Глава 1. Приход Звезды и боевой клич.

Огромное, широкое поле, точно не имеющее конца. Высокая трава, полынья и разные виды полевых цветов заполонили все вокруг, скрыли собой чёрную землю.

Посреди поля пепельноволосый юноша виртуозно махал затупленным мечом, выслушивая наставления своего отца.

– Нет, Алан, подойди ко мне, – попросил мужчина, вставая с насиженного места. Подобрав собственный клинок, он встал напротив сына, приняв расслабленную стойку, словно бы и не собирался драться.

– Отец, – едва парень успел раскрыть рот, как мужчина стремительно напал и свалил оппонента с ног.

Лежащий на траве юноша ухмыльнулся и, резко вскочив, кинулся вперёд.

Сплетающиеся в диком танце, обожжённые и затупленные клинки мечей испускали сноп красных искр.

– Неплохо-неплохо, – ничуть не покривив душой, похвалил отец, – но если ты уже начал вести влево, то доводи до конца.

Скрестив мечи, мужчина произвёл быстрый выпад левой рукой, разбив юноше нос. Алан в очередной раз оказался на траве, а прыснувшая алая кровь забрызгала его рубаху.

– Нет, так не пойдёт! Ты хоть как-нибудь на удары реагируй! Чувствуешь боль – махни кулаком в ответ, это даже младенцы умеют. Основная идея – не мешай своему телу. Мысли прочь. Это ноль, начало начал. Освоишь его и тебе не будет равных в рукопашном бою. Тогда можешь начать учиться думать и думать правильно, что и как сделать, чтобы устранить возникшую угрозу – сейчас. Когда ты научишься правильно определять, куда должен устремиться твой кулак раньше, чем твой первый удар достигнет цели, ты станешь первым среди полководцев. Это первый уровень. Потом учись определять, что сделать, чтобы устранить подобную угрозу в будущем. Когда научишься делать это раньше, чем твой рот откроется для крика, ты постигнешь второй уровень и станешь величайшим правителем. А когда научишься определять, что нужно сделать, чтобы эта угроза больше никогда не возникала, раньше, чем она вообще возникнет, тогда для тебя не останется никаких угроз. И весь мир подчинится тебе.

Закончив с чтением лекции, мужчина протянул руку и помог сыну подняться. Хлопнув его по плечу, он, с лёгкой улыбкой на лице произнёс:

– На сегодня хватит. Ты уже достаточно продвинулся.

– Тогда что насчёт моей просьбы, отец?

– Так ты все же решил участвовать?

Мужчина нахмурился, когда юноша уверенно кивнул.

– Да, Великий турнир четырёх Империй – историческое событие, которое происходит лишь раз в столетие. Я просто обязан в нём участвовать! К тому жеУоло сказал, что тоже поедет со мной.

– Вот как, – тяжело вздохнул отец, погрузив свой меч в ножны, висящие с левой стороны бедра, – Значит, вы вдвоём собрались отправиться в столицу и перевернуть все с ног на голову. Хах, юнцы! Ну, что же, удержать я тебя всё равно не смогу, а вот мать, думаю, заговорить получится.

Юноша с радостью накинулся на мужчину, а затем, подняв вверх правую руку и вытягивая указательный палец, твёрдо произнёс:

– Спасибо, отец! Вот увидишь, я обязательно выиграю!

***

Оглушительный грохот прозвучал на весь Вардам. Многие деревенские жители, собравшиеся на главной площади деревни, задрали головы к небу, мысленно молясь и воздавая хвалу Богам за продолжение их жизни.

– Друзья мои, – торжественно начал старейшина деревни, Тасин Сидхэ, стоя на возвышении, – Пушка Норлангарта обозначила приход Звезды!

По всей площади разнесся гром оваций и радостных криков.

Приход Звезды – особое время, когда мимо земли пролетает огромная комета, оставляя после себя прекрасный белый шлейф. Каждое пришествие отмечается выстрелами пушек со всех четырёх Империй: Норлангарта, Меланрота, Родхейма и Вармхейма. Приход Звезды знаменует начало отсчёта нового года.

Люди верят, что Боги ниспослали к ним это чудо и считают её божьим знаком, предвещающим о том, что ещё целый год жизни обеспечен. Многие даже говорят: «Если Звезда однажды не пролетит над землёй, то это будет началом конца света».

Потому-то прямо сейчас центральная площадь деревни Вардам разрывается от радостных плачей, аплодисментов и высказывания благодарности Богам.

Старейшина Тасин Сидхэ – высокий мужчина сорока пяти лет, с седыми волосами, россыпью морщин на лице и потускневшими глазами – подняв вверх руку, призывая жителей к тишине, продолжил:

– Также хочу сказать, что приход Звезды не только позволил нам всем вздохнуть с облегчением и начать считать новые дни, но и принёс с собой величайший праздник – Великий турнир четырёх Империй!

На это толпа отреагировала не менее бурно. А ведь от их маленькой деревеньки, что находится на востоке Норлангарта – до самой Империи полдня пути. Отправятся защищать честь Вардама всего двое. И один из них – сын старейшины, Уоло Сидхэ.

– Двое наших храбрецов сегодня принесли торжественную клятву, доблестно сражаться во славу Вардама и всеми силами защищать его честь, поприветствуйте же их, Уоло Сидхэ и Алан Сидайнэ!

Из массы аплодирующих вышли двое парней: один пепельноволосый, а другой – черноволосый. Они, запрыгнув на возвышение к старейшине, низко поклонились толпе и, подняв вверх правую руку и вытягивая указательный палец, громко, чётко, ясно произнесли:

– Честь и отвага!

– Честь и отвага! – хором повторили деревенские жители, повторяя жест юнцов.

Сей клич придумал один из учителей Военной академии Вардама, ныне он мёртв. А случилось это из-за одного, можно сказать, несчастного случая.

Марион Хубер – так звали учителя, отправился со своими учениками в ежегодный поход сроком на неделю, но не прошло и трёх дней, как они нарвались на большой отряд гоблинов. Поговаривают, что в тот день Граничный хребет, отделяющий тёмную и светлую территории, никем не охранялся. Хотя такого, в принципе, не может быть! Потому как Граничный хребет – единственное место, на которое выделяется самое большое количество военной силы от всех четырёх Империй.

Отдав своим ученикам команду бежать, Марион Хубер в одиночку вступил в бой и выиграл достаточно времени, чтобы дети смогли где-нибудь спрятаться. Он бился храбро и с честью, не теряя своей гордости. Он не молил о пощаде, он ни разу не выпустил меча из рук, даже после его смерти командиру гоблинов не удалось вырвать из мёртвой хватки прекрасный клинок в качестве трофея.

Уоло и Алану тогда было по двенадцать лет, и они тоже участвовали в походе. Будучи самыми младшими, им оставалось лишь слепо бежать за старшими. Однако, несмотря на то, что прошло уже достаточно времени с того момента как они покинули своего учителя, отряд из пятерых гоблинов их всё же настиг. Трое старшеклассников, завидев ужасающие рожи врагов, сразу же бросились бежать в другую сторону, но и оттуда уже начали подступать ещё около десяти зелёных монстров. В общей сложности получилось тринадцать гоблинов, а изначально их было не меньше тридцати – против девятнадцати детей, ещё не достигших совершеннолетия.

Злобные твари коварно ухмылялись, обнажая обломанные и пожелтевшие клыки, покручивая тесаки и топоры в руках и что-то рыча. Не выдержав подобного отношения к себе – ведь учитель всегда говорил, что самое главное, это честь и отвага, и одно не может существовать без другого – первым в бой кинулся Уоло, а за ним следом Алан. Они, дрожащими руками обнажив свои затупленные клинки и более-менее острые кинжалы, бросились на врагов с оглушительным криком:

– Честь и отвага!!!

Гоблины, стоящие ближе всех, явно не ожидали подобного выброса храбрости от маленьких детишек и немного замешкались; в их ядовито-жёлтых глазах читалась целая гамма эмоций от непонимания до восторга.

Использовав временное замешательство себе во благо, Алан и Уоло свалили двоих существ, врезавшись в них со всей силы, мальчишки даже в свои двенадцать лет были уже крепкими, да и побольше сверстников – и одновременно воткнули кинжалы им в горло, перерезая глотки. Горячие струи крови забрызгали их лица, одежду. По телу обоих побежали мурашки.

– Грруууоооо! – взревел один из гоблинов, стоящих подальше. Он с очередным подобным воплем бросился на детей, размахивая топором, и словно бы все остальные гоблины тоже очнулись, пришли в себя – очень уж их удивили эти двое – начав с дикими рёвами приближаться все ближе и ближе.

Уоло и Алан ничего не видели, ничего не слышали, ничего не чувствовали – только противник впереди. Прямо. Перед глазами. Соскочив с трупов, они снова ринулись в атаку, снова издавая воинственный клич:

– Честь и отвага!!!

И тут же им начали вторить остальные ученики, доселе молча стоявшие и трясущиеся от страха:

– Честь и отвага!!!

– Честь и отвага!!!

– Честь и отвага!!!

Каждый из них кричал все громче и громче, словно бы старался подобным образом преодолеть страх, и это действовало. Руки и ноги уже более-менее начали слушаться, а мозг анализировать ситуацию. Старшеклассники были поражены тем, что эти двое детишек, самые младшие из них, по идее больше всех нуждающиеся в защите, так отчаянно и бесстрашно кинулись на зелёных тварей. А если даже и малыши храбрее практически уже созревших мужчин, то как они смогут уважать себя? Негоже подавать младшеклассникам плохой пример! Вперед, за Вардам, за учителя!

– Честь и отвага!!!

Вот так вот и появился этот поистине воодушевляющий клич, устремляющий к победе, путём честного и отважного боя.

– Уоло Сидхэ и Алан Сидайнэ, – снова начал старейшина, похлопав обоих по плечам, – Дети, окончившие Военную академию. Наши гордые и дерзкие юнцы – первые представители Вардама на Великом турнире четырёх Империй!

Двое парней в очередной раз поклонились и устремили взгляды вдаль. Впереди над линией горизонта небо было совсем чёрным, его то и дело пересекали молнии, и доносился рокот далёкого грома.

Глава 2. Жребий, дуэль и рыцарь в золотых доспехах.

Молодая девушка прекрасной внешности в изящных рыцарских доспехах, стоя на небольшом холме, поглаживала уставшего коня и разглядывала раскинувшийся перед ней огромный город.

– Так вот ты какой, легендарный Ривелий, столица Норлангарта, – задумчиво пробормотала она.

Ее взгляд скользнул по рву, высоким стенам с множеством башен и крышам с черепицей удивительного синего цвета, граничащим с небесно-голубым. Воительница разглядела лес шпилей и куполов над гильдией магов, настоящим городом в городе. Затем она перевела взгляд на просторную главную площадь, ратушу и королевский замок – цель её долгого путешествия.

Пропуском в ворота Ривелия, а потом и замка послужил сверток пергамента с внушительной печатью в виде орла, несущего в своих когтях огромную змею.

Оставив коня у главной башни, воительница остановилась справой стороны центральной двери, где расположился один из стражников за массивным столом. Он разбирал разные листы пергамента, складывая их, в пять рядов.

– Здравствуйте, – едва заметно кивнула девушка; ее длинные золотистые волосы колыхнулись.

Пожилой мужчина в доспехах оторвался от своих дел и взглянул в изумрудные глаза воительницы.

– Слушаю вас, – отозвался он, нахмурив седые брови. – Вы прибыли для записи? – получив в качестве ответа кивок, стражник продолжил: – Хорошо, послание, пожалуйста, и ваше имя.

– Эллиана Острэнд, сэр, – произнесла девушка, протягивая тот же свиток, что предъявлялся у врат.

Мужчина распечатал пергамент и, прочитав, вписал имя в журнал участников, а затем, окинув воительницу изучающим взглядом, с интересом отметил, что она очень уж красива, да и выглядит маленькой, хрупкой, хоть на ней и надеты доспехи.

– Рыцарский турнир, я так полагаю?

– Да.

– Хорошо, тяните жребий.

Эллиана погрузила руку в предоставленный небольшой темно-коричневый мешочек и нащупала что-то маленькое, твердое и гладкое. Пошарив и перебрав несколько этих предметов, она, наконец, вытащила один. Этим что-то оказался овальной формы камень с изображенным на нем тюльпаном.

– Вы в пятой группе, – оповестил стражник, – сохраняйте жребий до начала отборочного этапа.

– Благодарю, сэр.

Сжав камень в руке, Эллиана почувствовала слабые дуновения прохладного ветерка. «Вот он – ветер перемен!» – с этой мыслью она толкнула главную дверь и, сделав глубокий вдох, зашла в замок.

***

Анфилада из огромных и мрачных залов со сводчатыми потолками, мощными колоннами, искусными барельефами и гобеленами на стенах, витражами и позолоченными люстрами поражала воображение и одновременно подавляла. Это заставило Уоло и Алана прибавить шагу.

Каждый зал был полон крепких, здоровых мужчин, молодых парней, внушительного телосложения женщин, – и все они были в разных доспехах, у некоторых имелись отличительные знаки на груди и плечах, позволяющие узнать, что сей рыцарь уже достиг немалых успехов. Например, у одного коренастого, темноволосого парня на плече было изображение трех мечей, что означало, что он победитель Тройного рыцарского турнира.

– Слушай, Уоло, – позвал Алан, указав пальцем куда-то в сторону, – это ведь Корнелиус Истарский?

В глубине одного из залов, в самом углу, стоял невысокий пожилой мужчина, на вид лет шестидесяти. Его густые, седые брови забавно дергались, когда в поле его зрения то и дело попадались хихикающие женщины, флиртующие с мужчинами.

– Я его понимаю, – пробубнил Уоло, так и не ответив на вопрос друга.

– А я вот, вообще, вас не понимаю, – отозвался Алан, скрестив руки на груди; его серебристые доспехи лязгнули. – Даже если это и Великий турнир четырех Империй, разве можно быть такими серьезными? Что ты, что тот дядька – у вас на лице написано: «Не мешайте, я пытаюсь сосредоточиться!». Мы ведь с тобой впервые оказались в подобном месте! Расслабься, до начала все равно ещё целый час.

– Да, думаю, ты прав, – согласно кивнул Уоло и тут же добавил, – но все же…

– Никаких «но», получай удовольствие и верь в свои силы! Запомни – мы обязательно победим!

Заявил парень достаточно громко, да так, что привлек к себе внимание окружающих. Кто-то посматривал на них как на глупцов, а кто-то как на выскочек, некоторые же смотрели с диким гневом в глазах.

Поняв свою оплошность, Алан хлопнул друга по плечу, направившись в соседний зал, но не успел пройти несколько шагов, как на его плечо опустилась нечто широкое и тяжелое. Обернувшись, парень увидел перед собой здоровенного мужчину в темном доспехе и со шлемом в левой руке.

– Парень, ты только что назвал меня слабаком, а теперь убегаешь? – грубо поинтересовался рыцарь, погладив рукоять двуручного меча, инкрустированную драгоценными камнями.

– Нет, что вы, сэр, – вмешался Уоло, – он имел совсем другое.

– Странно, а мне почему-то показалось, что именно это. Да и другие также считают.

Все присутствующие в зале ухмылялись, считая, что сейчас два глупых юнца получат хорошую трепку от зрелого и взрослого мужчины.

– Я вас уверяю, – продолжал Уоло. Он никогда не любил напрасные битвы и драки, всегда старался решать все мирным путем. Исключением был лишь тот случай с нападением гоблинов. Тогда Уоло словно бы потерял контроль над своим телом, разумом. И его будто вела неосязаемая и неизведанная сила.

– Значит, теперь, вы утверждаете, что я безмозглый? – не унимался мужчина. – Что я совсем не понимаю человеческого языка?

– Нет, этого я тоже не говорил, – Уоло Сидхэ собирался уже подробно все объяснить, как вдруг, вперед шагнул Алан и выставил перед другом руку, таким образом попросив о самостоятельной разборке.

– Довольно, Уоло. Он просто издевается, – обратился Алан к другу. Парень уже привык, что Уоло никогда не разрешает ему решать конфликты, так как сам Алан очень вспыльчив и эмоционален. – Слушай, как там тебя…

Рыцарь от столь неуважительного тона опешил, но все же произнес свое имя:

– Бельфегор Греймунд.

– Так вот, Бельфегор Греймунд, послушай, если ты хочешь почесать кулаки, то просто скажи, и я это устрою. А придираться к моему другу и ко мне не стоит, заверяю – мало не покажется.

– Ги-хи, а ты я погляжу храбрый малый, – оскалился мужчина, одарив Алана грозным взглядом.

– И такое есть.

– Алан, не стоит, – попытался вмешаться Уоло, дернув друга за плечо, но тот его уже не слушал. Сейчас для него самое главное – припадать урок одному самоуверенному и напыщенному рыцарю.

– По правилам, дуэль считается официальной, если на ней присутствуют более пяти свидетелей, – начал мужчина, осматривая собравшихся вокруг, и обратился к ним: – Ну, найдется тут пятерка?

– Есть! – послышалось откуда-то сбоку.

– Я тоже!

– И я!

– Четвертый!

– Про меня не забудьте!

Алан довольно хмыкнул и потянулся к рукояти своего меча, висящего на поясе.

– Похоже, свидетели нашлись, – обратился он к противнику; толпа разошлась в разные стороны, создавая ровный круг диаметром в десять метров.

– Ага, – кивнул рыцарь, тоже потянувшись за своим мечом.

Круг-арена – это правило этикета боя. Одно из основных правил, следует заметить. Бойцы на расстоянии нескольких шагов, четко выдерживая это расстояние, гордо вышагивают ровно один круг, который обозначает пределы арены, нарушать этот круг строго запрещено, и вообще позорно. Даже упасть на колени и молить врага о пощаде не будет таким большим позором, как нарушение этого правила.

Вот Алан и противник, вышагав ровный круг, встали друг против друга, приняв боевые стойки.

Рукоять прекрасного двуручного меча Бельфегора была инкрустирована рубинами в виде розы. Сам клинок разукрашен различными орнаментами и какими-то знаками, неведомыми Алану. Принято судить, что чем красивее и богаче выглядит меч, тем выше положение его хозяина в обществе. Стало быть, этот мужчина добился не малых успехов.

«Без разницы!» – мысленно произнесся эти слова, Алан крепче сжал рукоять своего одноручного меча.

В Военной академии и на тренировках с отцом, да и вообще всю жизнь, парень пользовался лишь затупленным оружием, не наносящем вреда и годным лишь для обучения. Но сейчас в его руках самый настоящий рыцарский меч, чей клинок острее ветра и тверже стали. Подарок отца. Он сказал, что этот меч переходил в их семье из поколения в поколение от отца к сыну, и когда-то давно принадлежал их величайшему предку. Также он сказал, что меч выкован не из железа, а из какого-то особого вещества.

«Дай мне силы», – попросил Алан, разглядывая тонкий серебристый клинок, на котором было выгравировано имя… – «Дай мне силы, Звездная Ария!».

Рыцарь чуть подсел, отведя меч назад, что явственно давало понять – атака пойдет сверху. Приняв это во внимание, Алан занял более низкую, даже расслабленную позицию, отведя клинок вниз вправо.

Противники всматривались в лица друг друга, следили за мимикой, пристально глядели в глаза. Ничто не ускользало от взгляда обоих. Они словно потеряли чувство времени. Никого и ничего нет, просто не существует, есть лишь меч и противник, впереди, перед глазами.

Остальные все с интересом наблюдали за разворачивающейся картиной: Уоло переживал за друга, а только-только подошедший рыцарь в золотых доспехах, никак не могла понять, что же происходит. Она осторожно коснулась плеча первого попавшегося, тихо позвав:

– Простите, эм…

– Уоло Сидхэ, – также тихо ответил парень, не обратив внимания на того, кто побеспокоил его.

– Простите, Уоло Сидхэ, сэр, не подскажите, что здесь происходит?

– Дуэль, как вас…

– Эллиана Острэнд, сэр.

Парень, наконец, обернулся и увидел по правую сторону от себя прекрасную девушку с золотистыми волосами, в изящном золотистом доспехе. Зеленые, будто бы впечатавшие в себе всю красоту изумруда глаза, окаймленные длинными ресницами, несколько раз моргнули, а щеки покрылись едва заметным румянцем. Это помогло Уоло понять, что сейчас он в прямом смысле пялится на девушку, чем и заставил ее смутиться, к тому же лица их оказались слишком близко друг к другу, расстояние составляли жалкие десять сантиметров.

Едва он открыл рот, чтобы высказать то, как ему приятно знакомство, как вдруг Алан резко сорвался с места, бросившись на противника; тот в свою очередь тоже двинулся, только уже с запозданием в долю секунды.

Как Алан и ожидал, его противник занес меч за правое плечо, намереваясь атаковать по диагонали сверху вниз.

Тук, тук, тук-тук.

Пульс резко участился. По спине словно бы холодок пробежал, пробирая до дрожи. Руки вцепились в рукоять меча каменой хваткой.

Совершенно точно. Алану не удастся полностью увернуться от этого удара и его отлично потреплет. Разница между двуручным и одноручным мечом столь разительна, что это уже не смешно. Но есть кое-что. Чересчур разукрашенные мечи всегда отличались недостаточной прочность. И целью Алана был далеко не сам противник.

Расстояние между дуэлянтами медленно сокращалось, словно бы время вокруг них замедлило свой ход, и меч Бельфегора стремительно бросился на Алана.

Тонкий серебристый клинок пришел в движение снизу вверх. Прочертив воздухе косую линию, он врезался в меч рыцаря, и в тот момент произошло это – звонкий треск, который исходит от бьющейся посуды.

Столкновение двух клинков привело к тому, что разукрашенный двуручный меч просто не выдержал мощной атаки и сломался.

Противники пролетели друг мимо друга и приземлились каждый туда, откуда другой стартовал. Обломленная половина клинка Бельфегора покувыркалась в воздухе и воткнулась в каменную плиту ровно между ними.

На мгновение весь зал погрузился в молчание. Некоторые застали в удивлении разинув рты. И только после того, как Бельфегор упал на колени, а Алан погрузил свои меч в ножны, послышались различные голоса, исходящие со всех сторон

– Неплохо-неплохо.

– А этот парнишка не промах!

– А он так задумал что ли?

– Буду ждать момента, сойтись с ним на арене!

Слушая, как все обсуждают этот краткий поединок, Алан вздохнул. Конечно, это всего лишь один прием, но все же: показать всем даже одну карту из личной колоды – не то, по поводу чего стоит радоваться. Тем более что, теперь его будут воспринимать как настоящего соперника, не смотря на его молодость. А ведь он так надеялся поразить всех только на арене.

Погладив рукоять своего меча, Алан глянул на панически разглядывающего обломок Бельфегора, а затем подошел к другу, возле которого, кстати, стоит красивая девушка

– Ну как? – обратился он к Уоло, тот пожал плечами.

– Я думал, ты будешь дольше играть на публику.

– Чего? Я же не позёр! – возразил Алан, на что друг рассмеялся.

– Ну, это как посмотреть. По мне, так ты тот еще позёр.

– Ага, вот как ты обо мне думаешь?!

Наигранно надувшись, Алан отвернулся, скрестив руки на груди и гордо задрав подбородок. Но, не выдержав так и полуминуты, тихо произнес:

– Кстати, девушка возле тебя… Ты уже познакомился с ней?

– Нет, конечно! – сразу же выпалил Уоло. – Мне что, больше делать нечего?! Я, знаешь ли, в турнире приехал участвовать, а не с девушками знакомиться! Их вон и в нашей деревне хватает.

– А чего ты тогда покраснел? – поддел Алан, толкнув друга плечом. – Ведь познакомился же, познакомился, по глазам вижу.

Эллиана все это время слышала абсолютно каждое слово, – Алан даже не удосужился говорить шепотом или вообще куда-нибудь отойти. Она повернулась к парням, едва заметно кивнула и произнесла:

– Эллиана Острэнд, а теперь с вашего позволения я вас покину.

И с этими словами она ушла, оставив друзей с недоумением смотреть ей вслед.

– Странная она, – пробормотал Алан.

– Не знаю, – пожал плечами Уоло, снова покраснев.

Парни переглянулись, снова посмотрели на удаляющуюся фигуру рыцаря в золотых доспехах и, стараясь не забивать голову различными глупостями, направились в другой зал. А то в этом прибавилось криков Бельфегора, который искал магов, которые смогли бы починить его меч