Темно. Вспышка факела. Внутри пещеры видны тени двух людей, которые всё ближе подходят к своей цели. Слышатся странные звуки:

— Аа-аа! Меня убивают! Сестра, помоги! — писклявый девичий голос разнёсся эхом по всей пещере, отчего все летучие мыши полетели с визгом на кричащую девушку.

— Хватит ныть! — младшая сестра смогла успокоить старшую. — Ты ещё долго будешь валяться на земле из-за своего богатого воображения? Смотри, все летучие мыши уже улетели. Лучше встань, и идём дальше. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь одна. Хотя нет, вместе с мышами, тараканами…

— Хорошо, хорошо! Я иду! Подожди немного.

Девушки отправились дальше, продолжая свой путь вглубь пещеры. На пути им встречались засохшие скелеты, диковинные украшения, древние богатые одеяния. Сёстры преодолели уже половину пути, когда дорогу им перегородил...

— Тупик? — прокричали они в унисон.

— Как так? — возразила старшая. — Неужели, мы прошли через разгадывание загадок и долгое путешествие по просторам королевства — ради этого? Не может быть!

— Мне кажется, здесь всё не так просто. Должен быть какой-то секретный вход…

Младшая сестра отдала факел старшей и начала изучать стены пещеры, и тут же её слух уловил рокот движущихся камней.

— Берегись!

***

Her name is Alice (Alice)

She crawls into the window

Shaped in shadows

Alice (Alice)

And even though she is dreaming, she knows

Её зовут Алиса (Алиса)

Она пробирается к окну,

Незамеченная в полумраке.

Алиса (Алиса)

И даже несмотря на то, что она спит, она всё знает

Королевство Мисфитс. 969 год.

— Па-аап… — позвала пятнадцатилетняя девушка, черные волосы которой аккуратно были завязаны в пучок и прикрыты белым платком. — К нам пожаловал королевский служащий. Тебя просит.

— Служащий? Он сказал, с какой целью? — удивленно спросил отец.

— Нет. Сказал только, что по срочному делу.

Отец бросил работу в саду и поспешил к гостю. Тот терпеливо ждал главу семьи, пользуясь гостеприимством матери.

— Здравствуйте, сударь. Зачем пожаловали? — сразу же перешёл к делу отец, кивком отпуская жену и детей. Те, поклонившись, тут же ушли.

— День добрый! — ответил гость, вставая с кресла. — Пожаловал я к вам за данью.

Выдержав паузу, он продолжил:

— Как вы знаете, Его Высочество не собирает деньги с крестьян. Каждые два года Он отлучает от семьи парня и девушку от шестнадцати до двадцати одного года. Теперь настала ваша очередь. Его Величество выбрал старшую из ваших дочерей — Алису. Но, конечно, у вас есть право выбора: либо за полгода вы соберёте нужную сумму денег, либо ваша дочь осуществит свой долг. В противном случае всю вашу семью публично казнят. Имейте в виду: не каждому дано иметь честь служить нашему Королю. Вы — избран…

— Сколько требуется, чтобы выкупить мою дочь? — прервал отец речь собеседника.

— Боюсь, такая сумма вам не под силу, господин, — засмеялся служащий.

Отец разозлился.

Он станет бедным, когда умрет его тело. Но сейчас он богат. У него есть здоровое тело, чтобы работать для родных.

У отца была надежда. Он никогда не сдавался, ведь герои никогда не сдаются. Никто ничего о нем не знал. Он сам себя не знал, но он шёл к своей цели. Он не отступит так просто. Он знал, что его дочь не погибнет в любом случае.

Но почему он боялся? Он чувствовал, что что-то идет не так.

«О, нет!» — отец интуитивно обернулся к лестнице на второй этаж. Там стояла Алиса с младшей сестрой Веро́никой.

Увидев, что отец заметил их, сёстры убежали на второй этаж. Он разнервничался. Почему?

У отца не было времени:

— И всё же, могу ли я знать, какова сумма выкупа?

— 999 тысяч франков и 99 центов.

Будто язык отрезали: он не смог ничего ответить.

— Ну ладно, — спохватился служащий. — Мне уже пора. Спасибо вашей жене за тёплый прием. Через полгода мы к вам заявимся.

***

Отец смог овладеть собой и отправить гостя, после чего начал искать сестёр. Они сидели, прижавшись к стене дома, выходившей с видом на сад.

— Что вы слышали?! —спросил он.

Девушки не любили, когда отец их ругал. Они молча склонили головы и уставились на землю.

— Ничего особенного… — заявила старшая.

Отец изучающе посмотрел на них. Не заметив никаких перемен в их лицах, мужчина немного успокоился и ещё раз спросил, уже более мягким тоном:

— Что вы всё-таки слышали?

— Ну… — услышав спокойный голос отца, старшая сестра решилась рассказать. — Мы слышали, что я должна служить королю. И про деньги тоже слышали.

— Па-аап, а почему только Алису берут? — посмотрела на отца младшая. — Мне через полгода тоже будет шестнадцать. Почему ей всегда так везет?

— Шутишь, что ли? — уставивилась она на сестру. — Короля никто никогда не видел. Говорят, он гадкий, противный, капризный старик, покрытый прыщами. Я лучше буду работать здесь, в деревне. Целый век. Чем буду в столице прислуживать этому мерзавцу!

— Его никто не видел. Как ты можешь знать, что он некрасивый?

— Потому что его отцу было 76 лет! А я лучше тебя знаю, много это или нет. Считают, что его сыну за 50 лет, а это тоже много, поэтому он стар!

— Неправда! Больше слушай этих лгунов. А то, что ты училась лучше меня, ещё не значит, что я не умею считать!

— Эй, а ну, успокойтесь, — строгим тоном остановил их отец. — Веро́ника, ты никуда не поедешь. Алиса, ты тоже.

— Па-аап, ну почему? — застонала младшая.

— Цыц! Я найду деньги. Алиса будет работать дома. Никто никуда не едет. А теперь марш за работу. Совсем обленились.

Никто больше не возражал вслух отцу. Сёстры встали с мокрой земли и пошли продолжать работу.

***

На рассвете следующего дня отец девочек отправился на совещание старейшин деревни. Мать же после ухода мужа отправилась за покупками, указав детям список дел, который они должны выполнить до конца дня.

Алиса сидела на своём любимом месте, оперевшись о стену с видом на сад. Её взгляд был направлен на Нику, занятую сбором яблок. Вероника, увидев сидящую сестру, поставила корзину на землю и скрестила руки на груди. Она подошла к Алисе, возмущенно спросив:

— Эй, Алиса! Ты чего тут сидишь? Мне что, самой яблоки собирать? Пошли со мной, а то я отцу скажу, что ты ничего не делала!

Сестра ничего ей не ответила, лишь посмотрела на Нику своими карими глазами.

— Эй! Чего ты молчишь? — повысила голос Ника, наклонившись к сестре.

— Отстань, я думаю, — промямлила Алиса, опустив голову на колени.

Младшая сестра разозлилась еще больше. «Почему я должна работать, а она — нет?» — нахмурилась Ника. Но вскоре ее сестра заговорила:

— У меня есть одна затея… — Алиса встретилась взглядом с карими глазами, как и у нее самой. Сестра лишь смотрела на девушку с недоумением, приоткрыв рот. — … но я не собираюсь что-либо рассказывать тебе. Ты всё доложишь папе.

Зная характер младшей сестры, Алиса надумала заманить Веро́нику своим планом, и та повелась:

— Эй! Не говори так! Ничего я не расскажу. Ты же меня знаешь!

— Знаю. Вот поэтому, не расскажу, — поднявшись с земли, Алиса взяла корзину, лежавшую подле неё, и побрела к яблоне.

— Эээй! Подожди меня… — Веро́ника побежала вслед за сестрой. — Ну расскажи, что за затея? Она ведь законная, да? Почему ты мне не рассказываешь? Я ведь помогла тебе подслушать отцовский разговор с королевским слугой. Ну, Алиса! Расскажи!

Понимая, что у Веро́ники больше нет терпения и она готова сожрать сестру, только чтобы узнать её затею, Алиса продолжила начатый рассказ:

— Ну ладно, слушай. Помнишь, я говорила, что не хочу ехать в королевский замок?…

— Вот и дура! Я бы точно поехала.

— Эй, не перебивай только, ладно? — Прежде чем продолжить, девушка сорвала яблоко с дерева и откусила небольшой кусок. Веро́ника кивнула на просьбу сестры, а та в свою очередь продолжила, жуя откушенный кусочек яблока. — Так вот, я не хочу ехать в этот замок по некоторым причинам, посвятить тебя в которые я пока что не могу. Знай лишь, что для выкупа надо слишком много денег, если ты поняла число, что назвал придворный. Поэтому я хочу стать охотником.

Игнорируя замечание сестры насчет своей неграмотности, Ника переспросила:

— Ты хочешь стать охотником? Что это?

— Я слышала, что охотники — самые бесстрашные и богатые люди. Они могут быть могущественнее королей и императоров. Эти охотники выполняют задания и получают кучу денег, — с восхищением в голосе рассказывала Алиса. Но по всей видимости её слушательницу это не так интересовало.

— Ии… Чтобы стать охотником ты должна сбежать с дома, да…?

От воодушевления Алисы не осталось и следа. Подавляя грусть в голосе, она произнесла:

— Да, к сожалению, это так…

Веро́ника была в растерянности. Она не понимала стремление сестры уйти из-под родительского крыла; и сейчас, как и всегда, ляпнула глупость, не подумав.

— Тогда я пойду с тобой!

Уголки губ Алисы на миг приподнялись, но тут же опустились, чего сестра, вовлеченная не только в диалог, но и в работу, к счастью Алисы, не заметила.

— Извини, Ника. Это слишком опасно. — Алиса опустила глаза. Предстоящие испытания и вправду обещали быть полными трудностей и опасности.

— Ну и что! Я лишь на год младше тебя! То есть почти равна с тобой в правах и обязанностях.

— Ника, не будь такой беспечной.

— Я ничего не хочу слушать! Давай сбежим вместе... Но когда? Сегодня ночью, да?

Алиса понимала, что сестру уже не переубедить, поэтому лишь буркнула, прожевав яблоко:

— Ладно… Иди готовься. Я сама соберу яблоки.

Веро́ника побежала в дом. Так как родителей не было, она легко могла взять всё, что ей было нужно. Алиса же продолжала собирать яблоки, молясь богам, чтобы всё прошло хорошо.

Ведь она знает.

Она вспомнила.

***

Алиса зашла в дом, предварительно разместив все корзины с фруктами под стену домика, куда падала тень:

— Рассказывай, что взяла?

— Еду… ещё немного еды… и немного ткани из мастерской, чтобы спать было удобнее. Ну и всё… — растерялась Веро́ника, указыв пальцем на вещи, что лежали на земле.

— Э? Зачем тебе так много еды? Не легче было взять немного мяса на первое питание? А потом можно было искать еду в лесу или покупать в деревне. Это же намного интереснее. Ну ладно с едой, я понимаю. Но зачем тебе эта ткань? Она не сможет защитить тебя от животных и холода. В лесу лучше маскироваться ветвями деревьев, особенно хвойных, запах которых не привлекает, а отталкивает зверей. Я не понимаю, чему тебя вообще в монастыре научили? В общем, верни эти припасы на место. Чтобы их заморозить, нашим родителям потребовалось немало средств на зелье. Я сама соберу сумку и найду немного денег, а ты иди погуляй.

Веро́ника послушалась сестру и с унылым, обидчивым выражением лица пошла на улицу, ничего не сказав Алисе вслед, мол, она такая-сякая.

***

Спустя десять минут Алиса была готова к путешествию: сто двенадцать серебряных франков, немного мяса и полная уверенность. После выхода на улицу, Алиса заметила сестру, лишь тщательно осмотрев местность. Вероника была за пределами дома — на главной тропинке в горы. «Что она делала всё это время? — не могла понять девушка. — Пойду-ка посмотрю, чтобы ничего не наделала». Алиса вышла на тропинку, где Ника играла с небольшим щенком как ни в чём не бывало.

— Ты что делаешь? — воскликнула она.

Вероника, не заметив сестру, спохватилась, резко повернув голову к девушке:

— Алиса? Алииса, — начала она жалостно, — давай заберём этого щенка с собой? Пожалуйста! Ему же негде жить!

— Ты совсем с ума сошла? Еще этого нам не хватало. Зачем он тебе? Ему нужен уход, надо кормить его, выводить гулять, убирать за ним. Оставь его, и мы спокойно сможем уйти. Только время теряем из-за тебя. Родители в любой момент могут прийти. Нам ещё повезло, что их нету.

— Но сестра…

Алиса взяла тяжеловатого щенка и отнесла его от сестры куда подальше.

— Вот и всё. Можем идти, — грозно закончила русая, дав понять Нике свое первенство над ней.

— Погоди-погоди! А мы вот так и пойдём? — Вероника осмотрела свой наряд, после взглянула на сестру. Обе были одеты в обычные крестьянские платья из льна.

— Нуу… Пока что, да. Позже, может быть, найдем что-то другое. — С этими словами девушки отправились в нелегкое и совсем не забавное путешествие.