Поиски

1-1. Бегство

В этом торговом городке обычно ничего хорошего не случалось.

Сегодняшний день оказался особенно жарким, отчего находиться на рынке было просто невозможно. В нос ударил отвратительный запах несвежей рыбы.

– Только сегодня!... Только сегодня!... – отовсюду доносился крик местных и приезжих купцов, рекламировавших свои товары и заморские диковинки. Рынок Лиэну был таким местом, куда почти каждый день стекались со всего света торговцы и привозили новые, порой экзотические, товары. К сожалению, некоторые, незнакомые с местным климатом люди, довозят свой товар уже испорченным. Вот и в этот раз какой–то неопытный торговец привез морепродукты, которые без должного хранения быстро испортились. Не говоря уже о том, что Лиэну и без приезжих купцов славился своей рыбой. Старожилы рынка недовольно косились на прилавок молодого парня – тот спешно убирал морепродукты, тухлый запах которых отпугивал клиентов.

Девушка, стоявшая рядом с одной из фруктово–овощных лавок, усмехнулась очередному провалу новичка на рынке. Тень от палатки, равно как и капюшон, не спасали её от солнечных лучей.

– О, Ниппи! – заметил её торговец фруктами – он был из местных. – Нечасто тебя увидишь в таких оживленных местах! Как насчет личи?

Девушка по имени Ниппи робко помахала торговцу, посмотрела на спелые алые плоды и сказала:

– Спасибо, но нет. Что-то себя плохо чувствую с утра. Да и аллергия у меня на экзотические фрукты, вы же знаете.

– Точно, ха-ха! Забыл, что взять со старика! – засмеялся мужчина.

Ниппи ещё раз поблагодарила и, застегнув куртку и натянув капюшон на глаза, отправилась в сторону причала. Торговец крикнул ей в след что-то на тему «сваришься в такой одежде на жаре», но она не обратила внимания. Громила Дирк её ждал.

На душе стало паршиво. Жители Лиэну были так добры к ней, несмотря на её дерзость, нелюдимость и грубость, но при этом не знали, на какого паршивца ей приходилось работать.

«Сегодня всё изменится», – мысленно повторила Ниппи. Утром она видела корабль дозорных у причала – не знала, почему служители закона прибыли в их город, но это было ей на руку.

Рынок был полон людей, и ей не составляло труда оставаться незамеченной, пока девушка пробиралась к причалу и складским помещениям.

– Посторонись! – вдруг раздался крик. Кто-то бежал в её сторону, бесцеремонно проталкиваясь сквозь толпу. Ниппи поспешила уйти в сторону, но не успела. Бежавший врезался в неё со всей силой, из-за этого она упала, а спешивший как ни в чем не бывало побежал дальше.

– Чёртов ублюдок, – прошипела девушка, потирая ушибленную спину.

– Вы в порядке? – обратился к ней кто-то. Ниппи посмотрела вверх, на говорившего. Это оказался молодой парень из Дозора – он протягивал ей руку, чтобы помочь подняться. – Здесь просто сумасшедший дом с этими купцами и покупателями.

Немного помедлив, Ниппи незаметно сняла с правой руки черную перчатку и ухватилась за ладонь дозорного. Поднявшись и отряхнувшись, она произнесла:

– Всё в порядке, я сама виновата – из-за болезни невнимательная, вот и не заметила. Спасибо за помощь, сэр.

Парень как-то странно улыбнулся и хотел что–то добавить, но девушка уже пошла дальше к складам, на ходу надевая перчатку обратно. Тонкий эластичный материал моментально прилип к коже, возвращая чувство жары из-за погоды и чувство слабости из-за материала.

– Спасибо, сэр, вы мне ещё пригодитесь сегодня, – хитро усмехнувшись, пробормотала Ниппи. На неё накатило уже привычное легкое чувство тошноты, которое она тут же подавила, тихо выругавшись.

***

Дорога до склада номер 24 обошлась без каких-либо происшествий, не считая того факта, что ей пришлось сделать небольшой крюк – причал сейчас напоминал мини-штаб дозорных, а своё лицо девушке светить не хотелось. По поводу того парнишки Ниппи не беспокоилась – вряд ли он запомнил болезненного вида девушку на рынке, где иной раз негде протолкнуться.

По обрывкам разговоров прибывших солдат Ниппи поняла, что каким-то образом военные в курсе предстоящей сегодня сделки Дирка и пиратов по продаже первым наркотиков. Возможно, стоит скорректировать план таким образом, чтобы бравые дозорные нашли убежище банды и взяли контрабандистов с поличным. Девушка свернула в проулок, что вёл от причала к заброшенным складам двадцатых номеров, и избавилась от ненавистных перчаток. Весь путь до двадцать четвертого помещения она проделала с небольшими остановками, дотрагиваясь до стен.

В районе «двадцатых» складов было сегодня особенно тихо. Ниппи решила, что мелкие банды хулиганов решили сегодня отсидеться, раз военные в городе. Дирк же был либо туп, либо слишком самоуверен, чтобы проворачивать сделку не смотря на обстоятельства. Девушка осторожно прокралась к пристрою у склада – дозорные все же могли быть поблизости. Условно постучала в дверь и получила ответный стук и последовавший щелчок. Ниппи зашла внутрь.

Сарай освещали две тусклых лампочки. Стены были заставлены деревянными ящиками, а в центре стоял небольшой стол. Во главе сидел Громила Дирк – огромный мужчина с бритой головой и двойным подбородком; руки его были покрыты шрамами. Рядом с ним у стола стоял его большой железный молот. Помимо Дирка в помещении находились ещё четыре члена банды.

«Значит, пятеро, да ещё неизвестно, сколько людей придёт от пиратов», – размышляла Ниппи. – «Будет непросто».

– К нам пришла малышка Ниппи! – пророкотал Дирк. – Отлично, все в сборе. Наши славные поставщики скоро прибудут. Работаем по старой схеме – малышка попросит пиратов на входе отдать оружие – и таким образом незаметно коснется их. Если что-то пойдет не так – Ниппи разберется. Но, на всякий случай: Билли и Барри – охраняете выход, эти хитрецы наверняка сдадут не всё и припрячут что-нибудь. Ганс и Горст – будете подле меня, на вас проверка товара и моя защита. Справишься, малышка? – обратился к девушке Громила.

– Без вопросов, – грубо бросила та. А сама думала о том, как не потерять концентрацию. Пока было время, Ниппи обошла стол, осматривая помещение. Дирк тем временем продолжал:

– На самый крайний случай, если придётся бежать – эти ящики, – тут он указал на угол за спиной, слева от себя, – пустые. Они лишь закрывают ход на склад. А теперь по местам.

Для Ниппи это означало, что нужно выйти наружу и караулить пиратов, что она и сделала. На улице она спряталась за грудой коробок около проулка – её силы были ослаблены перчатками, потому следовало быть предельно осторожной.

Через некоторое время из проулка вышло трое мужчин, у одного из них под мышкой был небольшой сундучок. Сомнений не было – те самые пираты. Ниппи вышла из своего укрытия, и пират с сундуком, едва заметив её, вытащил пистолет.

– Спокойно, я от Дирка, – поспешила сообщить девушка. – Вода сегодня особенно ласковая.

– Сейчас самая пора для купания, – пират назвал ответный пароль. – Где Дирк?

– Неподалеку, я вас отведу. Но сначала вы должны сдать оружие, – и с этими словами Ниппи протянула руки.

Мужчины злобно проворчали что-то, она лишь разобрала фразу «конченый параноик». Но отдали девушке пистолеты и кинжалы. Она сложила их в свою сумку и с улыбкой сказала:

– Ну вот, приятно иметь с вами дело. Идём.

Ниппи отвела их в пристройку. Дирк радушно встретил своих поставщиков:

– Кого я вижу! Это же старина Файри, да ещё и с подарочками своим друзьям.

По лицу старины Файри с фальшивой улыбкой было очень хорошо видно, как он относился к таким друзьям. Пират сел за свободный стул и поставил перед собой сундучок, двое других встали за его спиной, злобно буравя взглядом телохранителей Дирка. Ниппи же незаметно прошла в угол, поближе к тайному ходу.

– Капитан любезно посылает тебе этот сувенир и просит за него всего лишь восемьсот тысяч, – Файри перешел сразу к делу.

– Восемьсот тысяч?? – воскликнул Горст, но Дирк остановил его.

– Ваш капитан в последнее время завел дурную привычку – жадничать и обирать своих друзей. И я надеюсь, товар стоит этого повышения… Ганс, проверь.

Мужчина подошел к пиратам; Файри открыл сундук – внутри оказались связки белых горошин. Ганс взял одну из связок, развязал и вытащил одну бусину наркотика, бросил в рот и тут же разгрыз. Немного посмаковав вкус, он утвердительно кивнул.

– Прекрасно, мы берем! – хлопнул в ладоши Дирк.

– Сначала деньги, – пират тут же захлопнул крышку. – Теперь мы работаем только так.

– Ох, понимаю-понимаю, время нелегкое, – сочувственно покачал головой Громила.

Ниппи уже знала, что будет в следующие секунды. Пока никто не видел, она быстро шепнула несколько слов.

– Я решил, – хлопнул ладонью по столу Дирк, коварно при этом улыбнувшись. – Наркотики мы забираем, а вы никуда отсюда не уйдете.

– Да как ты смеешь! – заревел один из телохранителей Файри, доставая из-за пазухи небольшой кинжал. А бандиты только этого и ждали. В тот же момент Ниппи громко и чётко выкрикнула всего лишь одно слово:

– FRAME!

***

Юный дозорный только что вернулся к остальным своим товарищам у причала, как вдруг его пронзила острая боль, и он застыл, не в силах сдвинуться с места. Солдаты, ближе других стоявшие к нему, заметили, что с ним что-то не так. Но не успели они его спросить, в чем дело, как парень вдруг превратился в большой и тонкий прямоугольник из твердого материала, и этот прямоугольник звонко шлепнулся на мостовую.

– Карл! – крикнули его товарищи, бросаясь с опозданием на помощь. На том, чем теперь стал Карл, было изображение опешившего молодого дозорного.

– Что с ним произошло? – толпа солдат заволновалась.

– Ничего не предпринимать!! – раздался рёв. К несчастному Карлу и его друзьям быстрым шагом подошёл капитан. Он осмотрел полотно с изображением солдата, и недовольно сказал:

– Это лишь означает, что полученная нами информация верна, и среди членов банды Дирка или их пиратов-поставщиков находится Ниппи-Деструктор.

Из ближайшего проулка раздался какой-то шорох, как будто кто-то рассыпал зерно. Капитан резко прошел на источник звука и увидел на мостовой небольшие детали мозаики и странно разрушенную стену склада. Словно эти детали выпали из стены.

– Бойца осторожно отнести на корабль! – начал отдавать приказы капитан. – Подчёркиваю – осторожно! Если вы разрушите это полотно, хотя бы малейшее повреждение – солдат умрёт. Остальные за мной!

***

– Бвахахахахахаха!

Дирк смеялся, глядя как разъярённые пираты, обернувшись полотнами собранной мозаики упали на пол, а его подручные стали их разрушать. Ниппи молча смотрела на то, как убивали этих людей.

– Завтра же соберем всю банду, и пойдём на этого кретина Керра. Пора нам выйти на арену покрупнее, ребята, а пока с нами малышка Ниппи – нам никто не страшен.

«Тупой и жирный ублюдок», – гневно подумала девушка, прислонившись к ящикам. – «Но недолго осталось…».

И, словно по её просьбе, дверь в сарай была в ту же минуту снесена мощным пинком одного из дозорных. Военные ворвались внутрь.

– Громила Дирк, ты арестован! – грозно заявил капитан. Его подчинённые тут же вступили в схватку с подопечными Дирка. Бандит несколько опешил, но быстро пришёл в себя и схватился за свой молот. Но только он замахнулся…

– Destruction, – с улыбкой произнесла Ниппи. Молот рассыпался на тысячи маленьких деталей мозаики. И от этого Дирк опешил ещё больше. Капитан, не теряя ни минуты, свалил бандита с ног одним ударом. Громила отчаянно сопротивлялся, но на помощь своему командиру подоспели другие солдаты. А Дирк рычал и смотрел на девушку.

– Это ты их привела, грязная тварь! – заревел он, пытаясь вырваться.

Ниппи лишь напоследок улыбнулась, прошептав ещё одну фразу. Ящики за её спиной вмиг рассыпались, открывая тайный лаз. И тут она встретился с капитаном дозорных и смачно выругалась.

– Не может быть… – не поверил своим глазам он. – Это ты – Ниппи-Деструктор?

Не дожидаясь, пока солдаты ринутся на нее, девушка поскорее нырнула в лаз.

– Взять эту девушку!! – раздался крик, но Ниппи была уже на двадцать четвертом складе и бежала к выходу. Ей оставалось только добраться до Безмолвного пляжа на другой стороне острова и тайком пробраться на один из пиратских кораблей, чтобы раз и навсегда покинуть остров, где ей ничего не светило, кроме грязных поручений различных бандитов. Ведь в этом торговом городке ничего хорошего не случалось.

1-2. Эмери Багровые Руки

Легко было сказать – добежать до пляжа. Но не тогда, когда военные почти догнали девушку. Ниппи удалось убежать от складских помещений и оставалось пересечь открытую местность до леса, за которым находился Безмолвный пляж. В боку начало неприятно колоть, майка под курткой насквозь промокла и прилипла к телу, а ремень сумки натирал кожу. Но Ниппи не останавливалась, малейшая задержка могла обернуться роковой ошибкой.

Так или иначе, взрослые солдаты Морского дозора были выносливее неё и быстро нагоняли. То и дело оборачиваясь, беглянка отметила, что солдаты сменили свои рубашки с коротким рукавом на более закрытую одежду – увы, военные были слишком хорошо проинформированы в плане тонкостей ей силы и не могли позволить своим людям касаться преступницы.

Один из дозорных поднажал и догнал её, ухватившись с криком «Попалась!» за капюшон куртки. Ниппи не растерялась и быстро коснулась своей верхней одежды, на выдохе отдавая нужную команду. Куртка начала рассыпаться в руках солдата, оставляя его в недоумении, а девушке даря драгоценное время на отрыв от преследователей.

Но не тут-то было. К бежавшим за ней дозорным присоединились оставшиеся члены банды Дирка – скорее всего, они отсиживались в соседних складах в качестве страховки. Узнав о предательстве девушки, они незамедлительно за ней последовали. Бандиты на ходу занялись устранением военных, заявляя при этом, что «девчонка – их добыча».

Сумка с изъятым у пиратов оружием больно била по бедру девушки. Ниппи вытащила кинжалы и наугад швырнула их в преследователей, надеясь, что хотя бы один из них попадёт в цель. Раздавшийся за спиной крик оправдал её надежды. Пистолеты же пришлось выкинуть, предварительно их разрушив – стрелок из неё был никудышный, а вот лишние средства врагам оставлять не следовало.

Дозорных становилось больше, а приспешники Дирка стали заходить со сторон, чтобы окружить беглянку. В этот момент весьма некстати Ниппи запнулась о какой-то предмет – не то корень, не то камень – и упала.  Бандиты не упустили возможность – один из мужчин тут же навалился на девушку, с силой вдавливая её в землю, а его товарищи взяли их в кольцо. Дозорные, не теряя минуты, решили захватить остаток банды, что мешал им арестовать преступника.

– Когда босс избавится от военных крыс, тебе сладко не покажется… Дирк очень зол на тебя из-за предательства… – мерзко прошептал  ей в ухо бандит, доставая что-то из своей сумки. – Я думаю, тебе это знакомо, – потряс он в воздухе наручниками. – Одолжил тут у одного морского вояки, это тебя усмирит…

Ниппи лихорадочно соображала. Она заметила, что мужчина был в перчатках, что нисколько её не удивило. Приспешник Дирка всё сильнее вдавливал её голову в землю, в рот попали комки грязи. «Если он продолжит меня так топить в земле, то уже никакие наручники не понадобятся – я просто задохнусь», – промелькнула в её голове мысль. И тут она решила, что ей нужно было сделать, нужно лишь было сконцентрироваться.

– Что это? Что происходит? – раздались испуганные крики.

Земля под ногами дравшихся провалилась, превращаясь в детали. Все, кроме Ниппи и державшего её мужчины, оказались в яме, погребенные под измененной почвой. Бандит, недолго думая, раскрыл браслеты наручников, и собирался уже их надеть на девушку, как та вдруг сумела вывернуться так, что оказалась с бандитом лицом к лицу, и ухватила его за открытые участки кожи рук. При этом раздался неприятный хруст, и лицо беглянки исказила гримаса боли. Не дав ничего предпринять мужчине, Ниппи сквозь зубы злобно процедила:

– Destruction…

Поле огласил поистине нечеловеческий крик. Бандит выронил наручники, отпустил девушку и, не переставая кричать, в ужасе смотрел на свои руки, кожу на которых начало разъедать словно от кислоты. Частицы тканей сыпались на тело Ниппи и на землю в виде мозаики, а тем временем её способности взялись за мышцы и останавливаться были не намерены. Вопя от боли и ужаса, бандит побежал подальше от неё, но в шоке забыл, что их окружала яма, и он отправился к своим товарищам.

Ниппи кое-как поднялась на ноги и осмотрелась. На дне ямы сквозь толщу получившейся мозаики пробирались дозорные и бандиты. О том, что стены ямы остались нетронутыми и по ним можно выбраться, они догадаются очень быстро. Левое плечо начало опухать, нужно было поспешить и скрыться – вдалеке показалась ещё одна группа дозорных.

– Перепрыгнуть не выйдет, – пробормотала Ниппи, оценивая расстояние. – Остается только одно…

Вот только она не была уверена, что задуманное получится осуществить. С созидательной стороной её способностей было всё отвратно и редко, когда чего получалось. Разрушать было легче. Но выбора не было – в яме началась возня, а новые военные приближались, уже были слышны крики.

«Просто представь», – словно её наставник оказался с ней рядом и начал очередной урок практики в создании вещей. В мыслях Ниппи сформировала образ мостика на другую сторону. Это удалось, но видение было нечетким. Плечо заныло – создание отнимало больше сил.

– Puzzle drop – bridge… – с отдышкой произнесла девушка, протягивая руку в ту сторону, где желала создать переход.

Со дна ямы стали подниматься кусочки мозаики, полученные из земли, и выстраиваться в дорожку на другую сторону. К сожалению, этот мост не внушал особого доверия в плане прочности, да и некоторые куски отказались собираться. Аккуратно Ниппи стала перебираться по мостику. Дойдя до середины, она заметила, что крики стали громче, обернулась и увидела подбегающий к яме отряд солдат. Девушка занервничала, отчего мост вокруг неё стал рушиться. Тогда она поспешила перебежать его и только оказалась на земле, как остатки её создания обрушились вниз, на лицо выползавшего дозорного. Мужчина от неожиданности соскользнул со стены в яму.

Дальнейший свой поступок Ниппи потом  объясняла себе самой не чем иным, как вселившимся в неё бесом, от осознания своей свободы и спасения – другой причины для объяснения этого она найти не могла. Посмотрев в глаза дозорных и бандитов на дне оврага, девушка коварно улыбнулась и со словами:

– До скорого, ублюдки, – показала на прощание средний палец и дала деру в сторону леса,  остановившись лишь один раз, чтобы собраться с силами. Ниппи создала с помощью своих сил большой овраг между собой и приближавшимися преследователями, понадеялась на то, что они ещё не скоро переберутся через него, и скрылась в лесу.

Но, вопреки ожиданиям, девушке все равно пришлось пробираться к пляжу, то и дело прячась от дозорных. «Видимо, небольшую часть людей отправили сюда сразу», – решила Ниппи. Она предполагала такое – факт, что Безмолвный пляж является стоянкой для многих пиратов, закупающихся на рынке Лиэну, был широко известен.

Медленно, но верно беглянка приближалась к пункту назначения, в душе надеясь, что хоть там дозора не будет. Когда ей все же удалось выбраться к небольшому утёсу около пляжа, солнце почти спряталось за горизонтом. Берег был пуст, лишь несколько пиратских кораблей дожидались, когда их хозяева вернутся с рынка. Пробраться на какой-нибудь из них не составляло труда, нужно было лишь дождаться темноты или когда кто-нибудь вернется с большой поклажей. Ниппи даже уже выбрала корабль – небольшое судно, что было ближе всего к ней. К сожалению, она не могла разглядеть какие-либо опознавательные знаки, и не знала, кому бы мог принадлежать этот корабль.

Когда стемнело, Ниппи спустилась на пляж. Удача была на её стороне – пираты выбранного ею судна собирались отплывать ночью и грузили всё купленное на борт. Ящиков и мешков было столько, что девушке не составило труда незаметно прокрасться и спрятаться в одном из ящиков вместе с тканью.

***

– Значит, вы её упустили, – холодно произнёс капитан.

Группа дозорных, перепачканных землей, стояла перед ним и отчитывалась. Прочие солдаты сопровождали на борт корабля пойманных бандитов Дирка и некоторые изъятые у них вещи.

– Увы, сэр, но мы поймали лишь Громилу и членов его группировки, – со вздохом подтвердил один из дозорных.

– Капитан Терус, при обыске их притона мы нашли несколько таких сундучков, – второй подчинённый протянул капитану сундук Файри. – В целом, мы изъяли довольно большое количество «Жемчужных ожерелий».

– Сэр, мы считаем, что у Дирка должна была состояться сделка с пиратами Свирепого Джо, – вставил слово третий солдат. – В месте их встречи мы обнаружили разломанные фрагменты мозаики с изображениями его людей. Судя по тому, что произошло с Карлом, это тоже дело рук Ниппи-Деструктора.

Капитан Терус задумался, потирая свой подбородок и ощущая пальцами щетину.

– Премерзкие способности у этой девчонки, – пробормотал мужчина. Он снял шляпу и вытер лысину платком. – Боже, до чего же жарко здесь…

– Капитан Терус!

С этим выкриком к нему подбежал молодой дозорный, сжимая в руках несколько фотокарточек. Он наклонился и что-то прошептал на ухо капитану.

– Показывай! – властно приказал Терус. Солдат протянул ему фотоснимки, и он начал их изучать. На всех было одно и то же изображение – девушка с пепельного цвета короткими волосами, развевающимися на ветру и болезненно-бледным лицом, перепачканным грязью. Серо-зеленые глаза, смотрящие со злобой, коварная улыбка и неприличный жест рукой во весь левый нижний угол фото.

– А других возможностей сфотографировать эту паршивку не представилось что ли? – рассердился Терус. – Вы понимаете, какой это будет провоцирующий факт?

Солдаты переглянулись между собой, не совсем поняв формулировку капитана. Терус же вздохнул и добавил:

– Впрочем, это лучше, чем ничего. По крайней мере, у нас теперь есть её реальное лицо вместо портрета, на котором все равно всё скрыто капюшоном.

Мужчина поднялся с ящиков и громко отдал приказ, чтобы все подчинённые на причале его слышали:

– Всем быть готовым к отплытию!  Сначала на Безмолвный пляж – заберем наших товарищей и обыщем каждый уголок. В штаб отправимся не с одними бандитами, парочку пиратов с собой тоже прихватим.

Солдаты засуетились. А Терус обратился к своему подчиненному, что принёс фотографии:

– Сделай запрос – на новую листовку Ниппи-Деструктора и повышение её награды. Я видел раны того выродка, вернее – обрубки рук. Человека с такой силой без внимания оставлять нельзя.

***

Пробуждение Ниппи было весьма и весьма неприятным – её обнаружили и грубо вышвырнули из ящика. При этом она больно ударилась повреждённым плечом о пол, но вытерпела.

– Да у нас тут безбилетники, фе! – усмехнулся один из нашедших её пиратов. А его приятель добавил:

– Пойдем, покажем её капитану, он будет просто счастлив от подвернувшейся возможности!

Мужчины подхватили её под мышки и потащили наверх. На палубу. Ниппи попыталась вырваться, но один из пиратов ясно дал понять, что она никуда не денется одним лишь сильным нажатием на травмированное плечо. От накатившей боли выступили слезы в уголках глаз.

Когда они оказались на палубе, глазам Ниппи предстала толпа пиратов, злобно ухмылявшихся и посмотревших на неё так, будто предвкушали какое–то отменное зрелище.

– Капитан, мы нашли безбилетницу в трюме! – крикнул один из сопровождавших её.

Толпа перед девушкой расступилась, пропуская вперед своего командира. Нашедшие её пираты грубо толкнули девушку на доски. Ниппи приподнялась и посмотрела на капитана.

Это был высокий довольно худой мужчина с длинными темными волосами, заделанными в дреды. Лицо его имело устало-недовольное выражение. Нижняя губа слева была проколота небольшим серебристым кольцом. Из одежды на нем были только серые широкие штаны, подпоясанные ремнем с кинжалом, да черные ботинки на платформе. Руки покрывали до самых плеч татуировки в виде ветвящихся спиралей, на груди слева была другая татуировка – череп, наполовину залитый кровью, а на животе капитана был огромный рваный шрам.

– Тц! – громко цокнул языком этот человек. – И какого хрена тут происходит, а?

Ниппи видела этого пирата в газетах и листовках, что присылались в город. Кажется, её везение подошло к концу. Перед ней стоял Эмери Багровые Руки.

1-3. Поиски, часть 1 - Шантаж

Капитан несколько брезгливо посмотрел на неё. Ниппи же пыталась прикинуться, удастся ли сбежать от него живой и хватил ли на это у неё сил. Она даже не была уверена, что сможет обратить тех двоих, что тащили её, без каких-либо последствий. Но тут девушка опомнилась – корабль уже вышел в море, и теперь единственным местом, куда она могла сбежать без возврата, было морское дно.

«Не можешь отступить – извлекай выгоду из своего положения», - в памяти всплыло ещё одно наставление учителя и та причина, по которой Ниппи, собственно, и сбежала от Дирка.

- Тц! – Эмери сунул руки в карманы и стал ходить вокруг неё, размышляя о чём-то своем. Сделав круг, он вновь встал перед ней и добавил: - Где-то я уже тебя видел, цыпа…

- Босс! – к нему подбежал один и пиратов, в руке он сжимал свернутую утреннюю газету. Эмери небрежно схватил её и начал пролистывать. В середине оказалась пачка свежих листовок, и капитан взялся их изучать, что-то ища. Наконец, он вытащил один из постеров и показал его своей команде.

- Ага! – крикнул Эмери при этом. –Я не ошибся! Тц, да это ж Деструктор, братия! За эту цыпу военные готовы отсыпать 25 лямов!

Палубу накрыл дружный восторженный рёв пиратов. Ниппи разобрала лишь крики навроде «Теперь-то поживимся!». Эмери же присел перед ней на корточки, схватил её за волосы и стал тыкать розыскным постером в лицо.

- У тебя такая дерзкая мордашка,что я уже горю желанием выпотрошить тебя, тц, - с неуместной нежностью проговорил Багровые Руки и залился смехом. Его команда радостно поддержала, а у Ниппи побежали мурашки по спине от его неестественного хохота с отзвуком металла.

Девушка глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с духом.

- Эмери, - вполголоса сказала она,- Раз знаешь, кто я и какие у меня силы, то у тебя нет выбора. Либо ты заключаешь со мной сделку, либо я отправляю тебя, твою команду и корабль к морским дьяволам. Ты же тоже фруктовик, значит сдохнем вместе.

От услышанного у Эмери перекосило рот, а его товарищи люто завопили:

- Грязная тварь!

-Убейте её, босс!

- Мы хотим крови!

Капитан резко поднялся, поднимая посмевшую ему ставить условия девчонку за волосы. Злобно процедил:

- Тц, смеешь мне ставить условия,так делай это подобающе, а не валяясь у меня в ногах и поедая пыль!

Ниппи одарила его лишь гордым и насмешливым взглядом, хотя ноги её дрожали. Перед глазами было фото Эмери в газете, статья об уничтожении ряда поселений, городов и массовых убийствах жителей, и его награда – 90 миллионов. Не чувствуя под ногами досок палубы, она повторила свои слова, сдобрив их ещё ругательствами. Пират на это ответил лишь смачным ударом ей в челюсть, да так, что Ниппи отлетела в сторону на несколько шагов. Нашедшие её пираты едва успели поймать девушку.

- Тц, шваль, - процедил Эмери. Указав на неё, он отдал приказ: - Эту мерзавку – ко мне в каюту. Посмотрю, что из себя эта цыпа представляет. А потом распотрошим - и на корм акулам.

Ниппи понесли в сторону каюты капитана под разъяренные возгласы прочих пиратов. «Да!», «Это наш капитан!», «Отжарьте её как следует!» - всё это она слышала как в тумане – удар оказался очень сильным.

Оказавшись в помещении, её грубо швырнули на кровать, после чего Эмери отправил своих подопечных куда подальше. Заперев за ними дверь, он уселся в кресло напротив и холодно приказал:

- Раздевайся.

Ниппи поднялась и хмуро на него уставилась, но не подчинилась.

- Оглохла, что ли? – рявкнул Багровые Руки. – А ну, сняла с себя это тряпье, тц!

- Заключи со мной сделку, - без эмоций повторила Ниппи. – Или я потоплю этот корабль одним лишь словом, ведь я его уже касалась.

- Ни хера ты не потопишь, тц, -засмеялся опять Эмери. – Ты могла обратить тех двоих, что тебя приволокли, если бы не подошла к пределу своих возможностей. На корабль у тебя не хватит сил. Я знаю всё про фрукт Пазу-Пазу. Да и кишка у тебя тонка, чтобы утопить себя вместе со мной.

- Ты слишком самоуверен, Эмери, -злобно усмехнулась Ниппи, унимая дрожь. – До истощения себя доведу, но утоплю вас к чертовой матери и морскому дьяволу.

Парень вспылил и вскочил  с кресла, опрокинув его. Резко подошёл к ней и ухватился одной рукой за подбородок девушки, заставляя её смотреть ему в глаза. Злобное выражение никуда не делось. Сердце Ниппи бешено колотилось, но отступать было уже поздно. В нос ударил неприятный запах железа и крови. Губы

пирата побагровели – сомнений быть не могло – он еле себя контролировал. Эмери другой рукой резко разорвал на ней майку – Ниппи даже бровью не повела.

- И что же ты такого хочешь, что не сдаешься? – процедил Багровые Руки.

- Сначала обещай мне жизнь, после поговорим, - прошипела девушка.

Капитан пиратов несколько мгновений смотрел в её глаза. А потом резко отпустил её, толкнув при этом на кровать, а сам опять залился смехом. Железно-кровяной запах пропал, девушка поспешила прикрыться простынёю.

- Чёрт возьми, я ненавижу твоё грёбанное выражение и твою дерзость, и одновременно они сводят меня с ума! – смеясь, произнёс он. Эмери поднял свое кресло и уселся в него, закинув ногу на ногу. – Тц, обожаю чокнутых людей, ты победила. Я готов тебя выслушать, но при одном условии. Я, великодушный, подарю тебе жизнь и выполню твою просьбу лишь в обмен на твою свободу. То есть ты станешь одной из Багровых Пиратов. Будешь беспрекословно выполнять любой мой приказ. Захочу, чтобы выкрала что-то – ты это украдешь. Захочу, чтобы убила – убьешь. Захочу тебя посреди ночи – обязана приползти и ещё благодарить за оказанную милость. Не согласна – прямо сейчас я тебя убью и вышвырну за борт. Судя по всему, ты в курсе моих способностей. Как видишь, не одна ты можешь торговаться. Что скажешь?

Ниппи задумалась. Фактически, это означало рабство, с той лишь разницей, что ей дозволялось свободно пребывать на корабле – до тех пор, пока она не понадобится капитану. Выбора, к сожалению, у неё не было. Эмери был прав – до своего предела она дошла, и корабль не потопит. В море она никуда от него не денется. Девушка вздохнула.

- Я согласна, мой капитан, -ответила она, чувствуя, как внутри всё завязывается в узел. Эмери вновь засмеялся.

- Прекрасно, - с наслаждением протянул он. Парень встал, прошёл к шкафу, порылся в нем и вытащил оттуда тёмно-синий плащ. Кинул его Ниппи со словами:

- Надень.

На капюшоне плаща был нарисован символ Багровых Пиратов – тот самый череп, наполовину залитый кровью.

- Я так и не услышал, чего ты хочешь, цыпа, - напомнил ей Эмери.

- Мне нужно любой ценой попасть на Салаим, - тихо ответила девушка.

- Вот уж точно – любой ценой,цхахахаха! – этот металлический смех капитана был просто невыносим.

Багровые Руки схватил её за предплечье и потащил свою новую подчинённую обратно на палубу.

- Братия, внимание! Эта дерзкая малютка заслужила место среди нас! Отныне Ниппи-Деструктор – одна из Багровых, до самой смерти!

Толпа пиратов удивлённо смотрела несколько минут на своего капитана, а потом с удвоенной силой заревела:

- Да здравствует капитан! Да здравствуют Багровые!

- Привыкай к своему новому дому, -издевательски шепнул ей на ухо Эмери. Они прошли через ликующую толпу. Ниппи внутри содрогалась от ужаса – люди, что недавно приветствовали желание своего командира распотрошить безбилетницу, теперь приветственно хлопали её по плечам и спине. И от этой дружественности ей было дурно – Ниппи видела людей, что знали о жестокости Эмери и следовали за ним по собственной воле.

Капитан привёл её в каюту медика.Врачом на корабле оказался молодой паренек с зализанными светлыми волосами, который при виде полуголой девушки с опухшей челюстью и плечом запаниковал и уронил пару своих колб, что держал в тот момент.

- Займись ею, Джимми, - уходя,бросил Багровые Руки. – Теперь она – одна из нас.

После чего он оставил Ниппи на ег опопечение.

- Что же с вами произошло? - робко спросил Джимми, лихорадочно подыскивая какую-нибудь одежду.

Ноги пошатнулись, и Ниппи рухнула на кровать, закрыв лицо руками. Медик подскочил к ней, приговаривая "Осторожнее!" и помогая при этом лечь. А она ревела, не в силах больше сдерживать свой страх.

1-4. Поиски. часть 2 - Джимми

Шёл четвертый день её пребыванияна корабле в качестве одной из Багровых пиратов, два из которых Ниппи по большей части провела в лазарете, он же – каюта врача команды по имени Джим. Девушка могла с чистой совестью заявить, что это место было самым лучшим на судне.

В команде Эмери было около тридцати человек, но лишь капитан обладал силой дьявольского плода. Наблюдая за его людьми в течение первых двух дней, Ниппи всё больше недоумевала, как эти люди могли пойти за психопатом Багровые Руки на добровольных началах. Но Джимми на это ей ответил:

- В основном эти люди в прошлом – последние подлецы и бандиты, и таковы, что готовы идти за капитаном, пока получают то, что хотят – наркотики, выпивку, женщин и прочие вещи. А у капитана Эмери хорошие связи на черном рынке. Для них капитан – царь и бог.

В тот момент парень делал ей перевязку, а из-за того, что приходилось работать в перчатках, процесс проходил несколько медленнее.

- А разве такие товарищи не оказываются чаще всего предателями, когда кто-либо предложит им нечто большее, чем Эмери?- заметила Ниппи.

- Ты действительно считаешь, что у всех здесь находящихся хватит смелости пойти против капитана, зная о его силе?

На это девушке нечего было сказать – ещё свежи были воспоминания о капитане, что еле сдерживал свои силы в каюте, и о противном железно-кровавом запахе. Кто знает, чем бы всё кончилось, сорвись он тогда.

- Ты и сама бы не рискнула бежать, – догадался о ходе её мыслей медик. – Впрочем, иногда находятся безумцы, что предают капитана. Но он их всегда находит, а заполучив обратно, устраивает показательную казнь.

Ниппи нервно сглотнула. Джим завязал узелок на бинтах и стал снимать перчатки.

- Всё, я закончил. Ещё день-два – и будет всё в порядке. Немного непривычно, конечно, работать в таких условиях, - указал он на снятый предмет одежды.

- Спасибо, Джим, - поблагодарила она его. – И прости за эти неудобства, но иначе никак: с людьми я свои способности контролировать не могу, хочу я того или нет. Если дотронулась, считай ты «помечен».

- Вот как, - хмыкнул врач. –Слушай, давай услуга за услугу, а? Я собираю данные о дьявольских фруктах, чисто интерес… Если, конечно, не возражаешь…

Учитывая, что парень уже достал блокнот и ручку и приготовился писать, последнее уточнение было несколько неуместным. Это немного развеселило Ниппи.

- Ты забавный, – сказала она, перестав смеяться и видя озадаченное выражение лица Джимми. – Как ты умудрился попасть в эту ораву отвязных типов?

Джим помрачнел и опустил голову.

- Я… Меня купили… – выдавил ониз себя. Поняв, что она коснулась весьма неприятной темы, Ниппи поспешила исправить положение и вернулась к его интересу.

- Извини, не будем об этом. Что именно ты хочешь знать про мою силу?

Медик приободрился и приготовился конспектировать за её словами.

- Расскажи всё, что тебе известно.

- Всё… – задумалась девушка. – На самом деле я почти всё это узнала от своего учителя, а он – от своего ныне покойного друга, что был предыдущим обладателем фрукта Пазу-Пазу. С учителем я встретилась случайно и уже с приобретенными способностями – он их узнал и взялся меня обучить, правда, я так и не знаю, почему… К сожалению, образцовой ученицей я не оказалась, и научилась далеко не всему, что он знал… Фрукт, что был мной съеден, наделял человека возможностью обращать объекты и людей в мозаику – собранную или лишь её детали. Учитель ещё рассказывал, что с помощью этой силы можно было

создавать объекты из полученных деталей мозаики – фиговых на вид, но в умелых руках весьма полезных. Увы, на созидательную сторону силы меня не хватило – тут нужна большая концентрация, дисциплинированность и выносливость, ибо отнимало слишком много сил. А я этими качествами особо похвастаться не могла, особенно в те годы, мне было всего десять. Потому единственной возможностью проявления способностей для меня стало лишь разрушение, да превращение людей и объектов в готовые мозаичные панно. Возвращать их в первичное состояние тоже удавалось с трудом, вернее, у меня это получилось лишь один раз.

- Выходит, ты далеко не полностью используешь силу, – записывал Джим. – А как-то преобразовывать свое тело можешь?

- Я не пробовала, но учитель говорил, что его товарищ мог это с легкостью проделывать, – спокойно отвечала Ниппи. Её немножко напрягало, что этот разговор стал походить на интервью, но парень не внушал ей опасений и вообще располагал к беседе.

Медик взял с тумбочки одну из последних газет, пролистал, что-то ища, а когда нашел, пробежался глазами по статье и задал следующий вопрос:

- В газете сказано, что ты бежала во время задержания банды Громилы Дирка и изъятия большой партии наркотиков. Написано, что одному из бандитов ты нанесла ужасные увечья – он остался без рук. Как это у тебя получилось?

Ниппи улеглась на кровать,задумавшись.

- А я сама не знаю, как так вышло, – после пары минут раздумий, ответила она. – Обычно по той команде, что я тогда отдала, активировался процесс разрушения объекта целиком, а здесь вышло частично…

Врач сделал ещё одну пометку в своей книжечке и вновь обратился к газете:

- Ещё здесь говорится, что на месте обыска обнаружены пираты Свирепого Джо, которых ты убила своей силой.

- Газетчики любят перевирать, – хмыкнула девушка. – Их убила не я. Особенность моих способностей состоит в том, что обращённые в готовое мозаичное панно предметы и люди оказываются уязвимыми – любое повреждение несет с собой смерть и разрушение, – тут она сделала трагичный голос и вяло усмехнулась. Этих пиратов я только обратила, убили же их сообщники Дирка. Если бы я научилась совершать обратный процесс, я бы так не беспокоилась…

- О чём? – поинтересовался Джим.

Ниппи тяжело вздохнула. Ей всегда было трудно в этом признаваться.

- Ты же знаешь основную слабость съевших плод, – начала она. Медик кивнул. – Но иногда… – тут она запнулась, подбирая подходящие слова. – Иногда бывают дополнительные неудобства. Хотя в моем случае это зависит от человека. Лично для меня это – огромный минус.

Парень вопросительно на неё посмотрел, не понимая, о чем она говорила.

- Зная, что невозможно контролировать эту силу, когда дотрагиваешься до человека… – Ниппи опять сделала паузу, длиннее предыдущей. – Я просто не могу заставить себя сблизиться с людьми, смириться с тем фактом, что если я коснусь их, то они против моей воли станут заложниками моей способности. Когда я использую ту или иную силу против людей, она активируется на всех, кого я коснулась. А обратить обратно я не могу… Учитель говорил, что есть предел тому количеству людей, на которых это распространяется… Но я до сих пор его не знаю…

Перед глазами возникли лица малышей, что весело улыбались. И в следующий миг они обратились мозаичными панно, улыбки застыли, а их звонкий смех по-прежнему звучал в её ушах.

- Ниппи, ты в порядке? – потряс её за плечо Джим. Она и не заметила, как на глазах выступили слёзы. Быстро вытерев их, девушка чуть улыбнулась и сказала:

- Да, просто вспомнила кое-что.Слушай, Джимми, ты – хороший парень и единственный человек на этом сраном корабле, кто был добр и искренен по отношению ко мне. Потому я не хочу, чтобы ты оказался в ловушке моих способностей и лишь прошу – не пытайся меня коснуться без перчаток или иных посредников.

- Хорошо, Ниппи, – немного печально произнёс парень.

Этот разговор между ними произошёл на второй день лечения девушки. Все последующее путешествие Джим был и оставался её единственным другом среди Багровых пиратов.

***

На четвертый же день своего пребывания Ниппи разрешили участвовать в жизни корабля. В лазарет она должна была возвращаться лишь к ночи, так как свободной каюты для неё не предусматривалось – её просто не было. Похотливые пираты, обрадовавшись единственной женщине на судне, в шутку (хотя Ниппи больше считала, что это было всерьёз) предлагали разместиться в их каютах. И если бы не Джим, любезно предложивший ей одну из коек лазарета, то жила бы она в трюме вместе с грузом.

Однако, вопреки её ожиданиям, никто её никуда сразу же не запряг, и Ниппи полдня просто бродила по кораблю, вдыхая морской воздух и изучая помещения. Прогулка не заняла много времени, так как некоторые помещения она уже видела в первые дни, когда Джим выводил её на прогулки. Пираты отпускали всякие шуточки, предлагали присоединиться к их непонятным играм, но в целом сторонились девушки. Ниппи решила, что это был наказ Эмери. Сам капитан, похоже, вообще забыл о новом «члене команды», так как никаких приказов от него не поступало, и вообще она видела его всего один раз. Остальное время он торчал в каюте.

Вернувшись с «прогулки» обратно в лазарет, Ниппи застала там Джима, протиравшего свои разнообразные колбы и баночки.

- Уже вернулась? – немного удивился он.

- Норма свежего морского воздуха на сегодня выполнена и перевыполнена, сэр медик, – наигранно ответила она ему, снимая капюшон. По какой-то причине, ей хотелось скрывать свое лицо от других пиратов, хотя объяснения этому Ниппи не находила. Парень посмеялся и сложил свои склянки в ящичек.

- Раз уж ты здесь, – обратился он к ней, – я бы хотел спросить у тебя кое-что ещё.

- Без проблем, – Ниппи не возражала. После того, как врач смерил ей давление, она устроилась удобнее на кровати, приготовившись к длинной беседе.

- Я уже говорил тебе, что в газетной статье шла речь о том, что ты убежала от Дирка. Если не секрет – почему? Ты, как и многие, устремилась за Великой пиратской мечтой? О чём ты просила нашего капитана, что даже пришлось стать ему обязанной?

Девушка стащила одну из лакричных палочек, что были у Джима в банке на тумбочке, и закусила один конец.

- Не совсем за Великой мечтой,но это для меня очень важно, потому и стала перечить вашему… Гм. Нашему капитану Эмери. Мне во что бы то ни стало нужно попасть на Салаим – по моей информации, там должен находиться мой старик-учитель. Я хочу доучиться у него, чтобы в будущем не представлять угрозы для тех, кто будет мне близок. А после приступить к исполнению своей мечты.

- А если он не сможет научить тебя должному контролю, когда дело касается людей? – вдруг ляпнул Джимми, и тут же пожалел об этом. Но Ниппи нисколько не расстроилась и ответила:

- Я не удивлюсь, если мои догадки верны, и использование силы при касании человека против моей воли – неизбежный побочный эффект. Но попробовать стоит. Да и созидательную сторону силы нужно освоить. Если же не повезет, и учитель мне не сможет помочь с этим, то буду идти к этому уже другим путём.

- А что за мечта? – поинтересовался медик с лукавой улыбкой. Девушка не поняла этого выражения лица и продолжила:

- Я хочу попасть в Новый Мир.Там я надеюсь найти лекарство.

Теперь уже Джим не понял еёслов.

- Лекарство? – переспросил он. – От чего?

- От побочного эффекта плода, – спокойно объяснила Ниппи. – Я натыкалась на статьи одного ученого, в которых он утверждал, что в теории некоторые побочные эффекты можно устранить. Я думаю, если где и можно найти средство от этой проблемы, так это в Новом Мире.

- Кажется, я тоже читал подобные статьи… – припомнил парень. – Но это всего лишь гипотеза без каких-либо доказательств, к тому же высмеянная…

- Я хочу нормально касаться людей, – тоном, не терпящим возражений, перебила его девушка. – Даже если это гипотеза. Даже если это один шанс на миллион, миллиард или больше – если есть возможность избавиться от этого, я готова рискнуть. Тогда мне больше не нужно будет сторониться людей, якшаться с бандитами, которые просто используют мои способности… И это глупо и наивно, конечно, но, надеюсь, тогда-то я и смогу найти близкого мне человека, за которого я не буду переживать, попадёт он в ловушку фрукта или нет, смогу я вернуть ему облик, если это случится, или нет.

Наступила тишина. Джим задумался. Слова, произнесённые новоиспечённой пираткой, были решительными, и было ясно – её не переубедить. Но шанс на избавление от побочного эффекта был в самом лучшем случае призрачным…

- Знаешь… – вдруг начал медик. – Если ты действительно встретишь дорогих и близких тебе людей, то страх перед твоими способностями будет тебе неведом… Ты всегда сможешь их защитить, потому что…

Но он не успел договорить, как в лазарет, громко распахнув дверь, вошёл один из пиратов.

- А, вы здесь, – заметил он ребят. – Всем наверх. Босс делает общий сбор.

Переглянувшись между собой и пожав плечами, друзья поплелись за мужчиной.

1-5. Поиски, часть 3 - Вечер кошмара

На палубе уже все собрались, пираты вполголоса обсуждали между собой, что же могло произойти. У Ниппи было ощущение, что она оказалась в самом сердце гигантского улья – такой снаружи стоял гул.

- Что за общий сбор? – спросила она у Джима, когда они заняли место с края, поближе к входу в каюты. Медик расположился на стоявшей рядом бочке, вид у него был недовольный.

- Обычно капитан созывает всех, когда предстоит что-либо масштабное, и он собирается объяснить план действий, - ответил ей парень. – Но сегодня у меня плохое предчувствие…

- БОСС! – заревела толпа, когда Эмери наконец вышел из своей каюты и прошёл на середину палубы. Пираты окружили его. Капитан был крайне напряжён и то и дело прикладывался к бутылке. Джим нахмурился, когда Эмери поднял руку, призывая всех замолчать. Наступила гробовая тишина.

- Каждый из вас, - начал он весьма холодным тоном. – Каждый из вас встал под моё крыло по собственному желанию. Я даю вам то, что в ином случае вы бы получали лишь через рискованные сделки и неизвестно, как долго вы бы оставались живыми. На этом корабле вы сами себе хозяева, и в обмен на это я поставил лишь два правила. Исполнение моих приказов и служба до самой смерти. Никто из вас не отказался, узнав об этом.

«Ха-ха-ха», - хмыкнула Ниппи. – «Попробуй тебе отказать».

- Тем не менее, - продолжал Багровые Руки, перестав ходить кругами. – Находятся ублюдки, которые считают, что могут преспокойно и безнаказанно позариться на лакомый кусочек! Эти люди считают, что хитрее своего капитана, тц!

Тут Эмери со всего размаху швырнул бутылку об пол. Стекло разлетелось вдребезги. Ниппи видела, как тяжело он дышал, а губы его опять побагровели, как тогда, в каюте. Он опять еле сдерживал себя.

- Предательство – недопустимая цена за подаренную жизнь, - процедил капитан. – Всякую крысу-предателя на этом корабле ждёт лишь одно…

Толпа кровожадно взревела:

- СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ!

Девушка поёжилась. Желание пиратов убивать, видеть кровь было колоссальным. Она уловила тот противный запах от силы Эмери, а потом встретилась с ним взглядом. Капитан смотрел именно на неё, одаривая леденящей улыбкой. На краткий миг Ниппи решила, что речь шла о ней, но следующие слова парня, после того, как он утихомирил команду, развеяли эти мысли:

- В городе Амо на Фоастерре я оставил несколько наших людей для одной операции. Сегодня утром, тц, я получил известие о том, что один из них предал нас, братия! К счастью, Фоастерра в нескольких часах пути, потому крыса будет наказана!

Пираты вновь загудели.

- Мы прибудем в Амо вечером этого дня! Всем быть готовым к высадке и нападению на город! – отдал приказ Эмери.

Мужчины в срочном порядке стали приготавливаться, речь капитана их завела. Джим же пробормотал что-то навроде «я так и знал» и отправился обратно к себе. Ниппи хотела последовать за ним, как Багровые Руки её окликнул:

- Цыпа.

Ничего хорошего это не сулило, но, тем не менее, девушка отозвалась:

- Что такое, капитан?

- Предателей мы публично казним перед всей командой. Я решил, что это сделаешь ты, как новый член нашей братии, тц, – сказал он. В уголках его рта притаилась коварная улыбка. – Тебе же не впервой убивать, насколько я знаю…

Эмери ушёл, смеясь своим противным смехом. А Ниппи поняла, что этот псих знал о том, что сама лично она ещё никого не убивала.

***

- Что тебе сказал капитан? – спросил её Джимми, как только она спустилась в лазарет.

Ниппи, ничего не говоря, прошла к кровати и плюхнулась, уткнувшись в подушку носом. Какое-то время она молчала, и медик решил, что девушка об этом не хочет говорить. Но тут раздались нечленораздельные звуки:

- Умф мфофёт, мфофы…

- Перевернись, и ответь по-нормальному, - усмехнулся парень. Ниппи лениво перевернулась на спину и печально вздохнула:

- Он хочет, чтобы казнь провела я.

- Ох, - опешил Джим. – Это неспроста. Обычно он лично проводит эту… «церемонию»…

- Ничего не хочу про это слышать, меня блевать тянет от одной только мысли, - раздражённо перебила его девушка. – Эти пираты ведут себя скорее как конченые бандиты-отморозки…

На это медик ничего не мог сказать. Он знал это получше, чем она.

- Джим, - вдруг позвала его Ниппи.

- Что такое?

- Давай сбежим, как прибудем в Амо.

Джимми от услышанного выронил банку с мазью, вязкая жидкость стала медленно вытекать и расползаться по полу. Парень бросился вытирать доски.

- Ты с ума сошла? Или не слышала, что капитан Эмери говорил про предателей? – немного истерично начал говорить он ей. – Он их всегда находит, всегда! Мы от него не скроемся… Я надеюсь, у тебя нет идиотских безумных мыслей о том, чтобы убить его?

Ниппи молчала, спокойно разглядывая потолок.

- Ниппи, ты меня пугаешь, - в душу Джима закрались сомнения.

- Кто знает… - протянула девушка и повернулась к нему спиной. – Увы, ты прав… Ладно… Жизнь подскажет, - вдруг сказала она с абсолютным спокойствием. – Я пока вздремну, Джим. Разбуди меня, если прибудем на место.

Медик находился в лёгком шоке от услышанного. Хотя и ожидал нечто подобное от человека, что осмелился ставить условия капитану.

***

- Ниппи, эй, Ниппи, - толкал её Джим, пытаясь разбудить. Девушка еле открыла глаза, присела на кровати и потянулась.

- Какая ещё к черту Ниппи… - зевая, пробормотала она.

- Как какая? – удивился парень. – Уже имя своё забыла?

Пиратка задумчиво почесала затылок. После чего пару раз помотала головой, чтобы окончательно проснуться.

- Да, точно, - ответила она. – Что случилось?

- Ты просила разбудить, как прибудем в Амо. Мы уже пристали к берегу, - напомнил Джимми. – К тому же, капитан тебя ждёт.

Девушка вспомнила пламенную речь Эмери днём и то, что он приказал сделать. К горлу подкатила тошнота, которую пришлось унять. Ниппи вытащила из карманов свои перчатки, чтобы во время пребывания в городе ограничить свою силу и избежать лишних касаний.

- Я так думаю, ты останешься на корабле? – спросила она врача.

- А что мне делать во время вылазки? – вопросом на вопрос ответил тот. – Я не боец, а раненых всё равно не будет…

- Откуда тебе это знать? – удивилась Ниппи уверенности Джима. Он только сухо сказал:

- Скоро сама увидишь…

Тон этот не понравился девушке, но было видно – её приятель больше не хочет касаться этой темы. Тогда она поднялась на палубу, где её ждал Эмери. Прочие пираты уже стояли на берегу. Ниппи отметила, что у многих из них были факелы, хотя солнце ещё не село.

Корабль Багровых пиратов остановился на безлюдном скалистом берегу, за камнями вдалеке виднелся небольшой участок пляжа, на котором расположился город Амо. Девушка накинула на голову капюшон, и в этот момент к ней подошёл Эмери. Положив руку ей на правое плечо и сильно его стиснув, капитан лишь шепнул «Будь готова», а затем спустился к своей команде. Когда они обогнули скалы, выяснилось, что город был ближе, чем казалось. Багровые Руки подозвал двоих пиратов и отдал им какие-то распоряжения. Один мужчина собрал всех, кто был с факелами, другой – всех остальных, в том числе и Ниппи.

- Мы сейчас идём в город искать паршивца, что нас предал, за нами идут поджигатели во главе с боссом. Выманим эту крысу, - объяснял всем второй пират. Как только с раздачей указаний было покончено, группа поиска направилась в город. Ниппи старалась держаться чуть в стороне, и как выяснилось – не зря. Так называемый «поиск» на деле представлял лишь проникновение в дома. Избиение жителей и изымание всего ценного. Девушка нисколько не хотела в этом участвовать, потому откололась от коллектива и побежала вперед, надеясь хоть как-нибудь предупредить тех обитателей домов, что ещё не подозревали о нависшей угрозе. Но, разумеется, её никто не стал слушать.

Смеркалось. Паника охватила город, жители спасались бегством от пиратов – к сожалению, весть о нападении распространилась с опозданием. Группа поджигателей вступила в дело – дома на окраине уже полыхали. Эмери с людьми вступил в город. В ноги ему кинулся один из жителей – довольно упитанный мужчина средних лет. Рыдая, на коленях, он просил помощи, явно не понимая, кто перед ним стоит. Капитан пиратов склонился к нему и сочувственно похлопал по плечу, призывая встать.

- Ну, конечно, я вам помогу, - наигранно заверил он мужчину. – Что случилось?

- Слава богам! – сквозь слезы улыбнулся горожанин. – Моя дочь…

Но что случилось с его дочерью – осталось тайной навсегда. Эмери быстрым движением погрузил ладонь в толстый живот мужчины и резко рванул вверх, проходя сквозь грудь и лицо. Несчастный замер. Рука Эмери застыла в воздухе немногим выше головы горожанина, от пальцев сыпалась черная, блестящая в свете огня, пыль.

- Жирный ублюдок, тц, - сплюнул Багровые Руки. Пыль вернулась в пальцы, а затем мужчину разорвало изнутри. Забрызгивая кровью всё вокруг и самого капитана, что безумно хохотал от удовольствия.

***

Город пылал, огнём оставался нетронут лишь квартал около причала. Ниппи бежала по улицам, то и дело ужасаясь тем бесчинствам, что творили пираты. Под мышкой она держала небольшую книгу, что стащила из уже теперь разрушенного магазина. В голове лихорадочно бегали мысли – ей хотелось бежать как можно дальше, пусть даже и был шанс оказаться убитой Эмери, но в какой-то момент срабатывал внутренний переключатель, и то хотелось помочь жителям, то вернуться и вступить с Эмери в схватку. Внутренний голос нескончаемо орал «безумие, не смей!». После очередного поворота, в тайне надеясь увидеть за ним дорогу к причалу и возможности угнать какую-нибудь лодку, Ниппи, к сожалению, наткнулась на Эмери и несколько его людей, стоявших на небольшой площади, часть из которых девушка не знала, но увидела на их одежде пиратский символ Багровых. Пираты держали связанного и порядком избитого мужчину с длинной чёрной бородой. Сомнений быть не могло – тот самый предатель.

Капитан внушал ужас. Он смеялся над ранеными людьми, что лежали на площади. Руки Эмери вскинул к небесам, куда улетал пепел и искры от горящих домов – и теперь Ниппи поняла, за что он получил такое прозвище. Руки были по самые плечи в крови.

- Ну а теперь… Когда мы нашли того, кого хотели, - парень говорил с придыханием, от получаемого им удовольствия, - Этот город миру больше не нужен…

Руки и тело Эмери обратились в чёрную пыль, что стала кружиться над площадью.

- Deadly Sweep, - раздался в воздухе голос капитана, смешанный с металлическим скрежетом. И пыль в ту же секунду разлетелась по всем уголкам городка, проникая в дома и подвалы, нагоняя убегающих жителей. Улицы огласил множественный предсмертный крик. Тело Ниппи сковала дрожь, ноги подкосили и она плюхнулась на брусчатку, не в силах поверить в произошедшее.

1-6. Поиски, часть 4 - Казнь

Как она вернулась на корабль, Ниппи не помнила. Девушка просто хотела добраться до койки в лазарете, рухнуть и заснуть, выкинув из головы ужасы этого вечера. Но запах дыма, которым пропиталась ткань плаща, неустанно возвращал её в этот эпизод прошлого и напоминал о предстоящих более жутких вещах. К счастью, Ниппи вернулась раньше большей части команды и самого Эмери, о котором она теперь не могла думать без мерзкого чувства тошноты. «Воистину – любой ценой», - вспомнились ей слова, сказанные капитаном. Даже для неё это было слишком.

«Если ты в один прекрасный день решишь отправиться в море, как тысячи и тысячи молодых и не очень людей делают это сегодня – я не буду тебя останавливать», - говорил ей как-то наставник. – «Мечта – это самая прекрасная и могущественная вещь, что может быть у человека, и я не вижу причин, чтобы препятствовать ей… Но будь готова к тому, что море сурово и беспощадно к тем, кто не может бросить ему вызов и выдержать его испытания…»

- Сурово и беспощадно… - хрипло прошептала Ниппи, поднимаясь на борт и пытаясь успокоиться. К ней подбежал Джим, он ждал её возвращения на палубе.

- Ты в порядке? – подхватил он девушку, когда та чуть не упала. – Что произошло?

- Я знала… - судорожно вдыхая воздух, произнесла она. – Знала… Но не думала… Что всё настолько… Ужасно…

Джимми всё понял, у самого было такое же состояние, когда в первый раз увидел способности Эмери в действии.

- Сейчас, сейчас, - приговаривал он, ведя её в лазарет. – Потерпи чуток…

Раздался непонятный сдавленный звук, Ниппи зажала рот рукой. Медик решил изменить маршрут и потащил пиратку к левому фальшборту. После того, как Ниппи распрощалась с содержимым желудка, она выдавила из себя:

- Нельзя…

Джим сначала не понял, о чем она. А как вспомнил то, что предстояло исполнить своей подруге, яро запротестовал:

- С ума сошла, ты не в состоянии! Я поговорю с капитаном…

Ниппи лишь вяло убрала его руку со своего плеча и покачала головой.

- Что за херовый бред ты несёшь, Джимми…  Ты лучше моего знаешь, что этот больной ублюдок не станет тебя слушать… И отвесит тебе физических «подарочков», кулаками или ногами… - сказала девушка. Ты не можешь пока… Бросить вызов морю…

- О чём ты?! – речи подруги начали беспокоить молодого врача.

Отдышавшись и вытерев рот, Ниппи посмотрела на него с такой улыбкой, которая обычно не предвещала ничего хорошего. В этом выражении лица была смесь коварства, хитрости и, что больше всего пугало Джима – некоторой доли безумия.

- Ниппи, ты меня пугаешь, - сказал он ей. Девушка лишь усмехнулась, но та безумная нотка исчезла.

- Всё в порядке, мой друг, всё в порядке, - заверила его пиратка. – Просто сейчас лишь поняла, что против Эмери придётся действовать его же методами, если я хочу покинуть этот маленький ад и достичь своей цели… Как бы ни было мне противно от этого… Джим, - вдруг, обратилась к нему она. – Обещаю, я найду способ сбежать от Эмери.

Внизу на берегу стало шумно – вернулась команда во главе с капитаном, Багровые руки тащил на цепи предателя. Мужчина орал, рыдал, его лицо было в крови. Ниппи, глядя на всё это, глубоко вздохнула и добавила:

- Будет тяжело, но я его найду, Джимми.

Эмери поднялся на борт, волоча за собой мужика.

- Братия, подготовить палубу для показательной казни, тц! – отдал приказ капитан. – Сегодня всё в руках нашего Деструктора!

Пираты предвкушали интересную казнь. Некоторые из команды расставили вокруг грог-мачты факелы для освещения, ещё часть людей притащила предателя и закрепила конец цепи на специальном крюке мачты. Прочие же сосредоточились вокруг кольца факелов, ожидая речь Эмери. Капитан отыскал в толпе Ниппи и жестом приказал подойти

- Братия! – обратился он к своей команде, указывая на прикованного мужчину. – Филипо вступил в наши ряды не так давно, но уже изрядно подвёл нас. Филипо, мы все хотим знать, ради какой-такой вещи ты нас предал, выродок?

С этими словами Эмери с размаху заехал пирату ногой по челюсти. Кровь из порезов на щеке пошла с новой силой, окропляя бороду. Ниппи даже не сомневалась, что их капитан перед ударом использовал своим способности на ботинке.

Мужчина странно всхлипнул от удара, но промолчал. Та злость, с которой он взглянул на Багровые Руки, поразила девушку – если бы люди могли испепелять взглядом, то этот человек спалил бы Эмери в ту же минуту, наплевав на неуязвимость логии. Капитан тоже заметил этот взгляд, и парочкой взмахов ладоней, преобразованных в металлическую пыль, нанёс пирату несколько глубоких ран.  Команда ликовала.

- Не хочешь рассказывать, ублюдок? – свирепо спросил Эмери. – Ну, тогда я скажу об этом. Братия, Филипо не просто нас предал, он хотел сдать нас морским воякам в обмен на некоторые поблажки, тц!

Волна негодования накрыла палубу, призывы к убийству мужчины усилились. Капитан занёс руку для очередного удара, но опомнился, посмотрел на Ниппи и коварно улыбнулся.

- Предательство – недопустимая цена за подаренную жизнь, - повторил он свои слова из предыдущего выступления перед командой. – И казним мы жестоко. И теперь у нас есть возможность разнообразить это зрелище.

Как во сне Ниппи видела медленно подзывающий её палец. Стараясь не обращать внимания на вновь взбунтовавшийся желудок, дрожь в коленях и испуганно смотревшего на неё Джима, что вынужден был присутствовать на казни, девушка подошла к Эмери. Парень наклонился к её правом уху, попутно коснувшись щеки с другой стороны, и еле слышно шепнул с нескрываемым наслаждением:

- Сделай то же самое, что и с тем бандитом из газеты, цыпа. Просто на этот раз возьми за цель шею, тц…

Новый приступ тошноты был вновь отражён. Ниппи старалась не думать о том, что делает. Медленно она подошла к рыдающему мужчине, на котором просто не было живого места, медленно протянула свои руки к толстой шее… Они казались такими крошечными… Пальцы ощутили, как дрожит человек, нащупали пульс, в момент оказались залиты кровью…

- СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! – скандировала команда пиратов. А она лишь расслышала довольное «Давай» от Эмери. Пленный пират непонимающе смотрел на девушку, вздрагивая от всхлипов.

- De…. Des… - пыталась активировать силу Ниппи, но не могла набраться смелости, не смотря на всё ранее ею сказанное.

- Давай! – крикнул Эмери.

Дальнейшее девушка не помнила, но пираты восторженно заликовали, когда Ниппи огласила палубу возгласом «Destruction», и шею предателя начало разъедать способностями фрукта. Джим не мог на это смотреть и отвернулся. Слезы запеленали глаза, у него было ощущение, что это он, а не Ниппи, стоял у всех на виду и убивал человека против своего желания.

То ли из-за ситуации, то ли, не отдавая себе отчёта, девушка использовала слишком много силы, но разрушение охватило пирата целиком и спустя несколько минут на его месте остались лишь упавшая цепь и лужа крови. Эмери схватил ещё не пришедшую в себя Ниппи за руку. Уходя, он отдал приказ прибраться здесь и не беспокоить его до утра. Пираты всё поняли, и засыпали своего босса всяческими похабными пожеланиями. Джимми отчаянно пытался придумать, как этому помешать. Но раз за разом возвращался ко всем жестоким поступкам Эмери и не мог набраться смелости. А когда он всё-таки решился вмешаться, капитан уже закрыл за собой дверь в свою каюту. В порыве чувств Джим со всей силой треснул кулаком по стоявшей рядом бочке.

- Слабак, тряпка, придурок, кретин, баба, - с каждым произносимым словом парень всё больше злился на себя, на капитана, на всё своё окружение, с которым плавал уже третий год.

«Обещаю, я найду способ сбежать от Эмери…»

***

Ниппи вернулась к действительности, когда она уже оказалась в постели Эмери, а этот психопат навис над ней, слизывая с её пальцев кровь казнённого пирата. Последующие её действия, как она считала потом, спасли её от самой кошмарной ночи, что могла бы быть в её жизни.

- Грёбанный извращенец, - слова сами собой вырвались, и Ниппи отвесила мощную оплеуху. Эмери такого не ожидал и даже не успел задействовать силу, чтобы пропустить удар. Но за ним дело не стало, и он сильно сдавил ту ладонь, что держал и облизывал. Пальцы неприятно захрустели.

- Я всегда получаю то, что хочу, - угрожающе заявил он девушке. – Я больше чем уверен, что из-за недостатков твоей силы и твоего характера ты – девственница, а это самое лучшее, что можно получить после удачной охоты на предателя.

- Чёрта с два, - Ниппи еле удавалось держать себя в руках. – Ты касался меня, что мне стоит отправить тебя к несчастному Филипо?

Эмери перекосило от услышанного.

- Избавь меня от этих речей о сострадании! И ничего ты мне не сделаешь, я окажусь быстрее тебя, тц…

Девушка уже чувствовала, как под кожу проникают частицы его пыли. Капитан состроил задумчивую гримасу.

- Всегда было интересно посмотреть, что будет с человеком, если из его крови убрать всё железо, - как бы невзначай заметил он.

- Бездушный говнюк, - сказала ему Ниппи. – Ты не получаешь, что хочешь. Просто тебя все боятся, вот ты и забираешь спокойно то, что желаешь.

Впервые в глазах Эмери она увидела нескрываемый гнев.

- А ты, значит, меня не боишься? – ледяным тоном спросил он её, наклонившись к самому её лицу.

От него пахло кровью, которую он не удосужился вытереть с лица. Пахло железом, что в виде пыли начало окутывать его. Зрачки его карих глаз были расширены. Пальцами свободной руки Эмери провёл от её подбородка до мочки уха, постепенно выпуская пыль и царапая её кожу. Он облизнулся и резко отпрянул от неё с гневным выражением лица, после чего последовал удар по лицу.

- Проваливай, дрянь, - еле сдерживая себя, прорычал капитан. Ниппи подобрала плащ, накинула его на себя и вышла из каюты.

***

Джим застал её в полном одиночестве опирающейся на фальшборт и бесцельно смотрящей на водную гладь, такую спокойную в эту ночь. Парень подошёл к ней с кружкой горячего какао, не зная, как завязать разговор.

- Я… хотел остановить его… - наконец выдавил из себя медик. – Прости…

Ниппи какое-то время молчала, а потом очень тихо спросила:

- За что?

Джимми пытался что-то ответить, но не смог.

- Всё в порядке, Джим, - сказала девушка. – Ты хотел, и ты пытался, спасибо хотя бы за это. Но уж точно ты ни в чём не виноват.

Она приняла из его рук кружку с напитком, сделала пару маленьких глотков и посмотрела на неё. Руки девушки дрожали, и она уронила какао в море.

- Вот теперь ты меня прости, - голос Ниппи был пустым. – Знаешь, больше всего на свете мне хочется утопить сейчас этот корабль вместе с Эмери и его подонками, как я и грозилась в первый день… Я готова даже пожертвовать своей жизнью и мечтой, лишь бы прекратить его бесчинства… Но…

- Не говори так! – горячо перебил её медик. Она слегка удивлённо посмотрела на своего друга. – У тебя замечательная мечта. Я, конечно, говорил, что она возможна лишь в теории, но не отрицал её. К тому же… Если ты и правда найдешь средство от побочных эффектов дьявольских фруктов, пусть даже таких, это поможет и другим людям. И я…

Джим сделал паузу, чтобы перевести дух. Ниппи закуталась в плащ – начинал дуть прохладный ночной ветер. Парень решительно смотрел на неё.

- Я хочу исследовать найденное тобой средство, - наконец сказал медик. – Создать лекарство, и задокументировать всё для следующих поколений.

Ниппи с удивлением смотрела на худого врача, что был выше неё на пол головы. Он больше не походил на того робкого докторишку, к которому приволок её Эмери в первый день.

- Если… - хрипло начала девушка. И в тот момент, посреди ночи, когда большая часть пиратов праздновала удачное разорение города выпивкой и женщинами, она задала вопрос, который изменил её жизнь:

- Если бы я создала команду… Чтобы отправиться на поиски этого средства и, чего уж утаивать, за Великой пиратской мечтой – Ван Пис… Ты бы пошёл за мной, Джимми, не смотря ни на что?

И практически тут же она получила ответ:

- Да, мой капитан…

1-7. Поиски, часть 5 - Врач от Сатаны

Следующие три дня Ниппи и Джим практически не покидали лазарет. На их счастье, Эмери опять заперся у себя в каюте; как разведал медик – капитан решал, куда сбагрить часть награбленного и обговаривал сделки с некоторыми из своих знакомых контрабандистов.

- Поверить не могу, я думала, этот псих выкинет меня в ту же ночь за борт за неподчинение, - в который раз поразилась этому факту девушка.

Джим, слышавший это далеко не в первый раз, молча указал на пузатую колбу, что стояла на листе бумаги перед Ниппи.

- Не отвлекайся, - сказал врач. – Покуда мы не доплывём до Салаима, нужно залатать в твоих способностях как можно больше дыр. Иначе обо всём остальном и речи быть не может.

- Хорошо-хорошо, - буркнула девушка, вновь касаясь сосуда.

Тот ночной разговор сильно повлиял на них обоих. К её удивлению, все мрачные и неприятные события, произошедшие с тех пор, как она вынуждена была вступить под знамёна Багровых пиратов, отошли куда-то далеко на задний план, уступив место сильному желанию прекратить всяческое «сотрудничество» с Эмери и уйти в самостоятельное плавание. Но одного желания было явно недостаточно, о чём ей периодически напоминал Джимми.

Та беседа стала для них неким соглашением – сообща они пытались придумать план побега и устранения угрозы от капитана. Друзья условились, что прежде всего нужно всё-таки доплыть до Салаима и попробовать встретиться с учителем Ниппи. Тогда же Джимми пришла в голову идея о том, что Эмери вполне может не сдержать обещание и на остров они не попадут. На что девушка заявила, что отправит этот корабль ко всем чертям на морское дно, а они сопрут лодку и поплывут.

- А, может, сейчас так и поступить? – загорелась тогда этой идеей Ниппи.

- Ага, отличная идея, - согласился Джим, не отрываясь от своих химикатов в склянках, - Лодок тут предостаточно, возьмем одну себе, отплывём, и ты утопишь корабль.

- Я рада, что ты согласен со мной! – радостно вскочила она с кровати. – Идем искать лодку.

- Ты хорошо знаешь навигацию, карты, где мы вообще сейчас находимся? – спокойно спросил врач.

С минуту Ниппи стояла, открыв рот, будто собиралась что-то сказать. Потом улеглась обратно на кровать, недовольно выругавшись. Джим закончил переливать тёмно-фиолетовую жидкость, поставил её на горелку.

- Мало того, ты ведь сбежала наверняка без какого либо лог поса, - продолжил врач. – И меня озадачивает твоё сквернословие.

Тогда-то Ниппи и поняла, что не в одной ней что-то поменялось. Джимми словно подменили на несколько угрюмого, строгого и саркастического типа. Для успешного осуществления их плана, он заставил девушку тренироваться в концентрации и возвращении облика хотя бы предметам. Сам же медик углубился в химические эксперименты, а так же попытки создания препаратов, которые бы помогли Ниппи, хотя бы в управлении силой.

Девушка сидела на койке и смотрела на колбу так, словно собиралась расплавить стекло взглядом. Сделав глубокий вдох. Она отдала команду для разрушения объекта. Склянка рассыпалась на кучку прозрачных деталей. Ниппи опять насупилась, собираясь мыслями лишь на этой несчастной посудине. Медленно, словно боялась резким движением утратить всё внимание, она подняла ладошку и наставила её напротив горки мозаики.

- Reverse, - произнесла девушка.

Кусочки нервно задрожали и стали собираться обратно в колбу. Джим даже оторвался от приготовления препарата, чтобы на это посмотреть. Было видно, что  процесс его подруге даётся нелегко – детали поднимались медленно, дрожали, некоторые уходили в сторону. Стекло почти собралось в колбу…

- Ещё чуть-чуть… - тихо подбодрил Джим девушку.

Кусочки склеились в посуду. Ниппи ликующе вскинула руки. Но вдруг в некоторых местах стекла проступили жилки по форме деталей мозаики.

- Что за… - не поняла пиратка.

Пык, пык – и несколько деталек выскочили так, будто им стало тесно или они не подходили по форме. Джим вздохнул, пытаясь скрыть улыбку – вся эта ситуация его позабавила.

- Ах ты, ублюдочное стекло! – тут же разозлилась Ниппи и со всей дури треснула кулаком по стене за спиной.

- Эй-эй, полегче! – заметил парень. Из-под кулака девушки посыпались части мозаики – неосознанно Ниппи применила свою силу на участок стены.

- Ну, блеск просто, - проворчал Джим. Девушка, недолго думая, выхватила лист, на котором стояла колба, затем схватила кнопки с тумбочки и наспех прицепила этот листок к образовавшейся яме в доске.

- Тебя прям из крайности в крайность иной раз бросает, - удручающе покачал головой медик. – Боже, и я согласился идти за тобой…

- А ну цыц, - возразила Ниппи. – Так всяко лучше, чем если бы осталась дыра.

- Лучше бы было, если бы ты смогла это восстановить. Что ж, будет тебе очередная задача, а пока вот, - с этими словами парень протянул ей небольшую керамическую плошку, в которой вяло плескалась тёмно-бурая жижа. Ниппи посмотрела на «угощение» с отвращением.

- Что это такое? – спросила она.

- Твоя книжка, что ты стащила во время поиска предателя, - медик указал на небольшой том. – оказалась весьма полезна. Тут действительно полно информации о том или ином влиянии различных растений на тех, кто съел фрукт. И хотя многие написанные здесь вещи весьма сомнительны, я решил их опробовать. Если удастся получить что-либо, что поможет тебе с управлением способностями – уже будет хорошо. А если повезет…

Ниппи взглянула ещё раз на плошку, а потом на своего приятеля.

- Ты сказал «решил их опробовать»? – невинным тоном спросила она. – На мне что ли?

- Ну не на Эмери же, - Джим посмотрел на неё и одарил той улыбкой, которую впоследствии Ниппи нарекла как «маниакальную». Парень явно жаждал экспериментов. Девушка премило улыбнулась ему, а потом быстро выпалила:

- Destructi…

Но не успела, так как корабельный врач Багровых пиратов не дал ей договорить и запихнул ей в рот ложку с той самой жижей. Край плошки всё же успел осыпаться. «Атака» была настолько неожиданной, что Ниппи проглотила лекарство. Выплюнув ложку на пол, она сердито рявкнула:

- Ты что творишь??

В ответ Джим одарил её поистине убийственным взглядом, в котором явно читалось «как ты посмела перечить мнению врача?». Вслух же парень сказал следующее:

- Я так и знал, что ты так поступишь и был готов заранее. Основа в этом составе – белый терновник, в книге сказано, что его плоды оказывают бодрящий эффект…

Ниппи не дала договорить Джиму – всевозможными знаками и мычаниями она сигнализировала о том, что чудо-жижа с терновником резко вызвала тошноту, а не бодрящий эффект. Врач поспешил на помощь вместе с тазиком.

- Что ж… - слегка расстроено произнёс парень, берясь за свой блокнот и ручку. – Так и запишем – бодрящий эффект – не оказывает, вызывает рвоту…

- Джим, ты – врач от Сатаны, - недовольно прошипела Деструктор, и добавила бы ещё что-нибудь особо ругательное, но тут на неё накатил новый приступ тошноты.

- Мой союзник – наука, - прохладно заметил Джим, - Я хочу помочь тебе, но единственное, что я могу сделать – это создать какие-либо препараты, что помогут тебе в будущем, либо найти то самое лекарство. А без экспериментов я не смогу сделать и этого, пойми.

Противные булькающие и хлюпающие звуки прекратились. Джимми оторвался от своего блокнота и посмотрел в сторону Ниппи. Тазик, накрытый тряпкой, стоял около кровати, а девушка легла, повернувшись к нему спиной. Медик подошёл к ней и положил руку ей на предплечье.

- Прости, я немножко перегнул палку, - извинился Джим, решив, что подруга обиделась.

- Корабельные врачи все такие психи, когда дело касается лекарств? – пробубнила Ниппи. – Эх, а ведь казался робким парнишкой, а ты вон каков, Джимми…

- Я не псих! – возразил парень, а потом заметил её улыбку. Усмехнувшись тому, что так легко был спровоцирован, Джим легонько хлопнул девушку по руке и вернулся к своим записям. Быстро пробежался по ним, и потом спросил:

- Как твои пальцы?

Ниппи резко присела на кровати и посмотрела на свою ладонь – ту, что повредил ей Эмери, и которой она в порыве чувств ударила по стене. Сжала и разжала пальцы, и с удивлением хмыкнула.

- Ты знаешь… Мне казалось, что переломы не должны так быстро заживать, - задумчиво произнесла девушка.

- Вот оно как… - протянул медик, делая пометку в записях. – Значит, моя теория подтвердилась.

- Какая теория? – не поняла пиратка.

- Похоже, что переломы тебе не страшны из-за съеденного тобой плода, - начал объяснять Джим. – Другого объяснения я этому не нахожу, но твой скелет теперь воспринимается как мозаика, и все переломы и трещины излечиваются в короткие сроки – элементы мозаики принимают первоначальный вид. Это произошло с пальцами, и в прошлый раз с челюстью – от того удара Эмери не мог остаться только синяк.

- Ух ты, регенерация? – восторженно спросила Ниппи. Джим покачал головой.

- Нет, - сказал он. – Прочие повреждения проявляются и заживают так же, как у обычных людей. Тебе достаточно посмотреть в зеркало на свой синяк от капитана.

- Ну, блин, - расстроилась девушка. – Интересно, а можно ли развить силу так, чтобы я могла себя покрывать каким-нибудь защитным покровом…

- Думаю, такая возможность есть, - согласился медик. – В крайнем случае, я попробую что-нибудь придумать и приготовить… Но опять же – без проверок…

Ниппи спрыгнула с кровати и дружески хлопнула по плечу Джима.

- Да всё в порядке, я всё понимаю. Я готова жрать и пить всю ту дрянь, что ты сделаешь, если это поможет. Только одна просьба – не вскрывай мне внутренности и никаких проблем не будет.

- У тебя какое-то странное чувство юмора, - тихо заметил парень, принимая у неё из рук миску с остатками жижи.

***

Поздно вечером того же дня Эмери наконец дозвонился одному из своих знакомых-контрабандистов.

- Сколько лет, сколько зим, Ручки, - засмеялся чуть хриплый голос на другом конце провода. – Давненько от тебя не было вестей, раздобыл кого-то занятного? Кстати, как тот милый доктор, которого я тебе продала?

- Доктор? – Багровые руки очень не любил беседы с этим партнёром, так как он просто не мог посвятить время только сделке. Ему обязательно надо было потрепаться обо всём на свете, прежде чем перейти к делу. – Ах, этот дрыщ… Нормально, дело своё знает, тц…

- Ну я же тебе говорила… У мальчика талант, хихихихи… Слышала, за тебя опять хотят повысить…

- Пион, - перебил начинающийся поток слов Эмери, - Мне сейчас не до болтовни. Есть весьма интересное предложение.

- М? – слегка расстроился голос. – Я слушаю…

- Знаешь одну цыпу, что может разрушать вещи и людей одним прикосновением?

- Деструктор? Слышала что-то такое… Разве это девушка?

- Ещё какая, - злобно усмехнулся Эмери. – Как насчёт того, чтобы толкнуть её на рынке?

- Хихихихи, Ручки, твои предложения раз от раза всё заманчивее и заманчивее… - вновь залился смехом собеседник. – Рассказывай.

1-8. Поиски, часть 6 - Совиная Бухта

Следующие два дня у ребят по большей части прошли в тренировках и приготовлениях всяческих снадобий. Такое «затишье» и безвылазность Эмери беспокоили Джима, он утверждал, что ничем хорошим это не кончится. Ниппи же на это отвечала, что повлиять как-то они пока что не могут.

На третий день Джимми во время изучения какой-то очередной жидкости через микроскоп вдруг вскочил и начал лихорадочно ходить по лазарету, попутно проверяя то свои немногочисленные книги по медицине и химии, то инструменты, то запасы трав и лекарств. Ниппи, которая в тот день тренировалась на миске с водой по просьбе своего друга, внимательно наблюдала за парнем, ожидая, чем это всё закончится.

А закончилось всё тем, что медик обессилено упал обратно на стул, держась за голову. Вечно зачёсанные назад светлые волосы взъерошились.

- Джим, что стряслось? – спросила его Ниппи. Тот лишь покачал головой и откинулся на спинку стула.

- Я не могу работать в таких условиях, - тяжело вздохнул парень. – Уже который раз я пытаюсь приготовить эту чёртову жидкость, но на этой кошмарной древней горелке ни черта не получается сделать так, как надо! Не говоря уже о том, что мне недостаточно сырья, книг, пространства и всего остального…

- Лекарь-принцесса, - подытожила девушка и вернулась к попыткам обратить воду в мозаику. – С чего ты, кстати, решил, что я могу воздействовать на воду? Пусть даже и через стенки посуды, но вода есть вода – то есть мой естественный враг.

- Во-первых, назовёшь меня ещё раз «принцессой» - проведу такой курс уколами, что не встанешь потом всю неделю, - озлобленно заявил Джим, затем, более спокойным голосом, добавил: - А во-вторых, тебе не надо постоянно контактировать с водой, достаточно одного касания. Впрочем, это лишь теория, и если не сработает – не беда.

- Садист, - буркнула под нос девушка, а вслух сказала: - Эмери настолько упрям, что отказывает тебе в улучшении условий и закупках?

- Вернее будет сказать – ни черта не слушает. Капитан считает, что я сам по себе вместе с медициной – роскошь на корабле. Раненых здесь почти не бывает, во время вылазок Эмери принимает весь огонь на себя, и не даёт ранить своих людей. В лазарет попадают изредка и лишь те, кто получает от самого Эмери.

Ниппи, продолжая слушать, использовала силу на воде, сжимая миску в ладонях. Поверхность стала немного мутной. Для проверки девушка взяла с тумбочки одну из лакричных палочек, получив вдогонку сухое замечание от Джима не злоупотреблять сладким, и потыкала в воду. К её удивлению, на поверхности образовалась плёнка, которая правда после нескольких тычков лопнула.

- Джим, Джим, у меня тут какая-то хрень получилась – вода покрылась плёнкой, - поспешила ему сообщить Ниппи. Парень удивлённо приподнял одну бровь и сделал запись в блокноте.

- А насчёт твоей проблемы, - вернулась к предыдущей теме пиратка, - Тебе в любом случае надо идти к нашему капитану. Сидя на стуле, ты не сможешь получить свои лекарства и оборудование. Да и из-за одного желания в эту каюту не придёт какой-нибудь из Багровых и не скажет, что мы сделали остановку, дабы пополнить запасы на местном рынке…

Её речь прервал стук в дверь, Джим бросил «Войдите» и в лазарет заглянул один из пиратов.

- Капитан приказал сделать остановку в Совиной Бухте – у него там дела, а мы можем пополнить запасы, - сказал мужчина, странно покосившись на Ниппи, по-прежнему тыкавшую в воду в миске. – Прибудем на место через пару часов.

После чего он ушёл. А Джим с удивлением посмотрел на девушку и сказал:

- Ты точно съела плод Пазу-Пазу, а не какой-нибудь чудо-фрукт, что исполняет желания?

***

Получив с горем пополам, через уговоры, нужную сумму на медицинские расходы, Ниппи и Джим сошли на берег Совиной Бухты, вместе со многими пиратами.

- Какое странное название, - высказалась девушка, когда они направились на местный рынок. – Мне точно не надо было надеть другой плащ, без пиратских опознавательных знаков?

- Расслабься, - Джим махнул рукой. – Это место таково, что любой пират может бродить здесь спокойно и не опасаясь, что из-за угла на него запрыгнет орава дозорных. Я же не побоялся надеть бандану, что поделать, если наш капитан имеет пунктик на свою популярность, - тут он горько усмехнулся.

Ниппи посмотрела на небольшой пакет, что медик захватил с собой.

- Что это? – спросила она, указав на него.

- Я взял пару справочников, - начал объяснять парень. – Увы, нередки случаи, когда говоришь торговцу, что нужна такая-то трава, а он не понимает, о чём я. Приходится показывать. Один я дам тебе, потому как ты вообще не сможешь объяснить, что именно нужно.

- Эй! – обидевшись, Ниппи тюкнула его кулаком в предплечье. Джим усмехнулся.

Рынок Совиной Бухты, конечно, уступал в своём многообразии своему собрату в Лиэну, но был также полон покупателей. Ещё одно отличие, которое заметила девушка, было в том, что местные торговцы свои предложения выкрикивали в несколько грубоватой форме.

- Пираты, - только и сказала на это Ниппи.

- Не забывай, ты теперь такой же пират, как они, - напомнил ей Джимми с улыбкой. – Разве что сквернословишь в разы больше, чем эти мужики.

- Мне опять величать тебя «принцессой»? – пригрозила своему другу девушка. На что медик шутливо дёрнул её за капюшон, открыв всему миру её личико.

- Дурак что ли? – зашипела тут же Ниппи, поспешно скрываясь, - У меня, в отличие от тебя, «рекламные» постеры по всему миру.

- Я же сказал – всё в порядке. Этот рынок можно считать своего рода неприкосновенной территорией.

- Когда говорят такое, обычно происходит что-нибудь, что опровергает эти слова, - проворчала девушка. – Что мы ищем? И почему, кстати, одна книга – мне?

- Потому что будет лучше, если мы разделимся, - отвечая, Джим полез за одним из справочников. – Купить нужно многое, поэтому быстрее будет, если я буду искать инструменты, а ты – лекарства и травы. Список я тебе составил, после покупок встретимся у корабля, - парень протянул ей книгу и небольшой листок бумаги.

***

- Дурак Джим, не мог написать более понятным почерком…

Спросив у нескольких прохожих, Ниппи, наконец, нашла дорогу к нужной секции рынка и теперь шла туда, изучая каракули, что написал медик. Краем глаза девушка отметила, что многие пираты её сторонятся, едва заметят Багровый череп. Имя Эмери для них не было пустым звуком.

Нос девушки учуял приятный сладковатый запах ягод и фруктов, всколыхнув в памяти воспоминания о тех спокойных вечерах в приюте Салаима, когда она и другие ребята садились на траву в кружок и уплетали за обе щёки арбузы, финики и душистые яблоки. Воспоминание было настолько ярким, что Ниппи забыла про лекарства и растения, и захотела купить себе немного фиников – единственная экзотическая еда из фруктов, что девушка могла есть без страха перед аллергией.

За следующим поворотом уже были различные фруктовые и овощные лавки. Насколько она поняла объяснения, палатки со снадобьями и травами были в конце этой секции. Этот аргумент способствовал окончательной победе желания поесть плодов из детства. Ниппи стала ходить от лавки к лавке, высматривая финики, и остановилась у одной, где продавцом был полный смуглый мужчина с кудрявыми волосами.

- Чего тебе, сахарная моя? – тут же заметил её внимание к товару торговец.

- А, эм, - засмущалась немного девушка и машинально поправила капюшон, боясь, что её вычислят. – Можно мне немного фиников?

- Конечно, красавица! Самые лучшие финики в этой части моря! – обрадовался мужчина, хватаясь за небольшой совочек, чтобы насыпать сладкие плоды в бумажный пакет. Несколько быстрых движений, и вот торговец уже спрашивает: - Столько хватит?

- Да, спасибо, - поблагодарила Ниппи, одной рукой уже ища деньги в сумке, а другой – забирая пакетик. – Сколько с меня?

- О, всего ничего, сахарная моя… - улыбнулся продавец. – С вас…

Но тут покупка была прервана возникшей преградой между ручкой Ниппи и огромной ручищей мужчины, сжимавшей пакет с плодами. Преградой послужила чья-то мужская ладонь.

- Как ты смеешь обманывать эту леди и всучивать ей свои дерьмовые финики? – обладатель голоса, раздавшегося справа от девушки, был в ярости.

- Что??? – взревел мужчина. – Да мои финики – самые лучшие в этой части моря! Как ты смеешь поносить мой товар, шкет!

- Хо… - хмыкнул вмешавшийся. Ниппи уловила запах табачного дыма. Она повернулась посмотреть на человека, который помешал покупке фиников. Это оказался парень в костюме примерно одного с ней роста. Девушку весьма озадачили его брови. Он глубоко затянулся сигаретой. Выпустил дым в сторону разъярённого продавца и вытащил один плод из пакета. Чуть надавил на блестящий финик – с концов вытекло немного жидкости.

- Это гнильё даже держать в руках нельзя, - ледяным тоном сказал парень, вышвырнув плод на мостовую. Достав из кармана пиджака платок, он вытер ладонь. – Мало того, что ты выдаёшь их за самую лучшую еду, так ещё так нагло врёшь этой девушке!

Грозный вид говорившего слегка напугал Ниппи, ей даже показалось, что ещё немного – и этот человек взорвётся как пушечное ядро.

- Ну, я тебе сейчас устрою, - свирепо проворчал торговец, выходя из палатки и засучивая рукава.

Пиратка собиралась что-то сказать, как-то сбить накал страстей, но парень перегородил ей путь рукой.

- Леди, прошу, отойдите в безопасное место, чтобы этот неотесанный грубый мужлан не навредил вам ненароком, - сказал он ей.

- Ах ты, мелкий ублюдок! – терпение продавца кончилось, и он кинулся на своего обидчика. Некоторые торговцы из соседних палаток решили подключиться к разборке и помочь своему коллеге. «Обвинитель фиников» спокойно стоял и смотрел на раскрасневшегося от злости мужчину, и в самый последний момент отвесил мощнейший удар ногой по челюсти продавца-обманщика.

- Твою ж мать, - вырвалось от неожиданности у Ниппи. Но тут ей крепко сдавила со спины шею чья-то толстая волосатая рука. Девушка вцепилась в неё руками, но не могла вырваться. Грубый бас прогудел ей в ухо:

- За устроенный погром придётся расплачиваться, милочка…

Ниппи всё никак не удавалось вырваться. «Дерьмо», - подумала она, поняв, что остаётся только использовать способности. Девушка уже начала снимать одну из перчаток, поймавший её торговец, заподозрив неладное, хотел перехватить её руки, но тут его нос познакомился с чёрным ботинком паренька. Да так хорошо «познакомился», что смачно хрустнул, а его хозяин отлетел обратно в свою палатку, сшибая на ходу все ящики. У Ниппи перехватило дух от того, что ещё немного левее, и под удар бы попала она.

- Леди, - парень же, не теряя ни минуты, схватил её за руку и бегом помчался как можно дальше от рассерженных торговцев-обманщиков.

***

Капитан Терус наблюдал из окна третьего этажа близстоящего к рыночной площади задания за тем, как пираты закупались продуктами, преимущественно в этой секции – рыбой. Он размышлял о том, насколько успешной будет сегодняшняя операция, когда в комнату прибежал один из его подчинённых.

- Капитан Терус, сэр! – отдал честь дозорный. – Все прочие капитаны заняли свои позиции, а наши отряды рассредоточились по окраинам рынка. В два часа пополудни начинаем операцию, приказ коммодора Акуто.

- Приказ принят. Вольно, рядовой, - ответил Терус, вытирая пот с лысины. – Посмотрим, каков будет улов…

1-9. Поиски, часть 7 - Угроза

Когда Ниппи и таинственный незнакомец, наконец, остановились, то девушка поняла, что они находятся ближе к концу секции. Торговцы вокруг них продавали преимущественно лекарственными травами.

- С вами всё в порядке? – спросил парень.

- А? Да-да, всё хорошо, - отозвалась Ниппи. – Спасибо, конечно, но всё это было несколько… Странно…

Посмотрев на «обвинителя фиников», она тут же поняла, что самым странным было отнюдь не вмешательство в неудавшуюся торговлю, не избиение половины торговцев на рыке и не бегство с абсолютно незнакомым человеком. Самым странным был сейчас взгляд юноши на девушку, словно рядом с ним стояла не Ниппи, а Святая Дева Мария – таким благоговейным был пылкий взор парня.

- Ангел во плоти, - с трепетом произнёс блондин.

Именно в этот момент до пиратки дошло, что во время бегства с неё слетел капюшон. Ниппи поспешно попыталась скрыть своё лицо.

- Спасибо ещё раз, - поблагодарила девушка странного парня. – Но у меня остались ещё кое-какие дела на рынке, потому я не могу пока уйти…

«А вот как я буду покупки делать, когда мы тут закатили такой скандал – большой вопрос», - подумала Ниппи.

Парень закурил новую сигарету и сказал:

- Я просто не мог остаться в стороне и смотреть на то, как прелестная леди, вместо своего любимого лакомства, получает гнилое дерьмо. На этом рынке есть более добросовестные продавцы с хорошим товаром.

- Понятно, - Ниппи хотела уже ещё раз извиниться и вернуться к покупкам трав, как вспомнила, что так и не разобралась в почерке Джима. Порывшись в сумке, она достала бумажку со списком и решила попросить помощи: - Прости, но ты не можешь разобрать, что здесь написано? Мой друг попросил меня это купить, но прочесть его почерк я не в силах…

Она даже не успела добавить, что, в принципе, даже не совсем хорошо знает, где это можно купить, а этот человек, судя по всему, уже хорошо изучил местный рынок. Блондин с энтузиазмом согласился просмотреть список. В бумагу он вглядывался долго, но, в конце концов, сказал:

- Почерк, конечно, ужасен, но разобрать могу. Видел и хуже. Значит, подруга, попросила вас это всё купить? Она, наверное, очень хорошо разбирается в медицине…

- Всё так, только не подруга, а друг, - поправила его Ниппи. По какой-то причине она спокойно могла с ним говорить, без трудностей, как со многими людьми.

Улыбка застыла на лице её собеседника.

- Друг? – как-то странно переспросил он. – Парень?

- Да… То есть нет, это парень, но не в смысле, что «парень»… Мы просто друзья по несчастью, - вдруг поспешила поправить себя девушка. На секунду ей показалось, что парень опять взорвётся. «А какого хрена меня потянуло делать это уточнение?», - вдруг подумала Деструктор.

Юноша же вмиг успокоился и снова посмотрел на список покупок.

- Я помогу вам, леди, - сказал он. – Мы как раз находимся в нужном месте – здесь продают растения и другие лекарственные вещи. Но сначала…

Тут он пристально посмотрел на неё.

- Что сначала? – немного испуганно спросила Ниппи.

- Леди же хотела купить фиников? – с некоторой долей восторженности спросил парень. – Давайте найдем самые лучшие плоды на этом рынке! А потом я могу приготовить панфорте с финиками, орехами и инжиром для вас!

Подобную реакцию девушка видела впервые – чтобы незнакомый человек без раздумий согласился помочь, да ещё чем-то угощать… Она пригляделась внимательнее к радовавшемуся блондину – и тут у неё возникло странное чувство, что где-то она уже видела этого паренька.

- Спасибо, конечно, но у меня аллергия на экзотические фрукты, кроме арбузов и фиников, - сказала Ниппи. «Да ты прям сама вежливость сегодня», - заявил ей внутренний голос, почему-то до ужаса напоминавший голос Джимми.

- Ах, как жаль, но мы что-нибудь придумаем, - радости у парня ничуть не убавилось. – А могу ли я узнать имя прелестной леди, что спустилась к нам с небес?

По спине пробежали мурашки, от обилия таких слащавых эпитетов пиратке стало как-то нехорошо.

- Эмм, Ниппи, - на секунду задумавшись, представилась она.

- Ниппи-тян, не переживайте, Санджи поможет вам найти всё нужное из списка и разберётся с вашей аллергией! – воскликнул блондинчик.

«Какая ещё к чёрту «тян», ты вряд ли старше меня, если не младше!» - мысленно обиделась на такое девушка, но в тот же момент поняла, что этого человека никакими силами, в том числе и физическими, уже не переубедить. Потому вслух лишь сказала:

- Спасибо большое.

Парень, назвавшийся Санджи, указал в сторону небольшого ответвления, где продавались фрукты, сказав при этом, что здесь самый лучший товар. Ниппи поправила капюшон и прошла к прилавкам, чтобы выбрать финики. Блондин заметил изображение черепа на капюшоне девушки и нахмурился. Знак он, к сожалению, узнал.

«Друзья по несчастью», - вспомнил он сказанную ей фразу.

- Добрый день, чем могу помочь? – спросил тем временем у Ниппи торговец, низенький бородатый старичок. – Персики, абрикосы, ананасы, финики… Всё свежее. Если интересует, есть и более экзотические фрукты.

- Мне бы фиников немножко, - попросила девушка. Парень подошёл к прилавку и посмотрел ассортимент, после чего обратился к продавцу, который уже приготовил пакет под плоды: - Сэр, вы позволите мне выбрать фрукты для этой леди?

- Конечно, милок, - согласился старик. – Какой джентльмен в наших краях, хе-хе…

Пока Санджи выбирал самые лучшие плоды и складывал их в бумажный пакет, Ниппи всё разглядывала его, силясь вспомнить, где она могла видеть этого человека. Но в голову ничего не приходило, и потому она решила спросить напрямую:

- Прости, но мы нигде не могли раньше встречаться?

Парень отвлёкся от процесса и немного удивлённо посмотрел на неё. А потом внезапно побледнел и пробормотал что-то навроде «вряд ли». Потом быстро добрал пакет доверху и сказал продавцу:

- Вот, этого хватит.

- С вас тысяча двести, - подсчитал старичок, и Ниппи протянула ему пару бумажек. Получив сдачу, ребята отправились дальше.

- Странно, что нам что-то продали, - вслух размышляла девушка. – Я думала, после той перепалки нас отовсюду будут гнать в шею…

Её слова услышал один из торговцев:

- Вы про ряды в начале секции? Что вы там сделали? – Ниппи как-то замялась рассказывать о том, как её новый знакомый распинал всех в той части рынка к чёртовой матери. Блондин тоже молчал. Мужчина-продавец продолжил: - Впрочем, неважно, что вы им сделали, надеюсь, что-нибудь скверное, мы этих купцов-южан терпеть не можем, - тут к его высказыванию дружно присоединились все ближайшие торговцы. Один из них даже крикнул Ниппи, что сделает для неё скидку.

Они отправились дальше, к прилавкам, где торговали травами. То и дело Санджи вчитывался в список, разбирая написанные буквы. Ниппи же, услышав название, быстро находила его в справочнике и, если торговец не понимал, какой именно товар нужен его покупателям, то показывала изображение. Один из продавцов отругал их за то, что Ниппи складывала купленные вещи в сумку. Он же настоял на том, что связки трав нужно переносить без малейших повреждений, и продал им специальный контейнер за полцены.

- Похоже, твой друг – очень хороший знаток в лекарственных препаратах, - присвистнул блондин после того, как они купили большую часть требуемого. – У нас на корабле замечательный врач, и то я половины названий из списка не знаю.

Ниппи, тем временем поедая финики, впервые задумалась о том, что прошлого Джима она до сих пор не знает. Тут же мысленно отругав себя за такую беспечность, девушка решила при удобном случае поговорить с ним об этом.

- Ниппи-тян, позвольте приготовить вам панфорте! – к Санджи вернулся его восторженный тон. – Обещаю, ни один экзотический фрукт не попадёт в этот десерт!

- Но… мы посреди овощной секции рынка… - пиратка абсолютно не понимала, где тут можно готовить. Потом решила, что этот парень из местных, и у него поблизости своё кафе или ресторан.

- Не беда! Место не важно, важна лишь кулинария любви и…

Тут он осёкся и осмотрелся по сторонам, нахмурившись. Внутри Ниппи что-то напряглось – она давно уже чувствовала, что за ней кто-то наблюдает, но решила, что это ей кажется. Теперь, видя настороженность Санджи, она поняла, что ощущение было верным.

- Что-то не так, - произнёс он.

***

Минутная стрелка на часах наконец-то передвинулась на цифру 12. Женщина в плаще Дозора вынула изо рта длинный чёрный мундштук с сигаретой. Резким движением поправив длинный высокий хвост тёмно-синих волос и нахмурившись, она повернулась к своему отряду и сипло отдала приказ:

- Оповестить прочие группы, быстро! Остальные со мной. Всем отрядам взять рынок в кольцо и никого не пропускать. На всех пойманных пиратов – наручники из кайросеки, не желаю тратить время на разбор того, кто является фруктовиком, кто – нет. Всех под суд! Капитаны, если увидят условный сигнал, обязаны явится ко мне для задержания особо опасных. Всем всё ясно?

- Так точно, коммодор Акуто! – отозвались солдаты, часть из которых уже бежала докладывать прочим отрядам.

Коммодор Акуто вновь затянулась сигаретой. Она взяла одно из яблок, что лежали рядом в ящиках и злобно прошипела:

- Переловлю всё это грязное отродье сегодня же, - и сжала плод в ладони. Вжих – и яблоко распалось на пять аккуратно разрезанных долек, что упали вниз.

- Разрешите обратиться, мэм! – сказал один из дозорных.

- Разрешаю, - отозвалась Акуто.

- Вы опять испортили перчатку, мэм. Возьмите новую, - парень протянул ей новые белоснежные перчатки.

Женщина посмотрела на свою ладонь, что сжимала яблоко. Концы пальцев на предмете одежды были продырявлены, и через них было видно розовые подушечки пальцев.

- Вот дьявол, - процедила Акуто, выхватывая из рук солдата новые перчатки.

1-10. Поиски, часть 8 - Чёрная Нога и Деструктор

В следующие несколько минут атмосфера на рынке быстро и полностью переменилась, словно кто-то неведомый подал особый сигнал, понятный всем без исключения. Среди людей началась паника, торговые ряды стремительно заполнили бежавшие куда ни попадя пираты и прочие покупатели. Некоторые торговцы присоединились к массовому бегству, совершим тем самым самый страшный грех в своей профессии – оставили свои лавочки и продукты.

Ниппи вся эта паника очень не нравилась. Она поспешила закутаться в плащ дабы никто не врезался, не коснулся и не получил от её способностей «подарочек».

«Нужно найти Джима и вернуться к кораблю», - решила девушка, высматривая возможные пути к отступлению. Внезапно чья-то рука, словно успокаивая, мягко обхватила её за плечо.

- Не бойтесь, Ниппи-тян, чтобы тут не происходило, я вас защищу, - это оказался Санджи. – Судя по всему, это место не настолько безопасно, как мне рассказывали…

«Вообще-то, я могу и сама за себя постоять», - подумалось Ниппи, но говорить ему вслух об этом, кажется, было бесполезно. – «Эта опека немного утомляет…»

Блондин поймал одного из бежавших пиратов за руку.

- Эй, ты, - слегка раздражённо обратился Санджи к нему. – Что стряслось?

- Облава, брат, на нас облава! – завопил парень. – Тут прорва дозорных, во главе с Остро-Акуто, она нас всех переловит к чертовой матери.

- Тч, - недовольно скривил лицо блондин, а потом оттолкнул пирата со словами: - Как ты смеешь так выражаться в присутствии дамы, кусок дерьма??

Убегавшему было без разницы, насколько вежливо он изъяснился – ему было важнее унести отсюда ноги. Вокруг творился хаос – все куда-то бежали, расталкивая друг друга; иной раз кто-то падал, но на него не обращали внимания и несчастные оказывались затоптанными паникующими людьми. Самые же умные поступили хитро – они взобрались на крыши палаток, благо почти все торговые лавки были не палаточные, а крытые шифером – и спокойно возвращались к своим кораблям без прелестей давки.

Санджи решил поступить как люди из последней группы. Выкинув в сторону докуренную сигарету (Ниппи показалось, что она слышала чей-то недовольный крик от прилетевшего бычка), он, наконец, отпустил девушку. Пиратка уже хотела бежать на поиски Джима, но не тут-то было.

- Держитесь крепче, Ниппи-тян! – решительно сказал её новый знакомый, в ту же минуту подхватив девушку на руки и как можно сильнее отталкиваясь от мостовой. Это всё было настолько неожиданным, что Ниппи напрочь забыла про вежливость, которой и было-то у неё немного:

- Ты что творишь, чёрт возьми?! Пресвятая камбала, какого хрена?? Сумасшедший!!

Прыжок был такой силы, что от порыва ветра у Ниппи напрочь сдуло капюшон, а сама она едва не выронила контейнер с лекарствами и травами. Девушка вцепилась в него обеими руками. Кажется она в порыве минутной паники несколько раз задела ногами Санджи, но ему, казалось, было всё равно – он смотрел на неё со странной улыбкой и что-то говорил, но Ниппи могла разобрать лишь отрывки вроде «милая» или непонятное ей слово «меллорин».

Они очутились на крыше одной из лавок – только тогда Санджи отпустил девушку и взялся за новую сигарету. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов для успокоения, Ниппи без всяких объяснений схватила парня за руки и стала рассматривать его ладони, не обращая внимания на то, что это событие привело блондина в восторг.

- Нет… - бормотала под нос она, ища бледно-салатовые светящиеся отметки, говорившие об использовании её способностей. Только ей они были видны. – Нет… Ничего нет, уф, - вздохнула она с облегчением.

- Ах, меллорин, что случилось? – в одну секунду ситуация переменилась, и вот уже Санджи держит её за руки, теребя ткань перчаток. – Не беспокойтесь обо мне, главное, что вы целы, а мои раны – ничто…

- Дело не в ранах, - отмахнулась Ниппи, аккуратно высвобождая свои ладони. – Просто… У меня есть некоторая способность, из-за которой я не могу касаться людей напрямую. Я подумала, что ты как-то коснулся меня…

- Ах, это предел мечтаний… - воскликнул парень, но вдруг стал нормальным. – Значит, ты – фруктовик? – затишье было недолгим, и Санджи вновь начал виться вокруг неё, мурлыкая всяческие комплименты.

- Послушай, - Ниппи попыталась вернуть его с небес на землю. – Я не знаю, что конкретно здесь происходит, но мне нужно спешить и найти своего друга. Раз здесь задействованы военные, нам с ним нельзя тут оставаться…

- Я помогу вам, - улыбнулся парень. – Дозорные могут провалиться ко всем дерьмовым чертям, но я отказываюсь верить, что сей прелестный цветок по своей воле вступил в ряды Багровых пиратов! – тут он разозлился так же, как когда её хотел обмануть торговец. – Ниппи-тян, в какой стороне должен быть ваш друг?

Девушка указала в противоположную сторону и добавила:

- Если мы не поторопимся уйти по крышам, то это, - махнула она рукой в сторону приближавшегося отряда дозорных, - станет нашим первым препятствием.

- Я готов сразиться с самим Дьяволом ради вас, о, меллорин! – восторженно воскликнул блондин, но по крышам убежать они не успели – их заметили.

- Замечены пираты! – крикнул остальным один из военных. Приглядевшись к ним, он закричал ещё сильнее и с долей страха: - Подтверждаю: это Деструктор и Чёрная Нога!!!

Ниппи несколько удивлённо посмотрела на Санджи. Тот ухмыльнулся:

- Мы теперь тоже – друзья по несчастью, верно?

И парень смело кинулся в бой с дозорными. «Быстрый», - отметила Ниппи, глядя, как он парой ударов раскидал треть отряда. И тут она вспомнила один из постеров, что валялись в тумбочке у Джима – оставались от предыдущих выпусков газеты. Вспомнила плакат с весьма странной картинкой вместо фото.

- А, так вот ты кто такой, - засмеялась Ниппи, снимая при этом перчатки. «Кажется, его безрассудство передалось немножко и мне», - решила она, ныряя в самую гущу толпы. Попутно она стащила из попавшегося по пути ящика несколько овощей – пригодятся ей для нового трюка, единственного, что она разучила под бдительным контролем Джимми. Ворвавшись в самую середину, к дерущемуся Санджи, Ниппи поочередно и быстро подбросила схваченные ею плоды – это оказался один помидор и пара овощей, напоминавших нечто среднее между киви и патиссоном. С хитрой улыбочкой пиратка отдала команду:

- Puzzle drop: blocked!

Их двоих окружили средней толщины стены из мозаики – одна красная, другие две – грязно-желтые – из преобразованных овощей. Дозорные несколько опешили, но быстро сообразили их сломать. Ниппи, скинув плащ и оставшись в одном чёрном топе без рукавов и с открытой спиной, прикрывала тыл блондина.

- Ниппи-тян, вам не стоило вступать в драку. Я могу вас защитить, леди, - сказал ей Санджи. На что Деструктор, с улыбкой ответила:

- Леди, может постоять за себя, да и хреново будет, если я не помогу.

- Подайте сигнал коммодору Акуто, срочно! – отдал приказ один из дозорных. – У нас тут 104-х миллионная проблема!

- Готов? – с хитрецой спросила Ниппи. – Только одно «но» - не касайся моей кожи, если не хочешь попасть под «обстрел».

- Вам не придётся беспокоиться об этом, Ниппи-тян, - с такой же хитрой улыбкой ответил ей её новый знакомый.

В следующий же миг овощной торговый ряд огласили два крика – Poitrine и Frame – и над палатками взлетели несколько человек.

***

- Да отпусти ты меня уже!

- Чурбан! Гавань с кораблями в другой стороне! - орал Джим. – Или ты захотел сменить жильё на комнатку с решетками?!

Врач показывал все свои способности в области бега и скорости, дабы свалить от нагонявшей его группы дозорных. Это было нелегко, особенно учитывая, что ему приходилось с какой-то стати помогать найти путь до гавани этому мечнику-грубияну, которого он знал лишь по листовке. Парень, которого в газетах называли «Охотник на пиратов Зоро», в момент всеобщей паники со словами «я должен вернуться на корабль» ломанулся в абсолютно противоположную сторону, в объятия бежавшего им навстречу военного отряда. Либо парень был отчаянный сорвиголова, либо идиот. Джим пока что склонялся к последнему варианту.

- Отпусти меня, прилизанный! – орал Зоро, злясь на «чурбана». – Ты уже выдохся почти, мы не сможем убежать. Ты мужчина или нет?

- Сейчас вот брошу ко всем чертям за такие оскорбления, и ищи потом сам свой корабль, остолоп! – рявкнул на него, обидевшись, медик.

- Если мужчина – дерись! – гнул своё мечник.

- Ох, да чёрт с тобой, баран! – в конец обозлился Джим, остановился, отпустил ворот футболки Зоро и развернулся к врагам.

- Этот парень – из команды Багряных, да ещё с ним – сам Охотник на пиратов! Акуто-сама будет довольна уловом! – с некоторой долей восхищения воскликнул один из военных. – Подавайте сигнал, срочно!

***

Терус молча следовал за коммодором, по ходу дела расправляясь с оставшимися пиратами. Большую часть преступников Акуто ловила лично.

- Так, это – последний в этом ряду, - сказала женщина, грубо швыряя щуплого пирата своим солдатам-подчинённым. Те быстренько надели на него наручники и прицепили к общей цепочке пойманных. Коммодор же закурила новую сигарету. В кармане её рубашки раздался знакомый сигнал Дэн Дэн Муши. Дозорная вытащила небольшой аппарат и приняла вызов:

- Акуто слушает.

- Коммодор Акуто! – раздался обеспокоенный голос. – У нас «проблема-100». Обнаружены пираты с суммарной стоимостью, превышающей 100 миллионов! Это Чёрная Нога Санджи из Мугивар и Деструктор, которая присоединилась к Багровым пиратам!

Терус, услышав знакомое прозвище, напрягся. За то, что он не сумел поймать такого преступника при срыве сделки по продаже наркотиков, начальство его хорошенько отчитало и отдало на попечение Акуто.

- Отличная работа, солдат, - ответила коммодор. – Подайте дымовой сигнал о вашем местонахождение, и я прибуду для задержания.

Акуто закончила сеанс связи, но улитка тут же вновь заверещала.

- Акуто слушает, - моментально сняла трубку женщина.

- Акуто-сама, - другой, такой же обеспокоенный голос. – У нас «проблема-100»! Обнаружен Охотник на пиратов, и с ним один из команды Эмери Багровые Руки, его личность нам неизвестна!

Коммодор задумалась.

- Подавайте дымовой сигнал и постарайтесь минимизировать жертвы с нашей стороны, - отдала она приказ. Закончив разговор, Акуто повернулась к Терусу и четко проговорила:

- Капитан Терус, - тут за спиной женщины вдалеке поднялся столб тёмно-синего дыма, на что ей указали несколько солдат. – Как кстати. Капитан Терус, отправляйтесь в сторону этого дымового сигнала – там будут Чёрная Нога и Деструктор. Ваша задача – задержать их. Я же займусь Охотником. Вы, - рявкнула она на солдат, - отправляйтесь с капитаном!

После этого приказа в другой части рынка поднялся второй дымный столб. Акуто улыбнулась, предвкушая битву.

1-11. Поиски, часть 9 - Терус

Когда Ниппи сбегала от Дирка, она даже не думала, что настанет время, когда она будет то и дело попадать в разнообразные передряги. Не думала она также и о том, что окажется в подчинении Эмери, решится бороздить моря под пиратским флагом и будет драться с дозорными, да ещё и плечом к плечу с одним из тех, о ком относительно недавно трубили все газеты. С другой стороны, факт участия в банде Дирка и его весьма сомнительных сделках, ради которых приходилось использовать свои способности не самым лучшим образом, отбросил все возможные шансы нормальной честной жизни. И если уж искать способ излечения, то уж лучше под запретными чёрными парусами, но на воле, нежели в подчинении всяких мерзавцев.

Польза от Ниппи, конечно, была больше защитного рода, так как она не хотела лишний раз использовать обращение в мозаику на, по сути, ни в чём не повинных людях. Но даже так, к её удивлению, девушке это нравилось, вызывало какое-то чувство, название которому она не могла подобрать. Она чувствовала себя живой.

Ниппи сжимала в руках два небольших кинжала, полученных путём преобразования каких-то обломков дерева, что попались под руку. Хотелось, конечно, материал прочнее, но в результате разрухи на рынке и отсутствия времени на выбор, приходилось довольствоваться тем, что было. Один из дозорных со всей силой хотел обрушить свой меч на неё, но Ниппи едва успела преградить путь оружию. Мужчина был гораздо сильнее, девушка моментально отшвырнула один из кинжалов и быстро дотронулась до лезвия меча.

- Destruction, - коварно улыбнулась Ниппи, а мужчина недоумённо уставился на рассыпающийся меч. Он не успел опомниться, как встретился с ногой Санджи. Солдат отлетел в сторону, сшибая, как кегли, бежавших ему на подмогу товарищей. Уйдя с линии удара блондина, Ниппи быстро прошмыгнула между нескольких военных, касаясь их формы. После чего вскочила на груду пустых ящиков рядом и крикнула, отдав предварительно команду активации способностей:

- Позаботься об этих пупсах!

Маленькая группа дозорных не поняла, к чему это было, и полезла за девушкой. И только тогда они заметили, что почти вся их одежда рассыпалась на мозаику. Некоторые, наплевав на наготу и занозы, почти добрались до Ниппи, один уже схватил за руку, отчего она несколько опешила. Один кинжал был при ней, но толку от него было мало. Да и выхватил дозорный у неё это жалкое оружие. Оставалось лишь использовать силу.

- Руки прочь от Ниппи-тян! – мощным пинком подоспевший Санджи отправил всех раздетых солдат отдыхать на мостовую. Ниппи с облегчением спрыгнула с горы ящиков на землю.

- Вы в порядке, леди? – спросил её парень, на что Деструктор лишь ответила:

- В целом да.

Подкрепления дозорным больше не было, а те, что остались, попытались их окружить. Одного из военных Ниппи заметила в стороне, в наспех сооружённом укрытии. Ей показалось, что он пытается с кем-то связаться. «Это всё нужно закончить как можно быстрее, и найти Джима», - решила девушка. Отступая назад от приближавшихся дозорных, она упёрлась в спину её напарника по драке. Тут ей пришла в голову идея.

- Санджи, - обратилась она к нему. Он радостно отозвался, но у неё не было времени на пылкие речи: - Сможешь меня прикрыть? Я хочу провернуть кое-какую штуку.

- Я буду вашим щитом, леди, - горячо заверил он её. Ниппи, полностью положившись на блондина, пригнулась к мостовой и как можно быстрее побежала навстречу солдатам. Они нацелились на неё ружьями и открыли огонь. В тот момент девушке показалось, что её сердце остановилось, а внутри стал быстро всё заполнять страх, который она всячески подавляла. Петляя из стороны в сторону, ей удалось избежать части пуль, да и Санджи держал слово. Что-то обожгло щёку, предплечье и бедро, но Ниппи продолжала бежать, то и дело касаясь мостовой, как можно ближе к дозорным. Светящиеся метки уже мельтешили в её глазах, когда она поняла, что уже пора. Пиратка вновь столкнулась со своим напарником и бросила ему лишь одну фразу:

- Стой рядом и не двигайся.

А потом активировала свои метки:

- Puzzle drop: Rabbit hole!

Там, где она оставила свои метки, образовался глубокий ров, в который провалились по грудь дозорные. «Кольцо – не самый удачный способ, ребята», - подумала Ниппи, тяжело дыша – предел сил был всё ближе, но нужно было довести дело до конца. Сконцентрировавшись, Ниппи «сомкнула» мостовую, вернув земле изначальный вид, вокруг солдат, чтобы те не могли выбраться. Получилось не идеально, но теперь дозорные напоминали ей грядку истошно и гневно оравших диковинных овощей. Санджи не понял, как это произошло, но увидев, что угрозы больше нет, потянулся за новой сигаретой.

- Так… Где мой плащ… - бормотала Ниппи, высматривая куда она бросила спасительный элемент одежды. Перчатки уже были на руках.

- Плащ меллорин! – довольно сообщил парень, найдя искомую вещь и подавая ей его.

- Гм, спасибо, - скомкано поблагодарила блондина Ниппи, а потом вспомнила про ещё одного солдата за баррикадой. Рывком она подбежала к груде мусора, за которым прятался парнишка-дозорный с маленькой Дэн Дэн Муши. Рукой девушка выбила аппарат и отпихнула его к Санджи, а солдата схватила за грудки. Хотела его ударить, но тут поняла, что силы были на пределе, Ниппи отшатнулась, выпустила парня из рук и едва не упала на мостовую. Блондин, недолго думая, выписал пару ударов для профилактики военному связисту, и подхватил девушку.

- Ниппи-тян, вы ранены? – обеспокоенно спросил Санджи.

- Нет, - с небольшой отдышкой ответила та. – Всё в порядке, но нам надо уходить… Контейнер на крыше… И найти Джимми…

- Вам не покинуть Совиную Бухту, - злобно усмехнулся один из дозорных, застрявших в земле. – Мы подали сигнал, и скоро сюда явится коммодор Акуто. Вы ей ничего не сделаете, да и твоя подружка выдохлась…

Парень на это ничего не сказал, лишь подошёл к нему и отвесил пинка разболтавшемуся мужчине. Осмотрев крыши прилавков, он заприметил тот самый контейнер с покупками на одной из них. Запрыгнув, и чуть морщась от боли из-за попавшей в него пули, Санджи подобрал нужную вещь, передав её в руки Ниппи. А дальше собирался вернуться в гавань по крышам. Но через несколько лавок их настигли новые неприятности – весьма мощный удар разрушил прилавок в щепки, блондин едва успел отскочить в сторону. Перед ними вырос высокий плотный мужчина в шляпе с узкими полями. Он приподнял её, чтобы вытереть пот с лысины, и грозно посмотрел на пиратов

- Господи, как же жарко… - прорычал Терус. – Положи девушку и сдавайся, Чёрная Нога.

Парень даже и не подумал сдаться, лишь только бережно положил Ниппи на относительно уцелевший прилавок. А сам сделал шаг вперёд и, выдохнув дым, холодно процедил:

- Да чёрта с два я пойду на попятный и отдам в ваши дерьмовые руки Ниппи-тян!

Терус тяжело вздохнул, снял шляпу и отбросил её в сторону.

- Ну ты сам напросился, - сказал капитан и довольно быстро для своей комплекции ринулся на парня. Тот ждать себя не заставил и обрушил град своих ударов на дозорного. Но мужчина отразил их все одними лишь руками. При очередном ударе Санджи почувствовал, что ещё пара таких пинков по телу капитана – и даже его ноги не выдержат. «Нехило он натренировал своё тело…» , - подивился парень, но не сдавался. Терусу же это надоело, следующий же замах ноги блондина он не просто отразил, а поймал противника и просто швырнул его так, будто это был не человек, а тонкий прутик. Несколько мгновений разделяло Санджи от столкновения с мостовой или лавкой, как вдруг что-то поймало его, и это «что-то» было даже относительно мягким. Но от силы броска выбило весь дух из груди. Кто-то помог ему встать на ноги, парень посмотрел и, к своему удивлению, увидел Ниппи. Оглянувшись назад, он увидел причудливо изогнутую конструкцию, которую создала девушка.

- Я не знаю, как это получилось, - сказала она. – Я видела этого капитана раньше – он чертовски силён.

- Ниппи-тян, - чуть хрипло начал говорить ей Санджи. – Уходи отсюда…

Но Ниппи и не думала уходить, так как считала, что нельзя бросать тех, кто тебе помог.

- Строптивые пираты, вы даже не знаете, с кем связались, - голос Теруса всё больше напоминал нечто среднее между рыком и мычанием. Капитан стал увеличиваться в размерах и, к удивлению Ниппи, обрастать шерстью. Терус вырос так, что стал выше торговых палаток, его лицо приобрело звериные черты, от центра лба в разные стороны начали расти два массивных рога, изогнулись к земле и резко пошли вверх. Рога, длинная чёрная шерсть, массивная бычья морда и нехилая физическая сила. Ниппи, будучи ребенком, видела в одной книжке животное, на которое теперь стал походить капитан Терус.

Этот дозорный принял обличье яка.

1-12. Поиски, часть 10 - В последний момент

С чёрных бычьих губ на брусчатку медленно капала противная вязкая слюна. Обратившийся капитан дышал тяжело, с хрипотой. Защита, созданная Ниппи для удачного приземления Санджи, начала осыпаться. Парень, отдышавшись, попытался подняться на ноги – удалось ему это не без труда.

- Ниппи-тян, отойдите, - продолжил он твердить. – Это слишком опасно…

- Да хрена с два, - обозлилась девушка. – Нам обоим нужно уносить свои ноги, это ж як! Если у него хотя бы часть силы этого животного, то он нас в миг в шницель раскатает! Но, блин, надо ещё суметь уйти…

Терус, обернувшись полу зверем, перегородил весь проход – мимо него было не пройти. К тому же большая часть торговых лавочек была в весьма плачевном состоянии, и потому уйти по крышам тоже не удастся. Выход был один – назад, но там уже начали приходить в себя некоторые из дозорных, воодушевлённые появлением своего капитана. Выход из этой ситуации нужно было искать быстро – Терус перехватил удобнее свою палицу, и направился к ним. Санджи, похоже, собирался возобновить схватку с этим человеком, не смотря ни на что. Но даже Ниппи заметила, что что-то с ним не так – парень всеми силами пытался скрыть гримасу боли, и с переменным успехом ему это удавалось.

- Убегайте, Ниппи-тян, а я с ним разберусь, - продолжал гнуть своё блондин.

«Думай, думай, чёрт возьми!» - злилась на себя девушка, но идеи отказывались приходить в голову, вдобавок внушительная фигура человека-яка вызывала лишь страх и мешала думать. Но во всём этом беспорядочном потоке мыслей и паники один вариант всё же выделился, правда, он отчасти противоречил принципу Ниппи стараться не касаться ни в чём не повинных людей.

Ведь ей нужно было всего лишь коснуться Теруса и обратить его в мозаику – и путь свободен.

- Выбора нет, - вздохнула девушка. – Санджи, у меня будет к тебе просьба… - обратилась она к своему напарнику по бою, но до конца озвучить ему свою идею деструктор не успела, так как её схватили со спины двое солдат.

- Попалась, чертовка! – злобно прошипел один из них.

- Ах вы, грязные дерьмовые… – процедил Санджи, замахиваясь для удара.

- Frame! – опередила его Ниппи. Дозорные «обернулись» и упали на мостовую в виде мозаичного панно. – Остановись, или убьёшь их! – крикнула девушка блондину, перегораживая путь. Нога парня замерла, и Ниппи несказанно обрадовалась этому – иначе бы удар пришёлся на неё. Парень очень странно на неё посмотрел – словно он едва не переступил какую-то запретную для себя черту и этот факт напугал его похлеще медленно и тяжело топающего к ним человека-яка. Но на выяснения и объяснения не было времени. Пиратка стала быстро говорить, надеясь, что приятель услышит её, несмотря на это странное состояние:

- Послушай, я могу освободить нам путь к центральной рыночной площади и гавани. Если смогу коснуться этого капитана – я сделаю то же самое, что с этими несчастными. Но нужно его как-то отвлечь, я могу на тебя рассчитывать? Хватит и нескольких секунд!

Она понимала, что просила о невозможном. Да, стоявший перед ней человек был чертовски силён и то, что она читала о нём и его напарниках по команде из газет, не на пустом месте возникло. Но превосходство в силе и скорости Теруса было слишком очевидно, равно как и тот факт, что против него Санджи вряд ли долго продержится. Тем не менее, блондин решительно кивнул, соглашаясь с этим подобием плана, большая часть которого была в руках госпожи Импровизации и её сестры Удачи. Непонятный девушке шок парня ещё не до конца прошёл, но он был готов ринуться в бой не задумываясь о последствиях.

- Обещаю, мой друг подлатает тебя, он первоклассный врач! – заявила Ниппи. «Прости, это немногое, что я могу сделать в обмен на твою помощь, дружище…»

Санджи кинулся на Теруса, увернувшись в последний момент от его палицы. Деструктор же быстро осмотрелась по сторонам, ища возможность попасть к капитану со спины. Многие из дозорных, которых она всё же коснулась во время драки, обратились по её последней команде в мозаику, и, к счастью, из оставшихся солдат никто больше не очухался. В куче мусора и обломков Ниппи углядела несколько узких металлических трубок. Девушка кинулась искать среди них самую длинную, чтобы использовать как шест для прыжка.

Для Санджи отразить каждую последующую атаку капитана дозорных становилось всё труднее. Сила удара была таковой, словно парня скидывали с невообразимой высоты на камни. Каким чудом он ещё не переломал себе все кости – Санджи не знал. Ко всем прочим «удовольствиям» Терус так быстро орудовал палицей и свободной рукой, оканчивающейся мощным копытом, что блондин едва успевал уклоняться.

«Дерьмо, этот старикан будто использует теккай!» - подумалось Санджи, когда он услышал сзади крик:

- Пригнись! – в этот момент Терус в очередной раз попытался ударить палицей. Парень отпрыгнул назад, защищаясь при этом коленом. Оружие капитана слегка задело ногу, но боль была такой, словно это было прямое попадание. Санджи приземлился на мостовую.

- Теперь моя очередь, - решительно сказала Ниппи, разбежавшись и прыгнув с шестом. Весьма удачно она перелетела за спину капитана, а не врезалась в него. Девушка в полёте вцепилась мёртвой хваткой в шерсть человека-яка, задев при этом рукой рог и поранившись.

- Отлично! – обрадовалась удачному стечению обстоятельств Ниппи, но Терус, недолго думая и не церемонясь с ней, подпрыгнул и со всего маху приземлился на брусчатку и девушку.

- Грязный ублюдок, я тебя поджарю! – не на шутку разозлился Санджи, атаковав полузверя раскалённой ногой.

«Похоже, удача сегодня на моей стороне», - облегчённо подумала Ниппи, отползая в сторону от сражавшихся. В последний момент она увернулась и Терус придавил лишь её ногу. Увы, сломанных костей избежать ей не удалось, но в этот миг девушка была благодарна особенности своего фрукта к моментальному исцелению костей. От победы их отделяло лишь одно слово, и Деструктор незамедлительно его произнесла.

***

Джим лихорадочно пытался придумать, как хотя бы на время устранить угрозу от этой женщины и смыться. Ибо его медицинский арсенал оказался по большей части бесполезным против коммодора Акуто. С прочими-то солдатами он и его новоиспечённый знакомый-мечник – хотя он даже и не представился – уже разобрались. Дозорные валялись, кто в отключке, кто в болезненных мучениях от ран или препаратов Джима. Прочие же пираты и бандиты, что оказались вместе с ними окружены, давно воспользовались суматохой и дракой между Зоро и женщиной-дозорной, чтобы сбежать.

«Блин, а я, наивный дурак, думал, что смогу хоть как-то в будущем помочь Ниппи, если мы уйдем в свободное плаванье и придётся сражаться… Придумывал и делал все эти препараты специально для боя, а толку – почти никакого. Премерзкая баба, не пойму, что за фрукт и способности», - злился на себя и на своего противника парень.

Охотник на пиратов Зоро, с которым свела его в этой суматохе судьба, также пытался противостоять Акуто, что удавалось ему с переменным успехом. Коммодор дозорных обращала своё тело в некую полупрозрачную субстанцию, напоминавшую стекло, но при этом весьма прочную. Зеленоволосый мечник пытался разрубить это «стекло», но наносимые им раны быстро затягивались, либо женщина задействовала одну из самых паршивых сторон своей силы – в нужный момент она могла поменять состояние своей субстанции с твердого на жидкий и избежать атаки. Джим заметил, что Акуто редко прибегает к этому приёму, но это никак не помогло придумать способ борьбы с ней или освободить свою левую руку от стеклянной ловушки, приковавшей его к брусчатке. Коммодор умело использовала часть своей жидкой и мгновенно затвердевающей субстанции, чтобы обездвижить врага. Потому врач параллельно с активной мыслительной деятельностью он искал в сумке особый растворитель по своему рецепту. Хотя не питал особых надежд на то, что он сработает на «стекле» Акуто.

Зоро, сражаясь, отметил, что атаки женщины, которая использовала вместо мечей свои преобразованные руки, хоть и нацелены на конкретные точки, в итоге действуют и на небольшую площадь вокруг выбранной цели. На ошибку это не походило – он чувствовал, что эта дозорная весьма опытна в боях.

Джим, наконец, нашёл пузырёк с растворителем и брызнул несколько капель на стеклянную ловушку. Препарат подействовал сразу, но не так хорошо, как ожидал пират. Тем не менее, «стекло» стало более хрупким, и его уже можно было раздробить камнем, чем Джим и занялся, спеша освободить руку.

- Чёртова женщина, из чего ты сделана? – проворчал Зоро, нанеся ещё ряд ударов. Акуто уже хотела сковать один из его мечей в своей субстанции, но охотник вовремя отдернул оружие. Следующую атаку дозорной он успел отразить, но не так как предыдущие, так как предплечье попало в радиус действия силы Акуто.

- Придурок, бесполезно её просто кромсать, не видишь что ли?! – на одном дыхании рявкнул Джим, оказавшись рядом с Зоро и схватив его за ворот футболки, дал дёру. При этом врач кинул в лицо Акуто пузырёк с остатками растворителя. Женщина сначала не поняла, что произошло, но когда жидкость зашипела и начала разъедать её лицо, бывшее в тот момент в виде «стекла» , коммодор закрыла его руками и заорала.

- Это лишь временная мера, - Джим не дал мечнику возразить на обидные слова. – И даже не начинай про трусость, «мужчина должен сражаться» и прочее – иногда надо и отступить. И вообще я – врач! А не детина-воин…

Они укрылись в одном из близлежащих к этому рыночному переулку зданий – по счастью оказавшимся заброшенным. Там Джим бесцеремонно оторвал рукав футболки Зоро, открывая нанесённую рану.

- Ты что делаешь, прилизанный? – вспылил мечник.

- Значит так, - оказавшись в относительной безопасности, Джим стал предельно строгим. – Либо я тебе делаю перевязку и мы отсюда валим. Без возражений. Либо я тебя к чертям вскрою и сдам Дозору в виде органов, и срал я, что ты – Ророноа Зоро, ибо сейчас ты – просто пациент.

В довесок к своим словам парень вытащил из своей походной сумки-аптечки скальпель и стал вертеть его в пальцах так, словно это была зубочистка. В любой другой ситуации Зоро бы плюнул, отвесил бы пару ласковых на такие заявления со стороны щуплого паренька и пошел бы дальше. Или бы вернулся к бою с той дозорной. Но что-то было в этом тоне и в этой маниакальной улыбке, напомнившее ему то выражение лица Нами, когда дело касалось денег и долгов. В какую-то долю секунды промелькнуло желание устранить этого доктора-маньяка и забыть напрочь, но после долгих раздумий Зоро всё же решил сдаться и дать себя сейчас перебинтовать. И при случае избавиться от мешающей повязки.

-Твоя взяла, прилизанный, - со вздохом согласился парень.

- Ложись, - указал тут же Джим на место на полу, где валялся обломок доски. – И ложись так, чтобы эта деревяшка оказалась под лопаткой и приподняла раненую руку.

Как только мечник выполнил указание, парень быстро промыл рану одним из своих настоев и смазал кожу по краям специальной мазью, после чего перебинтовал. Зоро даже не успел заметить, что и чем его обработали, как на предплечье красовались белоснежные бинты. Но учуял противную вонь, напоминавшую нечто среднее между рыбой и сеном.

- Запах не из лучших, конечно, но зато – никаких заражений не будет, - поспешил объяснить Джим. – А, и немного будет жечь кожу поначалу, это нормально. Главное, отлежись теперь пару минут.

- Может, лучше будет прямо сейчас отправиться в гавань? – возразил «пациент». – Да и мне ещё надо найти одного «идиота»…

- Две минуты ты лежишь, и только после мы отправляемся на поиски твоего «идиота», - тоном, не терпящим возражений, перебил его медик. – И вообще потом делай всё, что твоей душе угодно. Но если ты думаешь, что умнее и в показаниях знающего человека тебе нет нужды – вперед, вставай. А я посмотрю, как это у тебя получится.

С этими словами Джимми сел на пол напротив Зоро, скрестив ноги и подперев голову кулаками. В тот же момент кожу на левой руке защипало, и парень стал изучать свою ладонь. Несколько капель растворителя попало на кожу, и теперь она покраснела и чуть шелушилась.

- Гадство, - выругался Джим, вынимая бинт для перевязки руки.

Зоро же попытался встать, но обнаружил весьма неприятный факт – раненая рука оказалась неподъёмной, словно к предплечью привязали несколько его штанг.

- Да не пытайся ты, - заметил потуги мечника Джим. – Пока мазь не подействует, ты и шевельнуть ей не сможешь.

- Твоя взяла, - проворчал Ророноа. – Как хоть тебя зовут, медик?

- Джим Нобл, - усмехнулся парень. – Увы, не такое известное имя у меня, в отличие от твоего, но что поделать… «Идиот», про которого ты упоминал – из твоей команды, разумеется?

- Да… - недовольно протянул мечник, вспомнив что-то неприятное. – Нас здесь только двое, на рынке, прочие остались на корабле.

- У меня тут тоже друг затерялся, как бы в передрягу не попал… - вздохнул Джим, поднимаясь и отряхивая штаны. – Ладно, две минуты истекли. Попробуй пошевелить рукой, если всё нормально – то отправляемся на поиски наших товарищей и делаем отсюда ноги, пока не поймали.

***

Ниппи непонимающе смотрела на полуголого Теруса в человеческом обличье, застывшего с палицей в руке. Санджи, воспользовавшись моментом, убрался подальше от капитана, схватив по пути спрятанный перед очередной схваткой контейнер девушки и подбежав к своей спутнице.

- Я… Не понимаю… - растеряно повторяла Ниппи, смотря то на свои руки, то на дозорного. – Почему он не обратился…

- Ниппи-тян, я многое не понимаю, - перебил её парень. – Но так или иначе у нас появился шанс сбежать. Вы в порядке?

Пиратка пару раз топнула повреждённой ранее ногой – всё уже зажило.

- Бежим, - собравшись с мыслями, Ниппи схватила Санджи за рукав и потянула его за собой, игнорируя очередную волну радостных восклицаний. Терус помчался за ними, размахивая своим оружием, наглядно демонстрируя, что даже без силы фрукта его мощь и скорость никуда не делись. Ребят он почти что нагнал, когда Ниппи споткнулась о бездыханное тело одного из бандитов.

- Твою мать! – выругалась девушка, выставив перед собой руку. Потом она вспоминала об этом действии как о полнейшей глупости, но тогда ей от отчаяния казалось, что приняв удар палицы на себя, она сможет разрушить оружие своей силой, пусть и сломает руку. Санджи же также приготовился отразить удар.

И в последний момент, когда, казалось, палица дозорного уже опустилась на них, за спиной Теруса раздался чей-то крик, а в следующую секунду – противный скрежет металла о камни. Когда всё стихло, капитан дозорных, залитый кровью, рухнул на мостовую, но тут же попытался подняться.

-Держи-ка, на посошок! – злобно усмехнувшись, на спину к Терусу запрыгнул Джим и в один присест вколол ему содержимое здорового шприца. Мужчина дернулся, чтобы достать медика, но тут же рухнул опять и уже больше не шевелился.

- Извини – лошадиная доза, - сказал Джимми, пригрозив сражённому противнику шприцом. К нему подошёл Зоро, скептично осматривая нанесённые Терусу раны.

- Здоровый, блин, - несколько недовольно подвёл итог парень, убирая мечи. – Эх, лицом к лицу бы сойтись….

- Джимми! – радостно воскликнула Ниппи, увидев своего товарища, и хотела было уже кинуться его обнять, но вовремя вспомнила, что осталась без плаща.

- Неплохо ты тут развлекалась, я смотрю, - окинул взглядом поле боя её друг. К компании ребят подошёл Санджи и передал девушке контейнер с лекарствами и травами, спросив при этом:

- Так это и есть твой приятель «первоклассный врач»?

- Да, точно. Это Джим. Джим, это… - пиратка поспешила их представить друг другу.

- Всё в порядке, Ниппи, я знаю кто это, как и ты догадываешься, кто мой приятель с мечами, - улыбнувшись, медик указал на Зоро. – Сейчас у нас, к сожалению, мало времени, да и не знаю я, сколько будет действовать на этого бугая парализатор. Весьма удачно, что мы вас быстро нашли, но надо сматываться из Совиной Бухты.

***

Эмери отхлебнул из бутылки немного рома, дожидаясь посредника от Пион. Спустя пять минут в комнату вернулся высокий рыбочеловек с голубоватой кожей. Чёрные волосы были заделаны в хвост, а на шее виднелись жабры и часть тёмно-синего узора со спины. Рыбочеловек сел за стол напротив Эмери и закурил сигарету.

- Сколько мороки надо с этими «особыми» рабами, я задолбался, - голос этого жителя моря был скрипучим. – Одному хлюпику пришлось даже раздобыть наручники из кайросеки…

- Давай к делу, Хорас, - напомнил ему Багровые руки. – Это ведь люди Пион сдали информацию военным о пиратах, и потому сегодня на рынке – облава?

- Верно, - кивнул Хорас. – Пион-сама захотела посмотреть на способности твоего «товара». И осталась весьма довольна. Но, к сожалению, на острове лишь я и ещё несколько подручных-наблюдателей, и мы не можем принять сейчас девушку – каждый из нас уже забит под завязку. Да и госпожа хочет лично принять её. Так что придётся тебе отвезти Ниппи-Деструктора на Сабаоди самому.

- Без вопросов, но часть платы вперёд, - сухо напомнил капитан Багровых. Для пущей убедительности воткнув в столешницу нож.

- Как скажешь, Эмери, держи, - Рыбочеловек швырнул на стол увесистый мешочек, полный монет. В тот же момент в соседней комнате раздался грохот. – Боже, да что опять, - проворчал Хорас, направляясь на шум. – А ну, угомонились, твари!

Из комнаты донесся звон цепей и железной миски, брошенной в Хораса, но попавшей в стену.

- Какого хрена ты буянишь, пацан?! – разозлился рыбочеловек и пошёл проводить комплекс воспитательных мер по отношению к взбунтовавшемуся рабу. Эмери продолжил пить ром, когда услышал звонкий юношеский голос, злобно вопрошавший:

- Ты сказал – Деструктор-нэно?! Да только пальцем её троньте, я вас всех… Сраные оковы, я бы вас всех подорвал к чертям собачьим!

1-13. Поиски, часть 11 - Новые друзья

В гавани Совиной Бухты развернулось настоящее сражение – несколько кораблей дозорных атаковали не успевших вовремя покинуть заводь пиратов. Одну из вражеских каравелл солдаты все же умудрились захватить, и теперь корабль шел ко дну, а его экипаж, что не сбежал от цепких рук служителей закона, оказался в цепях.

- Я дурак, идиот, балбес... - всяческими ругательствами поносил себя Джим, когда они вчетвером спешно покидали гавань, увидев наличие кораблей дозорных и отсутствие своих.

- Джим, мы все всё поняли, что ты слажал, с кем не бывает, - недовольно прервала поток слов Ниппи - иначе медик мог заниматься словесным самобичеванием ещё очень долго, а времени у них не было. - Если тебя это так угнетает, оставь свои наказания на потом, а сейчас нам нужно искать «Красноперую Орлицу» и... Как там ваш корабль называется? - обратилась она с этим вопросом к мечнику из команды Мугивар. Ибо Санджи оказался вновь недосягаем для слов из-за неведомой для всех причины. Парень скрылся вместе с ними в переулке, радостно восклицая что-то на тему «совместного укрытия».

- По-моему, сейчас совсем не то время! - медик вернулся в нормальное состояние.

- Судя по тому, что о вас пишут, я ожидала увидеть здесь настоящее побоище, честно говоря, - чуть усмехнулась девушка, начисто проигнорировав выпад товарища.

- Газеты имеют привычку писать по-своему, - отозвался Джим. - Ты про себя ещё не читала. Ребята, а у вас вообще есть предположения, куда именно могли отвести корабль ваши друзья?

Компания ребят остановилась на небольшом перекрестке. Зоро задумался, а потом спросил:

- Тут есть небольшие бухты?

- Да, конечно. Мы из небольшой бухты как раз и убегаем, так как там дозор, - огрызнулся медик. - Правда, ты уже пару раз порывался вернуться туда, хотя тебе кричали бежать в противоположную сторону.

Дабы предотвратить очередную перепалку между Джимми и мечником, Ниппи встряла в разговор со словами:

- Зная Эмери, он, скорее всего, отдал приказ в случае появления дозорных увести корабль в пещеру, грот или что-то похожее... На севере острова есть небольшая горная гряда, наши наверняка там... Возможно, и ваша команда нашла похожее тихое местечко.

- В любом случае, нам надо убираться из городка, - подытожил Джим. - И поскорее, иначе по наши души придут люди покруче, чем грузный капитан и стеклянная баба. Или чего похуже случится.

Девушка понимающе кивнула, соглашаясь со своим приятелем. Если их капитан был в Совиной Бухте, то вполне мог учинить ещё одну кроваво-железную баню, не отличая своих от чужих. Особенно учитывая, что все «свои» по идее должны быть на корабле.

Отвлекшись от мыслей, Ниппи увидела, как Джим в очередной раз возмущается халатным отношением Зоро к оказанной ему медицинской помощи.

- Эй, хорош ругаться! - повысила голос Деструктор. - Нам надо уходить.

Санджи, вернувшись с небес на землю, невозмутимо закурил, словно не предавался минуту назад эйфории, и вставил свое слово:

- Когда мы подходили к Бухте, то видели узкий пляжный берег, постепенно переходящий в отвесные скалы. Там вполне может оказаться грот или пещера, а следовательно - и ваша команда.

- Если мы пойдем берегом, то наверняка увидим и ваш корабль, - размышлял вслух Джимми. - Но есть риск, что военные разослали своих людей по всему острову...

- Где наша не пропадала, - азартно потёрла ладонями Ниппи. Судя по её и их новых знакомых настрою, сражаться они были готовы и даже желали этого. Но не их организмы, и Джим это прекрасно понимал, как и то, что от него будет зависеть многое при неудачных обстоятельствах.

- Ладно, - вздохнул парень. - Выбора у нас всё равно нет, на рынке - Дозор, в гавани тоже. Так и так придётся огибать остров.

***

Путь, предложенный Санджи до северного берега оказался весьма удачным, если не считать вынужденные остановки по поиску одного из членов группы бегства - корабль Мугивар и вправду ушёл в сторону от гавани именно с этой стороны острова. В тот момент, когда ребята его заметили вдали, вдоль кромки берега пронеслась лодка. Когда друзья заметили её, и Санджи углядел, кто в ней был, то он начал махать руками и кричать для привлечения внимания.

- Ты дурак что ли? - накинулся на него Джим. - Мы ведь совершенно без понятия, есть поблизости дозорные или нет, а ты только лишнее внимание привлекаешь!

- Не будь ты другом Ниппи-тян, я бы с тобой не так поговорил, - грозно ответил Санджи, посмотрев на него свысока - медик был немного ниже ростом. - На той лодке наш товарищ, вот я и хочу, чтобы он нас заметил.

Махательно-звуковые сигналы блондина сработали, и лодка повернула к ним. Спустя несколько минут маленькое судно причалило к берегу, а перед компанией беглецов предстал ещё один из «прославившихся» недавно членов команды Мугивар. Ниппи никогда бы не подумала, что он был настолько огромен и действительно щеголяет в трусах.

- А я только отправился на ваши поиски, - начал объяснять Фрэнки. - В Бухте случилась сууупер-заварушка с дозорными, и рыженькая скомандовала отвести корабль в безопасное место. О, а это что за ребята - новобранцы?

Поскольку Ниппи продолжала удивлённо пялится на здорового Фрэнки и, вероятней всего, пропустила вопрос мимо ушей, за них обоих ответил Джим:

- Мы из Багровых пиратов, волей случая мы и ваши товарищи оказались втянуты в эту самую заварушку с дозорными - совместными усилиями, и смогли выбраться оттуда.

- Оу, какие вежливые ребятки, - довольно протянул парень, поправив ворот рубашки. - Новые друзья - это просто суууупер-хорошо! Я Фрэнки, потрясный плотник в команде.

- Это милейшая Ниппи-тян, - Санджи радостно встрял в разговор, не дав времени Джиму представиться. - И её друг - медик Джим, - тон парня внезапно стал сух и безэмоционален.

- Увы, рыженькая нас ждет, так что у нас нет времени на то, чтобы познакомиться поближе, - сказал Фрэнки. - Да и лучше уплыть, пока нас не нашли солдатики. До встречи в море, друзья, - тут он задорно подмигнул им и показал большой палец.

- Что ж, действительно пора прощаться, - сказала Ниппи, несколько скептично глядя при этом на то, как Санджи с новым приступом радости начал напевать «Нами-суууааан». - Нам крупно повезло, что мы встретили вас и ваш корабль по пути. А нам ещё предстоит найти своих...

- Фрэнки, - вдруг окликнул его блондин. - Команда Ниппи-тян, скорее всего, укрылась в гроте или пещере, не видел по пути что-нибудь подобное?

- Да, кажется, попадалось что-то такое огромное по пути, корабль там вполне мог спрятаться, - припомнил киборг.

- Я хочу помочь Ниппи-тян найти её команду, - твердо заявил Санджи. - Вместо того, чтобы ей бежать всё это расстояние по берегу, давай подбросим до той пещеры.

«А про меня, разумеется, забыл», - подумал Джим, в очередной раз помешав уйти Зоро в сторону джунглей. - «Чёртов бабник».

Фрэнки раздумывал где-то с минуту, но потом кивнул в знак согласия и добавил:

- Ооокеей, поможем малышке, но не будем терять время. Все на борт!

Когда они отчалили от берега и быстро поплыли в северную часть острова, Ниппи даже немножко обрадовалась тому, что им не пришлось добираться до пещеры пешком - песчаный пляж сменился камнями и скалистыми утёсами и для путешествия на своих двоих берег стал весьма непригодным.

Вскоре показался ещё один город, по размерам почти как Совиная Бухта, но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять - это место, в отличие от своего торгового собрата, было полностью заброшенным. Девушка смотрела на проносившиеся мимо здания с выбитыми окнами, дивясь тому, как люди могли жить на таком скалистом берегу раньше, как вдруг её пронзило давно забытое ощущение. Это чувство всколыхнуло её воспоминания и картины из детства. Ниппи смотрела на пустынный город и в то же время - в никуда.

- Ау, - вернул её к действительности возглас Фрэнки и наставленный на неё толстый указательный палец. - Я вспомнил твое лицо. Ты была на недавних листовках из газеты, там ещё стояло прозвище «Деструктор».

- А..., - Ниппи уже и забыла про эту дурацкую листовку. - Да, есть и такая «слава» за мной, что поделать.

Парень удивленно присвистнул, и больше ничего не сказал по этому поводу. Пиратка же вновь посмотрела в сторону города, но они его уже проплыли.

- Ниппи, что-то не так? - спросил её Джим.

- Да нет, - задумчиво ответила девушка. - Просто на миг показалось, что где-то рядом один из моих «братьев» или «сестёр».

Медику показалась странной интонация, с которой Ниппи говорила о своих родственниках. Равно как и то, что человека можно ощутить на расстоянии. Он, конечно, слышал о такой силе, как Воля Восприятия, и подумал про неё сначала. Но что-то парню подсказывало, что в этом случае это была совсем не Воля, а рискнуть и спросить подробности Джим не решился - уж больно печально теперь Ниппи смотрела на берег. Чтобы как-то отвлечь подругу от грустных мыслей, медик заговорил о другом:

- А как так получилось, что вы вдвоём не смогли расправиться с капитаном дозорных? Он, конечно, весьма накаченный и дубинка у него нехилая, но это ж не адмирал в конце концов...

- Полегче, парень, - вместо Ниппи ответил Санджи, и он опять был недоволен. - Между прочим, пока ты и этот мохоголовый прохлаждались неизвестно где, бедная Ниппи-тян едва не сломала ноги!

- Что ж ты не защитил её, кручёнобровый рыцарь? - с нотками раздражения спросил Зоро.

- Если уж на то пошло, - скромно вставила словечко Ниппи. - Одну ногу-то я всё же сломала, но это пустяки же... Моя сила залечивает переломы...

- К тому же говоря, я бы на твоем месте больше бы беспокоился о своих ногах, пф, - фыркнул Джим, внутри злорадствуя.

- Ну, конечно, это пустяки, Ниппи-тян! Заткнулся бы ты, тупой мечник! А тебя вообще не спрашивали, «Друг»! - в несколько секунд Санджи моментально переключился с режима влюбленного на ненависть и угрозу.

- Эй-эй, братия и милашка, полегче! - встрял Фрэнки, - иначе своими спорами и драками перевернёте лодку.

- Точно! - опомнился кок команды Мугивар. - Ниппи-тян же утонет в море... Утонет... Утонет...

- Его переклинило что ли? - не понял Джим.

Зоро, что уже хотел уклониться от несостоявшегося удара блондина, спокойно вздохнул и сказал:

- Всё в порядке, у этого извращенца такое часто бывает.

***

Вода щипала глаза, но закрыть он их не мог - иначе потерял бы её из виду. Бледное личико с закрытыми глазами и полуоткрытым ртом стремительно удалялось от него, как бы он не старался догнать девушку. Рука без перчатки словно тянулась к нему. «Не касайся кожи» - всплыло в памяти её напоминание, но сейчас была чрезвычайная ситуация, вопрос жизни и смерти.

«Простите меня, Ниппи-тян», - мысленно извинился перед ней Санджи, приложил усилие и догнал утопающую, поймав её за руку.

Вынырнув и вытащив пиратку на берег, парень бросился делать искусственное дыхание.

- Ну же, Ниппи-тян! - отчаянно воскликнул Санджи, когда наконец она очнулась и стала откашливать воду.

- Что... Произошло? - очень тихим голосом спросила девушка, ухватившись за голову.

- Это уже не важно, - ответил он ей. - Главное, что вы в порядке, Ниппи-тян...

Она посмотрела на него с благодарностью.

- Ты спас меня... Спасибо тебе, Санджи-кун...

Его сердце бешено заколотилось, когда Ниппи закрыла глаза и потянулась к нему...

***

- Ниппи-тян! - возбуждённо воскликнул блондин, вскочив на месте и кинувшись обнимать.

- Убери от меня свои руки, извращуга! - отмахнулся от него Зоро и для профилактики отвесил парню знатного тумака. Удар подействовал на Санджи отрезвляюще. Когда он наконец осознал, что спасение Ниппи из воды ему привиделось, а вместо девушки он едва не обнял мечника, то парень содрогнулся всем телом и шарахнулся от него.

- Чёртов маримо, разрушитель мечты! - обозлился на него парень.

- Очнись уже, болван, мы приплыли к пещере, - недовольно цвыркнул Зоро, всем своим видом демонстрируя, как его достал «кок-извращенец». Не желая слушать новый поток возмущений, он сошёл на берег, где уже были Фрэнки и Ниппи с Джимом.

- Кажется, я вижу там корабль, и не один, - прищурившись, говорил медик.

- В любом случае, это единственный грот поблизости таких размеров. По крайней мере, единственный, что я видел, - сказал ему киборг. - Прочие пещеры явно будут уже у горной гряды на севере острова.

- Думаю, нам туда, - решила Ниппи. - Выбор у нас всё равно небольшой. Либо наши там, либо не там, и мы их ищем дальше. А пока ищем, есть шанс, что Эмери забьёт на таких как мы, и отплывет куда подальше. А мы начнём своё пиратское дело.

- Наивная, - проворчал Джим. Хотя вынужден был признать, отчасти он тоже надеялся на это, пусть даже такое было невозможно. - Ребята, спасибо вам за помощь, но лучше будет, если мы в команду вернемся вдвоём, без друзей. Просто репутация Багровых не на пустом месте возникла, это мы уж мирные и как белые вороны там.

- Мы у вас в неоплатном долгу, - вежливо добавила Деструктор.

- Ох, прямо-таки в неоплатном, что вы! - Фрэнки махнул рукой, а потом сделал то, чего друзья уж никак не ожидали - сгрёб их в охапку и обнял. - Мы ещё встретимся в море, друзья, я в вас верю! И я ни фига не плачу!

- Да..., - Ниппи было как-то неловко от этой ситуации, но она была очень рада, что они нашли замену её плащу, и прямого контакта с кожей не было. Чтобы как-то замять своё смущение от подобных объятий и непонятных всхлипываний этого человека, показавшегося ей грозным при первом впечатлении, девушка легонько похлопала его по плечу со словами: - Учитель всегда говорил, что морские пути полны сюрпризов, но человек всегда пересечется на них со своими друзьями, и не раз.

- Оууу, твой учитель был сууупеер-мужик! - согласился с ней парень, и поставил их, наконец, на землю. К ним уже подошли Зоро и Санджи.

- Удачи вам, Ниппи-тян, - с улыбкой сказал блондин, кинув недовольный взгляд на её приятеля.

- Тебе отдельное спасибо, если бы не твоя помощь, я бы не выбралась с рынка, - поблагодарила его Ниппи, не ожидав никак, что такие простые слова вызовут у парня очередной приступ гипер-радости. Зоро, смотря на все это лишь покачал головой, и хотел что-то добавить, но вдруг резко посмотрел в сторону джунглей.

- Нам нужно уходить, - сказал мечник. - И вам тоже. Прилизанный оказался отчасти прав - дозорные теперь шастают и по джунглям, скоро будут здесь.

- Тогда не будем терять времени, - Фрэнки направился к лодке.

- Спасибо вам ещё раз и до встречи, - повторилась Ниппи. Киборг вновь показал им большой палец, но уже в следующий момент поспешил на перехват Зоро, который потащил до сих пор пребывавшего в стране фантазий Санджи в лодку, как он думал, а на деле обратно в сторону Совиной Бухты.

Ниппи и Джим же отправились к пещере. Там и правда спряталось два корабля с экипажем, один из которых оказался «Красноперой Орлицей». На входе в пещеру дежурила лодка с двумя пиратами из Багряных. Облегченно вздохнув, Джим замахал руками. Лодочник их заметил и подплыл к ним.

- Скорее, - сказал мужчина. - Здесь мы как на ладони. То-то Луи расстроится, когда узнает, что продул мне деньжата, ведь он ставил на то, что вы не вернетесь!

- Капитан уже вернулся? - спросил Джим. Второй пират отрицательно покачал головой и сказал: - У него были какие-то дела с одним из своих клиентов, капитан сказал, что встретится с ним в заброшенном городе и вернется только к вечеру.

- Дозорные начали прочёсывать джунгли, не уверен, что мы скроемся от них, - поделился информацией с ним медик. Пираты захохотали.

- Скрыться? Вот поэтому ты и не у дел вечно, шкет, - смеясь, сказал один из них. - Капитан отдал приказ вступить с врагом в бой в любом случае и победить, как всегда и делают Багровые пираты.

***

Пленные рабы сидели в большой комнате, прикованные цепями к стенам. Некоторые из них отощали так, что выступали рёбра. Кто-то умудрился уснуть даже в таких условиях. В помещении витал неприятный запах - запах болезни, загноившейся кожи. Среди рабов было несколько маленьких детей, они жались к стенке и тихонько всхлипывали. Один мальчик поначалу ревел во всё горло, пока не пришёл Хорас и хорошенько не избил его - теперь ребёнок сидел в углу, весь в синяках, и дрожал от страха. Все прочие рабы сочувствовали малышу - удары рук чёртового рыбочеловека-тунца были очень хлесткими, словно кнут. Но никто не мог помочь ребенку, так как сами были лишь владельцами територии вокруг себя на один шаг и не могли даже встать во весь рост - столь коротки были цепи.

Но никто из них не хотел оказаться на месте одного паренька, для которого Хорас «расщедрился» и выделил целую стену. Худой и подтянутый юноша лет двадцати пяти, что был одет в облегающий и уже знатно потрёпанный тёмно-синий костюм из жилета и брюк, был прикован к стене не только шеей, но и руками и ногами. Потому он вообще не мог ходить, а единственными движениями, что парень мог делать, это лишь немного шевельнуть конечностями да задеть миску. До этого пленный был в тех же условиях, что и остальные, но после ухода того человека с дредами, что навещал Хораса, рыбочеловек ужесточил меры. В этом не было ничего удивительного - как только парень услышал про какого-то пирата, он разбуянился не на шутку и едва не выдрал из стены крепления цепей, не смотря на то, что это были особые оковы для фруктовиков.

В комнату к рабам вошёл Хорас, неся большую кастрюлю с варевом. Надзиратель молча раздал всем еду, а этому буйному пленному миску понёс в последнюю очередь.

- Ну что, пора жрать, Эриго, или как там тебя, - с издёвкой сказал ему рыбочеловек. - О, у тебя всё-таки натуральный цвет не алый. И нафига людишки так странно бреют голову - половину справа и затылок? Совсем психи.

Парень медленно поднял голову. Красная челка с левой стороны закрывала глаз, но Хорас не сомневался - он такой же злобный и полный ненависти как и его правый собрат. Раб был слаб от воздействия кайросеки и многочисленных побоев, но ярость его никуда не делась.

- Ламиго, сраный тунец-нэно, - охрипшим голосом ответил пленный. - Моё имя Ламиго, - после чего парень попытался плюнуть в своего надзирателя, но промахнулся. Хорас, не церемонясь, отвесил ему парочку ударов по лицу.

- Ваше гнилое племя как только не оскорбляло и не притесняло мой народ - теперь у меня полное право отыграться на вас за моих собратьев, да ещё на этом наварить деньжат, - заявил рыбочеловек. - Тем более, я не обязан запоминать твоё чёртово имя. И чего же ты взъерепенился так из-за этой девчонки-Деструктора?

В голове у парня по имени Ламиго гудело от ударов, но посреди этого гула он ощутил почти уже забытое чувство. Оно приятно согрело его изнутри, и юноша усмехнулся.

- В чём дело? - не понял этой реакции Хорас. - Совсем с катушек слетел, да?

- Она где-то рядом, - довольно прошептал Ламиго. А вслух сказал: - Я не знаю, что вы там хотите сделать с Деструктором-нэно, но вам это не удастстя. Клянусь своей жизнью, я выберусь отсюда, и помешаю вам. Вы не доберетесь до моей «сестры».

1-14. Поиски, часть 12 - Смена курса

Оказавшись на корабле, Джим увёл Ниппи в лазарет, объяснив это другим на ходу тем, что сражаясь с дозором, девушка получила серьёзное ранение. Пираты лишь в ответ заулюлюкали и осыпали их притворными сожалениями о том, что «малыши» (как они их называли) пропустят всё веселье с военными. Джимми было, откровенно говоря, наплевать на предстоящее сражение, а уж о желании в нем участвовать и речи не было. Потому и выдал эту отмазку о ране и лечении, чтобы на время затаиться в каюте.

- Фух, - облегченно выдохнул парень, когда они оказались в лазарете, и медик запер за собой дверь. - Эти бугаи справятся и без нас, да и раненых, скорее всего, не будет.

- Будем, значит, просто отсиживаться здесь? - Ниппи уже расположилась на кровати с очередной лакричной палочкой.

- Фиг тебе, снимай штаны, - холодно сказал её друг. У девушки аж челюсть отвисла, и лакомство упало ей на колени.

- Джимми... Это, конечно, внезапно..., - слегка дрожащим от смущения голосом начала она. А потом резко вскочила и со всего размаху врезала ему кулаком по лицу со словами: - Да хрена с два!

Парень, не ожидавший подобной атаки, осел на пол, схватившись за щеку.

- С ума сошла, что ли?! - в ответ закричал он на неё. - Ты о чём вообще подумала?

- А о чём ещё мне, черт возьми, думать, когда слышишь такую "просьбу"? - угрюмо смотрела на него Ниппи, закутываясь в плащ, словно надеялась, что одежда защитит её от домогательств. Джим устало помассировал себе лицо и сказал:

- Балда, я же тебя должен лечить... Я тебе кто, по-твоему, наш капитан, чтобы силой затягивать тебя в койку?

О том, что он всё же видел в ней девушку, и порой ему было неловко от такого «соседства» с ней, парень решил умолчать. Если у неё такая реакция, лучше было поберечь себя. Да и выбора на этом корабле в плане жилья ни ей, ни ему не было.

- Лечить? - не поняла Ниппи, но успокоилась, узнав, что всё не так поняла. - От чего? Твоя теория о переломах костей подтвердилась, этот Терус сломал мне ногу, но она зажила за несколько минут.

- Кость - да, но не повреждённые ткани, я же говорил тебе об этом, - напомнил ей медик. - А теперь снимай... Кхм, хотя бы задери штанину той ноги, что была сломана.

Деструктор послушалась и закатала штанину. Увиденное немного испугало её - нога от щиколотки до колена напоминала цветом шмат мяса.

- Вашу ж мать, - выругалась Ниппи, а Джим лишь покачал головой и сказал:

- Я, честно говоря, удивлён, что ты до сих пор спокойно ходишь без болезненных ощущений. Тебе крупно повезло, но запускать это дело не будем. Так что ложись, и я тебе сделаю первичную обработку.

Девушка послушно легла, всё ещё пребывая в шоке. Врач же стал приготавливать все нужные препараты и инструменты, когда заметил контейнер, стоявший около тумбочки.

- Что это? - спросил Джим.

- А, это... Там почти всё из того списка, что ты мне дал для покупок. Только одно растение мы не смогли найти на рынке, - ответила Ниппи. - Этот парень из Мугивар мне сильно помог с поиском.

- Понятно. Знаешь, мне в детстве рассказывали множество различных легенд о Гранд Лайн, но никогда не думал, что столкнусь с этим необычным местом лично. И уж тем более не догадывался о том, что пересекусь когда-нибудь с людьми, что меняют историю уже сейчас, - задумчиво произнёс Джимми.

- Ну Гранд Лайн меня не особо удивляет, по крайней мере, эта его часть, - усмехнулась девушка. - Я же росла на Салаиме, а потом на островке Торговый Рай, про мое бегство с которого ты явно читал в газете.

- То есть, фактически ты возвращаешься на родину?

- Ну... Именно, что фактически, но я пока не хочу говорить об этом. Думаю, вскоре я буду готова рассказать тебе о своем прошлом, как и ты - о своём.

Джим положил глиняную ступку, в которой толок травы. Тяжело вздохнув, он лишь сказал:

- Было бы что рассказывать... Это про года в качестве раба не хочу вспоминать, а до попадания на Гранд Лайн и продажу моя жизнь была спокойной - знай себе учился, как официально, так и у местных знахарей на родине в Вест Блю. Всегда считал, что та медицина, что нам преподают официально - неполноценна, но и только на опыт целителей без образования, что основан на знаниях трав и поверий, полагаться нельзя. Я надеюсь когда-нибудь в своих исследованиях придти к некоему компромиссу в этих областях и позволить медицине значительно продвинуться вперед.

Наступила тишина. Вскоре Джим вернулся к приготовлению лекарств, а Ниппи глубоко задумалась.

- Ты будешь великим человеком, Джим, - наконец, сказала она. - Твоя мечта потрясающая.

Парень удивлённо на неё уставился, но тут же резко отвернулся и сосредоточился на ступке.

- Ну разумеется она потрясающая, иначе и быть не может, - Джимми постарался сказать это уверенно.

- Ты нервничаешь и от того слишком быстро толочешь снадобье, - сдерживая усмешку, заметила Ниппи. Она никак не ожидала, что её приятель так смутится. От её замечания медик поперхнулся и тут же постарался замаскировать это под кашель.

- И всё-таки, - окончив свою «плохую актерскую игру», Джим вернулся к вопросу, интересовавшему его ещё с момента встречи в Совиной Бухте. - Ты и этот блондинчик из Мугивар встретили на своём пути отряд дозора во главе с капитаном, как ты мне объяснила. Пусть у тебя даже есть некий принцип, из-за которого ты не можешь должным образом дать отпор людям, с тобой был человек, что вместе со своей командой поднял неслыханную шумиху на Эниес Лобби. Плюс за него отвалили семьдесят семь лямов - это всё говорит о том, что товарищ Санджи довольно силён. Тогда почему вы легко расправились с целым отрядом солдат, но не смогли расправиться с каким-то капитаном, пока мы не подоспели?

Ниппи как-то съёжилась в комок при этом вопросе. Словно он напомнил ей нечто неприятное.

- Джим, вообще-то в этот раз я переступила через себя и использовала «обращение», - немного тихо ответила девушка.

- Тогда тем более не понимаю. Ты же могла коснуться этого перекаченного лысика и решить все проблемы. Но в результате твоя нога в ужасном состоянии, а блондинчик был вообще на пределе. Не завидую их доктору - знатно придётся подлатать паренька.

- Произошло кое-что..., - тут Деструктор сделала паузу, обдумывая слова. - В общем, капитан Терус оказался с силой фрукта. - ещё одна пауза. - Зоана. Он стал яком.

- Оу, - вырвалось у Джима. Парень отложил в сторону ступку и взялся за подбородок, задумавшись. Но потом спросил: - Ну да, это, конечно, увеличило его физическую мощь, но не дало иммунитет от твоих способностей и...

Медик не договорил, так как заметил растерянный взгляд подруги, устремлённый на него. Тогда-то он всё и понял.

- У капитана оказался иммунитет? - задал он вопрос для уточнения. Ниппи кивнула и добавила:

- Вернее, я коснулась его, когда он стал яком, и использовала силу. Но вместо рамки с мозаикой просто пропал его звериный облик, и всё. Он продолжил нас атаковать, но по какой-то причине возможностями фрукта Терус больше не пользовался.

- Хммм..., - Джим крепко задумался. - Всё это очень странно. У меня есть несколько предположений, но мы это никак пока проверить не можем. На нашем корабле, кроме тебя, есть только один носитель фрукта, и ты прекрасно знаешь, что не зоан. Тем не менее, я пока склоняюсь к тому, что твоя способность обращать не работает на таких людей как Терус - точнее, работает, но неправильно: нейтрализует силу зоана.

- Да, это мы никак не проверим, - вздохнула пиратка.

- А потому до того времени, когда сможем подтвердить эту теорию - никаких стычек с полузверями, особенно наподобие Теруса - с огромной физической силой, - строго наказал Джим. - Чует моё сердце, что это далеко не последняя битва на нашем пути.

Парень опять взялся за снадобья с ворчанием по поводу ноги Ниппи, девушка же легла обратно и вернулась к чтению стащенной из Амо книги.

- Кажется, наш корабль начал движение, - спустя некоторое время сказала она, прислушавшись. Джим, что уже приготовил для неё перевязку, чертыхнулся и поднялся, направляясь к выходу.

- Пойду разведаю, что там - Эмери вернулся или очередная бойня с дозором, - перед уходом бросил он.

***

Отряды дозорных старательно прочёсывали местность вокруг найденного ими притона работорговцев в заброшенном городе. Увы, сам притон также был покинут, причем сравнительно недавно - уходившие даже не потрудились сокрыть следы присутствия, хотя определить, что именно за банда орудовала тут, не представлялось возможным.

- По нашим подсчётам, здесь было около пятидесяти рабов, в разных помещениях, - отчитывался по Дэн Дэн Муши один из военных. - И условия, судя по всему, были ужасные, возможно, даже были смерти среди рабов.

- Вы установили, в чьих владениях находится остров? - донеслось с другого конца провода. - Местная банда или рыба покрупнее?

- Наши товарищи в Совиной Бухте как раз сейчас пытаются найти информацию по этому вопросу.

Улитка передала вздох говорившего.

- А что насчёт Багровых - вы нашли хоть кого-нибудь из них? - недовольно спросила собеседница.

- Увы - нет, коммодор, - печально ответил дозорный. - Мы отправили группы на пляж и к скалам на поиски, чтобы...

- Найдите их! - заревел аппарат. - Найдите этого мелкого ублюдка и приведите мне его живым! Я лично сдеру с него кожу и полью его долбанной жидкостью!

- Акуто-сама, нет!... - раздался возглас, прежде, чем Дэн Дэн Муши отключилась.

Акуто, пребывавшая в Совиной Бухте, едва не покромсала на мелкие кусочки средство связи с помощью своих способностей. Бледно-жёлтая улитка задрожала от страха, подпрыгнула и шлёпнулась на мостовую, после чего приложила все силы, чтобы уползти как можно дальше от разъяренного коммодора. Один из дозорных заботливо её подобрал и отнёс в безопасное место.

«Стеклянная» женщина сидела на ящике и свирепо буравила взглядом каждого, кто посмел на неё взглянуть, пока военный врач обрабатывал её ожоги на лице, полученные от растворителя Джима.

- Акуто-сама, вам бы лечь и не открывать лишний раз глаза, иначе лекарство в них попадёт..., - робко обратился к ней медик.

- Твоё дело - подлатать меня и как можно быстрее, чтобы я вернулась в строй, и точка! - рявкнула на него женщина. Тут же она окликнула одного из солдат, что проходил мимо: - Эй, ты!

- Да, Акуто-сама? - с опаской отозвался мужчина.

- Вы сделали запрос на розыск и получение награды этого сопляка?

Дозорный замялся с ответом. Он слышал, что это поручили одному из его товарищей, потому он не был в курсе, выполнено это задание или нет. Но сказать об этом не мог, как и соврать или признаться, что это дело было велено не ему.

-Ну? - сердито вопрошала Акуто.

- Я не знаю, Акуто-сама... - наконец, признался он.

- Ах, не знаешь?! - не на шутку рассвирепела коммодор, вскакивая с места. Все баночки и бинты врача посыпались на землю. Солдат вздрогнул - Акуто сама по себе внушала ужас солдатам, а теперь её лицо с группой мелких и средних красноватых пятен-ожогов, покрывавших всю правую щёку и часть носа, было и вовсе жутким, хоть и сохранившим её холодную красоту. - Мне нужно, чтобы этого ублюдка искали все, кто только может! - продолжала женщина. - И я не потерплю отказа, эти жирдяи, просиживающие свои задницы целые дни в кабинетах сделают мне листовку и объявят розыск сосунка, иначе я лично приду к каждому из них и покажу, каково приходится людям, воюющим с пиратами в открытую. Ты меня понял?!

- Да, Акуто-сама! - дрожа, выпалил дозорный.

- Тогда живо отправляйся делать запрос! А вы, - Акуто развернулась лицом к небольшой группке солдат, как раз направлявшихся к ней. - Вы отправляйтесь искать этого бугая Теруса. Возможно, ему повезло захватить эту девчонку из Багровых и Черную Ногу, хотя я в этом сомневаюсь.

***

Джима не было где-то с двадцать минут, и Ниппи хотела было уже отправиться за ним на палубу, когда дверь в лазарет открылась, и медик вошёл в помещение.

- Расслабься, - сказал он. - Это вернулся наш капитан, и, к разочарованию многих, он отказался от сражения с дозором и приказал немедленно уплывать в сторону Сабаоди. Некоторые теперь шутят, что Эмери подменили на острове.

- А мне казалось, что ты до жути боишься и капитана, и команду, - с улыбкой заметила девушка.

- Так и есть - боюсь, есть из-за чего, - согласился парень. - Но в последнее время этот страх не поглощает меня с головой.

- Ясно..., - тут до Ниппи дошла суть сказанного. - Погоди, как на Сабаоди? Это же немного дальше, чем Салаим, да и вряд ли навигация могла уже настроится на остров рыболюдей на этом пути, минуя нужный мне пункт...

- Я тоже не понял, но Эмери сказал, что на Архипелаге у него срочное дело - от того и спешка.

- Я пойду спрошу у него про Салаим, - Деструктор решительно отправилась на палубу, но Джим остановил её:

- Нет смысла. Он просил передать, что на твой остров мы поплывём после Сабаоди. А ещё я сказал ему про твои повреждения, и он просто махнул рукой со словами «пусть отдыхает до Архипелага». Честно говоря, это всё странно - и бегство вместо драки, и внезапное дело, и то, что капитан тебя не достаёт в последнее время.

Девушка задумалась. Её друг был прав - Эмери вёл себя не так, как обычно. Но узнать, в чем было дело, можно лишь одним способом - поговорить с капитаном. Ниппи была уверена, что Эмери не станет про это болтать, потому оставалось только плыть на Сабаоди.

1-15. Поиски, часть 13 - Место пересечений

Подходила к концу вторая неделя с тех пор, как их корабль отплыл от Совиной Бухты, чудом избежав столкновения с Дозором. К этому моменту жуткий синяк на ноге Ниппи ещё не до конца прошёл, но она могла спокойно передвигаться по кораблю. Джим лишь наказал ей не нагружать сильно ногу, и не налегать на быструю ходьбу и бег. Это предостережение было излишне, так как девушка и без того была нечастым гостем на палубе.

Но даже за свои короткие и редкие визиты Ниппи заметила, что что-то поменялось. Эмери стал меньше времени заседать в своей каюте и его часто можно было увидеть либо на палубе, отдающим поручения направо и налево, либо в трюме, где он вместе с парой человек из команды перепроверял грузы.

- Я думаю, он готовится к встрече и сделкам с вышестоящим лицом, - сказал как-то Джим во время своих опытов.

Парень после облавы Дозора практически перестал выходить из лазарета, всё своё время посвящая изучению веществ и созданию препаратов. Ниппи думала, что медик просто делает новые лекарства, но вскоре предала эту идею сомнениям, когда количество взрывов во время опытов, а также непонятных шариков, гранул и брусочков всевозможных размеров, получаемых в результате этой работы, стало превышать число мазей и порошков.

- Что за вышестоящее лицо? - спросила пиратка. - Уж не хочешь ли ты сказать, что Багровые Руки состоит в подчинении одного из Четырёх?

- Пф, - фыркнул Джим. - Скажешь тоже... Сомневаюсь, что наш капитан стал бы подчиняться таким людям, хотя это бабушка надвое сказала... Да и вообще можно было бы сказать, что подчиняться кому бы то ни было не в духе Эмери, он у нас слишком свободолюбивый. Однако он, как ни странно, один из членов группировки Медуза, думаю, слышала про такую.

- Если я одно время состояла в банде, это ещё не означает, что я знаю все подробности преступного мира, - недовольно буркнула Ниппи. - Но да, читала про неё в газетах. Однако неожиданный факт.

- Сам удивлён был, когда однажды стал свидетелем встречи Эмери и одного из подручных Пион из Медузы. Но жизнь порой удивляет. Вот и думаю, что в этот раз капитан встречается с кем-то посерьёзнее шестерок группировки.

- А помнишь, как он поспешил покинуть Бухту? - вслух размышляла девушка. - Может, и там он виделся с одним из их числа, а Дозор их спугнул?

- Вполне вероятно, что да. Хотя Эмери проще было бы всех переубивать, но это привлекло бы лишнее внимание. Официального подтверждения не было, что остров находится в подчинении Медузы, но по слухам там вершит некоторые делишки Пион, иногда на почве торговли рабами, - тут парень помрачнел.

- Но у нас нет рабов на корабле, что же он будет делать на Сабаоди?

- Глупая, никто не говорит, что речь будет идти лишь о рабах, - на этой ноте Джим дал понять, что на тему торговли людьми он говорить больше не хочет и вернулся к своим взрывоопасным опытам.

***

Ещё через пару дней их корабль наконец-то достиг Сабаоди. Прежде чем Эмери отпустил свою команду на вольготный отдых, он отдал приказ:

- Мы отплываем завтра утром, как только я закончу дела! Так что всем успеть вернуться на борт, иначе будете догонять корабль на том, что сможете достать, хоть на своих двоих, тц.

Джим и Ниппи хотели уже отправиться на небольшую прогулку по Архипелагу и заодно размять ноги от долгого путешествия, когда Багровые Руки окликнул девушку.

- Э, нет, цыпа, - укоризненно покачал головой капитан. - Сегодня ты мне нужна для сделки, так что идёшь со мной.

Джим непонимающе уставился на неё, но Ниппи шепотом сказала ему «Всё нормально» и направилась к Эмери. Неизвестно было, зачем он позвал её с собой, но хватало ещё, чтобы её приятель из-за этого нарвался на неприятности, когда до Салаима и выполнения договорённости между ней и капитаном осталось всего ничего.

- Хорошо, капитан, я с вами, - спокойно отозвалась девушка. Багровые Руки спустился на берег и жестом указал, в какую сторону они направятся. Джимми же от нечего делать решил прошвырнуться по магазинам в надежде отыскать новые препараты, сырье, инструменты и книги. Пираты, оставшиеся на корабле, издевательски заулюлюкали ему в след, крича что-то о потере «своей женщины». Это весьма злило медика, но он старался не терять самообладания. Эти грубые мужланы по непонятной причине решили, что он присвоил себе Ниппи, потому она так противилась капитану до поры до времени. Но это не значило, что он должен был поддаваться гневу и давать новую почву для болтовни в команде.

***

Эмери широкими шагами направлялся в сторону одиннадцатой рощи. Ниппи за ним не поспевала, да и желания особого не было идти бок о бок с этим психом. На её счастье, капитан не принуждал её и не ограничивал свободу.

- Ты идёшь со мной в качестве старпома, - сразу же сказал ей Эмери. - Делай что хочешь, только не теряй из виду, иначе понижу до корабельной шлюхи.

Архипелаг её поразил, вот только обстоятельства и такая «вседозволенность» от капитана не позволяли ей отвлекаться на лавочки и местные диковинки. Время, проведённое в банде Громилы Дирка, привило девушке привычку не терять бдительности, если привычное окружение резко изменилось. Не всегда, конечно, ей удавалось быть внимательной, но в этот раз она старалась сосредоточиться на Эмери. Тем более Джим перед уходом шепотом посоветовал ей быть на чеку. Последний разговор с приятелем на тему партнёров их капитана и Госпожи Пион из группировки Медуза оставил на сердце неприятный осадок.

Багровые Руки, обычно смотрящий на всех с высока и так, словно всё, что попадает под его взор - уже принадлежит ему, сейчас оглядывался периодически по сторонам, как будто он кого-то искал, или наоборот, его искали, и мужчина старался этого избежать. Царственная осанка сменилась легкой сутулостью и спрятанными в карманах штанов руками. В целом, Эмери сейчас больше напоминал мелкого бандита, изучавшего местность для дела, нежели жестокого и кровожадного пирата.

- Капитан, - нагнала его всё-таки Ниппи. - Что насчёт нашей сделки? Салаим был ближе, чем Сабаоди...

Эмери несколько недовольно на неё посмотрел. Потом, как бы опомнившись, буркнул:

- Тц, сначала дела, а потом уже вопли женщины, цыпа. Меня ждет покупатель, не терпящий заминок...

Парень не успел закончить предложение и замер как вкопанный, уставившись в землю невидящим взглядом. Ниппи не поняла этой остановки. Эмери же жадно хватал ртом воздух, медленно поднимая руки, чтобы осмотреть их. Тогда-то девушка в первый и в последний раз видела в его глазах то, что абсолютно никак не связывалось с капитаном и было совершенно чуждо ему.

Эмери Багровые Руки с нескрываемым ужасом смотрел на свои ладони, которые то и дело окутывала металлическая пыль его способностей и пропадала. Нижняя губа слегка дрожала, дыхание было учащённым и глубоким, как перед припадком.

- Капитан?... - неуверенно спросила Ниппи. Ладони уже полностью покрывались пылью и вновь становились нормальными, всё чаще и чаще - всё это походило на то, что Эмери не был в состоянии контролировать силу своего фрукта. Руки капитана накрыла чья-то тень и спустя несколько секунд пропала, Деструктор непроизвольно повернула голову в поисках её источника.

Человек, что отбросил тень и только что разминулся с ними, казался огромным. Капитан Багровых был очень высоким, выше двух метров, но по сравнению с этим прохожим он выглядел далеко не так внушительно, как при их первой встрече. Вдоль позвоночника Ниппи пробежал неприятный холодок.  Она уже не обращала внимания на то, что Эмери почти пришёл в себя и злобно что-то бормотал про подавление. Её взгляд был прикован к уходившему человеку, перед которым расступались прохожие, к его необъятной шубе на плечах, но особенно - к его немного неопрятной взлохмаченной алой шевелюре, всколыхнувшей в памяти Деструктора моменты детства в приюте.

Худой долговязый паренёк на два года старше неё, с вечно нечёсаными красными волосами, за которые его дразнили прочие мальчишки; любивший взрывать петарды и пугать ими посетителей приюта да и всех в деревне. Он всегда делился с ней спелыми яблоками, сорванными из чужих садов.

- Ламиго..., - шёпотом слетело с губ Ниппи имя. Девушка хотела было уже ринуться вслед за уходившим человеком в шубе и наплевать на последующее «наказание» от Эмери, окликнуть его, спустя столько лет разлуки...

Парень в шубе остановился сам и обернулся на высказывание сопровождавшего его человека ростом пониже и бывшего в странной маске. Когда Ниппи увидела его лицо, то поняла, что ошиблась.

- Нет, это не он, - сказала она самой себе, положив руку на сердце, чтобы прислушаться к своим ощущениям. - Похож, но не он.

- Цыпа, - донёсся до неё привычный требовательный тон Эмери, и девушка поспешила догнать капитана, всё ещё не понимая происхождения этой минутной тревоги.

***

Джим по возвращении с покупок разлёгся на одной из коек, что капитан выделил в качестве «больничных» кроватей и то лишь по счастливой случайности, когда Эмери после очередного массового убийства напился и был необычайно добр. Парень хмуро смотрел в одну точку, лениво взбалтывал тёмно-синее содержимое колбы в руке и думал о последних событиях. Поведение капитана ему весьма не нравилось. Он ожидал бойни в Совиной Бухте, очередные попытки развлечься с Ниппи после успешного дела, дальнейшее разграбление городов и деревень. Но уж никак не нервозную спешку на Сабаоди, да ещё вовлечение в дела Медузы девушки, всё время бывшей не у дел, кроме злополучной казни.

- Запасы мы пополнили в Бухте, так что на Архипелаге мы явно не за товарами, - рассуждал вслух Джимми. - И что-то меня берут сомнения, что Эмери решил отправиться в Новый Мир - пиратская романтика этой эпохи его не тянет, а в плане грабежей он ещё здесь не насытился. У него явно здесь встреча с кем-то из Медузы...

Медик сам говорил Ниппи, что Совиная Бухта по слухам находится на попечении Госпожи Пион. Если эта информация верна, равно как и сделки по работорговле, то на Сабаоди встреча может быть только с ней, ибо из альянса Медузы Архипелаг был на её попечении без сомнений, даже в газетах об этом проскальзывало. Джим посмотрел на содержимое колбы - оно по-прежнему быстро стекало по стенкам и не приобрело той вязкости, о которой было сказано в рецепте.

- И всё-таки я не понимаю, какого чёрта он потащил с собой Ниппи, - вздохнул парень. Но каких бы то ни было идей ему не приходило в голову, и он решил подняться наверх проветрится.

На палубе за бочкой расположилось трое пиратов - сторожи корабля. Мужчины играли в кости, и когда Джим поднялся, один из них смачно обматерил двух других. Проигравший угадывался моментально.

- О, это же наш медик-шкет! - заметила его компания. - Айда к нам, уважь Бога Удачи!

- Не сегодня, Луи, да и боги у меня другие, - вяло отмахнулся парень. Отчасти это была правда - в его родном городке поклонялись совсем другим богам, сулившим отнюдь не удачу.

- Ну как хочешь, - пожал плечами пират. Сегодня на удивление все были не приставучими. Луи вернулся к беседе с другими игроками:

- Слушайте, как думаете, капитан разрешит нам потратиться на какую-нибудь смазливую милашку на грядущем аукционе?

- Брось, наш босс любит поставлять товар, а не приобретать, - ответил ему один из мужчин, тот, что тряс стакан с костями. А третий мечтательно протянул, поглаживая бороду:

- Эх, а я бы не отказался от хорошенькой русалки!

- Окстись, на неё тебе ещё копить и копить, охламон!

- Эй, шкет, - вновь окрикнул Луи парня. Врач опёрся на фальшборт и наблюдал за парившими пузырями. - А ты бы кого прикупил на аукциончике?

- Что ещё за аукцион? - лениво отозвался парень.

- Через пару-тройку недель кое-кто проводит тут аукцион на людишек, девочек, рыбных тварей и русалок, если, конечно, повезет с последними... Только это секрет, малыш Джимми, большой пиратский секрет, хе-хе...

- Какая мерзость, - бросил медик так, чтобы его никто не слышал. Ему противно было вспоминать, как сам в своё время был подобным товаром.

И тут его как громом поразило.

Госпожа Пион, что ведёт сделки по работорговле, а Сабаоди в её распоряжении. Совиная Бухта, в которой по слухам проводятся эти сделки Медузой. Эмери, что входит в группировку и отправился на встречу с кем-то из неё. И Ниппи, которую он за собой утащил по непонятной причине. Ниппи, что он прежде всячески доставал и желал получить, но встречал отпор; а теперь он её больше не трогал и наоборот желал, чтобы она залечила свою травму. Чтобы товар не потерял привлекательности и цены.

- Сраный ублюдок, - от истиной цели поездки на Архипелаг Джим был просто шокирован. Дальнейшие его восклицания, покуда он в спешке покидал борт «Краснопёрой Орлицы», несмотря на крики Луи и компании, и бежал от секции к секции в поисках единственного друга на этом корабле, составляли из себя исключительно отборные ругательства.

***

Вскоре они с Эмери пришли в одиннадцатый сектор Архипелага. Слухи не врали - первые три десятки «островов» действительно кишели пиратами и бандитами всякого рода, словно вшами. И всякий провожал её капитана взглядом - кто с долей страха, кто с любопытством; были и такие, кто даже не пытался скрыть свою ненависть к Эмери. Все эти люди присматривались и к Ниппи, потому девушка от греха подальше спряталась под капюшон нового плаща.

Багровые Руки долго петлял среди лавочек и трактиров, как привычных каменных, так и из пузырей, пока не свернул в небольшой проулок между двумя толстыми деревьями, молодыми, но уже порядочно возвышавшимися над всеми и своими ветвями тянувшимися в высь, словно стремясь как можно быстрее догнать своего брата с номером секции. Тропа между ними была довольно извилиста и вела на другую улочку, практически безлюдную. За редким исключением за столиками перед зданиями сидели изрядно подвыпившие пираты, но никто не обратил на них внимания. Эмери спокойно прошёл мимо пары таких завсегдатаев к одному бару, двери в который была закрыты. Оттуда доносилась довольно-таки унылая мелодия саксофона, однако капитан проигнорировал парадный вход и прошёл в проулок между баром и предыдущим зданием. Ниппи шмыгнула за ним. Там оказалась ещё одна дверь, ведущая в заведение - в неё-то Эмери и постучал чередой коротких и длинных ударов. Что-то щёлкнуло, но дверь не открылась, капитан что-то прошептал и только после этого их впустили внутрь.

Это оказалась небольшая комната с минимумом мебели - парой стульев и столом, который оказался погребён под грудой платьев. В помещении витал сладко-пряный аромат, щекотавший ноздри - Ниппи он показался неприятным. На одном из стульев сидел рыбочеловек-тунец, задумчиво смотревший на сигарету в своей руке. Заметив Эмери, он легонько кивнул головой.

- Боже, неужели это сам Ручки? - раздался откуда-то хриплый женский голос. Деструктор стала озираться по сторонам в поисках спросившей и заметила небольшую нишу, спрятанную за тёмно-фиолетовой и синей тюлями. За занавесью угадывался силуэт весьма пышной дамы, раскинувшейся на подушках. Фигура подняла руку и два раза щёлкнула пальцами - откуда ни возьмись возник маленький смуглый мальчик с железным ошейником от цепи на шее и раздвинул занавески, явив миру женщину. Эмери совершил то, что Ниппи никак от него не ожидала - преклонился перед толстой дамой на одно колено аки рыцарь и произнёс:

- Вы как всегда прекрасны, Госпожа Пион.

- Долгих лет и отменной крови тебе, мой мальчик, - отозвалась Пион клятвой альянса.

- Долгих вам лет и отменной крови, - вторил ей Багровые Руки.

Девушка не могла поверить, что видит одну из глав второго звена Медузы. Госпожа Пион была одета в лёгкие лиловые тканевые штаны на восточный манер и такой же лиф. Она нисколько не стыдилась своего тела, выставив на показ пухлые дряблые руки и непомерных размеров живот, складками свисавший над поясом. На руках, ногах и шее были всевозможные золотые украшения - также в восточном стиле. Голова же Госпожи словно была пересажена от другого человека - настолько мерзким выглядело жирное тело и настолько прекрасными и юными были черты лица с чуть пухлыми алыми губами, карими глазами с большими ресницами и роскошными чуть вьющимися каштановыми волосами, спадавшими ей на плечи. Пион то и дело наливала себе в плошку какой-то тёмно-бурый напиток и с каждой выпитой чашей неприятный Ниппи запах в комнате становился сильнее.

«Неужто этот любитель кровавых бань захотел меня посвятить в члены группировки?» - Ниппи ужаснулась собственным мыслям. Но тут же себя мысленно одёрнула: «Брось, кому ты сдалась в Медузе, то, что ты была у Дирка на побегушках, ещё ничего не значит...»

- Так это и есть твоя малютка, о которой ты говорил мне и Хорасу? - пригляделась к ней Пион.

- Да, Пион-сама, - принижение Эмери совсем было не к лицу, девушка могла лишь подивиться его выдержке. Видимо, в группировке всё было строго в плане отношений «начальник-подчинённый».

Госпожа подала ещё один сигнал и прибежал другой слуга, на этот раз зрелый бледный мужчина. Женщина вальяжно указала на Ниппи, и слуга подскочил к ней, схватил за руку и подвёл к Пион. Пиратка даже не успела что-либо возразить или предупредить о нюансе своих способностей.

- Не беспокойся, это всего лишь слуги, если твоя сила на них подействует, невелика потеря, - Госпожа словно прочла её мысли. - Значит, бандитом по кличке Деструктор, за которого власти не потрудились назначить награду, на самом деле была эта худенькая девушка. Что ж, весьма хороша личиком..., - Пион грубо схватила её за подбородок. В этот же момент Ниппи заметила, что она была в тонких плотных перчатках. «Ну конечно, рабов не жалко, а свою тушу оберегла», - обозлилась девушка, вспоминая при этом Джимми. Тем временем Госпожа поднялась со своих подушек и начала осматривать пиратку со всех сторон, особо не церемонясь. Когда она задрала штанины и на одной ноге заметила ещё не сошедший с кожи синяк, Пион нахмурилась и сказала:

- Это ещё что за дела, Ручки? Разве я не дала чёткого указания сохранить её в целости и сохранности?

- Мои извинения, Госпожа, - голос Эмери был притворно вежлив, Ниппи ощущала, что вся эта напускная покорность уже опротивела капитану. - К несчастью, Деструктор оказалась  втянута в стычку с Дозором во время спровоцированной облавы.

- Это моя вина, Пион, - подал голос рыбочеловек. - В этот момент Эмери был в моём убежище, потому не смог уследить за девочкой.

«Уследить? Спровоцированной? О чём толкуют эти ребята?» - не понимала Ниппи.

Внезапно встрявшего в беседу что-то будто схватило за ногу и со всей силы повалило его - сначала лицом о пол, а потом подняло обратно и ударило уже спиной, с удвоенной силой. Рыбочеловека раскачивало как при сильном ветре. Пион смотрела на него с нескрываемой яростью.

- Ты зарываешься, Хорас! - кричала она. - Я не потерплю такой фамильярности в своём присутствии! Телефоны и письма - это одно, вы меня не видите и можете позволить себе такую слабость, как обращение к равному. Но в моём окружении обращаться соответственно своему положению в альянсе, ибо я - ваш хозяин, и лишь только по моему желанию вы бороздите моря и развлекаетесь, как можете, верно я говорю, Багровые Руки? - свирепый взгляд женщины переключился с рыбочеловека на Эмери. Он ещё ниже склонил голову и вполголоса ответил:

- Верно, Госпожа.

«Мда, Джим бы точно про неё сказал - "дурная баба"», - от лицезрения внутренней стороны Медузы, принижения её капитана, что заставил её проходить через муки палача и его похоть, и лично Госпожи Пион, о которой гуляет столько противоречивых слухов, Ниппи сделалось нехорошо.

Толстуха вернулась на своё ложе из подушек, чтобы отпить загадочного напитка. Новая порция запаха чуть не подкосила ноги Ниппи - настолько он был противен.

- К дьяволу, синяк скоро сойдёт, благо время ещё есть, - продолжила Пион. - Её сила с избытком компенсирует эту промашку, так что я за неё берусь.

«О чёрт, походу меня всё-таки сдали в Медузу», - сокрушалась девушка. «Да ещё отдадут под начало этого ливера в шелках и золоте... Простите, учитель, ваша непутёвая оторва влипла в очень крупное дерьмо. И ты меня прости, Джим, что наше совместное плаванье, похоже, так и не воплотится в жизнь...»

- Хорас, - позвала рыбочеловека Госпожа. Тот уже оклемался и поднимался на ноги, отплёвываясь кровавой слюной. - Проводи Ручки вместе с Деструктором в нашу особую комнату - пусть он лично сдаст новобранца.

- Да, Госпожа, - отозвался Хорас с плохо скрываемым презрением. Как Пион - а это могла быть только она - не наградила его новой порцией ударов о пол - Ниппи не знала, да и думать не хотела.

А в следующую секунду что-то больно укололо девушку в шею и в несколько мгновений её разум погрузился в сон.

Когда Ниппи очнулась, то они втроём, вместе с Хорасом, оказались в узком плохо освещённом коридоре какого-то здания. Рыбочеловек привёл к одной из многочисленных дверей, у которой верхний левый угол был опалён.

- Ты позволишь? - спросил он у Эмери, открывая особую комнату. Капитан лишь махнул рукой - «делай как знаешь».

- Ах ты, ублюдок, продал меня своим, - Ниппи злобно бросила и хотела было уже использовать способности - ведь она его касалась уже. Никого больше нет, рыбочеловек, конечно, силён, а неведомое помутнение её ослабило, но было достаточно одного касания, и в этот раз сила точно сработает... руки дёрнулись, задев при этом цепь - тогда девушка осознала две вещи. То, что на ней сейчас были наручники из кайросеки. И то, что фрукт уже должен был сработать на нём, когда она задействовала «ту» атаку в бое с Терусом. Но Багровые Руки стоял перед ней как ни в чём ни бывало, а вот тех пиратиков, что нашли её в трюме в первый день, Ниппи за всё это время не видела.

Должно быть, на её лице отразился ужас, так как Эмери коварно улыбнулся.

- Кто сказал, что я тебя отдал в Медузу, цыпа? - со смешком спросил он.

После чего дверь открылась и Эмери грубо втолкнул её в помещение.

- Полегче, Эмери, товар должен не пострадать, - сказал ему Хорас.

- Мне без разницы, - злобно процедил мужчина. - Наш босс меня сегодня опять выбесила, я хочу убивать, тц. А этой дуре не повредит такое «внимание» за все её отказы. Да и надо избавляться от того, что не можешь получить и использовать с пользой.

- Эмери! - кинулась к двери Ниппи. Пальцами она нащупала прутья решетки, но проёма она не видела. - Это так-то ты выполняешь сделки, да? А если я уже успела потопить твой корабль? Обратить твоих людей?

С той стороны раздался хохот, а потом открылся проём, и Ниппи увидела лицо Эмери.

- Наивная дура, ты действительно думала, что я сдержу свои условия, что я поверю в твои угрозы? Очнись, я - пират, я не обязан выполнять все свои обещания. А ты, цыпа, из тех, кто предпочтёт не вредить людям, особенно с твоим «пунктиком» в способностях. Плюс на корабле твой дружок, которого я правда всё равно убью... А даже если ты и действительно что-то сделала, тц, то корабль и люди - дело приходящее. Всегда найдутся новые. Как и ты найдешь себе нового хозяина на аукционе, цхахахаха! А самое интересное, Ниппи-Деструктор, в том, что тебе незачем плыть на Салаим, тц. Ты ищешь своего старика-учителя, что скормил тебе Пазу-Пазу, но я его уже убил, цхахахаха!

Силы покидали её, и девушка медленно сползла на пол перед дверью. В коридоре ещё слышались отголоски смеха Эмери и его разговора с Хорасом. Учитель мёртв, одна-единственная мысль гулко стучала в голове. Когда Ниппи практически отключилась, то она вспомнила о Джиме и о том, что Эмери собирается его убить.

«Надо... спасти... Джимми»

Сон от слабости и вколотого ранее препарата, окутал её, и она чуть не стукнулась головой о каменный пол, падая, когда её подхватили чьи-то руки в наручниках.

1-16. Поиски, часть - 14 - Ламиго и Эрик

Джим уже замучился бегать по островам Архипелага, опрашивая всех и вся о том, видел ли кто-нибудь Ниппи или Эмери. На такой случай он сохранил фотографию девушки с розыскной листовки, аккуратно отрезав информацию о награде и неприличный жест. Но никто не видел ни её, ни капитана. Либо ему так говорили, чтобы избежать лишних проблем.

Находясь на грани отчаяния, Джим на своём пути забрёл в какую-то мастерскую. На входе за прилавком с различными деталями стоял парень лет восемнадцати в джинсовом комбинезоне на тёмно-серую футболку. Руки его были все в мелких шрамах.

- Скажите, вы не видели эту девушку, может она проходила мимо вашей мастерской... С ней ещё был высокий загорелый мужчина с дредами... - медик на автомате вытащил фотографию и начал рассказывать.

Молодой механик хотел было взять листок и посмотреть, но его отвлек покупатель. Потому он сказал Джиму:

- Погодь, парниша, сейчас клиента обслужу и помогу тебе. И давай без «вы», вежливо к папаше невесты будешь обращаться. - после такого уточнения парень пошёл к клиентам. - Эй, чего хотели? Детали, масла, ремонт? «Мастерская Борка и Эрика» - лучшая на Архипелаге!

Джимми тупо уставился на шестеренки, что были аккуратно разложены на витрине и каждая из них имела бирку с ценой, а сам думал лишь о том, что в один момент все их желания о вольном плавании, их цели - всё это оказалось перечёркнуто. Его единственным шансом было успеть перехватить Ниппи до того, как она окажется среди «товара» на аукцион, но сейчас девушка наверняка была в числе остальных рабов, собранных Пион - он уже в этом не сомневался. Врач не знал, как бы он стал противостоять Эмери при встрече, а уж что он будет делать, когда встретит кого покруче из Медузы...

- Чёрт возьми, да соберись уже, Джим! - обозлился на себя парень и в порыве чувств хотел ударить по стеклу витрины, но его перехватила рука механика.

- Эй, парниша, не знаю, чем ты расстроен, но стекло ни в чём не виновато, - немного вальяжно произнёс паренёк. - Хотя, если ты готов заплатить за разбитую витрину и моральный ущерб, который ты причинишь мне как совладельцу своей выходкой... Я не буду тебя останавливать.

Говоря о деньгах, механик хитро улыбнулся, предвкушая наживу. Джим собирался было объясниться, но кто-то забрал у него из кулака листок с фото. Это оказался клиент мастерской - странный тип, что носил на лице маску-шлем с отверстиями. Медику он почему-то напомнил дуршлаг для лапши.

- Я видел недавно эту девушку, - сказал человек-«дуршлаг». У Джимми чуть не вырвалось «Оно говорит!» от удивления. Потом он вспомнил, где видел этого чудика и решил не провоцировать лишний раз - себе дороже было. Тот человек продолжил: - Она была с одним парнем в восемнадцатом секторе почти час назад, причём у парня случился странный приступ.

- Я тоже её видел, - механик выхватил фото, одновременно всучив клиенту чёрную большую банку и забрав у него деньги. - Была тут где-то двадцать минут назад, торопилась за мужичком с дредами. А что случилось?

«Мой друг в беде», - хотел он уже ответить, но внутренний голос спросил - а как ты это сделаешь, как спасёшь? В сумке сохранилось порядочно средств, что парень приготовил, и они вполне были пригодны к сражению с обычными людьми. Но они не возымеют эффекта на Эмери, и не было уверенности, что его мед игрушки сработают на приспешников Медузы. С той женщиной-дозорной просто повезло, но на одной удаче не уедешь.

Что он мог сделать один?

Долгая пауза вместо ответа натолкнула механика на кое-какие соображения, и он, нахмурившись, спросил:

- Эта дамочка - важный для тебя человек и угодила в лапы работорговцев?

Джим удивлённо посмотрел на хозяина мастерской.

- Ага, значит, угадал, - механик почесал темечко, от чего его взъерошенные чёрные волосы стали ещё больше напоминать воронье гнездо. - Ничего удивительного, с этим якобы запрещённым и подпольным аукционом на Архипелаге целый ажиотаж - охотники и пиратишки оживились, да и вообще здесь сейчас хватают всех, кто хоть сколько-то способен к труду или мил мордашкой. Мы с дедом этого всячески не одобряем, но увы - открыто сделать ничего не можем. Пытались как-то собрать народ на бойкот, но некие личности по указке с Верхушки пригрозили нам закрытием лавочки, а это наш хлеб насущный, брат. Хотя я продолжаю исподтишка портить жизнь этим продавцам людей, в тайне от старика, - шёпотом добавил он.

Джим слушал механика в пол-уха - он всё ещё думал о том, как ему спасти Ниппи и противостоять хотя бы Эмери.

- Эй, парниша, чего ты так грузишься? - окликнул его хозяин мастерской.

- В каком направлении ушла эта девушка? - спросил медик.

- Туда, - механик указал в нужную сторону. - Если её хотят отдать в качестве раба, то дорога была им одна - в бар тётушки Пинеллы...

- Ясно, спасибо, - поблагодарил его Джим и направился в указанном направлении, но паренёк окликнул его.

- Постой, парниша, я сейчас, - после чего скрылся в мастерской, но уже через пару-тройку минут вернулся с огромным гаечным ключом на перевес. - Я покажу тебе дорогу, да и честно говоря, - тут он перешёл на шёпот. -  пора бы уже противостоять этой мерзкой системе с продажей рабов чем-то посерьёзнее. Так что помогу тебе спасти дамочку от торговцев живым товаром, и под шумок сделаю какую-нибудь гадость, услуга за услугу. Ты прямо подарок судьбы, брат, да и моё чутьё подсказывает, что я сорву куш, если отправлюсь с тобой.

Джимми был несказанно рад хотя бы такому союзнику, но по-прежнему не представлял, как они дадут отпор Эмери и людям Пион. Оставалось лишь уповать на удачу. Механик вновь улыбнулся той коварной улыбочкой, как в случае с требованием ущерба, и медик понял, что этот порыв альтруизма от парня был неспроста.

- Судя по всему, ты хочешь что-то взамен, помимо возможности насолить работорговцам? - для достоверности спросил он у своего спутника.

- Какой ты проницательный, - во всю улыбался механик. - Я вижу, что ты врач, - указал он на сумку Джима с нашитым красным крестом. - Окажи мне потом ещё одну медицинскую услугу, а так мне больше ничего не нужно. Кстати, я - Эрик.

- Джим, - в свою очередь представился парень, хотя он уже догадался по вывеске мастерской и тому, что рассказал механик, об имени нового приятеля.

***

Как долго она была в царстве снов, Ниппи не знала. Но когда пришла в себя, всё тело болело как при гриппе - от наручников ли, от вколотого препарата, или от всего сразу, но даже шевельнуться не было сил. Девушка чувствовала шеей сморщенный капюшон, и это было не очень приятно.

- Проснулась? - тихо кто-то спросил. Голос показался ей жутко знакомым, в тот же момент она ощутила то легкое чувство тревоги, какое было у неё в Совиной Бухте, когда они проплывали мимо заброшенного города. Ниппи еле открыла глаза - камера освещалась одной крохотной лампочкой, но лицо, склонившееся над ней, девушка узнала, несмотря на все разлуки и изменения. И на этот раз это точно был он.

- Ламиго, - прошептала она, едва улыбнувшись. Тут же остатки сна как рукой сняло - Ниппи подскочила на месте и чуть не споткнулась о ногу сидевшего рядом пленника.

- Ламиго?! - воскликнула она. - Этого не может быть!

Парень заправил за ухо засаленную красную чёлку, громыхнув при этом цепями, и беззаботно пожал плечами.

- Как видишь, я здесь, - ответил он, словно это «здесь» было не камере с рабами, а где-то в кафе или на пляже.

- Но...Как же..., - не понимала девушка, но не в силах сдержаться она заплакала и кинулась к нему, что-то бормоча сквозь слёзы. Ниппи даже забыла про свои способности и по наручники, блокирующие их - слишком долго она не видела этого человека.

- Полно, Ниппи-нэно, полно, - мягко говорил Ламиго, пытаясь её успокоить. - Я тоже скучал без своей угрюмой «сестрёнки».

- Как... - шмыгнула носом пиратка. - Как ты здесь оказался?

- Сцапали охотники за головами и сбагрили на продажу, - пожаловался парень. - Воспользовались моей слабостью, гады... Что важнее, как ты сюда попала, ты же всегда была самой скрытной в наших проделках, да и о твоих похождениях в газете я читал, что ты умудрилась от Дозора скрыться...

- Я... - начала было Ниппи, но запнулась, вспомнив о своей первой цели и словах Эмери.

- Эй, голубки, потише там, - буркнул кто-то из противоположного угла.

- Ты правда искала старика Ичи-нэно? - спросил её Ламиго, проигнорировав ворчуна. - Этот мужик говорил что-то о его смерти...

- Да, я хотела найти его и доучиться, - чуть хрипло ответила Ниппи. - Только теперь неизвестно, что будет, даже если этот ублюдок был прав, и учитель мёртв...Я всё равно не попаду на Салаим... Я вообще теперь не знаю, что со мной будет..., - печально вздохнула она.

Её названый брат устало посмотрел вверх - даже в тусклом свете его глаза были яркие как золото. Парень попытался почесать запястье, и тогда Деструктор обратила внимание на то, что он, так же, как и она, награждён браслетами из кайросеки. Ламиго заметил её взгляд и сказал с вялым смешком:

- Эти гады прознали про мою новую «фишку» и обезопасили себя, да ещё все мои боеприпасы отобрали. Жаль, иначе бы я помог нам выбраться отсюда.

- Заткнись уже, недомужик! - рявкнул опять недовольный голос. - Не время сейчас на баб переходить, смирись уже с участью...

- Сам заткнись! - огрызнулся в ответ парень.

Ниппи не хотела следовать совету ворчливого собеседника и примириться со случившимся, но что она могла сделать в такой ситуации - она не знала. Учитель Ичи наверняка мёртв, Эмери незачем врать об убийстве. Наручники невозможно было снять ни ей, ни «брату», а чуда ждать было бессмысленно.

- Прости, Джим...

Внезапно дверь камеры открылась.

***

- Зачем мы пришли к этому бару?

Джим вместе со своим новым приятелем Эриком попали на одиннадцатый остров Архипелага. Идя по маленьким улочкам и переулкам, петлявшим меж небольших домов и сараев, они оказались на заднем дворе бара тётушки Пинеллы. Механик забрался на крышу одной из построек и знаком сообщил, чтобы Джимми лез к нему и затаился.

- Если твою дамочку действительно продали в рабство и хотят пустить с аукциона, то она может быть только здесь. Вместе с дредастым мужиком они могли попасть только на этот остров, а все потенциальные рабы проходят здесь через бар Пинеллы, она же - бандитка Пион, - шёпотом объяснил Эрик.

- Что? - возмутился медик, но его союзник зашикал на него, быстрее зажав рот.

- Тихо ты! - продолжил механик. - Не слышал что ли про альянс Медузы и Госпожу Пион? Темнота! Бар лишь для прикрытия её сделок по живому товару, это всем местным известно, но никто даже не рыпается что-то поменять. Нам нужно дождаться, когда выйдет кто-либо подходящий из её окружения и проследить за ним или ней - и мы попадём к месту, где хранят пленников. Остальное не проблема - я с любыми наручниками и замками разберусь как нечего делать.

«А парнишка-то не промах», - подивился Джим. - «Так, может, и избежим нежелательных стычек с Эмери или людьми Пион...»

- Смотри! - привлёк его внимание Эрик.

Дверь бара открылась и во внутренний двор вышел высокий рыбочеловек с небольшим пакетом в руке.

- Это надзиратель Хорас, - рассказывал Джиму парень. - Он - один из «сборщиков» рабов Пион, так что нам крупно повезло - спасём твою дамочку в два счёта. Вон, у него и ключи на поясе, наверняка от камер. Следуем за ним по крышам, только тихо.

С трудом, но Джимми удалось ползти по черепице и перебираться с дома на дом, не вызывая шума. Рыбочеловек прошёл несколько поворотов, прежде чем пришёл к белому глиняному зданию в два этажа. Окон медик не увидел, по крайней мере со стороны фасада. Хорас отпер дверь и зашёл внутрь. Джим хотел было уже спуститься и отправиться за ним, но Эрик схватил его за руку.

- Больной что ли, драться с рыбочеловеком? - злился механик. - Он тебе наваляет по самое не балуй и число рабов увеличится на одного белобрысого докторишку. Лучше подождём, когда он сделает свои дела и уйдёт, и тогда в дело вступлю Великий Я.

Джимми решил, что самомнения у этого хитрющего и охочего до наживы паренька хоть отбавляй, но в целом он был прав. С представителем морской расы ему не выстоять, да и свои медицинские «игрушки» не успеет задействовать.

Ждать пришлось около пятнадцати минут - только тогда Хорас вышел из дома, уже без пакета и насвистывая какой-то мотивчик. Рыбочеловек удалился, крутя на пальце связку ключей.

- Вот теперь - пошли, - скомандовал Эрик, и они спустились ко входу в «темницу». Механик достал маленькую отвёртку и ещё парочку неизвестных Джиму инструментов, поковырялся в скважине и через несколько секунд отпер дверь.

- Вуаля, - парень поклонился входу словно заправский актёр. Ребята проникли внутрь. Увидев, сколько камер в этом длинном коридоре, Эрик присвистнул.

- У меня есть растворитель, - сказал ему Джим. - Он тоже быстро справляется с замками.

- Это, конечно, замечательно, - протянул механик. - Можем открыть все двери гораздо быстрее, вот только мне не нравится, что здесь нет никакой охраны... Впрочем, поспешим, Джимми, пока нам благоволит судьба.

Замки они взламывали в быстром темпе, Эрик - отмычками, Джим - растворителем. Медик отчаянно искал подругу, вопрошал в каждой полутёмной камере, но нигде её не находил. Пока в одной из них на его вопрос «Ниппи?» в ответ не услышал:

- Ты ищешь Ниппи-нэно?

Эти слова стали для Джима словно путеводной звездой. Высокий парень с грязноватыми алыми волосами, постриженными на весьма странный манер, сидел на полу, скрестив ноги, и смотрел на него с лёгким удивлением. Не помня себя от радости, что наконец-то ему улыбнулась удача, Джимми кинулся к нему и засыпал вопросами:

- Ниппи здесь? Где она? Что с ней?

- Эй-эй, успокойся, красавчик-нэно, - немного нервно усмехнулся Ламиго. - Ты, я так понимаю, Джимми-нэно? - медик кивнул, не задумываясь, откуда он узнал его имя. - Ниппи-нэно упоминала про некоего Джимми-нэно. Значит, ты пришёл спасти мою «сестру»?

Интонация, с которой пленник произнёс слово «сестра» показалась Джиму жутко знакомой, и он вспомнил то печальное настроение Ниппи, когда они сбегали из Бухты.

- Я слишком поздно понял... - оправдываясь, сказал ему врач. - Я бы уберег, если бы понял... Скажи, где она?

Красноволосик удручённо покачал головой, а ворчливый мужчина подал голос из своего угла:

- Да сегодня прямо ажиотаж на эту девку... Уплыла ваша красотка, эта тупая двуногая рыба забрала её и отвела к покупателю... Может, побежите ещё, тогда догоните, хех...

Джим, услышав это, не на шутку рассердился. На Эмери, Пион, рабов, смирившихся со своей участью, но больше всего - на себя. Со злости он пнул дверь в камеру, о чём тут же пожалел. В дверном проёме показался Эрик.

- Парниша, есть плохие новости - похоже, о нашем проникновении стало каким-то образом известно хозяевам лавочки, и сейчас сюда придут люди Пион. Ты нашёл свою подружку? - спросил механик, а потом посмотрел на Ламиго. - Оу, она сильно изменилась, я смотрю...

- Это не она, - отрешённо сказал Джим. Злость придала ему сил и решительности. - Чёрта с два я отдам им своего будущего капитана. Эрик! - громко обратился он к приятелю. - Помоги мне освободить этого парня.

- Окей, босс, - отсалютовал механик, не вдаваясь подробности, и кинулся разбираться с наручниками, чертыхнувшись при этом по поводу того, что они из кайросеки.

- Как тебя зовут, брат Ниппи? - спросил Джим пленника. Ламиго странно на него смотрел, даже несколько завороженно.

- Ламиго, - с легким придыханием ответил он.

- Эрик, прошу - прикрой нас, - медик вновь заговорил со своим «союзником в этом вопросе». - Освободи столько рабов, сколько успеешь, чтобы поднять шумиху и задержать людей Пион, что придут сюда. А мы с Ламиго отправимся отвоёвывать важного для нас человека.

- Вот это настрой, парниша! - механик, казалось, сам загорелся идеей навести шороха.

Оковы со звоном упали на каменный пол, Ламиго потёр запястья. Джим протянул ему руку и уверенно посмотрел в его глаза.

- Идём спасать твою сестру, - только и сказал врач ему.

Парень в какую-то секунду решил, что его сердце вот-вот выскочит из груди - блондин, что был другом его «сестры», смотрел на него так, словно в душу заглядывал. Но при этом располагал к себе. Ему действительно хотелось следовать за этим привлекательным юношей.

- Я за тобой и в огонь, и в воду, мой спаситель-нэно, - улыбнувшись, ответил Ламиго и ухватился за протянутую ладонь.

- «Мой спаситель»? - переспросил Джим с долей недоверия, уж очень напрягло его такое обращение. Но Эрик не дал им и секунды на размышление:

- Ну-ка, спасатели, свалили отсюда нафиг, здесь сейчас будет то ещё представление!

С этими словами механик выхватил из кармана своего комбинезона небольшое приспособление, смахивающее на топорик и в миг разрубил кандалы ряду пленников в этой камере.

- Поднимайте других невольников на восстание, сегодня мы с вами ощутим вкус свободы, о да! - командовал рабами Эрик.

1-17. Поиски, часть 15 - Прощай, Эмери

Ниппи уныло плелась за грузным низеньким мужчиной со спутанными рыжими волосами, а по обе стороны от пиратки шло шестеро его помощников. Называть этого человека своим «хозяином» у неё язык не поворачивался. А тот только и знал себе, что разглагольствовал:

- Госпожа была столь любезна и согласилась помочь мне с решением проблемы. Ты станешь отличным дополнением в моей цирковой труппе, если хотя бы толика сказанного о твоих силах подтвердится. Поистине, я весьма удачно к ней заглянул! А ты, - повернулся он к ней, указывая пальцем, и Ниппи увидела его ужасное, покрытое оспинами лицо. - Отныне должна обращаться ко мне только «сэр» или «господин Бенджамин», поняла?

- Да, сэр, - безэмоционально ответила девушка.

- Каждое твоё ослушание будет оплачиваться тысячью ударами плетью. Сопротивление наказанию ведёт за собой лишение пищи. Если мне что-то не понравится - спущу на тебя своих собак. Я всех своих артистов вымуштровал, и какая-то бандитка меня не остановит.

Ниппи плелась за «хозяином» передвижного цирка «Миллион чудес», совершенно не вслушиваясь в болтовню мужчины и лишь изредка отвечая «да, сэр». Она никак не ожидала, что её так быстро спихнут кому-то на руки, да не просто кому-то - одному из известнейших людей в сфере развлечений. Мало того, что её разлучили с Джимом и мечтой выйти в свободное плаванье, найти лекарство от эффектов дьявольского фрукта, так теперь, едва встретившись с «братом» спустя одиннадцать лет, Ниппи опять с ним рассталась. Это окончательно расстроило её, а слабость от кайросеки только способствовала к депрессивному настрою. Девушка гадала, жив ли ещё Джим, что будет с Ламиго, как долго она протянет в цирковой труппе - мистер Бенджамин, судя по всему, был весьма жестоким человеком. Не как Эмери, конечно, но на свой лад.

Почему-то ей вспомнилось, как она, Ламиго и другие приютские дети, будучи маленькими, мечтали когда-нибудь побывать на шоу в «Миллионе чудес» - самом известном и роскошном цирке во всём Гранд Лайн. Красноволосый братишка даже научился немного искусству жонглирования, приговаривая всё время «Вот увидишь, Ниппи-нэно, твой братик обязательно будет выступать на манеже лучшего из лучших цирков!».

Одно лишь воспоминание остановило её. Ниппи показалось, что где-то вдалеке кричит её «братец», что было невозможно. Цепь, идущая от наручников к руке мистера Бенджамина, натянулась, и мужчина заметил эту задержку.

- Чего встала? - рявкнул он, дёргая за цепь, но Ниппи не шелохнулась. По её щеке скатилась крохотная слезинка, и она казалась ей горячее самого горячего огня, какой бы мог быть на всём свете. Слишком ярким было это воспоминание, слишком горьким - расставание с Джимом и «братом», слишком болезненным - вынужденный отказ от мечты. девушка подняла голову и заметила в вышине, меж деревьев, странное существо, стремительно приближавшееся к ним. Не веря своим глазам, пиратка разглядела в этом существе  Ламиго, у которого теперь были крылья. «Чудо, не иначе» - решила Деструктор и это придало ей сил - ухватившись за цепь, Ниппи выдернула её из рук хозяина цирка и побежала к берегу, пока была возможность. Вода, до этого момента представлявшая лишь опасность, сейчас была единственным спасением. Да, этот жирный цирковой тиран мог за ней нырнуть, а она, нет сомнений, пойдет ко дну, если этот крохотный шанс на чудо окажется иллюзией...

Если ей действительно не показался Ламиго.

Бенджамин и его эскорт нагоняли её, «хозяин» пыхтел как паровоз. Ниппи оттолкнулась от мягкой травы носками и полетела навстречу водяной глади.

- Вот и всё, - сказала девушка самой себе. Даже если это всё померещилось и никакого чуда не произойдёт, то чёрта с два она останется в цепях, пусть даже и придётся встретиться с морской смертью.

Но вместо удара о воду её подбросило вверх, словно кто-то подхватил.

- Это не похоже на тебя, Ниппи-нэно - сбегать от проблем таким образом, - раздался голос над её ухом, такой знакомый и такой желанный в этот момент. Ниппи задрала голову и увидела довольно ухмыляющееся лицо Ламиго, на голове которого появилась пара странных огромных усиков, как у бабочки. Осознав, что чудо всё-таки произошло, радости пиратки не было предела, она хотела что-то крикнуть ему, но изо рта вырывались нечленораздельные возгласы - настолько Ниппи разволновалась.

- Отблагодаришь позже, сестричка, а сейчас нам надо найти площадку для посадки - увы, я не орёл с сильными крыльями, - сказал ей парень. Руки Ламиго, что держали её, были немного худее и темнее, чем обычно, а краем глаза Ниппи заметила огромные пёстрые крылья как у...

- Ты - бабочка?! - удивлённо воскликнула она. Ламиго мягко опустил её на землю и приземлился рядом сам, сложив крылья.

- Если быть точнее, то - тизания, - сказал парень. - Но сейчас не до этого. Эрик! - крикнул во всё горло он.

Ниппи и сама уже заметила, что сейчас было не до разговоров. Стоило им приземлиться, как они оказались в самой гуще событий: повсюду, куда глаза глядят, оказались освобождённые рабы, которые словно по сговору решили насолить всему окружению за время, проведённое в неволе. Среди них девушка заприметила тех ребят, что были с ней в одной камере. Мирные жители острова в миг испарились, Бенджамин трусливо командовал и орал, скрывшись за брошенным кем-то в созданной суматохе магазином, а его подручные пытались пробиться к Ниппи сквозь толпу.

Перед Ламиго появился паренёк в комбинезоне и с огромным гаечным ключом на перевес. Ламиго молча указал ему на наручники девушки, и тот всё понял, отбросил инструмент и достал пару отмычек.

- Мои инструменты - секрет, - хитро сказал мальчишка Ниппи. - Если власти узнают о том, что их «чудо-браслеты» от фруктовиков можно взломать...

Замок щёлкнул и пиратка была теперь свободна во всех смыслах. «Взломщик» по имени Эрик пинком отправил наручники куда подальше и сказал, указывая себе за спину:

- Прости, малышка, но нам надо встречать «гостей», недовольных освобождением рабов.

Ниппи увидела прорву бандитов, спешивших к ним. Если это были рабы Пион, то понятно, кто был в ярости.

- Мне нужно несколько минут, чтобы придти в себя. Спасибо тебе, - ответила девушка, разминая руки для боя.

- О, дамочка, ты не поверишь, в который раз я слышу благодарность сегодня! - усмехнулся Эрик, перехватывая удобнее свой ключ. Затем он крикнул толпе: - Так, вольные друзья, нас хотят затащить обратно в темницу, покажем им, где раки зимуют! Мочи грязных бандюков!

- Да, Эрик-Освободитель! - дружным рёвом ответила толпа.

Ламиго вновь поднялся в воздух и оттуда начал закидывать приближавшихся врагов непонятными шариками. Ниппи же заняла позицию рядом с пареньком в комбинезоне, чтобы в случае чего они могли друг другу прикрыть тыл. Среди бандитов, что нагнали их, она не заметила того рыбочеловека, что посадил её за решётку. Ей показалось, что надзиратель, а именно за него приняла Хораса Ниппи, должен быть в первых рядах по возвращению своего «товара».

- О да! - распалившись дракой, Эрик орал, размахивая гаечным ключом, как будто он был легче пушинки, и сшибая с ног подступавших врагов. Эскорт Бенджамина давно уже был без сознания и с разбитыми носами, а самого владельца цирка и след простыл.

- Да ты, я смотрю, и ловок, и силён - для своей-то комплекции, - усмехнулась Ниппи, отпинывая одного особенно мерзкого бандита. - Готова поспорить, ты довольно известный бунтарь здесь?

- Увы, дамочка, я всего лишь скромный механик, - ответил ей Эрик. - Пригнись!

Девушка нырнула вниз и вовремя - над головой просвистел ключ, наградив смачными ударами ряд подобравшихся к ним типов.

- Ну теперь повеселимся, - коварно улыбнулась Ниппи, чувствуя, что силы вернулись к ней. Оголив ладони, пиратка ринулась меж воинственно настроенных бывших рабов и бандитов, обезоруживая и загоняя в «земельные ловушки» последних. Внезапно рядом с ней что-то взорвалось, Деструктор лишь в последний миг успела отскочить в сторону.

- Прости! - крикнул ей сверху Ламиго. В руках его были крупные фиолетовые шарики, парень швырнул их в разные стороны, вызвав очередную череду взрывов.

«Кажется, братишка сменил петарды на игрушки посерьёзнее», - пришла к выводу Ниппи. В толпе мелькнул Джим, и всё её внимание переключилось на него, но опять же ненадолго - бандитам словно не было конца. Рабы то и дело выкрикивали имя механика, бомбы Ламиго взрывались, девушке всё труднее было понять, где были нападавшие, а где - защищавшиеся. Ниппи уже подумывала переступить через себя в очередной раз и использовать «обращение», успокаивая себя тем, что это всего лишь бандиты, когда расклад сил поменялся не в их пользу.

Местность огласил хор голосов, вопящих от боли, один за другим падали окровавленные тела освобождённых пленников и бандитов Пион. Ниппи учуяла тот самый запах крови и железа, видела те самые потоки пыли, витавшие в воздухе над павшими и собиравшимися вокруг хорошо знакомой ей фигуры. Эмери свирепо взирал на них, стоя на вершине холма. Руки его растворились в металлическую пыль, то и дело атаковавшую людей без разбора.

- Это же твой компаньон с дредами, - заметил его Эрик, стоя вплотную к спине Ниппи.

- Это не мой компаньон, - процедила сквозь зубы она. Слева от неё приземлился Ламиго, сжимая в руке несколько блестящих шариков-бомбочек. Джим занял позицию справа.

- Ваша чёртова компашка стала больше, тц, - холодно сказал Багровые Руки. - А я так надеялся использовать тебя, цыпа, раз уж не смог заполучить Пазу-Пазу... Но когда я встретил того старика, что хранил фрукт, выяснилось, что какая-то мелкая дрянь его сожрала. Каково же было моё удивление, когда эта дрянь спустя 8 лет оказалась на моём корабле!

- Это ты убил старика Ичи-нэно? - крикнул Ламиго. Эмери посмотрел на него, прищурившись.

- Да, я, - не колеблясь, ответил он.

- Почему? - вопрос у Ниппи вырвался сам собой, хотя глупо было ожидать, что он всё возьмёт и расскажет.

- Потому что не получил того, чего хотел, - улыбнулся её бывший капитан, и та улыбка была как у сумасшедшего. Ничего больше не говоря, он вновь обратил свои руки в пыль и ринулся в атаку. На раздумья больше не было времени, Ниппи оставалось лишь одно, если она хотела защитить их всех.

- Frame! - активировала свою силу девушка.

Многие из бандитов, которых она коснулась, обернулись мозаичными панно и глухо шлёпнулись на траву. Ламиго удивлённо воскликнул, когда внезапно пропал облик насекомого. Но с Эмери ничего не случилось, он в одночасье оказался рядом, вцепился ей в горло и поднял над землёй, попутно раскидав её приятелей и изрядно повредив ключ механика. Ниппи пыталась освободиться, но её пальцы не могли достать до ладони бывшего капитана из-за пыли. Металл проникал в кожу шеи, в подушечки пальцев, дышать становилось труднее, будто она вдыхала эту пыль и тем самым царапала горло внутри.

- Что не принадлежит мне, не принадлежит никому - будь то сила, фрукт или дура, что незаслуженно его сожрала, тц, - в голосе Эмери всё сильнее проступал металлический отзвук. Пыль медленно взялась за лицо, Ниппи чувствовала, как поперёк рта, ближе к левому уголку, появилась ранка; от привкуса крови девушке стало дурно.

«Почему сила не сработала на нём?» - не понимала Деструктор. Парень догадался о её мыслях и, безумно улыбнувшись, прошептал:

- Всё просто - потому что ты меня всё-таки боишься, малышка Ниппи... А боясь, ты мне не навредишь.

Что-то отвлекло внимание Багровых Рук и этим «чем-то» были цепи из кайросеки, что были на ней ещё недавно и что подобрал по-тихому Джимми. Парень хотел незаметно надеть их на Эмери, но у него это не вышло. Багровые Руки захохотал.

- Беги, идиот..., - сил у девушки не осталось даже на то, чтобы крикнуть. Левая рука Эмери обратилась в пыль, рванувшую к медику, что уже выронил наручники и вытащил какой-то пузырёк. Сознание Ниппи было на грани, она лишь твердила себе - «нужно что-то сделать, нужно что-то сделать...». Девушка услышала громкий хруст прямо у себя над ухом, а фигура бывшего капитана расплылась перед глазами в цветное пятно.

И в следующую секунду всё остановилось.

Один удар сердца. Второй удар. Эмери ощущал, как оно замедляет работу. К горлу подкатила тошнота, металлическая пыль всё хуже поддавалась контролю. Мышцы словно парализовало, а всё его тело сковало чувство, до этого дня ему неведомое. Страх. Повторялись всё те же симптомы, что и ранее днём. А потом сердце полоснуло острой болью, и Эмери не выдержал - упал на колени, жадно хватая воздух и держась за грудную клетку. Сила заблокировалась - вся металлическая пыль, что он создал, исчезла, а тело стало нормальным. Ниппи, освободившись от его хватки, чуть было тоже не грохнулась, но её вовремя поймал Ламиго. Девушка посмотрела на бывшего капитана, что третировал её во время плавания - она вспомнила его жестокость по отношению к предателям, к жителям городов, на которые он нападал со своей шайкой. И вид мужчины, корчившегося от боли, раздиравшего землю руками, мужчины, что не мог контролировать свои ужасные способности - это всё вызвало у неё сильное чувство отвращения. Тот самый Эмери, которым пугали статьи в газетах, выглядел сейчас жалко.

- Брат, всё в порядке, - хрипло сказала она Ламиго, хотя понимала, что далеко не всё «в порядке». Её одежда промокла от крови, а пальцы слипались. Парень аккуратно опустил её на землю. Ниппи осмотрела поле боя, пусть и такого небольшого - раненые бандиты и рабы, помощники владельца цирка, успешно скрывшегося. Те из освобождённых, кого не задело атаками Эмери, оттаскивали своих товарищей. Джим, прихрамывая, помогал подняться механику, которому досталось больше всех из их компании. Ламиго поддерживал девушку за руку, беспокоясь, что она упадёт. Багровые Руки продолжал корчится.

- Нам надо уходить, - сказал Джимми, ведя под руку Эрика. - Пока не пришли враги посерьёзнее или дозорные. Вообще удивлён, что их до сих пор нет...

- А куда нам теперь идти, - печально произнесла Ниппи, не отрывая взгляда от Эмери. С помощью брата она присела и коснулась травы прямо перед головой капитана Багровых, произнесла несколько слов шёпотом. Растительность преобразовалась в оковы из мозаики и обернулась вокруг конечностей, талии и шеи Эмери, не давая ему возможности встать или пошевелиться. Джим поднял злополучные наручники из кайросеки и нацепил бывшему капитану на руку.

- Подарочек на девяносто миллионов военным, - презрительно выдала Ниппи, а потом, поднявшись, со всего размаху пнула мужчину в бок для начала, а потом пяткой начала бить по пальцам, выкрикивая при этом всё, что думает об Эмери. От каждого слова её горлу становилось всё больней, Ламиго пытался её удержать и успокоить. Багровые Руки орал вместе с ней от боли - звук, который на протяжении короткого путешествия с его командой желала иной раз услышать Деструктор.

Ламиго больше не мог на это смотреть и просто сгрёб в охапку девушку. Несколько секунд она продолжала орать и колотить его кулачками, но объятья «брата» и поглаживание по затылку сделали своё дело. Успокоившись, Ниппи тихо-тихо шепнула:

- Забери меня отсюда, как можно дальше, Лами.

Парень кивнул и вновь принял облик бабочки, тихо обрадовавшись, что его способности вернулись. Эрик, к тому моменту очухавшийся, сказал:

- Мы можем укрыться в нашей мастерской, это шестнадцатый сектор.

- Показывай, - сухо сказал Ламиго.

Прихрамывая и терпя боль, компания поспешила покинуть этот остров и скрыться. Вскоре в сектор прибыл запоздавший отряд дозора, но они нашли лишь раненых и умерших бандитов. Эмери же куда-то пропал.

1-18. Поиски, часть 16 - Рискованная клятва четырех

Мастерская Борка и Эрика была просто настоящей находкой для того рода лиц, что занимались подпольной деятельностью и борьбой против устоявшегося режима. Когда вся честная компания оказалась внутри, Джим понял, что механик неспроста говорил про сопротивление рабовладельческой системе.

- Да у вас тут целая деревня может спрятаться! - удивлённо присвистнул он при виде огромного подполья.

В помещении было несколько столов, на некоторых из них остались недоделанные приборы. Стены увешаны инструментами, пол в дальней части был завален листами железа и досками, но в целом здесь оказалось гораздо чище, чем ожидал медик. Эрик, по-прежнему опираясь на Джима, указал на пару столов, ближайших к ним, со словами:

- Можешь использовать их для своих врачебных штучек, дамочке и мне нужно изрядно подлечиться.

- Хорошо. Эй, - окликнул Джимми Ламиго. - Подготовь столы для наших пациентов.

- Да, спаситель-нэно! - воодушевился парень и взялся за работу. Как только первый стол был готов, медик аккуратно уложил Эрика, после чего вдвоём с Лами расчистили другой стол и перенесли туда Ниппи, потерявшую после всего этого сознание.

- Сначала надо помочь ей, - сказал Джим. - Будешь мне ассистировать.

Парень вытер следы крови, промыл раны, нанесённые Эмери, и осмотрел их.

- Фух, - облегчённо вздохнул врач. - К счастью, эта грёбанная металлическая пыль не осталась в тканях. Горлом надо будет всё равно заняться, но ничего смертельно нет. Ламиго, будешь подавать мне из сумки лекарства и препараты для приготовления мазей, всё подписано, так что не запутаешься.

Джим долго возился с девушкой, пока всё не обработал лекарствами и не забинтовал всё окончательно. Последним штрихом была обработка раны на губах.

- Всё, - наконец сказал парень. - Теперь надо ждать, когда Ниппи очнётся и обработать горло изнутри. Потом придётся дать кашицу из белого терновника. Жаль, на губах и шее останутся небольшие шрамы.

Закончив с одной пациенткой, Джим перешёл к Эрику, но там он разобрался с его повреждениями гораздо быстрее.

- Я тебя усыплю, так как последствия от этих лекарств будут весьма болезненными, - сказал он механику, вкалывая препарат после всех процедур.

Через несколько мгновений Эрик уже мирно похрапывал, а Джим усадил Ламиго на стул, дабы заняться его лечением.

- Спаситель-нэно, я, безусловно, благодарен оказываемым тобой вниманием, но, может, лучше ты займёшься собой? - спросил парень, указывая на повреждённую ногу врача.

- Нет, - твёрдо сказал Джим. Красноволосый непонимающе на него посмотрел, медик недовольно цвыркнул и объяснил: - Твоя сестра сказала, что хочет выйти в море сама, со своей командой, а не под чьим-то началом. Сказала, почему хочет это сделать. Её мечта меня захватила, потому я обещал, что буду врачом, сопровождающим её в путешествии и помогающем в исполнении её желания. Так какой из меня, черт возьми, врач, если я в первую очередь буду беспокоиться о себе, а не о своём капитане и других людях?

Ламиго молча смотрел на него, на то, как он подготавливался к перевязке его руки и бока, сам при этом терпя боль в ноге. Сказать что-либо в ответ врачу он не мог.

- Значит, я не ошибся и вы с сестричкой действительно пираты, - нарушил наконец молчание парень. - Того хмыря с дредами я узнал, в листовках видел...

Джим, наложив слой мази, взялся за бинт. Отрезав несколько небольших кусочков, он начал подготавливать обработанный участок к перевязке.

- Да, были в составе команды этого «хмыря», как ты выразился, - наконец, ответил медик. - Просто нам обоим не повезло, Ниппи сбежала из банды не на том корабле, меня купил не тот «хозяин».

- Боюсь представить, что она там испытала, - Джим заметил, как крепко сжал кулаки Ламиго, когда говорил это.

- Мда... - протянул доктор, жестом попросив пациента встать. - Одно хорошо, неведомым чудом мы от Эмери избавились, и я очень надеюсь, что дозорные успели к нему до того, как Ниппи потеряла сознание. Кто знает, может её сила перестаёт действовать в такие моменты. Готово, - Джимми завязал узел на бинтах. - Только будь аккуратным и не перегружай себя. И ещё – теперь помоги мне с ногой.

С этими словами он протянул Ламиго ножницы. Парень не понял, зачем, пока медик не попытался засучить штанину, и не выяснилось, что ткань прилипла к ране. Тогда красноволосый стал осторожно разрезать брючину.

- А что вы теперь будете делать, спаситель-нэно? - попытался продолжить разговор Лами.

- Чёрт, да называй ты меня уже просто по имени - Джим, - буркнул тот. - Честно - не знаю. По идее, у нас теперь есть возможность выйти в море самостоятельно, корабля только нет. Увы, честными людьми нам уже не быть - Ниппи-то точно, раз успела засветиться общественности в качестве бандита и пирата. Оно, может и к лучшему, не смотря на «любовь» правительства, ведь те, кто бороздит водные просторы под знаком черепа - самые свободные в этом мире... Тем более я не думаю, что твоя сестра откажется от мечты излечиться.

- А, ты про дефект в её силе, - догадался Ламиго. - Об этом ещё старик Ичи-нэно говорил, когда обучал её ребёнком - если бы фрукт съел другой человек, то тот не стал бы гнушаться этим и обрекал бы людей на смерть этой способностью. Но Ниппи-нэно была хоть и угрюмой, но заботилась о близких. Потому ей было тяжело принять этот дефект, особенно после того случая.

- Ламиго, не надо... - донёсся слабый голос девушки. - Я сама обо всём расскажу... Когда мы приплывём на Салаим...

Джим чуть было не рванул к ней, но нога, уже наполовину обработанная лекарствами, мешала это сделать. Тогда он вновь прибегнул к помощи Ламиго:

- Послушай, Ниппи нужно принять эти лекарства, по глотку каждое, а через полчаса дать вот эту кашицу. Её будет тошнить, но так надо. И самое главное - не давай ей волноваться.

Парень кивнул, забрав все пузырьки, что дал ему медик, после чего подошёл к девушке и ласково погладил её по голове.

- Твой друг сказал, чтобы ты приняла эти лекарства, - протянул он ей бутылочки, помогая присесть. Ниппи чуть дрожащей рукой откупорила по очереди каждую и отпила немного.

- Каким же жалким он оказался, - тихо произнесла она. «Брат» вопросительно на неё посмотрел. - Тот человек, Эмери. Он был нашим капитаном, воплощением жестокости, а на деле оказался капризным пареньком, не получившим желаемое.

- Но теперь это позади, - сказал Ламиго. – Чудесным образом…

- Нет, не чудесным, - перебила она его. – У него уже был такой приступ, мне это ещё тогда показалось странным... Кажется, он был не так силён, как о нём говорили, потому что такая реакция, честно говоря, походила не на приступ от болезни, а от естественного врага фрукта. Это лишь догадка, но, возможно, мы пересеклись с каким-то человеком, плохо влиявшим на Эмери.

- Сейчас это уже не имеет значения, надо лишь порадоваться, что так сложились обстоятельства, - отметил Ламиго.

- Может, ты и прав, а может и нет… Хотя я даже надеюсь, что ты прав, Лами, - вздохнула Ниппи. Она вспомнила то тревожное чувство, когда у бывшего капитана начался приступ – ей это очень не нравилось, но она решила пока не тревожить ребят. – В любом случае, Эмери больше над нашими душами нет, и всё позади. Если только он не начнёт нас преследовать как предателей. И всё же мне теперь паршиво от того, что я его боялась...

- Все чего-то боятся, - к ним подошёл Джим. Он как раз закончил перевязку раны на ноге и взял валявшуюся рядом трубу в качестве опоры, чтобы передвигаться. - Если хочешь бороздить моря, без страха никуда. В разумных пределах, конечно, чтобы быть смелее. Ты же не откажешься от своей мечты, верно?

Деструктор слабо улыбнулась.

- Разумеется, нет, доктор, нам же нужно найти лекарство, да и сокровища в придачу, - ответила она. Потом девушка нахмурилась и сказала: - Однако, для начала нам нужно всё же попасть на Салаим. Я должна лично убедиться в том, что старик погиб, и главное - из-за чего.

- Я отправлюсь с вами, - вставил Ламиго.

- На Салаим или в плаванье? - уточнила Ниппи.

- И туда, и туда, - усмехнулся парень. - Я всё равно в розыске, так не лучше ли помочь сестрёнке в осуществлении мечты, нежели плавать одному?

Деструктор от такого заявления даже рассмеялась, хотя было видно, что такое проявление эмоций причиняет ей сейчас боль. Ниппи подняла ладонь без перчатки и сказала:

- Кто бы мог подумать, а ведь мысль о путешествии в качестве пирата мне пришла спонтанно… Но посмотрите, мы ещё не начали, а уже вляпались в проблемы, да ещё втянули простого механика во всё это. Если я хочу достичь цели, я больше не должна так опрометчиво поступать, дабы не ввязываться в «компанию» таких типов, как Эмери, и других за собой не тащить. Потому обещаю, что стану тем капитаном, который больше не будет доставлять вам проблем и больше ни перед чем не дрогнет во время нашего путешествия. И в качестве клятвы, что сохраню ваши жизни на протяжении наших поисков, я прошу вас, как дорогих мне людей, коснуться руки и даю слово, что не посмею использовать дефектную способность до тех пор, пока не излечусь.

- Мне нравится такой метод клятвы, - улыбнулся Джим и без колебаний ухватился за ладонь девушки. - Клянусь помочь найти тебе лекарство и создать новое течение в медицине, собрав знания и опыт со всех концов мира.

Ламиго, улыбнувшись, ухватился за их руки.

- Клянусь поддерживать путь сестры и стать при этом лучшим пиротехником в мире, - сказал он. Джим несколько странно на него покосился:

- И это всё? Такая простая мечта?

- Братец хотел выступать в лучшем из лучших цирков, - подала голос Ниппи.

- Но увидев, что представляет собой хозяин «Миллиона чудес», я бросил эту затею и предпочёл своё увлечение, - несколько обиженно сказал Лами. - А вообще у меня много желаний, в том числе и встретить свою любовь, хотя теперь есть ты, спаситель-нэно!

На душе у Джимми враз стало противно.

- Я как бы парень. И хватит называть меня «спаситель», - напомнил он. Но Ламиго продолжал на него похотливо-влюблённо смотреть. Медику это понравилось ещё меньше. Деструктор же усмехнулась, словно что-то поняла.

- В чём дело? – не понимал происходящего Джимми.

- Понимаешь… Братец как бы гей, - в ответ на это заявила Ниппи тоном, будто извинялась за что-то. – И его повышенное внимание к тебе можно истолковать лишь одной причиной.

Медик не успел высказать всё то, что он об этой ситуации думает в нецензурных словах, как на их ладони неожиданно опустилась четвёртая рука. Они все повернулись и увидели Эрика, хитро улыбавшегося.

- Клянусь всячески помогать вам в ваших начинаниях и на протяжении всего путешествия бороться с этой отвратительной системой, позволяющей торговать людьми, - ухмыляясь, сказал Эрик.

- Мальчик, тебе бы с такими идеями в несколько иную организацию бы податься, – несколько скептично заметил Джим.

- Да ладно тебе, дружище, - бодро заявил механик, от всей души хлопнув парня по плечу. – Вы безбашенные, мне это нравится. К тому же ваша компашка уже здесь, а этих революционеров поди ещё найди…

Деструктор смеялась, несмотря на неприятные ощущения в горле. Кто бы ей сказал пару месяцев назад, что она подастся в пиратство, да ещё так быстро обзаведётся последователями – она бы злобно посмеялась и не поверила бы. Но вот она, реальность – перед её глазами.

Каждый из них касался руки Ниппи. Джиму было несколько не по себе от того, что он ощущает кожу и тепло своей подруги, не ограниченные одеждой. Но не в том смысле, что было мерзко и хотелось поскорее убрать руку, опасаясь за свою жизнь. Парня переполняло ощущение, что этот момент был крайне важен для их маленькой и только что зародившейся команды.

***

Его грубо швырнули на пол, отчего Эмери пребольно ударился плечом. Его тело ещё не до конца оправилось от того внезапного приступа.

Вокруг царил полумрак, а где-то вдалеке приглушённо слышалась джазовая музыка. Нос учуял пряно-сладкий аромат того отвратительного напитка, что любила попивать Госпожа Пион с тех пор, как вернулась из одной восточной страны. Сама женщина восседала прямо перед ним на своём любимом ложе из подушек. По бокам от неё стоял Хорас и какой-то неизвестный ему приближённый Госпожи.

Пион отхлебнула из чаши и холодно посмотрела на него.

- Эмери Джайл по прозвищу «Багровые Руки», девяносто миллионов за голову. Выходец из Саус Блю, пользователь редкой логии металлической пыли, в возрасте двадцати восьми лет стал капитаном шайки Багровых пиратов, - начала говорить она, словно зачитывала выдержку из справочника. - Промышлял разграблением деревень и городов, истреблением жителей. Выступал посредником в сделках на черном рынке, в том числе по продаже живого «товара», позднее стал представителем Медузы в подобных делах. Подопечный Госпожи Пион, лидера второго эшелона альянса. Последняя на текущий момент сделка заключалась в передаче уникального «товара» - девушки со способностями плода Пазу-Пазу. И это было бы успешным приобретением для нашего постоянного клиента, мистера Бенджамина, если бы в дело не вмешались дружки этой девицы. В результате мы можем потерять выгодный канал продажи; партия «товара», приготовленного к аукциону, утеряна; в верхах мной недовольны. И это всё по твоей вине, Ручки.

В конце этого диалога Пион презрительно посмотрела на парня, по-прежнему скованного наручниками, и плюнула ему в лицо.

- Но Госпожа Пион... - хотел уже возразить Эмери и рассыпаться в столь противных его натуре извинениях, дабы получить прощение и заодно возможность найти мерзкую девчонку Ниппи и убить, когда получил град пинков в бока со стороны. Женщина не ограничилась лишь двумя подчинёнными.

Комнату огласил звук Дэн Дэн Муши, которую тут же вытащил из кармана второй, неизвестный Эмери охранник Пион. Он принял вызов и в срочном порядке вышел поговорить. Пион тем временем продолжала:

- Ну и как ты собираешься расхлёбывать заваренную тобой кашу, Ручки? Нам просто несказанно повезло, что малышка, тобой привезённая, перед тем, как скрыться, сковала тебя. И что с тобой случались эти «приступы». Это невероятная удача, что мы нашли твоего естественного «врага» в плане способностей фрукта, а ты оказался слишком слаб, чтобы этому противостоять. При правильном подходе мы могли бы заручиться поддержкой этого человека, чтобы держать тебя в узде, пока ты будешь исправлять свои ошибки перед альянсом. Хотя это будет крайне кропотливая и практически неосуществимая задача - склонить его на нашу сторону. Он весьма своенравен, твой естественный «враг»...

Монолог Госпожи прервал вернувшийся охранник - тот подошёл к женщине и шепнул ей что-то. Пион нахмурилась.

- Похоже, придётся об этом забыть, - наконец, сказала она. - Это был Кронос-сама, и он теперь хочет заполучить эту девочку себе и не в качестве «товара». Он очень зол на твой поступок и на то, что ты хотел её продать. А провинность перед господином искупить можно лишь одной ценой. Азарай!

В его поле зрения попал худой мальчишка с тёмными волнистыми волосами, убранными в хвост, кроме двух прядей, обрамлявших лицо. Паренёк сжимал в руках цзянь в ножнах. К рукояти меча были привязаны тёмно-фиолетовая и белая кисточки. Эмери попытался разорвать цепи, задействовать силу, но кайросеки отнимала у него всё, делая беспомощным. Он хотел их всех убить, эту жирную корову Пион, которую так ненавидел, и всех её подручных. Всё, лишь бы избежать выражения гнева Кроноса, спастись и продолжить свою пиратскую жизнь, попутно ища девку, забравшую нужную ему силу Пазу-Пазу. Пион, видимо, догадалась о его мыслях и хитро улыбнулась.

- Какой же ты всё-таки жалкий, Ручки, и слабый. Такой взрослый, но лишь на цифрах, - произнесла она. - А я ведь говорила, что ты нам не подходишь...

- Нет, постойте!.. - кричал Эмери. - Это же ваша вина, что не охраняете...

Мальчишка-мечник посмотрел на него. Противный взгляд, словно на тебя уставилась дохлая рыба.

- Дреды, они мне нравятся, - спокойно произнёс он, немного завывая. - Потому убью.

Эмери даже не успел крикнуть что-либо ещё, а Азарай - вложить меч обратно в ножны, как капитан Багровых умер от одного удара, обильно залив ковёр кровью. Пион посмотрела на тело так, слово это была куча дерьма.

- Уберите это убожество. Выкинете ли или сдадите труп дозору - как хотите, но чтобы его здесь не было. И почистите мой ковёр, - отдала приказ женщина. - Азарай - поручаю тебе вернуть Деструктора, она нужна Кроносу-саме, очень.

Угрюмый мечник ничего не сказал, лишь облизнул губы. Пион же хотела спросить со своего подчинённого, говорившего по Дэн-Дэн Муши, о том, что ещё велел Кронос. Азарай собирался уже уйти, как остановился, развернулся и посмотрел куда-то вдаль, в сторону чёрного входа. Парень крепко сжал ножны.

- Клинок стонет, - ровным тоном сказал он. Но от этих спокойных слов у Пион пробежал холодок по спине. Она никогда не понимала, что творилось в голове этого юного маньяка, но твёрдо знала одно – если мечник говорил, что его клинок стонет, ничего хорошего не жди.

- Хавер, - скомандовала она мужчине. – Забери все бумаги, мы уходим в убежище. И передай это Хорасу.

- Как прикажете, Госпожа, - подчинённый поклонился. – А что насчёт наших людей и посетителей бара?

- Меня не волнует судьба этих мелких сошек, – недовольно отмахнулась женщина. – Уходим, пока не стало поздно.

Спустя некоторое время, когда Пион и несколько её людей покинули бар, а мечник Азарай отправился на выполнение своего задания, на головы шестерок Медузы, оставшихся в притоне, обрушилось несчастье по имени Юстасс Кид, что весь день пытался найти человека, с которым пересёкся днём – человека, по слухам бывшего не менее жестоким, чем он сам, и к тому же являвшегося его земляком.

Но он и его помощник нашли лишь кучку неудачников и труп Эмери, который не успели убрать. Склонившись над медленно остывающим телом, Кид пристально всматривался в его лицо, на котором навечно застыла смешанная гримаса удивления, страха и ненависти. Грозный пират поднялся, развернулся и быстро прошёл наружу.

- Слухи на проверку оказываются ошибочны, - сказал Кид. – Оно и к лучшему, что этот придурок мёртв, иначе бы я лично расправился с этим слабаком, позорящим Саус Блю. Только время зря потерял.

1-19. Поиски, часть 17 - Отплытие

На свой страх и риск они переждали ночь в подвале мастерской. Никто не был уверен в своей безопасности, ведь освобождённые рабы громко скандировали имя Эрика, да и они сами не особо скрывались – в порыве битвы совершенно позабыли об этом факте. Из-за таких оплошностей напасть на их след и найти мастерскую не составило бы труда дозорным. Но удача продолжала им сопутствовать.

Всю ночь Джим занимался лечением Ниппи, торопясь поставить её на ноги к утру и боясь, что нападение Эмери и известие о кончине учителя не оставило душевных травм. Но всё обошлось.

По единогласному решению ребята решили заслать медика, как не засветившегося в розыске, за покупками – требовалось раздобыть этернал пос на Салаим, причём Ниппи наказала не жалеть денег. Подобная роскошь стала возможной лишь благодаря внезапно пришедшему к ним богатству – Эрик умудрился во время стычки с Эмери выкрасть у последнего увесистый мешочек с деньгами. Как это удалось ему сделать в его состоянии – никто так и не узнал.

Утром следующего дня Джим отправился на поверхность за покупками. Ему удалось весьма выгодно приобрести нужный навигационный прибор, и даже остались деньги на докупку лекарств и еды. В довесок Джим купил свежую газету, где уже появилась статья о погроме на одном из островов Архипелага и людях, уверявших, что были рабами. Страхи друзей были не напрасны: каким-то образом все эти события связали с Ниппи и её братцем, которого газетчики особенно поливали грязью, припоминая всего его акты терроризма.

- Поздравляю, дружок, ты теперь звезда, - сказал Джимми механику по возвращении, швырнув перед ним на стол купленную прессу. - Кто-то из спасённых рабов тебя сдал. Газетчики тебе даже прозвище дали - «Эрик Освободитель».

Парень выпил залпом приготовленное лекарство и пробежался по статье. Её содержимое, судя по всему, изрядно повеселило Эрика, так как он залился смехом.

- Готов спорить, что это был тот ворчун-нэно, - сказал Ламиго. Он помогал сестре разминать руки и спину.

- Неважно, кто это был, - вздохнул Джим. - Важно то, что нам надо валить с Сабаоди, и чем быстрее мы это сделаем, тем лучше, но у нас даже дырявой лодки нет. Если раскроется, что виновники этой заварушки с рабами ещё здесь, то любой человек поспешит вас продать - дозору, Медузе, охотникам за наградами, да хоть самому дьяволу. Особенно учитывая, что «Освободитель», ставший членом нашей недокоманды - известная личность на Архипелаге, найти нас – лёгкая задача.

- Не называй нас недокомандой, - обиделась Ниппи. - И вообще, как ты собираешься свалить с Сабаоди, избежав преследования Эмери? Для его команды мы предатели, ты-то уж точно...

- О, насчёт «капитана» можешь не беспокоиться, - заверил её друг. - Это - вторая важная новость из газеты, про которую я хотел сказать. Некто разгромил бар Пион и на развалинах нашли труп Эмери. В мире на один розыскной постер стало меньше.

Некоторое время на Джима удивлённо смотрело три пары глаз. Даже Эрик, который был не в курсах насчёт личности Эмери и его отношения к друзьям по несчастью, и тот был ошарашен.

- У того, кто его убил, явно кишка не тонка, - присвистнула Ниппи. – Ладно, Эмери больше не помеха, но ты сам заметил – корабля у нас нет. Салаим не так уж близок, чтобы плыть своим ходом до него, да и мы не настолько безумны. Я так вообще не могу вплавь.

- Пусть нас извращённая бабочка отвезёт, - сказал Джим, пристально смотря на Ламиго. С тех пор, как он узнал о специфических вкусах парня, то стал его подкалывать в отместку за неприятные ощущения. Однако все издёвки врача пропадали впустую – Ламиго только больше раззадоривался.

- Спаситель-нэно, мои крылья не так крепки, как у пользователей птичьих зоанов, далеко я не улечу, и всех не смогу забрать. Но с тобой я хоть на край света.

Джим страдальчески закатил глаза. Неизвестно, чем бы дело кончилось, не вмешайся в беседу Эрик:

- Я могу поговорить со стариком, его приятель торгует на Архипелаге небольшими суднами. Может даже раздобудет нам лодочку уже сегодня.

- Это было бы неплохо, - одобрил Джим. – Кстати говоря, ты просил о медицинской услуге для своего старика.

- Да. Если мы хотим всё успеть, лучше поговорить с ним сейчас. Да и должен я ему сказать о своём решении.

«Точно, он же теперь с нами», - вспомнил Джимми. – « Его отцу вряд ли понравится такое, да и где это видано, чтобы дети говорили своим родителям, что уходят в пираты?»

Поручив сборы и приготовления Ламиго, врач и Эрик поднялись в мастерскую. Вопреки догадкам Джима «старик» вовсе не приходился роднёй механику. Это был костлявый сутулый старик со всклокоченной белой бородой. На всё вокруг себя он смотрел, прищурившись, будто сам вид вызывал у него недовольство. Когда они пришли к нему, второй владелец мастерской Борк был за работой – собирал какой-то маленький аппарат. Его худые пальцы ловко подбирали детали.

- Я уже прочёл, - с ходу сказал им старик, не отрываясь от дела. - Ты всегда был дерзким малым, так что я ожидал от тебя подобной выходки. Твой приятель не из тех пиратов, о которых говорится в статье? И не вздумай мне врать, сам знаешь, что это бесполезно.

Старый механик повернулся к ним лицом, снял очки и пристально посмотрел на Эрика. Правый глаз был прищурен, практически закрыт из-за большого шрама, покрывавшего лоб, бровь и часть века.

- Да, он из них, - честно признался Эрик. Мужчина покачал головой, а потом сказал то, чего Джим никак не ожидал услышать:

- Ступай с Богом, мой мальчик, может быть, ты добьёшься чего-то стоящего в нашем деле, бороздя моря под чёрным парусом, нежели я со своими больными спиной и глазом. Парень непонимающе уставился на него. Старик хмыкнул и добавил: - Разве ты не об этом пришёл спрашивать? Брось, Эрик, это же всё видно по твоим глазам. А за мастерскую не волнуйся, я всегда знал, что она тебя не удержит, да и я ещё ого-го!

Джимми еле удержался, чтобы не рассмеяться. Этот механик был далеко не промах, но высказывание про «ого-го» совершенно с ним не вязалось.

- Старик Борк, - поспешил выложить всё Эрик. – Ты, конечно, прав, не вопрос, но на самом деле мы пришли просить тебя об одной услуге. Вдобавок, этот человек – врач, и он согласился тебе помочь.

- Какой молодой, однако, - Борк окинул взглядом Джима, и было не ясно – комплимент это или напротив, недостаток. – Ладно, я согласен. Но что за просьба, мой мальчик?

- Их…, - тут молодой механик запнулся, но быстро поправился: - Нашей команде нужно судно для отплытия. Любое, лишь бы отплыть как можно скорее. Я хотел попросить тебя побеседовать на эту тему со своим приятелем.

- Ясное дело, ты и твои новые друзья подняли ту ещё шумиху с рабами, как вы ещё целы остались. Хорошо, я позвоню Наоки и постараюсь состряпать это дельце.

Договорившись обо всём, парни остались ждать, когда старик решит вопрос с транспортом. Это произошло на удивление быстро, и в результате через пару часов в секторе двадцать два их команду будет ожидать небольшой куттер. Затем Джим приступил к лечению Борка, но всё оказалось довольно легко – проблема была в повреждённом глазе, что начал гноиться. Причина оказалась во внешнем источнике, а не в шраме, как думал старик. И медик только подивился – механик видел мелкие детали приборов, но не заметил инородного тела в глазу. Парень быстро приготовил необходимые лекарства, и наказал Борку промывать ими глаз, пока недуг не пропадёт. Когда они с Эриком уже собирались уходить, старик шепнул Джиму на ухо:

- Позаботьтесь о нём. Мальчишка весь в отца пошёл, тот тоже совался в самую гущу событий, когда дело касалось дурацкой работорговли… Хороший был человек.

И Джим пообещал позаботиться.

Вернувшись в подвал, они застали Ниппи и Ламиго с уже собранными скромными пожитками. Девушка как раз изучала приобретённый врачом этернал пос, когда ребята вошли.

- У нас на всё про всё где-то с два часа, - с ходу заявил Джимми. – Друг второго хозяина мастерской предоставит нам куттер для отплытия.

- Первый раз слышу такое название, - сказал Лами.

- Оно и неудивительно, - бросил медик, но парень на эту подколку не обратил внимания. Тогда Джим продолжил: - Так, съестные припасы у нас уже есть, лекарствами я запасся. Из каких-то боевых приспособлений у нас только мои особые медикаменты да взрывчатка, что я приготовил и отдал нашей бабочке. Судно небольшое, многое всё равно не увезём.

- Я захвачу свои инструменты, пригодятся, - сказал Эрик, а сам прошёл к куче металлолома в дальнем углу, откуда притащил ещё один гигантский гаечный ключ, точь-в-точь похожий на повреждённый в бою. – Ну, я не только про эту малышку говорил, - в своё оправдание добавил парень, увидев слегка удивлённые взгляды, устремлённые на него.

- Отлично, - продолжил распоряжаться Джим. – А теперь…

- А теперь, Джимми, дай уже и мне слово сказать, как бы я капитан, - улыбнувшись, перебила его Ниппи, и не дожидаясь возражений, высказала свою идею: - Эрик, нам не помешало бы раздобыть какой-нибудь ткани для плащей или просто укрыться. Лица нам светить публике не стоит. Есть у тебя что-нибудь подобное?

- Насчёт ткани не знаю, конечно, - задумался механик. – Но, кажется, у старика была парочка плащей. Надо сходить посмотреть.

Когда Эрик удалился на поиски ткани или одежды, Ниппи обратилась к Джиму:

- У нас ещё остались средства?

- Да, но очень немного, - ответил медик, проверив ещё раз содержимое мешочка. – Ты хочешь раздобыть карты?

- Ага, кивнула девушка. – Хотя бы ближайших местностей, кто знает, что случится с нами по пути к Салаиму или на самом острове. Лами сказал, что немного разбирается в навигации.

«Брат» девушки мило улыбнулся ему и помахал рукой, Джима передёрнуло от такого внимания.

- Хорошо, тогда я сейчас же отправляюсь, пока есть время.

С поиском карт врачу повезло меньше, чем с покупкой поса – торговцы, словно сговорившись, норовили содрать с него в три дорога за нужные ему бумаги, порой весьма сомнительного качества даже для такого не разбирающегося человека, как он. В конце концов он нашёл одну сварливую женщину, торговавшую навигационными приборами, которая продала ему подходящие карты. Оставшись без гроша в кармане, Джим вернулся в мастерскую. Попутно парень заметил, что как жители архипелага, так и охотники за наградой активно обсуждают свежую статью, причём последние с наслаждением смакуют предположения о той сумме, которую могут назначить власти за зачинщиков восстания рабов и учиненный погром. Все эти речи лишь наталкивали Джима на мысли о скорейшем отплытии и заставляли нервничать.

В бункере его встретила лишь Ниппи, занимавшуюся в тот момент приделыванием непонятной пряжки к тёмно-синему куску ткани.

- А где механик и любвеобильный террорист? – спросил он.

- Лами ушёл по «мужским делам», - ответила девушка, не поднимая глаз от пряжки. – А Эрик, показав мне, как приделать эти фиговины, чтобы получился капюшон, пошёл перемолвиться словечком со стариком.

Спустя пятнадцать минут механик к ним вернулся с чуть покрасневшими глазами. Ребята поняли без слов, что прощание с Борком вышло весьма тяжёлым, потому никто не стал обострять на этом внимания. Эрик же поспешил поделиться новостью о том, что судно уже готово и ждёт своих новых хозяев в условленном секторе.

- Отлично, - сказала Ниппи, закончившая в тот момент с последним плащом. – Одеваемся, берём вещи и выходим. Чем быстрее придём, тем больше у нас будет времени. Эрик, поведёшь нас менее заметными тропами.

- Как получится, босс, - пожал плечами парень.

Поклажи получилось немного, потому шли они довольно быстро. Эрик старался вести их безлюдными переулками, но получалось это не всегда. Но, в конце концов, до двадцать второй рощи ребята добрались без приключений. Небольшое судно ждало их в заводи меж двух особо огромных корней, причудливо изогнувшихся над водой. Заводь была в стороне от любопытных глаз, а в самом куттере оказался небольшой сюрприз – два средних тюка, с одеждой и с едой. Ламиго с Эриком быстро погрузили принесённые вещи, равномерно их распределив, после чего скромная команда забралась на борт. Механик на пару с Джимом занялись парусами, и вскоре куттер отплыл от берегов Архипелага. Ниппи с некоторой тоской провожала зелёные острова, жалея о том, что у неё не получилось как следует осмотреть знаменитый Сабаоди. Мысленно она дала себе слово, что обязательно сюда вернётся и обойдёт все достопримечательности. Ведь когда-нибудь она пересечёт ту заведомую невидимую черту между этой частью океана и Новым Миром.

Если бы Ниппи только знала, что человек, с которым она пересеклась на подходе к двадцать второму сектору и даже не обратила на него внимания в этой спешке, спустя какое-то время сыграет довольно важную роль в жизни их команды… Но сейчас она была просто пираткой, стоящей на пороге новых открытий.

2-1. Остров дождливой осени, Салаим.

- Чёрт возьми, как противно-то дует, - Эрик от дувшего в лицо влажного ветра весь съёжился и пытался согреться растиранием рук. В тюке с едой и напитками, любезно подаренным другом Борка, была бутылка пива, но её уже успел всю выпить Ламиго. В качестве объяснения парень сказал, что негоже продукту портиться, хоть и плавание до Салаима было недолгим. Эрик сердито посмотрел на своего нового капитана и её братца, у которых под плащом была легкая летняя одежда и возмущённо спросил:

- Я не понимаю, вам что, совсем не холодно?

Ниппи с Лами переглянулись. Пиротехник засмеялся и продолжил подкатывать к пытавшемуся в этой обстановке заснуть Джиму. Тот грубо отпихнул его со словами «Отстань, пьяный извращенец». Ниппи же попыталась всё объяснить механику:

- Понимаешь, Эрик, погода Салаима нам привычна, так как мы с Лами здесь провели своё детство. И местная температура нам ни капельки не кажется прохладной, да и к дождю привыкли. Тебе, после тёплого Архипелага, конечно, плохо переносить такие условия… Но отчасти ты сам виноват, нечего было расставаться с плащом.

Тон девушки был мягким, однако последние слова всё же пристыдили Эрика. В начале их пути, когда они отплыли от Сабаоди на безопасное расстояние, он загорелся идеей обозначить как-то их вступление в пиратское путешествие. Ниппи вежливо намекнула, что сейчас они не располагают какими-либо ресурсами, чтобы смастерить свои атрибуты вроде флага, парусов и прочего, не говоря уж о том, что у них и названия-то ещё нет. Тогда Эрик взял свой плащ и соорудил из него просто чёрный флаг, разорвав при этом пряжку крепления. И такой недофлаг привязал к верхушке мачты.

- Дьявол, да отстань ты от меня уже! – вскочил Джим, не выдерживая больше натиска Лами. – Я нормальный! И от тебя пивом разит!

- Но я всего ничего выпил, Джимми-нэно, - чуть обиженно сказал Ламиго, но потом, передумав, пошёл к штурвалу. Ниппи немного сомневалась сначала, сможет ли «брат» нормально вести куттер. В конце концов, решив, что одна бутыль какого-то пива для Лами всё равно, что чай, оставила штурвал на него, а сама подошла к Джиму.

- Я ещё с нашего отплытия хочу кое о чём поговорить с тобой, - сразу обратился к ней медик. – Я так понимаю, у тебя не только с «обращением» людей проблемы в силе.

Ниппи и сама понимала, что рано или поздно об этом пришлось бы поговорить. Ведь если она не может использовать способности из-за страха перед более сильным противником, то долго они в качестве пиратов не протянут.

- Эмери тогда сказал, что это произошло лишь потому, что я его боюсь, - сказала Деструктор. – Ну, теперь стало ясно, почему он с самого начала вёл себя так самоуверенно.

- У меня сложилось впечатление, что он был в курсе возможностей твоего фрукта, причём ещё до встречи с тобой, - размышлял вслух Джим. – И знаешь что? Я думаю, он отчасти прав. Я тебе уже говорил – твои способности связаны с эмоциями, и это уже не просто теория. Вспомни, как ты разозлилась из-за неудачного опыта с колбой: ты ударила по стене и дерево само преобразовалось. Сила высвободилась из-за твоей злости. С Эмери то же самое – ты видела, на что он способен, и пусть была готова поставить всё на карту в борьбе с ним, всё же страх оказался сильнее. Потому ты не смогла его обратить ни на Сабаоди, ни в Совиной Бухте, когда вместе с блондинчиком из Мугивар сражалась с капитаном дозорных.

Ниппи заправила прядь волос за ухо. За шиворот капюшона упала холодная капля, от чего девушка передёрнулась. Начинался дождь, пока ещё мелкий, но уже не было сомнений – они почти приплыли к нужному острову, и, к сожалению, попали в дождливый сезон, столь долгий в этих краях.

- Значит, во время переполоха в Совиной Бухте мне тоже помешал страх перед Терусом? – уточнила Ниппи. Джим кивнул. – Ты уверен, что дело в эмоциях? Может быть, моя сила и на логию не действует?

- Исключено, - резко сказал медик. – Насчёт зоана я уверен, и к примеру с Терусом можно смело плюсовать твоего братца – ведь в той стычке с бандитами, когда пришёл Эмери, на нём твоя способность сработала, лишив облика бабочки.

Джим странно поёжился при этих словах, но быстро взял себя в руки и добавил:

- В любом случае теория с зоаном уже подтверждена. Единственным вопросом остаётся лишь то, можно ли это исправить лечением или тренировками, или такова особенность плода и с этим придётся смириться. Я более склонен считать, что это особенность. Всё же многие не зря утверждают, что зоан будет покруче всех остальных фруктов, особенно в умелых руках.

Ламиго, чуть повернув штурвал, внезапно на всю палубу начал распевать какую-то весёлую похабную песню, демонстрируя при этом абсолютное отсутствие слуха. Джим обречённо вздохнул и сказал:

- Более умелых, чем у твоего непутёвого братца, Ниппи.

Девушка усмехнулась и посмотрела вдаль – очертания острова уже вырисовывались в этом дождливом тумане.

- Зря ты так о нём, Джимми. Лами на самом деле весьма коварный человек, если его не отвлекать красавчиками или выпивкой, - заметила она.

- Забавно, вроде бы и заступилась за него, а вышло даже обиднее, чем у меня. Впрочем, ладно, - тут Джим поднялся на ноги, отряхнув штаны и плащ. – Салаим на подходе, надо бы подготовиться.

Дождь усилился, так что Ниппи пришлось накинуть капюшон, хотя, что он был, что не был – разницы почти не чувствовалось. Джимми направился к Лами насчёт приготовлений. Девушка же чуть задержалась, посмотрев ещё раз сквозь туман на свой родной остров. Уже можно было разглядеть очертания города и маленькие белые, жёлтые огоньки домов. Над прибрежными улицами возвышался небольшой холм с одиноким зданием – приют «Ласковое сердце». Ниппи и сейчас помнила каждый укромный уголок этого дома. «Интересно, а сестрица Аннет осталась работать в приюте после того случая?» - задалась вопросом девушка. И тут же в памяти всплыли такие знакомые и такие болезненные картины прошлого. Непроизвольно Ниппи сжала дерево фальшборта, на которое опиралась, и под ногти попали кусочки древесины.

- Перестань, – самой себе приказала Деструктор. – Ты всё равно рано или поздно бы вернулась сюда, чтобы спасти их, а это – всего лишь небольшая остановка на пути к излечению. И никто на тебя не держит зла.

Чтобы отвлечься, Ниппи пошла к ребятам, что уже вовсю готовились к причаливанию.

***

Они оставили корабль немного в стороне от города и причала, дабы не привлекать внимания. Бывший плащ Эрика давно вымок и теперь висел безликой чёрной тряпкой.

- Ничего, – заметив некоторое разочарование механика, Ниппи решила его подбодрить. – Как только мы всем нужным обзаведёмся, то и у нас будет пиратский флаг, за который не стыдно.

- Как поступим, капитан? – спросил её Джим. Его капюшон тоже промок и прилип к голове, из-за этого и угрюмого выражения лица медик выглядел довольно жутко.

- Я не знаю, как нас встретят в этом городке, - призналась пиратка. – Хоть мы здесь и выросли, и каждый нас знает, мы отсутствовали около десяти лет. Как теперь воспримут жители малышей, что стали пираткой и террористом – одному морскому дьяволу известно. Потому никто никуда не уходит один, сначала посетим одно место вместе. А там уже видно будет.

- Хорошо, босс, веди, - стуча зубами, согласился Эрик.

- Лами, отдай ему плащ, - сказала «брату» Ниппи. – Пусть от них сейчас никакого толка, но это всё же лучше, чем ничего. А в приюте, если всё будет хорошо, получим подходящую одежду.

- Окей, Ниппи-нэно, - Ламиго отдал одежду механику. – Знаешь, наверное, будет даже лучше, если я останусь сторожить нашу посудину. Глупо оставлять корабль без охраны, пусть на нём ничего и нет.

- Хм, - задумалась девушка. – Может, ты и прав, хотя жаль, что тебя не будет рядом. Тётушка Сьюзан всё же больше симпатизировала тебе, нежели мне.

Парень, уже поднявшийся на борт, странно на неё посмотрел, а потом ухмыльнулся, махнув рукой.

- Сестричка, - сказал он. – Старик Ичи-нэно забрал тебя тринадцать лет назад, а я ещё остался тут года на два. Поверь, насчёт этого можешь даже не беспокоиться.

Ниппи не совсем поняла смысл его слов, но всё же «брат» был прав – корабль без сторожа оставлять нельзя, пусть и небольшой.

Они втроём направились к приюту на холме, Ниппи вела их короткой и малолюдной дорогой. По пути Эрик поинтересовался названием города, в который они прибыли, и когда получил ответ, что это место носит такое же название, как и остров – Салаим, то расстроился.

Сезон дождей был в самом разгаре, ноги утопали в грязи, а на улицу никто и носа даже не показывал. Девушка была очень рада этому – она не хотела слышать гневные и обвинительные речи в свой адрес. Понимала, что их и быть не может, но случившееся тогда её тяготило.

Джим заметил её подавленность, но вида не показывал. Ждал, когда Ниппи сама решится рассказать обо всём. Но ей хотелось сначала попасть в приют. Несмотря на все погодные условия, дошли они быстро. Пиратка по привычке направилась не к парадному входу, а к небольшой дверке на обратной стороне здания.

Приют «Ласковое сердце» в хорошую солнечную погоду создавал бы впечатление сказочного домика, что так часто встречались в детских книгах. Покрашенное в яркие цвета, двухэтажное здание с простой лепниной на стенах, изображавших различных животных и сказочных героев под окнами, привлекало внимание. И никто из жителей городка не посмел даже сказать, что приют был прибежищем неблагополучных детей и вообще злачным местом. Но это было не только из-за внешнего вида, но и работавшего там персонала, для которого воспитание детей-сирот было не просто обязанностью, а призванием.

«Пусть мы и хулиганили порой, воровали фрукты из садов местных… Нас, конечно, наказывали, но каждый из нас был рад жить здесь, а не где-нибудь на улице», - с улыбкой подумала Ниппи. В окне на первом этаже, недалеко от двери, она заметила проходившую воспитательницу, и Ниппи поспешила постучать. «Будь что будет», - решила она. Дверь открылась, и на промокшую компанию удивлённо уставилась худая женщина с тёмными волосами, уложенными в пучок.

- У нас учреждение для детей, - с некоторой долей страха сказала воспитательница, оглядев их с головы до ног.

- Я знаю, - ответила ей Ниппи. Даже ей уже надоела мокрая прилипшая к телу ткань и водопад за шеей. – Вы можете передать кое-что миссис Сьюзан? Скажите, что малышка Ниппи вернулась, она поймёт.

Женщина посмотрела на неё как на сумасшедшую, но всё же поклонилась и как можно быстрее отправилась передавать сообщение, при этом совершенно не задумавшись о том, чтобы хотя бы пустить их на порог. Но Ниппи не смела винить её, ведь их троица выглядела весьма подозрительно.

Тётушка Сьюзан отреагировала на послание незамедлительно – они прождали самое большое пять минут, как к ним спустилась низенькая пухлая пожилая женщина с седой косой и румяными щеками. Было видно, что она торопилась – белый передник формы воспитателей перекосился, из косы выбилось несколько прядей, а сама Сьюзан тяжело дышала. Тётушка пристально всматривалась в лицо Ниппи, даже ухватилась за её щеки и притянула девушку поближе к глазам, прищурилась. Когда женщина, наконец, поняла, кто перед ней стояла, то ахнула и схватилась за сердце.

- Простите, тётушка, - пиратке было несколько неловко от того, что одно её появление так взбудоражило воспитательницу. – Да, ваша бестолковая Ниппи вернулась, несмотря на то зло, что я причинила…

Сьюзан не дала ей договорить. Маленькая старушка взяла девушку за руку, притянула к себе и крепко обняла, приговаривая сквозь слёзы:

- Дурочка, тебе же столько раз говорили, что никто тебя не винит за то, что произошло…

Страница книги Деструктор в интернете

Table of Contents

Поиски

1-1. Бегство

1-2. Эмери Багровые Руки

1-3. Поиски, часть 1 - Шантаж

1-4. Поиски. часть 2 - Джимми

1-5. Поиски, часть 3 - Вечер кошмара

1-6. Поиски, часть 4 - Казнь

1-7. Поиски, часть 5 - Врач от Сатаны

1-8. Поиски, часть 6 - Совиная Бухта

1-9. Поиски, часть 7 - Угроза

1-10. Поиски, часть 8 - Чёрная Нога и Деструктор

1-11. Поиски, часть 9 - Терус

1-12. Поиски, часть 10 - В последний момент

1-13. Поиски, часть 11 - Новые друзья

1-14. Поиски, часть 12 - Смена курса

1-15. Поиски, часть 13 - Место пересечений

1-16. Поиски, часть - 14 - Ламиго и Эрик

1-17. Поиски, часть 15 - Прощай, Эмери

1-18. Поиски, часть 16 - Рискованная клятва четырех

1-19. Поиски, часть 17 - Отплытие

2-1. Остров дождливой осени, Салаим.

О книге