновение Девико решительно надела кольцо на палец.

Черные тени без числа что носились над полем затянуло в огромную воронку, чье изножье пришлось на кольцо всемертвых. Демоница испуганно прикрыла лицо руками, но потом вытянула ладонь вперед, наблюдая как всемертвые затягиваются внутрь кольца. Теперь они останутся там на долгие-долгие года, покуда их не освободят. Но над этим кольцом может иметь влияние только всемертвый или создатели этой расы. Однако это кольцо навсегда останется у Девико и она будет хранить его, чтобы никто и никогда не смог воспользоваться его ужасающей силой.

-Си-инджи!!! – раскатистый грозный выкрик пронесся по полю, когда на холме появился силуэт Безымянного бога. Он смотрел на Девико, что решительно зажала пальцы с кольцом в кулачок, и хоть на его лице укрытом плотной тканью не было видно ничего, однако демонице казалось что он смотрит на нее с ненавистью. Она съежилась, на мгновение усомнившись что снова ей придется расстаться с сердцем, но затем гордо расправила плечи. Ее ждал маленький друг и она не могла подвести его своей трусостью. Коли предстоит снова смотреть в лицо смерти, так пусть же глаза ее смотрят с честью.

Однако Безликий бог не сделал никакого движения, чтобы лишить ее сердца, застыв напротив нее подобно изваянию. По его лицу бродили тени, словно сотни тысяч душ, что просились наружу, но не могли найти выхода.

-Синджи, мы же договаривались,- произнес он мягко, когда рядом с Девико возник темный бог. Покровитель и создатель демонов смущенно сплел пальцы, потом развел руки в стороны.

-Вот незадача,- нараспев протянул тот, отодвинув свою шляпу на макушку и подмигнув Девико, которая оторопело глядела на своего бога. – Понимаешь ли, ну не смог удержаться от любопытства. Как можно убить такое особенное создание ради какого-то дурацкого кольца.

-Это кольцо имеет власть над целой расой,- злобно прошипел Безымянный.- Как можно жертвовать властью над целой расой ради жизни какой-то девчонки…

-Смирись, Безликий,- прогудел Ордаг, появляясь по другую сторону от демоницы. Он положил свою ладонь ей на плечо и демоница ощутила как у нее подгибаются колени под этой тяжестью. – Тебе не понять любви к своим созданиям - ты никогда не знал любви.

Безымянный молчал. Взгляд его невидимых глаз казалось сверлил демоницу насквозь, проникая до самого сердца. Она прижала сжатые в кулачки руки к груди, а бог демонов успокаивающе погладил ее по плечу.

-Не бойся, маленькая темная девочка. В тебе сердце твоего бога и он не сможет коснуться его без разрешения Синджи,- Ордаг усмехнулся. Сняв с плеча свой обоюдоострый топор, он нацелил его на Безликого.- Сдавайся. Верни моей жене ее благодать и уходи прочь из этого мира.

-Мне жаль, что все вышло именно так,- наконец проронил Безымянный после долгого молчания, когда стало казаться, что он превратился в настоящую статую. Голос его был тихим и равнодушный, и лишь малой толикой сожалеющим.- Мне жаль что мои союзники оказались настолько глупы и слабы. Мне жаль, что приходится прибегать к такому – я думал этого не потребуется.

Он отступил еще на шаг назад, после чего его фигура поблекла и исчезла, но в тот же миг по небесам прокатился тысячекратно усиленный крик Чиасы.

-Что ты творишь!!!

-Он в храме!- Ордаг исчез со своего места, с яростным рыком беря наизготовку свое оружие, а Синджи растерянно побледнел, став еще белее обычного. Волосы его зашевелились, словно тысяча маленьких змей, всколыхнулись и обвисли, после чего он решительно нахлобучил свою шляпу.

-Ордаг, не смей! Это же крайне опасно! – темный бог исчез следом за ним, оставив демоницу наедине с ужасающим кольцом и шепотом сотни тысяч злых голосов, раздающимся из него. А перед взором демоницы, перед взором видящей взметнулось нечто такое, чему бы она и слов подобрать не могла – даже не тьма великая, не сумрак небытия, а нечто иное, доселе никогда невиданное никем из видящих.

-Глупец, будут же последствия!!!- закричала эльфийская богиня, и голос ее разнесся по всему миру, но тут же потонул в странном звуке, словно кто-то до предела натянул тетиву и затем спустил ее. Затем наступила ужасная всеобъемлющая тишина – все звуки пропали, словно мир оглох. Стали тусклей краски, солнце пригасило свои лучи, и сотни видящих закричали в один голос, ибо глаза каждого из них вдруг увидели эту ужасающую завесь, накрывшую их мир. Их многочисленные разноголосые вопли прорвали завесу беззвучия, но через мгновение снова были прерваны ужасающим грохотом, после которого мир сошел с ума. Небо стало землей, земля превратилась в воду, а вода стала твердью.

Но даже среди наступившего хаоса и грохота все равно была слышна эта отчаянная немота. Мир лишился своего сердца.

Эпилог. Правда или вымысел.

В воздухе крупными буквами вспыхнули слова:

Game over.

ВЫ ПРОИГРАЛИ.

-Это дурацкая игра! – раздраженно воскликнул мальчишка лет пятнадцати с длинными черными волосами в которых ярко выделялись кислотно-зеленые прядки, стянув очки визор и скривившись.- Что вообще за миссии такие, о которых до конца игры не знаешь?!-Син, этот тип игр приближен к реальным, где нет объяснений и направлений что и как надо делать, чтобы выиграть,- с усталой улыбкой заметила коротко стриженная блондинка, похожая с пареньком как две капли воды. Сняв очки визор, она вздохнула, откидываясь назад и устало потерла спину.- Орд, как тебе – понравилось?

-Чи, мою жену стырил какой-то левый тип в маске,- хохотнул в ответ ей еще один из присутствующих – угрюмого вида рослый и плечистый парень в кожаной куртке и ирокезом темно-русых волос.- Хотя, познакомиться с этой Ивой в реале было бы интересно. Если игра создает облик на основе собственного...

-М-м-м, а мне вот интересно, кто играл за этого безлицего?- Син поднялся из-за стола, за которым все сидели, и подрыгал ногами, разгоняя кровь.- Веселый такой малый. Эй, рогатая, знаешь кто это был?

-Условия компании предоставляющей игры запрещают разглашение такого рода информации,- мягко откликнулся невысокий андроид, стоящий у двери в игровую кабинку. Рогатыми их называли за антенны, торчащие на макушке.

-Во всяком случае, это была интересная игра,- мягко улыбнулась Чи, также вставая со своего места.- Почувствовать себя богом было довольно… забавно.

********

Он снял очки-визор и откинулся в кресле, заглядывая на стоящие за спиной полочки. Там, среди множества книг и наград стояла неприметная, потемневшая от старости шкатулка со странными каракулями, вырезанными на боках.

Подумать только. Встретить участников тех древних событий спустя столько сотен лет. Видеть их жалкую участь – лишенных сил, забывших о своем прошлом величии. Боги, которые стали людьми. Боги позабывшие что были богами.

Тогда тысячи лет назад каждый из них принес в жертву свою силу, чтобы сберечь мир, который они со столь большим трудом и любовью создавали. Иногда ему было за это стыдно. Но только иногда.

Поднявшись из кресла, он подошел к окну. Высотное здание, теряющееся своей макушкой в облаках из стекла и металла блестело на солнце. За панорамным окном виднелись раскинувшиеся в воздухе переходы от одного здания к другому и крытые сады. Мир продолжал жить. Даже лишенный своего сердца, он все еще продолжал жить.

Развернувшись спиной к окну, он шагнул в раскрывшийся черным пятном портал, чтобы оказаться в своем родном мире. Мире полном тьмы, холода и пустоты. Единственным светлым пятном здесь была куполообразная птичья клетка, размером с небольшую комнату.

-Они тебя совершенно забыли, богиня,- грустно хмыкнул Безымянный, глядя на сидящую на низком ложе женщину, одетую в легкую незамысловатую одежду. Она ответила ему недоуменным взглядом, на что он вздохнул.-И ты тоже все забыла…

От автора+примечания и пояснения.

Нагло так вклиниваюсь после как будто бы финала повествования, чтобы сделать небольшое предупреждение. То что будет дальше - как бы один из вариантов событий. Ну, то есть дело в том, что изначально планировалось вывести все к эпилогу "правда или вымесел", но в процессе я немного увлеклась и прописала другое развитие сюжета и другой финал(ну с кем не бывает).

Мне нравятся оба варианта, поэтому эта история будет с таким вот двойным развитием и финалом.

Продолжение истории идет спустя много лет после четвертой летописи, здесь есть новые персонажи и новые истории о тех кто был в первых четырех летописях (поэтому я и оставила эту часть(мне не хватило духу ее стереть и забыть)).

Спасибо за внимание, продолжайте читать, надеюсь вам понравится=))

Примечания, пояснения.

Руно Белого Драконника*- это ткань что выделывают только эльфы (ибо только их долгой жизни и магических знаний хватает на это) из цветков особого редкого растения, что цветет один раз в сто лет. У ткани красивый снежно-белый цвет, который никогда не меркнет, она очень крепкая, к тому же на выделку одного метра ткани уходит несколько сотен лет, оттого ткань так ценна.

Пчелиный рой*- одно из магических колец, что было даровано богами эльфийскому народу. Всего было даровано по 196 магических колец каждой расе и 14 общих колец, что могут использовать все.

Это из древней легенды о сотворении мира*. - Есть древняя легенда о том как боги создавали все расы. Для создания эльфов было взято дерево и ветер, оттого они стали так связаны с природой, словно дерево, что цепляет корнями землю и воду, а ветвями солнце и воздух, а нрав их был нетерпеливым и непостоянным как ветер. Нежить создали из глины и льда, оттого их сердца холодны, а разум кристально чист от сомнений. Нелюдей породили из огня и железа, оттого они полны яростью и гневом и тела их крепки как кусок железа. Ангелов создали из эфира и солнечного света, оттого они так легки и добры. Демонов сделали из эфира и ночного мрака, посему они легки и злонравны. Про людей в древней легенде не указано, оттого другие расы считают их божьей ошибкой, оставленной из жалости.

не происходит из трех зрячих рас*- три расы - нежить, ангелы и демоны обладают особым умением чувствовать связи, которые еще не возникли, но будут, а так же особое будущее(напр. грозит ли величие или падение) однако это умение срабатывает только в отношении них самих и созданий что им дороги, к тому же оно не столь явно дает ответы как знание оракула.

Его наряд выдавал в нем нежить*- у расы нежитей только одна смертельно уязимая часть - шея, поэтому они тщательно защищают ее.

Был ангелом* - ангелы и демоны на самом деле бесполые духи, однако у них есть мужские и женские обличья, причем ангелы в большинстве прикидываются мужчинами, а демоны женщинами.

На ангелов и демонов не имеют эффекта сила сонных колец* - все сонные кольца независимо от своей мощи вызывают один побочный эффект - адскую мигрень, которая усиливается при любой попытке шевельнуться. Эффект сходит примерно часов через 12(зависит от мощи кольца) после воздействия.

они призывали на помощь своих мстительных и злых богов*- здесь многобожие. У каждой расы свои главные боги, а есть еще божки(идолы)

.

Божество* - это владеющий божественной магией своего толка представитель какой либо расы. Божества рождаются у всех рас, кроме людей, но чрезвычайно редко.

Поначалу твое имя ввело меня в заблуждение*- имена мужчин у нелюдей начинаются с гласных, а женские с согласных.

Кровавый Лук - творение богини эльфов. Когда был убит первый созданный ею эльф, то она страшно горевала и чтобы сохранить память о нем, сделала из его кости, кожи и волос страшное оружие, что способно выжечь любое создание из круга жизни. Этот лук не нуждается в стрелах.

Имена богов:

Чиаса - богиня ангелов

Синджи - бог демонов

Ордаг - бог нелюди

Безымянный, Безликий - бог нежити (это не имя, а констатация того, что есть)

Хозяйка ветров и лесов - богиня эльфов (титул)

Летопись 5. В прошениях и поисках пред началом нового пути

-Он забрал ее, уведя из этого мира тропой богов,- произнес Ордаг, устало опускаясь на крепко сбитый каменный трон, что возвышался на некотором возвышении посреди огромной пустой залы. Кругом стояли сиденья и других богов, оставляя пустое место в центре, где стоял Голлида, тяжело опираясь на прочный толстый посох. За спиной нелюди был огромный щит – дар его отца-бога, одет он был в ветхие штаны и вытертую рубаху. Голлида давно уже сменил странный наряд своего наряда на одежду, которую носят мужчины людей. Но он остался нелюдем, не уделяющим внимания одежде должного внимания.

-Это печальное для мира событие,- Чиаса, богиня ангелов, склонила голову, напомнив Голлиде о Хикари, первом сыне ее, который пожертвовал собой, чтобы спасти свою возлюбленную.- Мир этот был рожден вместе с Забытой богиней, без нее же ему лишь умереть.

-Вот же незадача, я ж не думал, что Безликий настолько обезумел,- Синджи поднял и опустил плечи, упираясь руками в каменный кусок, служащий ему вместо трона.- Я не думал, что он заберет Забытую богиню из мира.

-Никто не знал, Синджи,- мягко ответила ему Чиаса, поднимая руку и останавливая его виноватую речь.- Нам нужно сейчас не горевать о собственной недальновидности, а спасать мир.

-Нужно вернуть Забытую богиню,- Ордаг стукнул кулаком по подлокотнику – по зале разнесся небесный грохот. Некоторое время все дожидались, после чего продолжили говорить.

-Голлида, сын Ордага, ты связан с той, что ты знаешь Ивой, более многих смертных,- Чиаса опустила руки, держа в них какое-то истертое рукоделие.- Нами было определенно, что тебе одному возможно возвратить Забытую богиню в мир.

-Я уже стар, добрая богиня,- нелюдь склонился почтительно, - Мой круг жизни приходит к концу, смерть ждет меня на моих тропах, да и как пройти смертному тропами богов.

-Мы дадим тебе дары, что раскроют двери меж тропами,- Хозяйка Лесов и Деревьев говорила с трудом, вид этой гордой богини был мрачным и темным. События тех дней, что опровергли ее силу, ввели Хозяйку в уныние и печаль. А поступок Безымянного бога, бывшего ее союзника, что украл Иву, и вовсе выбил создательницу эльфов из колеи.

-Мы дадим тебе дары, что откроют двери тропы богов. Мы дадим тебе спутников, чтобы путь твой был успешен,- Чиаса снова принялась чинить свое рукоделие, а Синджи снял шляпу. Бог демонов выглядел смущенным и виноватым.

-Я помогу тебе пройти морем к запрятанному острову. Там ты найдешь первого из спутников. Я дам тебе полключа.

-Я направлю тебя от запрятанного острова к месту последнего заключения. Там ты встретишь второго спутника. Я дам тебе два ключа,- его отец, бог нелюдей, угрюмо и недовольно зафырчал.

-Я раскрою тебе путь от места последнего заключения до берегов золотого леса,- богиня эльфов на мгновение прикусила губу, прежде чем произнести свою фразу.- Я дам тебе ключ.

-Я разрешу тебе пройти от берегов золотого леса до запретных гор,- Чиаса нежно и печально улыбнулась.- Я дам тебе полключа. Голлида, сын Ордага, ты избран нами, чтобы пройти тропою богов и спасти Забытую богиню людей.

-Ты выбран судьбой, чтобы помочь нам,- Хозяйка лесов не поднимала взгляда, изучая свои руки.

-Ты предназначен для искупления наших грехов,- Синджи снова надел шляпу, натянув шляпу по самые брови.

-Ты смелый воин, Голлида, сын Лидары. Голлида, сын Лидары… Сын мой – скажи нам, согласишься ли ты покинуть свой мир, чтобы вступить на тропы богов и найти Забытую богиню?

Голлида склонил голову, тяжело опускаясь на одно колено.

-Я готов.

-Так будет так,- боги тоже склонили головы.- Достойнейший из смертных, отныне твое путешествие простирается от этого мира и до того места, где укрыта Забытая богиня.

Когда нелюдь покинул пределы богов, Хозяйка лесов только надменно, насмешливо фыркнула.

-Достойнейший из живущих? Скорее просто влюбленный болван.

-Ты до сих пор не понимаешь,- Ордаг покачал головой.- Любовь это единственная сила, что может побороть даже силу богов. Он единственная наша надежда, если уж кому суждено вернуть ее, так только ему.

-Нет смысла препираться сейчас,- Чиаса снова уселась на аккуратную высокую табуреточку у окна из ниоткуда в никуда.- У нас еще много дел.

Остальные боги мрачно кивнули. Сначала ушел Ордаг, потом и Хозяйка – только темный бог продолжал лежать на камне, наблюдая как Чиаса чинит рукоделие – красивую тонкую ткань с нашитым рисунком, что сейчас сложно было разглядеть – до того оно было разодранным и затертым.

-Давно я не видел его,- проронил он, наконец, а светлая богиня безрадостно улыбнулась, не отрываясь от своей работы. Синджи поднялся со своего скального ложа, которое тут же рассыпалось грудой камней. Каждый камень обратился песком, а песок расплавился, образуя новые мозаичные пятна на полу.

-Думаешь, мы были не правы?- спросил он, подходя к ней. Светлая богиня только молча подняла на него глаза, потом опустила взгляд.

-Иногда мне кажется, мы ничем не лучше Безымянного,- наконец проронила она, аккуратными стежками скрепляя прореху.

-Быть может и так,- Синджи уселся у ее ног и взялся за другой край размахренной материи, принявшись ей помогать.- Но у нас же еще есть шанс, не так ли? У нас же еще должен быть шанс…

*********

Голлида стоял на носу лодки, что скользила меж волнами, строго нацелившись на землю, что сейчас слабо виделась в далекой дымке, но с каждой секундой приближалась. Он сосредоточенно морщился, подбирал слова для будущей речи, но и сам не верил, что ему будет нужно что-то говорить. В конце концов, направленная рукой темного бога, лодка скользила к той, что могла видеть будущее.

Быть может, она уже ведает и его направление, и его цель. Быть может, теперь она ждет его, стоя на краешке волн, крепко сжимая в кулачок пальцы, один из которых украшен ужасающим кольцом. Вкруг нее вьется полу отчётливый шепот созданных для боли и мук созданий, что не заглушит даже рокот волн, но ни одному из живых и мертвых не услышать эти голоса, ибо взывают они только к своей хозяйке. Взывают снять кольцо с пальца и выпустить на волю всемертвых – ужасную расу, что плетью пройдется по миру, снимая кровавую жатву. Они взывают – и быть может, однажды она внемлет их шепоту…

Нелюдь встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Гористый голый остров уже виднелся отчетливей и, словно бы отвечая его мыслям, он мог различить маленькую черную точку на линии прибоя.

-Ты наконец-то прибыл!- Девико едва не рухнула в его объятья, сверкая огромными темными глазами полными слез. – Я тебя давно уже жду, я так боялась, что ты не успеешь!

-Я рад нашей встрече, Девико,- он осторожно приобнял ее, пропуская мимо ушей ее явный намек на поджидающую его смерть.- Твой бог открыл мне путь к этому острову – думаю, ты уже знаешь зачем.

-Пойдем, пойдем, давай я сначала чем-нибудь угощу тебя,- демоница потянула его за собой.- Столько лет я не видела тебя. Да и Хикари…

-Твой сын живет здесь же?

-Мой сын наследник всех моих бед,- демоница вздохнула.- В его жилах течет та же сила, что и в моих. В одно из мгновений мне будет уготовано вступить на новый круг и тогда он примет мою тяжкую ношу.

Она замолчала, а Голлида только утешающе коснулся ее.

-Не грусти о том, что еще не свершилось, Девико. Сейчас рядом с тобой стоит гость который хочет есть и пить после долгого пути – позаботься об этом.

-Ты стал божественно мудрым за эти годы,- она со смехом схватила его за руку.- Поспешим же в мой дом, чтобы ты смог поесть, а я насладиться твоим обществом.

Они пошли вперед по линии пляжа, пока не вышли к небольшому домику, что крепился на вершине одной из скал. Голлида прищурясь поглядел на скалу, в которой не было и единого намека на удобную тропу, а демоница виновато пожала плечами, заметив его взгляд.

-Прости. Я давно уже не хожу ногами.

-Ничего,- он усмехнулся, обнажая крепкие зубы. – Я же нелюдь, меня не смутить отсутствием дороги.

Голлида укрепил посох за спиной, вместе со своим щитом, после чего подошел к скале. Несколько мгновений он намечал свой путь по едва заметным выступам и трещинам, после чего принялся лезть вверх, надеясь на то что не весь его путь будет таким же крутым и трудным.

-Давайте руку, я помогу,- когда он почти достиг верха, то оттуда выглянул мальчишка – непослушные немыслимые вихры черных волос и ярко-синие глаза. Глаза ангела, волосы демона.

Голлида с сомнением поглядел на худую тонкую руку паренька, потом крякнул от усилия, подтянувшись, и кувырком забрался наверх. Парнишка поглядел на него с любопытством и легким упреком.

-Вы слишком стары для таких нагрузок,- он протянул руку, едва касаясь его ноющего плеча, и Голлида ощутил как боль уходит.- Я вполне мог бы вас поднять.

-Хм,- нелюдь поглядел на него, затем постучал по щиту, болтающемуся за спиной.- Знаешь что это такое?

-Щит Ордага,- немного неуверенно ответил мальчишка, после нескольких мгновений изучения огромного круглого щита.

-Только хозяин щита или его сын может поднять этот щит,- с нежностью объяснила Девико своему сыну.- Именно поэтому я не помогала нашему дорогому гостю. Эта ноша – только его ноша.

Хикари ничего не сказал матери, направившись в домик, однако Голлида уловил его бормотание.

-Не слишком ли тяжелая ноша для одного.

Нелюдь проводил его взглядом, после чего пробежался глазами по уступу, где находился домик. Голый ровный, без единого намека на какую-либо живность или растительность. И чем же это будет кормить его демоница – своим соусом из волшебной невидимой бутылочки?

-Поверь, у меня есть что поставить на стол,- Девико сморщила носик.- Темный бог заботится о том, чтобы у нас сыном хватало пищи – как материальной, так и эфирных соусов.

-Темный бог на посылках. Кто бы сказал лет семьдесят назад – не поверил,- покачал головой Голлида, входя внутрь домика. Добротно, без особых излишеств – печь у стены, в которой сейчас что-то скворчало в котелке, стол, пару широких лавок. Только вот пыли кругом было – видно что живут здесь все же эфирные духи, а не живые или мертвые.

Нелюдь снял щит и посох, осторожно приладив их к стене, после чего смахнул пыль с лавки и присел. С сомнением поглядел на стол и осторожно подул на него. В воздух поднялись клубы пыли, и он покачал головой, надеясь что хотя бы посуда будет почище.

Обедали они без особых разговоров. Демоница расспрашивала его о том, что происходило с ним за эти годы, рассказывала о себе. Ее рассказ не был особенно изобилен событиями – после катаклизма темный бог отправил ее на этот остров, сокрыв его от троп мира. Конечно, попадающие в бурю путники попадали сюда, но мало кто теперь ходил в море, поэтому живых или мертвых гостей у Девико практически не было. Однажды попала крылатая на сносях – ей ветром сломило крылья, она едва не рассталась с дитем и жизнью, но Синджи отнес ее к Чиасе. Да еще раз попался один из нелюдей, да тот совсем недолго прожил – смог лишь на берег из воды выползти, да тут же и отправился в новый круг.

-Я хотела его похоронить, но Синджи забрал его тело, сказав, что передаст его Ордагу. Боги сейчас соблюдают жесткое соглашение, когда ни одна из рас не должна видаться с другой – уж больно хрупок установившийся мир и порядок. Однако мне кажется, не было бы большой беды, коли б я его похоронила.

-Мы не хороним наших павших, Девико,- Голлида поморщился, вспомнив о варварском обычае своего народа.- Обычно мои собратья погибают на полях сражений, изрубленные, и их кости остаются на том поле, покуда их не растащит зверье. Если же кто-то из нас погибает дома, в родном становище, то тело тащат к берлогам хищных зверей, чтобы те не беспокоили становища.

-Ужасно,- демоница передернула плечами.- Как же вы отдаете дань памяти?

-Никак. Ушедшие ушли – живые живы, таков закон жизни,- Голлида вздохнул.- Девико, ты же знаешь, что я здесь не для того чтобы рассказывать о наших обычаях. Мой вопрос тебе известен – скажи мне ответ на него.

-Мой ответ, - демоница замолчала.- Знаешь ли ты, что за ноша на моих руках?

-Кольцо Всемертвых.

-Кольцо, что постоянно шепчет мне, требуя кровавой своей жатвы, требуя мир этот отдать во власть боли и отчаянья. Я держусь лишь благодаря своему сыну и памяти о моем возлюбленном друге. Но кто знает, что случится со мной, если вступлю я на пути богов?

-Так ты отказываешься?

-Я говорю, что не могу вступить на дороги богов, однако есть тот, кто пойдет за тобой и поможет тебе,- Девико улыбнулась, ее взгляд скользнул по сыну, что сидел рядом с ней.

-Хикари? Я не в силах принять этого дара, Девико. Ты знаешь, какова расплата, если мы не преуспеем в своем поиске…

-Если вы не преуспеете в своем поиске, то тут будет не лучше чем здесь,- демоница прикрыла глаза рукой.- Знаешь ли ты, какая тьма стоит перед моими глазами после того как Забытая богиня была похищена? Мир этот – ее мир, сердце ее – сердце мира. Он проживет без нее некоторое время, пока тут еще есть люди, но время это не бесконечно. Мрак, мрак поглотит нас без нее. И коли мне суждено увязнуть в этом мраке, так пусть мой сын сгорит в пламени, но не видя этого. Не смей отказывать мне в моей просьбе, Голлида, сын Ордага.

-Если твои глаза не видят лучшей доли для своего ребенка,- нелюдь склонился, думая о своей матери, что резала его плечи и спину, крича от ярости и боли, что сын ее уродился порченным. Она не могла понять, что влечет его в мире красоты, который отвергался ею. Она хотела для своего ребенка лучшей доли и поэтому плоть его густо была испещрена шрамами от ее ножа. Всякая мать хочет самого лучшего для своего дитя, но не всякому ребенку нужно то же самое, что было хорошо для его матери. Быть может на дорогах богов Хикари и вправду будет лучше. Хотя сам Голлида сомневался в этом.

Они покинули зачарованный остров еще до заката этого дня. Демоница сама вытолкала их, словно боясь, что промедлит еще мгновение – и уже не сможет отпустить своего ребенка туда, где ее взор никогда не сможет уследить за ним.

Лодка резала волны, направляясь в новый путь, к следующему острову, а Голлида долго еще смотрел назад – туда, где на берегу осталась маленькая хрупкая демоница.

Боги отмерили не мало горя на ее по-детски хрупкие плечи, но она так стойко держалась во времена всех испытаний. Держалась и сейчас, хотя ее огромные глаза были полны слез, а губы кривились и дрожали. Однако, она держалась – до тех пор, пока лодка не пропала из виду. Демоница опустилась на серый колючий песок, уткнувшись коленями в холодные серые волны и зарыдала – громко, навзрыд и совершенно не стесняясь никого. Да и кого ей было стесняться на этом острове, где никого нет. Над ней только боги, но много ли им дела до слез матери?

**********

Нелюдь уселся на перекладину, потом поплевал на руки и взялся за весла, подправляя курс лодки, что вдруг перестала плыть и закрутилась на одном месте, словно вспугнутый зверь, почуявший опасного хищника. Сидевший на носу лодки Хикари весь съежился – он промок от соленых брызг волн насквозь, его мутило на море, а взгляд видящего видел то направление, что искал сейчас Голлида. Он видел и дрожал от этого более, чем от всего остального.

-Не бойся ничего, парень,- посоветовал ему Голлида, делая мерные и сильные движения веслами, так что лодку бросало с волны на волну прыжками. Мальчишка поглядел на него, потом съежился еще сильней и спросил.

-Зачем мы направляемся туда? Это место край смерти и отчаянья, туда никто не идет по доброй воле.

-Мы идем,- миролюбиво заметил нелюдь.- Твоя мать рассказывала о тех днях до катаклизма, когда Забытая богиня была человеком?

-Вы хотите сказать, что идете за ним?- глаза Хикари изумлено распахнулись.- Но как вы можете брать создание бога-предателя в такую важную миссию?

-Потому что у него та же проблема, что и у меня,- хмыкнул нелюдь, вспоминая как жарко спорил со своим отцом и остальными богами, пытаясь оспорить их решение, что этого тоже надо будет брать с собой. Но Ордаг сказал ему тогда, что это не имеет значения, чье он создание. – В его сердце, пусть даже мертвом и не бьющемся тоже запечатлен ее образ. Как и я, он послужит тому, чтобы пройти тропой богов в верном направлении.

-Но вы же…

-Ненавижу ли я его? Да. Он обладал той, что хотел обладать я. Он сделал несчастной ту, что я любил и берег. Но Ива оставила в нем след – как и в каждом из нас.

-Я никогда не видел ее,- осторожно заметил Хикари, на что Голлида расхохотался – громко и сочно, словно тот сказал ему самую веселую шутку. Отсмеявшись, он снова взялся за брошенные весла.

-Мой мальчик, боги не проходят по земле бесследно. Твои родители были рядом с ней – ее след в твоей крови, словно лихорадка. Едва выйдя на тропу богов, ты почувствуешь ее след так, словно видишь отпечатки шагов.

Они долго еще плыли среди волн, разговаривая о том и о сем. Мальчишка с жаром рассказывал о своих предчувствиях будущего, что ему виделись, остро осуждал чудной вид темного бога, который выглядел как франтоватый мальчишка в странной высокой шляпе и не менее непривычном костюме. Иногда он с теплом говорил о красивой, но грустной светлой богине, что навещала его порой. Она редко приходила к нему в гости, чаще он видал ее во сне. Порой, совсем редко ему виделся отец, хотя он знал, что это не встреча душ – его отец исчез из мироздания, отдав свою жизнь чтоб спасти его мать.

Голлида слушал его внимательно, вместе с тем раздумывая о своем. Волны бились о борта лодки, над головой стали собираться низкие черные тучи.

-Будет гроза,- произнес Хикари, затем на мгновение другое замолчал, взор его затуманился.- Но мы успеем раньше.

Словно в ответ его словам впереди замаячил туманный берег, выросший словно из ниоткуда. Море расступилось, пропуская их к скалистым рифам, выступающим из воды и обломкам гниющих кораблей. Здесь, близь этого проклятого острова было тихо – даже ветер не осмеливался играть тут, обходя его стороной.

Голлида аккуратно повел лодку между острых скал, похожих на клыки неведомого животного. То тут, то там виднелись останки кораблей – некоторые новые иные почти совсем сгнившие. Впереди по курсу маячил устланный густым белесым туманом остров – последнее прибежище брошенных детей бога, что никогда не любил их.

-Какое жуткое место,- прошептал мальчишка, озираясь по сторонам и вылезая из лодки. Под его ногой что-то хрустнуло, и он испуганно дернулся, когда на них из густого тумана бросилась быстрая тень. Голлида встретил его своим тяжелым ладным посохом, с рыком отшвырнул назад. Из тумана раздался нечеловеческий жалобный визг, привиделась смутная тень борьбы, после чего все снова стихло.

-Что это было?- еле слышным шепотом спросил Хикари, боясь более нарушить здешнюю тишину. Он так и стоял, замерев на одном месте, пока Голлида укреплял лодку, чтобы та не уплыла без них.

-Нежить, что же еще,- нелюдь пожал плечами.

-Нет… Потом когда ты его отбросил, я видел…

-Ты видел, как его съели свои же,- Голлида разогнулся и мрачно вгляделся в туман. Боги не имели власти над этим местом, но порой они могли видеть, что творится на этом острове – ничего хорошего здесь не происходило и раньше, когда остров был частью материка и бог этих созданий был в этом мире, ничего хорошего не стало и сейчас, когда родные земли нежити стали островом, а создатель покинул их.

-Но это же…

-Каннибализм,- он кивнул, поглядев на мальчишку.- Здесь суровое место, мой мальчик. Может самое страшное в этом мире. Чтобы продолжать свою не Жизнь, им нужны души. Но когда нет новых душ, можно поживиться теми, что остались в чьем-то брюхе.

-Ужасное место,- Хикари сделал неуверенный шаг, под его ногой снова что-то хрустнуло и он замер, ожидая нападения, но ничего не произошло. Голлида видел движение в тумане, несколько десятков голодных глаз, что следили за ними. Мальчишка рядом с ним отчетливо видел отчаянье и безумие, витающее над островом. Какими-то неведомыми силами эти ужасные создания своего бога еще держались, но время их было сочтено. Покинутые создателем, они не могли создавать себе подобных, обреченные на вымирание. Разум их год от года погружался в пучину отчаянья, страха и безумия. Пройдет еще немного времени, и они выплеснутся в окружающий мир, словно гнойный нарыв, неся с собой свое безумие, как крест и орудие.

-Под стать своему богу,- Голлида хмыкнул и зашагал вперед, но не прошли они и десятка шагов, как на них бросились сразу с нескольких сторон – отчаянные перекошенные лица, что потеряли всякое сходство с разумными созданиями какого-то ни было бога. Нелюдь взревел, наклоняясь вперед и стукая посохом по земле, укрытой туманом. Во все стороны от него отошла тонкая полупрозрачная волна, под воздействием которой исчез и укрывающий почву туман и нападающие на них нежить и тех, кто прятался в тумане, не решаясь напасть.

-Я и забыл, что вы божество,- Хикари, что до этого исчез, дабы не попасть под воздействие его силы, теперь вернулся и смотрел, как туман клочьями снова стелется по земле, поспешно укрывая множество костей, выпирающих словно остовы неведомых растений.

-Я тоже хотел бы забыть об этом,- Голлида поправил сумку на боку и зашагал вперед – прямо по костям всевозможных созданий, которым не повезло оказаться в этих местах. Мальчишка же со скорбным лицом слегка приподнялся в воздухе и поплыл следом за ним, бросая взгляды по сторонам. В наступающем вновь тумане виднелись неясные тени и порой доносилось бормотание, похожее на безумный злобный бред, но напасть на них пока никто более не решился – по крайней мере пока.

Они прошли к самому центру небольшого островка, туда, где на некотором возвышении, выступая из тумана горбом, находился небольшой пятачок с расщелиной-входом в пещеру. Перед пещерой сидел один из нежити, что когда-то видно был эльфом. На нем не было ничего, кроме набедренной повязки – даже обычным хомутом для защиты он пренебрег, как и магическими кольцами. Вид его выражал готовность умереть, но никто не решался приблизиться к нему.

-Что ищут здесь двое живых, если не смерти?- с легкой усталой иронией спросил он, когда они подошли достаточно близко. Взгляд его был устремлен в одну точку, словно бы он видел что-то совершенно недоступное остальным, а быть может и просто ослеп.

-Я пришел в поисках ветра, что когда-то задул с этих земель. Я ищу дважды короля. Ищу любовника, прогнавшего богиню из своей постели. Ищу врага, который обидел мою госпожу. Ищу друга, с которым сражался плечом к плечу во времена самых великих смут.

-Здесь нет никого из них,- нежить даже не поднял на них взгляда, скользя отстраненным мутным взглядом по окружающему пространству. Голос его звучал глухо и вяло.- Здесь обитает только нежить, разве ты не знаешь?

-О, конечно же. Но мне нужно найти их, потому что я принес им подарок,- Голлида осклабился, затем полез в сумку, некоторое время шебуршал там, после чего достал нечто зажатое в кулак. Хикари изумленно пискнул, почувствовав мощь от зажатого в кулаке предмета, нежить вокруг них беспокойно зашевелилась, а нелюдь с размаху ударил кулаком в грудь сидящего. Тот повалился на спину, некоторое время лежал так, после чего молча поднялся и скрылся в расщелине.

Проводивший его взглядом мальчишка с изумленным придыханием осведомился.

-Это же…

-Да.

-Но как? Ведь что бы… Нужно же разрешение, да и…

-Его больше тут нет. А она оставила этот дар для него,- Голлида достал из сумки чистый отрез ткани и принялся забинтовывать обожжённую руку. Хикари принялся ему помогать, но сам не отрывал взгляда от пещеры. Наконец Ветер появился из пещеры, одетый полностью как приличествует королю его народа – резной хомут с камнями спускался до середины груди и почти скрывал тонкий мерцающий льдом кусок, что сросся с его кожей. Тонкие длинные пальцы с длинными темными когтями были украшены кольцами, от мощи которых могла закружиться голова, а простая набедренная повязка сменилась другой – роскошно вышитой и украшенной тяжелыми пластинами.

-Рад снова видеть тебя в своем уме,- Голлида широко улыбнулся, что более было похоже на угрожающий оскал, чем на улыбку того, кто встретил старого друга. Нежить в ответ только высокомерно хмыкнул.

-Не могу сказать того же про тебя и этого бастарда. Зачем вы сюда прибыли? Да еще принесли это? – он потер камень в груди, словно тот ему доставлял неудобство.

-Я думаю, ты знаешь ответ, Холодный Ветер Пустоши. Тебе предстоит дуть на таких дорогах, по которым не ступала нога ни одного из нежити.

-Пути богов, так значит,- Ветер хмыкнул, но скорее просто так из привычки, чем действительно удивляясь. – Тогда пойдемте.

Он уверенно направился туда, откуда пришли Голлида и Хикари, эти двое последовали за ним с некоторой заминкой. Уже уходя, мальчишка оглянулся назад и увидел десяток нежити – оборванного жалкого вида созданий, что сгрудились на свободном от тумана участке земли и глядели им вслед. Над ними реяло некое новое чувство, что до этого Хикари не видал тут.

-Ах,- он улыбнулся, почувствовав приятное тепло, когда его затронуло это чувство.

-Что?- Голлида оглянулся на него, потом на стоящих позади нежить.

-У них появилась надежда, - пояснил мальчишка, после чего поспешно принялся шарить в складках своей одежды.- Ой. Мне надо наполнить бутылочку, мама сказала, чтобы я хорошо питался…

-Оставь,- нелюдь накрыл его руку, бросив еще один взгляд назад. Изможденные оборванцы, в которых смешались все народы, стояли на прежнем месте.- В этом мире еще достаточно хороших чувств, а у этих несчастных есть только надежда.

Хикари послушно опустил руки, пряча невидимую бутылочку обратно, а Ветер холодно спросил.

-Я думал, ты питаешься соусом демонов.

-Я полукровка, поэтому мне нужен и тот и другой соус,- мальчишка поднял руки, с пальцами сжатыми так, словно он держал две бутылочки за горлышки, после чего печально протянул, увидав скептические лица Голлиды и Ветра.- А, ну вы же их не видите. Забыл.

-Мы поверим тебе на слово,- заверил его нежить со смешком, после чего остановился, рассматривая лодку у берега.- У богов не нашлось что-то лучше этого?

-Лодки вполне достаточно,- отрезал Голлида, а Ветер только покачал головой.

-Но как ты уместишь в нее столько народа?

-Что?- нелюдь подозрительно поглядел на него, но нежить уже рассматривал темный горизонт с таким видом, словно бы ничего и не говорил.

**********

Море накрылось черным одеялом туч, и злой лютый ветер давно уже бросал утлую лодку с волны на волну. С тех пор как забытая богиня была похищена и извлечена из своего мира, природа стала неприютной и злой – даже Хозяйке Лесов и Ветров не удавалось сладить со своенравными ветрами и ветерками, что казалось, потеряли всякую совесть и уважение к обитателям этого мира.

-Г-р-р-р, - Ветер встал во весь рост в раскачивающейся лодке и ухватил один из вьющихся вдоль кормы ветров за прозрачный тонкий хвост, когда тот совсем разыгрался и стал швырять в лицо бывшему эльфийскому королю пригоршни соленой воды. Раскрутив его над головой, он запустил ветер далеко в небо – так что тот прорезал толщу темных туч и на лодку пролился яркий солнечный свет.

Но уже через мгновение их накрыло морской волной с головой, и лодка закрутилась в пучине вод, словно детская игрушка.

-Кха - кха - кха,- Голлида откашлялся, выплевывая горько-соленую воду, потом поднялся, оглядываясь вокруг. Нежить стоял недалеко от него, стоя по колено в воде. Одной рукой он за шкирку держал находящегося без сознания Хикари, а другой придерживал шит и посох Голлиды.

-Не тяжело?- иронично спросил нелюдь его и забрал свои вещи, после чего пробежался взглядом по берегу. Лодки нигде не было видно, зато буквально в нескольких метрах от них начинался густой лес с развесистыми высокими деревьями, лианами и непроходимым подлеском. Ветер смотрел на этот лес, словно увидел нечто хорошо знакомое, но давно позабытое, поэтому Голлида догадывался на какой из закрытых островов их забросили разгневанные ветра.

-Вечный Лес?- спросил он, осторожно вынимая мальчишку из рук нежити и деловито переворачивая его вверх ногами. Несколько мгновений ничего не происходило, затем по телу мальчишки пробежала судорога, и он изверг из себя не менее десятка литров воды вперемешку с несколькими рыбинами и двумя крабами, которые тут же деловито попятились прочь от них, зарывшись в песке приливной волны.

-Нет,- Ветер с трудом вышел из своего отрешенно-созерцательного состояния, покачав головой.- Это Зеленый Лес – внешнее кольцо. Вечный лес находится в самом центре эльфийских владений и туда нет доступа чужакам.

-Но ты-то тоже эльф.

-Я был эльфом… Давным-давно,- Ветер отвернулся от зеленой стены, словно она перестала его интересовать.- Я давно позабыл и этот лес, и свою прежнюю жизнь.

-Но этот лес помнит тебя.

Серебристый звонкий голос, похожий на звон листьев на ветру прозвучал неожиданно и из ниоткуда. Голлида вздрогнул, выронив Хикари на пол, но мальчишка не упал, зависнув в воздухе.

-Холодный Ветер Пустоши, потерянный король нашего народа. Этот лес помнит твои шаги. Проходи тропою не скрытых, дабы вернутся в оставленный дом. Следуй путем вернувшихся, чтобы быть гостем Вечного леса.

Голлида хотел спросить, что это такое, но тут лес перед ними зашевелился, расступаясь в две стороны и обнажая широкую удобную дорогу.

-Пойдем,- Ветер поманил своих спутников следом за собой.- Не стоит отказываться от такого приглашения.

-Какое поразительное место,- Хикари вертел головой во все стороны, рассматривая деревья. Поразительные великаны, со стволами что не обхватить и пяти коль они встанут кругом. Величественные зеленые кроны с перекинутыми тут и там лианами, что словно мостки соединяли все деревья в единое целое. – Я вижу потрясающую историю, чьи истоки теряются во мгле тропы богов. Эти деревья…

-Эти деревья высажены лично Хозяйкой,- Ветер бросил на мальчишку предупреждающий взгляд и тот виновато умолк, а Голлида хмыкнул. Ему не было дела до деревьев раскинувшихся вокруг, гораздо сильней его волновало грядущее посещение самого сердца эльфийских земель – вечного леса, что по легендам был так прекрасен, что никто кроме эльфов не мог созерцать его.

Они шли долго, никак не меньше нескольких часов и все это время Голлида не увидел ни одной живой души. Лес был жив и наполнен жизнью, однако ни единого эльфа им так и не встретилось.

Ветер остановился, сбившись с шага, заставив затормозить и остальных.

-Вечный Лес,- с легким трепетом произнес Хикари сорвавшимся на неприличный писк голоском, а Голлида вгляделся в раскинувшееся впереди пространство и почувствовал разочарование. Легенды о красоте леса явно были преувеличены. Да, деревья вечного леса отличались от зеленого леса – высокие стройные, с кроной тонких вытянутых ветвей, усыпанных множеством листьев золотого цвета. Да, они были изящными и красивыми, однако никакого особого трепета Голлида не испытал. Растущие в людских землях деревья были не менее хороши, а по осени их кроны бывали не только золотыми, но и рубиново-багряными, и рыжими, и зеленовато-коричневыми.

-Какое разочарование на старости лет,- ворчливо протянул он, рассматривая Вечный лес.

-Ты о чем?- покосился на него Ветер.

-Всю жизнь я читал истории о вашем Золотом Лесе – сердце вашего дома, где говорилось, насколько он хорош, однако сейчас смотрю и понимаю что эти истории… сильно преувеличены.

Нежить посмотрел на него с трудно описываемым выражением, а тихий звон золотистых листьев прорезал звонкий смех – словно журчание ручья в лесной чаще, словно звон листьев на ветру.

-Никто еще не говорил такого под кронами этих деревьев,- прозвучал все тот же серебристый голосок, после чего в пространстве между деревьев стали появляться эльфы и эльфийки, окружившие троих гостей в кольцо.

-Я не люблю врать,- Голлида пробежался взглядом по лицам эльфов и покрепче перехватил посох, заметив как недобро на него взирают эти остроухие. Он понимал, что быть может оскорбил их чувства, но его самого грызло чувство разочарования – еще с молодости он грезил историями о чудном вечном лесе, а увидав его не нашел в нем ничего прекрасного.

Снова звонкий смех прозвучал ему в ответ, а затем тот же голос отдал приказ.

-Проводите наших гостей к Древнему Древу. Пусть они увидят настоящее сердце этих земель.

-Не нравится мне все это,- пробормотал Голлида, мрачно оглядываясь на эльфов, что образовали неширокий коридор, направляя их в одну сторону, а Ветер только повел плечами.

-Поверь, нам ничего не угрожает. Нас пригласили.

Они шли еще долгое время в полном молчании, покуда не вышли к раскинувшемуся перед их ногами серебряному озеру с гладкой, словно полированной поверхностью и огромного мощного древа. Дерево казалось таким огромным, что прежние зеленые великаны казались юными побегами по сравнению с ним. Воды озера прятались между выпирающих из земли корней, и не было ни малейшего изъяна на их серебряной глади – будто какой-то великан положил тут округлое зеркало.

-Ну как тебе наше священное озеро, Голлида, сын Ордага?- прозвучал серебристый голос, и эльфы зашевелились, расступаясь в стороны, а в нескольких метрах от них, над гладью воды из тонких, словно лунных лучей появилась светлая фигура и двинулась к ним. С каждым шагом она обретала все более ясные черты и в шаге перед ними оказалась невероятно высокая эльфийка с серебристо белыми волосами и серебряными глазами. Кожа ее была настолько белой, что могла поспорить даже с самым чистым высокогорным снегом, но это отнюдь не делало ее болезненной или невзрачной. Одета она была в белое полупрозрачное платье, а волосы ее были украшены мелкими белыми цветами.

-Ну, не намного лучше Золотого леса,- усмехнулся он, поправляя щит за спиной и напряженно оглядываясь вокруг. Окружавшие их эльфы молчали, но Голлида чувствовал их злость и негодование. Серебряная эльфийка же расхохоталась, запрокидывая голову.

-Как же давно никто не говорил таких слов об этом месте. Лишь только мой первый муж был настолько смел, что мог бросить оскорбление в лицо Хозяйке.

Она снова поглядела на нелюдь с лукавой смешинкой в глазах, после чего развела руки в стороны плавным жестом.

-Я рада приветствовать тебя здесь, Голлида, сын Ордага. Я рада встретить тебя, Хикари, сын Хикари – я знала твоего отца и уверена что ты будешь достойным сыном своего родителя.

Потом ее серебряные глаза остановились на непроницаемом лице Ветра, что смотрел вниз, не поднимая взгляда, и на изысканном нечеловеческом лице появилось нежное выражение.

-Я рада твоему возвращению, Холодный Ветер Пустоши, потерянный король своего народа.

-Я давно уже не эльф,- возразил он холодно, не поднимая глаз, а эльфийка улыбнулась, протянув к нему свою длинную тонкую руку.

-Но ты все еще мой сын… Или и это ты отвергнешь? Твои пути были непростыми и долгими, но неужели ты обидишь сердце матери и отринешь меня?- в чистом нежном голосе звучала такая потаенная тоска, что показалось будто вся природа поникла на мгновение.

Нежить поднял голову и несколько мгновений смотрел на нее. Взгляд его был тусклым и равнодушным, но в уголке глаз блеснула крохотная слезинка – как отголосок прошедших чувств и переживаний. Через мгновение он рухнул на колени,

-В самые темные дни лишь память о тебе вела меня дальше… Но примешь ли ты своего сына, что стал монстром в погоне за своей судьбой?

-Видно это моя доля – быть женой и матерью нежити,- эльфийка рассмеялась, делая плавный танцующий шаг к нему и опускаясь перед ним на колени.- Мой сын, этот дом всегда твой дом. Эти деревья помнят тебя. Это озеро знает тебя. Мое сердце любит тебя. Добро пожаловать домой, Холодный Ветер Пустоши.

Голлида пробежался глазами по остальным эльфам, ожидая увидеть на их лицах негодование или злость. Однако каждый остроухий с благоговением и восхищением смотрел на белую эльфийку, что сейчас раскрывала все тайные тропы эльфийских лесов перед нежитью. А эта женщина легко поднялась на ноги, увлекая и Ветра встать тоже, после чего раскинула руки в стороны, объявив.

-Сегодня один из самых чудесных дней, ибо сын мой снова вернулся ко мне. Так пусть же лес будет славен по этому поводу. Пусть поляны будут пиршественны. Пусть пение ветра и листьев будет музыкой.

Эльфы мигом загомонили, задвигались и вот уже стали появляться откуда-то угощения, а над лесом зазвучали лиры умудренных эльфов, сплетаясь с шелестом листьев и пением ветра.

********

-Я рада тому, что ты вернул мне мою потерю, Голлида, сын Ордага. Но твой путь не имел конечной целью осчастливить материнское сердце, ведь так?- белая эльфийка присела рядом с нелюдью, когда тот несколько часов спустя, после плотного долгого обеда, рассматривал воды священного озера, сидя на пологом берегу. Серебряная полированная гладь зачаровывала его, почему-то напоминая об Иве.

-Я думаю, Хозяйка рассказала тебе замыслы богов,- произнес он в ответ, а его собеседница улыбнулась.

-О, Хозяйка не любит разговаривать со мной, поверь. Ведь я испорченная девчонка, отказавшаяся принять в супруги определенного ею.

-Я давно не слышал, чтобы боги решали кто кому будет супругом. По моему мнению, это дело сердец двоих.

-Я тоже так думаю,- она мягко улыбнулась, поднимая лицо навстречу ветерку, что ласково вился вокруг нее. От укрепленных в ее волосах белых мелких цветов вился легкий чуть горьковатый аромат.- Но Хозяйка создала меня для того чтобы я стала женою ее горячо любимого первого сына. А я вместо того полюбила человека. Могу лишь сказать в свое оправдание, что Адамий был прекрасным мужем, а вот ее первый сын доставил мне много горя.

-Адамий?- Голлида поглядел на нее вопросительно.

-Первый человек. Тот, что потом стал первым из нежити,- эльфийка поглядела на него, потом звонко рассмеялась и поднялась на ноги – словно капелька серебристого жидкого металла перетекла из одного положения в другое.- Ох, я же совсем забыла, что мне надобно представиться. Ведь все эльфы знают мое имя, а иных гостей тут давно не бывало – вот я и запамятствовала. Я Холодная Звезда Чуждых Пустых Берегов. Хотя, мой первый муж звал меня Астрой, и я люблю это имя более всего.

-Астра,- повторил Голлида растеряно, припоминая древние легенды о сотворение рас. – Ты первая созданная эльфийка.

-Да. Хозяйка создала меня для своего любимого сына, кости которого ныне образуют Кровавый Лук. Я должна была стать его женой, однако мое сердце покорил первый человек. Мы были счастливы с ним, но первый сын моей богини затаил обиду и ревность в сердце. Однажды он подкараулил нас с Адамием и напал на нас. Ему хотелось убить нас – меня, за то что пренебрегла им из-за какого-то человека, моего возлюбленного - за то что какой-то человечишка смог лишить его меня... Но мой любимый смог защитить нас и убить этого эгоистичного гордеца первым, хотя и сам получил смертельную рану. Семь дней и семь ночей он мучительно умирал, а я могла только рыдать над ним, не в силах ничем помочь… А на восьмую ночь он испустил дух с тем чтобы стать первым из нежити… Он всегда был первым – первым человеком, первым паладином, первым из нежити… Первым, кто оставил меня…

Она на мгновение застыла, приложив руки к груди, и весь окружающий лес застыл вместе с ней – перестали шелестеть листья, умолкли птахи, даже ветерки улеглись, поникнув от печали этой женщины. Нелюдь уже заметил, что Вечный Лес отзывается эхом на каждое ее чувство и все тут подвластно ей. Эта белая эльфийка была хозяйкой этого дома, что же тут удивительного.

-Впрочем, что же я о грустном,- Звезда тряхнула головой и развела руки в стороны, словно готовая взлететь птица разминает крылья для полета. – Я же пришла сюда говорить о будущих путях, а не своих прошлых утратах.

Голлида молчал, рассматривая возвышающуюся над ним эльфийку теперь совсем другими глазами. Первая (а ежели быть точным – вторая из созданных) эльфов поразительно отличалась от всех виденных им до этого эльфов, и поначалу это несходство Голлида отнес на счет нечистой крови или какого-либо магического вмешательства, но теперь ему становилось ясно, что такой изначально Хозяйка видела свою расу.

Звезда Пустоши (теперь понятно, отчего у Ветра длинносоставное имя, он заслужил его по праву рождения от матери) была высокой – даже гораздо выше, чем все виденные до этого Голлидой высокие создания. Тонкая, словно лучик лунного света, проникший сквозь толщу черных туч и такая же прекрасная. Все ее движения были в тысячу раз более плавными, чем у самого искусного эльфа, кожа резко выделялась на фоне нынешней эльфийской смуглости, а черты лица имели совсем уж небычайные формы, чем-то упоминая то ли кошек, то ли змей. Но при всей ее инаковости Звезда выглядела такой приятной глазу, что любой мужчина любой расы посчитал бы за удовольствие быть с нею.

-Ордаг и другие хотят, чтобы я прошел тропой богов,- наконец произнес он, вспомнив о том, что ему нужно говорить.- Я должен собрать команду тех, кого считаю, достойными и отправится на поиски Ивы… Забытой богини.

-Забытая богиня должна быть возвращена в этот мир,- эльфийка плавно опустилась на траву рядом с ним.- Этот мир ее. Он умирает без нее, и даже Хозяйка не в силах здесь ничего сделать.

Она несколько мгновений гладила мягкую шелковистую траву ладонью, после чего подняла глаза на него.

-Так вы пришли сюда, чтобы выбрать из моих подданных самого достойного для своего пути?

-Не просто достойного. Такого, в чьем сердце и душе отпечатана Забытая богиня,- за их спинами прозвучал голос, полный власти и силы. Голлида даже не стал поворачивать головы, потому что знал, кого из богов он может повстречать в эльфийских владениях. Звезда обнажила в усмешке мелкие острые зубы. Ее нежный, до того шелестящий как ручей голосок, вдруг наполнился острыми камешками льда.

-О, какое чудное событие. Неужто сама Хозяйка заглянула к своей непокорной дочери во владения?

-Не ерничай,- богиня сдвинула брови.- Я все еще не простила тебе смерти своего сына.

-А я не просила твоего прощения,- эльфийка элегантно поднялась на ноги и, гневно сверкнув глазами, объявила с деланным равнодушием в голосе.- Твой сын был мерзок и своелюбив. Его душа была черна настолько, что этот мир больше не принял его.

Хозяйка лесов разъяренно засопела, но ничего не сказала на этот выпад. Ее взгляд, гневно скользящий по округе, упал на Голлиду.

-Сын Ордага, я попрошу тебя оставить меня наедине с моей непокорной дочерью. Нам нужно поговорить.

-Я не уверен, что стоит это делать,- Голлида поднялся на ноги, но Звезда улыбнулась ему. В ее серебряных глазах не было и тени гнева, только холодные белые смешинки.

-Не стоит переживать, Голлида. Тебе лучше стоит проведать Хикари, покуда молоденькие эльфийки не сотворили с ним чего непотребного… У нас любят детей героев и богов, если ты заметил.

Нелюдь только крякнул. Пылкую любовь молоденьких эльфиек он уже успел испытать после пира, когда его подкараули аж три молодые девицы. В дни своей молодости он такого пыла от остроухих не встречал, но быть может сейчас времена другие, или все дело в том, что он встречал уже вышколенных эльфиек, допущенных на путь подвигов. Или все было в том, что тогда он был просто уродливым нелюдем, а теперь не иначе как сын бога и достойнейший из смертных. Во всяком случае, Голлиде пришлось применить достаточно сил, чтобы отбиться от остроухих прелестниц.

************

Он потратил достаточное долгое время чтобы найти сына ангела и демона, но в конце концов нашел того уплетывающего от восхищенно визжащих девиц, что гнались за ним.

-Спасите,- пискнул Хикари, ныряя за его спину и приводя в подарок свою одежду.- Они меня… Я… А они… Моя одежда…

Нелюдь вздохнул, вставая напротив выстроившихся клином девиц с хищным блеском в глазах. Передняя из них, стоящая на острие, потребовала выдачи бедного паренька, мотивируя, что ей самой судьбой предсказано быть матерью следующего из владельцев ужасной крови. Но Голлида не успел даже возразить, как остальные завопили, что нет это они должны быть матерями того самого несущего ужасную кровь и испить свою чашу страданий, чтобы стать великими.

Нелюдь поморщился, потом припомнил, что осаждавшие его девицы тоже что-то подобное твердили, и покосился на Хикари, тихим шепотом поинтересовавшись

-Ты где-нибудь видел Ветра? - ему подумалось, что нежить, коли ему будут досаждать сумасшедшие девицы, не будет с ними мягок – проглотит ведь, или каким колдовством воспользуется.

Мальчишка задумался на несколько секунд, после чего качнул головой.

-Последний раз во время пира. Он сказал, что хочет посетить оракула…

-Здесь есть оракул?! – удивленно воскликнул Голлида.

-Ну да, появился недавно,- вдруг совершенно нормальным голосом ответила одна из девиц.- Она-то и сказала мне, что я буду матерью дитя с ужасной кровью…

-Нет, это она мне предсказала…

-Нет, мне!

После этого эльфийки снова сцепились, выясняя кто же из них та самая, а нелюдь тихо попятился в сторону, поманив за собой мальчишку.

-Пошли-ка, найдем этого оракула. Кажется мне, что дело тут не чисто.

Они смогли покинуть эльфиек совершенно спокойно, потому как те затеяли самую настоящую свару, не слишком благообразную на чужих глазах.

-Что же то делается, никогда не думал, что эльфийки могут быть настолько озабочены тем, дабы поскорей стать матерью какого-то ужасающего дитя,- бормотал себе под нос нелюдь, тяжело шагая по Вечному лесу, после того как они столкнулись с еще парой взбудораженных девиц. От этих остроухих прелестниц им не удалось уйти так просто, поэтому Голлиде пришлось пристукнуть кого посохом, кого щитом. Хикари только охал, ахал, но не вмешивался, предпочитая разматериализовываться всякий раз, когда какая-нибудь из эльфиек ухватывала его.

-Все потому что это предсказание – первое за последние семьдесят лет,- сверху из деревьев вниз спрыгнула по-мальчишечьи худенькая эльфийка с огромными темно-золотистыми глазами. Одета она была в простую потертую рубашку травянисто-зеленого цвета, короткие темно-коричневые штанишки и мягкие короткие сапожки. Осмотрев ее, Голлида не заметил ни лука, ни лиры – только волосы на лбу перехватывает тонкий простой ободок из дерева, поэтому он осторожно предположил.

-Думаю, ты и есть тот оракул, изрекший это предсказание, смутившее умы ваших девиц?

-Эгоистичные гордячки,- эльфийка тряхнула волосами чуть длинней мочки уха и взмахнула рукой, словно отмахиваясь от мухи.- До того как я стала оракулом все надо мной издевались, даже волосы вон обкорнали ночью, а теперь только и бегают, чтобы я им предсказала "великую жизнь".

-Так понимаю, ты и предсказала,- крякнул Голлида. Оракул склонила голову набок, поглядев на него с прищуром.

-Предсказание-то оно настоящее, да только не им суждённое,- на ее лице появилась легкая печаль.- Да и чего ж хорошего чтоб породить дитя-горе на погибель миру.

-Быть может и не сбудется, мое бедное дитя, твое ужасающее предсказание,- на плечо оракула легла ладонь Астры. С нежностью поглядев на опечаленную эльфийку, она ласково улыбнулась и провела ладонью по ее лицу.- Не одной дорогой идет судьба, вдруг повезет нашим достопочтимым искателям.

-Если сердце вырезать согласен будет – быть может, и повезет,- оракул глянула на Голлиду и Хикари украдкой, и снова спрятала взгляд. Холодная Звезда обняла ее с материнской заботой, после чего заглянула эльфийке в глаза.

-Утешь свою муку. Не надо тревожить сердце не свершившимися знамениями. А теперь иди – тебя уже ждут.

Оракул убежала, скрывшись в наступающих сумерках, а первая эльфийка повернулась к нелюди и бастарду.

-Прошу простить наших девушек. Тонкая Ветвь была ими обижена сильно – вот и досадила, не рассудив кому причитаются печальные строки.

-Тонкая Ветвь?- переспросил Голлида,- Она не сестра ли Стрелы, той что была с нами и Кровавый Лук держала в руках своих?

-Сестра,- подтвердила Астра с печалью.- Не добра Хозяйка к их роду, одной и другой отсыпала горя без радости. Отец их был изведен всемертвыми, хоть мы тогда и не ведали о них, а матери случилось сгинуть в пучине морской во время катаклизма.

-А что за предсказание? Я ничего не вижу по-прежнему,- осторожно и неуверенно встрял Хикари, с трепетным уважением поглядывая на первую эльфийку. Он-то про суть ее прознал сразу, как увидел. Сейчас Астра была единственной из первых детей, тех что видели начало мира.

-Нет ничего, вот и не видно,- Голлида хмуро поглядел на мальчишку.- А оракул видит возможности будущего. Если не вернется забытая богиня, так мир сгинет без нее.

-Породится дитя-горе с кровью ужасающей и поднимутся каждый против другого, и содрогнется мир, и разверзнется бездна,- процитировала белая эльфийка, с сожалением покачав головой.- Тяжело ей изречь первое предсказание, да о гибели мира… Да о самой себе.

-Она?- нелюдь поразился, Астра кивнула, задумчиво глядя вдаль.

-Ей этот крест уготован. Не человеческой женщине, не демону и не ангелу, не крылатой и не нелюди… Если ваш поход не приведет к успеху, то этой девочке предстоит положить начало конца. Недобра Хозяйка к их роду – на тонкой ветви созреет плод отравленный.

***********

-А если наш поход увенчается успехом и Забытая богиня вернется в этот мир, то твоему предсказанию не будет места,- Ветер поглядел на сидящую рядом эльфийку. Та сидела, прислонившись спиной к вечно золотому древу, обхватив себя руками за плечи, словно бы мерзла.

-Хорошо бы и так,- проронила она, после чего снова между ними повисла тишина, нарушаемая шелестом листьев.

Ветер скользил взглядом по тонким золотым листьям, что тихо звенели на ветру, да по звездам, проглядывающим сквозь кроны. Какой узорной вязью вышили боги судьбы, как немилостиво отмеряют по своей прихоти испытаний и горестей. Едва только он переступил границу Вечного Леса, как сразу понял, почувствовал ее. Гиблую связь их, болезненное чувство, что Хозяйка взяла, да отмерила щедрым движением, не посчитавшись, будет ли толк в том. Как эльфийке любить того, кто сердцем мертв, как ждать любви от того, кто душою пуст. Ничего в нем уже не осталось, пустота все изъела, да проклятый обломок в груди как кусок льда.

Он снова потер пальцами обломок сердца своего бога. Последний дар Ивы, что когда-то он жаждал, а потом и это остыло. Теперь даже голод его не мучит, да тут вдруг эта девчонка. Глаза ее золотые светились надеждой и любовью, да только в нем все пусто было.

-Даже если ничего не добьетесь – ты только вернись,- она осторожно накрыла его пальцы своими. Вздрогнула от его ледяного холода, но руки не убрала. Глаз не подняла, словно стыдится, иль боится смотреть, но даже сквозь густые ресницы видно темное золото.

-Я для тебя только боль принесу,- произнес он, осторожно убирая свою руку, а эльфийка вскинула на него глаза, полные слез.

-А без тебя будет еще больше боли. Вот жила раньше, не знала что ты есть, и не было мне горя… А теперь тебя увидела и без тебя одно только горе будет мне. Каждый день как не буду тебя видеть – умирать буду. Поэтому я прошу тебя – ты только вернись.

Ветер молчал. Он думал о том, что если бы демоны его души не погнали его в поисках великой судьбы, так может сейчас он бы смог ответить на ее чувства. А сейчас что? Молчит сердце, мертва душа – где все? Даже неугомонные демоны злобы и вожделения, долго грызшие душу его – и те замолкли.

-Я не смогу тебя полюбить. Я никого уже не смогу любить.

-Пусть так,- девушка прильнула к нему. По ее щекам катились слезы, тонкое девичье тело дрожало от холода его близости.- Пусть твое сердце лед и даже след всех чувств уже давно стих. Я буду любить за нас двоих, мое сердце будет биться за нас двоих, моей души хватит на нас двоих. Ты только вернись, я прошу тебя.

Ветер прикрыл глаза. Как же жестока ты, Хозяйка, к этой несчастной девочке. За какие грехи пред собой ты обрекла ее на такую муку?

Он осторожно приобнял девушку на мгновение, затем отстранил ее от себя и поднялся на ноги. Эльфийка осталась сидеть, низко склонив голову и не глядя на него, а когда нежить ушел, то горько разрыдалась. Вся жизнь ей теперь – лишь постоянные мольбы здешним и нездешним богам, чтобы вернулся он обратно, пусть даже и сгинут они в бездне после того.

*********

Наутро следующего дня Астра сообщила им, что они должны продолжить свое путешествие – корабль для них подготовлен и ждет их у берега. На возражение Голлиды, что они еще не выбрали эльфа, она только лукаво улыбнулась.

-Вчерашний визит свой Хозяйка посвятила этому. Один из ее народа отправится в путь вместе с вами, а кто уж именно – я скажу уж на берегу.

Знал бы Голлида, чем обернется эта ее лукавая улыбка!

Эльфы отправились провожать их дружно и радостно. Многие эльфийки до последнего не оставляли своих попыток склонить к близости столь важных гостей, но делали это уже не столь напористо – быть может, стеснялись своей королевы или догадывались что с предсказанием не совсем уж чисто.

Отметил Голлида и оракула, что тоже направилась провожать их. Сестра прежней их компаньонки выглядела грустной и совсем уж упавшей духом. Она практически не поднимала глаз, а если и поднимала, то взгляд ее всякий раз скользил к Ветру, что смотрел только перед собой. Нелюдь только качал головой, догадываясь каким страшным образом увязала судьбы этих двоих Хозяйка Лесов. Быть может - то ее усмешка, ибо никогда эта своенравная богиня не верила в любовь, вот и решила показать свое отношению к тому великому чувству, что перемалывает даже волю богов.

На берегу их ждало эльфийское судно – тонкое и изящное, похожее более на затейливую огромную поделку для утехи глаз, чем на настоящее судно. Белоснежные паруса из Белого Донника, золотистая древесина корабля.

-Его выделила сама госпожа, сказав что он зачарован специальным образом, чтоб проплыть там, где другие суда не пройдут,- Холодная Звезда с насмешливой улыбкой поглядела на красивое судно.- Ему не нужно управления и он достаточно вместителен.

Голлида недовольно поморщился, вспомнив что Ветер тоже что-то говорил ему про вместительность, поэтому он спросил.

-Что кто-то еще с нами отправится, кроме одного из ваших эльфов?

-Нет, что вы. Хозяйка не отпустит никого излишне, но быть может в других краях у нас будут новые попутчики.

-У нас?- нелюдь подозрительно уставился на белую эльфийку. Она смущенно прикусила губу.

-Средь моего народа сейчас лишь двое могут пойти с вами, ибо души только двоих запечатлены с Забытой богиней. Тонкая Ветвь, но никто не отпустит ее, ибо она оракул - первый за семьдесят лет… Или я. Сказать по чести, мне стоило трудов уговорить Хозяйку на такой расклад. Но я обещаю быть вам полезной.

Пока все эльфы прощались со своей королевой, которая объявила, что тоже отправляется в путешествие на поиски Забытой госпожи, Ветра отыскала оракул.

-Я не могу обещать тебе, что вернусь,- произнес он.- Я не могу знать какими путями мы пойдем и сколько опасного будет на этих дорогах.

-Я не буду требовать,- эльфийка покачала головой, потом протянула ему тонкое кольцо с мерцающим красным камешком, похожим на ягоду.- Это Неразлучники. Я принесла его тебе, надеясь, что ты примешь его.

Неразлучники это пара колец из общих – всякий может его использовать, да только сила у него простая и в бою не пригодная. Покуда мерцает камень в кольце, то значит второй обладатель кольца еще существует на этом свете, а коль погаснет, так больше и нет его на свете.

-Светлая богиня принесла их мне, сказав что оно будет действовать и во всех иных мирах, куда бы не занесли тебя дороги богов. Пусть я не буду знать – вернешься ты или нет, но дай мне хотя бы право знать, что ты жив еще.

-Я нежить,- он взял кольцо и осторожно надел его на мизинец. Камень в кольце засиял ровным светом – точно так же засветилось и второе кольцо, на пальце оракула. - Мы не живем. Мы существуем.

Эльфийка поглядела на него, после на мгновение прижалась всем телом и тут же отпрянула, исчезла в толпе. Ветер направился на судно. Он не чувствовал никаких эмоций от встречи с эльфийским оракулом, влюбленной в него. Он помнил, что когда-то ненавидел этих чтецов судеб. Он знал что любовь – это нечто особенное, какое-то особое чувство, подобное тому, что давным-давно будила в нем Ива. Он знал, что любовь этой тоненькой, похожей на подростка эльфийки настоящая и знал какими муками это грозит ей. Но знание было похоже на остро сияющие грани ледяных камней. От него сквозило равнодушием и холодом.

***********

Корабль весело мчался по волнам, паруса из волшебного материала трепетали, а ветры гнали волшебное судно, словно послушные ездовые собаки.

Голлида стоял на носу судна, все еще будучи рассерженным и на создательницу эльфов и на первую из остроухих, что как назло все это время маячила неподалеку. Астре его хмурый и грозный вид был нипочем, хотя даже равнодушный к своей судьбе Ветер остерегался попадаться на глаза нелюди. Хикари так и вовсе растворился в эфире – как и всякий дух, он болтался невидимым где-то поблизости, наслаждаясь данной свободой. На своем острове он был словно в заточении, без разрешения Синджи и на пару метров от хижины не отойдешь – бог демонов очень опекал его мать и самого бастарда, то ли мучимый виной, то ли одержимый жаждой держать под контролем столь ценных созданий.

-Ну, сколько же вы можете дуться на меня?- первая из эльфиек встала рядом с нелюдью, легким движением проводя ладонью по волосам. Цветы из ее венка изменились, превратившись в подобие сладковато пахнущих лилий, серебристо-белого цвета.- Я пошла в это путешествие по разрешению Хозяйки, хоть мне стоило больших трудов вытребовать его, и надеялась на приятную компанию, а ваше мрачное лицо портит мое удовольствие от этого путешествия. А оно у меня заметьте первое за последние пару тысяч лет.

Голлида покосился на нее, но ничего не сказал. Он все еще сердился, или по крайней мере старался убедить себя в этом. Сладкий аромат псевдолилий дурманил голову и размывал его неодобрение, к тому же стоящая рядом женщина была слишком красива, чтобы можно было долго сердиться на нее. Именно поэтому Голлида и избегал ее все эти дни, что волшебный корабль провел в море, отчалив от эльфийского берега.

Он перевел взгляд на морскую гладь, играющую небольшими волнами и солнечными бликами, и наконец сдался.

-Природа удивительно благонравна, с тех пор как мы отчалили от ваших берегов.

-Мне удалось договорится, чтобы нам дали пройти к следующему острову без тягот. Ветры и ветерки всегда благоволили мне особо,- Астра сверкнула глазами, улыбнувшись. Легкие маленькие ветерки, что сопровождали большого своего родственника, могучего ветра, сейчас ластились к ней, словно кошки.

-Даже Хозяйке с трудом удается найти с ними общий язык сейчас,- нелюдь покосился на нее и снова отвел глаза, подумав что в этой ласке ветра есть что-то неприличное, как будто мужчина трогает свою женщину.

-Быть может оттого что Хозяйка не просит, а навязывает свою волю. Знаете, когда-то все ветры были одним воздушным потоком – разумным и могучим. Конечно, не столь всесильным как боги, но тоже обладающим своей властью в этом мире. Но потом боги разъяли его силу на множество и у него есть только один день раз в тысячелетие, когда он может снова стать самим собой. В такой день он принимает облик живого существа и путешествует по миру… В последнее свой такой день он заглянул и к эльфам,- Холодная Звезда поглядела на него с легкой едва заметной усмешкой в глазах, которая быстро сменилась обычным весельем, едва она увидела вытянувшееся лицо нелюди.- А вы думали, только боги любят превращаться в смертных и гулять по миру?

-Я даже не знал о том, что в этом мире есть такие,- Голлида замолчал, подыскивая слова, а в их разговор вмешался возникший в воздухе Хикари. Волосы его беспокойно шевелились, а глаза сияли, словно он открыл одну из тайн мира.

-Так значит Ветер Холодной Пустоши – не совсем эльф?

-Он был эльфом более чем другие,- мягко возразила в ответ Астра.- Но Хозяйка отмерила ему особую судьбу, отдав во власть Безымянного, а потом дороги свели его с Забытой богиней… Пророчество оракула сбылось – он был обласкан богиней... А теперь другой оракул предрек ему стать отцом ребенка-погибели мира.

Голлида вспомнил Тонкую Ветвь и ее сестру Стрелу, что долгое время разделяла с ними еду и кров, прежде чем зов Кровавого Лука увел ее в иную сторону. Сколь похожи и непохожи были сестры, но какой печальный удел отмерила обеим их создательница. Потом перед его глазами встал Авг – последний паладин своей богини, рыцарь без страха и упрека. Лишь любовь не позволила сбыться коварным планам Хозяйки Лесов и выжечь его душу из вечного круга жизни. Долго еще ему и Стреле быть в дереве, прежде чем они смогут снова родиться на свет, однако Голлида надеялся, что когда-нибудь гордая дочь лесов и рыцарь Забытой богини встретятся под этим небом вновь. Только бы их путешествие увенчалось успехом. Только бы им удалось найти и вернуть Забытую богиню… Только бы найти Иву.

Стоило лишь подумать о ней и образ ее перед глазами, словно вчера только он видел в последний раз. Мерцающее сияние светлой кожи, тяжелый водопад темных волос и кроткий взгляд, проникающий в глубины души.

-Мы ее найдем,- Астра утешающе коснулась его плеча, после чего с озорной детской улыбкой крутанулась на месте, всплеснув руками. Резкий порыв ветра заставил эльфийской судно с треском и стоном сделать резкий поворот, встав поперек ранее намеченному ими пути, а всех обитателей корабля – попалать с ног. Голлида гневно взревел, бросаясь на первую эльфийку, что вздумала так необдуманно шутить, но Холодная Звезда змейкой ускользнула прочь с веселым хохотом.

Она исчезла в трюме, едва не сбив поднявшегося на палубу Ветра. Тот посторонился, пропуская свою мать, и поднял руку, ловя пущенный ей вслед тяжелый посох нелюдя.

-Сумасшедшая остроухая,- проворчал Голлида, забирая свой посох обратно, а Ветер холодно заметил.

-Трудно оставаться в своем уме после стольких веков,- нежить поднял руку, сделав круговое движение кистью, и корабль вернулся на свой путь. Ветры и ветерки подхватили его и понесли вперед, кидая с волны на волну, словно бы забавную игрушку. Нелюдь вцепился в ограждение, сжав дерево до такой степени, что то хрустнуло под его пальцами.

-Хикари это удалось,- перестукивая зубами в такт резким броскам судна, отметил он.

-Ты так уверен в этом? Этот ангел связался с демоницей, да еще сделал ребенка-бастарда,- Ветер встал рядом с ним, всматриваясь в расстилающийся горизонт. После того как Астра ушла с палубы, погода начала клонится к ненастью, ветры ошалело бросались на судно, с негодованием швыряя в лицо Голлиде брызги соленой воды и острые стрелы игольчатого холода, прихваченного ими с самого севера.

-Кто бы говорил,- раздался обиженный голос с одной из мачт. Хикари, окончательно материализовавшийся, сидел на рее, обхватив руками ствол мачты. Его бледное лицо было сейчас с легким зеленоватым оттенком – он плохо переносил морское путешествие.

-Мой отец был эльфом… По крайней мере - пока он был моим отцом,- Ветер в ответ покачал головой, потом взглянул на свою руку. На мизинце алой бусиной мерцал неразлучник, сообщая ему, что с дарительницей этого кольца все в порядке.

Голлида тоже скользнул взглядом по этому кольцу, на мгновение ревниво и обиженно подумав, что даже сейчас, когда в нежити выгорели все последки жизни, боги не обделили его любовью. Для нелюди любовь была недоступна все эти годы – ни одно живое существо, ни одна душа не трепетала от любви к нему, тогда как он сам любил многих. Что же, каждому боги отмерили свой удел. И его удел – вернуть Иву в ее мир.

*********

Морская гладь, сине-зеленая, вспененная злыми неуправляемыми ветрами и разрезанная выступающими из воды острыми скалами, похожими на клыки неведомого зверя. Резкие, хлесткие порывы ветра, что бросают корабль из стороны в сторону, хотя все еще несут в нужную сторону – потопить корабль с Астрой на борту своенравный ее любовник все же не хотел. Темный, тяжелый небосвод, что давит на плечи. Солнце скрылось за затянувшими горизонт чернильными тучами, где-то в их глубине уже поблескивали,глухо рокоча, молнии, а на фоне всего этого к их кораблю из последних сил мчалась какая-то светлая точка.

Голлида с некоторым любопытством и недоумением рассматривал ломанный полет неизвестного тела, потом до него дошло что это, и он взревел, срывая щит и метнув его по направлению терпящего бедствие крылатого. Щит бога прорезал прозрачные крылья ветра, словно нож дрянную тряпку, потом повернул в воздухе и сильным толчком запустил крылатого в сторону судна, которое завертелось волчком – уж очень налетевшие ветры не хотели терять свою игрушку. Вернувшийся назад щит, нелюдь поймал, высоко подпрыгнув в воздухе, и тут же вскинул его перед собой, прикрываясь от атак разгневанных ветров.

Нежить вскинул руку – с одного из его колец сорвалась серебристая, алмазно блестящая пыль, которая образовала ледяной скат от несчастного крылатого до палубы корабля. Одновременно с этим вода под кораблем покрылась толстым слоем льда насколько хватало глаз, а небо над судном озарилось сполохами разноцветного огня. Кольцо Северного сияния – одно из мощнейших колец нежити, созданное как говорят легенды из дыхания и слез Безымянного бога, хотя как взять слезы от того, кто даже не имеет лица, легенда не говорила.

Оставшиеся без добычи ветры жалобно взвыли, осыпаясь ледяными осколками, а проехавшийся по ледяному желобу крылатый, оставляющий за собой кровавые мазки, вскочил на ноги.

-Сестра! Сестра, как ты?!

Крылатый, из созданного Чиасой и Ордагом нового народа, оказался светловолосой голубоглазой девушкой с ярко-синими глазами и оголенной грудью. Две из ее четырех рук были сломаны, одно крыло имело весьма жалкий вид – как только дотянула до корабля, неизвестно, а все тело покрыто иссеченными от порывов ветра ранами. Голлида отметил, что она едва стоит от бессилия – видно долго летела, борясь с ветрами, да еще таща на себе такую ношу.

Ее ноша, которую она называла сестрой и безуспешно взывала, пытаясь привести в чувство, была бескрылой. Короткие, по - мужски обстриженные волосы цвета светлого пепла, сероватая кожа и крепкие мускулы. Боец, мало того – в ней есть кровь нелюдей, хотя это не портит ее – только надбровные дуги выдаются чуть сильней, чем надо, да кожа имеет странный для человека сероватый цвет. Одета она была как крылатая, то есть в высокие сандалии и короткую юбку. На поясе у нее висели два небольших топорика, а на ремнях сандалий – короткие иглообразные клинки. Крылатая, которая была с ней была без оружия, но лишь потому, что явно потеряла его при перелете.

-Хикари задал плохой тон этому миру,- Ветер вытянул вторую руку по направлению к девушкам, залечивая их раны.

-Ты стал похожим на Стрелу,- Голлида беззлобно выругался, отбивая атаку встрепенувшейся крылатой. Прикрикнул на нее, и девушка вмиг присмирела, однако закрыла свою путницу своим телом, злобно и угрожающе косясь то на него, то на нежить.

Ветер на его замечание ничего не сказал, лишь только произнес, обращаясь к Хикари, что уже едва ли не стал единым целым с мачтой.

-Позови Астру. Без нее нас порвут на части, стоит только убрать магию кольца.

-Ага-ага,- мальчишка шмякнулся вниз, после чего скользнул к трюм с каютами словно змей. Крылатая проводила его заинтересованным взглядом, вытянув шею, наткнулась на скептический взгляд Ветра и прошипела что-то маловразумительное.

-Души нелюдей не слишком вкусный обед,- нежить потер невидимый под хомутом осколок сердца своего бога, подумав что теперь ему даже самая вкусная душа ни к чему. Энергии в осколке сердца Безымянного бога хватит хоть до конца существования мира... До конца, который положит он.

Крылатая оскорбилась его замечанием, насупилась, после чего взгляд ее глаз пал на Голлиду, и она прошипела угрозы теперь в его сторону. Смысл ее слов от нелюди ускользнул, хотя он и понял общий тон – крылатая говорила на языке своего народа, жуткой смеси из языка нелюдей, ангелов и человеческого. В итоге получалось нечто среднее между рычанием, пением и лепетом младенца.

-Она обещает лишить тебя мужского достоинства, если ты только покусишься на честь ее сестры,- раздался за их спинами смеющийся голос Астры.- Какая смелая девочка.

-Глупая,- ворчливо заметил Голлида.- Ни одна крылатая не выстоит в схватке против нелюдя. А против меня…

Крылатая снова что-то угрожающе заговорила в его сторону, после чего на половине осеклась, завороженно глядя на Хикари, что пугливо прятался за спиной первой эльфийки. Заметив, что он обратил на нее внимание, она стукнула себя кулаком в грудь и что-то произнесла. Мальчишка на это сначала побелел, потом покраснел, а затем и вовсе испарился, появившись по другую сторону от эльфийки.

Астра засмеялась, захлопав в ладоши.

-О, как это мило. Чиаса всегда была такой милосердной…

На недоумевающий взгляд Голлиды, Ветер тихо пояснил.

-Наш бастард и эта крылатая отмечены светлой богиней.

-Понятно,- кивнул нелюдь, в очередной раз подумав что видно он-то не достоин любви, раз за его долгую жизнь боги даже не озаботились свести его путь с кем-то кто мог бы полюбить его. Быть может таких и нет даже – ведь даже Ива с ее кротким и добрым сердцем не любила его.

Переведя взгляд на полукровку-нелюдь, он отметил, что она все еще не пришла в себя, хотя сила колец нежити должна была вылечить все ее раны. Голлида спросил об этом у ее спутницы, и та ответила угрюмо на человеческом языке.

-Ее опоили отваром забырьи.

-Зачем?- нелюдь удивленно изогнул брови. Забырья – кустарник из северных земель его предков, чахлое растение, прячущееся под слоем снега. Собирая и вываривая ее кору, нелюди делают специальную смесь, чтобы облегчить боль от тяжких болезней, чтобы иметь возможность умереть в бою, как подобает. Принимать такой отвар можно лишь раз в жизни, перед тем как простится с этой жизнью и уйти на новый круг, иначе позор. Кроме нелюдей, после принятия забырьи в разуме никто не остается – для остальных рас это бесконечный сон.

-Хотели принести в жертву,- девушка выпятила нижнюю губу, в ее синих глазах виднелись молнии.- У нас появился оракул, который сказал что смерть крылатой, что была рождена бескрылой – это спасение мира.

-И у вас тоже появился оракул,- задумчиво кивнул сам себе Ветер.

Если оракулы стали снова предрекать, то значит этот мир либо погибнет, либо будет спасен. Хрупкое его равновесие, в котором он застыл после того как Безликий украл Иву, нарушено окончательно.

-Это просто надутый индюк, а не оракул,- прошипела крылатая.- Он обижен на Итту, что та не раз поколачивала его, вот и придумал эту ересь. Наша светлая богиня не стала бы требовать жертвоприношений! А великому воину Итта всегда была угодна, она ведь… Она проснется когда-нибудь?

-Если она наполовину нелюдь, то есть шанс,- Голлида присел рядом с ней, забирая спящую девушку из рук крылатой с некоторой борьбой.- Пойдем, поможешь мне выхаживать ее.

А где-то далеко, в тех местах, где живут боги, неслышно вздохнули. Вот и в сборе вся команда героев, что пустится в путь по иным мирам, по тропам богов. Осталось лишь только легко подтолкнуть легкий эльфийский корабль и это судно покинет границы своего мира, чтобы возвратится с почестью, либо же не вернутся вовсе.

Эльфийский корабль задрал нос к небу, отчего все повалились с ног, затем резко нырнул в раскрывшуюся воронку и опустился почти по самую палубу в зеленую воду, в которой густо плавали переплетения бурых тонких лент водорослей. Небо над головой изменило цвет с голубого на желтовато-зеленый, тут и там из воды поднимались высокие травянистые стволы, а в воздухе разлился пряный аромат гниения.

-Что это было? - опасливо спросил Хикари, сидя на палубе и вцепившись в ноги первой эльфийки, что с легким интересом рассматривала окружающее пространство.

-Мы переместились в иной мир,- Ветер поднял руку, пытаясь поймать легкий слабый ветер, скользящий между стволов, но тот проскользнул между его пальцев, неповиновенный чуждому гостю.

Летопись 6. На других дорогах, в новых землях, исполняя обещанное.

-Пугающий мир,- тихо проронил Хикари, косясь по сторонам, пока корабль медленно и нехотя плыл по спокойной воде. Желто-зеленое небо, покрытое грязноватыми серыми облаками и высокие стволы деревьев, более похожие на разросшуюся траву. Было тихо, незаметно ни единого живого существа, но у всех постояльцев эльфийского судна нервы были на пределе – настолько страшащей была атмосфера этого мира.

-Согласна,- эльфийка медленно кивнула, печально рассматривая окружающую местность.- Я вижу смерть и опустошение в природе этого мира.

-А я вижу кое-что еще,- Ветер вытянул руку в сторону.- Смотрите.

Недалеко от корабля вода неожиданно забурлила, и из нее начали появляться сотни ужасных существ. Худые изломанные невероятным образом тела. Перекошенные морды и пылающие безумным огнем глаза. Они издавали грубые лающие звуки, перемешивающиеся с хриплым дыханием, и все целеустремленно стремились к кораблю и находящимся на его борту существам.

Ветер вскинул руку, активируя силу колец, но ни одно из них не отозвалось на его мысленный приказ.

-Кольца здесь не действуют, это же не наш мир!- Астра вскинула руки – древесина корабля застонала и выпустила тонкие нежно пахнущие побеги, которые оплели первых прорвавшихся на борт монстров.- Зови Голлиду!

Хикари на мгновение застыл на месте, а когда эльфийка прикрикнула на него, то опрометью бросился вниз – к нелюди который ухаживал за Иттой – крылатой, что была рождена бескрылой.

Нелюдь выкатился на палубу спустя несколько мгновений, но за это время ужасные твари уже накрыли палубу сплошным покровом, подмяв под себя нежить и первую эльфийку. Астра кричала от острых когтей и зубов что впивались в ее тело и рвали на части, Ветер утробно рычал.

Голлида бросился к ним, вытащив этих двоих из-под массы тел, порвав на части особо ретивых тварей, затем сорвал со спины щит, накрыв первую эльфийку и нежить, и использовал свою божественную магию – та все так же работала, как и предполагала первая эльфийка.

Монстры исчезли, словно их и не было, а нелюдь поднял свой щит, помогая Астре подняться. Эльфийка выглядела ужасно – ее тонкое полупрозрачное платье было изорвано, а на теле виднелись ужасные рваные раны – только венок из белоснежных цветков махрового шиповника был по-прежнему безупречен и источал нежный аромат. Сейчас Голлида заметил, что веточки венка вырастали прямо из головы прекрасной первой эльфийки.

-Что это было?!- Дзе выкатилась на палубу, а следом за ней выскочил и смущенный запыхавшийся Хикари. Он пытался задержать свою крылатую подругу, но та была порождением не только миролюбивой милостивой Чиасы и но и Ордага – бога войны и воинов.

-Народ здешнего бога, как я думаю,- Ветер со спокойным лицом приладил отваливающиеся куски плоти на место, взглянул на свои кольца – все они выглядели тусклыми и безжизненными, только неразлучник по-прежнему мерно светился, указывая на то что эльфийский оракул жива.- Мне нужны бинты, мои раны не заживают.

-Позвольте,- Хикари поводил руками перед ним и в следующий миг нежить был снова здоров. Затем мальчишка сделал такие же пассы перед эльфийкой – ее платье так и осталось разодранным, зато на теле не осталось и следа от атаки тварей.

-Благодарю тебя, мой мальчик,- эльфийка благодарно коснулась его щеки губами, совершенно не заметив злого убийственного взгляда Дзе, а Ветер холодно отметил, проверяя свое тело.

-На что-то ты и годен, бастард.

Дзе огрызнулась на нежить, заступаясь за своего избранника, Астра невинно поддела ее саму и вот уже крылатая препиралась с двумя остроухими.

Голлида только покачал головой, видя что первая эльфийка на самом деле лишь забавляется над этой отчаянно влюбленной девчонкой, а Ветру попросту все равно. Он продолжал подначивать окружающих просто оттого что помнил, что так правильно. Так он делал раньше, пока еще хоть что-то чувствовал.

Нелюдь направился обратно в каюты к Итте. Он уж знал ее печальную историю – Итта была ребенком крылатой и нелюдя. Уж как сошлись эти двое, как пересеклись их пути на сокрытых островах, но в результате этого союза родилось дитя без крыльев. Потом она попала в пророчество оракула и из-за этого ее опоили отравляющим настоем. Дзе, ее сестра по матери, спасла ее от жертвоприношения, но теперь Итта не приходила в себя. Ни лечебные силы Дзе, ни способности Хикари, ни целительные воздействия первой эльфийки – ничего из этого не могло вывести ее из глубокого сна.

Корабль все также плыл в неизвестном направлении, на них еще несколько раз нападали эти жуткие твари, но теперь все в большинстве прятались в трюме, едва только они появлялись из воды, выгоняя на палубу Голлиду. Нелюдь ворчал и возмущался, потому что он хотел побыть с Иттой. Эта девушка вызывала в нем странные чувства. Словно бы встретившись с ней, он наконец нашел свой дом, который искал так давно.

Прошло немало времени, прежде чем судно уперлось в прибрежную линию. Берег был сухим, покрытым мелким серо-синим песком и совершенно безо всякой растительности. Гораздо глубже от линии прибоя виднелись исковерканные и изломанные деревья, похожие на остовы тех тварей, что атаковали путешественников во время всего водного путешествия по этому миру. Никакой иной растительности или живности видно не было – впрочем, как и на всем их путешествие в этом сумасшедшем мире.

Голлида долгое время вглядывался в представшую их глазам сушу, потом одним решительным движением перемахнул через борт, приземлившись на ноги и снова огляделся. Рядом с ним с грохотом опустился трап, и первая эльфийка плавно спустилась вниз, встав рядом с нелюдью. Плавно поведя руками с растопыренными пальцами, она тихо произнесла.

-Какое странное место… Этот мир, он такой…

-Знакомый?- Ветер спустился следом за матерью. Обменявшись взглядами с Астрой, он пояснил Голлиде.- Мы с Холодной Звездой чувствуем здесь влияние Хозяйки.

Нежить замолчал, скользя глазами по окружающему пространству, после чего бросил.

-Делай свое дело, Голлида. Я вижу что-то опасное, грозящее нам здесь.

-Я чувствую это и без дара видящего,- проворчал нелюдь, после чего сделал несколько шагов вперед, снял со спины щит и отложил его в сторону. Разогнувшись во весь рост, он вытянул вверх руку с посохом и несколько раз провернул его в воздухе, словно крылья мельницы, затем с резким выдохом присел, с силой вонзая посох в песок. Крепкая старая древесина вошла в землю почти на треть, от низа к верху по посоху начали вспыхивать тонко очерченные буквы из алфавита эльфов, нелюдей, людей, ангелов и демонов. Когда загорелись последние из венчающих посох букв, то наверху начал набухать святящийся шар – сначала маленький, словно зернышко, но с каждым мгновением все больше. Как только он достиг размеров крупного яблока, то взорвался, выпустив во все стороны тонкие пульсирующие нити света.

-Магия божественного поиска,- первая эльфийка протянула руку, коснувшись пальцем сияющей струны и та запела, издав тонкий певучий звук.- Какая сила заключена оказывается в этом посохе.

-А я думал что эта палка ему нужна для того чтоб не упасть от бессилия,- Ветер поднял руку, проводя пальцами по струнам и те зазвучали, словно эльфийская арфа.

-Хватит баловаться,- огрызнулся нелюдь, после чего принялся касаться светящихся букв в определенном порядке. Он называл истинное имя потерянной богини этому миру, чтобы тот ответил ему здесь ли она, была ли она когда-то здесь. Если этот мир даже крем соприкасался с потерянной богиней, то он запомнил ее, он ответит.

Закончив, Голлида напряженно вслушивался, а раскинувшиеся во все стороны струны вдруг запели, издавая прекрасную тонкую мелодию, слабую и тихую, словно полувздох спящего. Музыка длилась недолго, после сияющие струны пропали, а светящиеся буквы погасли. Нелюдь вытащил посох и развернувшись к остальным сообщил.

-Забытая богиня была здесь, этот мир запомнил встречу с ней. Но это было давно, мир видел, как она слаба. У нее нет благодати, нет связи со своим народом. Этот мир хотел бы принять ее, но богиня была не одна. Чужой бог, равнодушный к страданию ее и этого мира, унес ее.

-Безликий,- тихо выдохнул Ветер.- Это он.

-Нам нужно продолжить путешествие,- нелюдь направился обратно на борт судна, но не успел сделать и двух шагов, как песок вокруг него взорвался и оттуда появились сонмы монстров – тех самых, что атаковали их по пути к этому берегу. Голлида выбросил вперед щит, встречая этих тварей, потом к нему присоединился нежить. Его кольца не имели тут силы, однако лишать души он мог по-прежнему. Вслед за нежитью к побоищу присоединилась и первая эльфийка, выхватившая откуда-то тонкий белый лук.

Однако даже объединённых усилий троих героев оказалось мало, чтобы отбить атаку монстров и вот уже множество этих исковерканных безумных созданий захлестнули их, закрыв с головою, словно приливная волна. Твари без числа и счета все прибывали, уже покрыв и корабль живым копошащимся ковром, готовя конец путешественникам.

Но в происходящее вмешался некто новый, что появился среди обжигающего дневного света, словно мрачная черная тень, скользящая и расплывающаяся, не имеющая очертаний. Этот призрак сумрака скользил меж тварями, нанося в разные стороны удары белого тонкого посоха и выкрикивая мелодичные неясные слова, от которых монстры шарахались более чем от ударов его оружия. Наконец он достиг корабля, изголовьем посоха ударил по дереву и твари бросились врассыпную от корабля, оставив растерзанных героев лежать на палубе.

Сумрачная тень склонилась над ними, каждого коснулась своим посохом и повторила три раза одно и то же слово, после чего раны на телах зажили.

Первая эльфийка приоткрыла глаза, облизнула пересохшие от крика губы и произнесла тихий полувопрос на истинном языке эльфов. Их неожиданный помощник прислушался, после чего капюшон укрывающий его голову колыхнулся и он протянул Астре руку.

-Я даже не думала о том, что найду здесь кого-то,- Далекая Звезда поднялась на ноги, чуть смущенно поправляя свой наряд, после чего выудила тонкое белое кольцо с красивым белоснежным цветком махрового шиповника. Она отдала кольцо гостю, тот надел его на палец, затем неуверенным движением откинул капюшон с головы и подставил лицо свету.

Внешность его поразила Голлиду. Незнакомец был высок и худощав, кожа его была белее снега и наполнена мягким свечением, а длинные белые волосы венчал венец из побегов с серебристо-зелеными мелкими листочками и строгими бутонами жасмина. Он был похож на Астру, словно родной брат.

-Как давно я не видел света,- поглядев на остальных он добро открыто улыбнулся и изящно поклонившись представился.- Я Последний Свет Полуночи, последний из детей этого мира аэлвов.

-Мы рады видеть тебя. Меня зовут Дальняя Звезда Чуждого Берега, это мой сын – Холодный Ветер Пустоши, ныне преданный другому богу. Этот могучий воин – Голлида, сын бога. С нами на судне так же есть трехкровный мальчик дух, крылатая дева-воительница и ее сестра, что погружена в сон без пробуждения.

Голлида кивнул взглянувшему на него Свету приветственным кивком. Последний из аэлвов несомненно был созданием Хозяйки, настолько явно было его сходство с Астрой, однако столь же явно было что мир этот давно покинут богиней.

-Почему ты последний из своего народа? Что за мор постиг твоих братьев?- осведомился нелюдь, а Свет лишь наклонил голову, виновато сутулив плечи.

-То был не мор, сын бога. Мои братья и сестры оскорбили нашу создательницу в своей гордыне, отказавшись от ее покровительства и помощи. Уязвленная ими, она покинула этот мир.

Голлида обежал взглядом окружающее пространство. Умирающий мир, теперь понятно отчего его постигло увядание и смерть. Лишенный своей богини, словно древо лишенное корней, он подводил свои дни к концу. То, что произошло здесь когда-то, еще грозится только их миру, но и оно будет неотвратимо, если им не удастся сыскать Иву.

-И где же твои братья сейчас, Последний Свет Полуночи?- Ветер скользнул равнодушным взглядом по Голлиде, что печально глядел вокруг. Он знал что то, что окружает их сейчас будет для их мира впереди, что возможно именно ему, ему и молодой нежной эльфийке, любящей его всем сердцем, уготовано подвести черту. Но ему было все равно.

-Вы видели их, Ветер. Вы видели их, вы сражались с ними. Их безумием дышит этот мир. Когда наша Госпожа покинула мир, то свет небесных светил стал проклятием для гордецов. Он расплавил их тела, смутил умы. Лишь мне одному удалось скрыться от гнева преданной нами создательницы. Я влачу свое существование, укрывшись верою и ожидая предреченного часа.

-Когда не станет надежды, последний верующий сможет исцелить мир от погибели,- Астра слегка скривилась, словно эти слова кололи ее острыми иголками, после чего протянула ладонь к Свету, что преклонил пред ней колени.- Я послана сюда твоей создательницей, мой прекрасный Свет. Мне дала она кольцо Белого Покаяния, мне начертала исполнить изреченное давным-давно. Тропою богов я прошла, чтобы спросить – веришь ли ты, веруешь ли?

-Верю. Верую,- Свет трепетал, словно лист на ветру, тело его бил озноб, а сияющие глаза наполнились слезами. Голлида тоже ощутил это – божественное благословение, что Хозяйка дала своей непокорной дочери. До сего момента оно дремало в Астре, но сейчас распустилось как шикарный цветок, готовое вылиться в мир.

-Готов ли ты принять свою судьбу, чтоб исполнить предсказание? Смирился ли ты во имя жизни своего мира? Веруешь ли ты в справедливость создательницы своей?- пальцы Астры коснулись его макушки. Резкий порыв ветра взметнул ее одежды и волосы, разнеся нежный аромат цветов шиповника по округе. Голлиде почудилось на мгновение, что ветер принес с собой и надменный смех Хозяйки.

-Готов. Смирился. Верую.

-Моею рукой, твоим словом, повелением нашей создательницы – пусть будет так. В миг, когда надежда покинет мир, пусть последний верующий станет исцелением.

Свободной рукой она взяла Света за подбородок, поднимая его лицо. Несколько мгновений она смотрела ему в глаза, после чего зажмурилась и резким движением лишила последнего из аэлвов головы. Синяя сапфировая кровь брызнула во все стороны, обезглавленное тело рухнуло на землю.

-Пусть кровь твоя принесет исцеление этому миру тысячи безумцев,- первая эльфийка опустилась на колени, бережно придерживая голову последнего аэлва в руках. Сила и благословение богини покинула ее, растеклись по миру, чтобы исполнить давнее обещание создательницы. Астра же расплакалась, бережно придерживая голову своего собрата и бережно укачивая ее.- Прости меня, прости за эту жестокость, сын моей богини… Прости что моими руками исполнилась она…

Корабль за их спинами содрогнулся, готовый отправиться в путешествие и Голлида подхватил первую эльфийку, перебросив ее через ограждение корабля на борт. Он с рыком запрыгнул на палубу, Ветер поспешил следом за ним – судно их содрогнулось, задрало нос к верху, после чего накренилось, падая в глубины и вот застыло посреди каменной пустыни. Над ними пологом раскинулось светлое бледное небо, а до самого горизонта каменная равнина была усыпана костями.

-Что это за место?- появившаяся Дзе сощурила глаза, подозрительно оглядывая давно оставленное побоище. Когда-то давным-давно на этих каменных равнинах была великая битва, после которой осталось множество умерших, ныне обратившихся в костяные поросли.

-Еще один из миров, где прошла Забытая богиня,- Голлида поправил щит за спиной и присел рядом с первой эльфийкой, что держала в руках голову последнего аэлва, беспомощно и нежно гладя его по волосам.- Астра, мне жаль…

-То была воля моей богини,- первая эльфийка только покачала головой.- Она жестока, жестока даже в своем милосердии.

Подняв голову Света на вытянутых руках, она поглядела на него, после чего произнесла короткую фразу на истинном языке эльфов. Голова аэлва мягко засветилась, и спустя некоторое время в пальцах Астры уже трепетал росток с сияющими звездообразными цветками. Первая эльфийка некоторое время любовалась этим ростком, после чего перевела взгляд на Голлиду.

-Это дано было первым эльфам и всем аэлвам. Мы рожденные в природе и к природе возвращаемся после смерти. Первый сын Хозяйки, умерев, обратился в дерево, из которого она выточила лук. Я тоже стану растением, найдя свой конец.

Мир вокруг них был каменным морем, украшенным кустарником из костей давно погибших животных и людей. Мир этот был молчалив и тих – по крайней мере так подумалось вступившим в этот мир в первые мгновения, но вот спустя мгновения от края до края раскатился многоголосый стон страданий.

Хикари вздрогнул и от ужаса вцепился в Дзе, что первым делом загородила его от неведомого и неожиданного гласа боли.

-Эти голоса исходят оттуда,- Ветер указал на гору, что находилась за кормой их судна. Это была единственная гора от горизонта до горизонта возвышающаяся на каменной равнине смертей.

-Сходим узнать что там?- Голлида бросил взгляд на трясущегося от ужаса мальчишку бастарда и его крылатую подругу. Когда в предыдущем мире Астра исполнила наказ своей богини, то он догадался, что его спутники тоже несут исполнение от своих богов. Вполне возможно, что этот мертвый мир принадлежал когда-то Синджи или Чиасе.

-Конечно,- первая эльфийка поддержала его, бережно удерживая росток звездного древа. – Плач и стоны доносящиеся до нас принадлежат живым, что обречены на муки. Мы должны им помочь.

-Я не думаю что это хорошая затея,- Ветер мельком глянул на мерцающий камень в кольце неразлучников. Оно по-прежнему мерцало, говоря что владелица его жива. Это стало для него уже привычным – смотреть на мерцающий красный камешек, похожий на ягодку. Это мерцание не вызывало в нем никаких эмоций и чувств, но все же он смотрел. Смотрел и думал о том, что его возвращения кто-то ждет. Маленькая хрупкая эльфийка сидит ночами в изножье великих деревьев и смотрит на свое кольцо, молясь всем богам, чтобы он вернулся. Думая об этом Ветер просил только одного – чтобы боги не привели его к ней снова, пусть бы ему, обледенелому неживому сгинуть где-то посреди троп мироздания.

*********

Возвышающаяся средь безбрежного каменного моря гора казалось бы достигала вершиной небес. Вся она была испещрена ущельями и крутыми склонами в которых наши путники увидали то, отчего всех их взяла некоторая оторопь. Каждое ущелье, каждый склон этой ужасной горы был усеян тысячью тысяч прикованных душ, обреченных на вечные муки. Это стоны их разносил по округе мертвый ветер сего мира, это их кости лежали вокруг, прорастая к небесам кустарником.

-Сколь отвратительное и жестокое зрелище – запереть души и не дать им взойти к новому кругу жизни,- нежить остановился над одним из ущелий, заглядывая вниз. Сияющие огоньки душ, эфемерные оболочки тел тех, кем они когда-то были. Они взывали к тем, кто мог бы их услышать, моля освободить – любым способом, пусть даже и развеяв по ветру, выжечь из круга жизни на веки вечные.

-Несчастные,- Хикари со слезами на глазах поглядел на них. Он не мог им помочь, хоть и пытался облегчить боль этих душ. Его силы ангела оказалось недостаточно, чтобы низвергнуть боль от страданий многих сотен лет.

-Кто же обрек этих бедолаг на такие страдания?- Голлида тяжело опустился на одно колено, рассматривая ущелье. Потом поднялся, бросая взгляд на вершину. Посох в его руке, божественный инструмент поиска, мягко пульсировал. Буквы на его древесине вспыхивали и гасли, порой из навершия его ударял луч света, устремляясь к вершине горы, но таял по пути. Нет, здесь не было Забытой богини, хотя ее след остался тут, но в этом мире обитал другой бог. Явившийся из иного мира, жестокосердечный и злой, он взял этот мир и низверг его в страдания.

Когда они достигли вершины, то воочию увидали этого бога, упрятавшего свою истинную суть в тело огромной змеи, что обвила стоящий на вершине дворец. Здание это напоминало на чертоги светлой богини Чиасы, потому Голлида подумал, что видно это мир создательницы ангелов. Он искоса глянул на Хикари, что с ужасом и дрожью глядел на огромное тело змея, потом перевел взгляд на Дзе. Крылатая дева была бледней обычного, но стояла гордо и прямо, как полагается дочери Ордага. Доведись ей схватиться даже с богом – она не отступит, не дрогнет. Достойная дочь, она будет и хорошей женой.

Змеебог зашевелился, словно бы ощутив их присутствие. Кольца его тела стали растекаться, становясь более широкими, плавное скольжение его зачаровывало блеском чешуи. Наконец он поднял свою голову, что совершенно не была похожей на змеиную, скорей бы ее можно было сравнить с головой лягушки. Огромные глаза безразлично скользнули по Ветру и Астре, совершенно не заметили Голлиду, но только взгляд его упал на Хикари и яростной насмешкой полыхнули его глаза.

-Ты-ы… Дитя… Назови мне себя…

-Меня зовут Хикари, я наследник беды, сын трех богов.

-Яс-сноокая и С-сумрачный… И тот, что прошел тут недавно… Он нес- с с-собой забавную девицу… Богиню без благос-сти,- змеебог усмехнулся поворачивая голову боком и глядя на Хикари немигающим взглядом. Вертикальная щель его зрачка дрогнула и поплыла, приобретя очертания фигуры, и мальчишка рухнул на колени, надрывно болезненно закричав, но взгляд его не отрывался от глаз змеебога.

Астра и Голлида бросились на помощь к своему товарищу, но змеебог отшвырнул их ударом хвоста. Тогда вперед шагнула Дзе, швыряя в морду змеебога какое-то ветхое полотно, много раз латанное и подшитое. Ткань плотно обернулась вокруг головы змеебога, и сколько тот не рычал и не ярился, все не мог от нее избавиться, а крылатая дева подхватила своего суженного и распахнула крылья, крикнув остальным бежать отсюда.

Над горой за их спинами небо раскололось молнией, и грохот сотни тысяч столкнувшихся мечей и щитов огласил округу. Обернувшись назад, заметил Голлида две огромные призрачные фигуры, что встали супротив змеебога – юную деву вооруженную двумя небольшими округлыми щитами и старика, вооруженного таким огромным мечом, что казалось оружие это не меньше своего владельца. Меж этими двоими и змеебогом вскипел бой, вся округа заполонилась грохотом орудий богов и вспышками молний. Но едва успели наши путники отойти на некоторое расстояние, как яркая громогласная вспышка озарила все небо от края до края и гора содрогнулась, погребая под собой змеебога. Его супротивники появились перед нашими героями, и в их чертах можно было признать светлую богиню ангелов и бога демонов.

-Вы выглядите иначе,- Ветер окинул их равнодушным оценивающим взглядом, после чего опустил взгляд на свою руку. Где-то там, в оставленном им мире, его ждали.

-Ну, каждый мир дает нам новые облики,- Синджи пожал плечами, потом взмахнул огромным мечом, положив его на плечо.- Новое имя, новый облик… Для нас это - словно новый круг жизни для вас.

-Этот мир – так значит он ваш? Светлая Чиаса и темный Синджи оставили тут своих верующих, своих детей?- Астра окинула пространство каменного моря вокруг печальным взглядом.- Сотни тысяч душ на поругание этому лютому змеебогу.

-Нам стыдно за свой поступок и каждый день из нашей вечности прошел в стыде,- Чиаса, нет ныне Ясноокая, опустила голову.- Сей бог пришел в наш мир и мы, обуянные страхом, бежали прочь, оставив своих детей ему на поругание. Но ныне нам обоим подумалось, что пора платить за свои грехи.

Темный бог, в этом мире старик в безрукавке и грязных шароварах, лишь печально покачал головой.

-Мы так долго собирались с силами, что наш мир опустел.

-Я могу подать вам немного жизни для нового начала,- Астра улыбнулась и протянула им росток звездного древа.- Быть может, брат мой найдет свое счастье под вашим надзором.

-Ты отдаешь нам бесценный дар, Далекая Звезда…

-Моя жестокая богиня не захочет видеть и напоминания о нем, но пусть Последний Свет Полуночи будет светить в вашем мире.

-Мы благодарны тебе за сей щедрый дар,- боги поклонились, принимая росток звездного древа из рук первой эльфийки.

Корабль отправился дальше по путям богов, но оглядываясь назад в последний раз Голлида увидал как к небу тянутся ростки тысячи звездных древ. И шумят они, восхваляя своих богов, и звенят они, благодаря ту, что принесла их в этот мир.

-Какое чудесное зрелище,- Хикари восхищенно сплел пальцы. – Видеть грядущее для этого мира – бесценный дар.

-Надеюсь, мне разрешат вернуться в этот мир еще хотя бы раз,- Звезда с грустью смотрела в тающее в сумраке небытия светлое пятно покинутого мира.- Когда смерть будет ждать меня, я хочу принести сюда древо своего тела.

Сумрачные тени затмили мир двух богов, оставив корабль бороздить свои зыбкие просторы, затем их серость сгустилась до абсолютной тьмы.

-Мы прибыли,- Ветер коснулся груди, ощутив всю холодность и тяжесть осколка сердца своего бога.

-Но здесь же нет ничего,- с сомнением выдохнула Дзе, всматриваясь в окружающую тьму.- Я ничего не вижу.

-Не видишь потому что нет,- нежить прикрыл глаза, после чего вытянул палец.- Туда.

-Ты чувствуешь Иву?- чуть ревниво спросил Голлида, но Ветер отрицательно покачал головой.

-Не ее. Безликого.

Летопись 7. Отменённое и сбывшееся.

Корабль мягко разрезал пространство, все столпились на носу и вскоре им предстал небольшой островок, освещенный тусклым серым светом. Свет это исходил из клетки, внутри которой находилась Ива.-Госпожа,- Голлида перепрыгнул через борт корабля, соскочив на серый каменистый остров посреди небытия, и бросился к клетке. Под ногами его захрустели прозрачные блестящие камни, образовавшиеся от слез богини.-Мой верный друг, зачем ты пришел сюда?- с тревогой спросила Ива, держась за прутья клетки.-Мы пришли освободить вас, забытая богиня,- Астра уважительно склонилась перед ней, после чего совершенно по-девчоночьи рассмеялась и обняла Иву.- Как давно я не видела вас.-О, Астра, и ты пришла сюда,- Ива со слезами отпрянула вглубь клетки.- Зачем?-Мир гибнет без тебя, богиня. Как же они могли не прийти,- в ответ ей прозвучал голос Безымянного, и вот уж он сам стоит рядом с клеткой.- Герои, посланцы своих богов, избранные… И ты…Безликий бог повернулся к Ветру, что смотрел на него с бесстрастным лицом.-Я,- ответил ему нежить.- Я пришел сюда, мой жестокий бог. Ты дал мне жестокую нежизнь, и я пришел сюда за той, что давала мне тепло в этом посмертном холоде твоего проклятия.-Ты кажется имеешь что-то супротив моих даров. Тогда изволь отдать обратно,- Безликий взмахнул рукой и сияющий холодный обломок его сердца был вырван из груди нежити. Ветер упал на камень, из раны на его груди засочилась густая свернувшаяся кровь, отчаянно закричала Астра, вновь лишенная сына. Первая эльфийка бросилась к нему, но ярким светом полыхнуло кольцо неразлучник на мизинце Ветра. Снопы яркого красного света закружились вокруг него, поднимая в воздух, после чего один за одним они просочились в ужасную рану, излечивая ее и возвращая ему жизнь. Не то ужасное подобие, что до того влачил Ветер, а ту жизнь, что не дожил он, будучи эльфом. Увидавший это Безымянный бог лишь горько расхохотался.-О, я вижу ты нашел того, что отдал за тебя свою жизнь… Гордись же, сын Хозяйки. Дыши – ты так мечтал об этом… Дыши и чувствуй как же больно это – жить.Ветер бросил взгляд на кольцо неразлучника, но красная капелька более не светилась в нем. В оставленном им мире маленькая несчастная эльфийка воспользовалась тайной силою кольца, отдав свою жизнь, свою душу в обмен на жизнь его. Он мало знал ее, тогда его душа была мертва, но свет сего кольца был светом для него. Он знал что где-то есть она, теперь она мертва. Навеки, навсегда. О, боги, как же это больно! Он закричал не в силах выдержать этой боли.-Кто хочет встать на моем пути еще?- Безымянный бог взглянул на Хикари.- Ты – сын трех рас, наследник злой беды? Или твоя крылатая девчонка?-Я,- прозвучавший голос вверг всех в изумление. Вперед выступила Итта, что все эти дни была без разума, блуждая в мрачных снах. Она держалась стойко и уверенно, на бога глядя без сомнения и страха.- Ты узнаешь меня?Безымянный бог бросил взгляд на клетку, затем снова перевел глаза на девушку стоящую перед ним.-О, да. Тебе не доводилось приходить в мир смертных никогда и ты не знаешь, что триедины мы, спускаясь в мир. Ты спрятал часть меня в темницу. Ты своровал мою благодать, но ты забыл о третьей части меня,- Итта перевела взгляд с трепещущего бога на стоящего по левую руку от нее Голлиду. Ее суровое лицо смягчилось, когда она протянула ему руку.- Мне нужна твоя шкатулка. Ту, что купили мы на базаре.-Она не открывается,- нерешительно произнес нелюдь, глядя в лицо девушки. В этом пути по тропе богов ему не удалось общаться с этой девушкой, но ухаживая за ней, он чувствовал нежность, что взросла в его сердце.- Я так и не нашел ключа.-Ключа не нужно,- Итта покачала головой, потом взгляд ее упал на Иву.- Мы знаем как открыть.-Если ты отдашь шкатулку, то обе эти женщины умрут!- крикнул Безымянный бог, лишившись своего равнодушного спокойствия.- Голлида, сын Ордага, ты обречешь обоих их на смерть, когда отдашь шкатулку!-Он прав,- Итта чуть склонила голову и выражение лица ее стало виноватым, а упрятанная в клетку Ива стыдливо опустила голову.- Мы обе – лишь две части одного. Но возродив Забытую богиню, мы перестанем быть… Тебе не видать уж больше Ивы. Да и меня уж больше не любить… Но выбор есть таков – твоя любовь иль целый мир.-Спасу, если решусь отдать сердце,- произнес Голлида, вспоминая слова эльфийского оракула, после чего обвел глазами остальных. Все они смотрели на него выжидательно, но ни один не решался подтолкнуть его в этом решение. Взгляд его снова упал на Итту и Иву. Затем он медленно вытащил шкатулку из заплечного мешка и протянул ее девушке, усмехнувшись чуть грустно.- Похоже мне не знать любви.-Прости,- Итта с болью поглядела на него, потом легким движением руки открыла шкатулку, и во все стороны хлынул золотой сияющий поток, сметая со своего пути все преграды. Обе девушки упали замертво, но тела их были растворены в обжигающем золотом пламени. Голлида успел сокрыть всех за щитом своего отца, но даже через божественное орудие доставал его нестерпимый огонь божественной мощи забытой богини.Наконец, спустя некоторое время все стихло и погасло, мир вернулся к тьме.Выглянув, Голлида увидал Безликого, что сидел на земле, скрючившись и горько плача, словно бы обиженный ребенок. Перед ним стояла красивая женщина с распущенными темными волосами и белой кожей, в которой нелюдь признал сходство и с Ивой, и с Иттой. Она была одета в легкий кованый доспех и вооружена парными мечами, а на лице ее читалась грусть и сострадание.-Ты теперь свободна… Иди в свой совершенный мир, Реуна… Теперь, увидев мою немощь, ты можешь посмеяться надо мной с другими сообща…-Мне жаль тебя,- Реуна коснулась головы Безымянного.- Ты так наивен и так мал. Ты спрятал себя под маску, но под этой маской ты сам не видишь ничего.Она нежно погладила его по макушке, после чего запела. Просто, без слов, но так нежно и так печально, что все слышавшие ее не сдержали слез, а мир вокруг стал преображаться. На небе появилась округлая серебряная луна, своим мягким светом окружившая все вокруг. За каменным пятачком на котором находились наши герои оказался прекрасный мир, наполненный изящными полупрозрачными растениями, заполненными голубоватым светом.-Погляди на свой мир, бог без имени,- Реуна коснулась его лица, поднимая его лицо, после чего мягко стянула маску с его лица и на лице ее появилась мягкая улыбка.- Погляди на свой мир, Луноликий. Твоей любовью он стал таким прекрасным.Получивший новое имя бог робко оглянулся вокруг. Лицо его было прекрасным, наполненным тем же нежным голубоватым сиянием, что и мир его.-Создавая его, ты позабыл о свете, но ты создал чудесный мир,- возвращенная богиня улыбнулась.- Я буду рада видеть тебя снова в моем мире и буду рада навестить тебя еще раз здесь. Но в следующий раз - я хочу быть гостем, а не пленницей.-Прости,- Луноликий только виновато опустил голову, а Реуна развернулась к остальным.-Нам пора возвращаться. Ваши боги, мне думается, готовы возвратиться по своим мирам. Вы будете вольны остаться иль уйти. Останетесь – я буду рада вас принять. Уйдете – я каждому вручу бесценный дар.

*********Мир снова встал на свой путь. Покинула его Хозяйка, оставили и Синджи с Чиасой. Луноликий ныне нежно и трепетно творил свой мир. Разошлись их создания по новым мирам, каждый своей тропою отныне пошел. Каждому из героев вручила Реуна по дару бесценному. Астре вручила душу первого человека Адамия, Ветру досталась та, что предназначалась ему изначально, Хикари был исцелен от наследия беды страшной, деве крылатой дала благословения своего. Лишь только Голлиду она не наградила.-Мне нечего дать тебе, сын Ордага. Ты достойнейший из смертных, был рожден твоим отцом из любви ко мне, из тоски по мне. Жизнь твоя была вечной мукою достичь меня, но я не могу быть твоей. Однако когда ты уйдешь на новый круг жизни, я воздам тебе всего, что ты заслуживаешь, мой верный, мой самый лучший друг,- произнесла Реуна, мягко касаясь его лица с нежностью в глазах и на устах.Дни свои Голлида доживал в утешение и радости, жизнь его впервые была такой, как бы он желал того, лишь единственным горьким упреком для нелюди осталось то, что так и не получил он желанного дара от богов. Любовь обходила его стороной, хоть душа его и жаждала того. Лицо забытой и возвращенной богини тревожило его сны и думы, смех нежной Ивы и горделивые взгляды Итты. Золотое дыхание ее благодати, что обожгло его душу и оставило вечный шрам, который он был не в силах изжить.В один из дней пришла к нему смерть, чтобы увести на новый круг жизни. Золотая капелька его души была взята Ордагом, чтобы быть взвешенной по делам его и снова быть брошенной в круговорот жизни.-Ты создал великолепную душу, муж мой,- Реуна нежно коснулась пальцами золотой переливающейся капли, одетой в радужный ареол.- Но ты породил ее из тоски ко мне и жизнь его, все жизни его будут подчинены этой тоске.-Прости, я просто не знал как жить без тебя. Я излил свою тоску по тебе в своего сына, боясь обезуметь от нее,- Ордаг смущенно повел плечами, подхватив огромный щит, что при жизни принадлежал его сыну. Отныне он снова вернулся к своему владельцу, чтобы более не покидать его руки.-Я обещала ему великий дар, что будет достоин его благодеяний,- Реуна протянула руку.- Отдай его душу мне, муж мой.Ордаг послушно вложил душу, трепетавшую в его пальцах словно живая птаха, в нежные ладони своей жены.-Что с ним будет теперь?-Он обретет то счастье, что заслуживает,- Реуна легко повела рукой и они оказались у постели женщины, что мучилась в родовых схватках.- У него будет семья, что он заслуживает.Она осторожно вложила золотую каплю в живот женщины и вот уже спустя немного времени первые крики новорожденного озарили дом.-Мой самый верный друг,- богиня провела ладонью по лбу плачущего малыша, и тот успокоился, глядя на нее завороженным взглядом.- Достойнейший из смертных, лучший из лучших. Твою судьбу тебе отмеряю. Будешь ты воином справным, будешь другом верным. Быть тебе сыном достойных родителей, быть тебе мужем красивой и мудрой жены. Природа будет тебе послушна, боги будут слышать тебя. Чело твое украшено короною, а плечи твои – короля мантией… Быть тебе паладином.Она наклонилась и осторожно коснулась его лба своими губами. От ее прикосновения засияла в его лбу маленькая капелька серебристого света, что вспыхнула, раскрываясь цветком и оплетая его голову витой изящной короной.-Давно мир не видел новых паладинов,- Ордаг хмыкнул, голос бога прозвучал чуть ревниво, а Реуна лишь рассмеялась, ложа пальцы на его щит.-Муж мой, а тебе не хочется ли вручить ему нужное? Хороший щит для лучшего воина.-Пусть только заглянет в храм моего имени, конечно заполучит,- бог нелюдей только ухмыльнулся, подбрасывая щит высоко в небо. Тот рухнет вниз на землях нелюдей, посреди холодных снежных островав, и будет хранится там годы, покуда не явится тот, коему предназначается щит. Но до того дня еще далеко, а пока просто спит в своей колыбели новый паладин, любимец богов. Славной была его прежняя жизнь, еще более славной будет нынешняя.-Теперь осталось только подобрать ему жену,- Реуна сложила ладони на тонком, едва видном шраме, загадочно улыбаясь.- И я уже знаю, кто это будет.-Только пообещай что вернешься на этот раз,- Ордаг поглядел на свою жену долгим взглядом, желая запомнить ее. Годы жизни смертных для них лишь миг, но даже на миг расставаться с нею было невыносимо.-Я всегда возвращаюсь, муж мой. Ты же знаешь - человеком, ли, богом ли - я всегда буду возвращаться к тебе,- богиня людей на мгновение прильнула к своему мужу, целуя его и отодвинулась, исчезнув во вспышке золотого света.

Будущий паладин заплакал в своей колыбели и его мать взяла ребенка на руки, утешая и баюкая. Ордаг поглядел на него и широко улыбнулся.

-У тебя будет лучшая из женщин, мой бывший сын. Тебе нет причин плакать.

Страница книги Ива в интернете

Table of Contents

Летопись 1. Дары, подарки и прочие события.

Летопись 2.Мирские дороги ведут к божественному...

Летопись 3. Божественные откровения и мирские тайны.

Летопись 4. На краю всех дорог.

Эпилог. Правда или вымысел.

От автора+примечания и пояснения.

Летопись 5. В прошениях и поисках пред началом нового пути

Летопись 6. На других дорогах, в новых землях, исполняя обещанное.

Летопись 7. Отменённое и сбывшееся.

О книге